Тайна темного замка, или Сосед снизу

Пролог

Кристофер

Пальцы девушки дрожали, расстегивая пуговицы блузки, а на лице отразилось уже знакомое упрямое выражение. Лилиана злилась, нервно кусала алые губы и не представляла, до чего же восхитительна в гневе. Покончив с пуговицами, она хмуро уточнила:

— Справа или слева?

— Знак проступает на левой лопатке, — еле слышно произнес он, удивляясь собственным ощущениям, недостойным звания темного колдуна и лорда замка. Сердце гулко стучало в груди, от нетерпения свело скулы, хотелось подойти к девушке и резко сорвать с нее блузку, оголить спину, а потом…

Тьма хохотала, довольная его реакцией. Поощряла и призывала не ограничиваться визуальной проверкой, нашептывала, что эта девушка уже его по праву.

В пекло такие советы!

— Быстрее! Давай уже быстрее покончим с этим! — Его голос прозвучал излишне грубо.

Он понял это по тому, как Лилиана поджала губы, ему даже показалось, что она пошлет его с проверкой и откажется раздеваться. В конце концов, она ему ничего не должна. Это он влип, как последний юнец. Когда тонкий шелк рубашки скользнул по коже, обнажая черную татуировку, губы лорда Даркстоуна расплылись в удовлетворенной улыбке. Подумать только, еще недавно он был против заключения поспешных союзов…

неделей ранее

— Нет! Я никогда не дам согласия на этот брак!

От голоса высокого мужчины в черном дрожали стекла. Знаменитый самоконтроль лорда Даркстоуна сейчас казался всего лишь мифом, но на какие только жертвы не пойдешь, чтобы порадовать младшую сестру. На коже мужчины проступили черные татуировки, а в затянутые Тьмой глаза не отважились бы взглянуть и хитрые гарпии, коих судьба ниспослала ему в родственницы, по ошибке назвав сестрами. Младшенькая благоразумно смылась, оставив Кристофера наедине с жертвой.

Тощий болезненный юноша уже не просто жался к стене, он потихонечку уползал по ней к выходу. На бледном, покрытом испариной лице появились первые признаки нервного тика. Парень моргал часто-часто, а его подбородок заметно подрагивал.

Смрадная гниль! Только бы не расплакался!

Кристофер еще немного ослабил самоконтроль, позволив Тьме, жившей внутри него, вырваться наружу. Дорвавшись до свободы, сила лишь пару секунд клубилась у его ног, ластясь, точно котенок, а потом принялась носиться по кабинету. растекаясь черными сгустками, внутри которых полыхали фиолетовые молнии.

Лорд Даркстоун был до жути хорош в образе безумного темного колдуна, и в этот момент его ладони коснулась маленькая липкая ладошка.

— Тятя Кис, а зачем вы пугаете Пуля?

Опустив взгляд вниз, Кристофер с трудом удержал рвущиеся с губ ругательства.

Кто догадался впустить в его кабинет Нелли? Четырехлетняя племянница обладала не по возрасту живым умом и была напрочь лишена почтения к высшим силам. Вместо того чтобы шарахнуться прочь от высвобожденной тьмы, она ловко ухватила ее кусок и теперь мяла в ладошках, как пластилин. Проклятье! Теперь придется надеть на девочку перчатки. Иначе она скоро из всей родни душу вытрясет, и отнюдь не метафорически.

Пока Кристофер терпеливо объяснял Нелли, что играть с чужой силой нехорошо, неправильно и вообще негигиенично, Пауль Рочестер воспользовался передышкой и выскользнул из кабинета. Уже из холла донесся его срывающийся голос:

— Дорогая, ваш брат не одобряет наш союз, однако я уверен, что сумею его переубедить. Возможно, когда прибудет невеста лорда Даркстоуна, он сменит гнев на милость.

Мистер Рочестер хоть и задыхался, говорил громко, а вот сестра шипела еле слышно, но не менее эмоционально:

— Пауль, говорю вам еще раз: я не ваша невеста и не собираюсь становиться вашей женой. Мне плевать, что вы там возомнили, но…

— Я человек чести и собираюсь поступить по совести, мисс Даркстоун. Вы были невинны, когда разделили со мной постель, и…

Темные глаза лорда Даркстоуна снова заволокла тьма, но в этот раз это уже была не игра на публику. Колдун был взбешен. Мадлен все-таки не вняла его предупреждению.

— Тятя Кис, слышите? Тетя Мадди очень доблая. Она подалила Пулю свою кловать.

Кристоферу пришлось стиснуть зубы, чтобы не ляпнуть нечто не предназначенное для ушей маленькой девочки. Присев на корточки, он предельно ласково произнес:

— Нелли, помнишь, ты хотела посмотреть, что спрятано в шкатулке, что стоит на полке в зеленой гостиной? Так вот, я тебя разрешаю.

Голос у Кристофера был мягкий, любовницы называли его бархатным и тягучим, как выдержанный виски, однако нечисть округа Даркстоун разбегалась в ужасе, услышав ласковый тембр местного лорда. Темный колдун убивал быстро, безжалостно и с неизменной улыбкой на губах. Нет, на младшую сестру Кристофер никогда бы не поднял ритуальный нож. А вот по заднице бы всыпал, сугубо в воспитательных целях.

Повторять разрешение дважды не пришлось, племянницу как ветром сдуло. Кристофер вышел в холл и сурово уставился на Мадлен. Младшая сестра ответила не менее тяжелым взглядом, а потом притопнула в сердцах.

— Да кому нужна эта девственность! От нее у порядочной ведьмы одни проблемы!

Глава 1

Кристофер

— Нет девственности — нет проблем? — вкрадчиво уточнил лорд Даркстоун.

— Проблема есть. Вот он! — Инициированная ведьма обвиняюще ткнула пальцем в объект своей инициации. — Жениться жаждет.

— Знаешь, сестренка, мне вот тоже скоро жениться придется. — На красивых, четко очерченных губах Кристофера Даркстоуна возникла пакостная усмешка. — И я тут подумал, зачем мне одному страдать. Мистер Рочестер, прошу ко мне.

Пауль приосанился, расправил тощие плечи и, бросив собственнический взгляд на девушку, которую уже не раз мысленно называл женой, гордо шагнул в кабинет лорда темного замка.

В холле осталась лишь темноволосая симпатичная ведьма двадцати двух лет от роду. У нее были потрясающие планы на жизнь, полные приключений и путешествий. А теперь ее собирались выдать замуж, потому что она леди и сестра лорда Даркстоуна и обязана соблюдать приличия.

Мадлен выругалась, а потом сорвала с пальца кольцо члена рода Даркстоунов. Если брат вознамерился испортить ей жизнь, она тоже сделает все, чтобы черные будни темного колдуна заиграли новыми красками. Она добудет ему невесту!

Лилиана

Здравствуй, моя зимняя сказка! Кто тебя не любит, тому не повезло. И, кажется, этот кто-то я…

Мрачно осмотрела заснеженную проселочную дорогу, по которой предстояло проехать взятому напрокат внедорожнику. Так некстати вспомнилась глумливая улыбка парня с заправки, который, узнав, куда я направляюсь, мимоходом поинтересовался, есть ли у меня в машине лыжи или хотя бы лопата. Можно было бы вернуться в деревню и поискать гостиницу, но в кармане лежал ключ от снятого в аренду коттеджа, а цель, судя по навигатору, была совсем рядом. Вот только на гору взобраться, и дальше бодрым чесом по нечищенной дорожке в замшевых сапожках с чемоданом в руке к заветной мечте. Сама же настоящую зиму жаждала увидеть…

А скоро Новый год — пора исполнения желаний: своих и чужих. Меня в крошечный городок на юго-западе Англии привело предсмертное напутствие мамы. Она хотела, чтобы я побывала в местах ее молодости, где она была так счастлива…

Повернула ключ в замке зажигания, и внедорожник неторопливо пополз в гору, нещадно загребая брюхом снежные завалы. Помня о дорожном знаке, предупреждающем о миграции оленей, я, как образцовая туристка, всматривалась в темноту, и вдруг заметила… Нет, не оленя. Это была девушка, причем одетая не по погоде: в длинной юбке и куцем жакете — она смешно подпрыгивала на месте и махала рукой, привлекая внимание. Угораздило же так вырядиться. От одного только взгляда на нее хотелось закутаться в шарф и усилить обогрев салона.

Я притормозила. Думала, незнакомка тут же бросится к машине, но она оставалась на месте. Примерзла, что ли?

Я опустила стекло:

— Эй! С вами все в порядке?

Она что-то ответила, по крайней мере, я четко видела, как губы незнакомки шевельнулись, однако не услышала ни звука.

Выбравшись из машины, поморщилась от холода. Мне представлялось, что на юго-западе Англии должно быть теплее. Натянула шарф на нос, сделала пару шагов и тут же услышала звонкий голос:

— Наконец-то! Думала, околею раньше, чем дождусь! Ненавижу открывать воронки, в их радиусе всегда такая скверная погода! Помогите мне!

Она протянула руку, затянутую в бархатную перчатку. Тут же промелькнула мысль о привидении, но девушка выглядела вполне материальной — на вид не старше двадцати лет, — а то, что в странном капоре и в перчатках, так и я не сильна в моде английской глухомани. Первое же прикосновение к руке незнакомки развеяло все сомнения. Моя нечаянная попутчица была из плоти и крови. Сделав несколько робких шагов по снегу, она вдруг бросилась к машине.

— Вас подвезти? — несколько опешила от такой прыти я.

— Да! Умираю от желания! Последний раз я каталась в такой штуке лет пять назад.

Незнакомка забралась на переднее сиденье и с наслаждением протянула озябшие руки к печке.

— А потом перестали ездить на машинах? — уточнила я, с интересом рассматривая свою нечаянную попутчицу.

У нее было открытое, усыпанное веснушками лицо и очаровательные ямочки на щеках.

— Брат запретил, — печально поведала она. — Он у меня очень строгий. Так что приходится ограничиваться велосипедом.

Жуть какая. Может, ее брат ретроград, избегающий пагубного влияния технического прогресса?

— Сурово, — пробормотала я и завела мотор.

Мой "снегоход" немного попыхтел, поворчал, а потом начал неспешный подъем в гору. Хорошо, что я догадалась забить багажник продуктами и бутилированной водой. Не придется завтра тащиться в деревню. В пункте назначения меня ожидал викторианский коттедж с современными удобствами. То что нужно, чтобы на несколько дней побыть наедине с собой. Наверное, для этого я и сбежала на другой конец света, чтобы хотя бы немного спокойно подумать и решить, как жить дальше.

Скрип-скрип…

Это незнакомка выводила пальцем по стеклу какие-то узоры. Заметив, что я за ней наблюдаю, она вздрогнула, а потом сложила руки на коленях, словно примерная ученица. Совсем ее брат зашугал.

— А вы к нам погостить приехали? Здесь живут ваши родственники? — Она выжидательно уставилась на меня.

— Жили когда-то, — ответила я, но, спохватившись, уточнила: — Семья переехала, так что осталась дальняя родня. Но прямо сейчас меня очень ждут. И будут искать, если не доберусь вовремя… — еле слышно добавила я.

Нет, я не параноик, просто места здесь уж очень колоритные. Один заснеженный лес чего стоит. Пожалуй, не стану разведывать местность и буду придерживаться маршрута замок-коттедж-деревня.

— А жених у вас есть? — внезапно поинтересовалась девушка. Сообразив, что проявила бестактность, прикрыла рот ладонью: — Прошу прощения! Я же до сих пор не представилась. Мадлен Даркстоун.

— Лилиана Корин, — с трудом сдержала улыбку я. — И нет, у меня нет ни жениха, ни мужа.

— О! Так это же просто замечательно! Уверена, вы еще встретите свою судьбу. Погода портится. Будет буря. Зато воронка легко открылась, — несколько заторможенно произнесла она, а потом встрепенулась: — Но вы не бойтесь! Лес Даркстоуна не вредит тем, кто ступает в него с чистыми помыслами.

Я невольно покосилась на вековые деревья, подпирающие небеса. Темнело быстро, хотя приложение в телефоне обещало еще часа три светового дня, лес стремительно погружался в вечерний полумрак. Невольно поймала себя на том, что начинаю крепче сжимать руль и что-то высматривать в свете фар.

— Разве эти угодья принадлежат Даркстоуну? Мне говорили, что землей владеет лорд Уайт, баронет.

А договор аренды коттеджа заключил его поверенный, как раз от имени лорда Уайта.

— Это… Это наш дальний родственник. — Мадлен широко улыбнулась.

"Врет… " — мысленно перевела я. — "Или о чём-то недоговаривает".

А вот насчет грядущей метели Мадлен предсказала верно. Внедорожник еще и на гору не вскарабкался, как подул ветер, взметающий свежевыпавший снег.

— Духи леса сегодня в ударе. Хорошая ночь. — Мадлен с наслаждением откинулась на спинку кресла.

— Вы верите в духов? — зачем-то спросила я.

Подобная тема явно не способствовала моему душевному спокойствию, но черт меня дернул начать этот разговор.

Мадлен обхватила себя руками и улыбнулась:

— У меня с ними полное взаимопонимание. — На руке девушки блеснуло кольцо с крупным алым камнем. Капор съехал набок, полностью закрывая лицо. — Когда любишь землю, она отвечает тебе взаимностью. Остановите! Вот сейчас!

Я ударила по тормозам и медленно выдохнула, сквозь крепко стиснутые зубы.

— Ой, простите. Я вас испугала? — Мадлен поправила капор и посмотрела на меня. — Мне нужно срочно выйти. Надеюсь, вы не будете против продолжить путь в одиночку. Поверьте, так будет лучше.

— Вы уверены?

Ветер усиливался, повалил снег, от мысли высунуться из теплого салона наружу становилось зябко.

— Спасибо за помощь и до встречи!

С этими словами Мадлен выскочила наружу и исчезла. Сама не поняла, как это произошло, только что я видела ее фигуру сквозь запотевшее окно, как она словно сквозь землю провалилась.

— Вот черт. Я об этом точно пожалею.

Нащупав в бардачке фонарик, выбралась наружу. На снегу виднелись всего два отпечатка ног Мадлен. Не по воздуху же она улетучилась? На всякий случай подсветила верхушки деревьев. Никого. Прямо мистика какая-то.

Резкий порыв ветра бросил в лицо холодную крошку, заставив зажмуриться. Ноги не держали, я буквально рухнула в тепло салона. Сердце стучало так быстро, словно я перебрала энергетика, трясущимися руками включила радио, но вместо музыки услышала лишь зловещее шипение. Внезапно справа что-то блеснуло. Вот черт! Моя попутчица забыла кольцо, и теперь крупный камень издевательски мигал алым, словно инфракрасная лампочка. Точно какой-то китайский прикол или магическая стилизация.

Стоило мне прикоснуться к кольцу, как оно само скользнуло мне на палец, и прежде, чем отключиться, я почувствовала, как внедорожник дернулся, а затем рухнул в пустоту.

* * *

В чувство меня привела ноющая шея. Мышцы затекли так, что голову не повернуть. В глаза бил яркий солнечный свет. Значит, я умудрилась проспать в таком положении всю ночь.

Бросила взгляд на датчик уровня топлива и застонала в голос. Кажется, обратно в деревню придется топать пешком. Как вариант, набраться храбрости и добраться до замка, чтобы попытаться занять немного бензина. Судя по карте окрестностей, замок был рядом с моим коттеджем, буквально на другой стороне парка.

Устроившись поудобнее в кресле, решительно ухватилась за руль и вздрогнула, заметив на пальце кольцо. То самое, что забыла в салоне Мадлен. Помнится, оно еще подмигивало и всячески действовало на нервы. Попыталась его снять и поняла, что вернуть кольцо владелице смогу только вместе с пальцем.

Застряло намертво. Ерунда какая-то! Ничего, доеду до благ цивилизации и опробую трюк с мылом и маслом. Сперва бы добраться до коттеджа, отопления, розеток и телефона, а потом уже разбираться со всем остальным.

Отличный план, Лили. Будем воплощать!

Несмотря на ночное приключение и экстремальную ночевку, внедорожник тронулся легко. Однако меня не покидало ощущение, что на этом сюрпризы не закончились.

И как в воду смотрела!

Коттедж, засыпанный снегом чуть ли не по самую крышу, был из серии "Сравните: ожидание и реальность". Для начала у него не было второго этажа, а мутные темные провалы окон и обшарпанные рамы не тянули на последний писк реставрации. Если дом и внутри окажется такой же развалюхой, — поверенного лорда Уайта ждут большие проблемы.

Ладно, не буду сразу настраиваться на плохое. Сначала нужно разведать обстановку. Перебросив сумку через плечо, я вытащила из багажника чемодан и поплелась к дому, увязая чуть ли не по колено в снегу. Арендодатель обещал подготовить все к моему приезду, но коттедж выглядел заброшенным, а над трубой не было и намека на дым. Значит, камин не разжигали. Придется запустить резервное отопление, но управляющий предупреждал, чтобы на генератор я особо не рассчитывала.

Может, сразу отправиться в замок и заявить, что дом не готов для вселения, и попросить кого-нибудь помочь мне обустроиться? Например, помахать лопатой и расчистить снег. Всмотрелась туда, где в просвете между деревьями должны были угадываться очертания замка. Тщетно! Увидеть хоть что-то за снежными гроздьями, облепившими деревья, было невозможно. Не мог же замок пропасть, подобно вчерашней попутчице?

Внутренний голос тут же ехидно напомнил, что рекламные фото коттеджа у меня тоже были и я ожидала увидеть совсем не это. Ладно, не первая так вляпываюсь. Вот Светка, снявшая в прошлом году домик на берегу моря, по приезде обнаружила, что до этого моря еще минут пятнадцать на маршрутке добираться.

К заветной двери я доплелась только… Без понятия, сколько времени занял у меня путь от машины. Прямо прекрасным принцем, пробивающимся к дому спящей красавицы себя почувствовала. Помимо поваленного дерева, через которое пришлось перелезать, под снегом обнаружились ещё коряги и цепкие ветки. Не дорога, а полоса препятствий или же тонкий намек, что мне здесь не рады. Мелькнула мысль, что дорожку специально завалили, чтобы помешать мне добраться до двери. Мелькнула и пропала. Русского туриста такими мелочами не испугаешь.

Очутившись на крыльце, я вытащила из сумочки огромный, слегка заржавевший ключ. И почему только я сразу не поинтересовалась, откуда в недавно отреставрированном коттедже настолько древний замок?

Ключ подошел, хотя и повернулся с третьей попытки, дав понять, что я точно прибыла по назначению. Отступать теперь было поздно, так что решительно толкнула входную дверь.

* * *

Дом встретил меня темнотой крошечной прихожей и сыростью, от которой еще на пороге запершило в горле. Буквально в двух шагах начиналась лестница на второй этаж, а крутые ступени вели в подвал. Комнатка справа оказалась гостиной. Будь я фотографом или блогером, пищала бы от восторга, ведь отхватила в аренду действительно очень старый дом.

Узкая полоска света фонарика скользила по тканевым обоям в поисках выключателя, но натыкалась лишь на какие-то каракули, нанесенные темной краской. Возникало ощущение, что в доме совсем недавно похозяйничали вандалы.

Такие же символы, подозрительно смахивающие на руны, темнели и на клочках бумаги, развешанных поверх пыльных тканевых чехлов, под которыми угадывались очертания дивана и кресел. Если это современный способ изгнания неугодных арендаторов, то мне вот ни разу не смешно. Одна из бумажек была приклеена к статуэтке страшнючей каменной гаргульи, охранявшей каминную полку. Я сорвала стикер, на ощупь оказавшийся шершавым и хрустким, и переклеила его на оскалившуюся морду твари.

Так вот ты какое, английское гостеприимство…

А ведь в переписке мистер Смит, так звали управляющего замком, казался вполне адекватным. Опять же, подробную инструкцию по эксплуатации дома для меня составил. Итак, для того чтобы запустить отопление и электричество, следовало разыскать в подвале генератор.

По крутым ступеням я спустилась, радуясь, что телефон ещё не разрядился и у меня есть хотя бы крошечный источник света. Спустилась — и замерла на пороге. И как мне хоть что-то отыскать в этом хламосборнике?!

Подвал оказался завален коробками и ящиками. В центре было посвободнее, и на этом пятачке открытого пространства на столе красовался… гроб. И как только втащили?! Нет, и знать не желаю! Но кем надо быть, чтобы держать в доме такое?

Отчим, увлекающийся эзотерикой и считавший себя белым магом, тоже обожал нести в дом всякий антикварный хлам, чтобы отшлифовать, покрасить и выставить на продажу. Я была у него вместо бесплатной уборщицы и няньки в одном лице. Дядя Кирилл обожал спихивать на меня свои проблемы с такой же завидной регулярностью, как гору немытых бутылок и колб. Самогон и настойки его производства на магические не тянули, но срок за их изготовление мог однажды прилететь совсем не волшебный. Никогда не понимала, чем отчим мог увлечь мою маму: инфантильный, необязательный, разве что лицо смазливое.

Не прошло и недели с ее смерти, как в нашем доме появилась белая ведьма и личная помощница господина мага. Ей дядя Кирилл доверял подзарядку кристаллов. Заряжали тут же, рядом, на ритуальном диване. Поэтому я собрала свои вещи и съехала, а через полгода, когда подошло время отпуска, отправилась в Англию.

А ведь мама действительно любила отчима. И отца моего любила, сама так говорила. И что ей дала эта любовь? Смерть от сердечного приступа в сорок лет.

Прикрыв глаза, позволила слезам прочертить дорожки на щеках и сделала несколько глубоких вдохов.

— Да в гробу я видела всех симпатичных мужиков! — в сердцах бросила я и уже хотела хлопнуть по крышке гроба, как та вдруг резко откинулась, и в абсолютной тишине прозвучало скорбное:

— Увы, все здесь не поместятся.

От собственного визга заложило уши, телефоном просто чудом шутнику не засветила. В последний момент сообразила, что так я лишусь единственного источника света.

Зловещий фиолетовый огонек, вспыхнувший под потолком, заставил меня удивленно встрепенуться. "Умный дом" в такой развалюхе?

Уже со спокойным интересом посмотрела на любителя черного юмора.

Он оказался хмурым типом повышенной лохматости. Худощавым и недостаточно бледный для правильного вампира, зато с самой что ни на есть вампирской прической: черные как смоль волосы блестящей волной спускались ниже плеч. Мечта, а не волосы. И моя слабость, прямо-таки фетиш. Но тут мужчина склонил голову набок, и моя мечта поползла, обнажая настоящую короткошерстную шевелюру.

— Точно вампир? — зачем-то решила прояснить ситуацию я. Ведь и так ясно, что вампиров не бывает.

— А что, не похож? — глумливо поинтересовался сюрприз из гроба и попытался принять эффектную позу.

Туфелька была явно не по размеру, то есть гроб оказался узковат, из-за чего мужчина едва из него не выпал.

— Нет. Вы не вампир, — уверенно объявила я, когда мужчине все же удалось устроиться поудобнее.

— И много вампиров вы видели в своей жизни?

— С одним упырем, мнящим себя светлым магом, шесть лет жила, — мрачно поведала я.

Дядя Кирилл был тем еще энергетическим кровососом, считал, что ему все должны, и любил искать виноватых.

— Хорошо вам. Удобно. Удачный выбор, — решила зайти с комплиментов.

Хвалить незнакомого мужчину мешала природная скромность, восхищаться париком — тщательно культивируемая тактичность, так хоть гроб почешу. Судя по томной улыбке на лице совсем-не-вампира, он им очень гордился.

— Нравится? Мне подвинуться? Вместе посидим, — вкрадчиво предложил он.

— Угу. В тесноте да не в обиде.

— Уверен, вы не очень тяжелая, — провокационный взгляд, от которого сделалось совсем неуютно.

Меня не покидало ощущение, что мужчина придуривается, играет словами, а сам прямо сейчас решает что-то на мой счет.

— Итак, вы меня нашли, — несколько обвиняюще констатировал он. — Несмотря на защиту!

Кхм… Это он сейчас нечищенный снег и поваленное дерево имеет в виду? Сказать, что защита была так себе, или психов лучше не расстраивать? Кто знает, на что у него триггер сработает, а мне из этого подвала еще выбираться.

— Так вы тут прячетесь! — вымученно улыбнулась я.

Бензина в машине оставалось совсем мало. Если и эвакуироваться, то лучше в сторону замка.

— Это мое убежище.

— Судя по уровню подготовки, прятаться вы собираетесь долго.

Глаза мужчины недовольно сузились. Нет, если бы я вела разговор из гроба, то тоже дружелюбием не сочилась бы, но, в конце концов, я не виновата, что его застукали в столь интимном положении. Мог бы вообще полежать тихо и дождаться, пока я уйду.

— Три уровня защиты: от поисковой магии, от поисковой волшбы и от темных ритуалов. И все равно вы здесь.

— И начинаю об этом сожалеть. Знаете, всегда уважала чужое право на отдых. Вы в этот подвал первый пришли. Так что я, пожалуй, пойду.

Стоило мне повернуться спиной и сделать крошечный шаг к спасительной лестнице, как в спину прилетело ледяное:

— Стоять!

И я замерла. Ноги отчего-то налились свинцовой тяжестью. Зато лицом к своему вампирскому кошмару я повернулась подозрительно быстро и легко.

Мужчина выбрался из гроба и теперь стоял, прислонившись к столу. Мелькнула мысль, что он давненько-таки в этом гробе проживает. Судя по фасону костюма, лет сто, не меньше.

— Так, значит, вы очень опытная ведьма, которая случайно забрела в этот подвал и нашла…

Ведьма? Я? Еще чего!

Именно это предположение и вывело меня из странного оцепенения.

— И совсем не случайно!

Я сунула руку в сумочку, чтобы вытащить договор аренды, как вдруг на меня налетело нечто темное, обдав порывом леденящего ветра и вызвав приступ галлюцинации. Ведь не может же темнота обретать очертания чьей-то лапы, да еще шарить в чужой сумке? Вряд ли это очередная фишка "умного дома", подобная парящему под потолком световому шару.

— Ни амулетов, ни артефактов, ритуальный клинок и тот не положили, — печально констатировал псих из гроба.

На сюрприз этот чокнутый точно не тянул.

— Забыла в чемодане, — буркнула я. — Зато у меня есть договор. Ознакомиться не желаете?

— Значит, все-таки заказ! — встрепенулся мужик, и парящая в воздухе лапа явила на свет пресловутый договор и подала для изучения. — Сейчас посмотрим, кто так сильно меня не уважает…

— Только не говорите, что мистер Смит тоже сдал вам этот коттедж, — простонала я, постепенно начиная осознавать весь размах подставы.

И снова длинная пауза, во время которой совсем не вампир тщательно изучал мой договор. Я же тихонько разглядывала владельца гроба: высокий лоб, разлет бровей и четко очерченные, словно вылепленные из алебастра скулы. Странно, но я была уверена, что раньше недовампир был не таким бледным. Ба! Да он реально покраснел!

— И что вы думаете? — мужчина оторвал взгляд от бумаг.

— Чужое кровообращение улучшает настроение! — От абсурдности ситуации меня начало пробивать на нервный смех.

Внезапно взгляд мужчины заледенел, лицо сделалось похоже на маску, а в тишине прозвучало отрывистое:

— Покажите руку.

Зачем это? Я опустила взгляд на крепко сцепленные пальцы и поняла, что мужчина смотрит на кольцо.

— Подойдите. Ближе. И дайте руку. Хочу рассмотреть, — медленно проговорил он.

И я действительно сделала этот чертов шаг, словно под гипнозом. Сейчас было самое время испугаться и закатить истерику, но отчего-то не получалось. Действительно, что это я? Не сердце же он мое хочет посмотреть.

Мужские пальцы оказались теплыми на ощупь, окончательно разрушив образ нежити из гроба. Впрочем, меня это не особо успокоило. Живые мужчины, обладающие столь экзотическими пристрастия, также не внушали доверия.

— Мадле-ен, — простонал он, удерживая мою руку.

— Вы точно обознались. Меня зовут иначе.

— Уже знаю, — мужчина криво усмехнулся. — Мисс Лилиана Корин.

Вообще-то просто Лилиана Корин, даже не мисс, но сейчас, когда я находилась в темном подвале в компании незнакомого мужчины, мне резко захотелось, чтобы ко мне отнеслись как к леди. Украдкой нащупала свободной рукой газовый баллончик, на тот случай, если надежды не оправдаются.

— Как вы относитесь к сложным жизненным ситуациям? — внезапно поинтересовался он.

— Легко! Хотя, говорят, рука у меня тяжелая.

— Замечательно! Тогда не согласитесь ли вы сопроводить меня в замок? Там вы сможете высказать все претензии лорду.

Ох, как с языка снял. Встретиться с местным начальством мне до жути хотелось. И все-таки…

— А как вы оказались в этом подвале?

— Если скажу, не поверите, — печально выдохнул он. — Входил в образ низшей нежити.

— Вы актер? — с надеждой поинтересовалась я.

В принципе, предположение не лишено логики. Но это означало, что мистер Смит реально сдал коттедж на двоих. Или понадеялся, что я не выеду в метель и заночую в деревне. Значит, тем более мне стоило отправиться в замок, чтобы озвучить свои претензии.

— Я представитель древнейшей профессии. Не настолько древней, — с коварнейшей улыбкой уточнил он, поскольку я поперхнулась воздухом и не смогла этого скрыть.

Нет, серьезно? Вампир по вызову? И представлять не желаю. В моем мире такого просто не может быть. А раз так, то стоит посетить замок местного лорда, чтобы убедиться, что я еще в старой доброй Англии.

Кристофер

Родовой замок Даркстоун повидал на своем веку немало. Его стены служили прибежищем для опальных ведьм и колдунов, в нем зализывали раны оборотни и находили спасительную тень вампиры. Излишняя жалостливость была в крови дочерей рода Даркстоун, поэтому Кристофер со снисхождением терпел всех несчастных и убогих, которых сестрички тащили в замок. Но ни разу прежде родовое гнездо Даркстоунов не посещали иномирные нарушители границы.

Незаконное перемещение между мирами каралось стиранием личности, чтобы исключить малейшую возможность возвращения иномирного гостя домой. Как лорд этих земель, Кристофер должен был немедленно сообщить о появлении мисс Лилианы Корин ловчим, а позднее передать ее им для проведения ритуала. Однако Кристофер не мог этого сделать, потому что тогда бы ловчие обязательно задались вопросом, каким образом Лилиана Корин пересекла границу Теневого мира.

— А каков из себя местный замковладелец?

Вопрос иномирянки заставил Кристофера призадуматься. Говорили о нем разное. Одни за глаза называли позорным ублюдком его величества, другие — последней надеждой рода Даркстоун и полагали, что именно ему удастся снять родовое проклятие. Сам же Кристофер считал себя прежде всего братом трех очаровательных ведьм, которых поклялся защищать, в том числе и от самих себя.

— Лорд Даркстоун — достойный мужчина и ревностный хранитель…

— Он уже умер?

— С чего вы взяли? — опешил собственно лорд Даркстоун.

— Да вы словно некролог зачитываете.

Она еще и дерзит! В ее-то положении! Хотя Лилиана до сих пор его не осознала, как и не поняла, что ее железный самоход этой ночью угодил в межмировую воронку и переместился в мир Тени, а кольцо рода Даркстоун проложило путь к замку.

Мадлен! Теперь он точно сделает из этой гарпии степенную куропатку. И пусть боги помогут бедняге Рочестеру и наделят его живучестью, раз уж обделили мозгами. Сам Кристофер к штучке вроде Мадлен ни в жизнь бы не подошел. Пока ведьма не инициирована, от нее лучше держаться подальше…

Кристофер покосился на свою спутницу, шагающую рядом и тихо поносящую плутов, которые избирательно чистят снег. Интересно, что скажет Мадлен, когда он предъявит ей Лилиану Корин. Как станет оправдываться? Но что, если он ошибся, и девушки заодно? Нет, бред. Мадлен, конечно, стервозина мелкая, но не идиотка. Она не стала бы рисковать, таскаясь в другой мир, чтобы найти ему невесту. Тем более что он объяснил сестрам свой план и они знают, что жена лорду Даркстоуну не нужна. Кристофер считал, что нашел восхитительный способ, чтобы обмануть и короля, и потенциальных невест, которые в скором времени возьмут замок в осаду в надежде добраться до его колдовского тела. И да, здесь их всех ждет огромный сюрприз.

— У лорда замка есть три сестры, — обронил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Леди Элена Агрон-Даркстоун, леди Ванесса Даркстоун и наконец… леди Мадлен Даркстоун.

Кристофер ждал, как Лилиана поведет, услышав имя ответственной за ее появление в мире Тени, однако реакция оказалась совсем не такой, как ожидалось:

— Женщины этой семьи недостаточно хозяйственны и паршиво следят за призамковой территорией. Да на этой тропе сам черт ногу сломит, а потом и шею, когда скатится в овраг.

Споткнувшись в очередной раз о корень вечного граба, Лилиана самым наглым образом подхватила мужчину под руку, еще и буркнула, что лучше пострадает ее репутация, чем сапоги. В этих местах ее все равно никто не знает, а новые сапоги она в ближайшее время покупать не собирается.

— А о моей репутации вы, значит, совсем не переживаете? — несколько опешил Кристофер, осознавая, что не желает сбрасывать руку этой нахалки со своего локтя.

Любопытство — непозволительная роскошь в его положении, но ему стало интересно, что Лилиана Корин будет делать дальше. Ведь они почти что добрались до ограды замка Даркстоун.

— Ваша репутация давно почила. Что? Это же не я сплю в гробу.

— Об этом никто не знает, — процедил Кристофер сквозь зубы.

— Не переживайте, ваша тайна уйдет со мной в могилу, — девушка поджала губы, с трудом скрывая улыбку.

Пожалуй, он устроит младшей сестре допрос с пристрастием. Не может быть, чтобы одна язва притащила другую совершенно случайно.

О приближении летучей стражи замка Кристофера предупредила тьма, следом чуткий слух колдуна уловил хлопанье крыльев, Лилиана Корин же расслышала лишь карканье воронов.

— Какая огромная стая, — прошептала она, а потом вдруг потянула его под дерево. — Скорее! Хотя и говорят, что птицы приносят счастье, если меня обгадит ворон, счастливее я точно не стану.

Она еще что-то добавила про коров, которые не летают, но Кристофер уже не особо слушал. Колдун внимательно следил за воронами, которые кружили над ним, но при этом и не пытались мысленно обратиться. Мелькнула даже мысль, что стражи Даркстоуна его не видели. Бред, конечно. Лорд этих земель был связан с каждой тварью, принесшей клятву верности роду Даркстоун.

— Ой! Смотрите! Олень! Первый раз вижу оленя так близко…

Лилиана Корин оставила его локоть в покое и с восторгом уставилась в овраг. Обледеневшие крутые склоны были засыпаны снегом и жухлой листвой, но и это препятствие оказалось мелочью для ночного марала. Хищник поднимался неспешно, точно опасался спугнуть добычу, и при этом совершенно не реагировал на Кристофера.

— Какой здоровенный вымахал. Видимо, хорошо ел.

Восхищенный шепот девушки вызвал на губах колдуна улыбку. Интересно, стала бы Лилиана Корин восхищаться ночным маралом, если бы знала, кем он подзакусил минувшей ночью? Пока же она смотрела на ночного хищника с незамутненным восторгом. Рогатый с таким же обожанием смотрел на нее и при этом судорожно клацал зубами. Кристофер порывы нечисти понимал: такой источник силы, да еще и без малейшего охранного амулета. Сам, когда увидел, охренел.

Глава 2

Кристофер

— Какой необыкновенный олень. Мне кажется, или у него на рогах шипы?

— Это чтобы лучше сбивать снег, мисс Лилиана.

Марал судорожно сглотнул и дернул длинным плеткообразным хвостом.

— Какой интересный хвост у этого оленя…

— Это чтобы лучше обороняться от нежити… от нежителей этих земель, — поправил себя колдун, но Лилиана не заметила оговорку.

Она заворожено рассматривала полуживую тварь, у которой были все шансы перейти в разряд абсолютно дохлых, если продолжит настолько плотоядно таращиться.

— Пресветлые духи… У него клыки! — Взвизгнув, девушка с завидной прытью переместилась Кристоферу за спину и вцепилась пиявкой, загораживаясь мужчиной как щитом.

— И как это понимать? — процедил Кристофер сквозь зубы, против воли ощущая, до чего же провокационно прижимается к нему девичья грудь.

Ночной марал удивился не меньше. Застыв как вкопанный, он во все глаза уставился на Кристофера. Складывалось впечатление, что он вообще только сейчас его заметил. Совсем нюх на собственного лорда потерял?

— Простите, мистер, — позади испуганно пыхтела Лилиана. — Это получилось рефлекторно. А у него были клыки. Я точно видела, — несколько смущенно добавила она и обязательно разжала бы руки, если бы Кристофер не перехватил их и не свел на своем животе.

Взгляд Кристофера упал на кольцо, камень которого заметно потемнел. В полумраке он не обратил на это внимания, но сейчас видел, что некогда алый, он стал угольно-черным. Это могло означать только одно: Мадлен умудрилась призвать иномирянку, способную принимать тьму черного колдуна.

Лилиана

Замок местного лорда производил странное впечатление. Я не считала себя великим специалистом английской архитектуры, но все-таки интуитивно чувствовала наличие лишних элементов.

Смущала декоративная подсветка внешних стен, которую не выключали даже днем. Фиолетовые лампы тускло мигали меж темно-серых камней, оставалось только порадоваться, что я не рискнула заглянуть на огонек минувшей ночью. Точно огребла бы незабываемых впечатлений. Отдельного внимания заслуживал огромная каменная глыба, торчащая посреди внутреннего двора.

— А где меч? — весело бросила я, но мой спутник в упор не понял отсылку к королю Артуру.

— Меч неудобен. Обычно используют нож. В крайнем случае, кинжал, — терпеливо, на полном серьезе произнес он.

Мимоходом отметила, что любитель нестандартных кроватей так и не назвал свое имя. И статус в коттедже он тоже никак не обозначил. Так что я все еще надеялась на чудесное разрешение жилищного вопроса.

Впрочем, инкогнито моего спутника напрягало не так сильно, как тишина за стенами замка. И это когда сам внутренний двор не выглядел заброшенным. Мрачным, неуютным, пробирающим до мурашек, но в то же время очень даже ухоженным. В нем даже хозяйственные постройки были каменными, а сам двор вымощен огромными глянцевыми квадратами.

— А это еще зачем? — я притопнула ногой. — Почему не брусчатка или асфальт?

— Рисовать удобнее, — невозмутимо пояснили мне.

— Понятно, — пробормотала я.

Понятно, что ничего не понятно.

Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие, высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал.

— Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, — с откровенным предвкушением напомнили мне.

— Надеюсь, он будет более жизнерадостным, чем его замок.

— А что не так с замком? — вмиг оживился мой сопровождающий.

Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт:

— А вдоль дороги мёртвые с косами стоят. И тишина…

Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки.

— Тятя Кис, колобочка откылась! — Беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа.

"Тятя" выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес:

— Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры…

— Катинки? Нет, их я не блала. — Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. — Ключ плятался в секетном дне. Но я его нашла!

Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а это создание явно была тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника.

— Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, — медленно произнес он. — А теперь отдай мне ключ…

Но стоило “тяте Кису” недвусмысленно протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком:

— Моя добыча! Вы не знали о ключе. Не знаете, зачем он нужен.

— А ты знаешь? — несколько обреченно спросил “тятя”, которого я уже идентифицировала как дядю Нелли.

Нелли смешно нахмурилась, а потом, вздохнув, признала:

— Пока не знаю. Но все-все выясню!

— Завидная целеустремленность, — похвалила я, напоминая о своем присутствии.

Впрочем, остаться незамеченной мне не светило в любом случае. Следом за Нелли из арки показались две женщины. Обладательницу темных, похожих на древесную стружку локонов я мысленно записала в матери Нелли. Увидев девочку, она всплеснула руками и бросилась по лестнице. Зато вторая замерла на верхней ступеньке и теперь нервно теребила манжет. Напряженный, полный тревоги взгляд намекал, что она не рассчитывала увидеть меня так быстро.

— Мадлен! Тут твоя знакомая прибыла! — внезапно добавил градусу к всеобщему замешательству “тятя”.

— Рада, что вы добрались домой, — невозмутимо улыбнулась я. — В такую погоду одеваться стоит… потеплее.

И не так странно. Как и вчера, Мадлен была одета по моде девятнадцатого века: укороченный приталенный жакет дополняла пышная юбка. Вместо капора на голове девушки красовалась кокетливая шляпка, а в руке я заметила нечто, подозрительно напоминающее волшебную палочку.

Спокойнее! В замке живет маленькая девочка. Нет ничего странного, что две женщины захотели поиграть в крестных фей.

Я украдкой осмотрела мать Нелли и тихо хмыкнула, заметив кончик палочки, торчащий из ридикюля.

— Хотела убедиться, что у вас есть волшебная палочка, — зачем-то пояснила я, встретившись с ее вопросительным взглядом.

— Интересное желание. И с чем же оно связано? — спросила она, ненавязчиво отводя Нелли себе за спину.

На мгновение возникло ощущение, что женщина прятала дочь от меня.

— Ох! Это долгая история. Но если делать акцент на самых значимых событиях, то сначала вот он… — тут я совсем невежливо ткнула пальцем в “тятю Киса”, — вылез из гроба, потом нас напугали вороны и странный олень, а ваш дом… Не хочу никого обидеть, но замок выглядит зловеще.

— Элена, достаточно. То, что она без амулета, не означает, что ты можешь нарушать правила, — процедил сквозь зубы слегка так злой и смущенный “тятя Кис”.

— Кристофер, ты примерял гроб? Уверяю, женитьба — это не так страшно, — язвительно бросила Мадлен. — И да, Элена, приглуши свой дар, иначе мы сейчас все услышим друг о друге много захватывающего и интересного.

— А нам еще с гробом разбираться, — добавила я. — Что? Я снимала дом без этой детали и буду благодарна, если вы его заберете.

Мадлен и Элена? Помнится, эти имена мне называли, когда говорили о сестрах местного лорда.

Явление третьей сестры вышло тоже эффектным: сначала я услышала зловещее рычание, а когда обернулась, то увидела худощавую брюнетку в сопровождении двух черных мастифов.

— Так вы, значит, подруга Мадлен? — спросила она столь холодно, что первое удивление замерзло намертво.

И стало совсем неинтересно, отчего эта женщина носит мужской костюм и собирает волосы в высокий конский хвост, когда остальные сестры предпочитают женственные наряды. А если Ванесса Даркстоун еще и собачек своих уведет, то я вообще забуду, что с ней встречалась. И про волшебную палочку с металлической рукоятью и зловещим черепом забуду. Я вообще край какая забывчивая и не болтливая, если мне это нужно. Уважаю взаимовыгодный бартер, а с врожденным любопытством всегда можно договориться.

— Кристофер, мисс Лилиана прибыла в Даркстоун благодаря моей помощи! — несколько нервно бросила спускающаяся по ступеням Мадлен. — Я могу всё объяснить!

 Кристофер

— Лилиана, как насчет обзорной экскурсии по мрачному зловещему замку? — Лицо Кристофера лучилось доброжелательностью, несмотря на напряжение, витающее вокруг нас. — Вы же прибыли в эти земли за новыми впечатлениями…

— Вообще-то я хотела встретиться с лордом этого замка.

Рядом потрясенно охнула Элена, а позади нее раздался взволнованный шепот обладательницы самых маленьких, но тем не менее чутких ушей:

— А разве тятя Кис?..

— Нелли… — Кристофер ловко обогнул мать Нелли и вытащил ее саму из укрытия. — Вот эта симпатичная леди никогда прежде не бывала в замках и очень хочет увидеть нашу оранжерею.

— Я позабочусь о гостье, — подхватила Элена Даркстоун и натянуто улыбнулась. — Соглашайтесь, мисс Лилиана. Когда вам выпадет еще такая возможность?

Итак, меня спроваживали. Причем не за ворота, а как раз наоборот — в замок. Что я там говорила насчет любопытства? Мое посовещалось с паранойей и сошлось на том, что на дворе день, а милая девочка Нелли на Клавдию из “Интервью с вампиром” не тянет. И в конце концов, я не совершила ничего такого, ради чего меня захотели бы пустить на удобрения для оранжереи. Деревенские об обитателях замка отзывались весьма доброжелательно. А раз так, то почему бы не принять приглашение?

* * *

Кристофер

— Я тебя потеряла. Почти час ни я, ни лесная стража не могла напасть на твой след. — Леди Ванесса Даркстоун смерила Кристофера недовольным взглядом.

Еще два года назад, как мальчишку отчитала бы. Но с тех пор, как Кристофер принял титул лорда Даркстоуна, старшая сестра стала вести себя учтивее. Если таковое вообще можно было сказать о темной друидессе. Сейчас на холодном лице сестры застыла высокомерная мина, которую Ванесса оттачивала с детства.

Ее клыкастые тени, избравшие воплощение верных псов, и то были приветливее, и теперь ластились у ног Кристофера. Ванесса и раньше была занозой в заднице, а по мере приближения Дня ночи, совсем озверела. От главы стражи земель Даркстоун стонала даже нежить. Вампиры умоляли о новой начальнице, потому что эта могла дать сто очков вперед любому кровососу.

И все же Ванесса говорила странные вещи. Она не могла уловить его след в течение последнего часа. По ее словам, он точно растворился в воздухе.

— Считаешь это забавным? Возле замка происходит прорыв, а потом ты пропадаешь…

— Постой, ты уловила пространственную воронку, но не стала ее исследовать?

— Зачем? Ты же был рядом, — сестра издевательски вскинула смоляную бровь.

Она никогда не скрывала, что считает его недостаточно хорошим как для титула лорда замка Даркстоун, так и звания черного колдуна. Вот и воронку проигнорировала, решив дать младшему показать, чего он стоит.

Ванесса и не догадывалась, что сам он тогда лежал в гробу, отсекающим от внешнего мира, в доме, запечатанном рунами по самую крышу. И все же сестра его чувствовала. Не самое приятное открытие. Зато потом случилось кое-что, из-за чего ее чутье ищейки атрофировалось. Точнее, кое-кто случился. Надо бы присмотреться к мисс Лилиане Корин повнимательнее. Возможно, она окажется полезна. Но сначала…

 Кристофер

Кристофер повернулся к Мадлен, и та быстро спрятала руки за спину, как если бы на ладонях еще горели символы недавно открытого перехода.

— Создание пространственных воронок противозаконно. Не пройдет и суток, как наши земли наводят ищейки его величества.

— На твоем месте я бы переживала из-за другого. Совсем скоро к нам притащится десяток-другой озабоченных ведьм. Хотя если переориентировать их внимание на ищеек, проблема самоуничтожится. Достаточно сварить подходящее зелье… — Мадлен пакостно улыбнулась.

А ведь Кристофер привык видеть в ней несмышленую девчонку, обожающую общество котла и ведьмовских снадобий. Но год назад сестру, словно подменили. Из школы посыпались жалобы от наставников, как итог проваленные экзамены и угроза отчисления. Из умненькой смышленой сестренки, Мадлен за какие-то месяцы превратилась в сервозину. Еще “Пуля” где-то для инициации откопала. Кристофер был не в восторге от мистера Рочестера, но тот обожал Мадлен и был готов терпеть ее выходки. Не самая надежная основа для вступления в брак. Для начала Кристофер предложил молодому человеку пожить в замке и поухаживать за Мадлен, той же заявил, что свадьба неминуема.

— Ты нарушила один из магических законов королевства. Как лорд этих земель я обязан сдать тебя ищейкам.

— Но ты этого не сделаешь. Я же твоя сестра! — Мадлен с вызовом посмотрела на него.

— Прекрасно. Значит, это сделаю я, — холодно произнесла Ванесса. — Впрочем, у нас есть еще один вариант решения проблемы. Мы можем зачистить следы. Ты поступил предусмотрительно, приведя иномирянку к нам. Если не желаешь пачкаться, я сделаю все сама.

— Нет! — на лице Мадлен возникло выражение паники.

Кристофер и сам думал о варианте, предложенном Ванессой, но практически сразу же отмел его. Девчонка не виновата, что попалась его несносной сестре. Ту же следовало проучить, чтобы впредь думала о последствиях. А то как инициироваться, так она первая, а как осчастливить мистера Рочестера браком, так сразу любовник недостаточно хорош.

— В таком случае тебе нужно сделать так, чтобы мисс Корин приняли за местную. Лилиана остановилась в доме садовника, который, как она считает, сняла в аренду.

— Тот самый, что ты выбрал личным убежищем от невест? — сухо уточнила Ванесса.

— Поверь, мы в нем прекрасно поместимся. Кроме того, мисс Корин будет видеть меня не так часто.

— Я не знаю, откуда к нам прибыла эта бедняжка, но уверена, что она заметит странности нашего мира и начнет задавать вопросы. Причем не только нам. Устранение проблемы — лучший выход, — с мрачной решительностью объявила Ванесса.

— Не нужно! Я смогу все уладить! — не на шутку переполошилась Мадлен. — Скажем, что у нас костюмированный фестиваль, местный лорд со странностями вот и обожает подобные развлечения.

В глазах сестры вспыхнул предвкушающий огонек, не иначе как прикидывала, как станет объяснять мисс Корин, что лорд Даркстоун малость камнем стукнутый.

Кристофер

— К нам едут ведьмы, готовые на все, чтобы заполучить нашего брата в мужья, — отчеканила Ванесса.

— О! Это будет очень интригующий костюмированный фестиваль фокускников. В мире мисс Корин точно есть такие. Что? Путешествия между мирами входят в образовательную программу нашего пансиона. В этом нет ничего плохого! — Мадлен с вызовом уставилась на сестру.

— Плохо то, что ты до сих пор не видишь разницы между практическим занятием и самовольным перемещением. Жизнь и благополучие мисс Корин отныне в твоих руках, — сурово отчеканил Кристофер.

— С ней не случится ничего плохого! — уверенно пообещала Мадлен и скривилась, когда Ванесса заявила, что самое плохо с иномирянкой уже произошло, только она пока об этом даже и не подозревает.

Кристофер невольно бросил взгляд на пролом тьмы, заменявший двери в замке Даркстоун. Забавно, но ни Ванесса, ни Мадлен пока не осознали, что замок впустил мисс Корин — значит, он не счел ее иномирянкой. Но удивило лорда Даркстоуна не только это. Сестры не заметили на руке Лилианы фамильного кольца, которое Мадлен использовала в качестве маяка, чтобы совершить похищение девушки. Это могло произойти лишь в одном случае — кольцо само не захотело возвращаться к прежней хозяйке.

* * *

Лилиана

Мило. Чудесно. Восхитительно. Скажите, а вашем замке несчастные случаи были? Нет! И это тоже восхитительно!

Наверное, будь я любительницей готики или хотя бы семейки Адамс, обязательно прониклась бы колоритом замка Даркстоун. А так приходилось изображать из себя жизнерадостную туристку и каждые пять минут напоминать себе, что я в Англии, где обнищавшие аристократы крутятся как могут. Даркстоуны вон коттеджи в аренду сдают, а сам замок превратили в резиденцию вампира.

Этот "вампир" был настоящим стилягой и обожал оттенки темно-фиолетового и синего. Никакой черноты, ни капли кричаще алого, зато много металла, похожего на состаренное серебро. Металлические детали были повсюду: на перилах лестницы, на рамах картин, даже прихватки на шторах и те были из тусклого серебра. А еще тут было чертовски пыльно…

Апчхи!

— Мисс Корин… — В голосе леди Элены отчётливо прозвучало вежливое недоумение.

Оно и понятно, пока эта чудесная женщина распиналась и рассказывала о прадедушке нынешнего лорда — мы стояли как раз перед портретом — я внезапно начала тискать штору, точнее шторку. Такие тканевые драпировки висели над каждой картиной в замковой галерее.

— Интересное решение. — Я оставила хвост шторки в покое. — Это для защиты?

— На землях Даркстоуна эта мера не является чрезмерной, — несколько нервно пояснили мне.

— Эм… Ясно. Но разве не проще установить защитные экраны?

— А! Вы про занавесь, думала, вас заинтересовали руны, — леди Элена натянуто рассмеялась.

Руны? Это она гравировку на серебряных прихватах имеет в виду? А то я больше сами шторки рассматривала.

— Занятное решение на тот случай, если тебя утомили лица предков.

— Да-да, они порой очень утомляют. Особенно в полнолуние.

— Мам, а разве мы используем занавесь не для того, чтобы случайно не притянуть…

Леди Элена присела рядом с Нелли и быстро проговорила:

— Мы скоро будем в оранжерее. Попроси Клару, чтобы подала в нее сбитень и хрусты… — Переведя взгляд на меня, леди запнулась, а ее глаза распахнулись, как у испуганного оленя. — Мисс Корин, вы не пьете сбитень?

Так надо срочно включить покерфейс и перестать удивляться чужим традициям. А то реагирую, как туристка, которой недодали, обещанного в буклете.

И все же я ответила предельно честно:

— Я думала, все английские аристократы любят чай.

— Чай мы любим! — радостно подтвердила Нелли. — Чай используют во многих ритуальных…

— Чайных церемониях! — быстро подхватила ее мать.

Когда же Нелли умчалась по коридору, на лице женщины проступило явное облегчение.

— Сложно, наверное, управляться с маленьким ребенком в таком большом доме.

— Что вы, наш столичный дом намного больше, — хмыкнула леди Элена. — В нем одних детских комнат больше десяти. Нелли, поначалу, путалась. В Даркстоуне она отдыхает.

Быстро проглотила сухой комок "разницы менталитетов". У меня и леди Элены было разное представление о больших домиках.

Эхо до сих пор доносило топот бегущих ног Нелли, хотя она давно скрылась из вида. Большой дом. Точнее, целый замок. Как здесь жить? Ощущение, словно в музей попала.

— Бойкая девочка. Наверняка исследовала замок вдоль и поперек.

— Хотела бы, но арки ее не пропускают. Двери… — Леди Элена натянуто улыбнулась, а потом радостно всплеснула руками: — Мадлен! Как прелестно, что ты к нам присоединилась!

Моя ночная приятельница, в отличие от Нелли передвигалась бесшумно. Ведь не могла же она появиться прямо из стены?

— Я встретила Нелли. Она сказала, ты собираешься показать мисс Корин оранжерею.

— Если хочешь сама проводить, мисс Корин, я буду только рада. — Леди Элена натянуто улыбнулась. — Когда я в замке, то помогаю брату, исполняя обязанности хозяйки замка. Сейчас дел невпроворот. Нужно все подготовить к прибытию гостей…

— Гости фестиваля будут размещены в замке? — удивилась я.

Неужели у местного лорда до такой степени плохо с деньгами, что он сдает комнаты? А ведь по обстановке и не скажешь. Мрачновато, конечно, но зато чуть ли не через каждые десять метров голограммы светящихся знаков. Почти таких же, как те, что были выведены на стикерах в коттедже. Если это дизайнерская задумка, то я ее понимала примерно так же, как безмолвные сигналы, которыми обменивались сестры Даркстоун. Со стороны казалось, что глаза леди Элены вот-вот вылезут из орбит, а у Мадлен начался нервный тик. Наконец она объявила:

— Наш брат любит приглашать ценителей костюмированных балов. В основном нас навещают женщины. Кстати, мисс Корин, не желаете присоединиться?

Лилиана

И Мадлен совсем не с английским энтузиазмом подхватила меня под руку и потащила по галерее.

— Я помогу с гардеробом, достану приглашение в замок. Вы же все равно рядом живете, а развлечения в ближайшем городке совсем унылые!

— Деревня. Возле замка находится деревня, — автоматически поправила я.

— Вот! Вы меня точно поняли. Наш городок настолько уныл, что приезжие считают его деревней! Нечего вам в нем делать. Тем более что самое интересное будет твориться в замке, — с откровенным предвкушением объявила Мадлен и вдруг остановилась перед плотно задернутыми шторками. — Элена явно забыла показать вам этот портрет. Не порядок. Хотите взглянуть?

По хитрому взгляду девушки, я поняла, что она замыслила какую-то шутку и уже предвкушает мою реакцию. Что ж… Надеюсь, смешно будет не только ей.

Стоило мне потянуть за шнурок, как занавесь разъехалась, подобно театральным кулисам, и я судорожно втянула воздух. С холста на меня смотрел любитель нестандартных кроватей. Что ж, теперь я точно знала, что он имел полное право находиться в моем коттедже. В конце концов, он был его владельцем.

* * *

Кристофер

Отбор. Сама мысль, что он скоро станет дичью, неимоверно злила лорда Даркстоуна. Но его величество оказался непреклонен. Сильнейший темный колдун королевства был обязан обзавестись парой, связь с которой стала бы гарантом стабильности его дара. Лишь истинно любящий сможет противостоять Тьме, жаждущей наводнить этот мир своими созданиями.

Адский бред!

Контроль над ситуацией и умение мыслить на несколько шагов вперёд — вот что помогает сохранить рассудок. А еще умение заключать интересные сделки и твердость характера.

Мадлен так и не поняла, что оказалась запечатана ради ее же безопасности. Теперь королевские ловчие не сразу возьмут след, не определят, что она недавно перемещалась между мирами.

— Лорд Даркстоун, прибыла леди Амелия Крейн из Гиблой лощины.

Кристофер удивленно вскинуло брови. Так рано? Они договаривались о другом. Леди Крейн следовало явиться вместе с остальными претендентками на его руку, мозг и прочие части тела. Зря она сразу же привлекала к себе внимание. Когда он назовет эту леди своей избранницей, может возникнуть масса неудобных вопросов.

— Пусть войдет.

Стоило ему озвучить приглашение, как в кабинет скользнула блондинка в бледно-лиловом платье, украшенном белоснежным кружевом и воланами. Ее внешность была настолько далека от мысленно нарисованного образа, что на несколько секунд Кристофер замер, а потом вспомнил о хороших манерах и учтиво поклонился:

— Леди Крейн, приветствую вас в замке Даркстоун.

Его секретарь тоже впал в легкий ступор, когда леди ловко просочилась между ним и книжным шкафом. Со стороны казалось, что она нематериальна. Если это так, у них возникнут проблемы.

— Лорд Даркстоун, для меня честь очутиться в ваших владениях. — Прибывшая скромно потупила темные глаза и присела в реверансе, ненавязчиво продемонстрировав глубину декольте.

Непосвященный счел бы ее экзотичной красавицей. Впрочем, Кристофер и не сомневался, что Тьма изберет приятную для мужских глаз форму.

— Надеюсь, я оправдала ваши ожидания? — Губы женщины изогнулись в лукавой усмешке.

— Вы прекрасны. — Кристофер сделал знак секретарю, а когда он покинул кабинет, поспешил к той, кому предстояло стать победительницей этого отбора.

Глава 3

Кристофер

Тревожился Кристофер зря. Леди Амелия Крейн из Гиблой лощины оказалась вполне материальна. Не знай он, что все это телесное великолепие — чистой воды фальшивка, счел бы, что темные силы послали идеальную кандидатуру на роль жены, самым коварным образом воплотив в реальность его тайные фантазии. Лорд Даркстоун испытывал слабость к кареглазым блондинкам. Жаль нельзя отказаться от отбора и прямо сейчас объявить леди Амелию своей невестой. Впрочем, эта проблема была не единственной. Лорду Даркстоуну еще предстояло разобраться, как вернуть домой свою очаровательную соседку. Мисс Лилиана Корин пока еще и не подозревала, что он не намерен съезжать из коттеджа.

Лилиана

— И как быстро эта чудесная лоза душит свою жертву? За полчаса? Удивительная мускулатура для растения. Вот что значит профессиональный уход и правильная подкормка. Нет, про подкормку, пожалуй, лучше в другой раз. Все же первый раз в такой замечательной оранжерее гуляю. И хорошо, что не одна…

На первый взгляд оранжерея замка Даркстоун выглядела безобидно. Расположенная на первом этаже под высоким стеклянным куполом, она казалась раем для цветущих кустов и благоухающих карликовых деревьев. И даже такая малость, как отсутствие привычных роз, меня не смутила. В таком экзотическом замке вполне могли выращивать неведомые гибриды. А еще здесь работал чудесный садовник мистер Йтун, внешностью походивший на того самого великана из сказки про волшебные бобы.

— Юная мисс, хотите, расскажу про ядовитую убиватку? — слегка выпученные глаза мужчины пугали не так сильно, как его улыбка.

Если мне сейчас кто-нибудь заявит, что у него накладная, специально для костюмированного фестиваля приобретенная челюсть, я ткну его колючкой убиватки.

Мозг бился в тихой истерике, а еще хотелось как можно скорее вернуться к коттеджу и поискать речушку. Ту самую, что должна была протекать позади владений лорда Уайта. У меня и карта местности как раз имелась…

— Мистер Йтун, я думаю, что с мисс Корин пока хватит, — несколько нервно произнесла Мадлен.

Стальные нервы у девушки. Если поначалу она ещё пыталась отвоевать меня у садовника и убедить, что не стоит поощрять его на внеплановую лекцию, то потом просто вытащила из жакета крошечную фляжку, к которой периодически прикладывалась. Нет, если бы я жила в замке, в котором разводили плотоядные растения, я бы тоже захотела выпить. А впрочем, и сейчас хочу.

— Мистер Йтун, сердечно благодарю вас за познавательный рассказ. — Я ухватила мужчину за лапу и энергично потрясла. Заодно убедилась, что повышенна мохнатость конечности мне не померещилась. — Если бы мне захотелось осмотреть Даркстоун сверху, куда бы посоветовали мне отправиться?

— С южной террасы открывается хороший вид. Правда там перила осыпаются, а кости предыдущего любопытного до сих пор не убрали. Надумал проверить, можно ли отравить лорда. Вот тени и отправили полетать! — коротко хохотнул мистер Йтун.

— Хороший замок. И анимация тут что надо, — я все с большим интересом посматривала на флягу Мадлен.

Заметив это, девушка шустро закрутила крышку и сунула флягу в карман юбки. Жа-ди-на!

Мы распрощались с садовником и неспешно направились по дорожке. Причем я уже наметила цель — стеклянную стену — и уверенно двигалась к ней. Хотелось окончательно убедиться в правильности догадки. Я надеялась, что замечу какие-нибудь особенности ландшафта или местной флоры позади замка, но никак не ожидала увидеть каменную арку, камни которой, как и внешние стены, излучали свет.

— Тьма вездесущая, да ты видишь сквозь иллюзии…

Потрясенный вздох Мадлен заставил вздрогнуть, и тут же стеклянная стена сменилась каменной кладкой. Кончик моего носа едва не утыкался в шершавый блок. И как только не врезалась!

Похлопав по стене, убедилась, что на ощупь она вполне оправдывает ожидания.

— Хорошая стена. Если весь замок так стоили, то еще долго простоит.

— Не принимай меня за безмозглого склизня, — раздраженно прошептала Мадлен. — Я знаю, что ты только что смотрела сквозь эту стену.

— Тебе показалось. Это все трудное детство. У меня даже телевизора дома не было. Вот и приходилось рассматривать стены. А по вечерам в гостиной мы дружно смотрели ковер… Ай!

Я в изумлении уставилась на кончик волшебной палочки, наставленный на меня. С него вот только что сорвалась крошечная молния и ощутимо тряхнула меня электрическим разрядом.

— Ты… Ты сама напросилась… — понуро объявила побледневшая Мадлен, отчего веснушки на ее лице сделались еще заметнее. — Тьма милосердная, теперь придется вливать восстанавливающее снадобье.

Меня несколько фамильярно похлопали по щеке, но я мужественно стояла и не подавала признаков жизни. А это было сложно: стоять с раскрытым ртом, точно кукла, и не моргать, не чихать и при этом стараться сопеть потише.

— И какую дозировку взять? — Мадлен задумчиво похлопала волшебной палочкой по раскрытой ладони. — Или лучше дать ей подышать эфиром?

— На клизму точно не согласна, — нагло нарушила конспирацию я, чем заставила Мадлен отпрыгнуть кошкой, которой на хвост наступили.

— Ты!.. Ты притворяешься! — возмущенно зашипела она.

— А ты повторяешься и почти заикаешься, — ввернула я и осторожно переступила с ноги на ногу.

Удар, нестандартным электрошоком, прошел без последствий.

— Да ты хотя бы представляешь, куда попала? — Мадлен уже заметно потряхивало.

— Конечно! — Я вытащила из сумочки карту и начала раскладывать ее, прислонив к стене. — Вот ваш замок, вот этот крестик мой коттедж, а вот речка!

Судя по тому, как перекосило Мадлен при виде условного обозначения реки, ее рядом с замком точно не было. Печально, но хотя бы время сэкономила. Я же реально на поиски рванула бы. Наверное, зря, учитывая, насколько загадочные олени бродили рядом с замком.

Да, кстати…

— Подскажи, лорд Даркстоун давно в гробах ночевать изволит?

Широко распахнутые глаза Мадлен намекнули, что об этой милой причуде брата она слышит впервые. Значит, все же не вампир. Хорошо.

— Так! Хватит! — Не выдержав, Мадлен наставила на меня волшебную палочку. — Сейчас ты живо сядешь на вон ту скамейку и внимательно будешь меня слушать. Не перебивая, слушать!

Пошла. Села. Жду великих откровений.

— Так вот, Лилиан Корин, — торжественно провозгласила Мадлен. — Благодаря мне ты попала в другой мир.

— Ну хвала местным богам! — Я от души хлопнула в ладоши. — Другой мир. Всего-то. А я уже решила, что у вас речка пересохла.

* * *

Манден сама предложила вернуться в коттедж. Выглядела она такой несчастной, что я едва не призналась, что вполне вменяема и крыша у меня надежно прибита. Впрочем, едва девушка самодовольно заявила, что специально заманила меня в сопредельный мир, чтобы насолить старшему брату, как слегка шевельнувшаяся совесть снова начала изображать дохлого опоссума.

— Итак, ваш мир сопредельный нашему. Магии у нас кот наплакал, потому что люди перестали чувствовать природу и сделали ставку на технологии. А у вас сплошное духовное единение с..

— С тенями и тьмой, — уточнила Мадлен после продолжительной паузы, а потом резко взмахнула волшебной палочкой.

Сорвавшаяся с ее кончика молния ударила в с виду безобидное деревце, от которого тут же отпочковалась нечто темное, бесформенное и шустро уползло в сумрак.

— С этим вы тоже духовно сливаетесь? — на всякий случай уточнила я.

— Нет. Это неразумная безликая тень, по-вашему паразит.

— А разве тени не должны прятаться от солнца?

— Должны. И это странно. — Мадлен задумчиво сунула кончик волшебной палочки в рот. На мгновение мне даже показалось, что ее закоротит. — Нечто словно выманило ее из укрытия. Надо не забыть передать Ванессе. Пусть проверит. Но вернемся к твоему нечаянному попаданию в этот мир…

— Злономерянному. Коварному. Бессовестному, — равномерно уточнила я без особой надежды.

Совесть Мадлен Даркстоун была еще более дохлой, чем моя. Я хотя бы исключительно на нервах играла, а эта с легкостью чужими жизнями распоряжалась.

— Сосредоточимся на том, что ты здесь, но хочешь вернуться обратно. Так ведь? — на меня покосились с опаской.

С удовольствием заявила бы, что меня все устраивает, и обратно не собираюсь, чтобы полюбоваться на ее перекошенную физиономию. Заявила бы… Если б не опасалась, что меня после этого прикопают в ближайшем овраге.

— Хочу домой! — не стала выделываться я. — Но если ты сейчас скажешь, что для этого мне нужно влюбить в себя лорда Даркстоуна…

— Что ты! Всего лишь дождаться, наступления Дня ночи, когда Кристофер войдет в силу и обретет контроль над всеми межпространственными переходами на этих землях. Тогда он с легкостью откроет для тебя портал.

— А сама ты, получается, не можешь?

Перспектива проторчать в Даркстоуне законные две недели отпуска совсем не вдохновляла. А если я застряну здесь надолго, а в моем мире меня окончательно потеряют? Внутренний голос тут же напомнил, что искать меня некому, разве что миграционная служба хватится. А отчим еще и обрадуется пропаже и вознесет хвалу высшим силам, что избавили его от необходимости судиться за квартиру.

— Кристофер меня заблокировал на правах главы рода. Я больше не могу перемещаться порталами.

— Ого! Сурово.

Выражение “забанить” приобретало иной смысл. Только в нашем мире можно отключить от интернета или заблокировать доступ к сайту, а тут глушат магию. И кстати…

— А можно кого-то лишить магии полностью?

— Можно. И это самое страшное наказание из возможных. — Мадлен с такой силой сжала кончик волшебной палочки, что показалось, сломает ее пополам.

Леди Мадлен, потомственная ведьма, безумно нервничала. Ведь моя безопасность, душевное и физическое благополучие, по приказу Кристофера, легли на ее плечи. И теперь Мадлен жаждала выдать меня за местную, прибывшую на конкурс невест. Анонсированный фестиваль ряженых оказался с нехилой анимацией.

Войти в образ фанатки местного лорда пришлось сразу же после посещения оранжереи. Мадлен затащила меня в гостиную, куда доставили несколько платьев на выбор. Младшая из рода Даркстоун так расписывала, насколько важно мне поскорее переодеться и сдать на хранение одежду, в которой я прибыла, что я сразу смекнула, что иноземцев тут не особо жалуют. Разумеется, все имущество обещали вернуть, когда я буду готова отправиться домой.

— Не переживай. Ты прекрасно затеряешься в толпе. Погостишь в замке…

— В коттедже. Он мне больше нравится.

Мадлен закатила глаза, помолчала, а потом кивнула:

— Хорошо. Я придумаю, как организовать твое перемещение от коттеджа к замку.

“Безопасное перемещение…” — мысленно добавила я.

Значит, насчет того оленя мне не показалось. В окрестностях Даркстоуна в самом деле обитали не совсем обычные плотоядные создания. И мне это придется как-то принять и переварить. Причем чем быстрее, тем лучше. Иначе переварят уже меня.

— Итак, ты хочешь выдать меня за охотницу за семейным счастьем.

— Прибывшую издалека…

— И совершенно не умеющую колдовать? — Многозначительно вскинула бровь и по лицу Мадлен поняла, что этот нюанс она не предусмотрела. — Мало нарядить меня в местное платье и выдать волшебную палочку. Уверена, любая мало-мальски толковая ведьма поймет, что я не умею ею пользоваться.

— Тогда мы скажем, что ты заблокирована! Сидела в Гиблом колодце. — Глаза ведьмы воодушевленно блеснули. — Я знаю, как выглядит блокирующая печать. Сделаем тебе временную копию. Да тебя все невесты-конкурентки будут бояться! Идеальное решение…

Провести отпуск, играя роль волшебного на всю голову криминального авторитета для невест, но при этом не выходя из образа доверчивой дурочки для лорда Даркстоуна и его семьи. Вот уж точно идеальный отдых!

* * *

Внедорожник остался на прежнем месте. Никогда не думала, что так буду радоваться взятому напрокат автомобилю. А тут чуть капот не расцеловала. Родной мой! Железненький! И плевать, что бензина в банке кот наплакал, этот железный конь был чуть ли не последней связью с родным миром. А еще в его багажнике таилась нехилая такая заначка. При виде стратегического запаса туриста у Мадлен отвисла челюсть.

— Ты не можешь внести все это в дом! Это все следы чужого мира!

— Улики будут уничтожены, — спокойно пообещала и в растерянности уставилась на собственную руку, пошевелила пальцами. Так странно. Когда в подвале сосед обратил внимание на кольцо, забытое Мадлен, я первым делом сняла его на фиг, чтобы при случае вернуть владелице. Но когда встретилась с Мадлен в замке, то и не вспомнила о кольце.

Судорожно принялась копаться в сумочке. Где же ты, зараза мелкая?

Кольцо обнаружилось не сразу, зато Мадлен, воспользовавшись тем, что я занята, без особых стеснений и с энтузиазмом ребенка изучала мои запасы. Я ограничивалась скупыми пояснениями:

— Суп, тушенка из рогов и копыт, чья-то печенка, поп-корн, а эта черная бурда в бутылочке вообще штука многофункциональная. Говорят, ржавчину и кровь прекрасно удаляет.

— И ты собираешься это пить? — На меня уставились со священным ужасом.

— Могу кого-нибудь угостить, — оскалилась в улыбке.

Да, пусть бояться. А то нашли жертвенную овечку, ролевики погорелого замка. И ведь ясно же, что мое появление хотят скрыть. Но нет, договориться нормально не судьба. Мадлен юлит, изворачивается да ноет, что мне нужно срочно блокирующую картинку на руке нарисовать. Старшенькая Ванесса смотрит так, слово мечтает скормить своим зверушкам, а Элена позорно сбежала, не выдержав прессинга вопросов от новой участницы местного карнавала. Вот лорд пока оставался тёмной лошадкой, а еще этот конь прятался от кого-то в гробу…

— Наконец-то! Вот! Ты в моей машине забыла.

Я протянула кольцо на раскрытой ладони. Думала, Мадлен начнет мяться и утверждать, что сама не поняла, как же так вышло, что колечко потерялось, но девушка вдруг побледнела:

— Ты что с ним сотворила?! Нет! Не надо! Не отдавай… — Она рассматривала кольцо, чуть ли не уткнувшись в него носом. — Тьма глумливая! Кому-то, чтобы самой малости добиться, инициироваться кровь из… нужно. А кто-то… Слушай, иномирянка, а ты точно не жрица?

Испытывающий, недобрый взгляд Мадлен не понравился категорически, как и ее явное нежелание забрать кольцо.

— У меня камень был красным, а у тебя потемнел, — нехотя пояснила она.

— И это плохо?

— Обидно это. — Она вытащила из багажника упаковку консервов. — Давай уже перенесем твои запасы в дом, а потом я спрячу машину. Не переживай, ничего с ней не случится, всего лишь отводящие глаза чары наложу.

— А с кольцом как быть?

— Пусть побудет у тебя.

И Мадлен принялась выгружать на снег мои запасы, ворча, что на такое точно не подписывалась.

Я же в растерянности уставилось на кольцо с крупным, черным матовым камнем. Помнится, в машине он горел, точно раскаленный уголек, так вот сейчас это был холодный потухший уголь…

— С пальца не снимай. А то потом не найдешь, — выдала очередную инструкцию Мадлен.

— Так может, лучше заберешь?

Владеть неведомой штуковиной явно магического происхождения не хотелось. В самом деле, еще потеряю — в жизнь не расплачусь.

— Не могу. Брат сказал, что кольцо понадобится тебе для возвращения. Считай его частью нового образа. Представим тебя всем как дальнюю родственницу. Бедную, несчастную, местами ушибленную…

Да, образ у меня теперь был правильный, но жутко неудобный. Многослойная юбка сковывала движения, а чтобы застегнуть пуговицы на жакете пришлось задержать дыхание. Но если не заглядывать под юбку и не интересоваться бельем, то я могла сойти за местную. А вот с сумочкой я расстаться не пожелала категорически. Черный кожаный кросс-боди прекрасно вписался в образ гостьи замка Даркстоун. А когда мне Мадлен свое художество на руке организует, всем вообще будет плевать на мою сумочку.

* * *

Коттедж преобразился. Признаться, я надеялась, что в нем волшебным произойдут чудесные перемены. Так вот слегка мерцающие, парящие в воздухе руны на волшебство вполне тянули. Вот только чище и уютнее от них в гостиной не стало. Изучить как следует бывшую настенную живопись мне не дали. Мадлен уверенно втащила мои покупки в кухню, с облегчением хлопнула упаковку консервированного супа на высокий стол. Прямо не стол, а барная стойка.

— Интересненько… — задумчиво пробормотала я.

Вид очага навевал грустные мысли, как и огромные и наверняка тяжелые щипцы для розжига. Отдельно расстраивало отсутствие дров. Конечно, я уже присмотрела аккуратную поленницу возле дома и другого выхода не видела, но мысленно пожелала местному лорду в гробу перевернуться.

— Мисс Корин, вы всегда может вернуться в замок, — губы Мадлен растянулись в понимающей улыбке. — У нас тепло, непыльно и завтрак по расписанию.

Я растеряла озябшие пальцы, вспомнила о бутылке коньяка в багажнике и решительно объявила:

— За еду и тепло не продаюсь!

Но готова рассмотреть ваши предложения.

Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением и теперь она жаждала, чтобы я находилась под присмотром и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не поймет. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши будут вешать.

Да, от макарошек с сыром я бы сейчас не отказалась. И от горячего кофе тоже. Впрочем, бутилированная вода у меня была, растворимый кофе тоже, а коньяк намекал, что я так или иначе сделаю свой кофе "горячим". В остальном же…

Кухня выглядела печально. Помимо грубо отесанного стола высотой мне по грудь, тут имелся сундук да несколько полок чуть ли не под самым потолком. Огромную, в две трети моего роста бочку, я приняла за мусорное ведро и заметно вздрогнула, когда серая стена по просьбе Мадлен выплюнула тонкую струйку воды.

— Местные удобства! — насмешливо провозгласила леди Даркстоун. — Конечно, не такие как в замке…

— Не переживай, я козочка неприхотливая, — бросила я и потопала за продуктами в машину.

В спину проворчали, что я та еще коза упрямая.

Прелесть же!

Таскать воду Мадлен отказалась, зато соизволила задействовать свое волшебство и избавила кухню от пыли и паутины. Выложив коробки с печеньем на стол, мимоходом поинтересовалась, не хочет ли она проделать тот же фокус в гостиной и поскакала за коньяком и попкорном. Когда вернулась, обнаружила Мадлен на прежнем месте. Она восседала на высоком, похожем на трон, стуле и с каменной физиономией смотрела, как я раскладываю баночки и коробочки, и явно жалела, что умудрилась похитить дрянь такую несговорчивую, еще и в такое время.

Да-да, у ее брата скоро выборы невесты наклевываются. А у меня есть коньяк и печеньки, и мне тоже будет по-своему хорошо.

— Закончила? — хмуро поинтересовалась Мадлен, когда я притащила банку растворимого кофе, бутылку коньяка и аптечку.

Торжественно поставила на стол и окинула благосклонным взглядом запасы. Если не шиковать, на неделю точно хватит. Впрочем, еда сейчас не самая большая проблема. Вот как самой не стать едой для местных оленей — задачка позаковыристее.

— Совсем дом запустили, — с неодобрением поцокала языком, но Мадлен лишь равнодушно пожала плечами.

— Он уже лет десять пустует. С тех пор как мистер Йтун переехал в замок.

Ого! Так здесь раньше жил великан-садовник? Это многое объясняло. Вспомнила чехлы на мебели в гостиной. День сюрпризов явно еще не закончился.

— Мистер Йтун переехал, чтобы быть поближе к оранжерее?

— В замке безопаснее, — снова влезла на своего любимого конька Мадлен.

— Ничего, после того как ты изобразишь на моей руке метку уважаемого криминального элемента, меня все будут бояться. Или я ошибаюсь? — выжидательно уставилась на Мадлен.

— Метка очищения. Ее получает только ведьма, полностью искупившая вину.

— Но при этом недостаточно раскаявшаяся, чтобы снова начать колдовать?

— Что-то вроде этого. Ладно, так ты согласна?

— Согласна ли я обзавестись временной татуировкой, которая объяснит, отчего я не высекаю искры взмахом волшебной палочки? Это не каприз, а суровая необходимость. Твори! — И я протянула Мадлен руку, а потом шустро отдернула. — Только ты сначала озвучь все характеристики татуировки: сколько держится, как выглядит или оторвут ли мне руку фанатки лорда Даркстоуна. Нет, я не параноик. Просто уже поняла, что мир Тени интересный, олени в нем замечательные, и даже у местного лорда хобби занятное.

Татуировка ведьмы после отсидки выглядела до банального просто: однокрылый ворон и несколько загогулин, напоминающих конвульсирующих червяков. Когда я озвучила предположение, Мадлен обижено надула губы и заявила, что это руны. Руны меня тоже интересовали, уж больно подозрительно они парили в гостиной, но чтобы их получше осмотреть, нужно было сперва спровадить Мадлен, которая тоже заглядывала в комнату, но насчет знаков ничего не сказала. Она спокойно проходила сквозь них и не пыталась даже уклониться. Сделала вывод, что руны Мадлен не видела. И это тоже было очень интересно.

Избавиться от Мадлен оказалось довольно-таки просто. Всего-то и надо было поинтересоваться причиной, по которой мне решили испортить отпуск по-деревенски. Вместо ответа Мадлен резко засобиралась, пообещала аккуратно замаскировать джип, а на прощание нагло стащила пачку чипсов, сославшись, что давно такой гадости не ела, но вкус помнит до сих пор.

Оставшись одна, я поспешила в гостиную. Надо было хотя бы попытаться разобраться, что за странные светяшки появились в воздухе. Однако я не успела рассмотреть ближайший символ, как раздался стук в дверь.

Неужели владелец гроба пожаловал?

Глава 4

Мистер Йтун был последним, кого я ожидала увидеть на пороге дома. Явился садовник со стопкой дров. “Попросили помочь…” — немногословно бросил он, после чего потопал на кухню. Вскоре в очаге жарко пылал огонь, а на решетке закипал чайник. Не обделил вниманием мистер Йтун и гостиную со спальней. Расчехлив мебель, он показал, как включать то самое “умное” освещение и провел обстоятельную экскурсию в комнате с удобствами. Вода в ней лилась прямо с потолка, а деревянный стульчик оказался такого размера, что впору было почувствовать себя Машенькой из “Трех медведей”. Ну и финальное: “В замке нужник удобнее…” оказалось достойным завершением программы бытовой реабилитации для иномирянки. Отсмеявшись, предложила мистеру Йтуну выпить со мной по чашечке кофе.

Чашки в доме были солидные, размером с пивную кружку. Пока я прикидывала, сколько кофе сыпать мужчине, который его наверняка и не нюхал, как мистер Йотун вдруг объявил:

— Видел такие крышки у мисс Нейт. Пластма-а-асмовые, — старательно выговорил садовник.

Ложечка с кофе нырнула обратно с банку. Хорошо, что не рассыпала! Медленно повернувшись к мистеру Йтуну, тихо спросила:

— И давно вы виделись с этой дамой?

— Давно. — Садовник растопырил пальцы и принялся их пересчитывать. — Первого дня чинил раму в оранжерее. Второго душил змей. Третьего кормил лиану змеей. А четвертого ездил в город. На улице Черной кошки мисс Нейт держит лавку.

Я проглотила сухой ком в горле. Мистер Йтун обладал потрясающей способностью сказать чуть больше, чем просили, зато эффект от сказанного был той еще бомбой.

— Мне срочно нужно в город! — С мольбой посмотрела на садовника.

— Одной нельзя. Нельзя хорошую мисс пускать на удобрения.

Сунув нос в банку кофе, вместо нашатыря вдохнула такой знакомый аромат.

— Знаете, мистер Йтун, я с вами полностью согласна, но в замок все равно не перееду. Так лорду Даркстоуну и передайте!

* * *

Кристофер

— Она не согласилась переехать в замок! Уперлась рогом! — Мадлен ворвалась в кабинет лорда Даркстоуна взбешенной фурией с искрящейся волшебной палочкой.

— У мисс Лилианы Корин не может быть рогов. Она не демоница, — с противной флегматичностью объявила Ванесса.

Единственная сестра, которую он не приглашал, явилась в кабинет самовольно, причем раньше остальных, уселась на подоконнике и дала понять, что никуда не денется до завершения семейного собрания. Хотя бы зверюг своих не притащила, и на том спасибо.

— Я в курсе расы мисс Корин, — сухо бросил Кристофер и вопросительно посмотрел на Элену.

Средняя сестра обладала способностью чувствовать правду, а при желании могла вызывать приступы откровенности у других. Паршивый дар, поссоривший ее с мужем. Королевский колдун имел неосторожность заявить, что место ведьмы у домашнего очага, и раз уж она вышла за него замуж, то обязана сидеть дома, варить зелья и рожать детей. Собственно после этого лорд Агрон жену больше не видел. Элена вернулась в Даркстоун вместе с дочерью и объявила себя вдовой. Кристофер предупреждал ее, что это решение, мягко говоря, временное, но Элена, прекрасно чувствующая истину, предпочитала не замечать ее, когда речь шла о ней самой.

— Интересная девушка. Любопытная. Обладает живым умом, — с заметной теплотой в голосе объявила она.

— Иными словами, закопать заблудшую овцу в овраге, было бы разумнее, но мы же на редкость миролюбивая семья. — Губы Ванессы Даркстоун искривились в нехорошей ухмылке.

Кристофер присмотрелся к сестре и только тогда заметил неестественно бледный цвет лица и тонкую сеточку вен на висках.

— Ванесса, что с лицом?

— Могу задать тот же вопрос, — парировала она. — Считай, решила присоединиться к семейному маскараду. Вряд ли твои невесты поверят, что ты вампир, если не заметят других клыкастых родственников.

— Кристофер!.. — переполошилась Элена. — Ты не должен упоминать семейное проклятие!

— Почему нет. — Мужчина равнодушно пожал плечами. — Все и так знают, что наследник тьмы Даркстоуна проклят. Пусть думают, что она обратила меня в кровососущую нежить.

— Но ты напугаешь невест!

— Элена, полагаю, именно на это наш брат и рассчитывает. — Мадлен шлепнулась на диванчик рядом с сестрой и покровительственно похлопала ее по руке. — Не все члены семьи Даркстоун рвутся в храм.

— Мистер Рочестер ходил сегодня в храм, — сухо поведал Кристофер, прекрасно осознавая, что следом за этим последует.

— Мистер Рочестор может пойти еще куда-нибудь, лишь бы подальше! — Младшая сестра воинственно вскинула подбородок. — Я никогда не выйду за него замуж! Ты не сможешь меня заставить!

— Зато я могу вплотную заняться твоим воспитанием. — Проигнорировав ехидный хмык Ванессы, лорд Даркстоун вперил в Мадлен немигающий взгляд. Решил отработать вампирский, судя по тому, как девушка вздрогнула, он прекрасно вошел в образ. — Ты необязательная, недисциплинированная и не думающая о последствия ведьма. И это я сейчас я не про магию. Ты притащила к нам иномирянку только, чтобы досадить мне, всучила ей родовое кольцо…

Истинная леди, Элена Агрон-Даркстоун отреагировала на новость тихий ахом, Ванесса была более эмоциональна. Близкое общение со стражей замка и наемниками плохо влияли на ту, кого еще недавно именовала не иначе как Черной розой Даркстоуна. Бросив жениха у алтаря, она носила теперь исключительно мужскую одежду и, как подозревал Кристофер, злоупотребляла алкоголем и темными ритуалами.

— Овраг. Лопата. И нет проблем, — холодно отчеканила она.

— Мисс Корин нельзя в овраг! Её приняло сердце Даркстоуна, камень в кольце почернел, — пролепетала Мадлен.

Кристофер

Ванесса вскочила с подоконника столь быстро, что Кристофер едва успел выставить барьер. Теперь старшая Даркстоун шипела сквозь лиловую преграду:

— Я всегда знала, что ты безголовое позорище рода. Как ты могла воспользоваться родовым артефактом для совершения переноса?!

— Я знала, что кольцо ко мне вернется. — Мадлен жалобно всхлипнула и заметно вздрогнула, когда рядом с Ванессой появились верные тени.

Приняв форму черных волков, они утробно рычали и клацали зубами. Темная друидесса и глава стражи замка Даркстоун умела мастерски воплощать как живые, так и условно живые создания.

— Вернется, дорогая. — Обняв сестру, Элена принялась гладить ее, как маленькую, по голове. — Разумеется, кольцо к тебе вернется. Кристофер обязательно разберется, как же так вышло, что сердце Даркстоуна отозвалось мисс Корин. Ванесса, прекрати. Иначе я обделаюсь от страха.

— Не сможешь. Ты чересчур леди для этого, — усмехнулась Ванесса, но ее волки превратились в привычных мастифов и перестали рычать. — Безупречная Элена Агрон-Даркстоун. Единственная, кто не разочаровал нашего дорогого брата.

От ее слов Элена сникла и сделалась такой же несчастной, как и Мадлен. Никто, кроме Кристофера не знал, что безупречная Элена Агрон-Даркстоун ушла от мужа. Сам же лорд Даркстоун пребывал в задумчивости, он не знал, как сообщить сестре, что лорд Агрон, королевский колдун, несколько часов назад поставил его в известность, что намерен прибыть в замок за женой и дочерью и забрать их в столицу независимо от их желания.

* * *

Лилиана

Парящие, так похожие на голограммы, символы оказались прохладными на ощупь и забавно “отползали”, когда я тыкала в них пальцем. Причем реагировали они именно на меня, кольцо Мадлен Даркстоун было ни при чем.

— А еще вы может попробовать руны на вкус, — чуть насмешливый голос возвестил о прибытии владельца условно сданной в аренду недвижимости.

Сейчас я четко осознавала: никаких договорных обязательств передо мной у лорда Даркстоуна нет. Это я вломилась в его коттедж, бесцеремонно нарушила уединение, застала в пикантной ситуации, а потом напросилась на экскурсию. Наверное, я бы устыдилась, если бы этот самый лорд не попытался сделать из меня дуру.

— Ещё чего! Хотите, чтобы они ударили меня током? Ещё испорчу вашу высокотехнологичную декорацию — и отдых в английском коттедже влетит в копеечку.

Рядом выругались, тихо, сквозь зубы, но от этого не менее эмоционально.

— Не представляете, до чего же я обожаю балы-маскарады! Ваш будет с фэнтезийным уклоном? Слышала, ожидается слет ведьм. Как вы думаете, они сильно огорчатся, узнав, что среди них оказалась ведьма с криминальным прошлым?

И я ненавязчиво протянула лорду Даркстоуну руку. Та прыть, с которой он очутился рядом, вызывала уважение, а также несколько своевременных вопросов:

— Какая скорость! А вы уверены, что таблетки, которые вы принимаете, безопасны?

— Таблетки? — кажется, лорд Даркстоун забыл, зачем ко мне подошел.

— Средства для увеличения скорости. Не переживайте, я знаю, как это бывает: синяя таблетка — плюс пятьдесят к ловкости, красная — бонус к силе, зеленая… — Меня все-таки сцапали за руку. — Что вы, не нужно поцелуев, я же не леди.

И снова в гостиной повисло зловещее молчание, потом мне пожали руку, аккуратно так, не сводя при этом злого, чуть прищуренного взгляда с татуировки.

— Художество Мадлен? — процедил сквозь зубы лорд Даркстоун.

— Она уверяла, вам понравится. Вы же сами просили помочь подготовить меня к слету ведьм. Кстати, Мадлен упоминала, что вы сопроводите меня в город.

У лорда Даркстоуна дергнулся глаз. Мне стало немного стыдно.

— И что вы забыли в Теневом перевале? — судя по выжидательному выражению на лице лорда, вопрос был тестом на знание английской географии.

Что ж, подыграть несложно.

— Ах вот как он называется, а то на моей карте такой мелкий и непонятный шрифт.

— Дайте ее сюда! — отрывистый приказ, и на мгновение я увидела знакомую странную лапу, которая быстро растаяла где-то в районе живота лорда Даркстойна.

И знать не хочу, где эта штука прячется, как часто выползает погулять. Я вообще не стану задавать лишний вопросов, лишь бы эта дрянь ко мне не прикасалась. Бр!

— Мисс Корин, я попросил у вас карту, — поторопил меня лорд Даркстоун. — Для ознакомления.

— Не могу. Я отдала ее Мадлен. Представляете, она тоже заинтересовалась.

— Представляю. — Лорд Даркстоун окинул многозначительным взглядом гостиную, в которой никто не жил последние десять лет. — Итак, вы настроены обосноваться здесь.

— А вы будете утверждать, что в замке удобнее?

— Именно так, — важно кивнул хозяин замка.

Такой весь из себя холеный, суровый, хоть взаправдашнего вампира рисуй. Это хорошо, что у меня благодаря дяде Кириллу выработался стойкий иммунитет на красавчиков.

— Замок лучше? И все-таки вы сами предпочитаете спать здесь.

— Это дом — мое убежище от домашних проблем, — спокойно пояснили мне.

Лорд Даркстоун явно взял себя в руки и был готов и дальше вешать мне лапшу на уши.

— Поэтому вы и сдали его в аренду?

— Должен же кто-то вытирать пыль с моего гроба?

До чего же непробиваемый тип! Нет, делить жилплощадь с местным лордом я точно не желала. Мне нужно было личное пространство и место для антракта между представлениями. А кстати…

— Вы не вампир! — уверенно объявила я. — Но желаете кого-то обмануть.

— Ну почему же кого-то. Всего лишь гостей замка Даркстоун. Этот дом нужен мне для… импровизаций.

— Это ваша гримерка?

— Допустим.

От пристального немигающего взгляда лорда мне сделалось не по себе. Внезапно я услышала легкий шорох, похожий на шелест сминаемой бумаги, и из камина показалась черная блестящая змея. На диван запрыгнула быстрее, чем она развеялась черной дымкой и следом раздалось задумчивое:

— Итак, вы видите низшие тени.

— Здесь была змея. Обычная змея. Черная такая.

И змея появилась снова. На этот раз она вынырнула прямо из воздуха, заставив меня шлепнуться на пятую точку.

— День сложный. Ноги уже не держат, — вымученно улыбнулась я, ничуть не удивившись, что змея появилась снова.

В этот раз она возникла на диване и поползла ко мне, но я смотрела уже не на нее, а на лорда Даркстоуна, с совершенно возмутительно довольной миной наблюдающего за змеиными поползновениями.

— Что не так? — пролепетала я, потому что змейка забралась мне на колени, но на этом не успокоилась и поползла к груди.

— Ну что вы, мисс Корин, все просто замечательно, — подозрительно ласково произнес лорд. — Замечательно, что Мадлен умудрилась притащить подругу, чувствующую тьму.

— И совсем я ее не чувствую…

Змея очутилась на моей шее настолько быстро, что я и дернуться не успела. Издевательски, скользнула по коже, а потом зашипела в лицо.

— Не чувствуете, — спокойно подтвердил лорд Даркстоун. — И не видите.

— Знаете, я ошиблась. Вы — вампир, причем питающийся эмоциями. Чтоб вам подавиться! — с чувством выдохнула я.

Змея исчезла.

— Поясните? — лорд Даркстоун подхватил стул и невозмутимо устроился напротив. — Расскажите мне об этих вампирах. И да, я в курсе, что на моих землях таких нет, как и в мире Тени, в который вы попали. Мисс Корин, вы могли бы удивиться, что-то сказать…. — И этот упырь неодобрительно покачал головой.

— Скорее выразиться, — буркнула я. — Как давно вы знаете?

— На вашем месте я бы поинтересовался, что я моя семья думает о вашем появлении. Так вот мнения разделились. Пятьдесят процентов проголосовали за ваше устранение. Мадлен и Элена были против.

— А Нелли? — тихо пискнула я, четко осознавая, что если этот недовампир надумает покуситься, защитить меня будет некому. В миграционную службу не пожаловаться и досрочно из коттеджа не выехать.

— А Нелли не голосовала.

Провела нехитрые расчеты и поняла, что придется договариваться. И не факт, что смогу выторговать выгодные для себя условия.

* * *

Лорд Даркстоун собирался жениться. Точнее, к этому судьбоносному решению его подталкивал король. Так что в скором времени в замок должны были прибыть потенциальные невесты. Одна беда — намерение лорда Даркстоуна обзавестись семейными узами было не совсем искренним, и он был бы безмерно счастлив, если бы невесты сами отказались от свадьбы.

Критически осмотрела сидящего напротив мужчину. В нашем мире на него мигом бы нацепили ярлык метросексуала с аристократическими корнями. Такие экземпляры просто обязаны улучшать генофонд и размножаться. Когда я озвучила свой вердикт, лорд Даркстоун мило покраснел и сухо бросил:

— Я проклят.

— Это печально, — сухо обронила я.

“И наверняка заслуженно…” — добавила уже мысленно.

Видя, что откровения не произвели должного эффекта, лорд Даркстоун продолжил:

— Мир, который вы называете Землей, мы зовем Рассветным. Энергетически наши миры не связаны, но мы издавна заглядывали к вам в гости. Но есть и другой мир, мир вечной ночи, наполненный ее порождениями. Этот мир дарует нам магию, она перетекает к нам через магические колодцы…

— И один из таких колодцев находится возле замка Даркстоун?

Теперь понятно, отчего король жаждал окольцевать местного лорда с завидными приданным.

— Не совсем. Весть Даркстоун и есть магический колодец. Наша земля пропитана магией иного мира и поэтому обладает особым энергетическим фоном…

— И олени у вас водятся очень интересные, — задумчиво добавила я.

— Вот видите, мисс Корин. Мы поняли друг друга.

— Не совсем. Я пока что не поняла, что там с вашим проклятием.

Лорд Даркстоун поморщился и нехотя ответил:

— Вы не единственная. Никто не знает достоверно, как проявится родовое проклятие. Но к этому времени мне желательно быть женатым. Желательно, но не обязательно. К сожалению, у нашего короля на этот счет другое мнение. По его приказу я обязан провести смотрины невест.

— На которых собираетесь объявить себя вампиром?

— Не каждая леди Теневого мира согласится родить от вампира. — Произнесено было столь убедительно, что у меня по спине пробежал холодок. — Итак, мы приблизились к самому интересному…

Многозначительный взгляд лорда Даркстоуна не добавил мне спокойствия.

— Вы расскажете, когда я отправлюсь домой?

— Уверен, Мадлен сообщила вам, что пока это невозможно. Каждое открытие пространственной воронки оставляет следы и заставляет интересоваться причиной, по которой открывался переход. Сами понимаете, лишнее внимание королевских ловчих мне сейчас ни к чему. И вам, кстати тоже.

— И почему это? — упрямо вскинула подбородок и приготовилась к убойным аргументам.

И они не заставили себя ждать.

— Не согласованные перемещения считаются незаконными. Нарушителей привлекают к ответу. В особенности ловчие строги к иномирянам.

— И что будет с иномирянкой, если она попадется в руки к ловчим?

— Они сделают все, чтобы нарушительница границы навсегда осталась в Теневом мире. Вижу, вы встрепенулись, мисс Корин. Рано радуетесь, никто не станет делать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Вам просто сотрут память.

— Понятно, — пробормотала я, испытывая непреодолимое желание добраться до шеи Мадлен. Не придушу, так всю душу вытрясу!

Лорд Даркстоун молчал, давая мне возможность переварить сказанное. И молчание это было таким красноречивым, что я просто была обязана поинтересоваться:

— А вы лорд Даркстоун, готовы сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться?

— Приятно иметь дело с умной мисс. И зовите меня Кристофер.

— С какой это радости?

— Так принято. — Мужчина пожал плечами. — Личный питательный сосуд всегда называет своего вампира по имени.

В гостиной коттеджа наступила тишина, причем такая, что я слышала собственное сопение. Я ждала, что Кристофер вот-вот скажет, что пошутил и выдаст приглашения на слет невест, который должен был пройти в замке Даркстоун. То есть, вариант Мадлен мне нравился больше. Я, конечно, девушка не мечта поэта, но в двуногие консервы не метила. Вот только лорд Даркстоун молчал, намекая, что иных предложений анимации в совсем не английской деревне не предвидится. Но раз он так настаивает…

— Хорошо, Кристофер, сколько? — строго вопросила я, намекая, что хорошие консервы дешевыми в принципе быть не могут, особенно если они с автографом из Гиблого колодца.

Ненавязчиво забросила ногу за ногу и накрыла коленку рукой с художеством Мадлен.

— Простите? — лорд удивленно моргнул.

— Прощаю. И вас прощаю, и вашу сестру незаконно выкравшую меня из родного мира. Леди Ванессу тоже могу простить до кучи, я сегодня добрая. Но это при условии, что вы мне хорошо заплатите. Пусть магически наши миры не соприкасаются, драгоценности любят и у нас. — Поступала пальцами по колену. — Хорошее колечко.

— Мисс Корин, боюсь, вы не в том положении, чтобы диктовать условия.

— Нет, я не в том положении, чтобы надеяться на чью-либо помощь. Так что буду спасать себя сама. Вам нужен красивый вампирский реквизит к гробу? Я готова поучаствовать. Уверена, мы будем хорошо смотреться рядом…

— Могу лично уложить вас в него!

— Что вы, вдвоем нам там будет тесно. Так что лучше изумрудами, рубинами или бриллиантами.

— Вы… Вы весьма нескромный вампирский реквизит.

— Драгоценный, вы хотели сказать? Что поделать, молчание — золото.

— Вы мне угрожаете? — Лорд заметно напрягся.

— Что вы, всего лишь вхожу в образ местного криминального элемента. Кстати, за что меня в Гиблый колодец-то бросили? За мошенничество?

Гостиную накрыла тьма. Вот только что я с полуулыбкой следила за каменным лицом лорда Даркстоуна, как вдруг он исчез. Стул, камин, стены и потолок тоже куда-то прихватил. Вместо них разлилась сплошная чернота. Словно невидимый осьминог все залили чернилами. А еще у этой темноты был приятнейший аромат сирени.

— И так вы желаете драгоценности… — произнесла темнота голос Кристофера Даркстоуна, и я ощутила на своей щеке дыхание, в районе шеи тоже почудилось шевеление воздуха. Не иначе как “вампир” уже примерялся к шее. — Что-нибудь еще?

— Полная свобода передвижения в пределах Даркстоуна.

— Договорились, — злорадно прошипела темнота, не иначе как вспоминала мою позорную встречу с оленем.

Пришлось внести ясность:

— Если что, то я не переживаю из-за своей безопасности. На это счет пусть Мадлен тревожится. Вы же сами назначили ее ответственной.

Резкий порывов ветра опрокинул меня на спину, на несколько секунд вдавив в сиденье с такой силой, словно диван желал меня засосать и переварить. Но не успела я толком испугаться, как давление исчезло, а в гостиной включился свет. Тут-то и стало ясно, что лорд Даркстоун решил прервать переговоры. Или он уже согласился с моими расценками, а я его просто не поняла?

Этим вечером местный лорд меня больше не потревожил. Выждав с полчаса, решила, что переживать из-за туманности грядущего на сытый желудок как-то спокойнее, поэтому отправилась на кухню. Огонь стараниями мистера Йтуна горел жарко, причем тепло стало не только на кухне, но и в гостиной. С тоской покрутила в руках бутылку коньяка и отставила. Превратности судьбы лучше встречать на трезвую голову, так что ограничилась упаковкой готового супа. Спать решила тут же в гостиной. Диван, рассчитанный на габариты мистера Йтуна, вполне мог заменить кровать. Умное освещение сделалось приглушеннее, едва я устроилась поудобнее. Последнее, что я увидела, прежде чем отключиться, было кольцо Мадлен. Черный матовый камень горел, точно светлячок. Или же мне это всего лишь приснилось?

Глава 5

В семье Даркстоун творилось нечто удивительное. Думала, после откровений Кристофера меня уже ничем не проймешь, но появление крохи Нелли у дверей коттеджа на рассвете, заставило ощутить непередаваемый букет эмоций. Мелькнула мысль, что девочка ненастоящая. Мало ли какая нечисть морок наводит?

— Нелли? Это в самом деле ты? — спросила я, повыше подняв лампу.

— Я! — Откинув капюшон, племянница лорда Даркстоуна широко улыбнулась, продемонстрировав отсутствие переднего зуба.

Украдкой проверила наличие тени и следы на снегу. Порядок. Нелли была материальна. И все-таки, неужели она пришла одна? На всякий случай заглянула за угол. В лицо ударил морозный ветер, захотелось тут же спрятаться в уютную теплоту коттеджа, но Нелли словно не замечала холода.

— Тетя Лили, вы кого-то потеляли? — с невинным видом поинтересовалась она.

— Твою няню. Тетю? Маму? Только не говори, что проделала весь путь в одиночку!

— Плишлось. В замке еще спят, а влемени мало. Вам нужно в Теневой пелевал!

— Кто сказал? — с подозрением посмотрела на девочку. Неужели подслушала разговоры взрослых?

— Ночка. Она шепчет. Пласила найти ключ, я нашла! Тепель плосит помочь вам увидеть голод.

Голод мне в ближайшее время не светил, а вот в городе и в самом деле побывать хотелось, как и увидеть таинственную мисс Нейт. Но не в компании же крохи идти через лес, в котором олени и те плотоядные?

— Тетя Лили, идем! Иначе Тятя Кис будет селдиться.

— Эх, Нелли, он будет сердиться в любом случае, — пробормотала я.

Лично я была бы не прочь потрепать нервы Тяте Кису, но считала использование детей в конфликте взрослых недостойным. И потом, леди Элена тоже станет переживать, а расстраивать эту милую даму, которая совершенно не умела врать и притворяться, не хотелось.

— Нелли… — строго посмотрела на кроху. — Тебе нельзя было уходить из замка одной.

— Холосо. Тогда велнемся в замок, — покорно объявила Нелли и протянула мне руку. — Вы же меня пловодите? Не бойтесь. В лесу сейчас никого нет.

— А почему? — уточнила я, прямо-таки чувствуя подвох.

— Меня бояца!

Произнесено было до того гордо, что я с трудом сдержала улыбку. С трудом представлялось, чтобы вот эта малышка была страшнее неведомого лесного зверья. Возвращаться в замок Даркстоун мне не особо хотелось. Может пригласить Нелли в дом и подождать, пока ее кто-нибудь хватится?

Словно прочитав мои мысли, Нелли развернулась и побежала обратно по следам.

— Стой, мелкая!

Заскочила в дом, схватила с крючка пальто и припустила за Нелли. Уже застегивая пуговицы осознала, что ситуация чертовски повторяет предыдущую, если девчонка сейчас внезапно исчезнет…

В этот момент Нелли остановилась, протянула мне ладонь и важно вымолвила:

— Благодалю, что согласились меня сопловодить.

— Это не доброта, а слабые нервы, — буркнула я.

А еще у меня была попа, предчувствующая неприятности. Когда тропинка, по которой мы шли, вдруг резко пошла вверх, убедилась, что моя задница — прекрасный радар внеплановых приключений. Нелли Даркстоун все же получила свое — повела меня в город.

* * *

Теневой перевал смахивал на деревню, притаившуюся в укромном уголке у подножия горной гряды. Высокий забор и солидные каменные ворота были суровой необходимостью, и все же у меня от их вида начался внутренний мандраж. Нелли же наоборот повеселела. Видимо, радовалась, что оказалась достаточно страшной и к нам ни один серый волк за завтраком не сунулся.

— Быстло дошли! Отклывайте сколее!

Не хотелось выглядеть глупой иномирянкой в ее глазах, но я все равно уточнила:

— Я? Разве на воротах нет охраны?

— Зачем вам охлана? У вас же есть кольцо!

Ого! Так Мадлен мне не просто фамильное украшение всучила, а местную универсальную отмычку? Стоило приложить кольцо к воротам, как на сером камне появилось черное пятно, оно увеличивалось и растекалось, пока не превратилось в подобие арки замка Даркстоун. Я бы и дальше таращилась на диковинку, но Нелли уже тащила меня за собой в темноту. Впрочем, долго блуждать вслепую не пришлось. Всего каких-то три шага, а дальше нас уже встречала делегация с мечами и арбалетами. Судя по мрачным физиономиям, моя способность просачиваться сквозь камень их безумно впечатлила. Быстро спрятала Нелли себе за спину и громко отчиталась, вскинув руку с кольцом:

— Мисс Лилиана Даркстоун, дальняя родственница и тетя Нелли… — внезапно поняла, что стражники Теневого перевала смотрят не на кольцо, а на татуировку: — Да, совсем недавно выбралась из Гиблого колодца. Столько лет без хорошего шопинга и любовника. Вы же меня понимаете?

Судя по тому, как слаженно мужчины шарахнулись, намек был прекрасно понят.

— Желающих нет? Жаль. Что ж… тогда по магазинам. Кстати, вы не подскажите, где здесь улица Черной кошки?

* * *

В лавке мисс Нейт торговали керосиновыми лампами. По крайней мере, стоящие в витрине образцы выглядели как винтажные светильники. Сплошное разочарование. Отчего-то представлялось, что мисс Нейт будет торговать чем-то более насущным: местными энциклопедиями или оружием. У каждой миролюбиво настроенной попаданки должно быть ружье, дабы местные тоже разделяли ее настрой. Керосиновая лампа — это совершенно несерьезно!

Несмотря на ранний час, в лавке горел свет, так что я решительно толкнула дверь и тут же услышала суетливое:

— Жизни! Вы за отпугивателем? Совсем Ванесса Даркстоун обленилась! Ох, Нелли, солнышко, с кем это ты пожаловала?

Мисс Нейт оказалась круглолицей пышногрудой дамой в самом расцвете сил и нестесняющаяся подчеркивать собственные достоинства. И это зимой, когда так и тянуло намотать на шею шарф потеплее.

— И вам жить и не хворать! — своеобразно подхватила приветствие я, твердо решив ни в чем не уступать местным. Лучше казаться смешной и чокнутой, чем робкой и подозрительной. — Мы к вам за баночками! Такими, с пластмассовыми крышечками…

Эффект внезапности сработал великолепно: глаза мисс Нейт заметно округлились, и она прошептала:

— Не может быть! После стольких лет…

— Зато я пливела ее быстло! — довольно объявила Нелли и широко зевнула. — Устала. Спать хочу.

Просьба Нелли заставила хозяйку лавки отмереть, и она потащила “Машеньку” досыпать в удобной кроватке. Я же пристально изучила ассортимент на полках, уже догадавшись, что так называемые керосиновые лампы оказались совсем не тем, чем показались неопытной иномирянке. Большинство были отлиты из темно-серого металла, хотя и встречались золоченые.

— Руны. Вся соль в вот этих крошечных значках, — тихо пояснила подошедшая мисс Нейт. — Они преобразуют свет, льющийся из отпугивателя, и он жалит тени и нежить. Степень прожарки зависит от силы знаков. Полезная в нашем хозяйстве вещь. Без нее за городскую стену выходить не советую.

Мисс Нейт перевела задумчивый взгляд на меня. Видимо, пыталась понять, как же мы с Нелли добрались до Теневого перевала без отпугивателя. А мне вспомнились слова Нелли, уверяющей, что звери ее боятся. Нет, об этом говорить мисс Нейт точно не стоило, поэтому я сосредоточила внимание на лампах:

— Почему такая странная форма? Фонарик с ручкой был бы удобнее.

— Без понятия. Я всего лишь продавец. Уже тридцать лет здесь, а колдовать толком не научилась.

Видя мое недоверие, женщина щелчком пальцев высекла сноп ярких искр и пояснила:

— Всего лишь первый уровень лунной магии. Могу направлять лунный свет и подзаряжать артефакты. А у тебя какой дар? Уже разобралась?

— Дар? — хмыкнула я. — Никакого.

Настала очередь мисс Нейт скептически цокать языком, а потом мне поведали, что границу между мирами может пересечь только владеющий даром. Активным или спящим — без разницы.

— Не переживай. Дар все равно проявится. И будь осторожна, а то поймают тебя королевские ловчие и все… О доме забудешь.

От зловещего тона мисс Нейт сделалось не по себе. Так странно, когда меня пугала ловчими Мадлен, было не так страшно.

— Так это правда? Иномирянам стирают память?

— Скорее, подселяют ложные воспоминания. К примеру, проснешься и будешь считать себя дочерью стражника Теневого перевала.

— А местным в таком случае тоже память поправят? Уж они-то точно знают, что у стражника такой дочери никогда не было, — ехидно поинтересовалась я. — Мало стереть кому-то память, надо с нуля создать новую личность, а эта задачка сложнее магических ритуалов.

— Ты станешь внебрачной дочерью. Мачеха сжить со свету пыталась, вот отец и пристроил в пансион. А теперь, когда мачеха ушла в вечную тень, вызвал в город. Самому стражнику могут заплатить, чтобы позаботился о “доченьке” и помог встать на ноги. Лавку, например, помог открыть и отпугивателями начать торговать, — тут голос мисс Нейт дрогнул и она продолжила уже тише: — Мистер Адалл был хорошим мужчиной и выполнил приказ королевских ловчих, я шесть лет прожила в его доме. Но на смертном одре он раскрыл мне правду: как нашел в лесу и спас от волков, как привел в свой дом, как в него пришли ловчие…

От осознания, что я говорю с женщиной, забывшей свою прежнюю жизнь, по спине пробежал холодок. Мадлен пугала, рассказывая, что меня ждет в случае разоблачения, но наглядный пример действеннее тысячи слов.

Крепко сцепив руки, вспомнила о кольце. Так вот почему лорд Даркстоун решил оставить мне семейную реликвию. Вместе с ней он дал мне имя и прошлое, которое я весьма оригинально разнообразила с помощью татуировки.

Мисс Нейт тоже заметила рисунок и тихо выдохнула:

— Тьма вездесущая…

— Нет, всего лишь заблокированная ведьма. Была в отсидке, теперь колдовать не умею, память слегка страдает, а совесть так вообще сдохла. И все это счастье досталось лорду Даркстоуну, которому я прихожусь ну очень дальней родственницей.

— Если лорд Даркстоун не желает тебя выдавать — значит у него к тебе свой интерес. Близкий, тайный… — с явным любопытством произнесла мисс Нейт.

— Шкурный. Шея моя ему нравится, — буркнула я, а потом решила пойти конем: — Вы знаете, что лорд Даркстоун вампир?

Наверное, скажи я, что Кристофер Даркстоун любит танцевать голышом в лунном свете, мисс Нейт так бы не удивилась.

— Быть того не может. Неужели проклятие так проявилось? — нахмурилась она, словно не веря собственному предположению.

— Мне об этом не говорили, — печально вздохнула я. — Сказали только, что из меня выйдет аппетитная закуска. Главное с пивом не смешивать.

— Лорд Даркстоун пьет твою кровь? — ужаснулась мисс Нейт

— Ещё как! — мрачно подтвердила я. — Каков упырь! Мисс Нейт, а вы действительно ничего не помните из прошлой жизни? Мистер Йтун упоминал, что у вас остались вещи из родного мира.

— Есть. Только от них мало проку. Идем покажу, чтобы больше ни на что не надеялась.

“Приданое” иномирянки было скудным: пластиковые баночки из-под витаминов, в них теперь хранились специи, опять же пластиковая расческа, помада и зажигалка. Помаду трогать не стала, зажигалка не работала, а интересоваться судьбой таблеток не стала.

— Отец говорил, при мне нашли бумаги, но их сожги ловчие. Так что своего настоящего имени я не знаю. Оно и к лучшему. К чему сердце рвать. И ты о возвращении забудь. Если остались личные вещи — закопай.

— Обязательно озадачу Кристофера. Пусть копает. Ему тренироваться нужно, — не без злорадства объявила я, представляя холеного лорда, закапывающего мой внедорожник.

— Так странно. Ты говоришь о лорде Даркстоуне и улыбаешься. Обычно он навевает ужас.

— Он ужасный сноб и тиран, — авторитетно подтвердила я. — Мисс Нейт, а расскажите-ка мне побольше о даре, который может внезапно прорезаться. А то я в местном волшебстве совершенно не разбираюсь.

Мисс Нейт, впрочем, тоже была всего лишь теоретиком. Зато она рассказала, что в Теневом мире есть три магически ветви: лунной магией обладали жрецы и жрицы, теневой — ведьмы и колдуны, самое жуткое колдовство творили друиды с помощью магии крови, обменивающие кровь своих жертв на силу. Ванесса Даркстоун как раз была друидессой. И все-таки ее брат считался страшнее, хотя и являлся всего лишь темным колдуном.

— Лорд Даркстоун — хранитель магического колодца, — важно произнесла мисс Нейт.

Понятно. Невесты будут биться ни на жизнь, а на смерть за такого жениха. Интересно, лорд Даркстоун всерьез рассчитывает, что кого-то смутит его гроб?

* * *

Нелли в скором времени должны были хватиться, однако я и предположить не могла, что на пороге лавки объявится мрачный субъект в черной полумаске и с медальоном на груди с изображением месяца и арки. Мисс Нейт точно знала, кого к нам принесло. Увидев мужчину, она заметно вздрогнула, а потом вдруг начала пятиться. Впрочем, двигалась она недостаточно быстро, поэтому незнакомец просто протиснулся между нею и стеной, осмотрелся, а, увидев меня, бросил:

— Где Нелл?

— А вы кто такой? — с подозрением произнесла я, ненавязчиво примеряясь с стоящей рядом кочерге.

Нет, я совсем не отважная и на незнакомых мужчин не бросаюсь, но сейчас чувствовала себя обязанной защитить кроху, тем более что документы этот подозрительный тип не предъявил.

— Её отец!

— Чем докажите?

Очевидно, таких вопросов мужчине не задавали, поэтому он слегка так завис. Видимо, пытался сообразить, не послышалось ли ему. Зато мисс Нейт уже пришла в себя и зачастила:

— Лорд Агрон, для меня большая честь принимать в своем доме королевского колдуна.

Вместо ответа мужчина одним движением стянул маску на шею, и мне пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не закричать: под тканевой маской на лице лорда имелась еще одна, на этот раз рисованная. Нанесенная на кожу татуировка состояла из тонких завитков и тщательно выписанных символов.

— Надеюсь, вы удовлетворены, — надменно бросил он.

Надо бы побольше разузнать о местных татушках. Возникало впечатление, что они здесь вместо паспорта. Дальнейшие мысленные выкладки были прерваны самым бесцеремонным и безумно неприятный образом: из пустоты вынырнула полупрозрачная рука и сцапала меня за запястье:

— Что это у вас? — несколько нервно выдохнул лорд-колдун.

— Да так, рисунок на память о посещении одного занятного местечка…

— Обычно ведьма готова отрубить себе руку, только чтобы скрыть метку Гиблого колодца.

— А я встала на путь исправления и мне нечего стыдиться! — отважно объявила, чувствуя необъяснимый зуд в спине.

Не иначе как ангельские крылья надумали прорезаться.

— Намекаете, что готовы пустить в ход вашу кочергу? — вопрос походил на тонкое издевательство.

— Намекаю, что интересы Нелли для меня на первом месте. А её мать не упоминала о скором возвращении отца.

Лорда Агрона заметно перекосило. Попала, что называется ни в бровь, а в глаз.

— И все же я здесь. И намерен забрать Нелли с собой.

— Только вместе со мной и в направлении замка Даркстоун.

— И что же такая особа, как вы, забыли в замке?

— Я должна убедиться, что Нелли вернулась домой в целости и сохранности. Ведь замок Даркстоун ее дом, да? — танцевала прямо по больному, но только так и можно было выбить информацию.

Не знаю, чем бы завершилось наша пикировка, но в этот момент Нелли надумала объявиться. Увидев лорда Агрона, она изобразила подобие реверанса и серьезно объявила:

— Нельзя оставлять тетю Лили. Тятя Кис будет ее лугать.

Это да, тут без вариантов. Лорд Даркстоун знатно психанет из-за того, что я самовольно посетила Теневой перевал, еще и в компании его племянницы.

— Хорошо. Тетя Лили идет с нами. — Опустившись на одно колено, лорд Агран протянут руку Нелли. — Иди сюда, Нелл. Хочу на тебя посмотреть.

— А вам оттуда плохо видно? — вопрос девочки казался бы тонким издевательством, если бы не затравленный взгляд, брошенный в мою сторону.

Крошка Нелли до дрожи боялась своего отца. И я ее прекрасно понимала и даже в какой-то степени разделяла чувства к лорду Аграну. Страшный же мужик. Такому только в готических триллерах сниматься. А мне с ним еще через лес топать…

Тоска-печаль, но сама виновата. Надо было сидеть в коттедже.

— Мисс Нейт, благодарю за познавательный рассказ об отпугивателях. Пожалуй, я пока воздержусь от покупки. Присмотрю что-нибудь во время следующего визита в город.

— Опрометчивое решение, — сухо бросил лорд-колдун. — В следующий раз вы можете не дойти до города.

— Дойдет! Я тетю Лили ни за что не брошу! — воодушевленно объявила Нелли.

Мне же захотелось быстренько закопаться под плинтус. Чувствовалось, мелкая что-то задумала.

— И отчего же ты так привязалась к этой мисс? — озадаченно поинтересовался лорд Агрон.

— Потому что она моя подлуга! И я ее ни за что не отпущу! — Нелли протянула мне ладонь. — Ничего не бойтесь, тетя Лили. Отец еще стлашнее, чем я.

Не дождавшись, когда я возьму ее за руку, Нелли тяжело вздохнула и потопала к выходу.

— Тетя Лили? — Лорд Агрон скептически нахмурил брови. — Не припомню у Даркстоунов такой родственницы.

— Отдаленная ветвь. Настолько отдаленная, что ее неловко называть.

— И все-таки земля Даркстоунов вас приняла. Черный камень в этой семье редкость. — Мужчина вскинул руку, продемонстрировав собственное кольцо-печатку с черным, как уголь, камнем. — Означает ли это, что я вижу перед собой будущую победительницу отбора невест?

— Сложно победить, если не участвуешь.

А еще, когда знаешь, что лорд Даркстоун уже знает, на ком женится.

— Вам это только кажется, мисс Лили. Вам это только кажется, — загадочно произнес лорд Агрон.

* * *

Когда живешь в доме светлого колдуна и с малых лет вынуждена играть роль его ассистента, поневоле учишься разбираться в людях. К тринадцати годам я наловчилась предсказывать, чем закончится прием дяди Кирилла очередной бедняжки, которой срочно понадобилось участие светлых сил, и научилась считывать эмоции по выражению лица и жестам.

Я редко ошибалась, но сейчас мне хотелось ошибиться, потому что Нелли безумно боялась своего отца. Она с такой силой стискивала мою ладонь, точно опасалась, что лорд Агрон подхватит ее на руки и унесет прочь. Я же отметила, что он до сих пор не спросил о своей жене, леди Элене.

Когда родители в ссоре это всегда паршиво для ребенка.

А еще Нелл самовольно объявила меня своей няней. Видимо, что было добавить мне веса в глазах отца. Нет, я конечно, иномирянка просто нарасхват, могу и няней подработать. Главное потом лорду Даркстоуну не начать читать сказки на ночь и готовить какао в постель.

Хотя на кой ему какао, он же вампир, а я его корм, причем плотоядный. Представила себя хищной росянкой, и настроение сразу же улучшилось.

— Чему вы улыбаетесь, мисс Корин? — тут же поинтересовался лорд Агран.

— Вся семья в сборе. Да еще и в такой судьбоносный момент для Кристофера. Разве это не чудесно?

— На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Не все истории в этой семье заканчиваются свадьбой, — несколько зловеще поведал лорд-колдун.

— Тетя Ванесса не виновата, что ее свадьба не состоялась. Это ее жених плевлатился в жабу и ускакал!

— Мисс Нелл Агрон-Даркстоун! Вы не имеете права обсуждать взрослых!

Лорд Агрон навис над дочерью, подобно штормовой волне, готовой поглотить сейфера. И Нелли вдруг втянула голову в плечи и ссутулилась.

— Да, папа, — тихо пискнула она.

С трудом подавила желание спрятать Нелли себе за спину. Нет, нарываться на конфликт было глупо, учитывая, что до замка еще было топать и топать, а лорд Агрон поначалу вообще не собирался в нем появляться. И все-таки промолчать я не могла:

— Детей с малых лет учат уважать взрослых и не перечить им. Но разве все взрослые достойны уважения?

Волна заледенела и айсбергом взяла курс на чересчур болтливую меня:

— Поясните.

— А что тут пояснять? Ум от возраста не зависит. Можно дожить до почтенных лет и остаться мелким глупым обманщиком.

Нет, отчим пока был далек от почтенных седин, но я не сомневалась, что он и через десять лет будет рассказывать женщинам, как связь со светлыми силами раскроет их внутреннюю богиню и поможет покорить мир.

И все-таки мне стало интересно, что там стряслось со свадьбой старшей сестры. Не потому ли она теперь носит мужскую одежду и ведет себя как последняя стерва?

Глава 6

За время моего отсутствия во дворе замка Даркстоун появились новые декорации: жутко пахнущие "статуи" в роскошных платьях и ослепительных драгоценностях. Эти "изваяния" подчеркнуто игнорировали друг друга, что не мешало им с плотоядным восторгом таращиться на замковладельца. Я бы на его месте давно закопалась в гроб. Не дело так на мужика смотреть. Да еще и при свете дня! Интересно, невестушкам уже сообщили, что Кристофер Даркстоун вампир?

Помнится, их называли ведьмами, истинными леди, которых король Теневого мира отправил в Даркстоун поохотиться… Тьфу ты! Побороться за жениха. Я смотрела на девиц, сжимающих волшебные палочки, и прямо-таки чувствовала, что это будет битва ни на жизнь, а на смерть. Ничего жених уже к любому варианту развития событий подготовился. Гробик заказал.

И совсем я не завидовала. Просто у меня на благовония отчима аллергия. Вот и сейчас, лишь уловила знакомый душок — сразу захотелось вернуться в лесок. В идеале — в коттедж. Но справа меня за руку вела Нелли, а слева конвоировал ее отец. Так что не оставалось ничего иного как громко объявить:

— Лорд Даркстоун, а мы вернулись с прогулки!

Нас заметили. И если реакция “статуй” меня мало волновала, отчетливое “ Лилиана, какого хрена?” во взгляде лорда Даркстоуна особо порадовало.

— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун, — сразу обозначил мое положение в замке он, — я бесконечно рад, что вы вернулись. И не одна.

— О! Я вообще редко что-то делаю одна. Люблю круглосуточную компанию.

— Я учту, — несколько зловеще произнес лорд Даркстоун и, повернувшись к отцу Нелли, отчеканил: — Лорд Агран, я получил ваше письмо. Предлагаю обсудить его содержимое в приватной обстановке.

— Как пожелаете. — Лорд Агрон учтиво склонил голову. — Пока же я хотел бы воспользоваться вашим гостеприимством.

— Мой замок к вашим услугам, лорд Агрон.

Стоило лорду королевскому колдуну ступить на первую ступеньку, как из арки показался мужчина в строгой униформе и с корзиной цветов. Увидел лорда Агрона и замер. Да, накладочка вышла.

— Ему бы комнату, — подсказала я. — А цветы могу и я забрать. Если никто не против.

После моих слов злосчастный букет буквально вырвало из рук дворецкого и точным броском отправило мне в руки. Причем явно рассчитывалось, что я потеряю равновесие. Ха! Да я у себя была почетной подружкой невесты. Восемь свадеб и шесть пойманных букетов за три года! И все из спортивного интереса.

— Дарел, проводи мисс Корин и лорда Агрона в восточное крыло.

Не поняла? Это меня с невестами знакомить не собираются? Мне-то их имена без надобности, но свой статус обозначить надо четче. А то понятие дальней родственницы крайне расплывчатое. Сочтут бедняжкой приживалкой и начнут посылать в ближайший ларек за пивом… То есть, на кухню за чаем. Я не прислуга! И некоторым ведьмам лучше уяснить это сразу. А вон как недобро посматривают, и это они пока не в курсе насколько интимные у меня с лордом Даркстоуном отношения.

Да, аж шея от взглядов зачесалась.

— Идем, Нелли, твой дядя пока не готов представить нам своих гостей.

Окинула оценивающим взглядом дам с волшебными палочками. Если бы не они, прибывшие сошли бы за леди из викторианской Англии.

— Я потомственная ведьма Арлстоуна! И явилась за мужем! — несколько грозно объявила высокая девица в темно-зеленом.

Остальные тоже прибыли не ради красот местного леса и поспешили об этом заявить:

— Леди Амелия Крейн из Тихой лощины. Прекрасно принимаю чистую тьму.

— Зато в роду Эрлстоуна рождаются исключительно мальчики и все как один сильнейшие темные друиды! — подхватила еще одна леди, а после неловкой паузы уточнила: — Я не мальчик.

— Да что уж там скрывать, ты, Алисия, уже и не девочка, — мстительно ввернула потомственная стерва из Арлстоуна.

Красота! А невесты у нас с огоньком! Интересно, это все или еще кто-то приедет? А то всего три претендентки. Как-то несолидно. Об этом я и поинтересовалась у лорда Даркстоуна.

— Мисс Корин, вы собирались в свою комнату, — процедил сквозь зубы совсем нервный потенциальный муж.

— Да я не только в свою комнату, к себе домой могу запросто вернуться. Да кто ж позволит?

— Вас не отпускают домой? — подала голос леди Амелия Крейн.

Миниатюрная блондинка в лиловом мне отчего-то сразу не понравилась. Она казалась такой хрупкой и невинной, что мне прямо захотелось вытряхнуть ее из платья и проверить, не припрятана ли у нее пара кинжалов в рукавах, нет ли пузырька с ядом в кармане юбки.

Из корзины с цветами, которую я прижимала к груди, выползла черная змея и зло зашипела. Сделала вид, что не поняла намека и ответила:

— Я слишком ценный двуногий паек, прямо-таки не женщина, а мечта гурмана. Что? Разве вы не в курсе? Наш лорд Даркстоун вампир.

На этом посчитав свою миссию выполненной, я принялась подниматься по ступеням, стараясь не смотреть на содержимое корзины. Змея, притаившаяся среди цветов, медленного раскачивалась на хвосте и шипела: “задушус-с-с…”

— Все. Считайте, я вас обесчестила. Можно отправлять всех по домам. И меня тоже.

— Рано радуетес-сь. Все только начинается, — зашипела змеюка и развеялась облачком черного дыма.

Да, мечтать не вредно. Вредно не мечтать.

Попытку принудительного переселения в замок я оценила. Меня, как и лорда Аграна, сопроводили в крыло, где располагались гостевые покои. Там я неожиданно вспомнила, что мне срочно нужно увидеть мистера Йтуна, чтобы узнать, какой вид цветов подарил мне лорд Даркстоун.

— Язык цветов это очень важно. В моих краях можно дать леди отставку с помощью одного единственного цветка. Представляете, один цветок вместо тысячи слов! — патетично всплеснула я.

Дворецкий Дарел, седовласый поджарый мужчина с военной выправкой, не был готов к таким откровениям, поэтому растерянно молчал. Зато лорд Агрон и не думал вести себя как джентльмен. Выглянув из-за своей двери, он озадаченно вопросил:

— Считаете, лорд Даркстоун вас уволил?

— Хуже! Он мог намекнуть на что-то неприличное. А я даже не в курсе!

— Вообще-то цветы изначально должны были вручить мне, — задумчиво произнес отец Нелли.

— Вот именно! — Требовательно взглянула на дворецкого: — Теперь видите? Нам обоим нужно увидеть мистер Йтуна!

* * *

Великан садовник отыскался на замковой кухне. Впрочем, узнала я его с трудом. Обсыпанный мукой с ног до головы мужчина негабаритных размеров забился в угол и даже не пытался уклониться от скалки, что воинственно левитировала у его носа.

— Готовить на такую ораву легко?! Магия мне в помощь? А сам поработать не хочешь, проглот лесной! Я эти пирожки для лорда Даркстоуна пекла!

— Уверена, это были прекрасные пирожки. Помянем? — громко обозначила свое появление я.

Скалка шлепнулась на пол и закатилась под стол. Я же наконец-то увидела ее владелицу — невысокую, пухленькую женщину с крыльями как у бабочки. Неужто мадам Фея? Назвать феечкой столь солидную даму у меня язык не повернулся.

— Ведьма на моей кухне?! А ну пошла к балам готовиться! И чтобы я тебя и близко возле стряпни не видела!

Изгонять ведьму фея решила кухонным полотенцем. Я словно зачарованная смотрела на атакующую ткань, пока не получила хлопок по лицу. Следом раздался вой:

— Да что же это такое делается? Мистер Йтун, подтвердите, что это я без злого умысла, а безопасности ради! А ты чего рот раззявила? Отчего защиту не возвела? Как зелья свои поганые подливать — так вы первые. А от шлепка простецкого и увернуться не можете!

— Мало практики контактного боя, — предельно серьезно отозвалась я.

— Мадам Фалстн, это не невеста, — подал голос из своего угла мистер Йтун.

— А кто еще? — нахмурилась мадам.

— Перечень моих обязанностей в замке Даркстон столь обширен, что мне даже неловко их все называть. — Видя, что кокетство распалило интерес слушателей, скромно перечислила: — Новая смотрительница лесного коттеджа, личная зубная боль лорда Даркстоуна, няня юной занозы Нелли. Вроде бы ничего не забыла.

— Не невеста говоришь? — заметно расслабилась мадам Фалстн. — И как я сразу не догадалась? Не тянешь ты на невесту. Замореная какая-то. Сразу видно, магию красоты не пользуешь.

— Да у меня и с обычной накладки серьезные.

Увидев мою татуировку, фея шлепнулась на стул и начала обмахиваться полотенцем.

— Страх и ужас. И за что же тебя в колодец-то сунули?

Ты еще спроси, как лорд Даркстоун допустил меня к своей племяннице. Нелли явно нацелилась на новую живую игрушку в моем лице. Когда расставались, она уже вовсю строила планы на следующий день.

— С удовольствием присоединяюсь к вопросу мисс Фалстн. Мисс Корин, я просто жажду прояснить этот момент вашей биографии. — Лорд Даркстоун стоял, привалившись плечом к дверному косяку, и явно жаждал реванша за испорченную встречу с невестами. — Так за что вас бросили в Гиблый колодец?

— За многомужество, — скромно поведала я. — Уверена, я смогу дать вашим драгоценным невестам несколько бесценных советов…

— Довольно. Идемте. — У лорда Даркстоуна резко испортилось настроение. Неужели дошло, что не только он умеет развлекаться за чужой счет?

— Спасибо. Но я уже пришла.

Хотела еще добавить, что не с пустыми руками пришла, а с цветами, причем к мистеру Йтуну, как вдруг неведомая сила потащила меня к выходу.

— Рад, что вы решили прогуляться, мисс Корин. С огромным удовольствием составлю вам компанию.

И лорд Даркстоун в самом деле подхватил меня под локоть, с явным желанием вывести из кухни.

— Мой последний муж тоже так любил говорить.

— Даже не буду спрашивать, что же с ним стало.

— Не спрашивайте, — покладисто закивала я. — Главное, судьбу его не повторите и…

Добавить еще несколько занятных фактов из биографии мистера Корина мне помешал ощутимый хлопок ниже спины. Без понятия, чем меня приложило, но точно не кухонным полотенцем. Да и сама мадам Фалстн была ни при чем.

* * *

Замужняя дама зовется “мадам”. Лорд Даркстоун совершенно бесцеремонно ткнул меня носом в этот непродуманный штрих биографии и тут же выдвинул свой вариант. Мисс Лилиана Корин-Даркстоун принадлежала дальней, обнищавшей ветви владельцев магического колодца, жизнь этой особы была до того непримечательной, что о ней никто никогда не слышал, а как сирота, взятая в дом и из милости, она должна была вести себя тихо, скромно и не позорить род.

— Да вы и без меня прекрасно справляетесь, — хмыкнула я, безжалостно отметя все предыдущие детали жизнеописания несуществующей мисс Корин-Даркстоун, и едва не подавилась криком, когда Кристофер внезапно развернул меня лицом к стене.

В следующий миг я погрузилась в черноту тоннеля, похожего на тот, что вел от парадного входа, но если там все ограничивалось двумя шагами, то сейчас я сделала с десяток, а потом и вовсе перестала считать. От холода тело сделалось вялым, движения заторможенными, а каждый шаг давался с трудом, словно я шла сквозь водную преграду. Когда чернота рассеялась, у меня уже зуб на зуб не попадал, зато рядом оказалось тело: теплое, надежное и отлично стоящее. Мое вот стоять отказывалось и все порывалось сползти по лорду Даркстоуну на пол.

— А сейчас, мисс Корин, я предлагаю вам вспомнить, что вы леди.

— Еще чего, я пролетарий, — с трудом выдавила я.

Собственный голос при этом доносился точно издалека, зато я отчетливо слышала другой: довольный, ехидный и, кажется, принадлежащий одной бодрой корове. "Фигушки я плотоядная!" — гордо объявила она и пускалась за кем-то в погоню. Я бежать не могла физически, стоять тоже не получалось, так что лорду Даркстоуну пришлось подхватить меня на руки.

— Вы выражаетесь не как джентльмен, — не преминула отметить, как только немного отдышалась.

Я сидела на банкетке с мягкой спинкой, в поле зрения маячил стол со знакомым вампирским аксессуаром и кресло. А вот ящики, коробки и прочий хлам из подвала коттеджа исчезли. Зато я появилась арка. Высокая, до самого потолка и шире стандартного дверного проема она была заполнена чернотой. И либо у меня начались зрительные галлюцинации, либо эта чернота двигалась. На ее поверхности медленно растекались какие-то пятна, точно кто-то плеснул масла в подкрашенную черной краской воду.

Коленопреклонный лорд Даркстоун смотрел на меня снизу вверх, но при этом это я чувствовала себя мышью, которую мастерски загоняет в угол кот.

— Итак, подытожим: вы видите и чувствуете тьму, но не всегда можете ее идентифицировать, — задумчиво произнес Кристофер Даркстоун.

— Я видела вашу змею и какую-то дрянь в лесу, которую Мадлен развеяла волшебной палочкой.

Привыкшая воспринимать магические фокусы дяди Кирилла шарлатанством, я была вынуждена признать, что здесь все иначе. Мисс Нейт уже поведала мне об этом мире, и теперь я собиралась проверить ее слова.

— А ещё вы встречались с мисс Нейт.

От удивления мне даже удалось сфокусировать взгляд на лорде Даркстоуне.

— Вы знаете?..

— Что мисс Нейт иномирянка? Разумеется. Я знаю обо всем происходящем в Даркстоуне. И даже о том, что приемный отец мисс Нейт перед смертью рассказал ей, кто она такая.

Мрачный тон Кристофера намекал, что…

— Вы не одобряете его решение?

— Старик облегчил совесть, а мисс Нейт могла лишиться всего. Донеси я ловчим об откровениях мистера Нейта, и его приемной дочери пришлось бы повторно пройти через очищающий ритуал. В этом случае она наверняка лишилась бы магии. Так что я оставил все как есть. Мисс Нейт заботится о жителях Теневого перевала, исчезни она, и местные стали бы носить свои отпугиватели на подзарядку в замок. Мисс Нейт мне выгодна. Я не трогаю эту женщину, пока ее лунная магия приносит пользу Теневому перевалу.

Да, благородство от лорда Даркстоуна и не пахло. Зато он честно объяснил, что собой представляет.

— И какую пользу должна буду я принести вашему замку? Помимо отпугивания невест?

— Сейчас выясним. — И снова из пустоты выплыла мохнатая лапа, заставив меня вжаться спиной в мягкую обивку. — Нужно немного вашей крови, мисс Корин.

Лапа пошевелила пальцами, в тусклом свете подвала блеснули острейшие когти.

— А может все-таки по старинке? Скальпель, спирт, бинты, коньяк, пластырь, еще глоток коньяка…

— Уверяю вас, перевязка не потребуется. Я возьму не так много крови.

— Бинты исключительно для фиксации пациента.

Лорд Даркстоун задумчиво посмотрел на лапу, она развеялась темным облачком, а из него выпал черный кинжал.

— До скальпеля все равно не дотягивает. Лезвие нужно продезинфицировать. Мало ли какую нежить вы этим ножиком тыкали. На кухне есть коньяк… — нехотя сообщила о контрабанде я.

За коньяком сгоняла "карманная" рука лорда Даркстоуна, а сервировка добычи на подносе с двумя стаканами, прямо-таки намекала, что у этой штуки еще и глаза где-то припрятаны.

— Пейте, мисс Корин. Но учтите, в замке вам наливать не станут. Вампиры не переносят спиртное.

— Все время забываю, что по легенде я ваша закуска, — оскалилась в улыбке я.

— На основное блюдо вы точно не тянете, — пакостно улыбнулся мой наниматель и протянул стакан.

Стоило мне к нему прикоснуться, как дымчато-серое стекло лопнуло, и руку обожгла боль. Пока я удивленно хватала воздух ртом, поднос и его содержимое развеялись, а стакан превратился во флакон, в котором перекатывались три темно-красные бусины.

— Вы меня обманули! — С возмущением прошипела я, зажимая порез.

Лорд Даркстоун невозмутимо протянул мне платок.

— Уверен, мисс Нейт уже сообщила вам, что пересечь границу между мирами способны лишь те, в ком есть хотя бы капля дара. Моя сестра Мадлен открыла пространственную воронку, которая среагировала на скрытую в вас силу. Мисс Корин, хотите выяснить, каким талантом обладаете?

— Только если это поможет мне вернуться домой.

Красные “бусины” выкатились из пузырька и зависли в воздухе.

— В Теневом мире властвуют три силы: тени, крови и луны. Они наделяют своих любимцев талантами и определяют путь. Магия крови пробуждает друидов и друидес, способных использовать жизненную силу других существ. Магия тени даруется колдунам и ведьмам. Я с сестрами черпаю ее напрямую из колодца Даркстоун, связанного с миром Ночи.

— Повезло вам, — с мрачной иронией заметил я, но лорд Даркстоун неожиданно серьезно кивнул.

— Знаю. Повезло.

— А что с лунной магией?

Помнится, мисс Нейт как раз и обладала этой силой, но сетовала, что ей достались лишь крохи.

— Лунная магия? Это так. Пережиток дотеневого прошлого.

— А поподробнее? — тут же встрепенулась я.

Думала, лорд Даркстоун опять юлит и отказывается рассказать что-то очень важное. Но нет, он действительно считал магию луны неинтересной древностью. Когда в Теневом мире еще не знали о существования других миров, здесь всем заправляли жрецы и жрицы луны, черпавшие силу от ночного светила. Но с открытием смежного мира Ночи и магических колодцев, через которые в Теневой хлынула халявная магия, культ луны утратил свою актуальность.

— Теперь магию луны практикуют лишь те, кому не отзываются кровь и тени. А вот кто вы такая, мисс Корин, мы сейчас выясним.

Внезапно из пустоты вынырнула змея и слизала первую каплю моей крови. Я же подскочила на банкетке, словно неведомая тварь в самом деле меня цапнула. Продегустировав “бусину”, змея нагло меня обшикала и исчезла.

— Да, мисс Корин, тени вас не уважают, — хмыкнул лорд Даркстоун.

Тут же вспомнились слова Мадлен о том, что нечто притягивает тени к замку Даркстоун. Тогда я сочла, что это как-то связано с моим перемещением. Но теперь Кристофер заявил, что для них я не авторитет. Видимо, причина в другом…

— Итак, проверим иной вариант — магию крови, — без особого энтузиазма объявил лорд Даркстоун.

Я точно завороженная, уставилась на вторую каплю, такую яркую и блестящую, что сделалось не по себе.

Магия крови? Бр! Жуть!

Когда Кристофер извлек из пустоты черный нож, я непроизвольно передвинулась на край банкетки.

— Интересный ножичек.

— Из арсенала Ванессы.

— Ванессы? — я проглотила подкативший к горлу ком. — А она не будет против?

— А мы ей не скажем. — Бросив на меня веселый взгляд, лорд Даркстоун ткнул "бусину" кончиком лезвия и… Ничего не произошло. Моя драгоценная капля банально растеклась по лезвию. — Вот видите, мисс Корин. Кровавые ритуалы вам не грозят.

— Сейчас расплачусь от огорчения, — хмыкнула я, расплывшись в довольной улыбке.

Ничто так не улучшает настроение, как осознание, что ты все сделала правильно. Интуитивно, я сразу противопоставила себя местным ведьмам и кровавым друидам. Даже не подумала, что могу сойти за свою.

— Итак, лунная магия.

Последнюю “бусину” эффектно подсветил бледный луч света, добытый лордом Даркстоуном из штуки, напоминающей лазерную указку. Стоило свету коснуться моей крови, как она испарилась. От удивления я вскочила на ноги и чуть ли не носом уткнулась в то место, где только что висела "бусина".

— И что все это значит? Кто же я?

Кристофер выглядел разочарованным, но его чувства не шли ни в какое сравнение с моими. Я не ждала от этого мира новых возможностей, но все равно не могла избавиться от ощущения, что мне пообещали чудо, а потом скрутили фигу и сказали: "Вот и весь фокус".

— Видимо, ваш дар слишком слаб, чтобы проявить себя. Бывает и такое. — Лорд Даркстоун поднялся на ноги. — Сейчас отдыхайте. Вечером вы будете нужны мне в замке. Представлю вас невестам. И да, пока не забыл…

Мне на колени упала небольшая шкатулка. Открыв ее, я замерла в безмолвном восхищении при виде плетеного серебряного браслета, украшенного подвесками из молочно-желтых камней.

— Думал, в вас есть толика лунной магии. Вот и прихватил. Вы же сами заявили, что готовы продать репутацию задорого. Считайте это авансом.

Браслет был так хорош, что даже репутация, на которую в скором времени собирались покуситься, не возмутилась. Если не можешь поменять обстоятельства, нужно изменить отношение к ним. Я не могла заставить Кристофера отправить меня домой, оставалось наслаждаться ситуацией, в которую угодила. И мне было откровенно начхать, будет ли кто-то наслаждаться со мной за компанию.

— Дом не покидайте. Это в ваших же интересах.

Не успела я опомниться, как лорд Даркстоун нырнул в темноту тоннеля, связывающего подвал коттеджа и замок.

* * *

Кристофер

— Лорд Даркстоун, прошу, уделите мне несколько минут!

Леди Амелия Крейн поджидала у теневой арки. Кристофер едва не наступил девушке на ногу, но она этого точно не заметила. Так и стояла, не шелохнувшись, а решительный взгляд темных глаз был нацелен на хозяина замка. Со стороны могло показаться, что юная особа чем-то раздосадована, но Кристофер чувствовал: она была в ярости. И это удивляло. Кристофер был уверен, что тень не способна на сильные эмоции.

Она сама заговорила с ним в храме. В тот день Кристофер просил Тьму защитить Даркстоун. Ему нужны были гарантии, что его родные не пострадают от проклятия, которому были подвержены все лорды его рода, входящие в силу. День Ночи станет судным для Кристофера, когда он объявит себя хозяином этих земель и наполнит их магией иного мира.

Считалось, что эмоциональная связь с возлюбленной может уберечь разум лорда Даркстоуна. Но мало кто знал, какую цену заплатит избранница лорда темного замка. Кристофер помнил, как угасла его мать, еще при жизни превратившаяся в безликую тень, потерявшую интерес к жизни.

Кристофер не сомневался, король обязательно попытается навязать ему супругу, и поэтому сразу заключил договор с той, кто уж точно никогда не пострадает от проклятия Даркстоуна. Он заключил сделку с высшей тенью, существом иного мира, которую привыкли незамысловато именовать тьмой.

— Конечно, леди Крейн, позвольте проводить вас в мой кабинет.

Взяв леди под руку, он в очередной раз подивился тому, насколько она похожа на девушку из плоти и крови. Леди Крейн была мила, хорошо сложена и прекрасно держалась среди других невест. Кристофер испытал огромное облегчение, увидев, что его договорная невеста ничем не отличается от других ведьм, прибывших в Даркстоун, чтобы попытаться женить на себе лорда этих земель.

Идеальная сделка. Кто еще мог помочь колдуну совладать с темным даром и с проклятием, как не тьма с мозгами? А еще у этой леди были запросы, как у настоящей леди: дом в столице, представление ко двору, доступ в высшее общество. Кристофер не знал, чем занималась тень по другую сторону границы, но леди Амелия Крейн жаждала жизни истиной аристократки. И все это он мог с легкостью ей дать, разумеется, если она выполнит свою часть сделки.

— Мы так не договаривались! — без лишних сантиментов бросила леди Амелия, как только за ней закрылась дверь кабинета.

— Вас не устроили покои? Могу предложить еще несколько комнат на выбор.

— Вы утверждали, что его величество пришлет на смотрины исключительно ведьм! — И без того темные глаза Амелии превратились в черные провалы.

Если эту особу так легко вывести из себя, возникнут проблемы. И все-таки Кристофер не стал указывать на промах невесты и терпеливо пояснил:

— Все верно. Считается, что пары, обладающие схожим даром, лучше всего подходят друг другу.

— Но мисс Лилиана Корин не ведьма!

Возмущение тени было настолько искренним, что лорд Даркстоун тут же насторожился. Он и сам чувствовал, что Лилиана обладает иным даром и был почти уверен, что ей отзовется лунный свет, но нет, дар иномирянки пока оставался спящим. Возможно, это было и к лучшему.

— Мисс Лилиана Корин моя родственница и не участвует в отборе. Все наши договоренности в силе. Если вы поможете мне, то получите кольцо леди Даркстоун.

— Я не потерплю обмана, Кристофер. — Леди Амелия приблизилась к нему и холодно улыбнулась. — Мисс Лилиана…

— Не ваша забота, — твердо произнес он.

Тут лорд Даркстоун запнулся. Этим вечером он собирался представить Лилиану как свою помощницу по особым поручениям и любимую закуску. Интересно, тень сильно расстроится, когда узнает, что собирается выйти замуж не за блистательного лорда, а за банального вампира?

Успокаивать иномирную сущность пришлось с полчаса, зато в процессе общения Кристофер убедился, что между тенью, жаждущей красивых платьев, и столичными красотками много общего. А с высокородными стервами он всегда умел находить общий язык. У каждой женщины есть своя цена…

И все-таки Кристофер чувствовал, что леди Амелия тревожилась не зря. Она чувствовала угрозу, исходящую от Лилианы. Наверняка и вид дара давно определила. Колдун с досадой дернул на себя ящик письменного стола.

Подарив мисс Корин лунный браслет, он рассчитывал на немедленное пробуждение дара, который станет ее защитой. Надежда, что Мадлен сможет уберечь иномирянку, таяла, как тень под жаркими лучами солнца. Сестрица даже не справлялась с контролем перемещения подопечной. Элена тоже хороша! Умудрилась потерять дочь! Сама подарила супругу причину, по которой всему семейству Агрон надлежало немедленно отбыть в столицу. Лорд-болван возомнил, что в Даркстоуне для Нелли небезопасно. Да эта земля — лучшее место для девочки, получившей при рождении тени больше, чем Мадлен, Элена и Ванесса вместе взятые.

Ванесса…

Старшая сестра была друидессой с ничтожной каплей тени, разбавленной в магии крови. Глава стражи Даркстоуна сразу невзлюбила иномирянку. Не потому ли, что почувствовала родственный дар и конкурентку?

Покопавшись в ящике, Кристофер вытащил темно-красную шкатулку. Ванесса наверняка взбесится, когда узнает, но у него не было выбора.

— Кристофер, она сдохнет до вечера!

Ворвавшаяся без стука Мадлен походила на разгневанную банши: с распущенными волосами, в домашнем халате из-под которого выглядывали рюши ночного платья.

— У мисс Корин есть шанс, если ты проснешься до ужина, — невозмутимо спрогнозировал лорд Даркстоун.

— Стража Теневого перевала донесла, что мисс Корин-Даркстоун пожаловала на рассвете. Еще и Нелли с собой притащила!

— Еще кто кого притащил, — не без гордости хмыкнул Кристофер.

Малышка Нелли радовала семью каждый день. Надо бы задержать ее отца в замке. Пусть сразу проникнется перспективами и осознает, насколько чудовищно прелестное дитя породил.

Но у Нелли еще был шанс вырасти сильной, причем ответственной ведьмой. А вот Мадлен свой шанс на постепенное взросление упустила. Придется наверстывать упущенное в экстремальных условиях.

— Ты приказал мне обеспечить безопасность мисс Корин, но как охранять ту, кто не сидит на месте?! Как защитить ее, когда она торчит в своем коттедже и отказывается переехать в замок? — От возмущения сестру начало потряхивать.

— Для начала можно попробовать вставать пораньше. — Кристофер поставил шкатулку на стол. — Это для мисс Корин. Она приглашена на ужин. Представим ее невестам во избежание недоразумений.

— Мисс Корин сама по себе одно большое недоразумение. — Любопытство оказалось сильнее, и Мадлен подошла к столу.

— Мне напомнить благодаря кому мы обзавелись этим недоразумением?

Сестра покраснела до корней волос, а потом вздрогнула и процедила сквозь зубы что-то про прилипчивых слизняков.

— Лорд Даркстоун… — Секретарь возник в кабинете. — Там мистер Рочестер разыскивает свою невесту. Он уверен, что она здесь. Утверждает, что чувствует…

— Передайте мистеру Рочестеру, что рыба-прилипала ему невеста!

— Мадлен?.. — Кристофер выжидательно вскинул бровь, давая понять, что требуются пояснения.

— Да! Он проявился. Сегодня ночью! И что с того? — Ведьма воинственно вскинула подбородок. — Сам знаешь, что мама наплевала на знак идеальной пары и вышла замуж за нашего отца! Что? Ты не знал?

Мадлен оскалилась в довольной улыбке. Так вот что сестра делала в семейном архиве всю эту ночь. А то он счел, что Мадлен искала способ обойти его блокировку.

— Уверена? — Кристофер почувствовал, как горло перехватил спазм.

— Жрец Тьмы, что совершал обряд, особо отметил эту особенность. Мне всегда казалось, что наш отец женился на той, кого не жалко. — Грустно улыбнувшись, Мадлен пакостно щелкнула волшебной палочкой. — А ты пожалей мистера Рочестера. Потому что если этот мямля продолжит за мной таскаться и пускать слюни, я сделаю так, что ему в самом деле потребуется слюнявчик и услуги нянюшки!

Мадлен подхватила со стола шкатулку и направилась к выходу. Кристофер уже счел, что она и не поинтересуется содержимым, как вдруг сестра остановилась, заглянула под крышку и бросила через плечо:

— Кровавая паутинка? Серьезно? Лилиана друидесса?

— Пока не знаю. Ее кровь не удалось пробудить.

Кристофер и не думал скрывать сожаления. Загадка этой девушки не давала ему покоя. Прежде ему не приходилось сталкиваться с иномирянками, но Лилиана заинтриговала уже тем, что в ее присутствии он становился "невидимкой". Еще бы эта пигалица научилась держать язык за зубами. Ничего, перед ужином он обязательно проведет для Лилианы инструктаж.

— Не смог определить дар? Уверена, попыток ты не оставишь. — Мадлен опустила многозначительный взгляд на шкатулку.

— Ее дар может среагировать на соответствующие артефакты.

— Вот как?.. — медленно произнесла Мадлен.

Кристофер знал сестру достаточно хорошо, чтобы понять, что она что-то задумала.

Уже из холла, до Кристофера донесся тихий невозмутимый голос Пауля Рочестера:

— Рыбка моя, безумно рад тебя видеть.

Глава 7

Лилиана

— Лилиана, я, кажется, его убила!

Трагический вопль Мадлен Даркстоун раздался из подвала. Признаться, сердце на мгновение екнуло. Потом я вспомнила, кто в этих краях самый крутой колдун и поняла, что речь идет точно не о лорде Даркстоуне. Нет, этого недовампира так просто не прибьешь.

Поспешив на голос, убедилась в своей правоте: торчащий из провала арки мужчина был мне незнаком. Русоволосый, худощавый и помятый. Вдобавок, судя по внушительной шишке на лбу, еще и побитый.

— Да что ж ты длинным таким уродился?! — Мадлен пыхтела и упиралась, пытаясь втащить находящегося в отключке бедолагу. — Чего стоишь? Помогай!

— Зато у нас есть гроб. Будет куда пристроить тело, — флегматично напомнила я и опустилась в кресло.

Помогать Мадлен не стала. Не хотелось лишний раз приближаться к арке, которая после ухода лорда Даркстоуна не исчезла. У меня от одного взгляда на черный провал, по телу пробегала неприятная дрожь. На парящие руны я так не реагировала, поэтому и решила довериться чутью. Оно же подсказало, что мужчина жив, просто находится в глубоком обмороке, что неудивительно при такой-то шишке.

Присмотрелась внимательнее. Точно дышит. Уже легче. А вот Мадлен тяжко пришлось, она аж покряхтывала от натуги, лицо раскраснелось, а темные пряди прилипли к покрытому испариной лбу.

Зло зыркнув на меня и убедившись, что помогать ей я не намерена, она кое-как втянула мужчину в комнату, после чего не особо бережно уронила на ковер.

— Осторожнее. Вдруг у него сотрясение?

— Было бы чему сотрясаться! — фыркнула Мадлен. — Неси снег!

— Ещё чего. Твой труп, ты его и охлаждай.

И я демонстративно забросила ногу за ногу, давая понять, что ни во что не буду вмешиваться.

— Ненавижу! — процедила сквозь зубы ведьма, прежде чем утопала наверх.

И я не была уверена, что она ко мне обращалась.

Итак, кто тут у нас?

Стоило Мадлен исчезнуть, как я поднялась с кресла и на цыпочках приблизилась к жертве ведьмовского произвола. Конечно, была вероятность, что худощавый, похожий на взъерошенного воробья, молодой человек сам напросился, но я знала, что за штучка эта Мадлен. Так что я была заочно на стороне незнакомца. Проверив пульс, уже хотела похлопать по щеке, как мужчина приоткрыл один глаз и трагическим шепотом вопросил:

— Она ушла?

— Ненадолго. Сами слышали, пошла за снегом.

— Жалостливая она у меня, — улыбка на губах мужчины, была такой же яркой, как и шишак на его лбу.

Видимо, хорошо Мадлен его приложила.

— А вы значит?..

— Жених Мадлен. — Мужчина перекатился на бок и протянул мне руку. — Пауль Рочестер.

Аккуратно пожав мои пальцы, он снова растянулся на полу, старательно симулируя обморок.

— И как это вас так угораздило? — спросила я, рассматривая шишку. Кажется, она стала еще больше.

— Сам не понимаю, — тихо вымолвил Пауль, не открывая глаза. — Никогда не интересовался красотками, вроде Мадлен. Они проблемные. А тут как увидел, так и пропал. Целый год у меня из головы не шла, по ночам снилась, а уж когда она влезла в мою спальню…

— Достаточно. Остановимся на том, что она вам снилась.

— Если бы она только мне снилась, лорд Даркстоун не настаивал бы на нашем браке, — не без гордости поведали мне.

Сверху послышался шорох, скрип двери, торопливые шаги. Появившаяся в подвале Мадлен, несла снежный ком такого размера, что можно было подумать, будто она собирается добить незадачливого ухажера.

— Постой! — Я подскочила с кресла. — Лучше действовать… нежнее.

Вот не собиралась ехидничать, но как-то само получилось.

— Нежнее?! Да я ему сейчас такие нежности обеспечу! Мое имя забудет!

— Это вряд ли. Твое имя, как и голос, навсегда в моем сердце, — скорбно произнес будущий труп, не открывая глаз.

Бросок Мадлен и правда был впечатляющий, но вовремя задействованная подножка не позволила сделать меня соучастницей преступления. Супер снежок улетел в стену, а грохот от падения Мадлен был такой, что мне стало немного стыдно, а потом еще и неловко, потому что “труп” ожил, подполз к хнычещему предмету обожания и начал ощупывать пострадавшую ногу.

— Правую проверь. Кажется, растяжение… Уи! — взвизгнув, Мадлен, зло посмотрела на меня. — Ты это нарочно!

— Пф! Даже не отрицаю. Снег приложи, чтобы отека не было.

Мадлен Даркстоун и Пауль Рочестер оказались до жути забавной парой. Точнее, таковой себя и Мадлен считал мистер Рочестер. Мадлен шипела на него змеей и грозилась превратить в жабу, в перерыве между угрозами жениху удалось сделать ей охлаждающий компресс и забинтовать ногу. В процессе мы и познакомились с мистером Рочестером. Он узнал, что я дальняя родственница Мадлен, я выяснила, что он ее жених, колдун и бывший однокурсник.

— Вам тоже компресс не помешает, — заметила я, когда упарившийся мистер Рочестер вытер со лба пот, задел шишку и поморщился от боли.

— Нет. Ничего, — он смущенно улыбнулся и стал почти милым.

— До свадьбы заживет? — уточнила я, чем заслужила очередной неласковый взгляд Мадлен.

Такой поговорки в Теневом мире не знали, поэтому кивать Пауль принялся на полном серьезе, а потому вдруг нахмурился:

— Мадлен, где твое фамильное кольцо?

— В пропасть из окна случайно уронила. — Девушка бросила на меня предупреждающий взгляд.

— В пропасть? Как же так? — заметно растерялся Пауль Рочестер. — Сердце Даркстоуна понадобится нам для свадебного обряда.

Зря он это сказал. Судя по тому, как озарилось лицо Мадлен, ей эта мысль в голову не приходила.

— Нет кольца — нет свадебного обряда! — торжествующе воскликнула она, на радостях попыталась вскочить с банкетки и со стоном повалилась обратно.

Пауль тут же придержал ее за талию, помог устроиться поудобнее, еще и подушку под ногу подложил.

— Не переживай. Если не найдешь, я тебе свое одолжу, — демонстративно помахала рукой со “своим” кольцом.

Мистер Рочестер его заметил, удивленно вскинул бровь, а потом его взгляд пополз выше. Думала, отхвачу комплимент за креативный бодиарт из Гиблого колодца, но услышала неожиданное:

— Давно я не видел лунных камней. А вы рисковая девушка, мисс Корин. Не каждая ведьма согласится связаться с наследием лунных жрецов.

— Мисс Корин не суеверная. Она и артефакты кровавых друидов уважает. — Мадлен вытащила из кармана юбки шкатулку. — Держи. Это тебе от Кристофера.

— Ой как интересно! — Не успела я открыть шкатулку, как Пауль чуть ли не носом в нее уткнулся. — Кровавая паутина, — объявил он вслух, рассматривая симпатичное цепочное колье, звенья которого были связаны алыми бусинами, — незаменимый артефакт для друидов, практикующих жертвоприношения. Очень редкий и дорогой…

Крышка шкатулки захлопнулась так быстро, что я едва не прищемила мистеру Рочестору пальцы.

— Прошу прощения. Увлекся, — заметно смутился он. — Артефакты всегда были моей слабостью.

— Понимаю… — натянуто улыбнулась я.

Хотя мистер Рочестер и казался безобидным студентом-ботаником, я помнила, чем закончилась утренняя беседа с "ангелочком" Нелли. Да и к Мадлен у меня уже имелись свои счеты. Кстати она до сих пор не соизволила пояснить, отчего притащила мистера Рочестера в коттедж. Другого места, чтобы спрятать жениха, не нашлось?

— На нашем курсе Пауль был лучшим специалистом по артефакторике. Его дипломная работа была особо отмечена королевским колдуном, — не без гордости поведала Мадлен.

— Лордом Агроном? — тут же уточнила я, чувствуя, что начинаю немного разбираться в хитросплетениях родственных и прочих связей.

— Верно. Отцом Нелли. — Пауль запустил пятерню в волосы и энергично их взлохматил. Судя по состоянию его шевелюры, этот жест был для него привычным. — Лорд Агрон предложил мне стать его учеником. Но я отказался. Не смог оставить Мадлен.

Мистер Рочестер с обожанием посмотрел на девушку, но она лишь картинно закатила глаза к потолку и тихо хмыкнула. Видя, что его игнорируют, причем при свидетелях, Пауль помрачнел, даже бросил взгляд в сторону арки, связывающей коттедж и замок, а потом вдруг снова уставился на мой браслет.

— Вы позволите?

— Пусть посмотрит. И другой артефакт ему покажи, — внезапно попросила Мадлен, — если хочешь понять, чем тебя одарил лорд Даркстоун.

— А сама не знаешь? — удивилась я.

— Я ведьма… — Мадлен взмахнула волшебной палочкой. — Чужие побрякушки меня мало волнуют.

— И как же ты сдала пресловутую артефакторику? — усмехнулась я.

— С моей помощью! — гордо объявил мистер Рочестер.

С трудом сдержала улыбку. Теперь мне стало ясно, что могло связывать Мадлен и Пауля. Ведьма нагло пользовалась его мозгами во время учебы, но потом что-то пошло не по плану…

Сняв браслет, протянула его мистеру Рочестеру. Мне и самой было интересно, что за диковинку всучил Кристофер. Загадочные лунные камни имели мало общего с понятными изумрудами и рубинами. Кажется, я разгадала коварный план лорда Даркстоуна: он собрался оплачивать мои услуги местными раритетами, которые у меня на земле ни один ломбард не примет.

И не прикопаешься же!

— Удивительно. Говорите, лорд Даркстоун подарил вам этот браслет? — озадаченно произнес Пауль.

— Мой брат очень ценит мисс Корин, — сладко пропела Мадлен.

На меня тут же посмотрели с возрастающим уважением, а потом указали на застежку, на которой помимо неизвестных мне символов имелось изображение месяца.

— Этот артефакт был создан еще в дотеневой период, во времена расцвета лунной магии.

Вспомнила медальон на груди отца Нелли и уточнила:

— Позже артефакты начали маркировать эмблемой месяца и арки?

— Верно. Так что, повторюсь, к вам попала крайне занимательная вещица. Жаль, пробудить ее больше некому. Тьма подчистую извела последних лунных жрецов и жриц.

— Да кому они были нужны? Сами извелись, — скептически хмыкнула Мадлен. — Сила любого культа в последователях. А с открытием теневых арок и появлением новой магии желающих прикоснуться к свету луны становилось все меньше. Ведьмы и колдуны пришли на смену жрицам и жрецам.

— А кровавые друиды? Их артефакты до сих пор пользуются спросом? — осторожно поинтересовалась я.

— Если Ванесса узнает, что Кристофер подарил тебе “паутинку”, у нее появится еще одна причина, чтобы закопать тебя в овраге, — весело хихикнула Мадлен.

Я ее настрой не разделяла, поэтому просто вытащила колье из шкатулки и протянула Паулю. Тот в обмен вложил в мою руку браслет.

Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как с потолка хлынул яркий свет, пол задрожал, а из-под досок повалил черный дым. С резким звоном лопнули звенья друидовского колье, а красные бусины мелким горохом посыпались на пол. От неожиданности я выронила лунный браслет, он упал мне на колени и теперь походил на вспыхнувший в полумраке фонарик. Но испугал меня не он, а кольцо Мадлен. Словно живое, оно растеклось по моему пальцу. Тонкий ободок на глазах превращался в массивную мужскую печатку с крупным угольно-черным камнем.

— Истинное сердце тьмы, — с благоговением выдохнул Пауль Рочестер.

Я еще безмолвно гипнотизировала кольцо, когда все спецэффекты закончились. Погас невидимый источник света, пол перестал вибрировать, как при землетрясении, а дымовая завеса иссякла. А вот кольцо осталось без изменений и явно не собиралось возвращаться к прежнему состоянию.

— Пауль Рочестер! — звенящим от недовольства голосом отчеканила Мадлен. — Ты так и не удосужился научиться контролировать свой дар?

Дар? Так это все случилось из-за мистера Рочестера?

— Тень вездесущая, — потрясенно выдохнул он. — Такое прежде не случалось. Сперва нужно провести подготовительную работу, выбрать место для обряда…

— Мистер Рочестер у нас колдун, умеющий пробуждать артефакты в руках истинного владельца, — внесла ясность Мадлен, укрепляя меня в подозрении, что Пауля она притащила в коттедж неслучайно.

— Так это все произошло из-за моего спящего дара? — уточнила я, с трудом сохраняя вежливую улыбку. — Подозреваю, лорд Даркстоун не в курсе.

— Естественно, нет. Сделаем ему сюрприз. — Довольное выражение лица Мадлен прямо-таки намекало, что она в восторге от того, что преуспела там, где Кристоферу ничего не обломилось.

Итак, я лунная жрица. Прелестно.

Осторожно ковырнула тапочком кусочек серебра. Фигово он как-то "паутинку" пробудил. Очевидно, мой скептицизм был написан на лице, потому что Пауль Рочестер виновато улыбнулся и пояснил:

— Магия крови вам совсем не подходит. Вот и артефакт не выдержал. Зато кольцо и браслет точно ваши. Первый раз увидел, как артефакт приобретает изначальную форму в руках владельца.

С надеждой посмотрела на браслет, но услышала источающий яд голос Мадлен:

— На руку посмотри, Лилиана.

Глаза бы это кольцо не видели! Ведь именно с него и начались мои злоключения.

— Мисс Корин, если вы позволите, я хотел бы проверить кое-что еще… — Пауль Рочестер уставился на меня с таким воодушевлением, что тут же захотелось сделаться невидимкой. От этого местного гения следовало держаться подальше.

Видимо, Мадлен разделяла мою точку зрения, потому что холодно произнесла:

— Заканчиваем. Мне еще нужно подготовить дражайшую родственницу к ужину.

Мистера Рочестера спроваживали. Причем таким тоном, словно это он сам притащился в коттедж и нарушил наше уединение.

— Вы не возражаете?

Пауль подхватил с пола бусину, а, дождавшись моего кивка, опустился на одно колено и начал собирать осыпавшиеся бусины и спекшиеся кусочки серебра. Не так уж и много осталось от второго подарка лорда Даркстоуна. Хвала всем местным богам, я так и не успела примерить это ожерелье.

В теневую арку Пауль Рочестер вошёл вполне бодро. Видимо, шишка его совершенно не беспокоила. Я же перевела взгляд на Мадлен:

— Колечко можно не возвращать?

— Рано радуешься! Пробуждение дара — только самое начало! — Она осторожно спустила поврежденную ногу на пол. — Лучше подумай, что ты будешь дальше делать, мисс лунная жрица, которой отозвалось сердце тьмы Даркстоуна.

Звучало солидно, но ни капельки не страшно. Наверное, потому что я до конца не понимала, что означали мои способности. Их наличие скорее радовало. Раз у меня была магия, чтобы пересечь границу между мирами один раз, смогу проделать этот же фокус повторно.

— Так ты не расстроилась? Это же твое кольцо.

Ведьма выглядела задумчивой, но не особо опечаленной.

— Не говори Паулю, что оно у тебя. Пусть думает, что потеряла.

— И Кристоферу тоже не говорить?

— Сам увидит. Тут без вариантов. — Мадлен широко ухмыльнулась, предчувствуя реакцию брата. — Ладно, поднимайся. Будем готовить тебя к ужину.

— Лучше скажи, кем я там буду. Основным блюдом?

Хоть я и сама согласилась побыть "вампирским аксессуаром" от мысли, что Кристофер начнет симулировать вампирский кусь на публике, стало не по себе.

— Основным блюдом? Это вряд ли. Скорее главным гвоздем развлекательной программы.

— Так это запросто. Даже уговаривать не придется.

Главное чтобы этот гвоздик потом не забили.

* * *

Возвращаться в замок пришлось через теневую арку. С удовольствием прогулялась бы по снегу, но Мадлен на подобные подвиги была не способна. Так что я учла старательность, с которой меня подготовили к официальному мероприятию, и решила не усложнять ведьме жизнь.

И все-таки теневая арка оказалась редкой гадостью. Я ступила в черный провал в надежде, что в прошлый раз неприятные ощущения мне только почудились, а потом хватала воздух ртом и осознавала: не показалось.

— Это все кровь лунной жрицы. Чувствует враждебную магию.

— Но от твоего кольца меня же не штормит, — прошептала я, старательно подпирая лбом стену.

Она бы не упала, а вот я — не факт. Другие выводы напрашивались сами: быть лунной жрицей в мире, где победила магия тени, было опасно, невыгодно и немодно, так что улыбаемся и машем ручкой с меткой ведьмы, выбравшейся из Гиблого колодца.

Чеканные шаги, раздавшиеся в галерее, не могли принадлежать Кристоферу. Тот ступал мягко, бесшумно, словно тень, скользящая по полу.

— Он не придет. Кристофер нужен в другом месте, — сухо бросила Ванесса Даркстоун.

— Как это в другом? Он же собиралась представить Лилиану невестам, — переполошилась Мадлен. — Я что зря старалась?

— Зря! — Ванесса и не думала скрывать злорадства. — Мисс Корин не тянет на любимую игрушку вампира, скорее, на последний перекус.

Вот, значит, как? Добиваем лежачих? То есть, честно обнимающихся со стеной?

Злость помогла прогнать противный туман перед глазами и расправить плечи.

— Последний перекус пришел в себя и готов стать основным блюдом, — бордо отчиталась я. Хотела еще сказать, что не могу отвечать за сохранность чужого аппетита, но слова застряли в горле. Прокашлявшись, скромно поинтересовалась: — А вы уже сбежали с чьей-то трапезы?

Вопрос заставил Мадлен присмотреться к сестре. Я-то сразу заметила, что местная звезда охраны выглядела так, словно ее пожевали и выплюнули. Нет, укладка леди не пострадала, высокий хвост гордо торчал на самой макушке. А вот чёрный костюм был в каких-то пятнах, на колене выдран кусок ткани, а в прорехе виднелась уже запекшаяся кровь.

— Ванесса, что-то случилось? У тебя… у нас какие-то проблемы? — не на шутку встревожилась Мадлен.

— Ситуация под контролем. Если жаждешь мне чем-то помочь, убеди Кристофера жениться как можно скорее. Наследнику Даркстоуна нужна настоящая супруга, а не ряженая на подхвате. Отведи мисс Корин к невестам.

— Но…

— Лорд Даркстоуна распорядился представить ее сегодня же. Не нам обсуждать его решение. — Уловив панику на лице сестры, Ванесса сжалилась и предупредила: — Элена и Нелли уже там.

— О! Это в корне меняет дело! Идем, Лилиана, познакомишься с нашим цветником.

Оценила летящую походку, которую хромающая ведьма постаралась изобразить перед Ванессой, и сунула руки в карманы. Впечатлять местную главу охраны видом своей татуировки не хотелось, как и светить артефакты. У любой наглости должен быть предел, или даже бездонный лимит везучести не поможет.

* * *

Цветник лорда Даркстоуна пополнился новыми экземплярами. Нет, я еще утром отметила, что три невесты как-то несолидно для жениха с таким приданным, но, насчитав двадцать красоток, поняла, что продешевила. Надо было четче фиксировать расценки на изгнание невест. Допустим, один сеанс брачного экзорцизма — один драгоценный подарок.

Верно говорят, аппетит приходит во время еды.

Вот и я от подготовки к ужину получила удовольствие, хотя сначала и сочла, что Мадлен перемудрила с дресс-кодом. Сейчас же внутренняя девочка радостно хлопала в ладоши от осознания, что мое подчеркивающее силуэт платье украшено кружевом и вышивкой не хуже чем у других ведьм, прибывших завоевывать лорда Даркстоуна, а уложенные в высокую прическу волосы намекали, что я местная мисс до самой последней шпильки.

— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун! Личная помощница лорда Кристофера Даркстоуна!

Дворецкий Дарел вынырнул из ниши, точно черт из табакерки, озвучил мое имя и замер рядом, готовый сопроводить куда следует.

За столом оставались свободными всего три стула. Стоявший напротив леди Элены и ее дочери нравился мне больше, чем свободные места во главе стола. Нет, конечно, можно предположить, что лорд Кристофер обожает сидеть одной задницей на двух стульях, но…

— Тетя Лили, наконец-то!

Малышка Нелли пестрой бабочкой бросилась ко мне, безжалостно нарушив протокол торжественной рассадки.

— Я боялась, ты не плидешь! — Нелли заговорщически понизила голос и быстро шепнула: — И Ночка тоже пележивал.

— Переживал? — на автомате переспросила я.

— Он мальчик, — уверенно объявила Нелли. — Мой зуб помог Ночке облести фолму.

Широко улыбнувшись, Нелли потыкала пальцем пустоту, где еще недавно гнездился молочный зуб. От мысли, что его подарили, стало не по себе, учитывая, что этот таинственный Ночка уже организовал нам утреннюю экскурсию в Теневой перевал. Надо поговорить с леди Эленой и выяснить, знает ли она о странном знакомом дочери.

— Это просто чудесно, — выдавила я и с опаской покосилась на стоящего рядом дворецкого.

— Он нас не слышит, — весело хихикнула Нелли. — Когда я хочу, меня никто не слышит.

— Мисс Нелл, невежливо пользоваться звукопоглощающей магией в присутствии других.

Строгий холодный голос заставил Нелли втянуть голову в плечи и тихо пискнуть: “Да, отец”. Дворецкому Дарелу пришлось сделать еще одно объявление:

— Лорд Северан Агрон, личный колдун его величества и повелитель теней.

Лорд Агрон стоял позади, но я смотрела вперед, туда, где безжизненной статуей застыла симпатичная темноволосая ведьма — цвет ее лица мог соперничать с белизной настольной скатерти.

Нет, я не поняла, Элене до сих пор не сообщили о прибытии супруга? Или она морально не готова с ним встречаться? Терпеть не могу трагические паузы в разговоре, так и тянет что-то ляпнуть или хотя бы включить музыку.

Громко скрипнул стул. Это поднялась со своего места леди Элена. Все верно, жена должна встретить мужа. Но не с таким же лицом! Только Нелли напугает. Выжидательное злорадство прямо-таки витало в воздухе. Ведьмы-невесты с жадностью переводили взгляды с леди Элены, такой испуганной и несчастной, на ее супруга-обладателя зловещей черной маски.

Нет, у меня так никаких нервов не хватит!

— Лорд Агрон, не думала, что вы пожелаете к нам присоединиться. Этот ужин для невест лорда Даркстоуна.

Лорд Агрон моргнул, словно только что сейчас меня увидел. И стало ясно, что до этого момента, он не замечал никого кроме жены и дочери, а тут я со своими нервами…

Улыбнувшись, взяла Нелли за руку. Просто почувствовала, что ей это нужно. В ответ девочка крепко вцепилась в мою ладонь.

— Лорд Агрон, я рада, что вы навестили нас в замке Даркстоун, — вымученно пролепетала леди Элена и точно бестелесный дух поплыла к мужу.

Лорд-колдун стоял, сцепив руки на рукояти короткого жезла, и даже не сдвинулся с места.

Все! С меня хватит!

И я уверенно направилась к столу. Причем к месту, которое явно оставили свободным для лорда Агрона.

— Дамы, не передать словами, как я счастлива убедиться, что наш лорд Кристофер пользуется спросом! Нелли, золотко, садись на свое место. Мы с тобой обязательно поболтаем после ужина.

— Вы плидете уложить меня в кловатку?

Да, хватка у этой мелкой бульдожья. Чует свою выгоду и не упускает.

— Нелли, не думаю, что это уместно… — робко возразила леди Элена.

Она уже успела переговорить с мужем, и теперь они уже двумя несчастными привидениями скользили к столу.

— Все в порядке. С удовольствием загляну к Нелли перед сном. Вряд ли этим вечером я буду нужна лорду Даркстоуну.

Сидящая рядом дама поперхнулась вином. Остальные пребывали в глубоком шоке. Понятно, вампирский секрет жениха распространился очень быстро. И леди все равно оставались в замке? Либо я что-то не понимаю, либо не дорабатываю.

Пока за столом переваривали мое появление, лорд Агрон принял нежданчик судьбы, направивший его во главу стола.

Вот так, лорд Даркстоун, только опоздаешь к началу ужина, а власть за столом уже и переменилась!

Да, я злилась на Кристофера, хотя и понимала, что у столь важного лорда могли возникнуть непредвиденные обстоятельства. Настолько важные и срочные, что ему стало не до невест. И совсем я не переживаю…

— Мисс Корин, — сладкий голосок ведьмы из Арлстоуна намекал, что мне непременно скажут гадость, — вы так свободно говорите о ваших отношениях с лордом Даркстоуном.

— Я свободная ведьма, леди Арлстоун. И могу вступать в любые деловые отношения.

— Деловые? — изумленно пискнула моя соседка справа. — Вы продаете свою кровь и называете это сделкой?

— Сдается мне, мисс Корин продает не только свою кровь, — печально обронила леди Алисия. Та самая, в чьем роду рождались исключительно друиды крови. Опытная дама, хоть и не кровосос, но моей крови явно попить нацелилась

Выдержала прямой взгляд ведьмы и от души пожелала ей подавиться. Увы, то ли мысли в этом мире были не материальны, то ли лунные жрецы не обладали подобным искусством, но леди Алисия даже не чихнула.

— Не только. Ещё свободное время, — скромно поведала я.

— Леди должна беречь репутацию, — многозначительно пискнула моя соседка.

— Если есть что беречь, — подхватила Алисия.

— Мы с вами так близко не знакомы, так что не в курсе, — парировала я. — А зря! Мне бы очень хочется познакомиться с невестами лорда Даркстоуна. Кристофер прислушивается к моему мнению, а я пообещала ему выбрать самую лучшую, самую… любимую жену. Да, на пару выбирать планируем, — уточнила я для непонимающих.

Внезапно на моей тарелке, которую я так и не успела наполнить вкусностями, появилась черная жаба. Не настоящая, а, как и змейка Кристофера, с дымовой начинкой. Жаба таращила на меня красные глазки и мерзко шипела.

— Леди! Я же предупреждала вас, что мы не используем магию за столом! — чуть ли не плача воскликнула леди Элена.

Бедняжке было дико неловко из-за случившегося скандала, да еще и в присутствии мужа и дочери.

Откинувшись на спинку стула, громко объявила:

— А вам не кажется, что эта жаба малость сдохла? Нет, материализация на достаточно мерзком уровне, но для достоверности лягуха должна еще и двигаться…

Да, нагло провоцировала. Лучше прочувствовать границы допустимого в присутствии свидетелей, чем меня потом отловят в темном коридоре.

Жаба не подкачала и прыгнула. В тот же миг на нее оказались нацелены два волшебных артефакта: мисс Элены и ее супруга, но главный приз все равно достался не им. Черная, мохнатая лапа неведомого чудовища вынырнула прямо из стола, сцапала лягуху и раздавила. Магия, из которой она была соткана, пролилась на стол черной жижей под визги благородных леди.

— Тетя Лили моя подлуга. Кто ее тлонет — будет иметь дело со мной! — веско объявила моя защитница.

У Нелли не было волшебной палочки, не было опыта, но, черт возьми, теперь я поняла, что имела в виду эта кроха, когда браво утверждала, что уж она-то страшнее лесных тварей.

Глава 8

Кристофер

Вхождение лорда Даркстоуна в силу испокон веков было значимым магическим событием и притягивало не только нечисть, но и самых дальних родственников. Некоторые и не догадывались, отчего вдруг решили завернуть в эти края. Мистер Тревор Доул, с недавних пор получивший титул лорда, не был кровным родственником Даркстоунов. И всё-таки Кристофер не мог избавиться от ощущения, что замок посетил член семьи. Неудивительно, с Тревором они были знакомы с детства.

Тревор, сын кузнеца из Теневого перевала, смог поступить вместе с Кристофером в школу, в которой готовили сильнейших колдунов королевства. Закончив блистательно учебу, он столь же виртуозно очаровал старшую сестру Кристофера и готовился войти в семью, но за день до свадьбы Ванесса разорвала помолвку. Не получив внятных объяснений от девушки, Тревор уехал в столицу, где сделал ошеломительную карьеру в рядах ловчих.

— Столичный воздух пошел тебе на пользу. — Кристофер с одобрением осмотрел светловолосого мужчину, обретшего светский лоск.

Прежде не вылезающий из домотканых рубашек, он теперь носил солидные костюмы, а блеск драгоценностей на рукояти колдовского жезла должен был заткнуть рты всем, кто прежде шипел ему в спину и называл нищебродом.

— Сомневаюсь, что столичная хмарь способна хоть кому-то принести пользу. Мне помог титул и существенная прибавка к жалованию, — с усмешкой парировал Тревор и тут же добавил: — Я прибыл в Даркстоун по делу. Как ловчий.

— Понимаю. Слушаю тебя. — Кристофер изо всех сил старался выглядеть невозмутимо, хотя внутри неприятно екнуло.

Кристофер знал, что открытие пространственной воронки между мирами заметят, и ловчие прибудут, чтобы разобраться с последствиями. Мисс Лилиана Корин была нарушительницей границы. И даже то, что она попала в Теневой мир против воли, не умаляло ее вину.

Начхать! Кристофер уже решил, что защитит эту девушку. Мисс Корин-Даркстоун была его дальней родственницей, если потребуется, он в самом деле сделает ее членом семьи, но не выдаст.

Лорд Даркстоун уже настроился на решительную борьбу, поэтому, когда Тревор заговорил, не сразу смог осознать суть его слов:

— В прошлом году среди дебютанток блистала некая мисс Элоиза Уорд. Приятная девушка, владеющая лунной магией. Когда однажды утром она не проснулась в своей постели, столичное общество оказалось шокировано. Но его шок был бы сильнее, если бы стало известно, что мисс Уорд была иномирянкой. И погибла не только она.

Тревор протянул Кристоферу список, в котором значились девять женских имен и годы их жизни.

— Кто-то открыл сезон охоты на иномирянок. Король поручил мне отыскать убийцу.

— Его величество так беспокоит судьба иномирянок? — Лорд Даркстоун не смог приглушить прозвучавший в голосе скептицизм.

— Скорее его тревожит то, что эти девушки после смерти не оставляют следы лунной пыли. Их магия не рассеивается в воздухе, как ей и полагается. Остается лишь телесная оболочка…

— Лунной пыли? Не кровавый всплеск, не теневой след?

— Ты верно понял, Крис. Все переселенки из Рассветного мира хранят частицы лунной магии.

Кристофер никогда особо не интересовался ни лунной магией, ни Рассветным миром, но откровения о лунных жрецах его насторожили. Лорд Даркстоун не верил в совпадения.

— Выходит, лунные все-таки нашли способ сберечь свою силу, — задумчиво произнес он.

— Я думал выяснить это у тебя. Учитывая обстоятельства, — вкрадчиво добавил ловчий и наткнулся на жесткое:

— Мы не говорим о нем. И стараемся не вспоминать.

— Ваше право. — Тревор проявил неожиданную тактичность, но тут же напомнил, что он не просто друг, посвященный в семейные тайны Даркстоунов: — Я знаю, что на твоих землях живет иномирянка.

— Мисс Нейт из Теневого перевала, — кратко подтвердил Кристофер.

— Я планирую с ней встретиться. Хочу прикрепить следящее око.

Тревор не просил разрешения на применение ловчей магии, а всего лишь ставил в известность. Спокойный, сосредоточенный, знающий себе цену. Внезапно Кристофер понял, что не знает мужчину, сидящего в кресле напротив. Похоже, он ошибся, когда счет, что замок посетил старый приятель. К ним прибыл ловчий, и это придется учесть.

Лорд Даркстоун бросил взгляд на часы. До ужина оставалось двадцать минут, но он уже не был уверен, что сумеет закончить разговор в срок.

Призванная им тень обрела форму чёрного волка. Кристофер мог бы воплотить кого-то поприятнее, но глава стражи Даркстоуна сочла бы это проявлением слабости.

— Передай Ванессе и Элене, что я опоздаю на ужин. Пусть присмотрят за нашими гостьями.

Невесты слетелись в замок, словно мотыльки. Кристофер знал, что лишь треть дам получили королевский приказ. Остальные надумали испытать счастье по личной инициативе.

Тень рыкнула, подтверждая, что поняла задачу. Кристофер уже собирался сотворить еще одного гонца, как вдруг решил уточнить.

— Тревор, Ванесса знает, что ты здесь?

— Естественно. — Мужчина кивнул. — Её волчья стая вела меня от самой границы колодца и настойчиво рекомендовала повернуть обратно. Пришлось пробираться к замку через ущелье.

Кристофер мысленно поаплодировал сестре, не пустившей ловчего в лес. Тревор так и не увидел следы пространственной воронки. Если продержать его в замке несколько дней и не дать бродить по окрестностям, следы развеются. Оставался автомобиль, на котором приехала мисс Корин. Мадлен уверяла, что наложила превосходный отвод глаз. Но Кристофер не мог рисковать. Пожалуй, ему стоит увеличить оплату услуг Лилианы, чтобы компенсировать потерю железной повозки.

Ванессе придется нейтрализовать Тревора. Сестра будет в ярости, но нарушить прямой приказ не сможет. Как главе стражи Даркстоуна, ей придется подчиниться.

— Не желаешь спросить еще раз? Узнать, почему она так поступила? — тихо поинтересовался Кристофер.

Маска невозмутимости на лице Тревора дрогнула, обнажив настоящие чувства. Будь Кристофер тем самым энергетическим вампиром, он неплохо бы перекусил. Пока же ему предстояло "кусать" исключительно мисс Лилиану. И отчего-то сама мысль об этом доставляла удовольствие.

— Одно время хотел. Все бы отдал, чтобы понять, — измученно выдохнул королевский ловчий и ослабил шейный платок. — Сейчас уже плевать. Поговорю с мисс Нейт, поставлю на нее око и уеду. Нам с Ванессой необязательно встречаться.

— Как скажешь, мой друг. А пока предлагаю выпить. — Кристофер призвал очередную тень и приказал принести выпивку и что-нибудь пожевать. — Расскажи мне о погибших иномирянках.

— Лорд-ответственность снова с нами? — не преминул отметить Тревор.

Ловчий слегка вздрогнул, когда Кристофер придвинул его кресло к письменному столу, а потом с одобрением наблюдал, как хозяин кабинета разбирает завал бумаг, освобождая место для выпивки и закусок.

— Как в старые добрые времена, — усмехнулся Тревор.

— Шутишь? Этот стол дороже всей мебели из нашей школьной комнаты.

— Теперь-то все иначе? — Ловчий многозначно вскинул бровь. — Кстати, отличная маскировка под вампира. Слышал, потенциальные леди Даркстоун в шоке от твоего тайного, но внезапно обнародованного секрета.

Кристофер мысленно выругался. Похоже, что нейтрализовать Тревора будет сложнее, чем он думал.

* * *

Лилиана

— И как часто лорд Даркстоун вас… ест?

Писк соседки начинал действовать на нервы. Леди, чье имя я не запомнила, задалась целью выяснить всю подноготную жениха. В принципе, это как раз вписывалось в мои планы, но голос… Каждый раз, когда она раскрывала рот, я с тоской посматривала на конец стола, где чинно восседал лорд Агрон и всем своим видом выражал недовольство. Зато леди Элена уже несколько раз послала мне взгляд, полный искренней благодарности. Интересно, станет ли она разговорчивее после оказанной услуги? Нелли заметно повеселела. Девочка была в восторге от того, как взрослые восприняли устранение наколдованной жабы, а хорошее настроение всегда способствует хорошему аппетиту.

Мне вот кусок в горло не лез.

— Я не могу обсуждать такие детали при ребенке, — включив режим Мисс Чопорность, ответила я.

До этого я отказалась обсуждать татуировку из Гиблого колодца. С удовольствием понервировала бы невест историями из жизни не самой законопослушной ведьмы, но Нелли сидела рядом и жадно прислушивалась к каждому слову.

— Мисс Корин, я верно вас поняла? Вы заключили с лордом Даркстоуном контракт на тело? — не унималась леди Арлстоун.

— Дорогая, не думаете же вы, что такие услуги оказываются по-родственному нахаляву? Если мы с вами породнимся… — я окинула всех дам многозначительным взглядом, — прошу это учесть.

— Нам придется вам платить за пребывание в замке? — с возмущением выдохнула леди Алисия Элрстоун.

Леди "стоуны" как раз и были невестами, прибывшими в замок по королевскому приказу из земель, в которых находились другие магические колодцы этого мира. Остальные явились "по объявлению" и, как мне казалась, еще до конца не осознали, что за "коня" покупали.

Было с чем работать! Обожаю нести просвещение в массы. Клиентки дяди Кирилла тоже порой сбегали, едва я начинала рассказывать, как светлый колдун готовит свои волшебные снадобья и какие сушеные тараканы и пауки валяются в его кладовке.

— Платить мне за пребывание в замке? О да! Впрочем, вы всегда можете попытаться мне заплатить, чтобы я уехала.

— Нет, я не стану это терпеть! — Одна из невест решительно поднялась на ноги.

— Желаете выразить письменный протест? — невинно уточнила я.

— Желаю немедленно вернуться домой! Я была уверена, что Даркстоуны приличная семья, — подхватила другая леди.

— Родовитейшая. Богатая. Известная, — поправила я, намекая, что насчет приличной невестушка явно погорячилась.

Когда две ведьмы направились к выходу, даже не попрощавшись с леди Эленой, начали подавать десерт.

— Мам, а можно я съем моложеное той тети, что испугалась укусов тяти Киса?

Вполне невинный вопрос Нелли поразил еще трех дам в самое сердце.

— Леди Элена, надеюсь, вы передадите лорду Даркстоуну наши извинения? — дрожащим голоском поинтересовалась моя соседка-пискунья.

— Разумеется. — Леди Элена подала знак дворецкому. — Дарел, проследите, чтобы для наших гостей подготовили экипажи. Все в порядке, можете продолжать смену блюд! — поторопила она замерших в ступоре слуг.

— Все в порядке, — подхватила я. — Просто леди осознали, что местный десерт не так хорош, как о нем рассказывают.

* * *

После ужина меня сопровождала Ванесса. Леди Элена осталась успокаивать невест. Зря это она. Пара откровений о вампирском прошлом Кристофера, и мы бы спровадили еще пару дам.

— Гордишься собой? — процедила сквозь зубы Ванесса.

— Скорее намечаю фронт будущих работ. С лордом Даркстоуном все согласовано, — поспешно уточнила я.

— Не сомневаюсь. Лорд этого замка всегда считал себя умнее других.

— Звучит так, словно вы не одобряете его затею.

Я шла по безлюдной галерее в компании кровавой друидессы к черному провалу в стене и погружаться в него не хотелось совершенно.

Бросила украдкой взгляд на Ванессу Даркстоун. У меня язык не поворачивался назвать ее леди. Леди у меня ассоциировалась с нежной барышней в кружевах и с зонтиком. Она пьет чай, отставляя мизинчик, танцует на балах и ездит на пикники. Ванесса Даркстоун носила высокие сапоги, из-за голенищ которых торчали кинжалы, и вряд ли это была бутафория.

— Ваша арка. — Приложив руку к стене, она поморщилась, когда по ней растеклась чернота.

Похоже, друидессе было неприятно прикасаться к тоннелю, созданному Кристофером. Или же причина была в магии тени? А ведь и для меня проход через арку был тем еще испытанием.

Так, раз теория есть, надо бы ее проверить.

— А может, все же через лесочек? — заканючила я. — Снежок, свежий воздух… Люблю природу.

— Природа Даркстоуна жаждет попробовать вас на зуб не меньше нашего лорда, — зловеще прошипела Ванесса.

Опять меня запугивают. Фу! Эти Даркстоуны так предсказуемы!

Опустила взгляд в пол, старательно изображая несчастную растерянную туристку.

— Мне не нравится темнота. Может, вы проведете меня через арку?

— Не нравится или вы испытываете совсем другие чувства?

От вкрадчивого тона Ванессы сделалось не по себе. Значит, я все правильно поняла. Для нее теневая арка была той еще гадостью.

— Чувства, которые я сейчас испытываю, сложно описать приличными словами, поэтому я промолчу.

— Даже так? — Ванесса замерла у самого края.

— Хорошо. Я пойду! — Быстро проговорив, шагнула к провалу, но в самый последний момент схватила Ванессу за руку и сунула обе наши руки в пустоту.

Кожу обожгло холодом, но ощущения Ванессы была явно хуже. Вскрикнув, она повалилась на пол.

— Елки зеленые, как же вы главным входом в замок пользуетесь?

— Убирайся!

Крик Ванессы резанул по ушам, а от разлившейся в воздухе кровавой дымки стало совсем жутко. Ноги сами понесли в черноту прохода. Вот так и познаешь, что все в этом странном и местами жутком мире относительно. Неизвестность, пустота и темнота не так страшны, как окруженная магией крови Ванесса Даркстоун.

* * *

Кристофер

Найти Лилиану оказалось несложно. Всего-то и надо было идти на шорох — девушка перебирала запасы. За ужином Лилиана не съела ни крошки. Не иначе как испугалась материализованной жабы. Элена не успела отследить, кто из невест отличился, как отличилась уже Нелли. Жаль, он не видел, как его племянница призвала теневого прислужника, а потом уничтожила с помощью него чужое колдовство.

Убедившись, что Лилиана в порядке, Кристофер бесшумно поднялся по лестнице из подвала, тенью проскользнул мимо кухни и вышел наружу.

Небо затянули низкие тучи, повалил лёгкий снег. В такую тихую безветренную погоду так и тянуло прогуляться, однако ему пришлось запретить жителям Теневого перевала покидать город после заката. Лорд Даркстоун не хотел рисковать — Мадлен оказалась права, низшие тени сползались к замку. В кои-то веки младшая проявила себя с лучшей стороны. Вдобавок, она помогла своей подопечной пробудить скрытый дар.

Лилиана оказалась лунной жрицей. Кристофер удовлетворенно хмыкнул и, подхватив горсть снега, слепил снежок. Лунных в их мире осталось так мало, что эту магию было впору считать забытой. Но раз дар Лилианы пробудился, придется это учесть. Ванесса утверждала, что ей пришлось чуть ли не силой запихивать иномирянку в арку. Инстинкты лунной жрицы не давали ей ступить в тоннель, проложенный тенью. Кристоферу даже пришлось уточнить, не перешла ли сестра границу допустимого. На что Ванесса мрачно объявила, что наша иномирная овечка та еще щука зубастая, а мы еще пожалеем, что отказались от варианта с оврагом.

Впрочем, скоро страже Даркстоуна стало не до колкостей в адрес Лилианы — тени доложили о прибытии королевского ловчего Тревора Доула. Реакция сестры оказалась более жесткой, чем ожидалось: Ванесса объявила, что замок Даркстоун долго не простоит, раз его лорд скрыл от главы стражи прибытие ловчего. Потом добавила, что Кристофер затеял смотрины невест, когда ему давно следовало иметь под рукой подходящую девушку, отмеченную тенью.

"От тебя и твоей избранницы зависит судьба всего Даркстоуна, так какого хмара ты творишь?" — бросила Ванесса напоследок, прежде чем умчаться в сторону покоев Тревора.

Что он творил? Кристофер и сам хотел бы это понять. Ему нужно было придерживаться изначального плана: устроить смотрины и выбрать Амелию Крейн. Нет же, затеял непонятный вампирский розыгрыш, объявил иномирянку родственницей, инициировал пробуждение ее дара…

Кристофер запустил снежок в стену дома, и тут же окно кухни распахнулось и послышался робкий голос мисс Корин:

— Здесь есть кто-нибудь?

— На ваше счастье всего лишь я. — Кристофер шагнул к окну.

— О! Мне прямо полегчало. А я уже решила, что какой-то другой хищник позарился на мою шею.

Лорд Даркстоун услышал скрип собственных зубов. Хороша зараза. Даже жаль, что возвращать домой придется.

— Другой хищник сначала откусил бы вам голову и, возможно, только потом представился бы.

— Хм… Даже так. А Мадлен утверждала, вы хорошо защитили этот дом.

— Хорошо. Изнутри. Вот там и оставайтесь!

Мерзавке снова удалось вывести его из себя.

Хмыкнув еще раз, девушка захлопнула окно. Кристофер же не торопился входить в дом. Сначала он обошел его по кругу и расширил границу защиты. Иномирная железная повозка обнаружилась совершенно случайно: отводящие глаз чары срезонировали с его магией.

Судьба!

Когда лорд Даркстоун направился к коттеджу, мягкий пушистый снег засыпал свежевозведенный аккуратный могильный курган.

* * *

Лилиана

Обозвать Кристофера хищником. Это ж надо было до такого додуматься! А ведь весь вечер настраивалась на спокойный серьезный разговор. Но лишь услышала голос владельца коттеджа, так и вылезла из образа рассудительной леди.

С грустью взболтала так и не открытый коньяк. Может, все же стоило выпить?

— Не советую.

Явился. А я уже решила, что утопал по своим лордским делам.

— Кровь станет невкусная?

— Скорее, голова дурная.

Поскольку я не соизволила обернуться, Кристофер обошел стол. Вынырнувшая из пустоты лапа подхватила стул и услужливо подсунула под задницу замковладельца.

Впервые я смогла рассмотреть жуткую конечность без содрогания. Нет, что-то в ней есть. Спинку можно попросить почесать или мочалкой потереть.

— Занятная штука. У Нелли тоже такая завелась, — обронила я, внимательно следя за реакцией Кристофера.

— Нелли поймала прислужника, когда ей было всего три года, — не смог скрыть гордости он.

— Поймала? На них еще и охотятся? — опешила я, с трудом представляя, как малышка Нелли смогла удержать подобную лапку.

— Конечно. Тень редко сама идет в услужение. Обычно они пересекают границу лишь на время, а нагулявшись, возвращаются обратно в вечную ночь.

— Забавно. Вы зовете свой мир Теневым, а тени здесь на положении туристов.

— Не совсем так. Низшие тени вполне прижились и у нас. Именно низшую тень, похожую на бесформенный сгусток тьмы, вы и встретили тогда в лесу с Мадлен. А вот высшие, разумные навещают нас временами.

— Как призраки, наблюдающие за жизнью живых? — встрепенулась я, уловив знакомую аналогию. — Они не могут ни есть, ни пить, ни любить, но им безумно интересно, как этим занимаются другие?

Взгляд лорда Даркстоуна сделался задумчивым, а потом он кивнул:

— Да, думаю, вы правы.

— То есть вы не уверены? Как же так? Иномирян из Рассветного мира вы чуть ли не врагами считаете, а теням позволяете шастать как к себе домой.

— Мир Ночи наполняет наш мир магией, — терпеливо пояснили мне.

— Подозреваю, до открытия теневой магии, вы прекрасно обходились только лунной.

— Не только. Магия крови тоже была в ходу. Впрочем, как и сейчас. Что до остального, не вижу смысла оправдываться. Мир Ночи снабжает нас тенями и магией через колодцы, а Рассветный прекрасными лунными жрицами.

Сперва я сочла, что ослышалась, а потом пришло осознание, что Кристофер был предельно честен. Мой наниматель преподнес правду на блюдечке и без прекрас, выдал кусочек паззла, что мне так не хватало.

— Ловчие не отпускают иномирян из-за магии.

— Из-за тех крох, что вы приносите с собой. Рассветному миру ваша сила без надобности, зато здесь вы можете оказаться полезны.

— О да! Примерно как во время сегодняшнего ужина.

Меня уже ощутимо потряхивало. Чем больше я узнала о себе, тем тяжелее становились невидимые кандалы, привязывающие к Даркстоуну.

Нет уж! Я не позволю какой-то там магии, о которой ничего не знаю, определить свою судьбу!

— Вы полны загадок, мисс Корин, а ваши тайны такие же обширные и непредсказуемые, как и ваши запасы. — Кристофер с неприкрытым недовольством осмотрел упаковки печенья и чипсов. — Все следы иного мира должны быть уничтожены. Это же в ваших интересах.

— Когда вы пришли, я как раз этим и занималась. — Подхватила со стола крекер и протянула лорду. — Печеньку?

Лакомство заинтересовало лорда Даркстоуну не так сильно, как моя рука. Осмотрев ее, он задал закономерный вопрос:

— Мисс Корин, где ваше кольцо?

— Если скажу, что потеряла, вы мне поверите?

И снова лорду пришла на помощь лапа повышенной лохматости. В этот раз я была начеку и смотрела во все глаза, стараясь подметить неуловимые детали. Когда же лапа самым наглым образом полезла в мою сумочку, я вместо того чтобы отскочить, отпрянуть или упасть в обморок, как правильная леди, вцепилась обеими руками в наглую конечность. На мгновение мои пальцы хватанули воздух, но уже через мгновение я ощутила густую жесткую шерсть неведомой твари.

Одна неловкая секунда, другая…

Наконец я набралась храбрости и подняла взгляд на Кристофера:

— А где всё остальное?

— Без понятия. Но думаю, если вы продолжите, у нас есть шансы увидеть моего прислужника целиком.

Оценила перспективы и осторожно разжала пальцы. Куда там! Вместо того чтобы исчезнуть или продолжить поползновения в сторону сумочки, лапа вдруг меня обняла, а в плечо уткнулось нечто огромное, на ощупь мохнатое и, как я подозревала, зубастое.

— Хорошо сидите, мисс Корин. Вам удалось понравиться моему прислужнику. Продолжайте, — невозмутимо произнес лорд Даркстоун.

— А может, не надо? — робко пискнула я.

— Ну что вы, если у леди проснулся исследовательский интерес, разве я вправе его ограничивать? — нагло издевался этот упырь.

Пришлось самой залезть в сумочку и выложить на стол кольцо Мадлен.

— Приятно иметь дело с понятливой леди, — оскалился в довольной улыбке лорд Даркстоун. И это было очень странно, учитывая, во что я превратила кольцо его сестры. — Ты загостился, — внезапно сухо бросил он.

Рядом послышался тихий вздох, потом печальный рык, и неведомый мохнатый гость, к моему огромному облегчению, исчез.

— Ловко вы его…

— Что вы, мисс Лунная жрица, до ваших возможностей мне далеко. Колдуны и ведьмы могут призывать тени, заручаться их поддержкой или материализовать, сделав неотличимой от живого существа. Но только лунные жрицы и жрицы умели отсылать тени обратно в вечную ночь

— Занятная способность. Это поэтому тени извели всех лунных? — спросила я, старательно скрывая за праздным интересом совсем другие чувства.

Мир Тени, словно сошедший с экрана готического фильма, по своему был забавен и занятен, но сейчас от мысли, что я могут быть последним представителем магической ветви, становилось не по себе. Особенно учитывая, что эту ветвь спилили под корень.

— Не совсем. Как я уже говорил, культ луны угас естественным путем в процессе магической эволюции. И все-таки кое в чем вы правы. Лунные жрецы умели полностью развоплощать тени, обращая их в ничто. Кстати, у вашего отца и прежнего владельца этого кольца была такая способность.

Мой отец был из другого мира. А ведь я считала его иностранцем, искалечившим жизнь доверчивой дурочки.

Мама встретила первую любовь во время путешествия по Англии. Двухнедельная поездка затянулась почти на два года. Когда выяснилось, что мама беременна, отец снял для нее коттедж в деревне, нашел врача. Всю беременность она парила в небесах. Алдар Корин был таким заботливым и нежным, даже спустя столько лет, когда мама рассказывала о нем, ее лицо точно светилось изнутри. Я же, видя, до чего ей дороги эти воспоминания, держала свои мысли при себе, хотя и не понимала, каким надо быть козлом, чтобы сделать ребенка, дать ему имя и даже не встретить из роддома. Первая любовь матери испарилась, ее не смогли найти ни полицейские, ни частный детектив. Когда же средства на счету закончились, мама была вынуждена вернуться домой. Но и там она ждала и надеялась, что приедет, отыщет, вспомнит…

— Была способность? Хотите сказать, что он… умер?

— Убит, если точнее. — Кристофер взял со стола кольцо, покрутил в руках, а потом бросил мне. — Наденьте и никогда не снимайте. Семейными реликвиями не разбрасываются.

Массивная печатка с крупным чёрными камнем оказалась мне в пору. Либо у Алдара Корина была крошечная рука, либо кольцо подстроилось под мой размер.

— А как же Мадлен? Это же и ее фамильная реликвия.

— Камень в кольце Мадлен так и не потемнел. Сердце Даркстоуна никогда не считало ее хозяйкой, хотя она и пыталась его пробудить. — Кристофер резко замолчал, словно только что осознал нечто очень важное. — В нашей семье всегда было три кольца. Два традиционно принадлежали супружеской чете, еще одно — наследнику рода. Кольцо нашей матери досталось Ванессе, кольцо первого наследника хранит Элена. Мадлен всегда знала, что носит кольцо дяди Алдара, поэтому с легкостью с ним рассталась. Она же уже видела трансформацию?

— Кольцо изменилось в ее присутствии, — кивнула я, не зная, говорить ли Кристоферу, что у этого превращения был еще один свидетель.

Мистер Пауль Рочестер, обожающий редкие артефакты, не только видел изменение кольца, в какой-то степени это он и запустил превращение.

Глава 9

Лорд Даркстоун не шутил, когда обмолвился, что улики из другого мира придется уничтожить, и, как настоящий мужчина, собирался помочь мне в этом нелегком деле.

"Не жадничайте, Лилиана. Я еще не ужинал. Что это? Мясо?"

Мне бросили в руки банку тушенки, и я смирилась, что готовить все-таки придется. Лорд Даркстоун изволил продегустировать заморские консервы. Рисковый товарищ. У меня аппетита не было, что неудивительно при таких-то новостях. Я оказалась взаправдашним Даркстоуном. Кристофер уверял, что все это на пользу и теперь ко мне ни один ловчий не прикопается. Стоило порадоваться, но отчего-то не получалось. Неведомые ловчие, которыми меня старательно пугали, были злом таинственным и неизведанным. А вот с семейкой Даркстоунов и их тараканами я уже успела познакомиться…

— Вы не догадывались, что у вашего дяди был ребенок в другом мире? А о возлюбленной он тоже не рассказывал?

Каждый вопрос был точно лезвием по сердцу, но я собиралась прояснить ситуацию. Начало казаться, что мама не зря взяла с меня обещание посетить Англию. Вдруг она чувствовала, что настало время разобраться с семейными тайнами?

— Четвероюродного дяди, — внезапно уточнил Кристофер. — Алдар Садор Корин из побочной ветви Даркстоунов.

А его третье имя стало моей фамилией. Но самое удивительное — иномирцу мистеру Корину удалось раздобыть документы и пролезть в земные базы данных. При выписке из больницы мама получила на руки настоящие документы. Вот только тот, кто оплатил ее медицинское обслуживание и роды, как сквозь землю провалился. Поначалу мама пыталась его искать, но потом поверила, что мой отец сбежал от ответственности. Когда деньги мистера Корина закончились, она вернулась домой. Конец красивой сказки, тоску по которой она пронесла через всю свою жизнь…

— Расскажите мне о нем, — сухо бросила я, яростно помешивая суп и разбивая мясные кубики тушенки.

Неизвестность всегда вселяет ложную надежду. Раз уж мне выпала возможность узнать, кем был мой отец, я не стану бежать от правды. Нужно выяснить все до конца, чтобы отпустить и идти дальше. Желательно в сторону портала в родной мир!

— Алдар Садор Корин Даркстоун был скрытным и тихим человеком, даром что лунный жрец. Единственный наследник этого дара в нашей семье. Кстати, у Алдара сохранилась комната в замке. Лунный браслет я нашел в его вещах. Если пожелаете…

— Сейчас я не готова.

Бросив ложку, обхватила запястье и почувствовала теплоту камней.

— Браслет вам отзывается, — наблюдательно заметил Кристофер. — Очень хорошо.

Хорошо? Серьезно? Для кого?

Вот так изображаешь из себя туристку на полном пансионе, а потом выясняется, что ты имеешь права претендовать на свой угол в замке. Да плевать на замок! И наследство мне без надобности, а сомнительный лунный дар — тем более.

Без понятия, какая часть тела отвечала у лунных жриц за интуицию, но я прямо-таки попой чувствовала: сделать вид, будто у меня нет магии, не выйдет. Даже татуировка ведьмы в отсидке не поможет. А ведь еще утром у меня были такие простые и понятные переживания. Укусят или не укусят? Сожрут или не сожрут?

Булькающая кастрюля помогла немного отвлечься. Я не особо верила в свой кулинарный талант, но сложно испортить суп, когда смешиваешь тушенку с консервированными овощами. Магия "просто добавь воды" в действии.

Кристофер ел быстро, молча и явно о чем-то размышлял в процессе. Я же, воспользовавшись передышкой, исподтишка рассматривала своего дальнего родственника. Лорд-вампир подготовился к встрече с невестами. Белоснежная рубашка подчеркивала фальшивую бледность кожи, а вокруг глаз залегли эффектные тени. Намекнуть ему, что вампиров-панд не бывает?

— Не могу сказать, что вкусно, но я поел. — Кристофер отложил ложку.

— Это вы сейчас речь вампира репетируете?

— Не все консервы одинаково полезны. Некоторые двуногие очень даже ничего, — издевательски бросил он, окинув меня оценивающим взглядом.

— Могу бантик на шею повязать, — не осталась в долгу я. — Думаете, ваш вампирский фарс выгорит?

До сих пор не верилось, что ведьмы всерьез клюнули на клыкастые откровения. Вроде бы все взрослые дамы, еще и при волшебных палочках, а я их развела, как гадалка толстосумов на сельской ярмарке.

Нет, я была хороша. Не хуже дяди Кирилла. Не самое лестное сравнение, но кое-чему меня отчим все же научил. "Светлый колдун" волшебно играл на чужих страхах и желаниях.

— Тени донесли, что шесть невест после ужин покинули замок.

— Собирались же уехать только пять, — нахмурилась я.

— Кто-то решил присоединиться в последний момент. — Кристофер равнодушно пожал плечами и поднялся с места. — Идемте! Настало время познакомиться с отцом… Спокойнее, мисс Корин. Речь идет всего лишь о семейном портрете, а не о том, что вы подумали.

— Как я могла, — прохрипела я. Надкушенный крекер встал поперек горла. Бросив его на стол, дотронулась до черного камня печатки. — Не понимаю, вы же пытались выяснить, каким даром я обладаю, но потерпели неудачу. Но стоило кольцу измениться, как лунный браслет распознал во мне жрицу.

— В этом как раз нет никакого секрета. Отец запечатал ваш дар до обретения кольца. Алдар хотел быть уверен, что сначала вы получите защиту семьи и только потом обретете способности лунной жрицы.

— Вы собираетесь меня защищать?..

Мое удивление заметно позабавило лорда Даркстоуна.

— За вами уже присматривает Мадлен. Я ограничил ее магические способности, пообещав вернуть, если она справится. Вас защищает малышка Нелли, сумевшая избавиться уже от трех наставников. Уверен, Элена тоже на вашей стороне. Вы понравились ее дочери, что само по себе возвело вас в ранг особо привлекательных персон. Уверен, мою опеку вы даже не заметите.

— И в чем она будет заключаться? — насторожилась я.

— Для начала я помогу вам проходить через теневые арки. Раз уж вы назвались ведьмой, нужно соответствовать. Будет подозрительно, если вы начнете падать в обморок от каждой тени.

Нет, падать в обморок я точно не собиралась. Но погружение в кромешный мрак пугало. Никогда не замечала за собой клаустрофобии или боязни темноты, но сейчас от одной только мысли о теневой арке, нутро сворачивалось в тугой узел. Но та же Мадлен считала эти пространственные тоннели очень удобными.

— Ведьмы воспринимают теневые арки иначе? — несколько нервно усмехнулась я, потому что Кристофер вдруг приблизился и подал руку.

Великанский стул мистера Йтуна походил на деревянный трон, высокий и широкий. Избавиться от комплексов Машеньки при такой мебели было нереально, но посторонняя помощь мне точно не требовалась. И все-таки я вложила свою руку в раскрытую ладонь лорда Даркстоуна.

— Тут вы не доработали, — не преминула отметить я. — Ваша кожа теплая.

— А разве должно быть иначе?

— Вампиры нежить. Ходячие трупы. Мертвяки.

Смех Кристофера прозвучал неожиданно, и поэтому особенно обидно. Вырвав руку из захвата, спрыгнула со стула без посторонней помощи. В мебели не по размеру есть своя прелесть. Напоминание, где ты находишься, никогда лишним не будет.

— Лилиана, не обижайтесь. Вы прелесть! — продолжал веселиться ряженый упырь. — Надеюсь, об этой интимной детали вы моим невестам не успели поведать?

— За столом присутствовала Нелли. Так что ваша горячесть не обсуждалась, — буркнула я и принялась убирать со стола.

Только я подхватила пустую миску, как из пустоты вынырнула мохнатая лапа, собрала всю посуду и уволокла в неизвестном направлении, прихватив с собой парочку крекеров. Я сделала вид, что не заметила, и уточнила:

— Ваши вампиры живые?

— Всего лишь низшая раса, практикующая магию крови.

— Если вы сейчас заявите, что они никого не кусают, я сильно разозлюсь.

— Кусают. Здесь вы можете быть спокойны. Чужая кровь помогает им восстанавливать силы. — Лорд Даркстоун поджал губы, явно сдерживая смех. — Ходячий труп. Придумали же такое!

— Рада, что вам весело, — процедила я сквозь зубы.

— Лилиана, если вам так будет проще, то я признаю: возникшее недопонимание целиком и полностью моя вина. Я плохо разбираюсь в существах, населяющих Рассветный мир.

— Вампиры — всего лишь легенда моего мира. Одна из…

— В таком случае вам будет несложно принять иную истину. Наши вампиры вполне живые, хотя и ночные создания, практикующие магию крови. Их сила зависит от времени суток. Ночью хорошо обученный вампир может потягаться и с колдуном, зато днем их магия засыпает. Поэтому вампиров относят к низшим расам, вынужденным полагаться не на магию, а на примитивное оружие. — Вскинув руку, Кристофер повел пальцами, над которыми тут же взвился черный дым, а спустя мгновение в ладонь мужчины упал черный кинжал. — Все колдуны материализуют оружие, созданное из тени.

— А как же волшебные палочки?

— Сугубо ведьмовской артефакт. Дерево лучше отзывается женскому началу, а металл мужскому. Еще вопросы, мисс Корин?

— Тьма вопросов! — с чувством выдохнула я.

— Переезжайте в замок. У меня там хорошая библиотека… — насмешливый тон сменился вкрадчивым.

Ага. Удобным нужником меня уже заманивали, теперь пошла в ход книжная артиллерия.

— Думаю, что в замке сейчас чересчур… шумно. Не хочу мешать вашим невестам.

Кристофер поморщился, как если бы я напомнила ему о чем-то неприятном.

— Я не стану затягивать этот фарс дольше необходимого. Что до вас, вы нужны мне в замке. Если так хотите, ночевать можем в коттедже, но днем мы должны быть на виду.

— Вы собираетесь спать здесь?

— А вы думаете, я просто так этот коттедж обживал? Ваше появление слегка разнообразило мои планы, но ничуть их не нарушило. Более того, мисс Корин, вы так прекрасно в них вписались…

— Разве могло быть иначе? Я же ваша родственница, — сладко подхватила я. — Так что вы там говорили? Мне перешла по наследству целая комната?

Лорд Даркстоун моргнул, осознал услышанное и моргнул еще раз.

— Вижу, делиться вы не намерены. Но так и я жрица не меркантильная. Меняю свое наследство на всего один крошечный портал в Рассветный мир.

— Получите вы свой портал. В свое время, — припечатал Кристофер, еще и брови сурово сдвинул, видимо, чтобы обозначить твердость намерений.

— Когда вы вернете Мадлен ее способности?

— Когда в моем замке станет спокойнее! А я не буду вынужден прятаться в подвале, чтобы… — Кристофер резко замолчал и с недовольством зыркнул на меня исподлобья.

— Да? Я вас внимательно слушаю, — изобразила фирменную понимающую улыбку дяди Кирилла.

Гроб и таинственные руны появились в доме не для красоты, но что-то все равно останавливало от неудобных вопросов. Ощущение что я тут никто и вообще на птичьих правах. Вот что! Осознание, что я часть пусть и такой специфичной семьи дорогого стоило. И сразу симпатия к крошке Нелл перестала казаться неуместной. Да и отношения ее родителей явно нуждались в перезагрузке. Еще была большая девочка Мадлен, у которой были явные проблемы с пониманием ответственности за свои поступки. Родниться с Ванессой я не желала категорически, но, как говорят, родных не выбирают. Кровавой друидессе тоже от меня теперь никуда не деться. Хотелось бы увидеть ее реакцию, когда она узнает, что мы пусть и дальние, но родственники.

* * *

Кристофер

Лилиана боялась проходить сквозь теневую арку. Во время спуска в подвал эта ведьма по натуре беззаботно рассуждала, как ее примут другие члены семьи, но пальцы, лежащие на руке Кристофера, стали совершенно ледяные.

— Кристофер, я не смогу, — тихо объявила она, остановившись перед аркой. — Придется меня тащить, сама я не сделаю ни шага…

Девушка судорожно сглотнула, испуганный взгляд метался по стене, на которой чернильной кляксой растекался проход в замок. Любая ведьма пришла бы в восторг от такой демонстрации силы и возможностей. Стабильные, многоразовые арки умели создавать единицы. Лилиана же смотрела на творение Кристофера со смесью ужаса и брезгливости, точно он предложил ей продегустировать дохлую жабу.

Шумно втянув воздух, девушка и сама не заметила, как крепко вцепилась в его руку и придвинулась поближе в поисках защиты и поддержки. Лилиана Корин в него верила, осознавать это было безумно приятно. Осторожно разжав ее пальцы, он сам подхватил Лилиана под руку. Нет, тащить волоком он ее не станет. Кристофера наметил другое, хотя, возможно, сама Лилиана выбрала бы принудительное погружение.

Если бы у нее был выбор.

— Однажды ты сможешь создавать свои собственные арки из света…

Кристофер замолчал, изучая нахмуренные брови девушки. Лилиана не спешила испытывать свои силы. Повышенная осмотрительность досталась ей от матери, из Даркстоунов ни один не мог похвастаться этой чертой.

— Плохая идея, — быстро проговорила она.

— Согласен. У меня есть получше. Род Даркстоунов ведет свое начало еще до появления теневого колодца, но эти земли, наполненные магией Мира Ночи, отложили отпечаток на всех членах нашей семьи без исключения.

— Но я же лунная жрица! А ты говорил, что это конфликтующие виды магии.

Вместо ответа Кристофер взял ее за руку и коснулся кольца.

— Вот именно, Лилиана. И все-таки ты носишь на пальце артефакт тени. А значит, сможешь принимать тень членов семьи. Я поделюсь с тобой магией, это поможет тебе безболезненно проходить сквозь арки.

— А с Ванессой почему не поделились?

Проницательности иномирянке было не занимать. Кристофер мог бы проигнорировать ее вопрос. Но как член семьи Лилиана имела права знать, что в ней творилось.

— Ванесса сама бы никогда не приняла мою помощь. Долгие годы лет она считалась официальной наследницей рода, а потом родился я, и она оказалась не нужна. Отец предельно жестко обозначил ее новое положение и возможности. Так бывшая наследница стала стражем Даркстоуна, а потом год за годом доказывала, что достойна этого звания и даже умудрилась дорасти до должности главы стражи.

— Но тебя она не простила. Своим рождением ты спутал ее планы. Поэтому и отказывается от помощи…

— Все верно. Ее проведение недальновидно, но я ничем не могу ей помочь. Но ты же не станешь упрямиться?

Кристофер осознавал, что поступает не совсем честно, ведь Лилиана не представляла, как колдуны тени делятся магией. У него же от одной мысли об этом участился пульс.

— Хорошо, я готова! — И Лилиана принялась закатывать рукав. — Только кровь останови побыстрее, не хочу запачкать платье.

Выставив руку, она крепко зажмурилась. Кристофер провел кончиком пальца по сеточке вен на запястье и мысленно усмехнулся. Действительно, что еще она могла подумать? Например, могла подставить шею.

Его вариант был намного приятнее. Главное не увлечься…

Уже.

Губы Лилианы раскрылись после первого же касания, поглощая тьму колдуна. Кольцо не ошиблось, мисс Корин с легкостью приняла родовую теневую магию. Кристоферу следовало отстраниться, но вместо этого он углубил поцелуй, почувствовав отклик. Лилиана сама льнула к нему, доверчиво прижималась, а стоило ему слегка прикусить ее нижнюю губы, как тихо застонала, заставив совершенно потерять голову. Лилиана оказалась такой чуткой и сладкой…

Резкий удар в грудь заставил Кристофера замереть от удивления, а его нежная и сладкая уже шипела не хуже змеюки:

— Вы меня укусили! — Лилиана ткнула его пальцем. — А потом еще и облизали!

Ему бы возмутиться, но Кристофер почувствовал, как губы расползаются в улыбке:

— Мисс Корин, вас раньше не целовали?

— И вы это называете поцелуем? — Лицо Лилианы раскраснелось от возмущения.

— Не доработал? В следующий раз буду лучше стараться. — Кристофер все-таки не смог сдержать улыбку и, подхватив Лилиану под руку, шагнул в темноту арки.

* * *

Лилиана

Лорд Алдар Садор Корин Даркстоун оказался совсем не таким, как я представляла. Воображение рисовало очередного “упыря”: наглого, циничного красавца, который запудрил мозги доверчивой иностранки. Но в русоволосом мужчине, смотрящем на меня с портрета, не чувствовалось ни капли лордского высокомерия или вселенской скуки. Лорд выглядел скорее задумчивым и печальным.

— У тебя его глаза, — заметил Кристофер.

Эти были первые слова, что он произнес после выхода из арки. Я тоже отмалчивалась, хотя и оценила последствия поцелуя. Помимо саднящих губ, я получили и иные бонусы: теперь я видела стены и пол туннеля, сотканные из магии, а неприятные ощущения исчезли. Но можно же было и предупредить, что это все ради дела, тогда бы я сейчас не чувствовала себя такой… обманутой.

Шагов Нелли я не услышала, просто почувствовала приближение кого-то знакомого, безошибочно повернула голову и увидела девочку, притаившуюся в тени. Маленькая, в белоснежной ночнушке до пят, она походила на привидение. Увидев, что я ее заметила, Нелли еле слышно прошептала:

— Они кличали. Так гломко. Я не могла уснуть.

Кричали? Кто? Её родители леди Элена и лорд Агрон? Колдун произвел впечатление рассудительного мужчины, и все-таки одна прогулка по лесу да единственный совместный ужин еще не показатели. Нелли выглядела напуганной, так что я не придумала ничего умнее, чем упасть на одно колено и раскрыть объятия:

— Иди сюда, дорогая.

Нелли птичкой метнулась навстречу и, тихо всхлипывая, повисла на моей шее.

— Тише, тише. Все будет хорошо.

Я красноречиво посмотрела на Кристофера, давая понять, что “тяте Кису” пора подключиться. Стоило ему опуститься на корточки, как Нелли тут же уткнулась носом в его плечо.

— Нелли, ты же знаешь, родители тебя любят, — ласково произнес он.

— Папа говолил, я должна пить лекалство. Мама плотив. Они сильно лугались. Потом я убежала.

Судя по тону Нелли, ссора родителей волновала ее сильнее, чем возможный прием таинственного лекарства. Перехватив мой взгляд, Кристофер покачал головой, давая понять, что сейчас не время для вопросов. И сама догадалась. Но потом, лорд Даркстоун, вы от меня точно не отвертитесь! Если Даркстоуны — моя семья, я должна знать, что в ней творится.

— Ты правильно поступила, что прибежала ко мне. — Кристофер взъерошил волосы на голове племянницы.

— Я искала не тебя, а тетю Лили. Ты обещала, что уложишь меня в кловатку! — Нелли с обидой посмотрела на меня.

Ох… А я и не подозревала, что Нелли меня ждала. Теперь же, когда она так крепко меня обнимала, я чувствовала себя виноватой. Ещё и Кристофер посматривал ревниво. И что сказать? Дети чувствую ложь. Решила, что честность — лучший выход.

— Признаю, я опоздала. Но у меня была уважительная причина. Твой дядя никак не мог уговорить войти в теневую арку, потому что мне было очень страшно.

Мои откровения заметно позабавили Нелли, она даже тихо хихикнула.

— Какой ты смешной, тятя Кис. Лунную жлицу нельзя вести слазу в алку. Надо сначала поцеловать.

Да, шок это по-даркстоуновски. А Нелли была главным нежданчиком этой семьи, но добил меня “тятя Кис”, объявивший на полном серьезе:

— Я именно так и сделал. И знаешь что? Тете Лили понравилось.

— Не спеши говорить за других, — прошептала я, чем явно позабавила “тятю Киcа”.

— Не уверена? Мы можем повторить для сравнения. Тебе же еще возвращаться в коттедж.

— Я пообещала Нелли, что уложу ее в постель, — чопорно отчеканила я. Слышал бы дворецкий Дарел — попросил бы мастер-класс.

— Обещания детям надо выполнять, — внезапно объявил Кристофер. — Нелли, иди ко мне.

Подхватив девочку на руки, лорд Даркстоун шагнул к стене и ткнул ее ногой. Теневой проход возник, как две капли воды похожий на тот, что находился в подвале коттеджа.

— Ловко ты его, — пробормотала я.

Быстрота, с которой Кристофер создавал арки, восхищала, а вот сама арка вызывала оторопь. И так не вовремя накатили противные сомнения…

— Лилиана, учитывая обстоятельства, тебе придется самой меня поцеловать.

Опять? А я почему-то решила, что тот поцелуй будет иметь многоразовый эффект.

— Учитывая обстоятельства, я могу подняться в комнату Нелли пешком.

— Нелли, твоя тетя Лили трусиха и боится меня целовать, — весело бросил Кристофер.

Ещё и Нелли обернулась, хитро посмотрела на меня, потом на дядю и вынесла вердикт:

— Он же не стлашный!

В ответ Кристофер оскалился в улыбке:

— Ну же, всего лишь один крошечный поцелуй. Нелли пора спать. У нее режим.

Ага. И именно поэтому этот чертенок в юбке носится один по замку и его окрестностям, когда ей вздумается. Лорд Даркстоун продолжал многозначительно улыбаться.

— Нелли, знаешь, почему Лилиана не желает меня целовать? — таинственно понизив голос, поинтересовался этот провокатор. — Боится, что ей так понравятся мои поцелуи, что она не сможет без них уснуть.

Вот еще!

Быстро приблизившись к Кристоферу, привстала на цыпочки и прижалась к его губам. Рядом смущенно хихикнула Нелли.

У этого тяти Киса нулевое воспитание. Да что там, его представление о порядочности давно скатилось в подвал и продолжало пробивать дно. Думала ограничиться быстрым касанием, но Кристофер неожиданно прихватил мою нижнюю губу, а потом медленно провел по ней языком. И все это при ребенке!

Когда поцелуй завершился, я не знала, куда глаза деть от смущения. Кристофер же, напротив, выглядел очень довольным.

— Смелее, Лилиана. Ступай за мной, иначе эффект поцелуя закончится и нам придется все повторить.

Ещё чего!

В теневую арку я шагнула впереди лорда Даркстоуна, а на выходе едва не столкнулась с леди Эленой, которая могла сойти за фамильное привидение. Распущенные волосы женщины торчали во все стороны, а светлое платье подчеркивало бледность лица, на котором не было ни кровинки.

— Лилиана, вы не видели… Нелли, радость моя, как же ты меня напугала!

Леди Элена крепко обняла дочь, находящуюся на руках Кристофера.

— Нелли, ты снова спряталась от матери? — тихо, но строго вопросил он.

— Она еще и меня заблокировала, — раздался предельно мрачный голос лорда Агрона.

— Ты с мамой лугался, и я не захотела вас слышать и чувствовать! — веско объявила Нелли. — А тепель я хочу спать. Сегодня тетя Лили уложит меня в кловатку.

Я вопросительно уставилась на Кристофера, мое погружение в семью Даркстоун происходило чересчур стремительно.

— Лилиана, поможешь Нелли? — Кристофер опустил племянницу на пол. — А я пока побеседую с ее родителями.

Прозвучало спокойно, но у меня все равно от тона лорда Даркстоуна по спине пробежал холодок.

Глава 10

Комната Нелли походила на спальню принцессы. Просторная, обставленная светлой мебелью и утопающая в кружеве, цветах и девичьих мелочах. Сотни крошечных звездочек усыпали потолок, стилизованный под ночное небо, на стенах поблескивали руны, изящно вписанные в цветочный орнамент тканевых обоев. Нелли в замке Даркстоун защищали, любили и баловали. Особенно меня умилили куклы, похожие на сестер Даркстоун.

— Смотли, это ночной стлаж! — Мне с гордостью продемонстрировали хмурую особу в черном костюме. — У нее даже кинжал есть!

И наверняка не один.

— Подарок тети Ванессы? — предположила я и попала в точку.

Ванесса подарила Нелли эту куклу, когда племянница в первый раз потерялась в замке и очень испугалась.

— Ванессу не любят, но она холосая и знает много сказок. — На меня уставились с надеждой.

— Боюсь, я плохо представляю, какие истории нравятся маленьким девочкам. — Уловив разочарование на лице Нелли, быстро добавила. — Но ты можешь сама рассказать мне сказку. Или мы можем поговорить о твоем знакомом Ночке.

Просьба заметно озадачила маленькую Нелли. Наверняка этот самый Ночка взял с нее хитрое обещание о сохранении тайны.

Устав думать стоя, Нелли устроила кукольную Ванессу на крышке сундука и полезла на кровать. Там она с сосредоточенным выражением лица начала раскладывать подушки и строить из них гнездо, а потом вдруг тряхнула головой:

— Ночка не желает, чтобы о нем лассказывали.

У себя дома я сочла бы, что у малышки всего лишь завелся воображаемый друг. Но в Теневом мире этот друг уже успел выпросить молочный зуб и организовать нам утреннюю прогулку. Чересчур быстрое взросление Нелли меня тоже настораживало, но я списала это на странности другого мира.

— А мне показалось, что Ночка желает принять участие в моей судьбе, раз позвал в Теневой перевал.

— Он боялся, что папа меня забелет. Вот и сделал так, чтобы вы встлетились. Тепель папа не уедет, пока не ласклоет вашу тайну, а мы с мамой поживем в замке.

Вот так любезничаешь с королевским колдуном, качаешь понемногу права и не догадываешься, что тебя собираются раскрыть. Надеюсь, Кристофера знает, как оградить меня от внимания лорда Агрона. Делать ему нечего, как к незнакомым ведьмам цепляться, лучше бы с женой помирился…

Натянув одеяло до подбородка, Нелли зевнула.

— Вы только к следующему лазу сказку плидумайте. Я люблю сказки пло доблых чудовищ.

Устроившись в гнезде из подушек, Нелли закрыла глаза и спустя секунду уже спала, словно кто-то нажал волшебную кнопку "выкл".

Чудовищ она любит. Да как-то и не сомневалась, с таким-то "рукастым" слугой. Тем более нужно выяснить кто такой этот Ночка.

* * *

Если вы ни в чем не виноваты, это вы просто еще не все знаете. Лорд Даркстоун поджидал меня с видом следователя, откопавшего новые обстоятельства совершенного преступления. Стоило мне аккуратно притворить за собой дверь, как он шагнул навстречу. Весь такой из себя суровый, решительный, хоть к Нелли на ночевку напрашивайся. Но девочка уже сладко спала, так что я вдохнула побольше воздуха и выдала превентивно:

— Без понятия, что у вас стряслось, но это точно не я.

— И моей любовницей вы себя не назначали? — В глазах Кристофера появился подозрительный блеск.

— Что вы! Даже не намекала, просто каждый думает в меру своей распущенности.

— За столом находились двадцать невест.

— Коллективное мышление — страшная сила, — скромно заметила я. — Кстати, уехавшие с вами не попрощались? Не кажется ли вам, что я избавила вас не от самых вежливых претенденток?

— Предлагаете сказать вам спасибо? — усмехнулся лорд Даркстоун.

— От премии я бы не отказалась…

— Желаете получить еще одну кровавую паутинку?

— Обещаю перепродать ее Ванессе. Слышала, это очень дорогой и жутко полезный артефакт.

Губы лорда Даркстоуна дрогнули в улыбке:

— Мисс Корин, вы нигде не пропадете.

— Очень на это надеюсь. Меня то в туннель норовят запихнуть, то в овраге закопать.

Насмешливое выражение лица Кристофера сменилось серьезным:

— Я поговорил с Ванессой. Она знает, кто вы такая. Можете спать спокойно. Нет, не только спать… — добавил он, как только я раскрыла рот, — еще и есть, пить и передвигаться по Даркстоуну. Защита семьи дорого стоит.

— И во сколько она мне обойдется? Если вы рассчитываете, что я откажусь от нашей сделки и не буду требовать драгоценности…

— Мисс Корин! Вы совершенно невыносимы! И нет, портал я вам домой не открою! Лучше… — Кристофер замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом отрывисто бросил: — На южной границе нападение. Прошу прощения, но я вынужден попросить вас пройти со мной.

— Зачем это? Я не врач! А свидетель из меня совершенно безнадежный. Вы не забыли про мою татуировку? — не на шутку встревожилась я.

Кристофер создавал арку посреди коридора: очертил ладонью контур прохода, а потом наполнил его так похожей на дым чернотой.

— А вы уверены, что это безопасно?

— Мисс Корин, со мной всегда безопасно.

С этим слова лорд Даркстоун затащил меня в темноту.

* * *

Перемещение не потребовало физических усилий, ведь в этот раз я не шагала, а падала. Приземлилась удачно в объятия Кристофера, но не успела озвучить свои мысли, как услышала истошный женский крик. Возмущение тут же схлопнулось, вытесненное жизненным "твою ж мать!", а мы очутились на спине неведомого зверя, выросшего из-под земли.

— Спокойнее, мисс Корин. Это моя тень.

"Слуга. Это всего лишь слуга Кристофера…" — мысленно перевела я.

Лорд Даркстоун прекрасно контролировал свою зверушку. По крайней мере, бежала помесь волка и коня очень резво и в нужном направлении, а через кусты сиганула на зависть Сивке-Бурке, допрыгнувшей до окошка терема королевны. Так мы очутились на весьма оживленной поляне. В самом центре у огромного камня теснились уже знакомые ведьмы и коллективно пытались удержать магическую преграду. По другую сторону барьера было еще оживленнее. Такого количества разноразмерных теневых тварей я еще в этом мире не видела. И дальше бы не видела, но Кристофер не дал мне и шанса остаться не просвещенной.

— Мисс Корин, помогите ведьмам, — приказал он и… спешился.

Волкоконь, подчиняясь уже мысленному приказу, перепрыгнул через толпу монстров, с легкостью просочился через ведьмовскую защиту и истаял черной дымкой, отчего я "спешилась" четко на пятую точку. Впрочем, моя гордость пострадала сильнее.

— Спокойнее, дамы. Сейчас нас всех будут спасать! — важно объявила я, попав под прицел пяти волшебных палочек.

— Леди Лилиана, вы прибыли нам на помощь?

От избытка чувств Пискунья взяла настолько высокую ноту, что у меня заныли зубы.

— Нет, за компанию с лордом Даркстоуном. Надеюсь, она будет приятной. Палочки уберите. Я нервничаю. И вообще, вам там нужно барьер поддерживать.

Лишенный волшебной подпитки, он сиял уже не так ярко, и это когда его больше не таранили неведомые, похожие на ложноногих волков и кабанов твари. Их конечности то появлялись, то исчезали в дымке, отчего казалось, что к нам сползлись осьминоги-мутанты. Верхняя часть теней походила на объемные силуэты узнаваемых обитателей леса, зато снизу… А впрочем, плевать, как эти тени выглядели. Намного интереснее было то, что они собирались делать. Увидев новую жертву, они медленно подбирались к колдуну.

— Прекрасная новость, дамы, — чинно произнесла ведьма, первая объявившая о “сходе с дистанции”, — лорд Даркстоун вспомнил о своих обязанностях и будет нас спасать.

— Это чудесно! — язвительно подхватила я. — Но кто спасет самого лорда Даркстоуна?

Я вообще не понимала, что творил Кристофер. Вместо того чтобы разить и карать тени, который собственно колдун и должен уничтожать, он стоял и ждал, пока они подберутся поближе. Бывшие невесты совсем расслабились и вели себя, словно экзальтированные фанатки в ожидании шоу.

— Сейчас лорд Даркстоун уничтожит их теневой плетью!

— Нет, он призовет свой меч!

— Кристофер изгонит тени, открыв пространственную воронку!

— Да что-нибудь уже, только побыстрее, — измученно выдохнула я, чем заслужила порцию недовольных взглядов.

Чокнутые! И им я еще должна помогать?

Спина ныла после жесткого приземления, так что я не придумала ничего лучше, как прислонить пятую точку к валуну. Отсюда тоже было неплохо видно, зато от ведьм подальше. Слышать не могла их глупые восторги! Так разозлилась, что стало жарко, хотя одета я была не для прогулки по зимнему лесу. Когда же откуда-то сверху упал яркий луч, словно кто-то включил прожектор, сделалось совсем неуютно. Не хватало только крика в мегафон: “Мисс Корин, вы арестованы!”

Первые переполошились ведьмы, слаженно наставившие на меня волшебные палочки. Коллективное "Лунная!" прозвучало до жути недружелюбно. Возмутиться я не успела, обличительные выкрики быстро потонули в скрежете тварей, решивших, что лорд Даркстоун им больше не нужен. Интерес теней целиком и полностью сосредоточился на испуганной иномирянке, в стрессовой ситуации открывшей в себе талант скалолаза.

В жизни не подумала бы, что умею так карабкаться!

Уже стоя на неведомой светящейся каменюке, осознала, что меня потряхивает от тихого, зловещего нервного смеха. Да тут у любого нервы сдали бы! Ведь камень, на который я забралась, внезапно возомнил, что он лазер, и начал прицельно расстреливать тени световыми лучами. Когда же по моей коже растеклось странное жемчужное сияние, я забыла, как дышать. Перевела дух только, когда сообразила, что спецэффектов в моей жизни добавил браслет, словно впитавший свет лунного камня.

"Лунные жрецы умели полностью развоплощать тени, обращая их в ничто…"

Именно этим и занимался камень, и, кажется, один упырь догадывался о таком развитии событий. Он и сейчас с истинно вампирским спокойствием наблюдал за происходящим. Заметив мои злобные взгляды, Кристофер иронично вскинул бровь, изображая непонимание. Конечно! Так я поверила этому махинатору. Уж я ему все выскажу. Только снимите меня отсюда. Я ведьма, вставшая на путь исправления, я помощница вампира, я свадебный экзорцист, и на другие подработки категорически не согласна!

Если бы камни умели чихать, я бы сказала, что каменюка, ставшая моей внезапной трибуной, обчихала меня с ног до головы. Это зараза не оставила мне и шанса остаться в тени, предельно четко обозначив мой дар. От стаи жутких тварей остались лишь клубы черного дыма, да и тот быстро развеивался, подхваченный невесть откуда налетевшим ветром — лес стремился избавиться от этой напасти.

— Жрица! Лунная жри-и-ица! — испуганно голосили ведьмы.

Волшебные палочки заметно подрагивали, готовясь выплюнуть в меня порцию теневой магии. Не поняла. Меня считают страшнее тварей, от которых мы только что отбивались?

— Дамы, вы ошибаетесь. Мисс Корин ведьма!

Предельно серьезное заявление Кристофера заставило меня поперхнуться смешком. Следом пришло отрезвление и вспомнилось, на каком положении в теневом мире находятся лунные жрицы. Не хотелось бы, чтобы меня сочли пережитком прошлого, которому и жить необязательно, поэтому я грамотно “переобулась”:

— Дамы, я ведьма! Гиблым колодцем клянусь!

— Тогда как вы активировали лунного стража?

— А кто сказал, что это сделала именно я? Вообще-то вы сюда первые пришли! Хороводы вокруг камня водили, палочками махали! Вон лорд Даркстоун свидетель!

На мгновение на поляне наступила тишина. Осознав услышанное, ведьмы начали оправдываться:

— Мы всего лишь рассчитывали на защиту лунного стража.

— И получили ее! Нам с лордом Даркстоуном вообще можно было из замка не высовываться. Кристофер, как вы считаете, какая из ведьм пробудила вашего стража? — грозно вопросила я, напрочь игнорируя упырячий оскал дальнего родственника.

И как же мне хотелось, чтобы он оказался еще дальше! Причем вместе с замком, его странной магией и тайными планами. У бывших невест они тоже имелись, и озвучили их предельно четко:

— Лорд Даркстоун, дайте нам уехать спокойно. Мы совсем-совсем не хотим за вас замуж!

— Знаете, на месте лорда Даркстоуна я бы вас оставила для детального разбирательства. К нам как раз королевский колдун так удачно заехал… — решила не выходить из образа стервозной ведьмы я. Иначе же в жрицы запишут. Нет уж, подобного счастья мне точно не нужно.

— Если леди желают уехать, не смею их задерживать, — галантно объявил лорд Джентльмен-со-всеми-но-только-не-со-мной.

Леди еще как хотели. Подозреваю, что они желали забыть визит в Даркстоун как страшный сон. Так что огромным, неотличимым от волоков зверюгам ведьмы обрадовались как ездовым лошадкам. Впрочем, ноги этих волкоконяжек как раз и были с копытами, а еще эти зверушки умели опускаться на одно колено и ждать, пока их всадницы устроятся на спинах.

Короче, ту заразу, что меня сбросила, я запомнила и решила, что обязательно поквитаюсь при случае. К прощальному воркованию лорда Даркстоуна со спасенными ведьмами я не прислушивалась, но мне и отдельных фраз хватило, чтобы настроение испортилось. Я тут непонятную каменюку пробудила и всех тварей победила, а меня даже на землю не спустили.

— Хорошо стоите, мисс Корин! — налюбезничавшись, Кристофер вспомнил и обо мне.

— Если я сяду, у меня будет цистит, — мрачно объявила я. — Если вы не заметили, то сейчас зима.

— Вблизи лунного стража, вам ни один мороз не страшен.

Камень в самом деле оказался теплым на ощупь. Я свесила ноги с края, а потом похлопала по камню.

— И много таких занятных пережитков прошлого разбросано по вашим владениям?

— Штук восемь или девять. Надо уточнить у Ванессы. Эти камни находятся возле границы Даркстоуна. С их помощью лунные жрецы рассчитывали остановить распространение Тьмы.

— Дайте угадаю, у них не вышло?

— Эта затея была изначально обречена на провал. Лунная магия всегда была уделом немногих избранных, а тьма открывалась всем желающим. Колодцы, подобные Даркстоунскому, образовывались по всему миру, увеличивая число желающих приобщиться к доступной магии.

— Звучит, как бесплатный сыр из мышеловки.

— Ни одна магия не дается даром, — наставительно заметил лорд Даркстоун.

— Но как быть, если она и даром не нужна?

— В этом случае вам придется найти настоящего вампира. Возможно, он сможет организовать вам полное избавление от крови Алдара Корина.

— Звучит не так здорово, как обещание открыть портал домой. Я не хочу, чтобы за мной охотились все ловчие этого мира.

— Не будут, мисс Корин. — Кристофер все-таки соизволил приблизиться к камню и протянуть мне руку. — За вашей спиной стоят не только каменные лунные стражи Даркстоуна, но и весь род. А его помощь дорогого стоит. Но если вы сейчас поинтересуйтесь расценками, то я вас уроню или укушу.

Дождавшись, когда меня поймают и помогут обрести твердую почву под ногами, все-таки решила напомнить:

— Вообще-то это вы обещали мне заплатить, если я избавлю вас от невест.

— Я помню. Дядя Алдар наградил меня на редкость меркантильной родственницей.

— Так мы с вами брат и сестра? — насмешливо бросила я, хотя штука отозвалась давящим ощущение в груди, а горло перехватил спазм разочарования.

Кажется, пляски на лунном камне не прошли бесследно для моей нервной системы. Не могла же я сожалеть, что мы с Кристофером родственники?

— Как я уже говорил, Алдар Корин происходил из отдаленной ветви Даркстоунов. Если пожелаете, я ознакомлю вас с генеалогическим древом. Но это завтра…

— А на сегодня у нас какие планы? Вы покажите мне остальные лунные стражи? Или мы изгоним еще парочку невест?

Я несла какую-то чушь, только бы не думать о сказанном Кристофером. Мы были очень дальними родственниками. Да какая разница! У него уже намечена победительница отбора. Надо бы выяснить, кто счастливица, а то перегну палку и… туда ей и дорога!

— Сегодня вы ляжете спать.

— Не хочется ни капли! — упрямо объявила я.

— Это пока не погас лунный страж, но…

В лесу потемнело до того внезапно, что я испуганно вскрикнула. Следом накатила такая слабость, что пришлось повиснуть на Кристофере.

— Беда с вами, лунными. Гаснете, как те светляки, — насмешливо прошептал он мне в ухо, однако придержал за талию, не дав упасть.

— Это всего лишь стресс, — прошептала я. — Никогда не танцевала на плюющейся светом камне.

— Для первого раза вышло неплохо, мисс Корин. Но в следующий раз придется получше войти в образ. Жрицы танцевали на лунных камнях голые, чтобы их кожа как следует напитывалась лунным светом.

— Поэтому и сгинули. За танцами вам не ко мне.

— Хорошо. — Кристофер подхватил меня на руки. — Тогда я отнесу вас спать.

— Звучит неплохо, — пробормотала я, уютно устроив голову на его груди.

Мне нужен был сон, а об остальном я подумаю на свежую голову. Например, о том до чего же здорово находиться в объятиях Кристофера Даркстоуна.

* * *

Лорд Даркстоун спал в гробу. Когда увидела, чуть с лестницы не упала. Горячий кофе обжег пальцы и заставил забыть, что я леди и озвучить, в каком гробу я видела глупые розыгрыши.

— Мисс Корин, этим утром я серьезен как никогда, — торжественно объявили мне. — Судя по экспрессивности речи, вы отдохнули.

— Не то слово. Но это не повод пугать меня с утра пораньше. Дайте угадаю, к вам ночью забегали невесты, пытались разбудить поцелуем, но ушли неудовлетворенные… реакцией?

— Если бы меня среди ночи поцеловала хорошенькая ведьма, моя реакция была бы однозначной, — вкрадчиво поведали мне.

То ли у Кристофера голос после сна изменился, то ли у меня воображение разыгралось, но на мгновение мне почудилось в предупреждении скрытое предложение, отчего неосмотрительно выдала:

— Хорошо, что я не ведьма.

— А вы уже настроились меня поцеловать? — Кристофер уселся в гробу и посмотрел исподлобья. — Мне все равно, что за бурду вы там принесли, надеюсь, она горячая. Слияние с колодцем всегда вымораживает.

Глиняная кружка снова дрогнула в руках, так что я поторопилась вручить ее Кристоферу. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я изумленно ахнула.

— Вот видите, теперь вы не скажете, что я чересчур горяч для вампира. — Отхлебнув из чашки, Кристофер поморщился. — Что за мерзкое зелье?

— Растворимый кофе. Вы же сами сказали, что следы другого мира следует уничтожить.

— Справимся!

Кристофер спрыгнул на пол, и стало видно, что изнутри стенки гроба покрыты мелкими сияющими рунами, похожими на те, что я видела в гостиной. Тревога когтистой лапой царапнула изнутри, и я вопросительно посмотрела на Кристофера:

— Зачем это все?

На честный ответ не особо рассчитывала, но все-таки его получила:

— Когда хозяин магического колодца входит в силу, врата в другой мир становятся шире и наполняют колодец магией тени. В это время Тьма постарается меня подчинить, вот и готовлюсь, чтобы это не произошло.

— А я думала, гроб — вампирский реквизит. — В сердцах хлопнула себя по лбу. — Представляю, как вы надо мной смеялись.

— Уверяю, мисс Корин, когда вы вломились в охраняемый магией дом, мне было не до смеха. Но и этот сюрприз оказался не единственный. На следующий день Ванесса сказала, что вблизи вас я становлюсь невидимкой, которого невозможно отследить с помощью магии…

— Удивительно. Это же хорошо? — на всякий случай уточнила я.

— Это вы удивительная. — Кристофер неожиданно взял меня за руку. — И это очень хорошо. Я рад, что во время Дня Ночи, вы будет рядом.

— Думаете, от меня и моего дара будет какая-то польза?

— Она уже ощущается. Слияние с колодцем прошло удачно, а теперь вы принесли кофе в… пусть будет постель. Не хватает сущей малости, чтобы это утро стало идеальным… — голос Кристофера понизился до едва различимого шепота.

— Мне попробовать поджарить тосты? — шутливо предложила я, хотя сердце в груди сладко екнуло.

— Нет, мисс Корин. — Кристофер очертил кончиком пальца контур моих губ. — Я имею в виду не завтрак.

— Нет? Тогда что? — тут же насторожилась я.

Мало ли что этому колдуну взбрело в голову. Вдруг он надумал провести хитрый ритуал с моим участием.

— Десерт, Лилиана. Мне не хватает сладкого.

Поцелуй Кристофера оказался полнейшей неожиданностью. Тихо охнула от удивления, и тут же ощутила мягкое, но настойчивое скольжение языка по губам, вызывающее слабость в коленях. Голова кружилась, в какой-то момент поняла, что Кристофер не просто придерживают меня за талию, а откровенно прижимает к своему телу…

— Кажется, вы окончательно вышли из образа вампира, — сбивчивым шепотом объявила я и вскрикнула, когда зубы лорда Даркстоуна прихватили мочку моего уха.

— Не провоцируете меня, мисс Корин.

— У вас есть невеста, — зачем-то напомнила я.

— Нет. Пока нет, но обязательно будет, — загадочно произнес он и неожиданно нахмурился. — Придется подняться наверх. У нас гости.

Настойчивый стук в дверь подтвердил правоту Кристофера. Кого это еще принесло? Лунная сила! Надеюсь, не Нелли?

Глава 11

Я была настроена отнять у четы Агрон медаль “Родители года”, но в коттедж пожаловала Ванесса. Судя по широкой улыбке, старшая из рода Даркстоун изволила завтракать вином или чем-то покрепче.

— Все-таки лунная. Забавно! — бросила она и сцапала меня за руку. Осмотрев мое кольцо, осуждающе поцокала языком и посмотрела на Кристофера: — Надеюсь, ты понимаешь, во что ввязываешься. Лунные камни провоняли весь колодец. Лорд Доул всю ночь на стены лез от бессилия.

— Ему было плохо? — не на шутку встревожилась я.

Если мне плохело от теневой магии, то логично было предположить, что колдунам доставалось от лунной.

— О да! Он чувствовал силу лунной жрицы, но не мог выйти из замка, чтобы исполнить свой долг.

Откровенное злорадство Ванессы наталкивало на определенные выводы. Кристофер пришел к тем же.

— Ванесса, то, что ты раньше использовала кровь Тревора, чтобы открыть ему доступ в замок, не дает тебе права запирать королевского ловчего в четырех стенах.

— Четырех? Лорд Даркстоун, да вы плохо знаете свои владения. В нашем замке много стен, углов и тайных проходов. Несколько дней королевский ловчий будет очень занят. И веселая ночка выдалась не только у лорда Доула…

Ванесса многозначительно замолчала.

— Рассказывай! — поторопил ее Кристофер.

— Не пригласишь войти? — Ванесса выжидательно склонила голову на бок, не сомневаясь, что получит желаемое.

О как! Получается, лорд Даркстоун защитил коттедж и от членов семьи? Личное лордское логово.

— Не приглашу. Но раз ты настолько не уверена в своих силах…

Вокруг Кристофера спустились тени. Оптический эффект был до того жуткий, что я инстинктивно шарахнулась вовнутрь дома, и плевать я хотела на понимающую улыбку Ванессы.

Когда даже небо над коттеджем потемнело, Кристофер обернулся и с удивлением посмотрел на меня.

— Она тебя боится. С чего бы это?.. — насмешливо бросила Ванесса.

— Это тебя не касается, — отбрил ее Кристофер. — Лилиана, все в порядке?

— Никак не привыкну к вашей магии, — выдавив улыбку, шагнула обратно к порогу и осмотрелась.

Лорд Даркстоун отсек нас от внешнего мира темной пеленой, превратившей ранее утро в вечер.

— Зато лунная магия явно привыкла к тебе, — недовольно проворчала Ванесса. — Всю ночь уснуть не могла. После стольких лет снова почувствовать магию лунных… — Она скривилась, как от неприятного запаха.

И пробуждение камней, называемых лунными стражами, ощутили все обитатели замка. Испуганная Нелли не придумала ничего лучше, как спрятаться в спальне тяти Киса. Взломала защиту на двери и улеглась в хозяйскую кровать, где потом отыгрывала при поддержке своего прислужника злого серого волка. Паломничество желающих добраться до лордского тела продолжалось всю ночь, а Нелли после каждого пробуждения становилась все недовольнее. Последнюю невесту черная лапа выставила за шиворот, еще и отшлепала на прощание.

И все были уверены, что "лапой" руководил сам лорд Даркстоун.

Смеяться стоя я уже не могла, поэтому опустилась на пол. По другую сторону порога ухохатывалась Ванесса. Удивительно, как эмоции способны изменить лицо. Холодная и непреступная маска друидессы растаяла, явив симпатичную молодую женщину. А вот Кристофер радоваться чужим ночным приключениям не торопился, хотя они наверняка проредят число ведьм, желающих выйти за него замуж. Крошка Нелли обошла магию лорда замка и вломилась в личные апартаменты, а он этого не почувствовал. Ощутимый щелчок по носу для того, кто был верховной защитой Даркстоуна. Поэтому Ванесса и явилась с утра, чтобы насладиться реакцией брата.

— Это все новости? — холодно поинтересовался он.

— Когда пропадаешь настолько внезапно, всякое может случиться. — Ванесса снова вошла в образ стервы.

— Я задал вопрос.

Каменное выражение лица Кристофера намекало, что больше насмехаться над собой он не позволит.

— Кто-то с утра паковал чемоданы и громко сетовал на судьбу. — Ванесса равнодушно пожала плечами. — Я не вникала. Еще Пауль Рочестер хотел спуститься в пропасть, чтобы отыскать какую-то вещь Мадлен. Надеюсь, шею не свернет.

Настал мой черед поперхнуться воздухом, ведь я точно знала, зачем мистер Рочестер сунется в пропасть. Бедняга жених жаждал вернуть фамильное кольцо Мадлен, которое она якобы уронила. Внезапно Кристофер и Ванесс замерли, словно прислушиваясь к чему-то.

— Треклятые курицы! — с чувством выдохнула глава стражи Даркстоуна.

— Кристофер, что случилась? — встревожилась я, понимая, что они оба только что получили сообщение.

— Невесты лорда Даркстоуна собрались перед замком и активно протестуют. Их не устраивает, как Кристофер справляется с обязанностями лорда теневого колодца и обеспечивает их безопасность.

— На ведьм, что пытались уехать, напали тени, — ради справедливости напомнила я.

— Это Теневой мир, мисс Корин, тут всегда нападают. Просто кое-кто чересчур выпячивал свою незаменимую помощницу. Этот протест против вас, Лилиана.

Вдоль позвоночника пробежал холодок, а прикосновение руки Кристофера показалось обжигающе горячим.

— Не бойтесь. Помните, что я вам сказал.

Что убережет и защитит. Звучало неплохо, но стоило посмотреть на Ванессу, как нутро снова свернулось в тугой узел. Уж больно плотоядно улыбалась кровавая друидесса.

* * *

Невесты лорда Даркстоуна пребывали в коллективной истерике. До ведьм начало доходить, что они прибыли на крайне специфический отбор. Вдобавок жених паршиво справлялся с образом мужчины, желающего вступить в брак. А я предупреждала, что тащить меня в замок под руку — плохая идея. Но кто бы послушал. С лордом Даркстоуном мы вышли из теневой арки и очутились посреди двора, где уже собрались на брачный митинг самые отчаянные невесты этого мира.

— Лорд Даркстоун, мы требуем, чтобы вы сказали нам правду! — справившись с первым шоком и злобно сверля меня взглядом, пошла в атаку леди Алисия Эрлстоун.

Вместо ответа Кристофер осмотрел невест и тихо произнес:

— Вчера вечером из замка Даркстоун выехали шесть экипажей, до границы теневого колодца добрались пять…

— У нас будет конкурс на самую математически одаренную невесту? — невинно поинтересовалась я. Ведьм, к слову, на митинге было пятнадцать, если кто-то и пытался уехать, то в самый последний момент передумал. — Невесты приходят и уходят, а брачный экзорцизм вечен. Надеюсь, вы не кинете меня с оплатой.

— Запру в комнате Алдара…

— Тише, дорогой, не при невестах же. Возможно, вас подслушивает будущая мать наших детей.

“Ах!..” — эта пара ведьм изобразила обморок и упала в теневые объятия вовремя материализованных кресел.

— Лорд Даркстоун, вам не кажется, что у некоторых претенденток чересчур слабые нервы?

— Зато у вас с наглостью полный порядок, — процедил сквозь зубы Кристофер.

— Да как-то не жалуюсь, — мило улыбнулась я.

Лорд Даркстоун послал мне долгий взгляд, обещающий обстоятельный разговор, после чего громко объявил:

— Леди, пожелавшие вернуться, благополучно покинули Даркстоун. Я не стану препятствовать, если кто-то из вас изъявит желание отправиться домой, и гарантирую безопасный проезд. Со своей стороны надеюсь, что леди, которая станет моей женой, сможет полюбить эту землю и принять все ее особенности. Даркстоун — пронизан магией тени. Тьма оставила след в каждом из нас…

Ведьмы притихли, “упавшие в обморок” предпочли резко прийти в чувство, а самые воинственно настроенные теперь испуганно переглядывались. Неужели дошло, что кусачесть потенциального супруга и его не совсем стандартная помощница, еще не самые большие проблемы?

— Если кто-то не уверен в своих чувствах и желаниях, я готов предоставить экипажи прямо сейчас, — тихо проговорил Кристофер.

Ещё бы он при этом не был так хорош! Я старалась даже не смотреть на лорда Даркстоуна, чтобы не нагнетать и без того напряженную обстановку, но взгляд против воли все равно тянулся к стоящему рядом мужчине. Спокойный, уверенный, сильный. Дядя Кирилл сказал бы, что у лорда Даркстоуна яркая аура и природный сексуальный магнетизм. И ведьмы это тоже чувствовали, поэтому и не сводили с Кристофера восторженных взглядов.

— Никто не уезжает? Очень хорошо. — Лорд Даркстоун одарил невест улыбкой. — В таком случае, леди Амелия Крейн, не составите ли вы мне компанию за завтраком?

И тут все с ненавистью посмотрели на миниатюрную блондинку. Я же слегка растерялась. О таком мы точно не договаривались. Кристофер собирался успокоить невест, а потом представить меня лорду Тревору Доилу во избежание внезапных недоразумений. Королевский ловчий находился в замке, нам просто суждено было встретиться, а раз так, то лучше, чтобы первое знакомство прошло при свидетелях.

— С огромным удовольствием, лорд Даркстоун. — Леди Амелия присела в низком реверансе, после чего взяла Кристофера под руку и повела к замку.

Да, уверенности этой дамочке не занимать. Неужели, это ее уже наметили в победительницы?

— Вот видите, леди. Несколько быстрых пере… кусов и лорд тянется к равным.

Громкое заявление ведьмы из Арлстоуна заставило меня оторваться от созерцания уходящего в теневую арку Кристофера, а ехидные взгляды невест заставили мигом прийти в чувство и вспомнить об обязанностях:

— Быстрый перекус не помеха хорошему аппетиту. Уверена, лорда Даркстоуна на всех хватит. О! Леди Элена, как здорово, что вы к нам присоединились. Лорд Даркстоун изволил отзавтракать с каждой невестой по очереди, а у меня ничего не готово! Ни очередности, ни напутственного слова…

Я давно подозревала, что настоящая леди нечто большее, чем умение грациозно передвигаться в неудобном платье. Истинная леди способна сохранять хладнокровие в любой ситуации. Вот и леди Элена не растерялась. Для начала связалась с Ванессой и выяснила, в какой гостиной изволит завтракать лорд Даркстоун, потом быстро организовала лотерею и обеспечила очередность, затем вызвала дворецкого и вручила ему часы, отмеряющие по пятнадцать минут для каждого свидания. Не забыла и отдать распоряжения слугам, чтобы вовремя меняли закуски и столовые приборы, дабы последующей невесте не пришлось любоваться на объедки предшественницы. Хорошо все так закрутилось, по-деловому, но у меня отчего-то зверски чесалась шея. Видимо, чуяла скорую расправу.

* * *

Кристофер

Рассмотрев тень при свете дня, Кристофер в который раз восхитился способностью этих существ принимать человеческий облик. Высшие тени давно жили среди людей. На землях королевства они селились с позволения его величества и, по слухам, прекрасно вписывались в высшее общество. Леди Амелия Крейн могла бы стать для него очаровательной фиктивной супругой, если бы не один нюанс. Кристофер больше не желал фиктивного брака и ценил подарки судьбы. Оставалась сущая малость: убедить Лилиану.

— Лорд Даркстоун, не ожидала, что вы так быстро обратите на меня внимание.

Леди Амелия кокетливо улыбнулась, а Кристофер поймал себя на мысли, что упорно ищет следы обычной тени. При мысли, что у сидящей напротив девушки может внезапно вырасти третья нога или — что страшнее — третья грудь, хотелось обвешаться охранными амулетами. А ведь еще недавно он считал подобный союз удачной идеей.

— Леди Крейн… — Кристофер отпил вина, чтобы смочить пересохшее горло. — Вынужден сообщить, что наша договоренность отменяется. Я не намерен вступать в фиктивный брак.

Кристофер собирался ухаживать за иномирянкой по всем правилам и показать ей чудеса этого мира. Наверняка Лилиана считает, что он весь выглядит, как Даркстоун. Для начала стоит свозить мисс Корин в столицу…

— Лорд Даркстоун, кажется, вы забыли о своих затруднениях. — Изо рта высшей тени вырвалось темное облачко. — День Ночи близок, а вы до сих пор не смогли пройти ритуал полного слияния с теневым колодцем. Это означает, что Тьма не признает вас достойным титула лорда Даркстоуна!

Заявление тени заставило Кристофера удивленно вскинуть брови. Назвавшаяся Амелией Крейн слабо представляла суть его проблемы. Впрочем, он и сам не торопился посвящать ее в детали, ограничившись туманным описанием судьбы предыдущего лорда Даркстоуна. Его отец, сумевший пережить вхождение в силу при поддержке супруги, со временем превратился в злобное, разочарованное в жизни чудовище, неспособное отличить тень от вечной ночи. Заигрывания с Тьмой закончились печально для его телесной оболочки, впустив в себя чересчур много тени, лорда Даркстоун погиб, так и не успев закончить обучение наследника. Когда он умер, Кристофер как раз получил диплом темного колдуна. В это же время за плечами Ванессы находился опыт управления Даркстоуном. Кровавую друидессу уважали в замке, ее боготворили жители Теневого перевала и деревень. Старшая сестра была сильнее и в чем-то умнее, однако Ванесса четко осознавала свой долг и отошла в сторону, когда в замок прибыл настоящий лорд и хозяин. Конечно, она потом громко смеялась над каждой его ошибкой, но все это не умаляло того, что в решающий момент Ванесса уступила, а не попыталась вонзить нож в спину. Только поэтому Кристофер и терпел ее выходки.

Потакать тени, которую он видел пятый раз в жизни, лорд Даркстоун не собирался.

— Ваш мир всего лишь сопредельный этому. Или я упустил момент колонизации? Тени находятся здесь, потому что мы, темные колдуны, позволяем вам это.

— Лорд Даркстоун, мы заключили договор!

Леди Крейн "поплыла", очертания девушки сделались размытыми. После заключения брака, Кристофер смог бы стабилизировать форму дражайшей супруги, но… Мысли о третьей груди снова упорно лезли в голову, словно те щупальца, что сейчас оплетали деревья близь замка. Низшие тени сползались, потому что чувствовали Амелию. Еще один аргумент в пользу расторжения соглашения с высшей тенью.

— Леди Амелия, я готов компенсировать вам потерянное время и доставленное неудобство…

— Ты, жалкий колдунишка! Думаешь, можешь вот так просто выставить меня вон?! — шипение Амелии даже отдаленно не походило на человеческий голос.

— Жалкий колдунишка? — наигранно удивился Кристофер. — Я и не подозревал, что вы настолько низкого мнения о моих способностях. Леди, хорошо, что все прояснилось до свадьбы, — невозмутимо констатировал он, хотя тень уже едва ли можно было назвать леди.

Глаза девушки превратились в черные провалы, миловидное лицо исказилось от гнева.

— Ты сдохнешь, колдун! И тогда я станцую на твоей могиле!

— Что ж… — Кристофер откинулся на спинку кресла. — По крайней мере, нам не придется делить имущество. Пожалуй, я включу пункт о взаимном уважении супругов в брачный контракт…

Леди Амелия исчезла, растаяв темным облаком. Прикрыв глаз, лорд Даркстоун отдал мысленный приказ теневой страже замка. Она должна была проследить, чтобы леди Крейн покинула Даркстоун. Пожалуй, стоит предупредить Лилиану о том, что шестая невеста уехала по собственному желанию, а то еще запишет и это “изгнание” на свой счет и начнет требовать оплату. По губам лорда Даркстоуна скользнула улыбка. Эта фальшивая ведьма была забавнее всех настоящих вместе взятых.

Кристофер решительно поднялся со стула. Настало время уделить внимание иным проблемам.

— Лорд Даркстоун… — Дворецкий заглянул в приоткрывшуюся дверь, а увидев, что Кристофер один, удовлетворенно кивнул. — Пятнадцать минут. Мы идем по графику. — И уже широко распахнув дверь, громко объявил: — Леди Алисия Эрлстоун!

* * *

Лилиана

У хорошего тамады и конкурсы всегда интересные. Я на должность свадебного ведущего не претендовала, но с организацией завтрака-сюрприза справилась отлично. Леди Элена не отходила от меня ни на шаг, а ее присутствие и молчаливое одобрение действовали волшебным образом: невесты присмирели и сосредоточились на предстоящих свиданиях. Обстановка была суматошная, но этот хаос было легко контролировать.

Я бросила взгляд на двери гостиной, в которой Кристоферу внезапно приспичило уединиться с блондиночкой. Хотелось ворваться в комнату и потребовать объяснения, но вместо этого я, словно генерал перед новобранцами, вышагивала перед притихшими невестами и щедро делилась экзотичными предпочтениями лорда Даркстоуна.

Нет, кусает он очень осторожно, слюной на воротник не капает и при этом урчит от удовольствия, как кот. Что? У леди аллергия на кошек. С этим придется что-то делать, ведь скелет любимой кошки до сих пор обитает в спальне лорда и временами ведет себя очень активно. Например, приносит вампиру упитанных, еще сочащихся кровью мышей. Не забыла я отметить и скупость лорда Даркстоуна. Не стоило невестам замечать, что я второй день хожу в одном платье и украшения не меняю.

Да, я была в ударе, и все это с молчаливого одобрения леди Элены. Улучив момент, поинтересовалась, как прошла ее встреча с мужем. В ответ леди покраснела и шепотом поблагодарила, что я проводила Нелли в комнату, а потом обмолвилась, что сегодня девочка в хороших руках: она и Мадлен устроили чаепитие в оранжерее.

Туда-то я и направилась сейчас через портретную галерею. Уже несколько раз здесь проходила, но постоянно открывала для себя что-то новое. Сегодня среди бесконечного ряда семейных портретов, наткнулась на изображение ночного города, залитого лунным светом.

— Они не верили, что их время уходит.

Мужской голос, прозвучавший совсем рядом, заставил подавиться криком. Отдышавшись и на всякий случай потерев камень кольца, которое должно было меня защищать, медленно повернулась. Лорд Агрон стоял в пяти шагах и задумчиво смотрел на картину.

Нет, я определенно понимала леди Элену. На ее месте я бы тоже от такого мужа шарахалась. Татуированная маска, состоящая из переплетения неизвестных символов, превращала физиономию лорда-колдуна в зловещую рожу, с которой совсем не хотелось сталкиваться в полумраке коридора. Я не знала, о чем говорить с этим человеком, но чувствовала, что рассказать он может многое.

— Думаете, лунные жрецы не осознавали, что теневая магия способна стать достойным конкурентом?

— Скорее они не верили, что последователи тени выживут. — Мужчина не сводил взгляда с картины, но чувствовалось, на самом деле он погружен в прошлое. — Первые обратившиеся к Тьме погибли.

— Страшное было время, — многозначительно бросила я. — Кстати, вы вчера напугали Нелли. Не стоило ругаться с женой при ребенке.

Лучшая защита — нападение. Упоминание дочери заставило лорда вздрогнуть, как от удара.

— Мы беседовали с Эленой в саду. Нелл не могла… — Лорд Агрон потрясенно замолчал. — Выходит, это правда. Замок считает ее наследницей крови.

И снова мне пришлось прогонять в голове все, что я знала об этой семье. Кристофер упоминал, что до него наследницей считалась Ванесса. А сейчас Нелли была единственным ребенком и ей прислуживала лапа, как у “тяти Киса”.

— Это же не опасно?..

— Для Нелл? Нет, конечно, нет. Теневой колодец никогда ей не навредит. — Лорд Агрон стиснул кулаки. — Придется надеть на нее перчатки и ввести в рацион вытяжку из тенецвета.

— Главное, с женой свои планы согласуйте, — неосмотрительно бросила я и в следующий миг оказалась прижата к стене. Нечто темное растеклось по телу, вдавливая в камень.

— Мисс Корин, интерес к чужой семье может обойтись слишком дорого. Как и заигрывание с печатью закона.

Тень, покрывавшая мою руку, заставила ее приподнять. Со стороны могло показаться, что лорд Агрон намерен всего лишь учтиво её поцеловать, но я понимала, что он рассматривает татуировку, нанесенную Мадлен.

— Хозяин Гиблого колодца очень удивился, узнав, что кто-то незаконно присвоил отметку о пребывании в его владениях.

— Передайте ему наилучшие пожелания и заверения, что его метка — отличный оберег, — с трудом произнесла я, и тут же давление ослабло, а дышать стало легче.

— Поясните, — сухо приказал лорд Агрон.

— Вижу, встреча с леди Эленой так вас увлекла, что вы вчера плохо слушали за столом.

Тень, призванная колдуном, опала к моим ногам и исчезла легким дымом.

— Мисс Корин, не многие женщины этого мира отваживаются говорить со мной в подобном тоне.

— Страх не самый лучший спутник для приятного разговора.

— Так вы меня не боитесь? — губы колдуна скептически поджались.

О, лорд Агрон, вы и не представляете, скольких вещей мне приходится бояться и опасаться. Хоть вообще из коттеджа не выбирайся. Но это же не выход. В особенности для мисс с таким занятным наследством и наследственностью.

Убедившись, что магия королевского колдуна, не причинила мне вреда, холодно улыбнулась:

— Я не сделала ничего, чтобы вас бояться. Что до вашего вопроса… Этот милый рисунок — очаровательное пятно на моей репутации. У нас с лордом Даркстоуном очень занимательные ролевые игры.

На мгновение мне удалось смутить лорда, мужчина отвел взгляд, а потом вдруг схватил за меня руку. Мужские пальцы тисками сжали запястье:

— Руны тени имеют мало общего с игрушками, мисс Корин. Лорду Даркстоуну следует…

Открытие теневой арки произошло мгновенно, а вывалившийся из нее черный всклокоченный монстр напоминал оборотня во время трансформации. Ухватив лорда Агрона за шиворот, он подвесил его в воздухе и замер, остановленный испуганным воплем:

— Не надо!

“Волчок” обиженно зашипел и исчез, лорд Агрон изящно опустился на пол, я же ощутила, как сползаю по стене. Ноги не держали, ведь из темноты перехода в облаке пышных юбочек выпорхнула крошка Нелли. Увидев отца, она испуганно замерла, а осмотревшись, тихо пискнула;

— А где злые ведьмы?

— Сегодня я за них, — предельно сдержанно произнес лорд Агрон.

— Ты напугал, тетю Лили, — еле слышно прошептала Нелли и с надеждой посмотрела на меня.

— Безумно испугалась, — подтвердила я и тихо охнула, когда нечто бережно подхватило за талию и чуть ли не насильно усадило в невесть откуда взявшееся черное кресло. Хотела возмутиться, но слова застряли в горле, едва в голове раздался знакомый шепот: “Мисс Корин, молчите. Не будем им мешать”.

Кристофер! Лорд Даркстоун тоже был здесь, но предпочел затаиться в темноте. Я сжала подлокотники кресла, и тут же ощутила у своего виска его дыхание, а голос в голове невозмутимо продолжил: “У королевского колдуна есть масса достоинств. Однако он, как многие сильные мужчины, не умеет слушать женщин”.

“А вы умеете?” — мысленно спросила я и замерла, пораженная тем, что сотворила.

Я говорила мысленно. Как какой-нибудь телепат!

Щеки коснулось что-то теплое.

“Вас я готов слушать бесконечно. В особенности меня интересует, из каких соображений вы решили организовать для меня чудесный завтрак из четырнадцати перемен блюд…”

“Вам нужно лучше питаться!”

Ау!

Это на моем ухе коварно сомкнулись зубы фальшивого вампира Кристофера Даркстоуна.

"Действительно. Мне пора озаботиться своим питанием…"

— Леди Нелл… — от тона лорда Агрона у меня заныло в висках. — Как давно вы пользуетесь услугами личной высшей тени?

— Пуфыстик не высший. Пока… — еле слышно пискнула Нелли.

"Чтобы стать высшей тенью, способной принимать человеческий облик, тени нужно прожить некоторое время в этом мире. Поэтому они и заключают союз с сильными колдунами…"

"Так Нелли сильная колдунья?"

"Ведьма она малолетняя. Пуфыстик ее обожает, а она этим бессовестно пользуется…"

— Итак, вы, юная мисс, считаете себя достаточно взрослой, чтобы нести ответственность за теневого прислужника? — отчеканил лорд Агрон.

"Тьма всемогущая, этому мужчине еще учиться и учиться общаться с детьми!"

“Спокойнее. Не вмешивайтесь!”

Невидимые руки легли за плечи, не давая вскочить с кресла. Я же с возмущением уставилась на лорда Агрона. Неужели, он не видит, что Нелли еще совсем кроха? Её учить надо, а не пугать и отчитывать!

— Пуфыстик меня слушается. Он знает: будет вледничать — плагоню! — Голубые глаза юной теневладелицы решительно блеснули. — Я не буду носить пелчатки. У меня от них болит голова. И от ваших с мамой кликов болит. Я не хочу, чтобы вы ссолились… — добавила она еле слышно, уставившись себе под ноги.

— Нелл… Нелли… — лорд Агрон судорожно сглотнул. — А что ты еще слышишь? Или видишь…

— О! Пап… — Куколка Нелли радостно встрепенулась. — Давай покажу. Только отведи меня сначала в оланжелею. Там тетя Мадлен… Волнуется.

"Ставлю на то, что она ее заморозила… "

"У вас очень талантливая племянница, лорд Даркстоун".

Кристофер промолчал, впрочем, сопел он весьма красноречиво.

— Мисс Корин, надеюсь, вы нас извините. — Лорд Агрон взял Нелли за руку.

Взметнувшийся черный дым, очертил контур теневой арки, но вместо того чтобы уплотниться, дверца лопнула и исчезла.

Рядом удовлетворенно хмыкнул Кристофер.

"Ванесса наложила запрет на пространственные перемещения внутри замка для тех, в ком нет крови Даркстоунов”.

— Пап, ты делаешь все неплавильно, — важно объявила Нелли. — Надо вот так!

Появившаяся из пустоты мохнатая черная лапа настороженно повела пальцами, потом быстро прочертила в воздухе контур двери, а Нелли, точно художник кистью, ловко заполнила его чернотой.

— Спасибо, Пуфыстик! — Нелли посмотрела на лорда Агрона и невинно уточнила: — Идем будить тетю Мадлен?

Когда эта пара исчезла в арке, я сползла по спинке кресла.

— И как вы с ней справляетесь?

Шагнувший из пустоты Кристофер обошел кресло и, ухватившись за подлокотники, склонился ко мне:

— Поверь, в детстве Мадлен была еще большим исчадием ночи.

— Она упоминала, что вы заблокировали ее магию…

— И даже не раскаиваюсь, — весело объявил Кристофер и вдруг замер, уставившись на мои губы.

И сразу непринужденная атмосфера исчезла, а кресло перестало казаться удобным и отдыхательным.

— Только не говорите, что мне срочно нужен “новый билет” для прохода через теневую арку.

— Мисс Корин, ну что же вы так. Некоторые поцелуи случаются не для обмена силой или магией. — Лорд Даркстоун приподнял мой подбородок и очертил контур губ подушечкой большого пальца.

— Сюда идет очередная ваша невеста и нам нужно срочно испортить ей настроение?

— Хорошая попытка, но нет. Не угадали…

Теплые губы осторожно коснулись моих губ и замерли в ожидании реакции, но стоило мне податься навстречу, как я внезапно обнаружила себя полулежащей на коленях Кристофера. Происходящее походило на сон, волнующий, но в тоже время такой притягательный, как и объятия лорда Даркстоуна. От этой грезы не хотелось просыпаться. Разомлевшая, точно кошка, я прикрыла глаза, потом заявлю, что это магия тени так на меня повлияла. Но это будет потом, пока же…

Губы Кристофера задели мою щеку, язык прочертил дорожку на шее, а зубы слегка прикусили мочку уха. Кажется, мне мстили за вампирские инструкции невестам.

— Разгоню всех. Даю еще два дня на брачный экзорцизм, и провожу ритуал массового изгнания.

— Вижу, вы настроены радикально.

— У стен Даркстоуна есть уши и очень скверный характер.

— Замку не нравятся смотрины невест?

— Этим камням много чего не нравится. — Губы Кристофера снова принялись изучать мою шею. — Одно знаю точно, замку нравитесь вы, мисс Корин. И знаете, здесь я полностью разделяю его отношение.

— Это очень неожиданное заявление, — прошептала я, потому что рука Кристофера добралась до моей груди, а объятие сделалось интимнее.

Окажись мы в спальне или уединении коттеджа, я бы давно прервала это безобразие. Но здесь в полумраке галереи происходящее походило на эротичную грезу. Не покидало ощущение нереальности, и можно было полностью отдаться сладости поцелуя…

— Ходят слухи, что некоторые портреты в галерее Даркстоунов живые и подворовывают жизненную силу у живых.

Чеканный голос Ванессы Даркстоун безжалостность разрушил интимность момента. И как только Кристофер позволил сестре увидеть нас в настолько пикантной ситуации? Неужели не услышал?

— В этом случае мы с мисс Корин неплохо пополнили их энергетические запасы, — невозмутимо парировал он, не сводя с меня вопросительного взгляда.

Он точно спрашивал, все ли в порядке, а легкая улыбка предлагала послать старшую из Даркстоунов к чертам. С удовольствием так бы и поступила, но волшебство уже было не вернуть.

Кресло под нами исчезло также внезапно, как и появилось, а Кристофер помог мне встать на ноги, галантно придержав за руку. А я… Я поняла, что погорячилась, когда сочла, будто бы мне плевать на чужое мнение. Сейчас под прицелом внимательного, отмечающего малейшие детали взгляда Ванессы меня сковала мучительная неловкость. Глава стражи замка видела мои припухшие от поцелуев губы, руку Кристофера все еще лежащую на моей талии…

Да что же он все никак меня не отпустит!

— Тебе нужна жена, — сурово напомнила Ванесса.

— И она у меня будет. Стараниями мисс Корин.

Внутри тут же поднялась волна протеста. Нет уж! Искать ему жену я точно не собираюсь. Вот распугать заносчивых куриц — милое дело! Невесты уже второй день находились в замке, а думали лишь о том, как понравиться лорду Даркстоуну. Ведьм интересовала только магия теневого колодца и новый возможности, которые подарит брак с местным лордом. Им было плевать на его семью!

Словно уловив мое состояние, Кристофер притянул к себе, а когда я попыталась отстраниться, чтобы соблюсти приличия, не отпустил.

— Не дергайся — укушу, — еле слышно шепнул он.

И все это на виду у Ванессы.

— Лунная жрица и тёмный колдун. Надеюсь, вы оба понимаете, что творите, — с заметным скепсисом объявила она, а потом небрежно бросила: — Когда надоест обниматься с мисс Корин, найди Тревора. Он хочет тебя видеть. Ее брать с собой не обязательно.

С чувством исполненного долга Ванесса Даркстоун удалилась. Вместе с ней исчезло и игривое настроение, так похожее на внезапное помрачение рассудка. Оно толкнуло меня в объятия Кристофера, но сейчас настало отрезвление.

То, что я оказалась дочерью Алдара Корина Даркстоуна, не отменяло остальные детали моей биографии. Я все еще была похищенной иномирянкой, обладающей лунной магией. А таких ловчие домой не отпускали. Считалось, что лунная магия этому миру нужнее.

Дикость какая-то!

— Тебе не обязательно с ним встречаться. Я могу сам все уладить.

— Нет. Не хочу гадать, до чего вы там договорились за моей спиной.

— Как пожелаешь. Помни, что я рядом, — Кристофер подал мне руку.

— Еще инструкции будут?

— Просто оставайся собой. Лорд Доул в любом случае не сможет донести о твоем появлении. Ванесса изолировала его в замке.

Ого! Сильна глава местной стражи и явно получает удовольствие от своей работы.

— Вы не хотели, чтобы ловчий обнаружил следы пространственной воронки. Вы защищаете Мадлен.

— Нет, дорогая. Мы защищаем семью. — Быстро склонившись, Кристофер поцеловал меня в губы. — А ты часть нашей семьи. Привыкай.

Я Даркстоун? Звучит, как диагноз. Пока я пыталась осознать эту деталь своей биографии, Кристофер открыл теневую арку.

Глава 12

Лорд Тревор Доул таранил пустоту. Невидимую преграду не брали ни нож, ни меч, ни хлыст. Ловчий, оказавшийся крепко сложенным широкоплечим мужчиной, пытался пройти по узкой тропинке к лесу, но натыкался на невидимую преграду, которую и пытался уничтожить. Препятствие не поддавалось, но лорд Доул не терял надежды и сражался в поте лица. Сюртук лорда давно валялся на траве, а полурасстегнутая рубашка была в мокрых разводах.

— Бывший жених Ванессы, — невозмутимо посвятил меня в очередной семейный секрет Кристофер.

— То самый, что по версии Нелли, превратился в жабу и ускакал со свадьбы?

— Забавная версия, но нет. Это Ванесса не пришла в храм. Они больше не общались. До недавних пор…

Хлыст ловчего со свистом рассек воздух и, ударившись о преграду, высек сноп фиолетовых искр.

— Завидное упорство. И арсенал неплохой, — заметила я. Когда мы вышли из арки, ловчий кромсал пустоту кинжалом, потом взялся за меч, теперь в ход пошел хлыст. — А куда он так спешит?

— Без понятия. Но ставлю на то, что он опоздает.

Мы с Кристофером обменялись ироничными взглядами, и противный липкий страх начал отступать.

Мисс Нейт считала ловчих самым главным кошмаром иномирцев, меня пугали встречей с ними чуть ли не с первого дня. Но сейчас я смотрела на взмыленного мужчину и ощущала недостойное для леди злорадство.

— Тревор, я могу тебе чем-то помочь?! — обозначил наше появление Кристофер.

Ловчий обернулся так стремительно, что я инстинктивно вцепилась в локоть Кристофера, на что лорд Даркстоун тихо хмыкнул и успокаивающе погладил меня по руке. Эффект вышел так себе, вместо того чтобы почувствовать себя защищеннее, я ощутила, как мою ладонь обволакивает нечто прохладное, скользит по коже вверх, заставляя дышать через раз.

— Прекратите, — взмолилась я, когда невидимая тень, наигравшись с моей рукой, скользнула по ноге, подбираясь к колену.

— Дайте слово, что не будете бояться.

— Поверьте, если я чего-то и боюсь, то только того, что прямо сейчас наступлю вам на ногу.

Бесстыже погладив мое колено, тень исчезла, а вот пакостная улыбка осталась на губах Кристофера, как приклеенная. Но смотрел он при этом не на меня, а на разгневанного мужчину, приближающегося к нам.

— Лорд Даркстоун, ваша глава стражи слишком многое себе позволяет! Я уловил следы лунной магии, но не могу… — Ловчий замер на полушаге, уставившись на меня. Серые глаза заметно округлились от удивления.

Быстро же определил, кто я такая. Кристофер объяснил, что отец заблокировал мой дар, поэтому никто и не чувствовал во мне лунную жрицу. Но как только кольцо признало меня хозяйкой, блоки пали. Теперь я была не просто иномирянкой, а наследницей древней магии. И лорд Доул видел это. Его взгляд скользил по мне, словно стараясь запомнить малейшую деталь, а потом замер, наткнувшись на кольцо на пальце.

— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун, — незамедлительно представил меня Кристофер. — Тревор, если ты так хотел познакомиться с моей кузиной, достаточно было всего лишь попросить.

Ловчий опустил хлыст. Я опасалась, что местный "инквизитор" незамедлительно заявит о нарушении межмировой границы и зачитает мои права, но он лишь нахмурился:

— Лунная жрица твоя родственница? Но как?.. Алдар был последний, но он не успел передать дар ребенку, мы бы заметили. — Растерянный взгляд ловчего сделался жестким, в нем проступило понимание. — Алдар оставил свое семя в Рассветном мире. Вот почему до сих пор каменные стражи Даркстоуна спали. Но теперь она здесь… Ты скрыл от ордена иномирянку! Да я всю ночь пытался до нее дотянуться!

Кристофер холодно улыбнулся:

— Зря. Она была со мной.

— Знаете, теперь ваш коттедж мне нравится еще больше, — еле слышно прошептала я.

И фиг кто уговорит меня переехать в замок!

Исследовательский интерес во взгляде ловчего сделался более цепким. Мужчина смотрел так, словно хотел проделать в моем черепе дыру.

— Мисс Корин моя родственница. Кровная родственница. На твоем месте я бы в первую очередь учитывал именно это, — отчеканил Кристофер.

— Мне все равно придется о ней доложить. Это мой долг.

— Не буду тебя задерживать, — в его голосе Кристофера послышалось тонкое издевательство.

— Естественно не будешь! За тебя все сделала Ванесса! Ты знаешь, что она заперла меня в замке! — буквально выплюнул лорд Тревор Доул. — Я требую, чтобы она сняла с меня все ограничения!

Я с трудом сдержала улыбку. Обнаружение лунной жрицы было для ловчего всего лишь рабочим моментом, а вот противостояние с Ванессой задевало за живое.

— Хорошо. Я поговорю с главой стражи Даркстоуна.

— Поговоришь. Ты знал! — Ловчий обвиняюще наставил на Кристофера рукоять хлыста. — Мог бы попытаться изобразить неведение и сожаление.

— Могу извиниться в письменном виде на гербовой бумаге, — криво ухмыльнулся лорд Даркстоун.

В ответ ловчий прожег его злым взглядом.

— Обещаю, ты сможешь перемещаться по всему замку и прилегающей территории, — примирительно произнес Кристофер.

— Этого мало!

— Тогда сам поговори с главой стражи Даркстоуна. Ты же для этого и вернулся, — невозмутимо добавил Кристофер.

На какой-то миг глаза лорда Доула сделались пустыми, словно он погрузился в воспоминания, но затем лицо посуровело, а взгляд стал жестким:

— Я приехал, чтобы увидеться с мисс Нейт. А Ванесса не дает мне добраться до Теневого перевала!

Пришлось быстро отвернуться, чтобы разъяренный ловчий не заметил моей улыбки.

— Хорошо. — Кристофер примирительно кивнул. — Я распоряжусь, чтобы мисс Нейт привезли в замок. А сейчас, надеюсь, ты нас извинишь. В Даркстоуне проходит отбор невест, и у нас с мисс Корин много дел.

— Отбор? — Густые брови лорда Доула сошлись на переносице. — Я видел каких-то девиц, но счел их гостями леди Элены. Не понимаю, зачем тебе ведьма, когда под боком…

— Лунная жрица, — закончила я за лорда Доула и посмотрела на Кристофера. — Ничего не желаете объяснить?

— Обязательно. Но не здесь. Леди, вы позволите? — Лорд Даркстоун с легким поклоном подал мне руку, словно приглашая на танец.

Я же посмотрела на тропу, поднимающуюся в гору. По обе стороны от нее небо подпирали вековые деревья. Замок Даркстоун стоял на самой вершине. Живописнейший вид, а меня в который раз собираются запихнуть в аналог местного лифта. Нет уж!

— Лорд Даркстоун, уверена, вы осилите этот подъем. Понимаю, что ночевки в гробу не прошли бесследно для молодящегося организма…

Кристофер открыл арку и тихо пояснил:

— Доставит за задний двор. В это время Ванесса тренирует своих мастифов в вольере.

— Премного благодарен. — Подхватив с земли сюртук, лорд Доул с интересом посмотрел на меня. — Леди желает прогуляться?

— Леди желает избавиться от свидетеля, — зловеще произнес Кристофер.

— Будет меня убивать, — печально объявила я.

— Ну-ну… — Ловчий забросил сюртук на плечо. — До конца только не убей. За сведения о лунной жрице мне полагается награда. Я буду молчать до Дня Ночи в память о прошлом…

— Предлагаю сразу подумать о проценте в мою пользу! — бросила я и успела увидеть удивленно вскинутые брови мужчины, прежде чем он исчез в темноте арки.

В следующий миг я ощутила тяжесть мужских рук на своих плечах.

— Мисс Корин, не представляю, что с вами делать.

— А какие есть варианты? — тихо поинтересовалась я и вскрикнула, когда Кристофер резко развернул меня к себе лицом.

— Приближается День Ночи — время, когда граница между Даркстоуном и миром, из которого к нам пришла Тьма, истончится. Колодец наполнится магией тени до краев и даже больше.

— Звучит неплохо, — пробормотала я, хотя лицо Кристофера оставалось предельно серьезным.

— Вместе с магией к нам попытаются прорваться и высшие тени. Я должен буду их сдержать и вместе с тем не попасть под их влияние.

А вот это уже звучало не так здорово. Вблизи замка в лесу водились низшие тени. Из-за них жители Теневого перевала не выходили за ограду без отпугивателей, а стая теней, принявших облик лесного зверья, рискнула напасть на ведьм. Я плохо представляла, чем именно может оказаться высшая тень, но чувствовала, что ответ мне не понравится.

День Ночи станет своеобразным экзаменом для лорда Даркстоуна, а от его успешной сдачи зависела судьба целого края.

— Все это имеет какое-то отношение к знаменитому проклятию Даркстоунов?

— Имеет. — Кристофер кивнул. — Как и к моей женитьбе, на которой настаивает король. Считается, что жена поможет темному колдуну избежать соблазнов и не поддаться Тьме…

— Считается? Это всего лишь предположение?

От мысли, что лорд Даркстоун в скором времени женится, сделалось зябко. Глупость же! Замок полон ведьм брачного возраста, жаждущих стать леди Даркстоун, а хандра все равно подкралась незаметно и не хуже вампира вонзила в меня клыки.

Словно почувствовав мое состояние, Кристофер взял меня под руку и повел в гору. Некоторое время мы шли молча, но наслаждаться видами замка уже не получалось. Голова шла кругом от невысказанных вопросов, но я боялась задать их даже самой себе и уж тем более не была готова озвучить лорду Даркстоуну.

Он заговорил сам:

— Моей отец женился незадолго до Дня Ночи. По приказу короля в замке прошел турнир, но участницы состязаний не догадывались об истинной награде. Если бы моя мать знала, чем обернется ее победа, она провалилась бы еще на первом испытании. Но она была лучшей. Самая сильная ведьма королевства исполнила долг и помогла лорду Даркстоуну наполнить колодец магией…

Если бы не отчетливая горечь в голосе Кристофера, я бы сочла, что он всего лишь собирается с мыслями. Когда он заговорил, его слова напоминали шелест ветра.

— Магическое партнерство сильной ведьмы и колдуна может сохранить мир и порядок на землях теневого колодца. Однако оно не способно заменить эмоциональную связь…

— Вы имеете в виду любовь?

Наверное, если бы речь шла о ком-то другом, неуклюжесть, с которой лорд Даркстоун говорил о чувствах, меня бы позабавила. Но сейчас я и сама дышала так, словно путь в гору сделался непосильной задачей.

— Любовь, понимание, дружеская поддержка. Между моими родителями не было даже холодного нейтралитета. Мать считала, что отец обманом заманил ее в сети брака.

— Он и в самом деле ее обманул, — заметила я и получила в ответ угрюмый кивок.

— Мой отец был не самым приятным мужчиной. Временами, мне казалось, что я говорю с высшей тень, что только притворяется человеком.

— Высшие тени похожи на людей?!

Мое удивление было настолько бурным, что вызвало на губах Кристофера улыбку.

— Все зависит от мастерства тени и времени, что она провела среди людей. Королевский род с огромным удовольствием заключает сделки с народом, вышедшим из вечного мрака…

— Стоп! — Я вскинула руку, чувствуя, как внутри закипает вполне справедливое возмущение. — С тенями вы сделки заключаете, а землянам просто промываете мозги, чтобы они сами не хотели возвращаться домой?!

— Мисс Корин… — с губ лорда Даркстоуна сорвался смех, — вы первая иномирянка, которую возмущает не похищение, а то, что это происходит бесплатно.

— Если кто-то надумает меня похитить, я сделаю все, чтобы ему это дорого обошлось!

С вызовом посмотрела на Кристофера, и тот качнулся вперед, склонился к моему лицу и, понизив голос до доверительного шепота, произнес:

— Мисс Корин, смею заметить, что вас уже похитили.

— На выгодных условиях. И кстати, я все еще жду обещанные бриллианты.

— Хорошо. Идем! — неожиданно кивнул лорд Даркстоун и создал теневую арку так быстро, что я не успела возмутиться.

* * *

Комната Алдара Садора Корина походила на святилище. Со стен на меня смотрели печальные мужчины и женщины в серебристых одеяниях. Их лица словно источали внутренний свет, а на потолке в окружении россыпи звезд поблескивал диск луны. Умом я понимала, что это всего лишь искусная иллюзия, но эффект пробирал до мурашек.

Подошла к темным портьерам.

— Можно? Здесь не хватает солнца.

— Как пожелаете. — В полумраке раздался приятный голос Кристофера. — Я уже говорил, все, что находится в этой спальне, ваше по праву рождения.

Лорд Даркстоун подошел к окну и помог мне отбросить тяжелую ткань. На мгновение наши руки соприкоснулись, заставив ощутить томительную неловкость. Следом вспыхнуло раздражение. Прежде наше общение с лордом Даркстоуном было менее тактильным. Теперь я просто не понимала, что происходит. Кристофер словно изменил правила игры, но забыл сообщить об этом. В особенности настораживало его желание завершить отбор и распрощаться с невестами.

Яркие солнечные лучи развеяли флер таинственности покоев Алдара Даркстоуна. Фрески на стенах по-прежнему впечатляли, но это была всего лишь потрясающая декорация.

— Интересная комната, — пробормотала я.

Пальцы скользнули по глянцевой поверхности старинного бюро, на котором не было и следа пыли. Рядом стоял книжный шкаф. Томики в нем были преимущественно в серых переплетах, а серебристые руны намекали на наследие древней магии.

— Не боитесь держать в замке запрещенную литературу?

— Лунная магия никогда не была под запретом в нашем мире. И не нужно так скептически улыбаться…

— Мой отец был лунным жрецом. Последним жрецом в роде. Это наталкивает на определенные выводы.

— Это называется эволюцией, — с улыбкой парировал Кристофер. — У моих предков не было выбора. Когда колодец открылся, а в Даркстоун прорвались первые тени, мой прапрадед обратились в Лунор с просьбой о помощи. Но лунные жрецы были заняты спасением собственных земель и храмов. Магия луны была привилегией избранных, но их оказалось слишком мало, чтобы спасти наше королевство от теней. Когда стало ясно, что помощь не придет, у моей семьи было два выхода: погибнуть, защищаясь, или же попытаться договориться. Даркстоуны выбрали жизнь. Первый лорд Даркстоун, принявший Тьму, прожил после этого всего три года, однако этого времени хватило, чтобы дать жизнь первым темным колдунам и ведьмам. За это время у него родились пять детей.

— Провел отпущенные годы с пользой, — пробормотала я.

Не знаю, что меня поразило больше: невозмутимость, с которой Кристофер рассказывал о трагической судьбе своего предка, или его желание со мной поделиться.

Пора привыкать, что теперь я тоже Даркстоун.

— Даркстоуны всегда были большой семьей. Однажды родовой замок наполнится детским смехом, а по коридорам будет раздаваться топот неугомонных ног. — Глаза Кристофера мечтательно затуманились.

— А ваша невеста? Она тоже любит детей?

— Надеюсь, что да. — Мужчина загадочно улыбнулся и шагнул ко мне. — Лилиана…

— Нет! Не подходите! — Я затрясла головой. — Знаете, это странно. Вы говорите со мной о детях от другой женщины. Простите, лорд Даркстоун, но брачный экзорцизм не включает сеансы семейной психотерапии. Это… слишком!

Попятившись, уперлась спиной в бюро.

— Лилиана, я уже сказал, что отправлю ведьм домой. Всех ведьм, — многозначительно добавил Кристофер, бессовестно нарушая мое личное пространство.

Его ладони легли на бюро, заключая меня в ловушку.

— А как же победительница смотрин? Вы же кого-то уже наметили себе в жены.

— Было дело. Однако леди Амелия Крейн этим утром покинула замок. Мы не сошлись характерами.

Леди Амелия? Та миниатюрная блондинка, с которой у Кристофера состоялось первое свидание?

— Вы позвали ее на завтрак, чтобы попросить уехать? — потрясенно выдохнула я.

— А получил незапланированные свидания со всеми невестами. Мисс Корин, вам хотя бы стыдно?

— Нет! — с вызовом бросила я, хотя лицо ощутимо горело.

— Лгунья, — Кристофер ласково коснулся моей щеки.

— Хорошо, вы отменили свадьбу. Но День Ночи то никто не отменял! Вам все равно придется пройти жуткий ритуал и далее по списку… — Внезапно до меня дошло. — Вы рассчитываете на мою помощь! Я же лунная жрица…

— Прекрасно. И чем вы намерены мне помочь? — Кристофер оценивающе взглянул на меня, словно видел впервые.

— Издеваетесь?

— Что вы, всего лишь пытаюсь понять, как мне может пригодиться лунная жрица, ничего не знающая о своей магии.

— Ну знаете… Не моя вина, что я выросла в другом мире.

— Вот именно. Значит, придется обойтись без вас. И все-таки ваше появление кое в чем мне помогло. Знаете, почему погиб мой отец? Он потерял связь с семьей, отдалившись ото всех, он стал слабее. Лорд Даркстоун так хотел защитить свой род и с честью исполнить долг, что перешел черту. Я не повторю его ошибку. Вы появились вовремя, мисс Корин. И я очень этому рад…

Кристофер склонялся к моему лицу так медленно, словно давая шанс избежать этого поцелуя, и как только я слегка повернула голову, тут же отстранился и весело бросил:

— Я умею быть терпеливым. А пока осмотритесь. Как я уже говорил, это ваше наследство.

Медленно, словно в полусне я прошла мимо книжного шкафа. Внутренний голос шептал, что для книг еще не настало время. Или же это был голос женщины в серебристой мантии? Лунная жрица смотрела на меня со стены добрым печальным взглядом. И все-таки фрески оказались не самым удивительным в этой спальне.

— Алдар опасался нападения? — Я с недоумением рассматривала стену над изголовьем кровати.

Меч и щит с гербом луны выглядели эффектно и навевали мысли о средневековых рыцарях. А вот длинная шипастая булава и кинжалы с тонким лезвием выглядели уже не так романтично.

— В прежние времена воины предпочитали держать оружие под рукой.

— И сколько из них получили во время сна щитом по голове? — пробормотала я, изучая серебристый диск, украшенный лунными камнями.

Подобные камушки поблескивали на всех рукоятках, ими даже булава была щедро усыпана. Помимо бледно-желтых лунных, на ней имелись вкрапления рубинов. Багровые камни казались ледяными кристаллами крови. Убойное сочетание.

Разгадав мой интерес, Кристофер подхватил булаву магией, протащил по воздуху и подвесил у моего носа:

— Это очень дорогое оружие. Если наковыряете камней — озолотитесь.

— Издеваетесь?! — с возмущением уставилась на провокатора, но по улыбке поняла, что пристыдить не получится. — Эта булава и так моя!

Лорд Даркстоун моргнул. Ага. Получи! То, что мне внезапно привалило наследство, не означает, что я откажусь от зарплаты.

Резко посерьезневшее лицо Кристофера заставило забыть и об оружии, о драгоценностях.

— Что-то случилось?

— Ничего такого, с чем бы я раньше не справлялся. Пока осмотритесь, отдохните. Разрешаю совать нос в любую щель. Только осторожно, не отрежьте.

Одарив меня на прощание улыбкой, лорд Даркстоун исчез в темноте арки. Шипастая булава так и осталась висеть в воздухе. Осторожно потыкала ее пальцем и убедилась, что магия тени и дальше намерена нарушать законы гравитации. Впрочем, в этом мире о таких вряд ли знали. Зато тут слышали о деликатных стуках в дверь. И кто это пронюхал, где меня искать?

Глава 13

— Тетя Лили, как холосо, что ты уже тут!

Крошка Нелли стояла на пороге и с восторгом смотрела на меня. Лунная сила! За этим ребенком когда-нибудь начнут нормально присматривать? Она же должна быть с отцом и тетей Мадлен. От мысли, что мелочь провела даже лорда Агрона внутри разлилось приятное злорадство.

Хорошо, Нелли меня нашла, а с причиной будем разбираться!

— Меня тут ждали? — на всякий случай выглянув в коридор, уточнила я.

— Ночка сказал, ты плидешь. Не сможешь не плити.

Нелли вошла в комнату и с удивлением уставилась на парящую булаву.

— Тетя Лили, какой вы тут услоили бесполядок! Надо ублать!

Явившаяся из пустоты мохнатая лапа с легкостью подхватила оружие, а потом вернула на стену. И только когда булава оказалась надежно закреплена, я смогла сделать еще один вздох.

— Тетя Лили, с вами все холошо? — Нелли хлопала кукольными глазами.

— Инфаркт прошел мимо. Это уже хорошо, — прохрипела я, с подозрением рассматривая лапу.

Кристофер и родители Нелли знали, какие игрушки водятся у этой малышки. Мне же от них было не по себе. Как и от мысли, что Нелли общается с еще одной тенью и называет ее и по имени. А ведь Кристофер говорил, что некоторые тени выглядят, как люди…

— Нелли, этот Ночка. Он тень?

Мохнатая лапа нервно дернулась, словно ее владелец вздрогнул всем телом.

— Тише, Пуфыстик, тетя Лили не хотела тебя обидеть. Она плосто не понимает.

— Тогда, может, расскажешь? — присев на край диванчика, поманила Нелли к себе. — Что от меня хочет твой друг Ночка?

На лице Нелли промелькнула неуверенность. Девочка явно чего-то боялась и колебалась. Хотелось забросать ее вопросами и выяснить все одним махом. Но вдруг девочка замкнется и не пожелает ничего рассказывать? Она пришла ко мне, а не к леди Элене или отцу. Значит, мне доверяла больше. Или же причина была иной?

— Он сказал, ты сможешь мне помочь. Пелчатки из лунного света лучше папиных.

С тихим вздохом Нелли вытянула руки. Только тогда я заметила на ее ладонях черные кружевные перчатки. Они смотрелись безумно мило в сочетании с пышным малиновым платьем и черными панталончиками, но интуиция подсказывала, что мода здесь ни при чем. Наверняка этим аксессуаром Нелли наделил любящий отец. Лорда Агрона беспокоили стремительно развивающиеся способности дочери, вот он и придумал, как их ограничить.

— Ночка так уверен в моих возможностях?

Девочка призадумалась, а потом уверенно кивнула:

— Он плосит отдать тебе это.

С этими словами она вложила в мою руку длинный серебристый ключ, похожий как тот, которым заводили старинные шкатулки. Стоило мне взять его в руки, как лунные камни браслета начали светиться изнутри.

— Лунники дают подсказку! Вставайте, тетя Лили! — Меня потащили с дивана. — Будем иглать в “День и Ночь”.

Игра, в которую меня вовлек таинственный Ночка, напоминала нашу земную “Тепло и Холодно”. Я бродила по комнате и щупала все подряд. Если рядом оказывался предмет, окутанный толикой лунной магии — камни браслета начинали светиться ярче или же тускнели, когда я убирала руку. Возле стойки с оружием браслет и вовсе сошел с ума, вспыхнув так ярко, что пришлось зажмуриться, однако Нелли уверяла меня, что нужно искать дальше.

Потайная дверца оказалась спрятана внутри изображения лунной жрицы. Ее грудь с громким щелчком распахнулась, обнажив еще одну дверь и подарив очередную порцию незабываемых эмоций. Ключ Нелли подошел сразу и открыл доступ к нише. Внутри лежали браслет, парный моему, и аккуратно перевязанный лентой свиток.

Вот и что мне делать со всем этим добром? Я же не умею читать местные руны.

Ответ пришел по-английски: "Для мисс Лилианы Корин".

— Давай же! Читайте! У нас мало влемени! — поторопила меня Нелли.

Девочка подвела меня к дивану, шлепнулась на пол и ободряюще закивала. Я же дрожащей рукой сняла серебряную ленту и развернула послание.

Дочь моя, если тебе в руки попало это письмо, значит, я не смог вернуться к тебе и матери. Надеюсь, твоя жизнь была наполнена светом обоих светил. Моя же с каждым днем погружается во все больший мрак. Тьма захватывает мой дом, и я бессилен ей что-либо противопоставить. Я давно не воин, а всего лишь хранитель древних знаний. Время лунных жрецов прошло, но главные битвы ведутся не на поле боя, а за стенами родного дома. Моя сила и знания способны помочь роду Даркстоуну противостоять влиянию Тьмы, поэтому сейчас я пишу эти строки не в Рассветном мире, а здесь, в Теневом, и думаю, как познакомить с миром, что тебя призвал.

Мир Тени другой, и все же в нем живут люди, похожие на твоих соотечественников, за одним исключением: их тела способны принимать магию. Сначала это была магия Луны, ночного светила, что смотрит на нас с небес. Потом мир лунного света наполнился Тьмой и стал теневым. Он изменился точно также как и ваш с появлением новых технологий.

Не бойся тени, Лилиана. Это всего лишь форма жизни. Бойся ведьм и колдунов, жадных до Тьмы и не способных ограничить свои желания. Тьма, как и Луна, искушает, обещая большее, но лишь мы сами проводим черты, которые нельзя преступать.

Я оставил тебе лунную пару — браслеты, способные собирать и использовать силу луны без проведения сложных ритуалов. Для них еще наступит время. Пока же я даю тебе то, что поможет тебе обозначить границы и защитить от тех, кто посмеет их нарушить.

Если ты нашла это послание, первый браслет уже твой. Никогда его не снимай и надень второй.

С сомнением посмотрела на серебряное плетение с вкраплением лунных камней и подбросила на ладони.

— Ночка говолит, чтобы ты надела бласлет плямо сейчас, — серьезно объявила Нелли.

Ох уж этот Ночка. Отловить бы его и объяснить, что нельзя вмешивать маленьких девочек во взрослые игры. Мог бы лично объявиться и объяснить, что ему от меня нужно.

Браслет издевательски подмигнул светом камней, словно подгоняя и требуя поскорее завершить начатое. Ладно, в конце концов, один такой уже таскаю, и ничего страшного не случилось.

Стоило мне защелкнуть цепочку на запястье, как лунные камни засияли. Их свечение не слепило глаз и вряд ли смогло бы стать альтернативой фонарику, но незамеченными мои украшения теперь точно не останутся, даже платья с длинным рукавом не спасут.

Покончив с примеркой жреческого наследия, вернулась к письму.

Милая Лилиана, я знаю, что ты выросла и превратилась в любознательную молодую женщину. Отныне моя библиотека принадлежит тебе. Если пожелаешь, сможешь разобраться в древних рунах. Браслеты помогут с переводом. Они же станут твоими помощниками в освоении магии, что дана тебе от рождения. Помни, надежда остается, пока горит свет. И неважно, где он сияет: на ночном небе, в сердце или в любимых глазах.

Твой отец

Алдар Садор Корин Даркстоун

Письмо закончилось, а я все еще гипнотизировала несчастный свиток, точно надеясь, что на нем появятся новые символы. Не знаю, сколько бы еще так просидела, но из-за свитка выглянула Нелли и протянула руки.

— Ночка сказал, ты дашь мне длугие пелчатки.

— А тебе обязательно их носить?

Осторожно коснулась мягкого кружева и ощутила легкое сопротивление, как если бы перчатка Нелли не желала, чтобы ее трогала рука лунной жрицы.

— Пока не научусь контлолиловать поглощение тени. — Нелли тяжело вздохнула. — Это будет не сколо.

— Понимаю. И Ночка уверен, что тебе нужны другие перчатки?

Задавая этот вопрос, я рассчитывала, что загадочный Ночка как-то себя проявит и расщедрится на пояснения. Но из пустоты неожиданно шагнул Пуфыстик. При свете дня этот волкотень выглядел не так зловеще. Жутко конечно было смотрел на существо, сотканное из черного дыма, но с подобными местными аномалиями мне сталкиваться уже доводилось.

— Он тебе не ответит. — Голос тени походил на шелестящее шипение. — А я могу.

— Это просто замечательно. — Откинувшись на спинку дивана, сложила ладони на груди и вздрогнула, заметив тонкий луч света.

Медленно опустила руки на колени, свела ладони, а когда приоткрыла лодочкой, то увидела крошечную искру, с легкостью превратившуюся по моему желанию в нить.

— Колдуны и ведьмы творят из тени, твоя сила — свет, — прошелестел Пуфыстик.

Вспомнилось, как Кристофер создал для меня черное кресло. Не переместил, а на скорую руку слепил магией. Так и я могла сотворить что-то из лунного света. Нелли надеялась, что это будут перчатки. Я же думала о том, чтобы не навредить юной бесстрашной ведьмочке.

— Уверена, что сможешь снять, если тебе не понравится?

Нелли протянула ладони, чуть ли не пританцовывая от нетерпения.

— Тетя Лили, сколее начинаете шить!

О да… Всю жизнь мечтала о магических курсах кройки и шитья.

Сведя ладони, быстро их раздвинула, формируя нить. Едва светящиеся камни браслета снова превратились в ярких светлячков, я же развернула руки к Нелли, направляя на кончики ее пальцев тонкий, яркий луч света. Создание лунных перчаток походило на работу с 3Д ручкой. Свет скользил по ладоням Нелли, вычищая черноту кружева. На его месте появлялось серебряное плетение, такое тонкое, что, казалось, оно рассыплется, едва Нелли шевельнет пальцами. Я так увлеклась работой, что не заметила, как нагрелись лунные браслеты. Только когда кожу обожгло, спохватилась и отдернула руки. Камни тотчас же погасли, я же обхватила пульсирующее болью запястье.

Громкий, нетерпеливый стук в дверь походил на удар ногой. Перехватив мой измученный взгляд, Нелл послала открывать прислужника. Тот с достоинством справился с задачей, ещё и галантно придержал дверь, впуская взъерошенную Мадлен. За ней робко семенил Пауль Рочестер. А как зашел, так и замер с отвисшей челюстью.

— Дыши глубже. Ты не в храме, — язвительно посоветовала ведьма, а потом изобразила взгляд строгой учительницы: — Хорошо развлеклись, детки?

— Теть Мадлен! Вы прям как тетя Ванесса, — весело хихикнула Нелли и замахала руками. — Глядите, какие пелчатки мне тетя Лили подалила!

— Лунная жрица так быстро освоила материализацию? — вкрадчиво поинтересовался мистер Рочестер. — И кто же вам помог?

— Никто. Сама экспериментирую. Сплела Нелли перчатки, на очереди лента и платье для куклы.

— Серьезно? — Мадлен совсем невежливо ткнула меня пальцем в грудь. — Думаешь, раз отхватила дар, можешь творить, что душа пожелает?

— А почему нет? Чем я хуже тебя?

— Я не такая! Я ведьмовскую школу закончила!

— А я бакалавр сервиса и туризма. И шесть лет подчищала за светлым колдуном после ритуалов. Тот еще засранец… был.

Глаза Мадлен заметно округлились.

— Какой кошмар. Ты Кристоферу говорила? Обязательно должна рассказать. Практикующие ритуалисты пьют жизненные силы своих ассистентов.

— Всегда чувствовала, что дядя Кирилл тот еще упырь…

Мадлен смотрела с таким сочувствием, что хоть под диван прячься. Так называемые ритуалы дяди Кирилла были всего лишь шоу для доверчивых дам. Но, похоже, в Теневом мире они не имели ничего общего с театральной постановкой.

— У Алдара Корина совершенно потрясающая коллекция книг. Вы позволите?

Я заболталась с Мадлен и не заметила Пауля Рочестера, обосновавшегося возле шкафа и явно присмотревшего себе книгу. Поняв, что я не спешу давать разрешение, он резко отдернул руку и смущенно улыбнулся.

— Ты знаешь лунные руны? — Удивилась Мадлен. — Нам же их не преподавали.

— Совсем немного. Зато я знаю, что Лилиана сможет избавить тебя от печати лорда Даркстоуна. Брат лишил Мадлен части магии, — пояснил Пауль то, что я и так знала.

— И до сих пор не разблокировал? Сурово.

— Сказал, что до Дня Ночи придется потерпеть. Совсем за маленькую держит. — Мадлен кисло улыбнулась и развела руками. — Так что я осталась без порталов и без ритуалов воззвания к тени.

— Магию быстро восстанавливать не может, — уточнил мистер Рочестер.

— А что бы ты сделала, если бы магия вернулась в прежнем объеме? Открыла бы портал? — Я многозначительно вскинула брови, намекая на мое возвращение домой.

— До Дня Ночи, увы, никаких порталов. Прости, Лили, но я не могу. — Мадлен с сожалением покачала головой.

— Помоги ей, — неожиданно попросила Нелли и с наслаждением потерла щеку рукой, затянутой в серебряную перчатку.

Малышке Нелли обновка явно пришлась по душе, но печать Мадлен не имела ничего общего с кружевом. Это была татуировка между ключицами, которую мне предложили выжечь лунным светом.

— Не бойся, я не заплачу.

— Лишь бы Кристофер нам потом головы не оторвал.

— Думаю, он и не заметит, если я дурить не стану. А я не стану. Надоело быть самой паршивой ведьмой замка Даркстоун.

Мадлен Даркстоун встала на путь исправления. Звучало здорово, но я все равно колебалась. Все-таки создание перчаток и отмена магической татуировки задачи разной сложности и последствий.

— Я должна быть с Кристофером, когда наступит время. Хочу быть на страже замка, как Ванесса, а не заблокированным балластом. И потом, у тебя еще может и не получиться… — Мадлен с вызовом посмотрела на меня.

— Глупо. Я давно не ведусь на слабо. Просто хочу быть уверена, что не наврежу.

— Не навредите. Ночка одобряет, — неожиданно объявила Нелли.

— Вот как? — Пристально посмотрела на едва ли не пританцовывающую от нетерпения Нелли. — Тогда стоит рискнуть. Но при одном условии: ты прямо сейчас расскажешь нам об этом Ночке. Мадлен, ты в курсе, что у твоей племянницы завелся очень занятный друг? Это он надоумил ее попросить у меня лунные перчатки взамен тех, что ей выдал лорд Агрон.

— Друг? Прислужник, что ли? Об этом мохнатом все в курсе.

— Нет, не прислужник. — Нелли потупила взгляд, а потом вдруг повисла на Мадлен и…

Я ни черта не услышала, потому что мелкая ведьмочка возвела какую-то хитрую защиту. Зато я прекрасно видела, как вздрогнула Мадлен и принялась что-то яростно выговаривать. И все-таки, когда Нелли повернулась, на ее лице сияла довольная улыбка.

— Все в порядке, Лилиана. Я знаю, что за Ночка общается с нашей тихушницей.

— Но мне не расскажешь?

— Не имею права. Это не моя тайна. — Мадлен с мольбой посмотрела на меня. — Надеюсь, ты не передумаешь мне помогать?

— Хочешь, чтобы я провела для тебя сеансы лазерного выжигания татуировки? Хорошо, давай попробуем.

Ломать — не строить. Эта жизненная истина работала и в магических законах. Стереть тату Мадлен оказалось проще, чем создать перчатки для Нелли. Намного сложнее было выпроводить всех из комнаты Алдара Корина. Пауль Рочестер так вился возле шкафа с книгами, что под конец это начало раздражать. Вдобавок я сожгла кожу на запястьях. Ощущение было мерзкое, как после солнечного ожога. Увидевшая алые полосы Мадлен сперва громко причитала, а потом сообразила предложить провести меня в коттедж. В этот раз для разнообразия мы всей толпой прогулялись по лесу. Удивительно, но добрались до домика без приключений.

Очутившись на уже почти что родной кухне, я сгребла оставшееся печенье и торжественно открыла коньяк. Потом долго нюхала крышечку и жалела, что среди запасов туриста нет пантенола или другого средства от ожогов. Браслеты вели себя прилично: больше не нагревались и не отсвечивали. После долгих колебаний все-таки сделала себе кофе с коньяком, а потом цедила его мелкими глотками, ощущая себя кошкой дорвавшейся до валерьянки. Когда же из пустоты появилась черная мохнатая лапа, я с трудом заставила себя усидеть на месте.

— Каждый наследник рода связывает себя с высшей тенью, чтобы выработать иммунитет, — из пустоты раздался голос лорда Даркстоуна. — Моя давно превратилась в чересчур самостоятельного паразита. Да поставить ты уже меня на место!

— Не могу, хозяин. Упадете, — прошелестела пустота.

— Кристофер? Что с тобой! Покажись!

Вообще-то я звала исключительно лорда Даркстоуна. Но явился красноглазый волчок на задних лапах, он-то и держал под руку очень бледного, закутанного в алый плащ Кристофера Даркстоуна.

— Из вампиров выгнали, пришлось податься в Красные шапочки? — попыталась пошутить я, хотя голос срывался. — Куда его? Может, лучше в гроб?

— Мисс Корин, я не настолько плохо себя чувствую.

— Тогда веди в гостиную на диван! — распорядилась я. — Чай? Кофе? Или шею подставить?

Кристофер устало посмотрел на меня исподлобья.

— Этому коттеджу предстояло стать моим личным убежищем.

— Полностью разделяю ваше негодование, лорд Даркстоун. И нет, в замок гулять не пойду. Я только что оттуда. — Оценила пугающую бледность Кристофера и объявила: — Значит, кофе. И коньяк. Цените! Я сегодня нежадная.

* * *

Кристоферу пришлось зачистить лес вокруг Теневого перевала от теней, чтобы жители могли спокойно выходить за ограду. Работа для лорда этих земель была знакомая и в какой-то степени рутинная. По крайней мере, меня старательно пытались в этом убедить.

— А где была глава стражи Даркстоуна? Почему Ванесса вам не помогла?

Вопрос адресовался Кристоферу, но ответил прислужник:

— Кровавая друидесса слишком занята беседой с королевским ловчим.

Шелест тени был лишен каких-либо эмоций, но формулировка намекала, что эти существа прекрасно чувствуют иронию и способны на сарказм.

— Изгоню, — угрюмо пообещал лорд Даркстоун.

— Глупое решение. Новую тень придется подчинять, объяснять правила…

— Ты становишься чересчур разговорчивым. Это раздражает. — Залпом допив кофе, Кристофер бросил чашку в пустоту.

Я лишь уловила смазанное пятно, следом донеслись звуки журчания воды из кухни.

— Он что там посуду моет? — опешила я.

— Моет посуду, застилает постель, гладит одежду. Теней интересует все то, чем занимаются люди.

— И в замке тени тоже убираются?

— Нет. Тень прислуживает лишь конкретному человеку, с которым у нее особая связь, и копит энергию для воплощения.

По мне так волчок выглядел вполне правдоподобно. Разумеется, если не превращался в дым.

— Вижу, вы все-таки присмотрели себе украшение по вкусу. — Кристофер кивнул на лунный браслет.

— Я нашла письмо отца. Он оставил эти браслеты для меня. Вы знали?

— Все лунные артефакты Даркстоуна по определению ваши. В том числе и украшения. Вы завидная невеста, мисс Корин, — насмешливый тон Кристофера плохо сочетался с его взглядом.

В нем было нечто темное, выжидательное. А еще я чувствовала, что лорд Даркстоун не договаривает. С возмущением сложила руки на груди и поморщилась от боли в запястьях. Металл холодил обожженную кожу, но полностью избавить от неприятных ощущений не мог.

— Что с руками?

— Сунула, куда не следовало. Но вы же сами разрешили.

Раз у вас свои тайны, лорд Даркстоун, то и я могу не договаривать. А новые перчатки Нелли и вернувшиеся возможности Мадлен…

Сюрприз будет!

— Покажите. Я, конечно, могу за вами побегать и даже поймаю, но есть вероятность, что после этого я упаду. И не факт, что рядом. Так что не будем нагнетать пикантность будущих совместных моментов.

"А они будут?" — чуть не спросила я.

"Даже не сомневайтесь!" — обещал мне взгляд Кристофера Даркстоуна.

Поэтому я молча подошла к дивану и протянула руки для осмотра. Сама при этом старалась держаться на максимально возможном расстоянии. Все-таки мне тут кое-что пообещали, а я пока не была к этому морально готова.

А эмоционально?

Я исподтишка рассматривала Кристофера, сосредоточенно изучавшего мои ожоги, и внезапно поняла, что получаю удовольствие от игры взглядов. Но и это было не все. Мне нравились наши с Кристофером пикировки, манила тайна земель Даркстоун и личная загадка их владельца. Рядом с Кристофером мой пульс и учащался, но я не намеревалась немедленно падать в объятия лорда замка. Сперва следовало разобраться, что он готов предложить. Курортный роман не для меня.

— Болит? — Прохладные пальцы скользнули под браслет.

— Не особо, но сначала… Да, было больно.

Затаив дыхание, я ждала следующего вопроса, но Кристофер внезапно склонился к моим рукам, так если бы захотел поцеловать. Но нет, он всего лишь задействовал магию тени. Пробирающим до дрожи холодом она окутала мои руки, заставив истерически мигать камни лунного браслета. Они словно подавали световой сигнал: “Караул! Спасайся, Лилиана. Тебя сцапал темный колдун!” Это безумие продлилось секунд пять от силы, затем темная дымка развеялась, унеся с собой боль от ожогов. А вот новые вопросы появились:

— Не понимаю. Я же лунная. А вы использовали теневую магию.

— В первую очередь вы Даркстоун, и ваша кровь, как и магия, пробуждается.

Кристофер приподнял голову и посмотрел на меня, его губы все еще находились рядом с моей рукой, а я чувствовала его дыхание на коже, вызывающее такую приятную слабость в коленях.

— Материализация или разрушение? Что из этого вы освоили сегодня? — спокойный тон Кристофера указывал на то, что мои магические эксперименты его не тревожат.

Значит, не лукавил, когда говорил, что могу совать нос куда угодно.

Покончив с запястьем, Кристофер принялся поглаживать мою руку.

— Знаете, там у меня и раньше не болело!

— Хорошо. Рад за вас. — Кристофер все-таки поднес мою руку к губам и начал покрывать ее вполне настоящими поцелуями. — А у меня болит… Но я, пожалуй, не стану уточнять, где именно.

— Кристофер, это неправильно… — попытала реанимировать остатки приличий я.

— Действительно. Что это я. Сижу в присутствии дамы, — ухмыльнулся лорд Даркстоун и продемонстрировал, что тот фокус в галерее был отработанным маневром.

Вот только что я стояла, как вдруг очутилась на коленях Кристофера. И знать не желаю, на ком он тренировался!

— Отлично. Вы меня поймали. Что дальше?

— А чего бы вам хотелось, мисс Корин? — коварно поинтересовался змей искуситель.

Вариантов было собственно два, но к первому я пока морально не созрела, так что пришлось озвучить второй. Лорд Даркстоун мужественно осознал услышанное, тихо выдохнул, что по своей сути я не жрица, а ведьма бессердечная, и открыл теневую арку.

Глава 14

Этот вечер я провела в комнате Алдара Корина. Лунный свет в самом деле нес свет знаний. В моем случае браслеты стали переводчиком незнакомых рун. Так что я отыскала книгу по истории магии этого мира и пропала для местного общества. Званый ужин и последующий бал прошли без меня. Леди Элена несколько раз за мной служанок посылала, а Ванесса кружила рядом с покоями встревоженным шершнем. Друидессе мерещились запрещенные ритуалы, которые я обязательно начну проводить, раз уж дорвалась до наследства и смогла пробудить каменных стражей Даркстоуна. Но больше всех удивил Кристофер, приславший через прислужника восхитительный салат из морепродуктов и вазочку с мороженым.

— Единственные вещи, достойные внимания за сегодняшним столом, — прошелестел “волчок”, передавая слова хозяина.

Намек, что за столом нет леди, которая заинтересовала бы лорда замка, заставил много вздыхать и улыбаться. И хорошо, что меня в таком состоянии никто не видел!

Подкрепившись, снова углубилась в расшифровку рун, которые под воздействием лунного света трансформировались в знакомые буквы. Конечно, качество перевода было таким, точно я пропустила текст через автоматический переводчик, но общий смысл улавливать получалось, а внутри разливалось чувство полнейшего удовлетворения. Больше не придется выискивать информацию, собирая ее буквально по крупицам…

Ужин завершился, и начался бал. С этого торжества лорд Даркстоун также не мог сбежать. Но очень хотел, судя по тому, что уже несколько раз присылал прислужника с записками.

* * *

Кристофер

Ванесса достала лорда Даркстоуна до печенок. Сестра предоставила брату список невест, указав напротив каждой последствия, которые непременно обрушатся на их род, если девицы останутся неудовлетворены отбором. Ведьмы прибыли на смотрины, и каждая была готова доказать, что именно она лучшая кандидатура на роль хозяйки Даркстоуна.

"Испытай! Проверь! Но не пренебрегай. Такого унижения тебе не простят!" — заявила Ванесса.

И была права.

Кристофер понимал, что должен придерживаться изначального плана. Хватало и того, что он разорвал договор с леди Амелией Крейн. Высшая тень благополучно покинула Даркстоун, но Кристофер еще с утра отправил письмо с официальными извинениями в орден, контролирующий пребывание этих существ на территории королевства.

— Лорд Даркстоун, вас что-то тревожит?

Приятный женский голос заставил Кристофера обратить внимание на партнершу по танцу. Вот Тьма! Он же начинал танцевать с другой! Или предыдущий танец завершился, а он этого не запомнил? Когда каждую минуту поддерживаешь связь с прислужником, чтобы не выпускать из виду одну очаровательную мисс, иные детали смазываются.

— Прошу прощения, леди Арлстоун. Из меня сейчас скверный собеседник.

— Понимаю. — Женщина кокетливо опустила ресницы. — Лорд теневого колодца всегда на страже своих земель, особенно в такое время. Но нужно же иногда отдыхать.

Отдых…

Звучало воодушевляюще. В комнате Алдара стоял удобный диван.

Кристофер снова мысленно потянулся к прислужнику, но обнаружил, что тот отправился в лес. Тени нужно было питаться, и с его разрешения прислужник охотился на низшие тени.

“Не беспокойся. Я сам потом зайду к Лилиане…” — заверил Кристофер и уловил ворчливое недоумение.

Прислужник не понимал, как можно было променять аппетитных, полных магии ведьм, на только пробуждающуюся лунную жрицу. Кристофер и сам не мог объяснить, как до этого докатился. Ванесса уже исследовала его кровь и не обнаружила следов приворота. Притяжение, что он испытывал к Лилиане, было настоящее.

Музыка смолкла, и Кристофер повел партнершу к столу с прохладительными напитками, чтобы хотя бы немного сгладить неловкость своего поведения.

— Лорд Даркстоун, вы мне нужны прямо сейчас.

На их пути возникла Ванесса. В бальный зал глава стражи Даркстоуна явилась в униформе и казалась черной вороной среди пестрых домашних пташек. Кристофер мысленно потянулся к колодцу, но не уловил возмущения. На его землях все было спокойно, но глава стражи все равно требовала внимания. Кристофер не мог вспомнить, когда в последний раз видел сестру танцующей или хотя бы развлекающейся. После разрыва с Тревором она стала другим человеком.

— Леди Арлстоун, надеюсь, вы меня извините?

Леди натянуто улыбнулась и заверила, что получает искреннее удовольствие от пребывания в замке. Ведьма из Арлстоуна оказалась паршивой лгуньей, зато с хорошим воспитанием, чего нельзя было сказать о Ванессе.

— Что случилось? — спросил Кристофер, едва они с сестрой покинули круг танцующих.

— Я считаю, ты должен позволить невестам проявить себя.

— Поверь, эти леди проявляют себя каждую ночь. Я по десять раз обновляю защиту своей спальни. Но если ты желаешь испытать невест как-то иначе, ничего не имею против.

— Именно это я и хотела услышать. — Улыбка главы стражи Даркстоуна напоминала оскал хищника.

— Только не переусердствуй. Они леди, а не солдаты.

Ванесса окинула красноречивым взглядом кружащихся по залу девушек:

— Это сложно не заметить.

— Обрати внимание, к нам идет еще кое-кто жаждущий проявить себя.

Заметив лорда Доула, Ванесса расправила плечи и что-то прошипела сквозь зубы на языке тени. Впрочем, когда королевский ловчий и пленник замка Даркстоун оказался рядом, на лице Ванессы не было и следа раздражения.

— Лорд Доул, это закрытое мероприятие. Вас не приглашали, — совсем нелюбезно объявила она.

— Леди Даркстоун. — Ловчий поклонился. — С удовольствием разнообразил бы свой досуг игрой в карты, но, увы, местный портал не дает мне отправиться в столицу.

— Быть того не может…

На месте Тревора Кристофер давно затащил бы Ванессу в дальнюю комнату для обстоятельного разговора. Но лорд Доул пока ограничивался официальными расшаркиваниями и вежливыми протестами. Наблюдать со стороны было забавно, но Кристофер не сомневался, что вскоре последует взрыв. Не будь замок полон гостей, он позволил бы этим двоим развлекаться в свое удовольствие, а так придется присмотреть.

Ещё одна головная боль. И это когда ему хотелось одного…

Видение накрыло без предупреждения. Кристофер увидел мисс Корин сам, не прибегая к помощи прислужника. Лилиана заметила, что за ней наблюдают, и испуганно вскинула голову.

“Кто здесь?”— успел он прочитать по губам, прежде чем его затянуло в темноту теневой арки.

* * *

Лилиана

— Тьма всемогущая, у меня получилось!

Восторг лорда Даркстоуна был таким искренним и заразительным, что я невольно улыбнулась.

— Не знаю, о чем речь, но поздравляю.

— Я переместился. К вам! — с чувством выдохнул Кристофер.

— Насколько я помню, у вас и раньше это неплохо получалось, — осторожно заметила я, старательно игнорируя участившийся пульс.

Лорд Даркстоун смотрел так, словно произошло нечто удивительное и безумно желанное.

— Раньше было иначе. Как лорд этих земель, я могу перенестись в любой уголок Даркстоуна. Но сейчас я переместился к вам, Лилиана. А все потому что между нами сформировалась теневая связь.

Темные глаза Кристофера лихорадочно блестели, а на щеках обозначился румянец.

— И почему мне хочется отправить вас проспаться?

— С вами, мисс Корин, куда угодно. И как я сразу не понял? Вот Тревор сразу догадался, как только вас увидел…

— Он упоминал что-то о выгоде союза с лунной жрицей. Если вы прикинули и согласились с его предложением, то я готова выслушать ваше. Но напоминаю: я в кредит не работаю, а вы еще за изгнание невест мне не заплатили.

— Маленькая, меркантильная мисс Корин. В этот раз мне не придется дарить вам драгоценности.

И Кристофер Даркстоун самым бесстыжим образом начал раздеваться. Когда на диван упал сюртук, у меня еще оставалась надежда, что грядущий стриптиз всего лишь померещился, но едва Кристофер взялся за пуговицы на жилете…

— Знаете, вы, конечно, хорошо сложены, но до бриллианта все равно не дотягиваете. Кристофер, это не смешно… — прошептала я, бросив взгляд на дверь. Лорд Даркстоун жилетом не ограничился и начал снимать рубашку.

И так некстати вспомнилось, что мне вообще-то пикантные моменты обещали. Пикантность закончилась где-то на четвертой пуговице, потом мне продемонстрировали голое плечо, на котором чернела какая-то руническая загогулина.

— Новая татуировка? Поздравляю, — еле слышно выдохнула я, с облегчением осознав, что продолжения стриптиза не будет. Или я испытывала совсем другие эмоции?

— Себя заодно тоже поздравьте. Ставлю свой замок на то, что на вашем плече такой же знак.

— Лорд Даркстоун, вы смотрите, я могу и на слове поймать.

— Попробуйте, — ироничный взгляд. — А пока вы будете раздеваться, разрешаю пофантазировать, что вы станете делать с такой солидной недвижимостью. Полагаю, для начала в нее переедете?

Он еще и насмехается!

Закусив губу, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, принялась расстегивать жилет. Снимать не стала, а сразу перешла к пуговицам блузки.

— Справа или слева?

— Знак проступает на левой лопатке, — тихо произнес Кристофер, но видя, что я не тороплюсь раздеваться, проявил нетерпение: — Быстрее! Давай уже покончим с этим!

Замерла, многозначительно вскинув бровь, на что Кристофер тяжело вздохнул:

— Прошу прощения, мисс Корин. Я не должен был на вас кричать. Титул лорда теневого колодца огромная ответственность. Я привык просчитывать свои поступки на несколько шагов вперед, но после вашего появления, планы рассыпаются, подобно низшим теням, исчезающим в жаркий полдень. Я прогнал ту, что должна была стать моей женой. Каменный стражи Даркстоуна снова активированы, а в замок вернулся друг, который отныне один из сильнейших ловчих королевства. Но самый главным сюрпризом стали вы, мисс Корин. Сюрпризом весьма загадочным, но я признаю, с вами в Даркстоуне стало лучше. Так что я рад, что вы здесь. А теперь проверьте плечо, или я вам помогу.

Символ в самом деле был. Я осторожно потрогала черную руну, потом потерла сильнее, но “чернила” не убрались обычным прикосновением. Внутренний голос напомнил, что у меня есть отличное средство для сведения нежеланных татуировок, но я велела ему заткнуться.

— Уверена, у вас на этот случай имеется в запасе какая-нибудь история из прошлого, — нервно усмехнулась я.

И оказалась права.

Первые колдуны, принявшие Тьму, погибали. Новая магия меняла их изнутри, лишая связи с реальностью и делая слишком похожими на тени. Однако были и те, кто, приняв Тьму, не отрекся от своего прошлого. Ирония судьбы, но именно на землях теневых колодцев нашли приют многие лунные жрецы, они же помогли первым темным колдунам освоить магию тени.

* * *

Мы с Кристофером вернулись в коттедж поздно вечером. Лорд Даркстоун собирался провести несколько часов в саркофаге, сливаясь с теневым колодцем. Когда я спросила, почему он не выбрал более симпатичное место для слияния, Кристофер равнодушно пожал плечами. Ему нужно было компактное ложе, закрывающееся сверху. Гроб подошел. Действительно, зачем изобретать что-то новое, если можно воспользоваться привычным? На моей ночевке в замке Кристофер больше не настаивал, но заявил, что намерен использовать все преимущества нашей связи. Раз моя близость помогает ему оставаться в слепой зоне и избегать невест, то я должна быть рядом. И потом, лорду Даркстоуну нравилось мое общество. Так и сказал, а потом быстро уточнил, что доплачивать за полученное удовольствие не станет.

Хам! Ещё и жадина!

И все-таки он мне нравился. К такому выводу я пришла, засыпая в своей постели до неприличия счастливая и умиротворенная. Особенно здорово было думать, что Кристофер находится этажом ниже, когда в замке томятся четырнадцать нервных ведьм.

Зато на следующее утро я испытала весь спектр эмоций бешеного дикобраза.

Для начала спустилась в подвал и обнаружила, что принц отоспался и сбежал. Затем выяснила, что перед побегом он посмел доесть мое печенье. Пока я думала, стоит ли открыть тушенку на завтрак, пожаловали гости, однако принимать сразу трех сестер Даркстоун я была морально не готова.

— Ничего не случилось. Мы к тебе! — объявила Мадлен, сжимая в руках объемный сверток.

— Вообще-то случилось. Тени нашептали, что у вас с лордом Даркстоуном особая связь, — зловеще прошипела Ванесса.

— Прекрати пугать, мисс Корин, иначе она не пригласит нас в коттедж, — шикнула на нее леди Элена. — Лилиана, мы здесь из-за Кристофера.

— Тебя и Кристофера, — уточнила Мадлен и помахала свертком. — А еще принесли тебе платье и пальто для ледяного бала.

— Бал на свежем воздухе? У нас будет конкурс на самый красный нос?

— Точно! Хочешь быть самой красивой?

Я внимательно осмотрела сестер Даркстоун. Леди Элена как всегда тепло улыбалась, в глазах Мадлен светилось скрытое лукавство. Она явно что-то задумала, и ей не терпелось поделиться со мной своими планами. А вот Ванессу я с удовольствием спровадила бы обратно в замок.

— Даже не думайте, мисс Корин. Это семейное собрание. Без меня они и рот не раскроют, — усмехнулась кровавая друидесса.

— Ладно. Проходите.

Стоило мне озвучить разрешение, как дверной проем заполнился желтоватыми искрами. Первая сквозь них прошла Мадлен и хихикнула, что лунная магия это щекотно. Леди Элена одобрительно посмотрела на меня. А вот Ванесса хвалить не стала:

— Надеюсь, ты способна на большее.

В гостиной она без лишних расшаркиваний потребовала показать связующую руну. Безумно хотелось послать ее к черту, но я понимала, что выгоднее дать сестрам полюбоваться на черную закорючку, а потом попросить поделиться информацией, ведь Кристофер так и не раскрыл мне преимущества теневой связи.

— Вы теперь чувствуете друг друга на расстоянии. Чувства, эмоции, местонахождение. Думаю, тебе пока сложно разобраться в новых ощущениях, но Кристофер уже прекрасно освоился.

— Вы видели его сегодня?

— Ага. Сиял, как начищенная монета. Сначала сочла, что ему удалось затащить тебя в постель. Ау! Элена, ты чего пихаешь? — Мадлен с негодование посмотрела на сестру, что ловко ткнула ее локтем в бок.

— Тебе никогда не получить титул мисс Тактичность, — скорбно объявила она.

— Ха! Да кому он нужен. Лилиана, готова тебя заверить, если ты вдруг переспишь с нашим братом, тебя никто не осудит!

— Кажется, кому-то пора перепихнуться с мистером Рочестером. Глядишь, и мысли потекут в другом направлении, — холодно заметила Ванесса и посмотрела на меня: — Твоя магия усилится. Кристофер упоминал, что ты читаешь книгу из библиотеки отца.

— Решила, что история безопаснее практических советов.

— Верно. Но учитывай, что времени мало. Думаю, тебе стоит освоить несколько лунных арканов до Дня Ночи.

— Вот так просто? Взять самой и освоить? — нервно усмехнулась я.

— Если тебе нужны низшие для сжигания, я отловлю. Нет? Хочешь потренироваться на ком-то посолиднее? Могу устроить и это, но придется отправиться к лунному стражу. Не хотелось бы, чтобы ты отключилась в самый неподходящий момент. Кристофер почувствует и расстроится. — Внезапно ехидное выражение лица Ванессы сменилось ледяной маской. — Ты можешь помочь моему брату, только поэтому я с тобой вожусь. Но если я увижу, чтобы ты, Лунная, делаешь его слабым — я найду способ избавить его от вашей связи. Дальше сами с ней болтайте. Мне нужно проверить часовых.

Когда Ванесса покинула гостиную, в ней даже дышать стало легче.

* * *

Ведьмы Теневого мира владели созидающей магией. Хотя материализовать тень умели единицы, остальные прекрасно творили изо льда и снега. Расчищенная после ночного снегопада дорожка вывела меня к шатрам, вокруг которых трудолюбивыми пчелками суетились прибывшие на отбор невесты. От частых взмахов волшебных палочек воздух искрил, словно наполненный полярным сиянием, оно отражалось в ледяных глыбах, преломлялось и разбрасывало на снегу разноцветные пятна.

Хороший отбор. И конкурсы на нем интересные. Намекнул бы кто лорду Даркстоуну о поощрительных призах.

— Как тебе? Здорово я придумала? — выглянувшая из шатра Мадлен лучилась от удовольствия. — Парад ледяных скульптур моя идея!

— Придумала, как направить брачную энергию в мирное русло?

— Элена голосовала за пикник в оранжерее. Собственно к пикнику все и готовились, но в последний момент Ванесса скомандовала вести невест в сад.

Хмыкнув, спрятала озябшие руки в карманы пальто. Тяжелое, шерстяное, с пышной юбкой колоколом, оно прекрасно защищало и от холода, и от ветра. Зато некоторые невесты прибыли на скульптурные работы, словно на тот самый неслучившийся пикник. Ведьма из Арлстоуна пританцовывала вокруг своей глыбы в жакете с таким декольте, что хотелось попросить принести ей шарф.

— Они точно не заболеют?

— Не должны. Элена приказала добавить лошадиную дозу согревающих трав в вино с пряностями. Пойдем и тебе возьмем стаканчик.

Вино с пряностями готовилось в огромном котле, от которого поднимался подозрительный розоватый пар. И хотя мой нос уловил знакомый аромат корицы и специй, я перехватила руку Мадлен, уже потянувшуюся за стаканом.

— Спасибо. Не хочется.

— Боишься, что конкурентки траванут? — понимающе хмыкнула она. — Я бы на твоем месте тоже волновалась. Но от тебя все проклятия как от каменной стены отскакивают.

Несмотря на теплое пальто, сделалось зябко, да и розовый дымок стал казаться не просто подозрительным, а зловещим.

— Не бойся, мисс Лунная, я за тобой присматриваю! У тебя завидная защита. Так что, по стаканчику? — Мадлен задорно улыбнулась.

— А почему это мисс Корин в оформлении площадки не участвует?

— Или ей нечего показать?

Породистые ведьмовские кобылы подкрались незаметно. Неужели подслушивали? Мадлен пришлось нацепить вежливую улыбку и напомнить:

— Мисс Корин не является участницей смотрин и не претендует на сердце лорда Даркстоуна.

— Естественно, ведь мисс Корин давно владеет другой частью лорда Даркстоуна, — голос ведьмы из Арлстоуна источал яд.

— Страшно представить какой… — еле слышно буркнула я.

— Думаете, мы не знаем, что вы каждую ночь уединяетесь в одной спальне? — прошипела леди Эрлстоун.

— Поэтому вы так упорно пытаетесь пробраться в покои Кристофера? Хотите застукать нас с ним на горячем? Или вам просто хочется посмотреть, как лорд меня… кусает. Дамы! Я же его закуска! Забыли? Эй, куда вы? Я же еще не все вам рассказала!

Ведьмы удалялись с такой скоростью, точно я предложила им заменить меня во время трапезы лорда Даркстоуна. Рядом хихикала раскрасневшаяся Мадлен.

— Лилиана, ваша прямолинейность восхитительно неприлична!

— Неприлично ломиться в спальню к мужчине. Я же всего лишь напомнила о том, что все и так знают.

Больше к нам никто не приближался, невесты подчеркнуто игнорировали нас с Мадлен, зато усиленно налегали на вино с пряностями. Мы же неспешно прохаживались между статуй и любовались ведьмовским креативом.

— Мой брат будет в восторге. — Мадлен пакостно ухмыльнулась, рассматривая очередное ледяное изваяние лорда Даркстоуна.

Оригинальностью ведьмы не отличались, а отсутствие художественного вкуса компенсировали желанием польстить оригиналу.

— Ты только посмотри какие плечи. — Мадлен стрельнула глазами в ведьмовское творение.

— Вид сзади тоже ничего, — подхватила я.

— Уверяю вас, оригинал намного лучше. — Вкрадчивый шепот заставил меня споткнуться на ровном месте. — Осторожнее, мисс Корин.

Невидимый Кристофер придержал меня под локоть.

“Проводите смотр ледяного творчества? Наметили уже самые удачные работы?” — мысленно поинтересовалась я.

— Скорее, отметил тех, кто не участвует. Непорядок, мисс Корин, — дыхание Кристофера пощекотало щеку.

— Тетя Лили, а где ваша скульптула?!

К нам светочем отличного настроения приближалась Нелли Агрон-Даркстоун. И как приближалась! Она важно плыла под руку с отцом. В новеньком голубом платье и белоснежной шубке Нелли была готова растапливать сердца взрослых. Первой жертвой ее очарования стал королевский колдун, где-то откопавший голубой костюм и белое пальто. Нет, попытка была хороша, но образу падшего ангела мешала жуткая черная маска. А вот перчатки на Нелли были те, что я ей сотворила. Надо же почти сутки прошли, и не отняли.

— Вижу, у тебя, Нелли, что не день, то обновки, — с улыбкой заметила я.

— И перчатки так к платью подходят, — не преминула заметить Мадлен.

— Мисс Корин, уделите мне несколько минут? — предельно вежливо попросил лорд Агрон.

Глава 15

Я и догадывалась, что именно желал обсудить отец Нелли, однако его просьба меня не встревожила. Да я от косых взгляд невест больше вздрагивала, а тут прямо-таки напиталась лунным спокойствием. Сияющая рожица Нелли намекала, что я поступила правильно, когда согласилась на магический эксперимент. Украдкой помахав мне ладошкой, она переключила внимание на Мадлен, и теперь они вместе обсуждали, будет ли лорд Даркстоун вручать подарки победительницам конкурса ледяных скульптур. Отец Нелли терпеливо ждал моего решения, однако его наполненный гордостью взгляд не отлипал от дочери.

— Конечно, лорд Агрон. С удовольствием с вами пройдусь. Я как раз искала, кто бы сопроводил меня к дальнему шатру.

Шлепок ниже талии был неожиданным и оттого особенно обидным. Кристофер до сих пор торчал рядом, но это не давало ему права так себя вести! Невольно отметила, что лорду Даркстоуну удалось скрывать свое присутствие и от Мадлен, и от лорда Агрона.

Силен упырь!

— Спокойнее, мисс Корин. Иначе лорд Агрон сочтет, что у вас недружественные намерения.

Голос Кристофера прозвучал совсем рядом, но его никто не услышал. Сумасшествие какое-то! Точнее, магия, но для иномирянки это примерно одно и то же. Итак, лорд Даркстоун намеревался меня сопровождать. Хорошо, буду считать его личным телохранителем.

Лорд Агрон подал мне руку, и я предельно осторожно положила пальцы на его локоть. Когда голосок Нелли сделался тише, я первая нарушила молчание:

— Лорд Агрон, я должна извиниться. Понимаю, что была не в праве самовольно лишать Нелли ваших перчаток…

— Очень хорошо, что вы это осознаете. Перчатки — необходимость. Я никогда не стал бы ограничивать свою дочь в магии, умей она контролировать свои аппетиты.

— У вас очень одаренная дочь…

— У меня дочь, которую этот треклятый теневой колодец считает своей будущей хозяйкой! — Лорд Агрон резко остановился и замолчал, а потом продолжил уже более спокойным тоном: — Я смогу дышать свободно, лишь когда у лорда Даркстоуна родится ребенок. Надеюсь, он не затянет с выбором невесты.

По моему лицу скользнул пристальный взгляд колдуна.

— В замке Даркстоун собрались достойные леди, — чопорно произнесла я.

— Им до вас все равно далеко, — невозмутимо отозвалась пустота голосом Кристофера.

Настал мой черед делать дыхательную гимнастику.

— Мисс Корин, я считаю сбор сплетен недостойным занятием, однако, если лорд Даркстоун выберет вас…

— Поправка. Если я выберу лорда Даркстоуна!

— Мисс Корин, я уже говорил, что вы на редкость бессердечная особа? И не дергайтесь. Северан меня не услышит. Никто не услышит и не почувствует. Ведь на самом деле меня здесь нет.

“Очередной эксперимент?” — мысленно спросила я.

— Слияние с теневым колодцем прошло более чем успешно. И все благодаря вам, Лилиана. Я читал дневник отца и готовился к разным ужасам и искушениям, но появились вы и существенно облегчили мое вхождение в силу.

Кристофер замолчал, но я не успела обдумать его откровения, как заговорил лорд Агрон:

— Мисс Корин, боюсь, вы не осознаете, насколько важно для лорда Даркстоуна вступить в брак до Дня Ночи.

— Вы прибыли в Даркстоун по приказу короля. Так ведь?

— Я прибыл, чтобы защитить свою семью!

Резкий тон лорда Агрона намекал, что я, скорее всего, права. Очень интересно, надеюсь, Кристофер все еще подслушивает?

— Вы говорили, что желаете забрать Нелли в столицу.

— Дом моей дочери в родовом гнезде Агронов. Как и моей жены леди Элены. Но у этой земли свои планы на мою дочь. Я не отдам Нелли колодцу! — измученно выдохнул королевский колдун. — И спасибо за лунные перчатки.

Хм… А где связь?

— Перчатки, созданные вами, ограничивают как силу Нелли, так и ее связь с теневым колодцем, — пояснение Кристофера обозначило, что он все еще рядом. — Мне пора просыпаться. Никуда не уходите, мисс Корин. Нам еще выбирать работу самой талантливой ведьмы.

Что-то ласково коснулось моей щеки, и я поняла, что вот сейчас Кристофер в самом деле ушел. Зато мы с лордом Агроном добрались до шатра, где для всех участников конкурса ледяных скульптур подавали горячие закуски. Руководила раздачей блюд леди Элена. Я понятия не имела, что она находится в этом шатре. И судя по реакции лорда Агрона, он так же не подозревал об этом.

Хм… А наряды у четы Агрон внезапно семейные.

Я с улыбкой рассматривала нежно-голубое пальто леди Элены, из-под которого выглядывала золотисто-бежевая юбка.

— Леди Элена, угостите нас чем-нибудь вкусненьким?! — громко обозначила наше появление я.

Думала помочь, но, обернувшись, ведьма вздрогнула и пролила на пальто что-то темно-коричневое. Вот черт! Кажется горячий шоколад.

— Элена, ваше пальто! — вполне искреннее опечалилась я, чувствуя себя неуклюжей коровой.

Надо было как-то помягче возвестить о нашем появлении.

— Пустяки, слуги справятся с этой мелочью…

Судя по взгляду, направленному на мужа, пальто последнее, что беспокоило леди Элену.

— Зачем же ждать. — Лорд Агрон шагнул ей навстречу. — Если вы позволите, леди…

Леди застыла перед супругом, как кролик перед удавом, а едва тот коснулся ее пальто кончиком жезла, заметно вздрогнула. Пятно тоже не устояло и испарилось.

— Благодарю. Я так и не освоила бытовую магию.

— У вас масса других достоинств, леди Элена. Например, вы хорошая мать.

Глаза женщины широко распахнулись.

— Вы правда так считаете?

— И стараюсь соответствовать. Поверьте, разыскать это… — лорд Агрон постучал жезлом по вороту белоснежного пальто, — было непросто.

— Нелли попросила меня надеть это платье. Вас она тоже попросила?

— Видимо, ей хотелось, чтоб сегодня мы выглядели, как одна семья, — глухо выдохнул лорд Агрон.

Я же, почувствовав себя третьей лишней, направилась к столу с закусками.

На празднике ледяных скульптур угощали порционным горячим. Здесь были грибы в сметане, какие-то мясные рулетики и котелок с бульоном. Стоило потянуться к половнику, как я уловила стрекот и рядом со столом появилась фея, с которой мы уже встречались на замковой кухне.

— Не нужно, дорогая. Сейчас я вам помогу. — Фея наполнила бульоном высокую глиняную кружку и подала мне. — Грейтесь на здоровье.

Поблагодарив мадам Фалстн за бульон, я вышла из гостеприимного шатра и обнаружила, что чета Агрон уже присоединилась к дочери. На фоне заснеженных деревьев и ледяных скульптур троица в светло-голубом выглядела до того мило, что хоть картину пиши.

— Как славно, что у них всё налаживается. — Одобрительно обронила мадам Фалстн. — Вот решила сделать перерыв и полюбоваться на ледяные творения. Толковое занятие нашим гостям нашли, а то все друг другу пакости устраивали.

— Так ведьмы же. Им по натуре положено, — усмехнулась я.

— Эти ведьмы леди себя называют, а ведут себя что те торговки из воровского квартала. Гнать их надо! Я лорду Кристоферу это с первого дня говорю. Нет среди них той, что теневой колодец обуздать сможет.

— А как же ведьмы из Арлстоуна и Элрстоуна? Они сами из теневых колодцев прибыли…

— Да какие они ведьмы! Выдры с палочками! Ничему этих высокородных в школах не учат.

— Учеба, как и танец, требует участия двух партнеров, — осторожно заметила я.

— Хорошо сказано, мисс Корин. Партнерство важно и в учебе, и в дружбе, и в любви…

Мы с мадам Фалстн замолчали, потому что, степенно раскланявшись с женой, лорд Агрон подхватил смеющуюся Нелли на руки и посадил себе на шею.

— Похоже, Нелли уже не так сильно боится своего отца, — заметила я. — Да и леди Элена…

— Госпоже Элене нужно чаще вспоминать, что она жена и мать, а не ведьма! — неожиданно проворчала мадам Фалстн.

Я украдкой рассматривала фигуристую кухарку и думала о том, как мало знаю о феях. А все земные шаблоны. Привыкла считать фей крошечными волшебными созданиями. Ассоциации облегчают восприятие, они же могут стать барьером. Надо бы поискать книгу по расам этого мира.

Нужно узнать о этом мире как можно больше. Не только о Даркстоуне. Мне было мало замка и его окрестностей. Хотелось выяснить, что находится за пределами теневого колодца.

Так странно, еще недавно я думала лишь о возвращении домой.

Небо заволокло чернотой до того быстро и неожиданно, что я ощутила слабость в коленях. Или же это у меня потемнело в глазах?

— Спокойнее, дорогая. Обопритесь на мою руку. Ваш отец, господин Алдар, тоже тяжело переносил теневые вспышки.

Неожиданное откровение мадам Фалстн подкрепилось неслабой поддержкой. В какой-то момент почувствовала, что вешу на кухарке, причем хватаюсь за нее обеими руками. Куда подевалась кружка, отдельная загадка.

Бульон…

— Мне что-то подмешали в питье? — с трудом произнесла я.

— Еще чего! В моем шатре ни одна ведьма своей палочкой махать не станет. Еда должна быть вкусной и полезной, а магические добавки — происки теней. Эти вечно что-то употребляют. Не носит их наша земля, так и норовит домой выбросить.

Пока я приходила в себя, день превратился в глубокий вечер, словно некто растянул в небе темную завесу. До меня доносились возмущенные голоса невест, активистки предлагали разобраться с теневой вспышкой, себя показать и другим приятное сделать. Лично я была не против, чтобы кто-то сделал мне приятно, причем, побыстрее.

Мадлен возникла рядом до того внезапно, что я инстинктивно свела руки и выдала искру света. Ведьма отбросила ее взмахом волшебной палочки и понимающе улыбнулась:

— Не дергайся, лунная! Скоро пройдет! Пока дыши глубже. В тебе столько крови Даркстоунов, что толика тени не повредит.

Легко сказать! Меня не покидало ощущение, что я муха, которую хотят размазать тонким слоем по земле. Воздух сделался тяжелыми и вязким, но это было сущей ерундой по сравнению с давящим ощущением. Ноги не держали, хотелось лечь прямо в снег. А вот прибывшие на смотрины ведьмы выглядели взволнованными, но до обидного бодрыми. Похоже, что эта чернота небесная действовала исключительно на меня.

— Я говорила мисс Корин, что господину Алдар во время теневых вспышек было непросто. Поэтому он прятался в замке.

— Он не прятался, а проявлял благоразумие, — поправила кухарку Мадлен. — Что-то рановато для вспышек. И Ванесса о них не предупреждала. Посмотрим, как наши невесты себя покажут.

Ведьма предвкушающе потерла руки, а мадам Фалстн согласно закивала:

— Хозяйка Даркстоуна должна быть готова наравне с мужем защищать эти земели. Ваша матушка спуску теням не давала. Какую изумительную защиту она ставила. А лорду Кристоферу прислали этих!

Мадам Фалстн с неодобрением уставилась на ведьм.

Я попыталась непредвзято оценить суету на площадке. Часть невест, выстроившись в круг, сформировали коллективными усилиями нечто похожее на огромный светящийся зонт и теперь медленно поднимали его навстречу теневой преграде. Другие активно, но без особого успеха, пытались пробить темноту точечными магическими ударами.

— Смелее, дамы! Это всего лишь жалкая вспышка! Я уже сталкивалась с такой у себя дома! — командовала ведьма из Арлстоуна. — Важно не дать пелене опуститься к земле.

— А что будет, если она все-таки спустится? — тут же уточнила я.

Я больше не задыхалась, но дышала все равно, как загнанная лошадь. Не выдержав, сбросила пальто на снег. И в этот момент буквально в двух шагах в дерево ударила черная молния.

— Вот это и будет. Проклятье! Это уже не смешно! — Мадлен приложила руку к земле и поморщилась. — Колодец волнуется. Элена! Уводи Нелли!

Предупреждение было излишним, лорд Агрон уже бежал к замку под магическим зонтом, раскинутым над ним супругой. Когда в него ударила черная молния, а леди Элена пошатнулась, лорд Агрон прижал ведьму к себе, что-то сказал, а потом под радостные визги дочери подхватил жену на руки.

— Черт! Уронит же ребенка!

Но Нелли всем обезьянам на зависть держалась крепко за шею отца. Еще десяток шагов — и эта троица благополучно просочились сквозь темноту.

— Успели… — объявила Мадлен и серьезно посмотрела на меня: — Станет совсем паршиво, говори. Открою арку. Но на себе не потащу.

— Я помогу, мисс Корин, если ей станет плохо. — Пауль Рочестер возник рядом, точно из-под земли появился, и напугал нас обеих.

— Проклятье! Где тебя носило?! — напустилась на него Мадлен.

— Я был в шатре. Ел, — с заметным смущением признался мистер Рочестер.

— Ты всегда ешь. И куда только помещается? — Мадлен критически осмотрела Пауля, словно прикидывая, на что он способен.

По мне так мистеру Рочестеру пребывание в замке пошло на пользу. В весе он не прибавил и оставался тощим и нескладным, зато лицо заметно посвежело. Да и держался он намного увереннее.

— Вижу, у тебя есть план, — спокойно улыбнулся он. Казалось, его совершенно не тревожило происходящее в небе.

Мадлен глубоко вздохнула и решительно хлопнула волшебной палочкой по раскрытой ладони:

— Значит, так! Сейчас будем вспоминать, чему нас учили на уроках по защите от тьмы. Ты успокаиваешь землю, а я укрываю небо. Нужно разорвать связь…

Дальнейшие инструкции не потребовались. Опустившись на колени, Пауль Рочестер приложил свой жезл к земле и что-то забубнил себе под нос.

— А мне что делать? — спросила у Мадлен я.

— Если повезет, то ничего, — ухмыльнулась она и взмахом волшебной палочки раскрыла над головой бледно-желтый, похожий на медузу, купол. Повисев немного, он медленно устремился вверх, закономерно налетел на коллективное творчество невест и замер. Небо заискрило, словно в нем произошло короткое замыкание, следом раздалось недовольное пыхтение Мадлен: — Зря я практики по защите от тьмы прогуливала. Ай!..

Это мистер Рочестер обнял Мадлен за ноги свободной рукой.

— Пауль, что ты творишь?

— Делюсь силой. Если сконцентрируешься на куполе, то заметишь.

Делился мистер Рочестер как-то уж очень неоднозначно, рука нахально забралась под юбку, заставив ведьму покраснеть от смущения.

— Купол, Мадлен. Ты давно хотела показать Ванессе, чего стоишь. Считай, это твой шанс…

— Мы еще с тобой поговорим! — хмуро бросила она и прикрыла глаза.

Светящаяся медуза тут же перестала искрить и, просочившись сквозь преграду, выставленную ведьмами, устремилась навстречу темной пелене.

Совместные усилия Мадлен и мистера Рочестера принесли более заметные плоды. Небо над нами посветлело. Заметив это, ведьмы воодушевились и активизировали усилия по изгнанию странное природного явления.

Мне бы радоваться, опять же дышать стало легче, но сердце гулко колотилось в груди, а взгляд то и дело устремлялся в темноту леса.

— Не дергайся, жрица. А еще лучше спрячься в шатер и не отсвечивай, — приказала заметно повеселевшая Мадлен.

Хотелось послать ее к черту, особенно учитывая, что камни браслетов в самом деле мигали, точно новогодние гирлянды, и безумно нервировали. И что это я так распереживалась? Ведь наши победили. Победили же?

Позади громко ликовали ведьмы. До меня долетали высказывания о силе теневого колодца Даркстоун, признавшего их мастерство.

— Меня так этими вспышками пугали, а они оказались совсем нестрашными!

— Вот что значит магия ведьмы!

— Власть колодца преувеличена. Это всего лишь большой источник халявной магии!

— Дуры! — зло бросила Мадлен и утерла кровь из носа.

Я зачерпнула горсть снега, замотала в платок и приложила к ее переносице.

— Хотя бы так помогу, раз уж в вашей странной магии не разбираюсь.

— Зато ты хорошо влияешь на моего брата. Поверь, это дорогого стоит. Пауль, если ты еще раз тронешь мое колено, я на тебя наступлю.

Одинокую фигуру в черном я заметила краем глаза. Она появилась из леса и направилась к нам, окруженная странной черно-бордовой дымкой. Еще несколько шагов, и я узнала Ванессу Даркстоун.

* * *

Старшая из рода Даркстоун улыбалась. Меня и раньше от ее оскала бросало в холодный пот, но сейчас захотелось срочно поискать распятие или пару литров святой воды.

— Вес-селитесь, невестуш-шки. Празднуете? Думаете, вам есть ч-чему радоваться? — Низкий голос Ванессы Даркстоун походил на карканье вороны.

Вопросы были не самые доброжелательные, но напрягли меня не они, а заплетающийся язык друидессы. Ванесса Даркстоун была безнадежно пьяна. Впрочем, даже сейчас она сохраняла военную выправку и легкую поступь.

— Заявились в Даркстоун, точно на великосветский прием. Платья, шляпки, драгоценности притащили…

Налетевший порыв ветра так хлопнул тканевой дверцей шатра, что я вздрогнула. Ведьмам пришлось и того хуже: они пытались удержать головные уборы и защититься от бьющего в лицо ледяного ветра.

— Мадлен, твоя сестра имеет что-то против шляпок? — прошептала я.

Нужно было сказать хоть что-то, чтобы убедиться, что язык к небу от страха не прирос.

Ведьма из Эрлстоуна ухитрилась выхватить волшебную палочку и ловко возвела на пути ветра ледяную преграду, но Ванесса лишь снисходительно хмыкнула, а следующий удар ветра скользнул по земле. Взметнув юбки и засветив нижнее белье ведьм, он закружил их, словно опавшие листья, бросил в сугроб и исчез.

Со стороны смотрелось забавно. Вон даже мистер Рочестер оценил. Или же его впечатлил массовый стриптиз?

— Лилиана, нам срочно нужен Кристофер. Зови его и быстро. А ты слюни подбери! Панталоны в первый раз видишь? — напустилась на него Мадлен.

— Какие панталоны? Ничего не видел. А впрочем, припоминаю одни голубые, как весеннее небо, с нежным белым кружевом…

Щелк!

Это Мадлен Даркстоун наглядно продемонстрировала, что даже волшебная палочка может стать воспитательным инструментом. По мне так удар по лбу вышел излишне болевым, но даже красная отметина на лбу не смогла стереть улыбку с лица мистера Рочестера.

Остальным же было не до веселья. Ведьмы выбирались из сугробов злющие, отплевывались от снега и судорожно приводили в порядок одежду. Громкий визг невесты из Арлстоуна возвестил о новой потере:

— Моя статуя! Она теперь безголовая!

— Считаешь это главной проблемой? — Ванесса нехорошо усмехнулась.

И день обратился в ночь.

В этот раз не было ни предупреждающих ударов черных молний, ни медленного спуска пелены. Возникло ощущение, что мои глаза завязали черным шарфом. Вытянув руку, нащупала Мадлен. Она тут же переплела наши пальцы и яростно запыхтела:

— Пауль, если ты сейчас потеряешься… Пауль, убери руки. Не та ситуация!

— Для любви всегда есть время, — невозмутимо парировал Пауль Рочестер. — Мисс Корин, а если вы сейчас дадите нам немного света, то я увижу, как очаровательно пылает лицо моей невесты.

— Я тебе не невеста! — прошипела Мадлен.

— Если пожелаешь жить со мной вне брака, я расстроюсь, но не отступлюсь.

— Тьма милосердная! Вот и чем я только думала, когда влезла в постель к этому прилипале?

— Я бы напомнил, но боюсь, в этом случае мы шокируем мисс Корин.

— Мисс Корин уже шокирована шоковее некуда, — буркнула я. — Ванесса! Если ты не заметила, то здесь стало темновато!

Воздух со свистом рассек взмах волшебной палочки, крошечный светлячок Мадлен, дал полюбоваться нашими испуганными физиономиями, но не смог разогнать непроглядную Тьму. Мы словно попали в плотный кокон, в котором не было ни света, ни звуков, ни запахов, ни даже шевеления ветра.

— Ванесса нас пожалела, — тихо бросила Мадлен.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Невестам лорда Даркстоуна повезло меньше, чем нам, — пояснил мистер Рочестер.

— Хозяйка Даркстоуна должна быть готова отразить атаку порождений Ночи. Ванесса всегда восхищалась нашей матерью. Но сейчас, боюсь, она не в себе.

— А мне кажется, это ее обычное состояние, — буркнула я и свела ладони.

Тонкий луч света прорезал темноту и наткнулся на подобие стены. Мадлен тут же бросила к преграде:

— Ванесса, хочешь лишить нас главного веселья? Как-то это несправедливо!

— Веселья? — шепот Ванессы Даркстоун походил на змеиное шипение. — Как пожелаешь, сестричка.

Теневой кокон лопнул, и мы очутились в аду. Вернее, если бы в Теневом мире он был, то в нем обязательно бы орали от страха женщины, окруженные жуткими существами. Как и сейчас, они тянули бы к ведьмам многочисленные лапы, щупальца и хвосты, клацали зубами и утробно рычали. Но и это рычание было не таким зловещим, как шепот их предводительницы:

— И вы зовете себя ведьмами и наследниками самой Тени? Жалкие, никчемные…

— Ванесса, ты пугаешь наших гостей!

Мадлен медленно двинулась к ведьмам, но не сделала и пяти шагов, как твари повернулись к ней морды и предупредительно зарычали.

Лунная сила! В лесу Даркстоун водились неправильные волки, а кабанчики не имели ничего общего с порядочными свиньями. Вот не бывает у правильных хряков щупалец! И свои хваталки они тянули к прибывшим на смотрины ведьмам.

Все! Я передумала. Паршивые на этом отборе конкурсы. Так лорду Даркстоуну и скажу. Понять бы еще, где его носит, потому что глава местной стражи совсем берега потеряла.

Ванесса Даркстоун парила в воздухе. Ее ступни утопали в красной дымке, распущенные волосы развевались подобно змеям на голове Медузы Горгоны, а над головой кружили шары алого света, покрывая бледную кожу женщины красными пятнами.

По мне так, кровавая друидесса выглядела великолепно, но за настолько великолепной жутью лучше наблюдать не из первого ряда.

— Остава-айся на месте, сестричка. Пусть ведьмы дока-ажут, что они достойны называться хозяйками Даркстоу-уна.

— То есть у нашего Кристофера будет гарем? — тихо поинтересовалась я, краем глаза заметив, что Мадлен снова вскинула волшебную палочку. Я не знала, что она задумала, но искренне надеялась на успех, поэтому и продолжила обсуждать будущую личную жизнь лорд Даркстоуна: — Знаете, а я против гарема. У нашего Кристофера и без того насыщенный график. Он так умытывается по своим лордским делам, что краше только в гроб кладут. Его физически на несколько жен не хватит…

Не знаю, сколько Ванесса приняла, но алкоголь явно притупил ее реакцию, поэтому, когда Мадлен внезапно открыла позади ведьм арку портала, друидесса похлопала глазами, а потом выдохнула:

— Ты же заблокирована.

— Уже нет! Дамы, пошевеливайтесь!

Ведьмы не просто шевелились, они бросались в темноту арки, точно лемминги с обрыва. Шустро, организованно и без скандала.

Уважаю!

Не прошло и десяти секунд, как на месте ледяной мастерской остались лишь мы четверо да ледяные изваяния лорда Даркстоуна. В полумраке, подсвеченные алыми огнями, эти версии Кристофера смотрелись особенно впечатляюще. Интересно, они только меня пугали или…

— Вот черт! Мадам Фалстн!

Я дернулась к шатру, но Мадлен удержала меня за руку:

— Стой! Ванесса позаботилась, чтобы слуги вернулись в замок. Я сама видела, как одна из тварей унесла нашу кухарку.

— Звучит не особо обнадеживающе.

— Поверь, я знаю Ванессу. Она никогда не навредит тем, кто ей дорог.

— А невесты? Надеюсь, ты их в замок отправила?

— Обижаешь. Дорогу домой я могу найти даже в самой беспросветной ситуации. — Мадлен с вызовом уставилась на Ванессу.

— Дура… — тихо бросила она, и тьма рассеялась, унеся с собой черные силуэты хищных тварей, а красные огни начали лопаться, орошая снег чем-то багровым.

— Мадлен, скажи, что это краска, — простонала я.

Ведьма лишь закатила глаза к небу, а Ванесса хрипло рассмеялась:

— Вы не понимаете. Никто из вас не понимает, как важно, чтобы у Даркстоуна появилась защитница. Тьма близко, я чувствую ее дыхание и в воздухе, и в земле. Этот колодец…

— Высасывают жизнь и тепло сердца, — подхватил мужской голос.

Посмотрела на Пауля Рочестера, догадываясь, что заговорил не он. И всё-таки этот голос был мне знаком, я уже его слышала, а тихий скрип уловила раньше, чем заметила следы на снегу. Когда из пустоты шагнул лорд Доул, я инстинктивно свела запястья и запустила в него световой снаряд, похожий на падающую звезду. Она с шипением пролетела мимо уклонившегося ловчего и треском ушла в землю.

— Мисс Корин! — с явным осуждением бросил он, но, повернувшись к Ванессе, забыл, что я едва его не подбила.

Следом из за ловчим появился Кристофер. Увидел меня и замер, в глазах тревога и невысказанный вопрос.

"Я в порядке. Мадлен отправила ваших невест в замок, и… Да, я стерла ее запирающую печать! В вашем милом мире нельзя оставлять женщину без защиты!"

"Вас сложно назвать беззащитной, мисс Корин…"

"Ванесса. Что с ней?"

"Впустила слишком много тени…"

"Но она же не ведьма, а друидесса. Ей плохо от Тьмы. Сама видела!"

"Она Даркстоун…"

Кристофер пытался меня убедить, что ситуация находится под контролем. Так я и поверила, учитывая, что он присоединился к нам только сейчас. Вряд ли был занят или не знал, что на конкурс ледяных скульптур явилась одна отмороженная. Скорее, Ванесса не пускала.

Быстрый, хмурый взгляд Кристофера, брошенный исподлобья, указывала, что я рассудила верно. А то, что мысли лорду Даркстоуну не понравились, так нечего читать их без спроса, и…

Вот черт, что он задумал?!

Пока я препиралась с Кристофером, лорд Доул раздобыл где-то хлыст и теперь медленно, словно лесной зверь, подбирался к Ванессе.

— Долгие годы я не мог понять, что Даркстоун значит для тех, в ком течет кровь первого тёмного колдуна. Мне пришлось потратить уйму времени на изучение…

— Глупец!

Ванесса атаковала без предупреждения, выпустив по лорду Доулу с десяток алых молний. Взметнувшийся хлыст щелкал с такой скоростью, что я его не различала, увидела, только когда тонкая лента обвила туловище женщины, прижав руки к телу. Но Ванесса даже не попыталась освободиться:

— Ни одна рукопись не передаст истинные чувства стража, осознающего, что его дом на пороге гибели. Каждый день приближает нас к черте, за которой Даркстоун ждет смерть. Я говорила Кристоферу, но он меня не слушает. Ничего. Пусть и дальше строит из себя лорда замка, я сделаю все сама… Как всегда. Развлекайтесь, детки. — Одарив на нас с Мадлен безумным взглядом, Ванесса запрокинула лицо вверх и измученно выдохнула: — Скоро.

Затянутое низкими тучами небо отозвалось раскатом грома, а потом подсветилось алым. Грязно-серые хлопья сделались розовыми, а в их глубине что-то ревело и сверкало, словно стараясь вырваться наружу. Когда на землю упали первые алые капли, я повернулась туда, где еще мгновение назад стояла Ванесса Даркстоун и увидела лишь смазанную тень.

И пропала не только Ванесса. На месте лорда Доула чернела выжженная земля.

Глава 16

Поиски Ванессы и лорда Доула продолжались до рассвета. Кристоферу помогали и мистер Рочестер, и лорд Агрон. А вот сестер Даркстоун отправили на кухню заедать тревогу чаем с пирогами. Мадлен и Элена так злились, что у меня наглости не хватило усугубить ситуацию. В кои-то веки я очутилась на страже спокойствия и благоразумия. Вокруг замка рыскали твари, призванные Ванессой, сама она куда-то испарилась и больше их не контролировала. Так зачем создавать дополнительные сложности мужчинам?

— Мадлен, если тебе так неймется — выйдешь на охоту утром. Кристофер лично тебе волкоконя призовет!

Ведьма непонимающе нахмурилась.

— Это она так теневого жерха называет, — захихикала Элена.

— Я этого жерха и не так обзову. И его приятели отхватят за компанию. Если кто-то еще не понял, то это я сейчас на ликбез для туриста намекаю.

Ведьмы переглянулись.

— А ведь она говорит совсем не по-нашему, — спохватилась леди Элена.

— В столице сразу внимание обратят, — подхватила Мадлен. — Ставлю на то, что Кристофер захочет показать ей наш дом в столице.

— Нужно как-то сгладить оригинальность Лилианы.

— Оригинальность? Говорите прямо: я не от мира сего!

Ночные бдения и тревога не прошли бесследно, и меня пробивало на нервный смех. Всё лучше, чем трястись от страха.

Приближение Кристофера я ощутила за несколько секунд до того, как он сам вошел на кухню. Уставший, растрепанный и измазанный в чем-то темном, но целый и невредимый. Нашел меня взглядом, и сразу внутри словно разжалась невидимая пружина.

Лунная сила, спасибо! Спасибо, что с ним все в порядке.

Я пока не поняла, как работает наша связь, и боялась ошибиться. Чувствовала, что с Кристофером все хорошо, но все равно гадкий червь сомнений подтачивал изнутри. Если бы не сестры Даркстоун, которых нужно было удержать в замке, я бы сама рванула на поиски.

— Ванесса?.. — Мадлен подскочила со стула.

— Пока не нашли. — Кристофер мотнул головой.

Элена взмахом волшебной палочки подхватила чайник с печки, Мадлен занялась кружкой и пирогом. Ловко они, и да… хочу также!

— А Северан?.. — тихо обронила Элена и стремительно повернулась к двери, в которой стоял ее супруг.

Некогда светлый наряд лорда-колдуна стал коричнево-зеленым. Причем по грудь. Куда бы лорд Агрон не провалился, там было сыро, грязно, а его одежда теперь стояла колом, а с нее отлетали куски грязи. Хлопочущая у плиты мадам Фалстн только руками всплеснула, потом шумно выдохнула, открыла дверцу кладовой, и поманила из подсобки швабру.

— Беспокоилась? — Лорд Агрон стремительно подошел к жене и, не дожидаясь ответа, прижал к себе и крепко поцеловал.

Я тут же поймала многозначительный взгляд Кристофера.

"И не мечтайте!"

"За неимением другого…"

"Они муж и жена!"

"А жениха, вы бы стали целовать, мисс Корин?"

"У вас полный замок невест!"

"Но целовать-то я хочу вас…"

Пришлось уставиться в кружку с чаем. Краем глаза уловила, что Элена и лорд Агрон закончили миловаться, и теперь ведьма пытается магией привести в порядок одежду супруга. Яркие искры скользили по ткани. До небесно-голубого не очистили, но теперь костюм лорда Агрона хотя бы не напоминал стоячие доспехи.

— Благодарю.

Благодарность попытались подкрепить целованием ручки, но Элена выхватила из кармана платок и начала размазывать грязь на шее лорда Агрона.

— И как вы умудрились так измазаться? — поинтересовалась Мадлен, изо всех сил старающаяся сохранить серьезное выражение лица.

Я и сама с трудом сдерживалась. Кристоферу повезло больше, чем лорду Агрону, но складывалось впечатление, что ночное противостояние завершилось в пользу Ванессы Даркстоун.

И не ошиблась.

Кровавая друидесса коварно завела королевского ловчего в болото, и бросила там в окружении местной нежити. Твари не нападали, но и отпускать добычу не собирались. Куковать бы лорду Доулу на болотной кочке до рассвета, если бы Кристофер и лорд Агрон его не вытащили.

После освобождения из плена королевский ловчий снова ушел по следу Ванессы, а Кристофер и лорд Агрон вернулись к замку, чтобы зачистить территорию от существ, что она призвала.

— Не понимаю, чего она взбесилась? — Мадлен помогла кухарке закончить уборку и вернулась за стол. — Ну не самые сильные тепличные ведьмы, так у придворных дам иные приоритеты. Их не готовят волшебными палочками в лесах махать. Кристофер, тебе нужно запретить нашей сестре пить особым лордским запретом.

— Мадлен, мне кажется, ситуация несколько серьезнее… — осторожно заметила Элена.

— Еще бы! Если бы ко мне прибыл бывший, которого я бросила у алтаря, я бы тоже вела себя, как взбесившаяся тень.

— А куда подевался Пауль Рочестер? — спросила я у Кристофера, припоминая, что самопровозглашенный жених тоже отправлялся на поиски Ванессы.

— Мистер Рочестер вернулся с нами к замку и помогал изгонять тени.

— А потом? Вы что оставили его за стеной? — не на шутку встревожилась Мадлен.

— Пауль захотел пройтись. — Спокойно пожал плечами лорд Агрон.

— Не переживай, возле замка теперь безопасно, — попытался успокоить сестру Кристофер.

Получалось паршиво. Глаза раскрасневшейся ведьмы метали молнии.

— Если с этим безголовым что-то случится!.. — Хлопнув пятерней по столу, она с возмущением уставилась на брата, и ее взгляд сделался настороженным: — Эй, Крис, ты в порядке?

Кристофер и в самом деле выглядел странно. Взгляд колдуна сделался пустым, словно мысленно он был не здесь, а вел совсем другой разговор.

— Что? — Мадлен привстала со своего места и накрыла руку Кристофера ладонью. — Это стражи? Что они тебе передали?

— Пауль Рочестер не ушел без находки, — глухо выдохнул лорд Даркстоун. — На дне ущелья он обнаружил женское тело.

— Невесту? Какая-то ведьма сунулась за ворота? — потрясенно выдохнула я.

— Невесты не пострадали. Погибшая из Теневого перевала, — тихо уточнил Кристофер. — Вы встречались. Это мисс Нейт.

Иномирянка, обладающая, как и я, лунной магией. Вдоль позвоночника пробежал холодок, а прикосновение руки Кристофера показалось обжигающе горячим.

— Я все выясню. Никуда не уходи. Мадлен, Элена, присмотрите за Лилианой.

Я и не заметила, как лорд Даркстоун покинул кухню. Сознание словно раздвоилось. Часть меня продолжала гипнотизировать чашку, а другая перебирала в памяти разговор с мисс Нейт.

Она была первая, кто раскрыл мне правду об этой мире. Мисс Нейт была моей соотечественницей. Я думала навестить ее еще раз, но все не хватало времени. Теперь торопиться было некуда. Не покидало ощущение, что вина за гибель мисс Нейт лежит и на мне. Ведь я догадывалась, зачем попаданка с земли отправилась в замок — она хотела увидеться со мной.

И теперь мне предлагали остаться в стороне и наслаждаться теплотой и уютом замковой кухни, в то время как мисс Нейт…

Нет уж!

* * *

Мистер Рочестер все-таки сдержал обещание и отправился в ущелье на поиски кольца Мадлен, которое она якобы потеряла. Пропасть, в которую он сунулся опоясывала северо-западную часть замка. Говорили, мисс Нейт пыталась спуститься к роднику, бьющему на дне ущелья, но поскользнулась в темноте на камнях.

Чтобы попаданка, столько лет живущая в этом мире и торгующая отпугивателями теней, еще затемно прошла через лес, кишащий этими самыми тенями, а на рассвете сунулась в ущелье?

Не верю!

Спуститься в само ущелье нам с Мадлен не позволили. Так что мы терпеливо дождались, пока мужчины доставят в замок жуткую находку мистера Рочестера. Я понимала, что уже ничего не могу исправить, но мне нужно было увидеть, чтобы убедиться и поверить.

Добилась.

— Да кто ж так с девочками поступает?! Одних вон безразличием до истерики довел, призы конкурсные зажлобил. А мисс Корин вообще не бережешь! — Мадам Фалстн с негодование всплеснула руками и подвинула ко мне тарелку с еще горячим куском пирога. — Кушай дорогая, у меня сдоба целебная. Хандру прогоняет. И чай попробуй, он на травах.

Пролепетав что-то в благодарность, вцепилась в кружку обеими руками. После ночных бдений, мне уже кусок в горло не лез. Но сейчас трясло так, что горячий чай выплеснулся через край и растекся по столу. Мадлен была права, когда говорила, что мне не стоит смотреть на мисс Нейт.

Рядом с куском пирога появился граненый стакан с янтарной жидкостью.

— Мне кажется, немного коньяка вам не повредит, — мягко произнес лорд Агрон.

Я смотрела на стакан, а из головы не шла жуткая картина: исчерченное глубокими порезами лицо женщины, упавшей в пропасть позади замка Даркстоун.

"Ничего удивительного. В этом ущелье острые камни…" — невозмутимо бросил лорд Агрон, когда Кристофер, по моей просьбе, на несколько секунд приподнял покрывало, которым была укрыта погибшая.

Пережить ритуал стирания личности, начать жить заново и "упасть" в ущелье, рядом с которым она не должна была появляться.

Бред!

Коньяк обжег горло и прочистил мозги. Сразу же согревшись, откинулась на спинку стула и мрачно уставилась на сидящих напротив мужчин. Во взгляде королевского колдуна светился отчетливый интерес. Лорд Агрон смотрел на меня, как учёный на лабораторную крысу. Кристофер нервно барабанил пальцами по столу и явно жалел, что не прислушался к совету Мадлен. Рядом с виноватым видом топтался мистер Рочестер. Ему было неловко из-за своей находки, но сильнее Пауль печалился из-за того, что не смог отыскать кольцо Мадлен. Надо намекнуть ему, что никакого кольца там нет, а то свернет себе шею…

— Мисс Нейт была лунной, как и я.

Мои слова нарушили тишину кухни, где каждый думал о своем. Пищи для размышления было немало. Исчезновение Ванессы совпало с гибелью наследницы лунной магии. Вдобавок никто не знал, куда подевался ловчий.

— Что вы, мисс Корин, погибшей было до вас далеко, — незамедлительно объявил лорд Агрон.

Рядом громыхнула крышкой кастрюля. И я полностью разделяла это кулинарное ругательство. Заодно отметила доверие, оказанное фее, которой позволили остаться. Мадам Фалстн порхала возле очага, шуршала по хозяйству, но ей явно было что сказать, но лорд Агрон этого не замечал:

— Дар мисс Нейт был слишком тусклый…

Металлическая крышка бухнула еще раз, а фея подлетела к столу и гневно наставила половник на лорда Агрона.

— Мисс Нейт была хорошей женщиной и не жалела свой дар. Весь до капли по отпугивателям раздавала, а ты делай свою работу, раз уж ловчий куда-то пропал. Обещай поймать изверга или убирайся с моей кухни, коль не желаешь помогать!

— Мадам Фалстн, сожалею, что вам так показалось, — натянуто улыбнулся лорд Агрон.

— Показалось не только мадам Фалстн. — Сложив руки на груди, объявила я, игнорируя предупреждающий взгляд Кристофера.

Я была членом семьи Даркстоун, а мисс Нейт жила на землях этого рода, и я чувствовала свою ответственность. Все можно изменить и исправить, кроме смерти.

— От лорда Доула не вестей?

— Уверяю вас, королевский ловчий в состоянии о себе позаботиться, — мрачно заверил Кристофер.

— А о мисс Нейт он тоже мог позаботиться?

— Мисс Корин, я же уже объяснял, что ловчие не охотятся на лунных!

— А кровавые друиды?

Настал черед Кристофера бросать возмущенные взгляды, но мне уже было все равно, кто и что там подумает. Для себя я решила, что сделаю все, чтобы убийца мисс Нейт получил по заслугам.

* * *

Кристофер

Мисс Нейт из Теневого перевала была выпита, но ее магия не рассеялась в воздухе, как и полагалось. По крайней мере, ни лорд Агрон, ни Кристофер не обнаружили следов лунной пыли, а Пауль Рочестер утверждал, что заметил в ущелье высокую концентрацию Тьмы. Кристофер хотел сам спуститься на дно, но помешала Лилиана, потребовавшая, чтобы ей предъявили тело погибшей.

Лилиана ему не верила. Осознавать это было неприятно. И это когда чувства самой девушки для него были как открытая книга. Глупо было ожидать от иномирянки такой же чуткости, как и у обученной ведьмы. Но сейчас Лилиана смотрела на него так, словно это он лично столкнул мисс Нейт в пропасть.

— Мисс Корин, можно сказать вам несколько слов наедине?

Лилиана поднялась на ноги так резко, что опрокинула стул.

— С удовольствием, лорд Даркстоун!

Кристофер чувствовал, что девушку нужно успокоить. Загвоздка была в том, что поцелуи и подарки сейчас бы не сработали. Объятия отвлекли бы на какое-то время, а вот украшение наверняка прилетело бы ему в голову.

С мисс Корин всегда было сложно.

И все-таки она его послушалась. Кристофер оценил то, что Лилиана провела эту ночь в замке. Пожалуй, ему стоит поблагодарить ее за это.

— Спасибо, что не стала дурить и высовываться за внешнюю стену.

Да, так себе вышла благодарность. Лилиана стрельнула по нему колючим взглядом.

— Считай это инстинктом самосохранения. У твоих сестер он отсутствует напрочь. У всех.

— Я поговорю с Ванессой. Больше она не будет вмешиваться в отбор.

— Если вы считаете, что проблема в отборе, вы больший болван, чем я думала!

Девушка с возмущением уставилась на него.

Кристофер не знал, что его задело больше: само оскорбления или искренность чувств мисс Корин. Лунная жрица была им недовольна. Паршиво, но тут их ощущения совпадали. Кристофер и сам чувствовал, что утратил контроль над ситуацией. В его замке гостило слишком много посторонних, имеющих свои тайны и скрытые мотивы.

С Ванессой творилась какая-то дрянь. Сестра собиралась проверить возможности невест, вынудив их задействовать защитную магию. Но вместе с ведьмами едва не попали под удар те, кого Ванесса поклялась защищать.

Теневая вспышка едва не задела Нелли. Девчонке всего пять, а она уже командует прислужником. Нападение Ванессы наверняка послужит активации новых талантов Нелли Агрон-Даркстоун, но драгоценной сестре на это традиционно наплевать. Она едет к цели с упорством, которое Кристофер раньше наблюдал лишь у одного человека — у их отца.

Вот Тьма!

Нет, глупость. Ванесса не может быть подвержена родовому безумию Даркстоунов, а безумию гордыни — вполне.

И беспокоила лорда Даркстоуна не только она.

Например, лорд Тревор Доул. Когда Ванесса не пришла в храм, Тревор покинул Даркстоун так быстро, словно за ним по пятам мчались все кошмары теневого колодца. Но сейчас ловчий был здесь и рассказывал о расследовании гибели иномирянок. Но Тьма свидетель, до его появления на землях Даркстоуна наследницы Луны не погибали.

Еще был мистер Пауль Рочестер, одногруппник Мадлен и ее неожиданный любовник. Сестра клялась самой Тьмой, что не знает, как так вышло, что она забралась в его постель. Да и желание инициироваться посетило Мадлен чересчур внезапно.

И наконец, лорд Северан Агрон. Муж Элены всегда был темной лошадкой. Приближенный короля и столичный хлыщ вскружил голову средней сестре из рода Даркстоун буквально за один светский сезон, а потом сделал все, чтобы она разорвала связь с теневым колодцем и забыла о своих корнях.

— Лорд Даркстоун, я должна извиниться.

Вспышка гнева миновала, и теперь Лилиана выглядела смущенной. Кристофер мог бы великодушно принять ее извинения и отослать в коттедж. Подобное решение было правильным и разумным, однако в том, что касалось мисс Корин, он давно утратил всяческое благоразумие.

— Вы больше не считаете меня болваном? — с трудом сдерживая улыбку, поинтересовался он.

Мисс Корин тут же вспыхнула:

— Ваша сестра ведет себя, как безумная, и пропадает. Возле замка убивают лунную магиню, а королевский ловчий, который должен расследовать подобные преступления, в очередной раз застрял в каком-нибудь болоте! — Крепко зажмурившись, Лилиана тряхнула головой, а потом посмотрела в глаза Кристоферу: — Что вы намерены делать?

— Сотворить очередное безумие. Вы со мной, мисс Корин? — Лорд Даркстоун подал девушке руку. — И кстати, наша пропажа нашлась и приближается к замку.

* * *

Лилиана

Лорд Тревор Доул все-таки сумел вернуть Ванессу в замок. Для этого ему всего-то и нужно было потерять сознание. Ванесса пощадила бывшего жениха, только когда он отключился.

— Всего одна рана — и такая кровопотеря?

Пока Элена поила все еще пребывающего без сознания ловчего каким-то снадобьем из пипетки, я крутилась рядом и пыталась, понять, как же так вышло, что пустячный порез довел здорового крепкого мужчину до такого состояния. Сейчас его лицо было белее подушки, а посиневшие губы и запавшие глаза делали похожим на живой труп.

И все-таки живуч господин королевский ловчий. Ух, как живуч!

— Ванесса — кровавый друид. Она просто показала его крови течь, — тихо произнесла Элена.

Ничего себе способности. Ванесса всегда казалась мне ненормальной, но подобные возможности не укладывались в голове.

— И верно. К чему сложная магия и ритуалы, если можно просто приказать врагу истечь кровью.

— Магия крови бессильна против тени. Вот почему и она отходит в прошлое, — Элена с заметным сожалением улыбнулась.

— Ванесса не кажется слабой.

Безумной, устрашающей, но не слабой.

В замок Ванесса вернулась до отвращения бодрой и злющей, как те мастиффы, что церберами следовали за своей хозяйкой.

— Она Даркстоун и научилась пробуждать скрытую магию крови. Но поверьте, мисс Корин, это слишком дорого ей обходится.

Вспомнила, как Ванессу корежило рядом с теневой аркой. Тогда мне удалось застать кровавую друидессу врасплох. Так случайно и выяснила, что от Тьмы бывает паршиво не только наследникам лунной магии.

Закончив поить своего пациента, Элена взялась за волшебную палочку, но стоило ее магии прикоснуться к ране на груди ловчего, как он застонал.

Сильный, хорошо сложенный мужчина почти атлет и тонкий порез на груди, из-за которого он пребывал в отключке. В голове не укладывалось.

— Я могу чем-то помочь?

— Не знаю. Не уверена. — Элена с сомнением поджала губы. — Твой отец умел лечить светом. А впрочем, попробуй! Мне кажется, магия Ванессы ослабила лорда Доула изнутри. Когда-то эти двое так друг друга любили, — горько добавила Элена.

— Если это проявление любви Ванессы Даркстоун, то мне страшно представить, как она ненавидит.

Никогда не была сторонницей экспериментов. Заниматься нужно тем, что делаешь хорошо. Но лежащий на постели мужчина выглядел так, что я сомневалась, что ему может стать еще хуже. По мне так, следовало притащить сюда Ванессу и заставить исправить то, что она натворила, но Элена утверждала, что кровавые друиды не умели лечить, в отличие от лунных жриц.

— Если заметишь, что ему становится хуже, дай мне знать.

Свела ладони, формируя тонкий луч света. Я уже выжигала им запирающую татуировку Мадлен. Пожалуй, господину ловчему повезло, что я не начинающий хирург.

Порез отреагировал на лунный свет шипением, дым от него повалил такой, что я испуганно отдернула руки, но Элена настояла на том, что нужно продолжать.

— Ванесса его отравила своей магией. Вот почему он до сих пор без сознания.

— Ваша глава стражи не устает удивлять, — пробормотала я, старательно выжимая из браслетов луч света.

— Она не специально. Особенность кровавой магии.

Тихий, наполненный болью стон заставил увести луч света в сторону, в тот же миг мое запястье оплело нечто черное, и тянулось оно к жезлу — лорд Доул не выпускал его из руки, даже находясь в беспамятстве.

— Прошу, не прекращайте, — прохрипел он. — Нужно выжечь эту дрянь. Мешает восстановлению.

Вопросительно посмотрела на Элену, ведьма энергично закивала, подтверждая слова ловчего.

Пытка светом продолжалась, пока порез на груди лорда Доула не перестал дымиться, после этого мужчина умудрился привстать на подушках и взять со столика стакан со снадобьем, что пыталась влить в него Элена. Судя по довольному виду, она теперь не сомневалась, что лорд Доул поправится.

— Как Ванесса? Вам удалось понять, что за Тьма проела ее мозги?

Вопрос ловчего совпал с возвращением Кристофера. Увидев, что лорд Доул очнулся, он одобрительно взглянул на меня — понял, что я использовала браслеты.

— Ванесса наконец-то отключилась. Нам с Севераном пришлось влить в нее лошадиную дозу снотворного.

— Смотри, она тебе не простит, — тихо заметила Элена.

— Не поверишь, но первые две чашки она выпила сама. Мне кажется, Ванесса напугана, но не признается в этом. Элена… — Кристофер замолчал, как если бы принимал сложное решение. — Я хочу собрать всех. Под всеми я понимаю и тебя с Тревором. Настало время разобраться, что за Тьма творится в моем замке.

Глава 17

По мне так решение собрать толпу в комнате полуживого ловчего было спорным, однако умничать я не стала. Лорд Даркстоун намекнул, что мое присутствие на этом собрании не обязательно. Зато на него прибыли мистер Рочестер и лорд Агрон. Леди Элена пристроилась на подоконнике, после чего поманила меня к себе. Остальные мужчины расположились на стульях рядом с постелью лорда Доула, точно любящая семья, ожидающая отхода родственника в мир иной.

Выдержав драматическую паузу, Кристофер откинулся на спинку стула и ровным, безжизненным голосом произнес:

— Господа, День Ночи близок. По приказу нашего короля я должен встретить его закат с супругой. Для этого в замке Даркстоун проводятся смотрины невест, но уже завтра все леди отправятся домой.

— Вас можно поздравить с выбором? — насторожено поинтересовался лорд Агрон.

— Поздравить можно. Теневой колодец мне подчинился, на днях я прошел полное слияние с источником и сумею удержать переход пережду мирами. Поэтому не вижу смысла связывать себя узами ненужного брака.

Нет, я ошиблась. Предыдущая пауза была всего лишь легкой разминкой. Настоящий напряг ощутился только сейчас. Зато сразу стало ясно, что предстоящая женитьба лорда Даркстоуна — событие, волнующее всех.

— Лорд Даркстоун, вы пойдете против воли короля? — с каменной миной поинтересовался лорд Агрон.

— Его величество желает, чтобы я сохранил мир и порядок в Даркстоуне. Можете передать, что я его не разочарую. Да, лорд Агрон, я в курсе, что каждую ночь вы отпускаете из своего окна почтовую тень с докладом.

Королевский колдун надменно вскинул голову и медленно произнес:

— Раз вы все и так знаете, больше нет нужды притворяться. У меня есть четкий приказ…

— Затащить меня в храм? Лорд Агрон, а консумировать брак вы тоже невесте поможете?

— Лорд Даркстоун! — Глаза в прорезях черной маски полыхнули фиолетовым. — Если вы забыли о своем предназначении…

— Нет, лорд Агрон, я осознаю всю важность контроля Тьмы теневого колодца, поэтому я готовился к этому дню последние годы. Но я не считаю, что столичные лорды имею право указывать мне, с кем сочетаться браком.

Внезапно лорд Агрон посмотрел на меня.

— Ты хочешь лунную? Так в чем проблема? Бери ее хоть сейчас.

— Проблема в том, что вы, лорд Агрон, лезете не в свое дело!

Только когда в комнате стало тихо, я осознала, что эти слова принадлежали мне.

— Спасибо за поддержку, дорогая. — Кристофер ободряюще кивнул мне, после чего посмотрел почему-то на лежащего на кровати лорда Доула. — Раз ситуация находится под моим полным контролем, не вижу смысла продолжать этот разговор.

— Не находится… — еле слышно прошептал ловчий.

— Разве? Посмотрите на меня, Тревор… — Поднявшись со стула, лорд Даркстоун повернулся кругом и картинно вскинул руки, по которым растеклась, подобно второй коже, чернота. — Я полон сил, прекрасно справляюсь с Тьмой и пребываю в ясном рассудке. Ни малейших признаков проклятия или родового безумия.

— Потому все это проявляется не у вас, а у Ванессы! — голос лорда Доула сорвался на крик, а на губах выступила кровь.

Утерев ее рукой, ловчий зашелся в приступе кашля. Элена тут же поспешила к столу, на котором были расставлены бутылочки со снадобьями. Стакан с зеленовато-желтой жидкостью лорд Доул выхватил из руки Элены с такой поспешностью, словно от этого зависела его жизнь, а выпив, со звериной тоской уставился на Кристофера:

— У меня приказ раскрыть карты, только если молчание будет угрожать Даркстоуну.

— Ты прав, Тревор, Даркстоун в порядке. В отличие от Ванессы. — Кристофер присел на край постели и холодно улыбнулся. — Но все может измениться. Так когда тебе позволили открыть великую тайну моего происхождения? Когда теневые твари начнут рвать обитателей Даркстоуна на части?

Бледное лицо лорда Доула слегка порозовело.

— Как… Когда ты догадался?

— Вчера, когда не смог пробить барьер Ванессы. Я как никто другой знаю возможности теневого колодца и какую силу он дает своему хозяину или хозяйке.

— Но Кристофер, ты же сказал, что прошел ритуал слияния, — обеспокоенно напомнила Элена.

— Прошел. Эта земля любит меня, Элена. Любит и поддерживает. Но истинный хозяин колодца должен суметь ступить на другую сторону. И вернуться. Так что, Тревор? Ответь, для кого откроются врата в Мир Ночи? Для меня или Ванессы? Именно поэтому ты и вернулся. Так ведь?

Я испуганно зажала рот рукой, борясь с непреодолимым желанием высказаться на тему теневых манипуляторов, играющих с чужими жизнями.

— Тревор, мы знаем тебя с детства, — мягко произнесла Элена, поправляя лорду Доулу подушку. — Если Ванесса — истинная хозяйка нашего теневого колодца, то кто тогда Кристофер?

Ловчий открыл рот, чтобы что-то сказать и вдруг захрипел, хватая воздух ртом.

— Он не ответит. Не сможет. Его молчание надежно скреплено клятвой. Так ведь? — Лорд Агрон без особого сожаления рассматривал задыхающегося мужчину. — Даже не пытайся бороться. Ты не сможешь ответить Кристоферу на его вопросы. А я смогу.

Лорд Доул закрыл рот и обмяк на постели:

— Ты должен был сразу сказать! — возмутилась Элена.

— Дорогая, если я кому-то и должен, так это своей семье. Тебе, Неллиан, отчасти, лорду Даркстоуну. — Лорд Агрон слегка кивнул Кристоферу, после чего с пренебрежением посмотрел на лорда Доула. — Ему я ничего не должен.

— В вашем мире такие душевные отношения! — не выдержала я.

— Мисс Корин, вам еще придется познать все тонкости нашего мира, — со снисхождением произнес лорд Агрон.

Вот же сноб! Правильно от него Элена сбежала!

Возмущение, такое горячее, растеклось в груди, заставляя сжать руки в кулаки и спрыгнуть с подоконника. Хотелось сказать и многое, но внезапно на плечо легла рука Кристофера, и я услышала в его голове шепот:

“Спокойнее, дорогая. Это не ваш час истины”.

“Вы понимаете, что тут вообще происходит?”

“Поверьте, многие моменты бесконечно удивляют меня не меньше, чем остальных”.

Но в целом Кристофер контролировал ситуацию. Складывалось впечатление, что этот упырь и был главным дирижером на сегодняшнем концерте.

— Спасибо, дорогая. — Зубы Кристофера неожиданно прихватили мочку моего уха. — Я всегда знал, что ты ко мне хорошо относишься.

До наших перешептываний, реальных и мысленных, никому не было дела. Муж Элены, в отличие от лорда Доула, не был связан обетом молчания и смог объявить, что Кристофер Даркстоун был внебрачным ребенком младшего брата короля. Леди Даркстоун исполнила свой долг перед королевством, но ее сердце было отдано другому мужчине, а после рождения Ванессы ему же досталось и ее тело.

— Если лорд Даркстоун был в курсе нюансов своей супружеской жизни, то это могло свести его с ума качественнее любого семейного проклятия, — задумчиво обронила я и посмотрела на Кристофера через плечо: — Как ты думаешь, твой отец догадывался?

— Лорду Даркстоуну сообщили, что он совершил ошибку в выборе наследника и сделал ставку не на того ребенка.

Тихий голос Пауля Рочестера напоминал шелест ветра, а сам жених чуть ли не сливался с обоями. Появившись спальне лорда Доула, он оставался молчаливым зрителем. В какой-то момент я вообще забыла о его присутствии. Он был бесшумен и незаметен, точно тень, скользящая по земле.

Тень…

Неясная мысль проскользнула в голове, и я тут же почувствовала, как за моей спиной напрягся Кристофер.

— И кто же так переживал из-за того, что я стал хозяином Даркстоуна? Мистер Рочестер, боюсь, что начав говорить, вы уже не сможете остановиться. И нет, взывать к своему покровителю бессмысленно. Артефакты тени в этой комнате не работают…

Пауль Рочестер и в самом деле сжимал в руках жезл, от которого клубами валил черный дым. Вскрикнув, он выронил артефакт, и я увидела, как он растекся лужицей металла.

— Лорд Даркстоун, вы не имеете права, — с негодованием прошипел Пауль.

— Имею. Поверьте, я имею право продержать вас всех в этой комнате, пока вы не ответите на мои вопросы.

— А если мы откажемся? — С вызовом бросил мистер Рочестер.

— Откажитесь? Здесь уже почти все признались в своих маленьких тайнах, — ласково произнесла Элена. — Но если вы, мистер Рочестер, заупрямитесь, мой брат с огромным удовольствием переместит вас на несколько этажей ниже.

Привыкнув видеть в Элене истинную леди и воплощение красоты и грации, я внезапно осознала, что она зовется ведьмой Даркстоуна не за красивые глаза. Сейчас в этой хрупкой, похожей на статуэтку женщине, чувствовалась скрытая сила.

И тайные возможности явила не только Элена. Силуэт мистера Рочестера сделался размытым и полупрозрачным, точно у призрака, пытающегося просочиться сквозь стену. Наполовину погрузившись в преграду, мистер Рочестер внезапно упал на колени, как если бы нечто пнуло его чуть пониже спины. Следом в комнату вальяжно ступил мохнатый прислужник.

— Благодарю, дальше я сам, — поблагодарил его лорд Даркстоун.

И сразу вспомнились слова Кристофера: “Чтобы стать высшей тенью, способной принимать человеческий облик, тени нужно прожить некоторое время в этом мире. Поэтому они и заключают союз с сильными колдунами”.

— Пауль Рочестер, как давно вы мигрировали из Мира Ночи?

Да, в этот раз я не смогла промолчать. И сразу в комнате стало темнее и холоднее, а со стороны постели донесся тихий стон:

— Мистер Рочестер находится на землях королевства с разрешения его величества.

— А что еще здесь происходит с разрешения его величества? — едко бросила Элена.

Как выяснилось, многое. Например, Пауль Рочестер прибыл в Даркстоун в том числе и для того, чтобы выследить тень, отказавшуюся жить по законам этого мира. Вдобавок, у этой дамы был нехилый аппетит.

— Тень? Значит, мисс Нейт убила не Ванесса? — с облегчением выдохнула я.

— Мисс Корин, как вы могли такое подумать! — искренне возмутилась Элена. — Ванесса страж Даркстоуна, она не может причинить вред живущим в теневом колодце. Оберегать их — долг ее крови.

— Угу. Как я могла подумать, что любительница кровавых ритуалов могла убить…

— Лунная магия Ванессе без надобности, — медленно произнес лорд Доул. — А мисс Нейт была выпита.

Когда ловчий и мистер Рочестер обменялись понимающими взглядами, лицо Кристофера стало похоже на восковую маску.

Высшая тень прокралась на ведьмовской отбор? Если она не дура, то давно его покинула.

Злость, приправленная жгучим сожалением накатила до того неожиданно, что я не сразу догадалась, что это не мои эмоции, а Кристофера. Он точно знал, какая ведьма была не совсем человеком.

"Не нужно. Не признавайся!" — мысленно прокричала я, не сомневаясь, что Кристофер обязательно меня услышит.

"Я сам пригласил эту тварь в Даркстоун!"

"Ведьму видели все, но ни у кого не возникло желания проверить подлинность. Вы все лопухнулись, так зачем только вам посыпать голову пеплом? Лучше сосредоточиться на том, как изловить и наказать эту тварь!"

"Приятно, когда любимая женщина так тебя поддерживает".

"Стараюсь… "

Я уставилась на лежащие на коленях руки, а в голове до сих пор раздавался едва слышный шепот "любимая". Нет, не таким я видела в мечтах признание в любви, но, черт возьми, плевать на глянцевые мечты, когда рядом мужчина из плоти и крови.

— Удивительный вечер. Подобных откровений не услышишь даже в королевских застенках, — задумчиво произнес лорд Агрон, рассматривая набалдашник своего жезла. — Вот только я в состоянии определить, когда на меня воздействуют ментально.

Колдун вскинул жезл, и стены с потолком покрылись фиолетовыми рунами.

— Никто не выйдет из этой комнаты, пока я не выясню…

— В таком случае мы застрянем здесь лет этак на шесть. — Элена возмущенно передернула плечами. — Предыдущих тебе не хватило, чтобы разгадать мою родовую способность.

Это был семейный триумф Элена Агрон-Даркстоун. Она стояла с видом победительницы, пока ее муж мучительно переваривал информацию и прикидывал, что успел наговорить в порыве откровенности. Судя по взгляду, устремленному на жену, сказать он успел многое.

— Драгоценная, мне кажется, настало время для основательного изучения твоих возможностей. С глазу на глаз! — Взмахнув жезлом, колдун погасил руны, а потом также быстро подхватил Элену на руки.

— Кристофер! — Элена в ужасе уставилась на брата.

Лорд Даркстоун шагнул к лорду Агрону, однако на его пути возникла фиолетовая руна.

— Вы же понимаете, что на моих землях ваши способности — детские игрушки.

— Хотите с кем-то поиграть, начните с тени, что убила жительницу Теневого перевала. Я не причиню вреда вашей сестре. Я прибыл в Даркстоун, чтобы исправить ошибки прошлого, а не наделать новых. Слышишь, дорогая? Сейчас мы пойдем в соседнюю комнату и обсудим прошлое одной любопытной леди, обожавшей общество моих бывших любовниц.

— Уверяю вас, найти их было несложно. Достаточно было войти в любой салон… — с возмущением прошипела леди Элена.

— Да, лорд Даркстоун. Это будет очень сложный разговор, — мрачно объявил лорд Агрон и пинком распахнул дверь.

С уходом четы Агрон-Даркстоун болтать стало не так здорово. Мужчины с подозрением рассматривали друг друга. Устав ждать, пока кто-нибудь родит умную мысль, решила быть первой:

— Убийца мисс Нейт должна быть найдена. Если я верно поняла, Амелия Крейн открыла сезон охоты на лунных жриц?

— Скорее сезон охоты на иномирян, — лорд Доул задумчиво посмотрел на меня.

— Только через мой труп, — отрезал Кристофер. — Лилиана, проверишь, как там Ванесса? Мадлен передает, что она бредит во сне, возможно, лунный свет…

— Хорошо, посмотрю, что можно сделать, — кивнула я, так и не поняв, выставили меня или в другом месте я была нужнее.

* * *

Ванесса Даркстоун могла бы сниматься в ужастиках без грима. Мадлен изо всех сил старалась привести ее в чувство, но добилась лишь того, что сестра начала метаться по постели. Забыла добавить, спала она с открытыми глазами.

— Лилиана, ты должна использовать магию!

— В глаза ей предлагаешь посветить?

— Нет. Не знаю. Но это же ты у нас лунная жрица!

— То, что лунных в свое время сделали козлами отпущения, не означает, что и я должна подставляться. Ладно еще твое тату или рана лорда Доула, тогда я хотя бы знала, какое место жечь.

— Я не знаю, Лилиана! Но мне страшно! Она мне такого в бреду понарассказывала!

Мадлен испуганно сжала в руках волшебную палочку.

— Ванесса чересчур сильно переживает за свой дом. Сама кровь подталкивает ее защищать Даркстоун любой ценой. Она хозяйка Даркстоуна. Настоящая хозяйка.

Я быстро пересказала, что удалось выяснить о Ванессе, и обычно энергичная и неунывающая Мадлен за несколько секунд сникла. На ее лице отразился такой ужас, что самой стало страшно:

— Эй! Ты чего? До вашего местного апокалипсиса ещё есть время. Мы обязательно придумаем, как помочь Ванессе противостоять Тьме.

— Ты не понимаешь. Кристофер сильнее Ванессы. И я сейчас не про магию. У Кристофера есть я, Элена, Нелли, да и вы, мисс Корин. А Ванесса одна. Она сознательно ото всех отдалилась. Тьма милосердная, она как наш отец!

Мадлен в ужасе уставилась на спящую Ванессу. Друидесса наконец-то успокоилась и закрыла глаза. Я не знала, сколько продлится спокойный сон, но надеялась, что Ванессе удастся отдохнуть. Едва различимое темное пятно над ее изголовьем я сначала приняла на тень от шторы, а потом присмотрелась внимательнее. Лунный свет призвала уже рефлекторно и тихо вскрикнула, когда в воздухе, подобно голографической проекции возникло изображение Алдара Корина.

— Лилиана, ты чего? — удивилась Мадлен.

— Да так показалось, — еле слышно произнесла я и указала на дверь.

Отец кивнул и исчез.

— Справишься без меня? Хочу проверить, как там Нелли. Чувствую, родителям еще долго будет не до нее.

— Да, конечно, иди. — Мадлен не сводила встревоженного взгляда с сестры. — Нелли, мадам Фалстн и мистер Йтун должны были устроить чаепитие в оранжерее.

— Если буду нужна, сообщи через Кристофера.

— У вас уже и связь образовалась. — Мадлен печально улыбнулась. — А у Ванессы никого нет.

— Ошибаешься. У нее есть любящая семья. Это она к себе никого не подпускает.

* * *

Задерживаться в коридоре я не стала, вместо этого нашла свободную гостиную, задернула в ней шторы, свела запястья и приказала: “Покажись!” Алдар Садор Корин шагнул в круг света и замер, давая собой полюбоваться. Да, на скорбное приведение он не тянул. Лунный жрец улыбался. Немного печально, но в целом вид у него был жизнеутверждающий.

— Здравствуйте, Ночка, — поприветствовала его я, — говорить можете?

— Теперь да. Как только ты активировала лунные стражи, я обрел голос.

Голос Алдара Корина звучал бодро, без потусторонних спецэффектов. Если закрыть глаза, можно было представить, что я говорю с живым человеком.

— Кто вас убил?

— Тебя интересует только это?

— А у нас хватит времени для долгого разговора?

Вот так и выяснила, что Алдар Корин умеет смеяться.

— Ты права, дочь. Мое время истекает. Я же могу называть тебя дочерью?

Никаких родственных чувств к Алдару Корину я не испытывала, однако кивнула:

— Как вам будет угодно. Так что вы желаете мне передать?

— Уже передал. Знаю, ты прочитала мое письмо. И лунный свет понемногу осваиваешь. Это хорошо. — Во взгляде Алдара промелькнуло нечто похожее на гордость. — А вот Ванесса не справляется. Это меня беспокоит. Отчасти я здесь из-за нее.

Но пришел сначала к Нелли, а теперь ко мне. Что-то тут явно не сходилось.

— Вы знали, что Ванесса истинная хозяйка Даркстоуна?

— Догадывался. Когда она вышвырнула меня в Мир Ночи, окончательно убедился.

— Что значит вышвырнула? Постойте… — Догадка заставила кровь застучать в висках. — Это Ванесса вас убила?..

Алдар отвел взгляд, как если бы вспомнил о чем-то неприятном, когда же он заговорил, его голос звучал ровно и спокойно:

— Я собирался к тебе и матери, малышка. Я правда хотел вернуться, но во время открытия портала кровь стража Даркстоуна оказалась сильнее. Ванесса была прекрасна. Настоящая защитница и наследница рода. Грозная и устрашающая. Она так не осознала, как это произошло…

— Но зато прекрасно поняла, что натворила. Всё случилось в день ее свадьбы? Да? Поэтому Ванесса бросила лорда Доула у алтаря?

— Бедная девочка, она была так напугана…

Смешно!

Несложно казаться сочувствующим, если не сделал ничего, чтобы помочь той, за кого якобы переживаешь. И все же я была рада, что смогла увидеться с таинственным Ночкой. По крайней мере, теперь я знала, что он не неведомый клыкастый монстр. Но был ли он другом нам с Нелли? Это мне только предстояло выяснить.

— Вам жаль Ванессу? Но жалеть ее вы предпочли издалека.

Упрек достиг цели, и Алдар Корин заметно смутился.

— Ты мне не доверяешь.

Если бы мужчина, назвавшийся моим отцом, мог дышать, он бы тяжело вздохнул. А так только с укором покачал головой.

— А у меня есть причина вам верить? Знаете, даже сейчас я допускаю мысль, что вы не тот, за кого себя выдаете.

— Никому не веришь? Это хорошо.

Неозвученное “дольше проживешь…” так и повисло в воздухе. Забавный принцип и на первый взгляд верный. Суровый мир — жесткие правила, вот только опыт Ванессы говорит об обратном. Человек не может жить только долгом и полагаться лишь на себя. Точнее, может, но до определенного момента, вот и Ванесса Даркстоун подошла к черте.

— Отчего же никому не верю? Я верю Нелли. Она считает, вы не причините никому вреда. Но для нее вы предпочли остаться безымянным Ночкой. Почему вы не явились Кристоферу или Элене? Даже Мадлен смогла бы вам помочь. Но вы выбрали девочку, с которой не встречались при жизни.

Мои вопросы заставили Алдара растерять весь задор. Ссутулившись, он стал казаться старше и неувереннее.

— Я не смог. Сложно общаться с теми, с кем тебе больше никогда не выпить стакан бренди, не сесть за один стол. Стать сторонним наблюдателем… Даже сейчас, когда я здесь, на самом деле я далеко. Моя кожа не чувствует ни дуновения ветра, ни холода, ни прикосновения света. Но став бесплотной тенью, я, как никто другой, понимаю жаждущих воплощения. Я понимаю тени, что хотят стать частью этого мира…

— Например, Амелия Крейн.

Залитая лунным светом серебристо-голубая фигура резко потемнела.

— Крейн предала свой орден! Воплощенная тень возомнила, что способна получить больше и поставила все межмировые соглашения под удар.

— Иными словами убийство мисс Нейт ее личная инициатива?

— Погибла не только она. Как я понял, были и другие жертвы. Именно поэтому король и направил лорда Доула в Даркстоун.

Расследование поручили ловчему, это было понятно и логично. Не понимала я другого: почему Кристофер ничего мне не рассказал. Счел, что это не мое дело? Не захотел пугать?

— У Амелии Крейн было все, о чем только может мечтать высшая тень: тело, право на переход между мирами, положение в обществе. Но этого ей показалось мало. Она захотела стать сильнее…

— Она прибыла на отбор и собиралась выйти замуж за лорда Даркстоуна.

На лице Алдара отразилось такое удивление, приправленное растерянностью и намеком на скрытый ужас, что не будь он бесплотным, я бы предложила ему выпить чего покрепче.

— Лорд Кристофер — умный мужчина, он никогда бы не совершил подобную глупость.

— Даже ради защиты тех, кто ему дорог? Насколько я слышала, судьба его матери была незавидна.

— Леди Даркстоун не перенесла гибели того, с кем была связана духовно, — чопорно произнес Алдар.

Его смущение было таким очевидным, что я позволила себе расслабиться и довериться суждению Мадлен. Когда Нелли раскрыла ей, кем был Ночка, ведьма решительно заявила, что нам нечего опасаться. Вредить семье Алдар не станет, мстить за свою гибель тоже…

— Так вы вернулись в этот мир ради Ванессы.

— Не только. День Ночи притягивает в замок членов семьи. Я надеялся, что и ты каким-то образом сможешь перенестись. Меня тоже призвал колодец. Только поэтому я и преодолел барьер.

Думать об Алдаре Корине, как о теневом манипуляторе, было намного проще. Но если все было так, как он говорил, то Ванесса убила его случайно, когда закрывала портал, превратила в тень, неспособную вернуться домой…

Вот черт! Так и разреветься недолго.

— Мне жаль, что так вышло. Надеюсь, там, где вы сейчас… — хотела сказать “живете”, но вовремя исправилась, — находитесь, не слишком паршиво.

Иначе бы стали тени так настойчиво рваться в этот мир?

— Мир Ночи другой. Как и твой. И по своему прекрасен.

— Иными словами, вам там нравится.

— Не только мне. Твоей матери он тоже пришелся по вкусу.

Если бы рядом не оказался диван, я бы рухнула на пол. Ноги подкосились, стало сложно дышать, а перед глазами заплясали черные круги…

— Лилиана!

Кристофера я скорее почувствовала, чем услышала. Сильные руки, его запах и волну нежности. Он прижал меня к груди и замер, тяжело дыша, я же почувствовала, как по телу скользит невидимая магия.

— Не нужно. Я в порядке. Просто узнала, что мой отец не просто умер, он дождался мою маму, и теперь они живут в Мире Ночи. Радоваться нужно, что они теперь вместе. А я вот так…

И разрыдалась.

Глава 18

Доверие, как и честность, должно быть обоюдным. Так что я решила сделать первый шаг и не стала скрывать от Кристофера детали разговора с Алдаром Корином, а когда закончила, Кристофер поднес мою руку к губам и тихо выдохнул: “Спасибо”. Его рассказ был не таким захватывающим, как беседа с бесплотным отцом. О чем-то я уже и так догадывалась, что-то показалось несущественным, словно мозг автоматически отсекал часть информации, чтобы избежать перегруза, и сосредотачивался на главном:

— Что будем делать с Ванессой?

— Уже сделал. В ее комнате поставили еще одну кровать. Иначе Тревору пришлось бы восстанавливаться на полу.

— А в одной кровати они не поместились бы? — хихикнула я и покраснела, от взгляда Кристофера.

— Тревор, конечно, отчаянный, но он не станет провоцировать Ванессу. А я бы рискнуть не отказался…

Сцепив ладони на моей талии, Кристофер рывком притянул меня к себе, а сам растянулся на диване. Не удержавшись, упала сверху и замерла, глядя в смеющиеся глаза.

— Думаешь, раз я не Ванесса, то не смогу за себя постоять?

— Ни в коем случае. — Кристофер серьезно покачал головой. — И все же я надеюсь, у тебя не будет причин со мной драться.

Драться? Нет. Бороться с местным лордом я не собиралась. Нам нечего было делить, но говорить на одном языке только предстояло научиться. Пока же я тихо надеялась, что Кристофер не разочарует и мы сможем понять друг друга. От его поцелуев голова шла кругом, а в объятиях хотелось забыться, отпустить себя, но перед глазами стоял пример мамы. Хмельные чувства — плохая основа для серьезных отношений.

И все-таки мое сердце пело, а в теле разливалась удивительная легкость. И это в таком-то пикантном положении! Я почти лежала на Кристофере, но сложно испытывать стыд, когда не покидает ощущение, что все идет правильно. Мне нравилась и наша близость, и то, что Кристофер не торопил дальнейшее сближение, а лишь неторопливо перебирал волосы на моем затылке. Заворочавшись, перекатилась на бок и заняла уютную щель между Кристофером и спинкой дивана, а потом пристроила голову на его груди.

Хорошо лежим. Да.

И песня. Медленная, протяжная, как старинная баллада. Сначала мне показалось, что мелодия льется из моего подсознания, а музыка играет только в голове. Понимание, что она настоящая, заставило замереть, вслушаться в мотив в надежде разобрать слова, но я уловила лишь едва различимый шепот. Заметив, что я напряглась, Кристофер приподнялся на локте:

— Лунные стражи запели?

— Ваши камни умеют петь? Да, я слышу мелодию.

— По легенде лунные жрицы и жрицы пели во время своих ритуалов, и эти песни были так хороши, что каменные стражи впитали голоса и теперь поют сами в преддверии испытаний, подавая сигнал. Уже скоро…

Я бросила взгляд в окно. Близился вечер, но солнце пока приветливо заглядывало в замок, а небо было безмятежно-голубого цвета.

— Лилиана, если отец попытается связаться с тобой еще раз, пообещай, что немедленно мне сообщишь. Просто позови меня мысленно, и я все пойму.

— Договорились.

Гулкое урчание голодного живота лорда Даркстоуна разрушило всю романтику.

— Кажется, ты проголодался, — со смехом заметила я.

— Не представляешь насколько. Держусь из последних сил. Ты куда?

Стоило приподняться, как меня тут же обняли за талию и повалили обратно на диван.

— Пирожок и чай были давно. Возможно, древние жрицы и питались лунным светом, но мне нужно что-то посущественнее.

— Сейчас попрошу прислужника что-нибудь принести пожевать. — Кристофер замер, мысленно обратившись к своей тени. Когда же отрешенное выражение лица сделалось озадаченным, я поняла, что нам действительно пора подниматься. — Прислужника нет в замке. Странно, обычно он, пока солнце высоко, старается оставаться под крышей.

— Разве невоплощенные тени могут передвигаться под солнцем?

— Мой может. Благодаря нашей связи. А вот Амелия Крейн уже полностью самостоятельная тень. И поэтому ее так сложно отследить. — Кристофер поднялся на ноги. — Схожу в ритуальную. Надо разобраться, где носит моего прислужника.

— А я на кухню. Вдруг мадам Фалстн сможет угостить чем-нибудь вкусненьким.

Быстро наклонившись, Кристофер поцеловал меня в уголок рта.

— Мне что-нибудь оставь. Загляну, как только обнаружу своего гулену.

* * *

Я не сомневалась, что встречусь с Алдаром Корином, но не думала, что буду искать его сама. После ухода Кристофера на душе стало беспокойно. Лунные камни Даркстоуна разделяли мое состояние, их песня больше не походила на протяжную балладу. Музыка сделалась стремительнее, тревожнее…

Бесплотная тень мало похожа на привидение, но мне захотелось увидеть лицо отца, поэтому я и отправила в галерею. Там и собиралась его позвать.

Не пришлось.

Алдар Корин сам вынырнул из рамы портрета, но заговорить смог, только когда я создала для него круг из лунного света.

— Музыка, которую я сейчас слышу. Что она означает? — спросила я, внимательно следя за реакцией отца.

Ему бы удивиться или обеспокоиться, но Алдар Корин оставался невозмутимо фаталистичным:

— Лунные стражи всегда подавали сигнал хранителям этих земель, чтобы они были готовы…

Понятно. Все тлен, будущее предопределено, а раз я лунная, то и судьба у меня одна…

А если я не хочу?!

— Вы сейчас меня пугаете. Точнее, меня чуть ли не с первого дня стращают местным апокалипсисом, но у вас это как-то особенно хорошо получается.

— Апокалипсис? — Алдар Корин улыбнулся. — Я слышал это слово и знаю, что оно означает. Но ты ошибаешься, дочь, День Ночи не конец света. Это испытание…

— Да-да, для лорда замка и хранителя теневого колодца. Кристофер утверждает, что он готов. Он прошел слияние…

Алдар качнул головой.

— Кристофер Даркстоун сильный колдун, но он не истинный лорд замка.

— Зато Ванесса слабо похожа на хранительницу, ее саму нужно охранять, и от себя в том числе.

— Когда человек берется отыгрывать роли, для него непредназначенные, зачастую случается беда. Но ты, права, дочь. Ванессу нужно защищать. Мне кажется, что ты справишься с этой задачей.

— Я? Вы сошли с ума. Причем еще до того, как умерли!

— Говорят, что любовь — это безумие. Лорд Даркстоун любил свою дочь… — Алдар заговорил тише, а его фигура начала терять краски, бледнея, как выгоревший на солнце рисунок. — Лилиана, лорд Даркстоун всегда знал о происхождении Кристофера. А День Ночи — это день…

Алдар исчез, и в тот же миг рядом открылась теневая арка, из которой выбежали Кристофер и Пауль Рочестер.

— Где он? — Кристофер ухватил меня за плечи и встряхнул. — Ты обещала подать сигнал!

— Я собиралась, но не успела! Он куда-то исчез!

— Он ушел, — тихо произнес мистер Рочестер.

— Куда ушел? — не поняла я.

— Во Тьму, — пояснил Кристофер. — Без связи с колдуном тень не может долго находиться в нашем мире. Поэтому я и хотел встретиться с Алдаром, чтобы заключить соглашение. Жаль…

Кристофер поджал губы и тяжело вздохнул.

— Мне тоже жаль, — еле слышно произнесла я. — Я думала, у нас больше времени.

— Понимаю. Если бы я вдруг встретился со своим отцом, у меня бы к нему было много вопросов.

Встретился с отцом…

— Кристофер! — встрепенулась я. — Перед уходом, Алдар утверждал, что прежний лорд Даркстоун всегда знал о твоем происхождении. Он знал, что ты не его сын…

Новость Кристофер принял с аристократическим спокойствием, а, учитывая лишние уши Пауля Рочестера, ответил мысленно:

"Теперь понятно, почему отец приблизил меня к себе, только после смерти матери".

"Но это не объяснят, за что он так с Ванессой…"

"Воспитывал по своему подобию. Учил быть сильной и ни к кому не привязываться”.

“Не слишком ему это помогло!”

Не выдержав, взяла Кристофера за руку, переплела наши пальцы, а потом приподнялась на цыпочках и поцеловала в губы. И начхать, что какая-то высшая тень смотрит. Насколько я слышала, ничто человеческое мистеру Рочестеру было не чуждо.

Кристофер ответил на поцелуй. Его язык скользнул мягко по моей нижней губе, и я подалась вперед в ответ на эту ласку, приоткрыла губы, сплетая наше дыхание.

— Господа, мне жаль, вас прерывать, но напоминаю, что ни одно из намеченных дел не было завершено.

А, по-моему, этот мистер Рочестер — редкий зануда! Причем, то, что он был тенью, никакой роли не играло. Вон Амелия Крейн казалась очень даже славной юной леди. Похоже, что высшие тени обладали характерами и яркой индивидуальностью. Не потому ли моему отцу удалось сохранить личность и воспоминания?

— Жаль? — удивленно вскинула бровь я, наблюдая за реакцией Пауля.

— Я давно воплотился, мисс Корин. И прожил долгую жизнь в этом мире, пройдя путь от мальчишки до взрослого мужчины. Но, как и всякая высшая тень, я остро реагирую на чужие эмоции. Ваша сестра в ярости, лорд Кристофер.

— Ванесса очнулась?

— Я бы не спешил называть то состояние, в котором она пребывает, полноценным бодрствованием.

Час от часу не легче!

— Кристофер, ты откроешь арку?

— Только к ее комнате. Внутрь войдем через дверь.

Или вынесем ее, если хозяйка не пожелает впустить нас в гости.

Я настолько привыкла к полумраку теневого тоннеля, что шагала, как по обычному коридору, не обращая внимания на то, его стены причудливо изгибались и пузырились, как жидкое стекло. Просто старалась идти по центру, сосредоточившись на спине Кристофера, поэтому, когда из стены вылезла мохнатая лапа, растерялась и подавилась криком. Ощутимый толчок в спину оказался полнейшее неожиданностью, и я полетела в пустоту, успев прокричать мысленно, что Пауль Рочестер тот еще засранец.

Стена выплюнула меня на талый снег. Лицом в грязь не макнула, прошлогодней листвой не накормила — и на том спасибо. Я понятия не имела, в какой части леса оказалась, а осмотреться мешала мохнатая лапа. Когда она ухватила меня за шиворот и поставила на ноги, из пустоты показалась еще одна лапка и поманила за собой. Либо прислужника Кристофера разорвало пополам, либо их тут было двое, и они оба прекрасно чувствовали себя на свету.

Я запрокинула голову. В вышине ярко светило солнце. Снег приветливо переливался серебром и слепил глаза, но я не могла избавиться от ощущения, что лес Даркстоуна какой-то другой, что-то было не так.

Тишина.

Лунные стражи замолчали. В лесу не было слышно ни птичьего крика, ни звериного рыка. Лес Даркстоуна замер, ведь День Ночи подкрался без предупреждения. Это был день, когда тени вышли на дневную охоту. Вот почему Кристофер не мог найти своего прислужника в замке…

Тишина была и в моей голове. Сколько ни старалась докричаться до Кристофера, ничего не получалось. Он меня не слышал. Или не мог ответить, ведь в том теневом тоннель он остался вместе с Паулем Рочестером.

Треклятая тень!

Мохнатая лапа ухватила меня за край юбки и настойчиво потянула за собой, другая подтолкнула в спину. Какой-то десяток шагов — и я поняла, что мне так настойчиво хотят показать тени. Вид крошечной фигурки Нелли, лежащей на лунном камне, выбил почву из-под ног. Если бы не лапы прислужников, точно упала бы, а так лишь замерла, остановленная голосом, что уже слышала раньше:

— Ты не сможешь спасти всех. Твоих сил недостаточно, чтобы закрыть все пространственные воронки. Чувствуешь? Они активируются по всему колодцу. Совсем скоро через них пожалуют тени…

Амелия Крейн!

Она неспешно вышла из-за камня. И Амелия была не одна, рядом с каменным стражем стояла Ванесса. Сейчас старшая из рода Даркстоун больше походила на бродягу, что несколько дней пил в таверне, а теперь выбрался из своего угла. Я не видела выражения ее лица за распущенными волосами, зато отлично слышала.

— Чего ты хочешь? — глухо поинтересовалась Ванесса.

Амелия Крейн торжествующе улыбнулась:

— Сделать тебе предложение. Ты не станешь бороться и закрывать переходы. Да, я чувствую твои судорожные попытки выставить щит на пути лавины. Она сметет и тебя, и Даркстоун, если ты не заключишь союз.

Ванесса пыталась управлять колодцем? Друидесса пошатнулась и неловко взмахнула руками, и тогда я увидела тянущиеся от ее ладоней черные нити. Похожие на части огромной паутины, они пронзали пространство, обеспечивая связь Ванессы с Даркстоуном. А как же Кристофер? Он же тоже мог управлять силой колодца.

Он мог. Но не как наследник и хозяин. И точно эхо в голове промелькнул отголосок воспоминания: “Эта земля любит меня. Любит и поддерживает”.

Всё так. Даркстоун любил Кристофера, но именно с Ванессой высшая тень сейчас пыталась заключить сделку.

— Пострадают невинные?..

От сухого, безжизненного тона Ванессы мне стало жутко. Неужели она решила сдаться? Неужели в самом деле надумала договариваться с тенью? Хороша же защитница Даркстоуна!

— Теням нужна пища. А на землях Даркстоуна ее много. Пожертвуешь десятком жизней — спасешь сотни. — Амелия облизнулась, меж зубов мелькнул тонкий, черный язык. — Решайся. Колдуны Даркстоуна издревна заключали сделки с тенями, только поэтому ваш род и сохранился.

Всё так. Предки нынешних Даркстоунов заключили союз с миром вечной ночи. Но Амелия не тянула на полноценного представителя. Скорее она была ренегатом, на которого велась охота. Но вряд ли Ванесса об этом знала. В попытке удержать все под контролем, она упустила главное. Я не знала, какие мысли витали в ее голове друидессы, не знала, на что она готова ради своего дома. И уж тем более не представляла истинных возможностей Амелии Крейн. Мне было все равно. Главный аргумент сейчас находился на лунном камне. Прислужники привели меня не к Ванессе, а к Нелли.

— Попробую отвлечь. Как появится возможность — спасайте Нелл, — быстро прошептала я и прокричала в голос: — Леди Крейн, а вас не смущает, что Ванесса Даркстоун не ведьма?!

Никогда не думала, что мне удастся повергнуть в шок саму Ванессу. Увидев меня, она процедила что-то сквозь зубы. Всплеска магии я не уловила — значит, было нечто ругательное.

— Мисс Корин… — Амелия расплылась в торжествующей улыбке. — Я рассчитывала, что вы присоединитесь к нам чуть позже.

Я бросила взгляд на Нелли. Девочка спала. Ложе было не самым мягким и удобным, но это ей не мешало. Убедившись, что Нелли мирно посапывает, немного успокоилась и сосредоточила внимание на тени.

Что я о ней знала? Эта так называемая “леди” была готова выйти замуж за лорда и любила красивые платья. Даже сейчас Амелия была разодета, словно собиралась на королевскую охоту. Даже шляпку в тон к жакету подобрала. Эта тень уделяла чересчур много внимания местной моде, чтобы сойти за фанатичку, способную уничтожить Даркстоун и всех его обитателей. Кто же тогда станет ей поклоняться и говориться спасибо? Вдобавок, Амелия Крейн была тщеславна, а Кристофер нанес ощутимый удар по ее самолюбию: пренебрег и отослал прочь, когда она уже считала, что титул леди замка у нее в кармане.

— Вы похитили девочку, чтобы вызвать меня к лунному стражу? Не самый умный ход, если учесть, кто ее родители, — насмешливо бросила я.

— Мелкая мерзавка сама напросилась! Постоянно следила за мной и что-то вынюхивала! — взвилась Амелия.

Она боялась лорда Агрона. Сколько бы силы высшая тень не отняла у лунных жриц, ее явно было недостаточно, чтобы бросить вызов колдунам, находящимся в Даркстоуне. Поэтому Амелия и била прицельно по измученной физически и морально Ванессе, поэтому и выманила ее из замка…

Как низко.

— Бросьте, Нелли всего лишь ребенок. Дети должны расти любопытными. Вот заведете своих, тогда поймете. — Наставительно вскинула палец я.

Амелия растерянно моргнула, видимо, показалось, что она ослышалась.

— Мисс Корин, вы серьезно предлагаете родить… этой? — Ванесса брезгливо скривила губы.

— Почему нет? У леди Амелии тело здоровой, красивой женщины. Она могла бы многого добиться, в том числе и через постель, но вот беда — она пожадничала. Не слышали? Амелия Крейн убивала иномирянок. Вот и мимо нашей мисс Нейт не смогла пройти…

Я обращалась к Амелии, но при этом не сводила взгляда с Ванессы. Вести о гибели Нейт пришли, пока она и лорд Доул любовались местными болотами, а после возвращения в замок, Ванессу быстро отправили отдыхать.

Нет, о гибели Нейт она не знала. Я поняла это по ее лицу. Ванесса Даркстоун сейчас крайне паршиво владела собой. У каждого есть свой запас прочности, даже у железных леди.

— Лунная с Теневого перевала всего лишь одна из жертв. — Амелия снова влезла на любимого конька. — Их будет множество, если мы не заключим сделку. Ванесса, вспомните о своих предках. В свое время они сделали верный выбор, — доверительно напомнила Амелия Крейн.

Душевно говорила, но вот беда — главный аргумент против сейчас лежал на камне. С тварью, способной выкрасть ребенка, я в жизни никаких сделок заключать не стала бы. И где этих горе-спасителей носит? Я не смогу забалтывать Амелию вечно! Заметив, рядом с лунным камнем едва уловимое темное марево, немного успокоилась. Прислужники работали над освобождением Нелли. Значит, нужно и дальше удерживать внимание Амелии, чтобы она и голову к Нелли не повернула.

— Так для чего вам сделка с Даркстоунами? Чтобы потом выйти замуж за Кристофера и родить ему малыша? Мне кажется, лорд Даркстоун будет прекрасным отцом…

— Да, вы правы. Из Кристофера выйдет отличный отец, — слегка заторможено подтвердила Ванесса.

Нет, зря она с кровати сползла. В таком состоянии не мир спасать нужно, а попивать горячий чай под одеялом.

— А из Элены уже получилась хорошая мать, — тут же подхватила я. — И Мадлен как тетя ничего так. И все они любят вас, Ванесса…

— Неправда! — Отбросив упавшие на лицо волосы, друидесса обреченно посмотрела на меня. — Такие, как я, недостойны любви. Я разрушаю все, к чему прикасаюсь.

— Алдар Корин с вами не согласился бы. Представляете, он встретил в Мире Ночи мою мать. Он ни в чем вас не обвиняет…

Это был шок. Абсолютный и неприкрытый. Но помимо него во взгляде Ванессы я заметила и надежду. Амелия Крейн не была дурой и тоже почувствовала перемены, поэтому сразу зашла с козырей:

— Время на размышление вышло. Не желаешь договариваться с всемогущей Тьмой — утопишь дом в крови!

И День Ночи стал мраком кромешным.

Все произошло так быстро, что я не успела понять, откуда наползла чернота. Она просто поднялась в небо, отрезав землю от солнечных лучей. Лунный страж отреагировал на это активацией, и теперь был единственным источником света. Одна радость — прислужники воспользовались суматохой и забрали Нелли.

— Нелл!!! — возглас на грани истерики обозначил, что Ванесса опять все поняла не верно.

— Спокойно! Лунная сила с нами! Она и спасла Нелли!

На меня посмотрели, как на не совсем здоровую. Тоже мне критики! Они себя в зеркало видели?

— Девчонка сбежала? Пусть! Она нам не нужна, — справившись с шоком, объявила Амелия Крейн.

— Да-да, договариваться будем без лишний помех, — подхватила я. — Ванесса, ты не можешь тянуть все одна. Это благородно, но глупо. Вспомни об отце. Многих проблем можно избежать, если вовремя поговорить…

Я несла какой-то бред, когда внутри все замирало от ужаса. Лес Даркстоуна больше не молчал, он шептал и скрежетал на разные голоса. Им подпевали лунные стражи, они звали меня, требовали, чтобы я высвободила их силу…

Успеется!

— Время разговоров истекло, настало время принятия решений! — не унималась Амелия.

Нет, коварной торжествующей злодейки из нее не вышло. Скорее она казалась суетливой и опасающейся, что намеченный план провалится. С Кристофером у нее ничего не вышло. Да и убийство мисс Нейт было глупым решением. Вряд ли полученная от нее сила того стоила. Амелия Крейн действовала на эмоциях, ей захотелось отплатить Кристоферу за то, что он ею пренебрег. И Нелли она выкрала спонтанно. Эта тень была чересчур импульсивной, чересчур живой…

Внезапно я поняла, что воровала Амелия у иномирян. Вместе с магией она отбирала их живость и эмоциональность. Амелия Крейн, воплощенная высшая тень, слишком хотела стать полноценным человеком.

— Тени… Их слишком много. Боюсь, чтобы их сдержать мне придется ступить на другую сторону, — еле слышно выдохнула Ванесса.

Даже сейчас истинная хозяйка Даркстоуна контролировала пространственные воронки.

— Ты не обязана делать это одна. Вспомни, Кристофер готовился ко Дню Ночи. Он поможет, достаточно только попросить. Вы одна семья. Одна кровь.

Время остановилось. Даже лес Даркстоуна замер в ожидании ответа своей хозяйки.

— Ты права, Лилиана, — еле слышно произнесла Ванесса. — У нас у всех одна кровь. Прости…

Дальнейшие события отпечатались в моей памяти калейдоскопом разноцветных картинок.

Рунический знак, вспыхнувший на земле вокруг лунного камня. Живые звенья, возникшие в его вершинах. Леди земель Даркстоун призвала всех: Кристофера, Элену, Мадлен и меня. И не просто призвала, а заставила встать на защиту Даркстоуна.

Полное дерьмо, а не ощущения!

Ко мне точно прикрепили невидимые веревочки, руки и ноги больше не слушались, подчиняясь приказам Ванессы. Наверное, в этом был свой плюс. Вряд ли я смогла бы стоять спокойно, когда вокруг начинался тот самый апокалипсис, прихода которого я так опасалась. Тени все-таки прорвались в этот мир, и устремились туда, где находились те, кто мог выслать их обратно. Жуткие монстры бились о магическую преграду, шипели и скрежетали, точно воплощения самых темных кошмаров.

У меня не было опыта, да и особыми знаниями я похвастаться не могла. Ванесса осознавала это четко и использовала, как солдата, которым нужно управлять. Продержав в руническом круге, направила к лунному камню. Позади громко и эмоционально о чем-то кричал Кристофер. Разобрать слова мешала музыка, исходящая от камня. Она снова сделалась протяжной, точно лунные стражи Даркстоуна хотели меня успокоить. Или нет? Они скорбели о прежних временах и мире, свидетелями которого они были. О лунной магии, что была потеряна. Зато о настоящем они не тревожились. Ведь у этого теневого колодца были идеальные защитники.

* * *

Я убью Ванессу.

Никогда не считала себя особой повышенной кровожадности, но когда посыпаешься голышом на холодном камне и четко осознаешь, по чьей милости все это произошло, сложно остаться пацифистом. Стоило пошевелиться, как тело тут же накрыло нечто теплое и пушистое, а меня подхватили на руки. Кристофер. Тут без вариантов. Один вопрос…

— А раньше нельзя было так сделать?

— Боялся навредить. Ванесса сказала, камень делится с тобой магией.

— А Ванесса внезапно стала специалистом по лунным жрецам? — едко произнесла я.

Застывшая кровь снова побежала по венам, а онемевшие руки и ноги закололо иголками.

— До вас мне далеко, мисс Корин. Ни одна теория не заменит практики.

Я повернулась на голос.

За время моей отключки Ванесса заметно похорошела. Нет, не внешне. Видок у хозяйки теневого колодца был мерзкий и потрепанный, зато теперь она твердо стояла на ногах. Военная выправка тоже была при Ванессе, как и гордо вскинутая голова. А вот взгляд мне ее не понравился. Так смотрят на бойца, чтобы оценить его возможности.

— Идите к черту! Это была разовая акция, — с чувством выдохнула я.

— Мы это обсудим, — невозмутимо пообещала Ванесса. — Кристофер, лучше прямо сейчас…

Вскинув голову, с тревогой посмотрела в лицо Кристофера.

— Мы же победили, да?

— Закрытие пространственных воронок завершилось, теневой колодец наполнился магией, а мы сумели сдержать нашествие теней. День Ночи Даркстоуна завершился…

— Но будут и другие?

— Будут. Но мы до них не доживем.

Да, Ванесса Даркстоун была той еще оптимисткой. Я в отличие от нее предпочитала решать проблемы по мере поступления и не загонять себя в депрессию напрасными страхами, и все-таки, когда увидела лежащую на постели Амелию Крейн, то инстинктивно вцепилась в Кристофера.

— Она умерла?..

— Пластите, тетя Лили. Я не хотела, — еле слышно всхлипнула Нелли. — Я потеляла ваши пелчатки.

Пока мы все по приказу Ванессы спасали Даркстоун, наша крошка Нелл вышвырнула Амелию Крейн домой, оставив в этом мире пустую оболочку. Так вот тело Амелии продолжало дышать, но сейчас пребывало в беспамятстве.

— Думаете, в ней поселился кто-то другой? — Я с опаской покосилась на лежащую на постели женщину.

Услышав мой голос, она шевельнулась, открыла глаза и еле слышно прошептала:

— Лили, это ты? Я тебя слышу.

Нет. Не может быть.

Я замерла, цепляясь за руку Кристофера. Если бы не он, села там, где стояла. Ведь мой разум отказывался поверить, хотя сердце уже приняло безоговорочно. Оно узнала ту, что сейчас находилась на постели. Это была моя мать.

Эпилог

Обратить поражение в победу удается немногие. Последний лунный жрец рода Даркстоун виртуозно проделал этот трюк. Точнее, бывший лунный жрец. Воплощенная тень никогда не сможет управлять лунным светом. Отец потерял и магию, и свободу, однако ни о чем не жалел. Ведь он получил наивысшую награду: возможность прожить годы рядом с любимой женщиной, моей матерью.

Когда Алдар говорил о ней, он преображался, хотя теням сложно испытывать и демонстрировать эмоции. Спохватившись, начал уверять, что рад и моему появлению, я с улыбкой кивала в ответ. Возможно, однажды мы сблизимся как отец и дочь, пока же в моем сердце жила безграничная благодарность. Алдар Корин подарил возможность снова быть рядом с мамой. И мне, как и ему, безразлично, какая у нее теперь внешность.

Сам Алдар Корин смог вернуться домой только на правах бесплотного прислужника, не такого страшного и мохнатого, как те, что уже были связаны с Кристофером и Нелли, но и до Пауля Рочестера ему было далеко. Пока далеко. Алдар из тех мужчин, что умеют выжидать и добиваться своего.

Мистер Рочестер оказался в выигрыше. Так и заявил, когда смог снова говорить. Оказывается, сломать челюсть можно даже высшей тени. Прибыв в замок Даркстоун, чтобы не дать совершиться катастрофе, он в полной мере справился с задачей и считал сломанные кости делом житейским. Мадлен не отходила от его постели и шипела на Кристофера, едва тот оказывался в поле зрения. Впрочем, самому мистеру Рочестеру от ведьмы тоже доставалось. Я на его месте, давно замоталась бы в простыню и уползла в сторону ближайшего портала. Мистер Рочестер был счастлив. Миссия в замке Даркстоун продвинула его по служебной лестнице, сделав не последней тенью в ордене. Теперь Пауль курировал пребывание моих родителей в этом мире и уверял, что у них никаких проблем не возникнет.

Проблемы возникли у Мадлен, когда она попыталась повторить финт Ванессы и не явилась к назначенному времени в храм. Жених ждал ровно пять минут, после чего растворился облаком черного дыма. Так что праздничным фуршетом семья и гости наслаждались без жениха и невесты. Элена была в шоке и хотела все свернуть. Я же предложила сделать вид, что у нас всего лишь небольшое отступление от свадебной программы. Вести от Мадлен пришли к концу дня. Младшая ведьма просила ее не искать, а письмо ненавязчиво подписала “мадам Рочестер”. Пауль все-таки получил свое, и, как утверждала Ванесса, удовольствие от этого было взаимным.

— Успокойтесь! Если бы Мадлен оказалась в беде, я бы почувствовала, — объявила хозяйка замка Даркстоун.

И это когда официально его лордом и главой рода остался Кристофер. Королевскому роду не были нужны бастарды и внезапные претенденты на престол. Впрочем, Кристоферу корона оказалась без надобности, и он любезно в этом поклялся, как только король объявил о возвращении мисс Лилианы Даркстоун, дочери Алдара Садора Корина из изгнания. Кристофер купил мне местную прописку, и хотя я знала, что жертва с его стороны была небольшой, все равно чувствовала себя должницей.

Сразу после свадьбы Мадлен и мистера Рочестера я, Кристофер и Нелли с родителями отбыли в столицу. Элена считала, что мне пора выйти из тени и влиться в высшее общество. Я же была готова уехать куда угодно, только бы сбежать из замка Даркстоун, в котором Ванессе и лорд Доул активно выясняли отношения.

Пройдя инициацию в День Ночи, Ванесса получила силу тени и теперь могла использовать эту магию без побочных эффектов. Стала ли она от этого добрее? Нет. Стервозность магией не лечится.

— Треклятая тень! Мадам Фалстн пишет, что вчера ночью обрушилась западная часть замка.

Кристофер смял письмо и бросил его на стол.

Мы с Эленой обменялись понимающими улыбками. Не знаю, чему радовалась леди Агрон-Даркстоун, я, например, тому, что главное веселье проходит без меня. Пожалуй, я задержусь в столице.

Город мне понравился и подарил ту самую красивую сказку и мечту туриста, по которой я истосковалась в лесной глуши. Великолепные старинные здания, ненавязчивый магический интерьер и приемы, совсем скоро я от них устану, пока же мне все было в новинку, и я наслаждалась каждым балом. Тем более что компания подобралась безумно приятная.

— Дорогой, не нужно так переживать. Ты же знаешь, что Ванесса всегда прибирает за собой, — с улыбкой напомнила Элена.

Попытка успокоить Кристофера не удалась. Лорд Даркстоун был мрачен и молчалив. Я подозревала, что причиной тому был разговор с лордом Агроном. Сам королевский колдун тоже остался от него не в восторге, даже на обед не задержался. И о чем они там секретничали? Явно не о делах королевства.

— Это компенсация. В День Ночи Ванессу спасла любовь семьи, а должен был спасти лорд Доул. — Я достойно выдержала грозный взгляд Кристофера и продолжила: — Они всего лишь наверстывают упущенное.

— Надеюсь, тебе будет также весело, когда мы вернемся домой.

Чувство юмора лорду отказывало не первый день, но мне не хотелось пока вникать, какая муха его укусила.

— И все-таки Ванессе крупно повезло… — продолжила рассуждения я.

— Лорд Доул достойный мужчина, — сухо поддержал разговор лорд Даркстоун.

— Я сейчас не о нем. Ванесса стала истинной хозяйкой теневого колодца, но при этом для всех она всего лишь старшая сестра. У нее нет обязательств ни перед высшим обществом, ни перед королем. И торопиться рожать наследников она не обязана. Погоди, лорд Агрон заходил из-за этого?..

— Северан переживает, что колодец до сих пор считает Нелли наследницей, — со вздохом подтвердила Элена.

— Ещё подождет. И лорд Доул там же потопчется. Ванесса получила все, но при этом никому ничего не должна. Полная свобода… — Откинувшись на спинку стула, мысленно отсалютовала Ванессе бокалом.

Грохот отодвигаемого стула был настолько внезапен, что я поперхнулась вином.

— Мисс Корин, уделите мне время? — Лорд Даркстоун стоял рядом и протягивал руку с таким видом, что казалось, если я откажусь, меня вынесут из столовой на руках.

И что за вожжа ему под хвост попала?

— Да, конечно. Элена, мы скоро вернемся.

— Заканчивай без нас, — мрачно предупредил лорд Даркстоун.

* * *

— Итак, вы решили записаться в почитательницы Ванессы Даркстоун? — хмурый вид Кристофера намекал, что он не разделяет мои восторги.

— Скорее, я ей завидую. Свобода для женщин вашего мира — редкость.

Элена не слишком рвалась обратно в столицу, но королевский колдун должен был вернуться во дворец, а место жены подле мужа. По мне так Элена не казалась страдающей и прекрасно справлялась с ролью светской красавицы. И все-таки изначально у нее не было выбора. Брак с лордом Агроном определил ее судьбу. Так что если сравнивать, то да, положение Ванессы мне нравилось больше.

— И как долго вы, мисс Корин, собираетесь оставаться свободной? — Кристофер попытался взять меня за руку, но я отчего-то попятилась. Уж больно вид, у лорда Даркстоуна был хмурый. — От меня…

Стена возникла до того внезапно, что с моих губ сорвался протестующий крик. День Ночи усилил не только Ванессу, ее брату тоже магии перепало. Теперь он материализовал тени еще виртуознее. Преграда, в которую я сейчас упиралась, ощущалась как стена, покрытая тканевыми обоями.

— Растете. Текстура обоев неотличима от настоящей.

— Мисс Корин, последнее, что я хочу сейчас обсуждать — свою магию.

— И о чем же вы хотите поговорить?

— Например, о том, почему вы меня избегаете. — Ладонь Кристофера легла на стену рядом с моим лицом. — И я сейчас не о танцах, и не о треклятых приемах. Я про то, что у вас творится вот здесь.

Лорд Даркстоун легонько ткнул меня указательным пальцем в лоб.

— Вот здесь у меня происходит ускоренный процесс адаптации к реалиям мира, который по приказу его величества стал моим новым домом!

Король был непреклонен. Он был готов позволить мне занять положение, соответствующее дочери Алдара Корина при условии, что я навсегда забуду о своем доме. Моя лунная магия отныне принадлежала этому миру. И хотя все сложилось более чем удачно, я не могла избавиться от ощущения попадания в ловушку. Происхождение и магия определили мою судьбу…

Слова лились непрерывным потоком, побив ледяной панцирь безмолвия. Мне было все равно, что подумает Кристофер. Если не поймет, лучше узнать сразу.

Едва я остановилась, чтобы перевести дух, Кристофер тут же спросил:

— И чего же ты хочешь? Вот прямо сейчас.

— Увидеть Гиблый колодец. Вашу знаменитую магическую аномалию. Посетить древние храмы лунных жрецов.

Я ответила, не задумываясь, потому что только сегодня утром размышляла, как мало я видела. Книги, древние свитки и бывший лунный жрец в наставниках — все это, конечно, здорово, но настоящий мир за окном, а не на древних страницах.

— Мне нужно побывать в других теневых колодцах.

— Хорошо. Нанесем визит их владельцам, — невозмутимо кивнул Кристофер. — Конечно, ваши планы столь обширны, что займут пару лет, но Ванесса прекрасно меня подменит. В конце концов, истинная хозяйка Даркстоуна должна в полной мере прочувствовать, что это означает.

— О чем это ты? — окончательно впала в ступор я, чувствуя, что порыв откровенности унес разговор куда-то не туда.

— О том, что мне давно пора отдохнуть от обязанностей лорда Даркстоуна.

— Я… Я не знаю, что сказать.

Последнее, что я могла представить, когда заговаривала о своем желании путешествовать, что Кристофер Даркстоун надумает уйти в долгий отпуск.

— В таком случае, я просто обязан подсказать тебе вариант. — Кристофер склонился к моим губам. — Например, ты можешь сказать мне “да” в Теневом храме. Я не могу путешествовать в компании незамужней молодой леди. Это скверно отразится на моей репутации.

— Я чувствовала, что подвох где-то рядом, — прошептала я, хотя губы сами расплылись в улыбке.

— Он ближе чем, вы думаете, мисс Корин.

Губы Кристофера коснулись моей щеки, и стена, на которую я опиралась, исчезла, сменившись мягкой постелью. Я упала на нее, рядом растянулся Кристофер Даркстоун, и тут же завладел моими губами.

— Что ты делаешь? — выдохнула я между поцелуями, которые с каждым мгновением становились все жарче и жарче.

— Окончательно гублю свою репутацию, чтобы у тебя не было возможности отвертеться от похода в храм.

— Лорд Даркстоун, ты имеешь дело с иномирянкой, которой нет дела до условностей.

— Бесконечно рад. В таком случае нас ждет горячая ночь.

— Но сейчас на дворе еще день, — напомнила я, пока Кристофер ловко расстегивал пуговицы моего платья.

— Верно. Слишком мало времени для репетиции горячей ночи. Не будем отвлекаться.

Конец