Annotation

Если твою сестру похитили, причем не куда-нибудь, а на Драконий материк, на отбор к самому наглому и таинственному племени, волей-неволей отправишься за ней! Вот только сначала я разработала план побега, а затем добилась, чтобы меня тоже похитили. Благо это несложно: бездушные ящеры как раз вышли на охоту за невестами… И пусть отбор хранит в себе много пугающих тайн и секретов, нет такой силы, что способна меня остановить! Я спасу нас обеих от навязанной судьбы, и никакой, даже самый могущественный и настырный жених мне не помеха.

Если только, конечно, он не окажется… Стоп. Почему я вообще об этом подумала?

Алекс Анжело

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

notes

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

Алекс Анжело
Отбор в Империи драконов. Побег

Глава 1

Я сошла на берег. Волны яростно бились о камни. Вырубленные в скале ступеньки вели ввысь, каждый шаг давался с трудом. Вот и она, Империя драконов.

Ветер разметал волосы, руки связывала веревка. Друг за другом двадцать четыре девушки поднимались по извилистой каменной лестнице. Некоторые барышни прибыли сюда по своей воле. Несколько мужчин двигались позади, а возглавлял строй капитан корабля.

Еще находясь в шлюпке, я заметила несколько фигур на скалах.

Драконов боялись, все империи склонялись перед их могуществом. Одаренные маги со второй ипостасью, способной уничтожить целый город. Если же таких существ сотни, то они становятся непобедимы.

– Последняя партия. Окажемся на нашем берегу и отправимся в бордель, соскучился по пышногрудым красавицам, – рассуждал один из искателей.

Почувствовала на себе их взгляд. Ну да, я отличалась худощавостью, которую как раз и предпочитала драконья раса, а вот в нашей империи были немного отличные стандарты красоты.

– Пусть ваш корабль потонет, – прошипела, не оборачиваясь.

Услышала, как за спиной сердито засопели. Мы уже находились на территории драконов, это означало, что все девушки – их собственность, поэтому можно было не опасаться, что искатели причинят мне вред.

Ступеньки закончились, и, когда я одной из последних шагнула на ровную поверхность, ветер, ранее трепавший мои длинные волосы, стих, словно он избегал этого места.

Наверняка очередная магия.

Нас встречали – женщина строгого вида в платье с воротником-стойкой, поджав губы, бегло, но цепко осмотрела каждую девушку и сухо кивнула двум своим сопровождающим. Высокие мужчины подошли к искателям, а прислужники, ранее толпившиеся у карет, принялись таскать сундуки с золотом.

Нас покупали, всех девушек, доставленных на этот далекий берег. Мы были разными, кто-то мог похвастаться медного цвета волосами, завивающимися в легкие кудри, кто-то – высоким ростом и стройной фигурой. Каждая была красива, но по-разному, что-то обязательно выделяло ее на фоне остальных.

– Меня развяжут? – громко произнесла я, видя, как довольные искатели потащили к кораблям полученное золото.

Каждые шесть лет прекрасных дев свозили на берег драконов, этим занимались корабли искателей – люди получали за свои услуги щедрую награду. Как по мне, это являлось обычным воровством, а искатели, промышлявшие подобным, – пиратами. Ни к ним, ни к драконам у меня не имелось ни толики уважения, лишь опасения. Ведь они украли мою младшую сестру, и на одном из первых кораблей, которые отправились сюда в этом году, она оказалась в далекой стране, где обречена стать женой представителя иной расы.

Обречена… Но не станет, раз я здесь!

– Позвольте узнать, почему вас связали? – заинтересованно спросила та самая строгая женщина, видимо, она была главной.

У ее шляпки, украшенной цветами, летали малюсенькие феи, которых я никогда ранее не видела, лишь читала о них. Правда, рассмотреть их как следует мне не удавалось – виделись лишь силуэты. Эти существа обитали только вблизи драконов.

– Им не понравилась моя стряпня, – откровенно поведала я.

– Она их отравила, – вмешалась одна из девушек, что оставалась свободна. – Испортила пищу, – подалась барышня вперед, видимо, намереваясь заработать дополнительные очки.

Искатели решили приспособить девушек к быту, заставляя готовить и убирать. Пришлось отбить у них охоту – я не только была профессиональной травницей, но и владела зельеварением. До похищения сестры этим и занималась, бабушка обучила меня всему.

– Думаю, они этого заслужили, – сдержанно улыбнулась дама.

И не думая меня развязывать, она прошлась перед нами. Некоторые глядели на все с любопытством, некоторые – мрачно. Одна из девушек – совсем молоденькая, с рыжими кудряшками – не переставая шмыгала носом, будто сдерживая слезы.

– Теперь вы невесты, и скоро каждая из вас найдет себе мужа. Я не потерплю неряшества, хамства и… попыток побега. – Почему-то женщина в упор посмотрела на меня.

Стало не по себе, она будто видела меня насквозь.

Девушки переглянулись при слове «муж», кое-кто смущенно покраснел.

– Я заведую всеми поместьями невест, – продолжила женщина.

– Поместьями? – перебила я, не в силах сдержать удивления.

– Да, мисс…

– Тесса, – подсказала ей.

– …Тесса, да, у нас несколько разных территорий для вашего проживания.

Феи, парившие над шляпкой дамы, полетели ко мне, но силуэты их оставались слегка размытыми.

– Значит, нас много? – наивно спросила одна из привезенных девушек. – Тех, кого не выберут, отправят домой? – Розовое пышное платье с белым воротничком делало ее похожей на зефир.

«Конечно, отпустят. Догонят и еще раз отпустят». – В отличие от говорившей, надежд я не питала, никто не возвращался с Драконьего материка, а если и возвращался, то мне о подобных случаях неизвестно.

– Нет, свои семьи вы больше не увидите, – поджав губы и сверкая ледяными глазами, откликнулась женщина. – От дальнейших вопросов прошу воздержаться. Вас много, а я одна. Обращаться ко мне следует леди Макбет.

Далее последовал инструктаж, который можно было уместить в несколько фраз. Нас приглашали сесть в кареты и убеждали в радужности будущего. Не доверяла я этим чопорным словам. Как можно свозить девушек со всего мира, словно скот, чтобы выдать их насильно замуж?

Кареты оказались безликими, полностью деревянными, по четыре места в каждой.

Отсчет пошел, у меня три недели до прибытия корабля. Три недели, чтобы найти Софи, сбежать и добраться до берега. Маленький медальон на цепочке похолодел, но как только я окажусь снова у скал, за пределами магического купола, он наверняка заработает вновь. Эта вещица – единственная возможность связаться с капитаном посудины, которая приплывет за нами. Пришлось продать лавку и некоторые книги, чтоб наскрести необходимую сумму.

Знала бы бабушка, что случилось с наследием нашей семьи… Но это был единственный выход.

– Это правда? – тихо подала голос одна из моих соседок. – Замуж, и никакая опасность нам не грозит?

Она нарушила царившую тишину и положила начало болтовне.

– После тех немытых искателей езда в чистой карете – лучшее, что могло произойти, – фыркнула девица с фигурой в форме песочных часов, кажется, ее звали Эстит. На корабле не раз звучали имена других барышень, но я не пыталась их запомнить, постоянно пребывая в своих мыслях и раз за разом прокручивая в голове план побега. – Если с этим отбором на самом деле все чисто и они не приносят нас в жертву, то я окручу самого богатого. – Она показательно тряхнула головой, акцентируя внимание на прекрасных темных локонах и на изгибах фигуры.

Красота Эстит оказалась кричащей, губы походили на лепестки роз. Мы с моей сестрой были другими, бабушка называла нас принцессами, мама говорила, что не каждый способен оценить, насколько мы прелестны. Правда, тогда мы были детьми, и это только слова любящей семьи.

– Всего лишь богатого? Как же любовь? – с холодным интересом спросила я.

– Ты на отборе, милочка. Они возят невест партиями каждые шесть лет, – возразила Эстит. – Любовь… – Хмыкнув, она пренебрежительно посмотрела на меня.

Возможно, я бы ответила ей, хотя ссориться было не в моих интересах, но внезапно карета затряслась, а потом за окном сверкнула вспышка, обесцветив пейзаж. Когда же свет пропал, мы оказались совершенно в другом месте. Исчезло бескрайнее поле, теперь у дороги росли низкие кустарники, распространяя чудесный аромат розовых цветов.

«Только не это!» – ошарашенно глядела я на изменившуюся местность.

Эстит ворчала, во время перемещения она упала на девушку, сидящую напротив. Послышалась ругань.

«Они воспользовались телепортом. Артефакт сбился! Теперь я смогу найти дорогу к океану, только если отыщу карту…» – не на шутку обеспокоилась я. Когда затевала это, знала, что без трудностей не обойтись, но все же не думала, что столкнусь с ними буквально с первых минут на материке.

Тем временем карета остановилась возле строения, мало напоминавшего поместье. Это было нечто безликое.

– Где мы? – По лицу девушек было понятно, что они думают примерно то же, что и я.

– Выходите. – Дверь открыл один из сопровождающих леди Макбет, высокий и красивый, как и его соплеменники.

Солнце слепило и грело, как в разгар жаркого лета, хотя я покидала свою империю в первый день осени.

Нас повели внутрь, многие бросали опасливые взгляды на низкое строение. Мы оказались в просторном зале с одной-единственной дверью, помимо входной. Девушки жались друг к другу, словно ища поддержки, и напрасно надеялись, что так будет безопаснее.

– Дорогие невесты. – Последнее слово неприятно резануло слух. Перед глазами предстала моя лавка с множеством склянок с настоями и коробочек с травами, я начинала скучать по привычной жизни. – Еще немного, и вы отправитесь по поместьям, а сейчас начнется процедура распределения. Когда дверь будет открываться, заходите группами по пять человек, – дала наставления леди Макбет и скрылась в соседнем помещении.

Процедура распределения? Что это значит?

– Может, рассортируют нас по цвету волос? – нервно улыбнувшись, произнесла кареглазая девушка, ее имя я тоже помнила – Шона.

Из всего собравшегося цветника еще на корабле она показалась мне наиболее вменяемой.

– Тогда мы окажемся с тобой в одном поместье, – откликнулась я. До сих пор чувствую себя товаром, трудно считать иначе, когда руки по-прежнему связаны. – А ты по своей воле отправилась к драконам?

– Нет, ты что, – возразила она и обвела взглядом зал. – До сегодняшнего дня многие считали, что нас принесут в жертву или съедят. В последние годы разные мрачные сказочки ходят в народе. – Шона нервно хихикнула.

– Ну, кто знает? Возможно, все еще впереди, – отвлеченно заметила я, осматривая помещение в поисках драконов, следящих за порядком. – Вы можете меня развязать? – спросила, подойдя к одному из них.

Мужчина поглядел на меня, потом на веревки, от которых остались следы на запястьях, и в итоге ответил отказом:

– Леди Макбет запретила освобождать вас до прибытия к месту отбора.

– Но почему?

– Приказы леди не обсуждаются, – пресек он все дальнейшие возражения и ушел.

Вот грымза! Я уже тихо ненавидела эту леди Макбет.

Несколько девушек избегали на меня смотреть, боясь тоже попасть в немилость к управляющей, а такие, как Эстит, откровенно насмехались. Но все забылось, стоило двери, ведущей в соседнее помещение, открыться. Все замерли, боясь идти первыми, но помощники леди Макбет быстро устранили это промедление, и вскоре нас стало меньше.

Софи тоже побывала здесь… Каждые шесть лет девушки свозились на этот материк. Понятно, что не все родители хотели отдавать своих дочерей, поэтому их банально выкрадывали, а правитель Империи людей просто закрывал на это глаза, боясь развязать войну.

Шло время, а никто из ушедших не возвращался, видимо, покидая особняк через другой выход.

Когда дверь снова открылась, кто-то толкнул меня в спину, обеспечив местечко в следующей партии на распределение. Оглянувшись, так и не смогла понять, кого же надо благодарить за столь «полезную» услугу.

Мы оказались в небольшой комнатке, где стояла белая кушетка и находился мужчина в темных бриджах, державший в руке странное приспособление.

– Это всего лишь медицинский осмотр, барышни, не тяните время, – похлопал он по кушетке, призывая ложиться.

– Как вы нас будете осматривать? – У меня противно засосало под ложечкой; несмотря на отсутствие какой-либо ширмы, все равно невольно подумала, что нас заставят раздеться.

– Магией, конечно, – сразу поняв мои подозрения, произнес врач.

Поверив ему на слово, осторожно подошла к кушетке, села, а потом, повинуясь давлению мужской руки, легла. Девушки смотрели на меня как на подопытного зверька, проверяя, что же произойдет дальше.

Мужчина поднял свой инструмент со стеклянным шаром-наконечником, который вмиг затрещал, и в сфере заплескались голубые молнии.

– Мм, хорошо. Очень хорошо, – пробормотал врач, водя свободной ладонью над моим телом.

– Что хорошо? – озадаченно спросила я, чувствуя легкое покалывание.

– У вас отменное здоровье, – откликнулся мужчина, отодвигаясь и делая пометку на магической дощечке. – Не возникнет трудностей с зачатием, – продолжил он, снова что-то отмечая.

– Каким зачатием? – ошарашенно воскликнула я, сразу вскакивая с кушетки.

Врач поднял голову, оторвавшись от дощечки.

– Не беспокойтесь, милая. Это всего лишь необходимые знания для вас и вашего будущего мужа.

От одного лишь взгляда врача открылся проход, ведущий в темную комнату.

– Следующая, – забыв обо мне, объявил мужчина.

Зачатием? Не слишком ли рано они беспокоятся об этом? Что, если Софи уже успели найти мужа? Ведь сестра находится на Драконьем материке несколько недель. Одна лишь мысль об этом приводила в гнев.

В центре комнаты горел свет, а у одной из стен стоял вытянутый длинный стол, увитый золотыми лианами, что закрывали ноги сидевших за ним. На всех, кроме леди Макбет и еще двух женщин, мне не знакомых, но казавшихся чем-то похожими на первую, были надеты маски.

Восемь. Нет, девять мужчин, скрывавших свое лицо. Девятого я заметила не сразу, он стоял у темной стены, неведомым образом сливаясь с ней. Его маска оказалась черной, лишь виднеющиеся в прорезях яркие холодные голубые глаза выделялись на ее фоне.

– Тесса, – голос леди Макбет вывел из оцепенения, – покружитесь.

– Зачем? – меня просто поражало происходящее.

К нам присматривались и оценивали. Только так можно было оправдать присутствие всех этих мужчин.

– Так положено, – терпеливо проговорила леди, сверля меня строгим взглядом.

– Хорошо, – едва не скрипя зубами, откликнулась я и быстро крутнулась на каблучках, исключая возможность внимательно себя рассмотреть. Но не учла одного – связанных рук, из-за которых потеряла равновесие и обидно рухнула на пол. Длинная юбка чуть задралась, являя свету мои щиколотки и не только.

Поначалу было тихо, а потом раздался смех одного из мужчин в маске. Сохраняя лицо, будто ничего не произошло, я поскорее одернула платье.

Смех стих, когда надо мной нависла тень. Потом меня подняли, легко, словно пушинку. Оказавшись на ногах, я слегка зашаталась, а тот самый мужчина в маске, что недавно стоял у стены, уходил прочь. Мне безумно захотелось увидеть его лицо. Но вопрос «зачем?», заданный самой себе, поставил в тупик.

– Спасибо, – поблагодарила вдогонку, понимая: если бы не этот мужчина, поднималась бы не иначе как на четвереньках, – длинная юбка, дополненная связанными руками, никому не придаст изящества.

Леди Макбет покашляла и, лишь когда мужчина ушел, напоследок положив на стол золотую монету, заговорила:

– Можете идти, Тесса, – поджав губы, произнесла она, одновременно с ее словами в темной стене открылся проход, из которого полился яркий солнечный свет. – Вы отправляетесь в Золотое поместье, – сухо добавила мадам.

Я с радостью выскочила из полутемного помещения, скрывшись с глаз восседавших за столом. У меня в голове крутились сотни вопросов, которые нуждались в ответах, но я прекрасно понимала, что на данный момент время для них неподходящее.

Вымощенная камнем тропинка вела к дороге, по бокам от которой росли кустарники с крупными алыми ягодами, возле них летали призрачные силуэты фей.

В ряд стояли три кареты, ни в какое сравнение не шедшие с теми, на которых мы приехали. Самая большая была бронзового, слегка ржавого оттенка, средняя отливала серебром, а вот наименьшая сияла золотом и была украшена хрусталем.

– Мисс, пройдемте, – обратилась ко мне девушка в розовом чепчике. – Я помощница леди Макбет, как только распределение закончится, мы отправимся в поместье, – пробормотала она, сильно нервничая и косясь на мои связанные руки.

Я лишь теперь заметила, что в бронзовой и серебряной каретах уже кто-то сидел, только золотая оставалась пуста. Они делили нас по качеству, словно драгоценности, каждая имела свою цену, и каким-то чудом я получила наивысшую оценку.

Глава 2

Карета шла бесшумно, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Леди Макбет ехала отдельно, вместо нее с нами сидела ее молодая помощница, которая сильно нервничала в компании четырех девушек. Помимо меня, место в золотой карете досталось Эстит, которая при посадке состроила кислую мину, видимо, раздосадованная моим существованием, следующей оказалась Шона, а самой последней к нам присоединилась девушка с рыжими кудряшками.

Теперь я в полной мере осознавала, насколько сложно будет найти Софи.

– Мы будем видеться с девушками из других поместий?

– Зачем? – фыркнула Эстит, которая только и умела, что совать нос не в свои дела.

– Я не к тебе обращалась, – резко ответила ей, вновь уставившись на помощницу леди Макбет, которая хотела стать как можно незаметнее.

– Нет, такое не предусмотрено, – заблеяла помощница, нервно сминая в руках белые перчатки. – Разве что на балу. Он состоится через две недели, будут присутствовать все невесты.

– Абсолютно все? – Впервые новое обстоятельство не становилось препятствием, а внушало надежду и дарило возможность.

– Бал? Он же будет во дворце? Нам сошьют платья? – подалась вперед Эстит, напирая на помощницу леди Макбет.

На губах Шоны возникла мечтательная улыбка, а девушка с рыжими кудряшками покраснела.

Карета резко остановилась.

– Что это? Мы приехали? – спросила девушка с рыжими кудряшками.

Послышался звон, словно сотни мелких колокольчиков разом пришли в движение, а потом карета снова поехала. Но девушка оказалась права, мы прибыли.

Вскоре дверь отворилась, и нашему взору открылось поместье. Его крыша ослепляла блеском, будто сделанная из чистого золота. Золотые вставки были повсюду, но не перенасыщали строение, а лишь украшали его.

Эстит восхищенно взирала на это великолепие, в ее глазах явно читалось, что настороженность давно отступила, осталось лишь одно желание: удачно выйти замуж. Когда словно ниоткуда появилась леди Макбет, девушка первой кинулась к управляющей.

– Перед вами Золотое поместье, – объявила дама. – Сюда попадают лишь лучшие, – ее взгляд задержался на мне, – и приходят самые знатные драконы, – добавила она.

Я смотрела на особняк. Мне казалось, за нами наблюдают, но лучи солнца, делающие стеклянную поверхность окон зеркальной, не давали никакой возможности подтвердить подозрения.

– Если за неделю вами никто не заинтересуется, то вас переведут в Серебряное поместье, – продолжила леди Макбет. – Это отбор, девушки, и если хотите обрести свое счастье с высокородным драконом, то советую слушаться меня. – Женщина резко развернулась. Феи запоздало последовали за ее цветочной шляпкой.

Нас развели по комнатам, которые были небольшими, но весьма уютными и располагались на втором этаже.

Мои руки наконец-то освободили от веревок. Выглянув в окно, стала внимательно рассматривать территорию, ведь я собиралась сбежать, и необходимо было подготовиться.

Спустя час прибыли портные, чтобы снять мерки, а пока новые наряды будут шиться, оставили несколько платьев, большеватых мне в груди. Не угадали они с размером. Благо первую партию вещей обещали доставить уже завтра.

Выйдя в коридор, решила изучить особняк. Не помнила, чтобы нам запрещали покидать свои комнаты.

Солнце клонилось к горизонту, скоро должны были позвать на ужин. По возможности, необходимо подружиться с работниками на кухне или найти способ набрать припасы, слишком подозрительно будет, если я стану таскать хлеб со стола.

Беспрепятственно выйдя в сад, который раскинулся за особняком, с интересом разглядывала растущие здесь цветы и травы. Некоторые из них я видела впервые в жизни, но также попалась парочка знакомых и полезных растений.

Совсем неожиданно я наткнулась на беседку. Нагнувшись, рассматривала травы, а когда распрямилась, прямо передо мной оказалась женщина в ослепительном зеленом платье, усыпанном множеством драгоценных камешков.

– Присоединитесь? – спросила она.

Переведя взгляд на сидевших в ряд молоденьких девушек, разодетых, словно на бал, и на ту, что в зеленом великолепии стояла во главе, поняла, что наткнулась на учебное занятие. Софи среди них не было…

– У меня ничего нет.

У каждой невесты на коленях лежало по блокноту, а в пальчиках была зажата ручка из хрусталя.

– Это не проблема, – произнесла женщина, взмахнув рукой, и неведомо откуда ко мне подлетел писчий набор, толкнув пару раз в живот, пока я не взяла его.

Зачем я сюда поплелась? Дернуло же меня. Натянуто улыбаясь своим «соперницам», которые, в свою очередь, отвечали тем же, небрежно поправила свой висящий наряд и заняла последнее свободное место.

– Мы говорили об очаровании, – вернулась к своему рассказу преподавательница. – Вы должны быть скромны и нежны. Не надо болтать без умолку. Большинство из вас уже имеет своего поклонника, иначе в Золотом поместье вы бы не задержались.

При этих словах несколько девушек горделиво выпрямились, выдавая себя, а в глазах оставшихся невест промелькнула зависть.

Молча наблюдая, раздумывала о том, что я самый неподходящий кандидат на роль невесты дракона. Если бы не Софи, никогда на такое бы не пошла. Всегда гордилась своей самодостаточностью, бабушка привила мне это качество.

– Когда вы родите ему ребенка, брак будет полностью скреплен.

Начало я прослушала, но последнее явно было достойно подробного изучения.

– Извините, – скромно произнесла я, привлекая к себе внимание. – Что значит полностью скреплен? – Остальные явно были в курсе. – Мне многое непонятно, я только прибыла, – приняла вид наивной барышни, и это сработало.

Преподавательница посмотрела на меня, потом на остальных невест, она явно не хотела тратить время на лишние разъяснения, ведь новеньким еще будут об этом рассказывать, но вскоре сдалась.

– Посвятим минутку повторению.

После этих слов я получила еще бо́льшую дозу неодобрения, остальные невесты желали узнать как можно больше новой информации о драконах. Ведь это позволит им скорее выйти замуж, что может быть важнее?

– Когда у невесты появляется поклонник, он делает ей предварительное предложение, над которым она раздумывает. – Преподавательница на миг замолчала. – Впрочем, такое случается редко, обычно быстро следует согласие. Это согласие основано на произнесении особой клятвы, что является первой ступенью брака, где вы доверяете всю себя своему будущему мужу, а уже после рождения ребенка он говорит ответные слова, закрепляющие союз, – закончила она.

Женщина, пресекая все расспросы, вернулась к прошлой лекции, где учила этих недалеких невест тому, как скорее завлечь дракона.

Мои глаза бегали из стороны в сторону. Видимо, это место решило окончательно меня доконать. Мало того что девушек воровали, так еще и условия выставляли ущербные. Да что же это такое?! И все согласны? Дракон лишь выкажет благосклонность, а от невесты ждут клятвы, которая разрешит любые поползновения на ее честь! Если же не будет ребенка, то и в жены ее никто не возьмет. Куда подевалось самоуважение?

Больше я не пыталась вслушиваться в слова преподавательницы, хватит с меня. Если бы когда-нибудь захотела впустую потратить свое время, то лучше способа, чем эта лекция, не нашла бы.

Ужин стал логичным завершением дня – таким же никчемным. Я вяло слушала о том, что завтра состоится фуршет с драконами.

– Каково положение тех, кто посещает Золотое поместье? – невзначай осведомилась Эстит. Платье, принесенное портными, плотно обтягивало ее фигуру, подчеркивая грудь.

– Могущественные маги или приближенные короля. Чаще всего – маги, – промокнув губы, откликнулась заместительница управляющей, леди Мирлен.

Присматривающих за невестами было практически столько же, сколько и самих невест. Управляющая, несколько преподавателей и служанки, ни одного мужчины в поместье я пока не видела.

– Эстит, не задирай подбородок, выглядишь странно, – сделала замечание леди Мирлен. – После того как прибыло последнее пополнение, драконы станут здесь частыми гостями, а занятия будут проводиться в свободное время. Советую их не пропускать – Серебряное и Бронзовое поместья рядом, перевести туда не проблема.

Мое сердце учащенно заколотилось, и я замерла с вилкой в руке. Если они рядом, то оставался шанс быстрее увидеться с сестрой, а вторая возможность – это нарушить царящий в Золотом поместье порядок. Тогда не придется ждать две недели!

От приятных мыслей я заулыбалась, почувствовав некоторое облегчение. Нарушать правила было приятно, я это любила. Улыбка не сходила с моих уст вплоть до возвращения в комнату. Решив оставить разработку пакостей на завтра, заснула ангельским сном. После каюты на корабле и изнуряющего дня отдых был просто необходим.

Ранним утром доставили наряды от портных. Над дверью висел колокольчик, и, как только кто-то прислонял руку к центру деревянной поверхности со стороны коридора, он начинал звенеть, выдавая веселую мелодию. Иногда, правда, приходящие просто стучали в дверь.

Несколько пышных платьев сразу были убраны мною с глаз долой, полупрозрачные ночные сорочки отправились вслед за ними. Мне необходимо было что-то простое, удобное, и я нашла это, перебрав почти все доставленные вещи, – длинная черная юбка и изящная блуза с прелестной брошкой.

Закончив с переодеванием, распахнула окна и выглянула наружу. Внизу раскинулись пестрые цветочные клумбы, а чуть дальше росли высокие фруктовые деревья.

– Нам говорили, что Серебряное и Бронзовое поместья расположены рядом. Но насколько рядом? Из-за этой листвы ничего не видно, – бормотала я себе под нос.

Здание имело ступенчатую форму, по краям было построено по два этажа, которые плавно перетекали в три, а потом и в четыре. В центре строение достигало пика своей высоты.

Подергав одну из золотых лиан, украшающих наружные стены, сочла ее прочной. Тут и там выступали кирпичи, словно зодчие специально предусмотрели возможность взобраться на крышу.

Убью сразу двух зайцев: попытаюсь оглядеться с более высокой точки, а если меня поймают, то, скорее всего, отправят в Серебряное поместье. В поисках редких трав приходилось не раз ходить в горы, взобраться наверх казалось пустяковым делом.

«Идеально!» – потерла ладоши и шагнула на карниз.

Но все оказалось немного сложнее, чем ожидала, и проблемы возникли там, где, казалось, их не должно было появиться. Когда в первый раз забралась наверх, предусмотрительно оставила туфельки в комнате, и это оказалось ошибкой: золотая металлическая крыша нагрелась от солнца, как от огня. Лизнув палец, прикоснулась к ней, и буквально через несколько секунд стало невыносимо горячо.

Без обуви я не выстою на ней и минуты! Но меня было не так легко сломить, если что-то решила, привыкла доводить дело до конца. Спустившись вниз, прихватила пушистые розовые тапочки с блестками и полезла снова. Следующим препятствием стал конек, крыша хоть и была покатой, не имевшей крутого подъема, но ее покрытие снова осложняло мой первоначальный план. Мало того что оно было горячим, так еще и скользким!

Шажок за шажком продвигалась к центру, боясь соскользнуть.

«Да! Получилось!» – с воодушевлением подумала я, в следующее мгновенье едва не упав и чудом удержавшись.

Отдышавшись, перевела дух. Возможно, это было все-таки не лучшей идеей. Моя цель – Серебряное поместье, а не сломанная шея.

Посмотрела вдаль, увидела витые золотые ворота и высокий забор метра два в высоту, но если забор меня не сильно пугал, то немного искаженное пространство над ним внушало безнадежность. Скорее всего, там силовое поле. Точно сказать не могла, я знала лишь основы магии, которые необходимы для изготовления зелий, остальное – потемки. Уже не говоря о том, что драконы были намного искуснее в колдовстве, чем остальные расы, значит, и заклинания имели позаковыристей. Без чужой помощи мне через ограду не перебраться, и это факт.

Распрямилась, стараясь осторожно развернуться, чтобы оглядеть пространство позади. Внезапно что-то ослепило, а потом я увидела его! Незнакомца, стоявшего у дома и с интересом за мной наблюдавшего. Он, слегка приподняв голову, ясным взором наблюдал за каждым моим движением.

Замерла немного испуганно. Мужчина не был обитателем дома, я это понимала. Внезапный порыв ветра заставил меня пошатнуться, и я неминуемо заскользила вниз, размахивая руками.

– А-а-а! – шлепнулась на крышу у самого края, попыталась ухватиться за карниз, но не получилось.

Словно с горки, набрав скорость, слетела вниз. Говорят, перед смертью пролетают все самые яркие моменты жизни, но, наверное, у меня таковые отсутствовали. Зажмурив глаза, я видела лишь темноту.

Мгновенье свободного полета – я приготовилась к боли и очень удивилась, когда ее не последовало. Или я уже на том свете, или меня правда кто-то поймал, я чувствовала руки, которые держали мое тельце. Но никто не мог быть таким ловким, кроме незнакомца, только вот он стоял за несколько десятков метров от места моего предполагаемого падения, рядом никого не было!

Затаив дыхание, распахнула глаза, сразу наткнувшись на темную ткань мужского одеяния, под которым вздымалась крепкая грудь. Боязливо приподняла голову, исследуя широкую шею, угловатый подбородок, губы без намека на улыбку, а потом сразу сосредоточилась на темно-карих глазах.

Придя в себя, несколько раз судорожно вдохнула и забарахталась. Все это время я дышала лишь ртом.

– Тихо, тихо, – спокойно заговорил незнакомец, который и был истинной причиной моего падения.

Произнесенные слова подействовали успокаивающе, но я нутром чувствовала опасность. Что-то было не так, что-то шло не по плану. Мне это не нравилось.

– Пожалуйста, отпустите меня, – справившись с первой волной паники, захлопала глазами и кокетливо улыбнулась. Ты наивная сумасбродная дурочка, заставь его поверить в это!

Я никому не должна понравиться, если этот дракон – один из женихов, необходимо оставить после себя самые «хорошие» впечатления.

– Зачем вы взбирались на крышу? – без улыбки спросил мужчина смягчившимся голосом, вызвавшим по телу волну неприятных мурашек.

Он не простой дракон, в каждом движении читалась уверенность. И в едва заметном наклоне головы угадывалась властность, словно позволение говорить.

На миг он напомнил мне того мужчину в маске, с ледяными голубыми глазами.

– Хотела полюбоваться округой. Такой изумительный вид! Но моя комната на втором этаже, – порывисто взмахнула рукой, показывая на свое окно. – Из-за деревьев ничего не видно! Я прибыла недавно, поэтому поместья толком не знаю, решила напрямик на крышу. – Мой спектакль, казалось, не имел успеха. – Ох, если бы не вы, то я! – снова прерывисто задышала, показывая все свое потрясение.

Вот он посмотрел на крышу, затем на меня. Поначалу безразлично, а потом на его губах промелькнула едва заметная кривая улыбка.

Мое сердце затрепетало.

– Может, тогда я заслужил благодарность?

– Благодарность?

– Да. Например… – Меня резко поставили на ноги, но чуть сильнее прижали к себе. – Поцелуй.

«Мне не поверили», – словно безумная, билась мысль в моей голове.

– Я не могу. Это неправильно… – пораженно замолчала я.

Впервые вдохнув носом, ощутила неведомый ранее аромат. Ни один цветок, ни одна трава так не пахла, и не мог так пахнуть человек, но он дракон…

Будоражащий, сводящий с ума, влюбляющий в себя аромат. Я боролась с желанием прильнуть к этому незнакомцу, коснуться и поцеловать. Ладони легли на его грудь, и их будто объяло пожаром. Слегка склонилась, готовая вот-вот прикоснуться к его губам своими, но самодовольные искорки в глазах дракона остановили меня. Он понимал, что́ со мной происходит! Видел это и упивался своей властью!

Проклятые драконы! Едва поборов сводящее с ума желание, отшатнулась от ослабившего хватку мужчины. Его бровь удивленно взметнулась вверх.

Мое обоняние развивалось с самого детства, бабушка учила меня определять травы по запаху и угадывать их аромат в отварах и зельях. Я не знала как, но, наверное, это качество помогло мне справиться с наваждением.

– Извините, мне срочно надо идти! – воскликнула я и, спотыкаясь на ровном месте, стремительно побежала прочь в розовых пушистых тапочках, каким-то образом оставшихся на моих ногах после падения.

Отвернувшись, сразу зажала себе нос, боясь снова поддаться этой неведомой магии. Неслась на всех парах к главному входу, сердце безумно стучало, отдаваясь в висках. Перед глазами стояло лицо незнакомца с опасным блеском в глазах, и я четко осознала: мой отказ восприняли как вызов, и мы обязательно повстречаемся вновь.

Глава 3

– В нашем поместье существует распорядок дня, – поведала леди Макбет, вышагивая вдоль выстроившихся в ряд невест. – Теперь любое утро будет начинаться с зарядки, потом следует завтрак. Час выделен на занятия, несколько леди будут преподавать разные дисциплины, начиная обычными танцами и заканчивая историей Драконьего материка. Вы сможете выбирать то, в чем, по вашему мнению, больше всего нуждаетесь.

Сложно было понять реакцию остальных невест на такие перемены, но мне казалось, нас пытались контролировать, оставив как можно меньше свободного времени.

– Днем будут запланированы различные мероприятия с драконами, включая обед. Тем, у кого нет поклонников, напоминаю: у вас есть ровно неделя. Если не справитесь, попадете в Серебряное поместье, но не стоит расстраиваться, его посещают самые богатые драконы нашей империи, – чопорно продолжила леди Макбет. Она казалась мудрой женщиной, но очень строгой.

В этот миг я осознала, что никто из обитателей этого особняка не внушает мне столько беспокойства, сколько она. Феи из ее цветочной шляпки часто летали вокруг невест даже в отсутствие женщины. После падения и поспешного побега я заметила неясный маленький образ, следовавший за мной вплоть до спальни. Но это могло быть просто совпадением, или маленькое существо вовсе не служило управляющей.

– После встречи с драконами – еще два часа занятий, потом ужин и обязательный ежедневный осмотр врача. До отбоя у вас останется два часа свободного времени, которые вы можете потратить на себя, но купальни будут открыты только в это время. – Леди Макбет наконец-то закончила свой рассказ и после продолжительной паузы поинтересовалась, есть ли вопросы.

– Почему нас должен осматривать лекарь? – произнесла одна из невест, судя по ее идеальному воспитанию – аристократка. Оливковая кожа, карминовые губы и шелковистые черные волосы делали ее неотразимой.

– Врач будет следить за вашим здоровьем, Лия. Оно является одним из факторов, от которого зависит итог отбора.

В памяти всплыли слова врача на распределении. «Не будет трудностей с зачатием», – так он сказал. Все постоянно вертелось около детей, буквально за вчерашний день я не единожды услышала об этом, и брак они считают действительным только после того, как невеста родит. Ежедневный медицинский осмотр тоже, видимо, существует ради этой цели.

Это заставило поежиться, перед глазами встал опасный незнакомец, появившийся в самый неподходящий момент. Если бы не он, я бы не упала!

– Вот расписание занятий, – заговорила леди Макбет, и перед нами возникли четырнадцать листков, словно сотворенных из воздуха. – В мое отсутствие главная – леди Мирлен. По всем действительно важным вопросам можете обращаться к ней.

На листке бумаги были расписаны учебные часы на три ближайших дня, которые содержали совершенно разные дисциплины. Уроки красоты соседствовали с историей, а этикет и танцы – с географией и политикой. Это стало неожиданно приятным открытием – надо же, здесь можно изучить что-то действительно полезное! И я имела в виду совсем не уроки красоты.

– Вы должны быть образованны. После того как перейдете под опеку будущего мужа, ваше обучение продолжится.

Управляющая собралась уходить.

– Леди Макбет, – обратилась я к ней, меня мучил один-единственный вопрос, – насколько мы защищены? Нас не могут принудить к близости? – Сердце гулко стучало, но в этот миг я больше всего думала о Софи, которая давно пополнила ряды невест.

Женщина остановилась, феи над ее шляпкой оживились, разлетаясь во все стороны. Остальные девушки тоже выжидающе посмотрели на управляющую, видимо, никто ранее не спрашивал подобного.

– Нет, Тесса. До принесения клятвы это невозможно. Это поместье благородных невест, а не бордель, – резко отозвалась она, а потом более мягко продолжила: – Но некоторые вольности, например поцелуи, не запрещены.

Теперь мне показалось, что женщина лукавит, едва заметная пауза в середине фразы выдавала это, будто что-то тщательно скрывалось.

Когда она ушла, невесты расслабились.

– Интересно, как обычно проходят встречи с драконами? – задумчиво произнесла Шона.

– Скучно. Определенно, – откликнулась я, раздумывая, какое занятие выбрать. На этикет не обращала внимания, и главным стал выбор между историей и политикой.

– Невесты без поклонников такие неоднозначные. Стоит ли знакомиться с теми, кто, возможно, спустится на ранг пониже? – послышался тщеславный вопрос. Голос принадлежал Бетани, как я успела узнать, она приплыла несколько недель назад и первой попала в Золотое поместье. – Кто-то явно станет лишним, – излишне громко сообщила она своей спутнице.

От такой бесцеремонности я раздраженно закатила глаза.

– Тесса, ты совсем не беспокоишься? – неожиданно произнесла Шона.

– О чем? – удивленно спросила я, начиная склоняться к выбору политики – знание устройства империи могло бы стать весьма полезным.

– О драконах. Ведь в нашем положении мы просто обязаны их впечатлить. – В ее серых глазах промелькнуло беспокойство. – Если они на самом деле так хороши, тогда, возможно, нам повезло. Ты не думала об этом? – Она говорила с сомнением, не уверенная в своих желаниях.

Я оторвалась от листка с расписанием и заметила, что невесты разбились на группы, словно образовывая союзы, над нашими головами летали призрачные силуэты фей, но никто их не замечал.

– Это сложный вопрос, особенно сейчас. Но я верю, что из любой ситуации есть выход, надо лишь хорошенько подумать, – протянула я, заглушая свои истинные чувства по этому поводу.

В итоге я выбрала политику, проводилась она на третьем этаже, в помещении со свежим ремонтом. В воздухе до сих пор витал стойкий запах краски. В центре комнаты располагался стол на изящных изогнутых ножках и под стать ему – стулья с высокими спинками.

Несколько фей, отделившись от общей стайки, неотрывно следовали за мной, а попав в учебное помещение, стали кружить у люстры. Что они делают? Люстра опасно качалась.

– Хватит! – тихо произнесла я, находясь пока в одиночестве.

Словно назло, хрусталики закачались сильнее, замирая над моей головой. Похлопала в ладоши, несколько раз повторила свое требование прекратить, но ничего не помогало. Что с ними? Почему они себя так ведут?

Оглянувшись, сняла туфельки, забралась на стул, а затем и на стол. Вцепившись в люстру, с усилием заставила ее остановиться, феи заметались, парочка запуталась в волосах. На миг мне показалось, что в окне промелькнула чья-то тень, но, внимательно посмотрев, решила, что просто почудилось. Какая тень на третьем этаже? Разве что птицы.

– Леди, вы что делаете? – В проеме остановилась женщина в ярко-оранжевом платье с атласными лентами на талии и рукавах. – Немедленно слезьте! Где ваше воспитание? – вопрошала она. – Вы невеста, а не животное.

– Они шатали люстру, – возмущенно показала на фей, они находились там пару секунд назад, но теперь их и след простыл. – Они только что были здесь!

– Кто они?

– Феи! – возникло такое чувство, будто надо мной поиздевались.

Леди всплеснула руками, посмотрела на меня как на последнюю лгунью и произнесла:

– Не говорите чуши. Феи никогда не станут заниматься подобным.

Леди прошла внутрь, а вслед за ней в помещение проникла Лия.

– Но я видела! – уверенно произнесла я, чувствуя негодование и все-таки слезая со стола.

Леди, уже не слушая меня, поправляла множество ленточек на своем платье, я же была крайне рассержена. Мелкие проказники!

К моему удивлению, кроме меня и Лии, на занятие по политике больше никто не пришел, видимо, остальных невест совсем не волновали устройство и проблемы империи, в которой им предстояло прожить всю свою жизнь. Конечно, я присутствовала здесь с намерением больше разузнать о враге.

Леди Ирисен порхала, словно оранжевая бабочка, держа в руке нечто похожее на волшебную палочку, вырисовывая прямо в воздухе иерархию правления.

Наверху схемы горели пламенные буквы со словом «император», по бокам от него числились маги-помощники, а чуть ниже располагался императорский совет, за которым следовали императорская армия и управляющие районов.

– Император выбирается среди трех королевских родов, только в них рождаются сапфировые драконы, неподвластные пламени обычных. Когда правитель назначен, он сам избирает своих магов, доверенных лиц, помогающих в управлении, – вещала леди Ирисен.

– Леди Ирисен, вы тоже умеете обращаться в дракона? Какого цвета ваша ипостась? – находясь в их империи, я еще ни разу не видела крылатое существо, о котором слагались легенды на земле людей.

Мой вопрос поставил преподавательницу в тупик, она запнулась. Поведя головой, будто я спросила что-то неприличное, наконец-то ответила:

– Нет, обращаться я не умею. Сущность моего дракона слишком слаба для этого.

– Почему?

– Это не относится к занятию. Подобные вопросы можете задать леди Макбет, – раздраженно бросила женщина, вернувшись к лекции.

Теперь ее рассказ погряз в куче деталей, став сумбурным и непонятным.

– В Серебряном поместье тоже об этом спрашивали, но все леди также ссылались на управляющую, – тихо прошептала Лия, когда преподавательница отвернулась.

– Откуда ты знаешь?

– Ах, забыла, что ты новенькая. Сначала меня определили в Серебряное поместье, но потом почему-то перевезли сюда, – смущенно произнесла девушка, замолчав под неодобрительным взглядом леди Ирисен.

Хрустальная ручка выпала из руки. Еле дождавшись, когда женщина снова повернется спиной, я возбужденно зашептала:

– Лия, а ты помнишь невест, которые там жили? Не знаешь девушку с волосами чуть ниже лопаток и карими глазами? Она носит кулон с полумесяцем.

– Да сколько можно?! Отсядьте! Немедленно! – гневно потребовала леди Ирисен, но я уже прочитала ответ по лицу Лии: она видела мою сестру. Софи была там, в Серебряном поместье…

Глава 4

Я редко поддавалась эмоциям, но, когда это случалось, порой принимала поспешные решения. Вот и теперь, надев самое пышное платье, не впустив к себе служанок, самостоятельно нанесла макияж, слегка перебарщивая во всем.

«Должно сработать», – подумала я, подходя к распахнутым дверям. Заметившая меня горничная в панике заметалась, но не могла помешать мне проскользнуть внутрь помещения с несколькими высокими столами и пурпурными диванами у одной из стен, полностью оккупированными драконами.

Восемь, их всего восемь. Почти столько же, сколько и на распределении. Не увидев среди них встреченного утром мужчины, заметно расслабилась, собираясь осуществить свой план.

Хочу попасть в Серебряное поместье, сегодня же!

– Почему так скучно? – с милой улыбочкой подплыла к Эстит, которая держала в руке бокал с вином, кокетливо посматривая на драконов.

Пока невесты и их будущие мужья стояли по разные стороны, девушки нервничали, а драконы о чем-то разговаривали и казались холодными.

– Ты что напялила? – прошипела пораженная Эстит, отшатнувшись от меня.

– Постаралась выглядеть нарядно.

– Перестаралась, дорогая, – язвительно произнесла девушка, неожиданно снова встав рядом. Я вопросительно приподняла бровь. – Подумала, что на твоем фоне буду выглядеть выигрышно, – неожиданно изрекла Эстит, снова складывая губы в обворожительную улыбку.

Возле меня застыла одна из фей. Повисев немного рядом, мутный силуэт умчался из зала.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – туманно вымолвила я, понимая, что пора начинать.

Несколько драконов поднялись с диванов и проследовали к девушкам.

Заметив одного мужчину, оставшегося в полном одиночестве, решила, что вот она, моя жертва. Пусть почувствует и оценит всю мою красоту. Я ведь так старалась!

Проплыла к выбранной цели, улыбаясь так, что в любой другой ситуации назвала бы это оскалом.

– Здравствуйте!

Дракон сидел, отклонившись на спинку, меня удостоил внимательным, но холодным взглядом.

– Обычно не принято, чтобы невесты подходили первыми. Я тебя не выбирал. – На нем был пиджак из темно-синей ткани, драконы одевались несколько иначе, чем человеческие мужчины, ярче и удобнее, уделяя внимание деталям.

«Я тебя не выбирал, – мысленно передразнила его. – Да я к тебе и не приблизилась бы, если бы не обстоятельства».

– Можно поговорить. Не обязательно же выбирать, – бесцеремонно села на другой край дивана, развернувшись вполоборота к дракону. – Что вы любите? Вон те тарталетки кажутся вкусными, – пролепетала, указав на ближайший столик. – Ой, у вас что-то с глазами! – Я могла поклясться, что на мгновенье они стали похожи на змеиные, с вытянутым зрачком. Глядя на то, как взрослый мужчина находится в смятении, пытаясь понять, как на меня реагировать – то ли заставить убраться, то ли продолжать слушать, – решилась на добивающую фразу: – Я ведь уже начинаю вам нравиться? – Губы снова растянулись в оскалоподобной улыбке.

Он прищурился, потом закинул ногу на колено.

– Чудная, как ты сюда попала?

Собираясь вывести из себя этого красавца, кажется, я добилась чего-то определенно другого.

– Сначала пешком, потом на карете, корабле, снова карете, – с непревзойденным воодушевлением перечисляла я весь свой долгий пусть, загибая пальцы, немного подпрыгивая на диванчике, одновременно пытаясь сообразить, чего бы такого выкинуть, чтобы настроить дракона против себя.

С ним явно что-то не так. Его даже моя боевая раскраска не пугает!

Дракон некоторое время смотрел на меня, оценивая, а я снова улыбалась, видя, как к нам на всех парах мчится леди Мирлен.

– Ты меня не интересуешь, – прозвучало одновременно с появлением гневной заместительницы управляющий.

– Извините, господин. – Она низко поклонилась. – Это наша ошибка.

– Не помню, чтобы видел ее на распределении, – задумчиво произнес дракон, не обращая внимания на все поклоны женщины. – Как так вышло? – Его серые глаза на мгновенье снова стали змеиными.

Так и знала, что все они присутствовали на распределении! Зачем только маски надевали? Сероглазый дракон тоже изумительно пах, я находилась близко, чтобы это понять, но его аромат сильно уступал запаху, принадлежащему неизвестному мужчине. Особые духи? Магия? Может, поэтому девушки с таким обожанием глядели на своих партнеров?

– Я была на распределении. Да-да. Как вы могли меня не запомнить? – Под ошалелым взором леди Мирлен я обогнула ее, встав перед драконом. – Совсем не запомнили? – жалостливо спросила, надеясь, что наступил тот самый миг, когда терпение собеседников иссякло.

– Тесса, хватит разыгрывать комедию! – прошипела леди Мирлен. – Прошу, господин, простите, она не понимает, что творит. Мы немедленно отошлем ее в другое поместье, – заискивающе произнесла женщина, а мое сердце затрепетало.

Вот оно! У меня вышло! Софи, я уже рядом!

– Подождите… – заинтересованно протянул дракон, подаваясь вперед. – Тесса? – вкрадчиво переспросил он у леди Мирлен.

Мой взгляд заметался. Что произошло? Атмосфера неожиданно переменилась. Нет-нет, выгоняйте меня!

– Да, господин Дигрис, эта девушка прибыла на последнем корабле, – закивала заместительница управляющей, чувствуя, что опасность миновала.

– Надо же, – протянул он, кидая на меня новый оценивающий взгляд, совершенно иной. – Можете нас оставить, – произнес Дигрис, снова откидываясь на спинку дивана.

Что?! Мое сердце ухнуло вниз, словно резко опустили с небес на землю. Как же так!

– Вы расстроились? – осведомился дракон, стоило леди Мирлен отдалиться.

Я глядела на мужчину, понимая, что меня раскрыли. Он неспешно осмотрел помещение и снова вернулся ко мне.

– Тесса, вы меня почти убедили. Улыбка, поведение, наряд… Я даже вас не узнал, – продолжал он, а я из охотницы превратилась в добычу, очень неприятное чувство.

– Не узнали меня?.. – переспросила уже обычным голосом, решив, что спектакль окончен.

– Да, я про распределение. Вы меня тогда позабавили, – откликнулся он, а потом добавил чуть тише: – И не меня одного…

– Я не понимаю, к чему вы клоните, и, если быть откровенной, мне неинтересно. – Знала, что в обществе, в которое попала, Дигрис – важная шишка, его даже называли господином, но не считала это поводом для молчания.

– Заметил, вам вообще ничего неинтересно, кроме одного… Серебряное поместье. Я прав? Почему? Вы кого-то ищете?

Сердце подскочило к горлу, а ладошки вспотели.

«Как он понял?» – в панике подумала я, но неожиданно в голову пришла вполне разумная мысль.

– Искать? Кого я могу искать? Но насчет Серебряного поместья вы угадали, – сложив руки на груди, уверенно откликнулась я.

Меня проверяли, и я едва не выдала себя.

– Чем же вас не устроило Золотое? – заинтересованно откликнулся дракон, но его истинное отношение к моим словам было непонятно.

– Я травница и зельевар, совсем не аристократка, хотя родные дали мне хорошее воспитание, но, несмотря на это, мне нужен жених попроще, чем кто-то из приближенных императора. Почему вы смеетесь? – Я не могла понять, что именно вызвало у Дигриса приступ смеха.

В помещении заиграла тихая, едва слышная музыка.

– Нет-нет. Не обращай внимание. Мы ведь можем перейти на «ты»? – Не дожидаясь моего ответа, дракон продолжил: – Я даже могу тебе помочь.

– Мне не нужна помощь, – поспешно откликнулась я, испытывая усталость от затянувшегося разговора. – Я могу самостоятельно справиться со своими проблемами, а вам лучше заняться поиском невесты, – продолжала соблюдать официальность. – Ведь всех хорошеньких могут разобрать.

Язык мой – враг мой.

Дракон поднялся, опасно сверкнув глазами, которые снова на миг стали змеиными. По мере того как он приближался, заметила маленькую деталь: мужчина был очень высоким, он возвышался надо мной на несколько десятков сантиметров, хотя и я не могла пожаловаться на низкий рост.

Меня собираются убить? Или он так показывает, кто главный? Но я и так это понимаю, только молчать все равно не стану. Этот дракон буквально минуту назад сгубил мой идеальный план!

Дигрис, не выпуская из руки бокала, склонился, а я едва переборола желание зажмурить глаза.

– Может, я уже нашел… – прошептал он так, что никто, кроме меня, не услышал.

– Что?! – изумленно выдохнула я, а дракон с довольным лицом отступил. – Не шути так. Вон сколько свободных невест. Да я страшная! – Последний аргумент вызвал волну смеха у ненавистного ящера.

– Как же ты забеспокоилась. Совсем не хочешь стать моей женой? – Глаза Дигриса надолго превратились в змеиные, а сводящий с ума аромат усилился стократ.

Что за ерунда? Они так влюбляют в себя невест? Если бы это было первое мое столкновение с необычной магией, то я бы непременно сдалась. Проблема в том, что стоит хотя бы единожды его вдохнуть, и тебе хочется еще и еще. Забыть об этом желании практически невозможно.

– Ни за что на свете, – сдавленно процедила я, преодолевая мучительную тягу. С каждым разом получалось все лучше и лучше.

Дигрис хмыкнул, а его глаза вновь вернулись к обычному виду.

– А ты девочка с характером, – проговорил он.

«Да какая я тебе девочка?!» – возмущенно подумала я и вслух хотела воскликнуть то же самое, а потом неожиданно замолчала. По сути, девочкой я и была, так вышло, что к двадцати одному году близости так ни с кем и не испытала. Подходящих не попадалось, а замуж не собиралась, и в лавке было слишком много работы, вот так и получилось.

На лице Дигриса что-то промелькнуло, словно он догадывался о моих мыслях.

– Расслабься.

– Кхм, – прочистила горло, – так или иначе, считаю, наше общение подошло к концу. – Оглядываясь вокруг, я почувствовала на себе несколько пристальных девичьих взглядов.

– А вот я так не считаю, – откликнулся дракон.

Я сделала вид, что не услышала, паршиво осознавать, что нарвалась на то, чего больше всего опасалась.

– Поговорим позже, – произнесла я, возвращая на лицо милую улыбку.

В мыслях успела уже несколько раз потравить красивого, но жутко раздражающего мужчину. «Поцелуй девы» или «Белый лик»? Если от первого зелья появлялись ужасные бордовые пятна по всему телу, то от второго кожа приобретала трупный оттенок и становилась слегка прозрачной, так что можно было разглядеть вены и сосуды.

– Мне нездоровится, наверное, тарталетки несвежие! – зло вымолвила я, удаляясь под насмешливым взором серых глаз.

Мчась к выходу из зала, нечаянно столкнулась с одной из девушек, и ее пышное платье задело пирожное на столе.

– Ох, извини, – произнесла я, а увидев, что натворила по собственной невнимательности, схватила салфетку и попробовала уменьшить масштаб бедствия. – Правда, не хотела. – Как назло, платье было сшито из светло-желтого атласа.

Лицо невесты покраснело, будто помидор, посмотрев на свой наряд, она с ненавистью взглянула на меня.

В этот момент, словно специально поджидая, когда я покину Дигриса, появилась леди Мирлен.

– Что у вас происходит? – прошептала заместительница управляющей, требуя ответа и испепеляя меня гневными взглядами.

– Она испортила мое платье. Специально! Сама одета, как шут, теперь хочет и остальных унизить.

От подобной клеветы я в изумлении открыла рот, потом откинула прочь салфетку, которой пыталась оттереть крем.

– Ты… – начала, чувствуя себя окончательно рассерженной.

У них что, конкурс «Выведи из себя Тессу» объявлен?

– Прекратить, – резко оборвала леди.

Сделав пасс рукой, она заставила пятно на платье невесты исчезнуть. Так быстро? Полезная магия. На миг я успокоилась, видя, как легко все разрешилось.

– Тариэн, можешь идти к остальным невестам, – обратилась к ней леди Мирлен. – А ты за мной, – яростно добавила она.

– Куда?

Вид заместительницы управляющей подсказывал, что меня не ожидает ничего хорошего.

– Убрать это безобразие с твоего лица, – зло процедила она.

Феи беспорядочно летали над ее головой. Схватив за руку, женщина повела меня прочь.

Внезапно входные двери прямо перед нами открылись, заставив отшатнуться в сторону и пропуская дракона с льдисто-голубыми глазами. Инстинктивно или нет, но я спряталась за спину заместительницы управляющей, а тем временем в зале творилось что-то странное: все драконы разом повернулись к вошедшему, поклонились и только потом вернулись к своим занятиям.

«Фух, пронесло», – порадовалась тому, что осталась незамеченной, но не тут-то было, подстава пришла оттуда, откуда не ждали.

– Господин Элджернар, – заговорила леди Мирлен, ее голос был наполнен обожанием. Разъяренная фурия, только что тащившая меня к выходу, пропала. – Рада приветствовать вас.

Последовал скупой обмен любезностями, а я попыталась ускользнуть в образовавшуюся щель в дверях, но леди Мирлен продолжала держать мое запястье мертвой хваткой.

– Кто это? – неожиданно спросил дракон, мое присутствие обнаружили.

Леди Мирлен занервничала, поспешно объясняя ситуацию. Она сослалась на мою глупость и дикарское воспитание, обещая, что это обязательно будет исправлено.

Если я такая плохая, то отправьте меня в Серебряное поместье, и будет вам счастье! Прозвучавшие «комплименты» привлекли еще больше внимания к моей персоне.

Меня узнали, я осознала это практически сразу. Мужчина свысока осмотрел мой наряд, по телу прошла волна мурашек. Теперь он был без маски, и я жадно разглядывала его лицо. Чем эти существа заслужили такую, без преувеличения, прекрасную внешность?

На миг почувствовала себя ничтожной рядом с ним. Что ж, этот субъект даже хуже Дигриса. Его взгляд просто прожигал насквозь.

– Уведите ее. – В его голосе почудились нотки ярости, дракон отвернулся, следуя в глубину зала.

Я его разозлила? Почему-то это обстоятельство совсем не приносило радости, казалось, в будущем поплачусь за это.

Отбросив прочь странные мысли, решила, что не пропаду, мне сестру еще спасать! Без сопротивлений последовала за еще более разгневанной леди Мирлен. Женщина разве что ядом не плевалась, а, учитывая ее происхождение, возможно, могла. Драконы загадочны, может, среди их умений не только огненное дыхание имеется?

Глава 5

Когда меня заперли в комнате, еще теплилась надежда на то, что меня отправят в Серебряное поместье. Когда же лишили даже ужина, это вызвало легкое беспокойство. А не перегнула ли я палку? Но они первые это сделали, украв мою сестру.

На следующее утро мое затворничество закончилось, но теперь феи неотрывно следовали за мной, летая над головой.

«Это слежка?» – ворчливо подумала я.

Когда насильно отправили на урок этикета, стало окончательно понятно, что избавляться от меня не собираются. Как же все их угрозы? Разве сделано недостаточно для того, чтобы вышвырнуть отсюда нерадивую невесту?

После занятия нам торжественно объявили, что следующая встреча с драконами произойдет на поле, будет катание на лошадях.

– Разве драконы используют лошадей? – с недоумением спросила у Лии.

– Конечно, – закивала она.

– Как же ипостась?

Когда умеешь летать, зачем двигаться по земле?

Лия вздохнула и стала рассказывать:

– Оборачиваясь, драконы задействуют колдовство, ведь габариты ипостаси гораздо больше. Тела драконов почти полностью сотканы из магической энергии. Если они будут слишком долго находиться во второй ипостаси, то резерв истощится, а это плохо для любого мага.

– На каком занятии учили такому? – удивленно спросила я.

– Ни на каком, – смутилась девушка. – Мне рассказали. Дракон, который ухаживал за мной в Серебряном поместье.

– У тебя был поклонник? Почему же перевезли сюда? – Мы беседовали, пока направлялись к золотым каретам, которых насчитывалось четыре штуки.

– Это решение леди Макбет, – совсем засмущалась Лия.

Уже находясь в карете, я обдумывала, по какому именно принципу девушки могли подняться на уровень выше. Возможно ли, что Софи тоже поменяет поместье? Если бы только найти способ связаться или встретиться, тогда бы мы обязательно что-нибудь придумали.

Кареты ехали недолго и остановились у огромной поляны, окруженной исполинскими деревьями с отливающей синевой листвой. В центре стояли лошади, при виде которых добрая часть невест попадала в обморок. Дело в том, что размером эти существа были значительно больше обычных. Глаза сверкали красным, все тело имело чернильно-черный цвет, а гривы окрашены в алый.

Следовало догадаться, что лошади у драконов не простые… Меня пробрало любопытство, захотелось рассмотреть их поближе.

Когда всех девушек привели в чувство, управляющая заговорила:

– Барышни, у вас будет задание, только после его выполнения вы повстречаетесь с женихами, если же снова упадете в обморок, то будете отстранены, – так жестко произнесла леди Макбет, что ни у кого не возникло сомнений в исполнении ее угрозы.

Может, мне провалить задание? Но стоило услышать, в чем заключалась его суть, как сразу передумала. Требовалось подойти к каждой из лошадок и познакомиться.

Девушки побледнели, а я заинтересовалась. Эти животные и так считались очень умными, и у меня возник вопрос: может, лошади на Драконьем материке опережают по уму остальных?

Если бы вызывали добровольцев, отправилась бы первая, но, к сожалению, у управляющей имелся список, и эта честь выпала Шоне, которая, дрожа, словно от холода, приблизилась к неподвижно стоявшим животным. Стоило лошадке понюхать ее руку, как она сразу потеряла интерес. Обратно невеста возвращалась с улыбкой на лице, и остальные, кому еще предстояло знакомство, тоже заметно расслабились.

Набравшись смелости, невесты выполняли задание одна за другой, но без происшествий не обошлось. Бетани протянула дрожащую руку и, когда один из жеребцов наклонился понюхать, резко ее отдернула. Конь заржал, а девушка с криком бросилась наутек, скакун помчался за ней.

Я никогда не видела такой прыти. Оглушительно крича, невеста бегала зигзагами, а конь повторял каждый ее поворот, словно они бежали по одной дорожке.

– Да он играет! – удивленно воскликнула я, заметив, что скакун постоянно был позади, хотя легко мог догнать визжащую девицу.

Громкое шипение оборвало веселье, конь бросил забаву, резко остановившись, а потом потрусил обратно к своим.

Откуда был этот звук? Оглядывая поляну в поисках источника, не усмотрела ничего подозрительного. Здесь были только невесты, управляющая с помощницей, лошади и мельтешащие над головами феи.

Бетани скрылась в одной из золотых карет, изображая упадок сил. Мне даже стало ее немного жаль, но я поспешно отогнала это чувство прочь.

– Тесса, прошу. Ты следующая, – сообщила леди Макбет. – Не повторяй успехов своей предшественницы, – предостерегла управляющая.

Нет, бегать я не стану. И дураку было понятно, что лошадки умные и топтать копытами или вредить не собираются. Ну и ладно, что глаза алые, с кем не бывает?

«Со всеми», – подсказал внутренний голос.

Ни у кого не видела такого цвета глаз. Но это же не повод бояться? Нет, совсем нет. Интересно, здесь только жеребцы или только кобылы? А может, и те и другие? Но пытаться узнать точно я не буду.

Остановившись на расстоянии нескольких метров, размышляла, к какой лошади подойти первой. Они все были похожи, лишь одна чуть крупнее и мощнее остальных, даже ее грива оказалась гуще и длиннее.

И что я мучаюсь? Направлюсь к ближайшей! Как только я пришла к такому решению, тот самый огромный жеребец растолкал остальных и выступил вперед.

Протянула ладонь, а конь величественно наклонил голову и шумно втянул ноздрями воздух, кожу защекотало, а я заулыбалась. Попыталась к нему прикоснуться, но скакун отступил, фыркнув и укоризненно поглядев на меня.

– Хотела только погладить, – тихо произнесла я, видя, что остальные лошади внимательно за нами наблюдают. – Тебе не нравится, когда кто-то дотрагивается? А, ты не любишь, когда касаются головы! – внезапно озарило меня. – Как же тогда? – протянула задумчиво.

Животное посмотрело на меня, несколько раз моргнуло, потом вроде собралось отойти. Но не тут-то было! Это чудо, развернувшись боком, подставило мне свою заднюю ляжку, изогнуло длинную шею и снова взглянуло на меня.

– Э-э-э. Погладить? – замялась я.

Девушки на краю поляны громко хихикали, с их ракурса казалось, что лошадь стояла ко мне практически попой.

Конь заржал – видимо, это означало согласие. Ну и ладно, что здесь такого? Дотронулась до гладкого бока алогривого красавца и погладила. От него совсем не воняло животным, а приятно пахло мускатным вином.

Судя по реакции коняшки, ему это вполне нравилось, но не успела я обрадоваться, как рядом оказался еще один, тоже подставляя бок.

«Ну что ж, у меня две руки», – подумала я, начиная гладить и второе животное, но за ним появилось и третье, и четвертое, вскоре все присутствующие скакуны столпились рядом, толкаясь, стремясь занять местечко поближе.

– Нет, давайте по порядку, – попятилась я, боясь быть растоптанной этой честной братией. Пройдутся, и поминай как звали!

Тем временем толкание переросло в настоящую борьбу за место рядом со мной. Ничем хорошим это не кончится! Когда же один из коней начал заваливаться на бок, грозя раздавить меня, поняла, насколько была права. Но, оказывается, наученная долгими блужданиями по лесу – да и вообще, сыграл инстинкт самосохранения, – я не собиралась так просто умирать. Наткнувшись на что-то спиной за мгновение до того, как меня придавило, забралась наверх. В мозгу пульсировала лишь одна мысль: отдалиться от падающей туши.

Рядом кто-то смачно выругался, лошади замерли, борьба прекратилась, а меня перехватили поудобнее и понесли прочь от центра поляны. Оказывается, тем, на ком я повисла, словно на дереве, оказался дракон. Тот самый, голубоглазый, который буквально вчера окидывал меня яростным взором.

Зря он думал, будто мне надо помогать держаться, я сама не отпускала мужчину, пребывая в ужасе от случившегося. Вот так погладила лошадку!

– Они вас послушались, – пролепетала я, наблюдая, как все кони понуро опустили головы.

– Да, – коротко согласились со мной.

Открыла рот, намереваясь снова что-то спросить, а потом передумала. Ничего подходящего на ум не пришло. Видя, как мы приближаемся к краю поляны, где расположились остальные девушки, испытала искреннее удивление, когда меня не поставили на ноги, а понесли дальше.

– Стоп! Куда мы? – под изумленными взглядами девушек меня словно добычу уносили в лес.

Леди Макбет бездействовала, не собираясь спасать одну из своих подопечных. Но я с этим была в корне не согласна!

– На прогулку. – Мужские руки сжались, словно тиски.

– Но я не хочу! Разве сначала не надо спросить разрешения девушки? – возмущалась я.

Остаться с драконом наедине в лесу – эта мысль не то что внушала опасение, она приводила в ужас! Плевать даже, что этот мужчина хорош собой и превосходил в чем-то остальных женихов. Все плюсы Элджернара исчезали, стоило вспомнить о помешанности драконов на деторождении, дотлевали, как последние угли на пепелище.

Внезапно мы остановились. У самых деревьев словно из воздуха сотворилось несколько драконов.

– Это неправильно. Ты знаешь уговор. – Голос принадлежал Дигрису.

Неужто кто-то пытается меня спасти? Только несший меня не выглядел обеспокоенным, совсем нет.

– Шорги должны были выбрать невесту, и она понравилась им всем. По праву сильнейшего я ее забираю. Нарушений нет, – жестко обрубил голубоглазый, твердым шагом двинувшись напрямик и заставляя драконов на своем пути расступиться.

Я была смелой, но даже меня могло смутить и заставить молчать огромное давление магической силы. Поэтому, пока меня уносили в лес, и шевельнуться не могла, лишь жалостливо глядела на удаляющийся просвет между деревьями. Что за обычаи у них? Варварские! Распоряжаются невестами как вещами.

Давление силы не прекращалось, дугообразно исходя от дракона.

– Пожалуйста, хватит, – прохрипела я.

Дракон остановился и поглядел на меня, ранее он смотрел только вперед, словно что-то выискивая.

– Черт! Забыл! – Давление резко прекратилось, и меня поставили на ноги, придерживая, ведь я шаталась, как маятник, из стороны в сторону, грозя рухнуть на землю, покрытую фиолетово-зеленой растительностью. – Человеческий род такой слабый.

– Что ж вы воруете нас, раз мы такие никчемные? – На материке этим вопросом задавались многие, и предположения были самыми разными, начиная от нехватки прислуги и заканчивая деликатесами.

Да-да, некоторые и впрямь считали, что всех пропавших съедали.

Хотя драконы всегда открыто заявляли, что девушки необходимы им в качестве будущих жен, но пояснять почему не считали необходимым. Все похищенные просто бесследно исчезали, будто их никогда не существовало.

– Я не называл тебя никчемной.

– Обозвать слабой почти то же самое.

Я почувствовала, что уже твердо могу стоять на ногах. Мужские ладони обжигали и приносили смуту в сознание.

– Как пожелаешь. Идем.

– Вы ведете меня в лесную чащу и думаете, что я пойду следом? – Хватало того, что уже и так запуталась и не знала, в какой стороне находится поляна с каретами.

– У тебя есть выбор? – Его губы сложились в кривую улыбку.

Я промолчала, оглядывая растительность и ища направление, откуда мы пришли.

– Тесса, не надо глупостей. Пока я тебя не отпущу, в поместье вернуться не сможешь, – поставил мужчина перед фактом. – Хватит упрямиться.

Новые властные нотки заставили подчиниться. Этот дракон… У меня впервые от чьего-то голоса дрожали коленки.

Проигнорировав протянутую руку, встала рядом.

– Надеюсь, вы вернете меня целой и невредимой. – Теперь даже Золотое поместье казалось неплохим местечком.

Необходимо как можно скорее отыскать Софи и убраться с Драконьего материка, пока окончательно здесь не застряла.

Мужчина усмехнулся, льдисто-голубые глаза опасно блеснули.

– Никто не собирается тебе вредить. – Его веселила моя попытка сохранять между нами дистанцию и обращаться официально. – Наоборот, приходится спасать.

– Если бы меня не украли, то… – Я замолчала. Да он подтрунивает надо мной! Лучше молчать!

Прошло лишь две минуты наедине с Элджернаром, а он уже вызывал необъяснимое раздражение. А еще вызывал подозрение вот какой факт. Если другие драконы изумительно пахли, то от этого совсем ничего не чувствовалось, он явно был каким-то странным.

– Взять меня за руку все-таки придется, – произнес дракон, накрывая своей горячей ладонью мою. – Иначе не сможешь преодолеть барьер, охраняющий пещеры.

– Какие пещеры? – Вокруг были лишь высокие деревья да кустарники. Я пыталась не обращать внимания на свои ощущения, вызванные его прикосновением. Наверное, это вполне нормально, когда тело реагирует на красивого мужчину рядом. – Здесь нет гор.

– Увидишь, – бросил дракон, и мы двинулись в путь.

Шли долго, Элджернар шагал легко, и я старалась от него не отставать. Всю дорогу провели в гнетущем молчании. На всякий случай я запоминала местность, осматривала кору деревьев и попадающиеся необычные травы.

– Зачем нужны были кони? – разрушила тишину.

– Это шорги. Невестам не сказали правду, чтобы не пугать.

– Что могло нас испугать?

– Может, то, что они плотоядные? – Дракон усмехнулся, наблюдая мою реакцию.

На лбу выступили капельки холодного пота.

– Они могли нас съесть? – севшим голосом спросила я Элджернара.

– Только по приказу. Дракон растит своего шорга с самого рождения, поэтому зверь тонко чувствует ауру хозяина, впрочем, энергию других существ он тоже ощущает.

– Подожди… – До меня стал доходить смысл задания, порученного девушкам. – Получается, вы доверили выбор своей будущей жены питомцам?!

– В какой-то степени, – безразлично ответил мужчина.

Ему абсолютно все равно? Ни один мускул не дрогнул на лице дракона, он лишь скорее хотел добраться до того загадочного места.

– Да что с вами? Вы спутницу жизни выбираете, как товар на рынке!

– Разве невесты поступают не так же? Ищут побогаче и покрасивее, – холодно произнес Элджернар.

Я вспомнила Бетани и Эстит, последняя открыто заявляла, что хочет захомутать самого перспективного.

– Не все, – нахмурившись, откликнулась я.

– Себя имеешь в виду? – припечатывая взглядом, спросил дракон.

– Нет.

Мое желание поддерживать разговор пропало без следа. Не говорить же этому циничному магу о том, что я вообще ничьей женой становиться не собираюсь и планирую побег. Лучше помолчать, пока не сболтнула лишнего.

Элджернар

Место силы отыскать было нелегко, оно таилось и перемещалось так, что его находили только те, кому оно могло помочь. Большинство энергетических источников постоянно посещали драконы, но не сапфировые пещеры.

Сапфировые пещеры оставались доступными только мне, и я впервые собирался привести в них чужачку.

Тесса то молчала, то искала что-то, недовольно бормоча себе под нос. Слишком своенравная, до глупости смелая – такое определение я ей дал. Но драконья сущность тянулась к ней, а это означало, что она самая подходящая. Когда ипостась отзывается, такое не игнорируют, шанс, что наследники получат твою силу, возрастает в разы.

– Мы пришли, – произнес я, глядя на раскрасневшуюся от долгого пути девушку.

– Ничего себе! Я не знала, что такие существуют!

На лице Тессы отразился восторг, стоило ей только увидеть Священный Харт. Сердце лесов Драконьего материка, дерево-царь, чей ствол был в несколько раз шире любого другого, а ветви не рубились даже топором, лишь артефактами с алмазными наконечниками.

Огромные мощные корни выходили на поверхность, расползаясь во все стороны света.

– Не упади, – предостерег я, видя, как Тесса побежала к лесному исполину, охранявшему вход в сапфировые пещеры.

Она забавная.

Вспомнив ее тело в моих объятьях, решил, что выбор ипостаси не так уж плох. Заметив мой пристальный взгляд, Тесса нахмурилась, показывая, что злится, но ее щеки покраснели, выдавая смущение.

Стоило прикоснуться к стволу Харта, и могучие корни пришли в движение, вздымаясь, отодвигаясь, открывая проход. Тесса едва успела отскочить. Теперь же, приоткрыв свой очаровательный ротик, ошеломленно взирала на чернеющую дыру в земле.

– Что это?

– Там пещеры, которые мы искали.

Тесса с опасением посмотрела на проход.

– Может, вы один сходите?

– Нет, я хочу тебе кое-что показать.

– Что?

– Красоту. – Ничуть не соврал, ничего прекраснее сапфировых пещер я и сам не видел.

Она покосилась в сторону леса, будто еще намеревалась сбежать. Тесса была проворной, но лишь для человека, не для дракона.

Пришлось подтолкнуть к правильному решению: снова подхватив на руки, я бесцеремонно понес ее внутрь. Времени и так мало, а мне уже поднадоела постоянная возня и уговоры. Тесса ругалась, обзывалась и пыталась вырваться. Слово «варвар» было самым мягким из ее потока речи. За такое наказывают, но в данном случае спишем на стресс.

Сначала тьма, а потом переливы света. Сапфиры сверкали, каждый будто был обработан искусным ювелиром. Тесса перестала вырываться, изумленно вдохнула и будто разучилась дышать.

Да, это правда великолепно, но нам нужен был глубинный зал – самая дальняя пещера с сапфировым озером.

– Эти камни… – залепетала она, стоило поставить ее на ноги. – Разве природные минералы такие?

– Только в этих пещерах, – произнес я, отряхивая штаны от комочков земли.

Никто меня еще не пинал, а эта чертовка умудрилась, в следующий раз надо будет держать покрепче. Великого сапфирового дракона пнула человеческая девушка!

Тесса бродила по пещере, и еще один изумленный возглас подтвердил, что она наконец-то увидела сапфировое озеро. Похоже, она перестала переживать о том, что мы наедине.

Тихая водная гладь светилась, и обычному магу никогда не понять, магическое это свечение или отблески драгоценных камней.

– Это чудо, – лепетала Тесса, склонившись на краю каменного выступа. – Спа… А-а-а! – И я почти пожалел о содеянном, наблюдая, как она барахтается в воде, сиявшей у ее кожи.

«Там неглубоко, не утонет, но молотит руками с таким энтузиазмом», – подметил я, но больше всего меня волновало свечение. Столкнуть было единственным выходом, судя по ее характеру, договориться бы все равно не получилось.

– Ты! Ящер недоделанный! Идиот! – Разъяренная Тесса стояла по грудь в воде. – Ригодер[1] пересушенный! Да я тебя отравлю, чесоткой мучиться заставлю… – Тесса яростно барахталась, пытаясь выйти на берег. Капельки воды впитывались в кожу, а она этого и не замечала.

Значит, эта девушка – лучший вариант, раз даже место силы приняло ее… Без моей помощи она выбралась на берег, вмиг задрожав от холода.

Глава 6

– Апчхи! – Я едва успела прикрыть рот. – Ненавижу!

– Но он дал тебе одеяло, – заметила Шона.

– Дал?! Конечно! По доброте душевной. Да ничего подобного! Этот ящер закутал меня в него, чтобы драться не лезла. – Я вспомнила свое погружение в холодную воду.

Весь воздух из легких вышибло, настолько она была ледяной.

– А ты полезла? – изумленно спросила Шона.

Мы сидели в одной карете и возвращались в Золотое поместье. Если на лице девушки то и дело возникало мечтательное выражение, то я выглядела как мокрая кошка, постоянно чихала, шипела и сыпала проклятьями.

– Не успела, – обиженно ответила я.

Ловкий, зараза!

Но больше всего бесила улыбка Элджернара. Когда я выбралась из озера, полная праведного гнева, дракон бесцеремонно замотал меня в одеяло. Где только найти его умудрился?

Я ничего не видела и не слышала. Даже телепортацию почти не почувствовала. Когда же хватка ослабла, мы были уже на поляне, и меня водрузили на диванчик в золотой карете.

– Может, ты поскользнулась? – предположила Шона.

– Нет. Он меня толкнул. Я же почувствовала. – В подробности вдаваться не стала. Как-то стыдно было рассказывать, что, когда толкал, он фактически меня облапил. Случайно попу девушки не трогают. Одна мысль об этом вызывала новую волну негодования.

Только зачем Элджернар это сделал, до сих пор не понимаю. Где логика?

Шона молча сидела, сложив ладони на коленях. Она выглядела довольной, а я почувствовала укор совести. Только о себе и говорю.

– Шо… Апчхи! – Я накрылась одеялом. Неужели заболела? – Как прошла твоя прогулка?

– Неожиданно хорошо. – Шона воспрянула духом. – Мы вдвоем катались на лошади. Поначалу я стеснялась, но потом стало лучше, – поведала она.

Надо же, она выглядит такой радостной…

– Когда была рядом с драконом, не ощущала какой-то странный аромат? – Было необычно, что никто ранее об этом не заговорил.

– Странный? Нет, едва ли. Очень приятный, это да, – мечтательно вымолвила Шона.

Может, она уже под влиянием магии? Что-то здесь нечисто. Шона мне нравилась, и хотелось, чтобы у нее все сложилось.

Размышляя над влиянием аромата, я вспомнила кареглазого дракона, ставшего свидетелем моего полета с крыши особняка. Кстати, а где он? Мне казалось, этот мужчина – один из женихов, но нет, среди упомянутых он замечен не был. Еще одна загадка…

Зазвенели колокольчики ворот, и мы наконец-то вернулись в Золотое поместье. Вскоре карета остановилась, а я одна из первых выскочила наружу. Хотела поскорее добраться до покоев и сбросить с себя мокрый и липкий наряд.

Одеяло негодяя надо выкинуть! Многое бы отдала, чтобы так же обездвижить Элджернара, как он меня. Нет, лучше связать! Надежнее будет. Связать и наказать!

«Даже в мыслях это странно звучит», – подсказал хитрый голос подсознания.

Щеки залились краской. Отгоняя прочь шальные мысли, я вбежала в свои покои, громко хлопнув дверью.

Вскоре невест позвали на полдник, заменявший обед, потом все отправились на занятия, после которых состоялся легкий ужин. К этому времени я поняла, что совсем забыла про обязательный врачебный осмотр. Прошлый пропустила, и поэтому для меня это оказалось в новинку.

Невесты сидели на нескольких диванчиках, расположенных у двери врачебного кабинета, ожидая своей очереди.

– Вы ходили в пещеру? – повторила свой вопрос Лия, до этого не имелось возможности спокойно поговорить, и, в отличие от Шоны, Лия была не в курсе лесного приключения.

– Да, – согласилась я.

– И ни о чем не разговаривали?

– Нет. – Не стала упоминать про занимательную особенность шоргов, о которой я узнала.

– Он тебя столкнул в подземное озеро? – прошептала Лия.

– Зато остальные завидуют, никто еще не оставался с драконами наедине, – вмешалась Шона.

– Я просто не верю. Он со стороны такой красивый и галантный, – возразила Лия, ее щеки покрыл румянец. Кажется, этот негодяй Элджернар все-таки украл одно девичье сердце.

– Ему подчиняются другие драконы. Помните, стоило вчера этому мужчине войти, и все ему поклонились, – подметила Шона.

Сама того не желая, я, кажется, обзавелась подругами. Только хорошо это или плохо, время покажет. Когда сбегу, мы больше не увидимся.

– Тесса! – позвали меня, когда дверь в очередной раз отворилась. – Вы следующая!

Врачом в поместье была пожилая женщина. Но она оказалась не сухонькой старушкой, наоборот, если судить по ее быстрым движениям и веселому голосу, энергия жизни била в ней ключом.

– Тесса, Тесса, Тесса… – повторяла врач, будто раздумывая над чем-то. Ее кабинет оказался совсем небольшим и очень просто обставленным: письменный стол, шкаф с непонятными приспособлениями и кушетка, аналогичная той, что была на распределении. – Присаживайся, – пододвинула она стул.

– Что-то не так? – Судя по тому, сколько раз прозвучало мое имя, так и было.

– Все, наоборот, слишком хорошо, – огорошила меня врач. – Вы ведь знаете про первую ступень брака?

– Когда невеста первая произносит клятву?

Почти уверена, что ничего хорошего сейчас не узнаю. Неужто уже замуж хотят выдать?! Нет-нет, до бала невест не имеют права.

– Да-да, – подтвердила женщина. – Дорогая, вы побледнели.

– Ничего, продолжайте. Это естественная реакция.

– Реакция на что?

– На замужество, – ничуть не соврала я.

Глаза врача стали круглыми, как две монетки.

– Кхм. Так, о чем это я… – собираясь с мыслями, вымолвила она. – Я назначу вам энергетические сеансы, и после бала вы сразу сможете вступить в первую ступень брака.

С моих плеч словно свалилась тяжесть небес. Только после бала невест… Я оказалась права! Но что за сеансы и для чего они нужны? Об этом и спросила у женщины.

– Они укрепят ваше тело. Человеческая раса слабее драконьей, от этого никуда не денешься. Да и живем мы дольше. – Врач склонилась над магической дощечкой, выводя непонятные для меня символы.

– Говорили, что у меня отменное здоровье…

– Да, только этого недостаточно.

– Недостаточно для кого?

– Для нас. – Судя по ноткам раздражения в голосе, я умудрилась ее достать. – Энергетические сеансы будут проводиться через день. Первый назначен на завтра, вас уведомят, – быстро закончила она. – Следующая! – Меня даже оглушило.

Она, случайно, на военном поприще врачом не служила? Голос прямо командирский.

Выходя из кабинета, я потирала ухо. Многих представителей драконьей расы выводили из себя мои вопросы. Но разве преступление – знать правду?

– Что это с ней? – спросила Шона, которой еще предстояло пройти осмотр.

– Не знаю. Но вопросов ей лучше не задавай, – предупредила я и направилась к лестнице.

По моим расчетам, все невесты, уже побывавшие у врача, находились в купальнях, подожду и схожу перед сном, когда остальные разбредутся по покоям.

Кажется, я слишком отвлеклась. Постоянно думаю о побеге, но ничего для этого не сделала. Поразмышляв над этим, с твердой решимостью направилась в сад.

В идеале надо найти ингредиенты для зелья невидимости или смены облика, только это сродни невозможному, практически каждое подобное варево имеет внушительный список труднодоступных составляющих. Где, к примеру, взять на Драконьем материке икру пурпурной жабы? Или цветок предрассветника, чей бутон раскрывается на несколько минут лишь в определенное время суток? В какое именно, думаю, догадаться несложно.

Еще дома я понимала, что будет нелегко. Взять с собой запасы ингредиентов не могла – искатели бы отобрали, они тоже непростые ребята.

Остановившись в пролете между вторым и первым этажами, я заметила у подножья лестницы стайку фей. Им попадешься – увяжутся за тобой, а это означает конец всем планам. Наверняка донесут обо мне леди Макбет. Необходимо выбраться из особняка другим путем…

– Тесса, – неожиданно прозвучало мое имя, а я подпрыгнула на месте, удивляясь тому, как леди Макбет подкралась ко мне со спины.

Я даже не слышала ее шагов! Как же подозрительно – стоило о ней вспомнить, вот и она.

– Вы что-то искали? – осведомилась леди, а ее глаза, словно видящие меня насквозь, переметнулись на фей и снова уставились на меня.

Стайка магических существ вмиг закружила над моей головой.

– Нет. Хотела погулять, – натянуто улыбаясь, откликнулась я.

Мои планы накрылись медным тазом! Или, как говорила бабушка, жигладер сглазил. Она у меня по молодости весь Великий лес обошла и встречала столько дивных созданий, что и не сосчитать. Упомянутое выше существо на вид было чем-то средним между котом и летучей мышью, черное, лысое, с большими крыльями, если попасться ему на глаза, то несколько дней тебя будут преследовать неудачи. Не удивлюсь, если умудрилась где-то с ним повстречаться!

– До отбоя осталось немного, и купальни скоро закроют, советую вам поторопиться, – произнесла леди таким тоном, словно не советует, а настоятельно рекомендует, почти приказывает.

– Спасибо, что предупредили. – Все равно теперь ничего сделать не смогу, пока от фей не избавлюсь. – Поспешу. – Подхватив подол юбки, собралась вернуться наверх.

– Тесса… – снова позвала меня леди Макбет, и мое имя прозвучало как гром среди ясного неба.

– Да? – усилием воли я заставила себя обернуться.

– Чем вы занимались до того, как оказались здесь?

«Она ведьма?» – на миг подумала я, взирая на леди Макбет и удивляясь ее проницательности. Ей лучше не знать правду, иначе любые мои движения по саду станут подозрительными.

– Работала в цветочной лавке.

Губы управляющей дрогнули в легкой улыбке, и это насторожило.

– Неужели?

Что она имеет в виду?

– Вас что-то смущает? – предельно вежливо поинтересовалась у нее.

– Нет. Можете идти, – откликнулась леди Макбет, в ее глазах плескалось недоверие.

– Спасибо. – Я нарочно медленно, не торопясь продолжила подъем.

Меня не оставляло навязчивое чувство, что управляющая – на шаг впереди. Будто леди Макбет сразу же узнает о том, что я собираюсь делать.

Чушь! Соберись, Тесса! Она не провидица, а просто мудрая женщина и хитрая вдобавок – опасное сочетание.

Следуя в купальни, прокручивала в голове разговор с управляющей, что-то еще меня беспокоило, будто я упускала из виду важную деталь.

– Лучше не надо, Бетани, – донесся приглушенный голос. В следующий миг я столкнулась с двумя невестами, шарахнувшимися от меня, словно от огня.

Неужто гадости про меня говорили? Или кого другого обсуждали? Может, драконов?

Фыркнув и одарив презрительным взором, первая из невест горделиво прошествовала мимо меня вместе со своей подругой, держа в руках аккуратно сложенное полотенце.

Но мне было на нее плевать. Я неожиданно осознала, где совершила главную ошибку. Тот фуршет и разговор с Дигрисом – я ведь сама рассказала дракону, что травница и зельевар. Если поблизости летали феи, то неудивительно, что леди Макбет в курсе. Или не в курсе? Совсем запуталась, но теперь надо быть осторожнее.

Глава 7

И что теперь делать? Подозрительность управляющей меня беспокоила. Так беспокоила, что вся простыня на кровати смялась, будто не я на ней спала, а парочка страстных любовников. И к чему такие мысли с утра пораньше?

Перезвон колокольчиков сообщил о чьем-то приходе. Отложив гребень в сторону, отправилась открывать.

– Ясное утро, госпожа! – бодро отрапортовала девушка в голубом платье с белым фартучком, а потом низко поклонилась, прижимая к груди бумажный сверток. – Для вас посылка, – распрямившись, добавила она.

Это было что-то новенькое.

– Доброе, – отозвалась я. – Проходи. Только госпожой меня больше не зови. – Слишком дико было слышать подобное обращение.

– Мне правда можно зайти? – неожиданно спросила она, замирая у порога, словно там проведена огненная черта.

– Почему нет?

– Вы ведь госпожа. Ой, извините.

– Заходи уже, – вздохнув, произнесла я. Эта девушка первая за несколько дней интересовалась моим мнением, а то только тащат куда-то или заставляют что-то делать.

Закрывая дверь, заметила лучик света, падающий из приоткрытой двери чужих покоев чуть дальше по коридору.

Неужели подслушивают? Даже не помню, кто там живет. Эх, ладно, может, просто совпадение.

Переведя взгляд на служанку, я подметила, что мы с ней примерно одного возраста. Каштановые блестящие волосы обрамляли лицо с молочно-белой кожей, спускаясь чуть ниже плеч.

Драконам заняться нечем? Такие девушки красивые под боком, так нет, тащат невест из-за моря. Своих бы подарками одаривали, на шоргах катали и в холодных озерах купали. Только чует мое сердце, что не все так просто…

– Присаживайся, – похлопала ладошкой по кровати. – От кого посылка? – стало любопытно.

– Я не знаю, мне только велели передать, – скованно произнесла девушка и поспешно добавила: – Леди Мирлен велела.

– Хм. – Я потянула за ленточку, перевязывающую сверток. – Я тебя раньше не видела… – невзначай добавила, глянув на девушку. Конечно, паршиво знакомиться, ища выгоду, но ничего не поделаешь. Вредить ей я точно не собираюсь. – Я Тесса, а ты?

Почему она молчит? Может, с невестами нельзя фамильярничать?

– Давайте откроем, – неожиданно произнесла служанка.

Надо же, любопытство замучило не только меня. И, кажется, она совсем не глупа.

– Хорошо. – И я зашуршала упаковочной бумагой.

На одеяло соскользнула белая карточка с символами на драконьем языке. Где перевод?

Устную речь все невесты отлично понимали, видимо, это как-то связано с магической границей материка, той, которую мы пересекли, поднявшись со скалистого берега на равнину, но вот письменная осталась недоступна.

– Это имя портного и название магического ателье, – подсказала служанка.

– Магического? Одежду шьют маги? – удивилась я.

– Да, и это престижно. За их творения платят баснословные деньги.

– Смотри, тут на обратной стороне тоже что-то написано.

– Мне, наверное, лучше уйти, – неожиданно подскочила девушка, косясь на сверток в суеверном ужасе.

Как ни пыталась ее остановить, но она ни в какую не соглашалась. А стоило спросить о том, что написано на обратной стороне, так еще пуще стала вырываться.

Что она там увидела? Сколько ни смотри на эти завитушки, понятнее не станет. Надо сохранить.

Я убрала оберточную бумагу и обнаружила внутри на белой ткани еще один листок, теперь уже с надписью на моем родном языке.

«Для энергетических сеансов», – гласила изящная надпись.

Ровно до того момента, как развернула белую ткань, я оставалась спокойна, а потом у меня задергался левый глаз. Молча поднялась и, не выпуская содержимое посылки из рук, подошла к высокому зеркалу. Нет, не показалось. Они из меня работницу борделя решили сделать? Хотя эти дамы нарядов из такой дорогой ткани не имеют. В моем родном городке располагалось одно подобное заведение, всегда толпы посетителей, а девушки оттуда носили почти такое же одеяние, только вишневого цвета. По вечерам они выходили завлекать мужчин, вышагивая у крыльца, а я часто проходила мимо, возвращаясь из леса.

– Мм… Эмм… Кхм… – глядя на отражение в зеркале, пыталась я осмыслить свою реакцию.

То, что мне прислали, оказалось то ли ночной сорочкой, то ли платьем, но мало того что ткань была тонюсенькой, так еще и на животе и по бокам, на бедрах, имелись переливающиеся прозрачные вставки.

Для энергетических сеансов, значит… Что же это за сеансы такие?

Отложив в сторону «наряд», рассудила, что вернусь к нему чуть позже. Может, и переживаю я зря? Халатик наверх – и все, а эту процедуру же та старушка-врач будет проводить, стесняться некого.

Еще немного поразмышляв, но уже о Софи, и не придя к какому-то конкретному решению, стала собираться на завтрак. Пока все складывалось не очень, и одна надежда оставалась на бал невест, но я верила в волю случая и была убеждена: если искать не переставая, выход обязательно найдется.

Глянув еще раз на одеяние для сеансов и постаравшись не портить настроение мрачными мыслями, покинула покои.

Стоило выйти, и ко мне мгновенно словно приклеилась стайка фей.

– Может, хватит надо мной летать? – Не совсем удобно, когда рядом постоянно что-то мельтешит.

В ответ тишина. Кажется, будто меня невзлюбили. И тогда, на занятии по политике, специально внимание привлекли, чтобы подставить.

– Ты с кем разговариваешь? – удивленно спросила Шона, остановившись на несколько десятков ступеней ниже по лестнице.

– С феями, только они не отвечают, – пожала плечами.

– Я их не вижу.

– Совсем?

– Ага. Хотя Лия видит. Наверное, это как-то связано с магическими способностями. У меня дара нет, – поведала Шона.

Что ж, в ее предположении присутствовала логика. Может, и я видела лишь силуэты, потому что тоже не была особо одарена. Врожденной магии хватало лишь для заветных слов при изготовлении зелий, но и этому я была безумно благодарна. Просто не представляю свою жизнь без любимого занятия. Когда вернусь, все сделаю, чтобы выкупить свою лавку.

Вместе с Шоной спустились на первый этаж и проследовали в столовую с длинным столом, во главе которого обычно сидела леди Макбет. Когда же она отсутствовала, это место занимала леди Мирлен. Но этим утром не было обеих, а заменяла их леди Ирисен, интересующаяся больше своим отражением на зеркальной поверхности кувшина, чем невестами.

Подойдя к столу, мы заняли крайние места.

По моим наблюдениям, в огромном поместье жило не так много представителей драконьей расы, как могло показаться. Несколько преподавателей, врач, управляющая, ее заместительница, а также девушка-помощница – скорее секретарь. Количество же обслуживающего персонала я пока не знала, но уборкой занимались две женщины-близняшки. – Когда увидела их вместе, подумала, что в глазах двоится от всего происходящего на отборе.

Завтрак проходил мирно. Но когда я потянулась за булочкой – уж очень мне понравилась их начинка, – на руку неожиданно села фея, смотря на меня мутными зелеными глазами.

Стоп! Почему я ее вижу?

Непропорционально длинные руки и ноги, кожа синеватого цвета и тонкие крылышки, переливающиеся всеми цветами радуги. Я смотрела на магическое существо, а оно на меня. На миг открыв рот, будто прокричав что-то, фея взлетела, и ее силуэт смазался вновь, превратившись в неясную тень.

Я потянулась, захотев ее поймать, совсем забыв про пакостливый характер этих существ, и поплатилась за свою глупость. Фея сделала воздушную петлю, а я угодила пальцами в сладкое тягучее повидло.

– Вот же…

Несколько невест захихикали.

– Снова? – сочувствующе спросила Лия, она-то была в курсе истории с люстрой.

– Что происходит? – подала голос леди Ирисен. – Дорогая, не стоит есть пальцами. Это признак дурного тона. Похоже, вам снова просто необходимо посетить занятие по этикету.

– Нет, пожалуйста. Я нечаянно. Это фея.

Этот урок – пытка.

– Снова фея, – укоризненно произнесла она. – Наверное, одним занятием не обойтись.

Я хотела возразить, но здравый смысл заставил молчать. Все равно ничего не докажу, лишь еще одно наказание получу. Мало того что пальцы салфеткой не оттереть, все равно останутся липкими, надо идти мыть, так еще эта напасть.

Снова этикет! Если кто-то захочет испортить мне настроение, то лучше не придумаешь.

Леди Ирисен сделала пометку на магической дощечке и с чувством выполненного долга продолжила завтракать, а я совсем поникла. Бетани и ее свита мило улыбались, скрывая за улыбками злорадство.

Несколько глубоких вдохов. Это всего лишь этикет, что может быть плохого в изучении расположения столовых приборов?

Оказывается, может…

– Не поднимайте так высоко юбку, – сделала очередное замечание преподаватель. – Просто придержите ее.

Никто из невест больше не отважился посетить это занятие. Леди Ларс оказалась настолько дотошной, что даже аристократки сбегали прочь. Поэтому вся любовь женщины к своей дисциплине была направлена на меня одну. Наверное, впервые на занятие леди Ларс являлись три раза подряд.

От этой мысли хотелось плакать, но я не могла, привыкла сдерживаться – почти никогда не давала волю слезам. Разве они помогут? Нет. Здоровый оптимизм – вот лучший выход.

– Более плавно, – придирчиво оглядывая меня, продолжала леди Ларс. – Ножку чуть дальше. Нет-нет-нет! Снова неправильно. Держите осанку.

– Я устала. Может, хватит?

– Когда будете на балу, еще спасибо мне скажете. Давайте снова.

Я поджала губы и засопела, как обиженный ежик, начиная заново. Самое паршивое, что с каждым разом получалось все хуже. Успело надоесть, и постоянные замечания лишь мешали сосредоточиться.

– Уже лучше, – неожиданно похвалила леди Ларс. – Только взгляд… Тесса, вы так смотрите, будто желаете кого-то убить! Теперь еще и улыбаетесь странно…

После занятия я в изнеможении выползла в коридор.

На первом этаже все стены украшали фрески, а самая красивая была с огромным голубым драконом. Его изображение казалось объемнее остальных элементов рисунка. Могучие крылья, когтистые лапы и синее пламя, вырывающееся из пасти. Какой красивый! Уже не впервые я останавливалась у этой стены и каждый раз тратила несколько минут, чтобы рассмотреть детали.

Под драконом растянулся город со сверкающими башенками и крышами обычных домов, где на каждой был нарисован флюгер диковинной формы.

– Нравится? – словно ниоткуда раздался голос.

Поначалу вздрогнула от неожиданности, а потом, увидев Элджернара, пришла в ярость.

– Ты! – воскликнула я.

Внешний вид дракона говорил о его спокойной уверенности в себе, а иронично приподнятая бровь и невозмутимое лицо вызвали еще больший всплеск эмоций.

Прошли сутки с нашей последней встречи, и, сколько бы я ни вспоминала о ней, каждый раз в жилах закипала кровь.

– Уже не «вы»? Еще вчера ты старательно соблюдала официальность.

– Ты столкнул меня в озеро!

До глубины души потрясала наглость этого ящера!

Стоило вспомнить об истинной сущности мужчины, и его глаза, как и у остальных драконов, на миг стали змеиными. Ни с одной женщиной в поместье не случалось таких метаморфоз, и обращаться, видимо, никто из них не может. Леди Ирисен было некомфортно, когда ее расспрашивали об этом.

Соберись, Тесса! Нельзя разговаривать с Элджернаром, я должна провести черту. Но пусть меня пожрет диндил[2], как же это сложно!

Почему он молчит? Вдобавок смотрит так, будто дырку во мне прожигает.

– Так нравится? – Мужчина приблизился к фреске.

Когда он подошел и встал рядом, у меня по телу прокатилась волна мурашек. Я опасливо втянула носом воздух, но вновь ничего не почувствовала и почти успокоилась. Вот только близость этого дракона совсем отбила желание с ним спорить. Я Софи живая нужна.

Перевела взгляд на фреску, снова рассматривая все оттенки синего – в некоторых местах он отливал фиолетовым, а в других становился светлым, почти голубым.

– Да, очень. – На миг забыла, кто стоит рядом со мной. – Он прекрасен.

– Дракон?

– Что? – Я очнулась от созерцания фрески. – Да, дракон.

Украдкой посмотрела на Элджернара. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, рубашка на его теле чуток натянулась, демонстрируя мускулы. Сильный, высокий, да еще и дракон. Видно, мне после озера мозги повело, раз драться полезла. Надо держаться от него подальше.

Следуя своему решению, попятилась, отступая маленькими шажочками.

– Господин Элджернар. – Леди Макбет всегда появлялась неожиданно и словно ниоткуда.

– Леди Макбет, – учтиво, но холодно откликнулся дракон, повернувшись так, что оказался передо мной, уничтожая все шансы на побег.

– Вы прибыли раньше.

– Появилось время.

– Вы уже знаете о запланированном мероприятии?

– Да, письмо получил.

– Тогда пройдемте в сад?

Я все-таки попыталась ускользнуть, но словно вросла в каменный пол, когда на мое плечо легла тяжелая мужская рука.

Мероприятие? Неужели снова что-то придумали? Сначала фуршет, потом шорги, а что дальше? Даже предположений нет.

– Мы скоро подойдем. Хочу поговорить с Тессой наедине.

Было странно слышать свое имя из уст этого дракона.

Сердце безумно заколотилось. Я не хотела оставаться наедине с Элджернаром. Совсем не хотела. Заберите меня в сад!

С надеждой посмотрела на леди Макбет, но, видимо, этому дракону никто не мог возразить. Когда управляющая согласилась и послушно ушла, мне стало безумно жаль себя. Почему все идет наперекосяк?

– О чем ты хотел поговорить? – развернувшись, спросила у Элджернара. Сдаваться не собиралась, поэтому взяла инициативу в свои руки.

Льдисто-голубые глаза с интересом поглядывали на меня. Дракон задумчиво протянул ладонь, а я отшатнулась. Мужчина улыбнулся. Мне снова захотелось его поколотить, и я сжала ладони в кулаки. Моя злость лишь еще больше позабавила его.

Обязательно отравлю. Прямо перед побегом оставлю подарочек на прощанье.

– Сегодня ты должна выбрать меня, – неожиданно произнес он.

– Что?

– Эти встречи – лишь дар традициям. Развлечение перед балом невест. Но игнорировать их нельзя. Поэтому мы сейчас выйдем в сад, и, когда все начнется, ты выберешь меня, – туманно изрек он.

Аура власти, влияние которой я ощутила накануне в лесу, вернулась вновь. Только в этот раз магическая сила действовала мягко, будто уговаривая меня согласиться. Я кивнула, прежде чем полностью осознала суть происходящего, а когда поняла, пелена заблуждения спала, уступив место настоящим чувствам.

Глава 8

Невесты собрались на круглой площадке посреди сада. Раньше здесь проводились занятия, но теперь все столы убрали, а вместо них принесли кресла с широкими спинками и массивными подлокотниками, отделанные иссиня-черной бархатной тканью.

Несложно догадаться, сколько сидячих мест имелось и кто там расположился. Да-да, драконы. Каждый находился на расстоянии метра друг от друга.

Элджернар устроился на краю площадки и на данный момент изображал статую, скрестив руки и закрыв глаза. Конечно, ведь его не волновал итог мероприятия, он успел позаботиться обо всем заранее.

Когда очнулась от внушения, мне снова захотелось его убить. И, кстати, именно сейчас, пользуясь случаем, оглядывала сад цепким взором. Кое-что я нашла – одна травинка очень была похожа на ясну перцовую. Если растение высушить и правильно сделать порошок, то кому-то не поздоровится. Конечно, никакого вреда здоровью, но в чихании несколько часов подряд тоже ничего прекрасного нет.

Теперь снова об Элджернаре… Я сдержалась, и, видят боги, мне это стоило неимоверных усилий. Бабушка была бы довольна. Она всегда меня ругала за несдержанность и нетерпеливость, за которую часто платили мы обе. Поторопишься, ингредиент не в то время закинешь, а зелье как бомбанет, потом отмываешь комнату, ее содержимое и себя саму. Или невоспитанные клиенты придут в лавку – тоже всегда вступала в диалог, привыкла ставить грубиянов на место.

Теперь же я повзрослела, но спокойнее стала, лишь когда дело касалось собирания трав и варки зелья, во всем остальном просто научилась выбирать более подходящие моменты – для разговора, для действия и для мести…

Опять отвлеклась!

Снова об этом наглом драконе. Я ему подыграла, притворилась послушной. И теперь в голове возник простой план, который ни при каких условиях не смог бы претендовать на гениальность, но, несмотря на это, результат должен быть интересным. Я едва сдерживала предвкушающую улыбку.

– Дорогие невесты, мы начинаем! – объявила леди Макбет.

Девушки оживились. Шона напряженно молчала с того момента, как объявили об условиях этой встречи. Лия засуетилась, на прошлой прогулке она осталась одна и теперь жутко переживала.

– Выбирай того, кто больше нравится, не надо пытаться угадать, – высказала я свое мнение.

– Вдруг он предпочтет другую девушку? – возразила подруга, нервно дергая за рукав платья.

– Тогда он тебе не нужен. Не судьба.

Любовные страдания были мне незнакомы. Ранее я никогда не влюблялась: то ли была слишком занята, то ли подходящих не встречала.

Вот Софи обожала ходить на свидания, и это меня беспокоило. Если она сблизилась с драконом, то может отказаться сбегать. Эта мысль часто возникала в моей голове, но я отгоняла ее прочь. Драконы могли быть опасны. А вдруг этот отбор лишь ширма для чего-то иного? Хотя пока они относятся к происходящему очень серьезно.

Самый худший вариант – возращение домой в одиночку, тогда все окажется зря. Порой мне казалось, что я люблю свою сестру больше, чем она меня. Так было всегда, до и после смерти бабушки.

После моего ответа Лия нахмурилась, выглядя еще более обеспокоенной.

– Ты так легко об этом рассуждаешь, – посетовала подруга.

– Просто она оказалась более шустрой, чем мы. – Как же давно Эстит не опускалась до общения с нами!

Эта девушка всегда бросала колкие фразы и была до жути практичной, но то, что она не примкнула к стайке Бетани, говорило в ее пользу.

– Ага. Только мне от этого никакой выгоды, лишь проблемы.

До сих пор по телу бегали мурашки. Когда дракон находился рядом, я не могла здраво рассуждать, меня сбивали с толку его аура и манера держаться. Этот мужчина привык добиваться своего, и не важно, какими способами, будь то обычный толчок в воду или внушение.

Когда мы с Элджернаром явились вдвоем, это вызвало волну зависти среди невест, которая лишь усилилась, когда все драконы почтенно поклонились мужчине. Срочно надо разобраться, кто он такой. Не император же, чтобы ему все кланялись!

Глянула на восседавшего в кресле дракона.

Ого! Первая же девушка, приступившая к выполнению задания, встала у него за спиной. Понравился? Этот ящер правда настолько обаятелен, что, даже несмотря на поставленные условия, она все равно выбрала его?

Вся суть происходящего была в том, что мы сами должны выбрать своего спутника на этот день. Только невест четырнадцать, а драконов девять. Одного жениха можно избрать лишь дважды. Если это произойдет, то потом мужчина будет решать, с кем провести сегодняшний день.

Может, пока очередь до меня дойдет, второе местечко рядом с Элджернаром будет занято? Конечно, это испортит изначальный план, но зато обойдусь без провокаций.

– Тесса, ты следующая.

Дорогая леди Макбет… Она, как всегда, портила всю малину и рушила все планы.

Терпеливо улыбнувшись и скрывая все свои эмоции, я прошла в центр. Все взгляды устремились на меня.

Элджернар больше статую не изображал, внимательно взирая на меня.

Всего девять драконов… Ровно столько их было и на распределении, и снова я стою одна перед ними. Прошедшие дни были насыщенны, но как же пусты! Практически ничего не узнала о Софи, и в Серебряное поместье из-за этого ящера не попасть, не отпустит. Ненавижу!

Я планировала сделать иначе, несколько хитрее… Но не смогла. Улыбка исчезла с моего лица. Гордо вскинув голову, решительным и твердым, может, слишком быстрым шагом направилась к другому дракону…

– Молодец, девочка. Хороший щелчок по носу, – раздался знакомый голос.

Ослепленная своими эмоциями, я не заметила, что мой случайный выбор пал на Дигриса. Узнала его со спины, видя лишь малую часть лица. Дракон улыбался.

Волосы по-иному зачесал? Костюмчик другой… Ну и ладно!

Взглянула на Элджернара и с удовольствием отметила, что на его скулах заиграли желваки, а голубые глаза снова стали змеиными. Я криво, с вызовом улыбнулась. Если бунтовать, то до последнего.

Дракон резко взял себя в руки, мгновенно обретя контроль. Лицо стало бесцветным. Кинув на меня последний задумчивый взгляд, не обещающий ничего хорошего, он отвернулся, обратив внимание на следующую невесту, вышедшую в центр.

Сердце подскочило к горлу, на миг меня накрыло нехорошее предчувствие. Но я откинула сомнения прочь – сделанного не воротишь.

Элджернар

После Сапфировых пещер я ожидал какого-то изменения. Вода озера могла по-разному повлиять на девушку. Возможно, вырос бы уровень магии или она стала бы более подготовленной к нашему браку, тогда бы и энергетические сеансы не понадобились.

Но эта чертовка обрела способность под стать себе! Она больше не поддавалась влиянию. Внушение, которое я применил, оставшись с ней наедине, убеждало самых одаренных драконов, но не оказало никакого воздействия на нее. Теперь же своенравная девчонка вообще могла стать неуправляемой. К проводимому расследованию добавилась еще одна проблема.

Может, ее украсть? Да, нарушу традиции, но затруднений меньше. Нет, нельзя. Но этот взгляд… Гордый, решительный. Наверное, именно поэтому она подходила мне больше всего.

– Здесь красиво, правда? – Голос принадлежал девушке, с которой я прогуливался по саду.

Девица покраснела, видимо, ей надоело молчание.

«Тесса бы уже успела засыпать меня вопросами и, скорее всего, упреками», – снова вспомнил об этой язве.

– Да. Когда поместье не используют, за садом ухаживают дворцовые служащие.

Девушка кивнула, и снова повисло молчание. Я даже не знал ее имени. Если быть откровенным, вообще не знал, как зовут остальных невест, за исключением одной.

На содержание невест тратили огромные деньги. Ярко-малиновое платье, украшения, локоны, уложенные в прическу, – а она готовилась, пыталась понравиться. Только выбирать надо было не меня.

Дорожка, извиваясь, вела дальше.

Что теперь делать? Впервые я разрывался между желанием наказать или поцеловать. Мною овладел азарт. Мое мужское самолюбие было уязвлено. То сбегает, то пинает, то обзывает, грозя отравить, а теперь еще бросает вызов. Если бы меня попросили поставить оценку за воспитание, то Тесса неминуемо получила бы кол с минусом.

– Пройдемте вон к тем цветам? – попросила невеста, которой не посчастливилось выбрать меня.

Я молча повернулся, повинуясь просьбе.

Обычно невесты быстро свыкались со своей участью. Здесь они получали больше перспектив, им предлагали стать женами богатых и знатных драконов. Да и по развитию наша империя была на несколько шагов впереди.

Великий лес постоянно вносил смуту на материке людей. Маги-недотепы своими экспериментами и путешествиями по мирам создали и перевезли туда много странных существ. Только знатоки странствуют по тем местам, искусно обходя и справляясь со всеми ловушками.

Человеческие короли давно прибежали за помощью к драконам, и лишь среди простого народа считалось, что девушек преступно воровали, на самом деле это давняя договоренность – плата за охранную магию границ Великого леса.

Дойдя до клумбы с цветами, я остановился. Фиолетовые бутоны подрагивали от легкого ветерка, по саду разлилась подозрительная тишина, которая, впрочем, продолжалась недолго.

– Да-да. Чуть выше, – раздался знакомый голос, сменившийся тихим пыхтением.

За высокой стеной кустарников что-то происходило. Девушка, гуляющая со мной, потупила взор и покраснела.

– Еще чуть-чуть…

Что же там творится?

Сущность дракона проснулась. Нетерпение, недовольство и гнев сменились пониманием того, что могло происходить. Говорившую я узнал, а потом различил и голос Дигриса.

Тесса

Не стоило, наверное, злить Элджернара… В сложившейся ситуации меня как никогда пугало его каменное выражение лица. Льдисто-голубые глаза словно прожигали во мне дыру. Сердце испуганно трепетало, но я храбрилась и, вложив свою руку в ладонь Дигриса, позволила увести себя в глубину сада.

Мы отошли от остальных, и испуг притупился. Элджернар это заслужил! Пытался запудрить мне мозги. Интересно, этот ящер со всеми так поступает? Если да, то куда ты вляпалась, Тесса?

– Так что, травница и зельевар, не передумала? – раздался бархатный голос Дигриса.

Все это время дракон учтиво молчал, давая мне прийти в себя. За эти несколько минут мы успели уйти в незнакомую часть сада. Узкую дорожку из гладких камней по бокам окружал кустарник, покрытый маленькими голубыми цветочками.

– Передумала?

– Поменять Золотое поместье на Серебряное.

Я вспомнила нашу первую встречу с Дигрисом. Тогда сбежала как от огня и совсем не планировала снова оказаться с ним наедине. Судьба решила со мной поиграть?

– Нет, не передумала, – немного резко откликнулась я. – А вы еще не нашли себе подходящую невесту?

– Пока не знаю, – загадочно откликнулся мужчина.

Я нахмурилась. Нарциссизмом не страдала, но, учитывая прошлую нашу встречу, решила прояснить.

– Только не меня. Хорошо? Кого угодно, но не меня. Я даже могу помочь, две мои подруги… Почему вы смеетесь? Я серьезно! Если вы обещаете не вредить им… – Новая волна смеха. – Ладно, молчу, – насупившись, откликнулась я.

Не хочет – и ладно!

– У меня три любовницы, и каждая знает о существовании остальных.

Нигде звук падающей челюсти не раздался? Вроде нет. Странно. Вот на меня слова Дигриса произвели неизгладимое впечатление. Только что я ему предлагала обратить внимание на моих подруг. Вот ведь… Да он же бабник!

– Удивлена?

– Эмм… Немного.

Конечно, я не считала драконов девственниками. Но три любовницы! Это точно перебор.

– На их месте я бы тебя отравила, – честно призналась.

В последнее время только и возникает желание, что травить драконов. Нездоровое стремление.

Моя угроза вызвала новую волну смеха. Наверное, эта встреча прошла бы без происшествий, и я бы даже привыкла к присутствию Дигриса, который, в отличие от Элджернара, не вызывал дрожи в коленях, но внезапно мой нос уловил знакомый запах.

– Да сглазь меня жигладер! – пораженно воскликнула я, вынюхивая знакомый аромат. – Не может быть!

– Что?

– Идем!

Режим травницы был включен. Когда находила какой-то ценный ингредиент, меня было не остановить! Я продралась сквозь цветочные кусты и замерла, на миг потеряв знакомый запах. Если это он… То мне жутко повезло! Цветок ирила невероятно ценен, в основном используется при изготовлении дорогущих кремов и лосьонов. Но мало кто знает, что он является главным ингредиентом сонного зелья!

Нет, мне не могло так повезти. Я не поверю, пока не увижу.

Проследовала дальше по саду, бредя к высокому ветвистому дереву. Потом остановилась, задрала голову, смотря на изогнутые ветви.

Забыла упомянуть вторую особенность этого цветка: он рос в труднодоступных местах. Порой сложно вообразить, где его найдешь в следующий раз. На равнине растение не приживалось, зато, оказавшись на какой-то скале, где есть хоть крупицы земли, гарантированно вырастало и цвело.

Кажется, он на дереве. Полностью погруженная в свои мысли, стала кружить рядом, ища способ взобраться.

– Помочь?

Я совершенно забыла о Дигрисе и испуганно подпрыгнула, когда он дал о себе знать. Поглядела на дракона, потом на дерево. Улыбнулась и, не сдержавшись, потерла ладони. Мне всегда приходилось делать все самой, но когда рядом крепкий сильный дракон, почему бы не воспользоваться помощью?

– Я и передумать могу. – Дракон выразительно поглядел на меня, и я смутилась.

– Извини. Можешь подсадить?

– Зачем?

– Там должен быть цветок ирила.

Судя по выражению лица, дракон ничего не понял. Пришлось объяснять, соврав, что собираюсь использовать растение для лосьонов. Мужчина проникся, ведь для достоверности пришлось несколько минут расписывать во всех красках полезное влияние цветка на кожу.

– Сейчас достану.

– Нет! – преградила ему путь и поспешно добавила. – Я сама. Просто подними меня.

Не стала упоминать, что от бабушки мне достались и ее суеверия. Если растения для зелья сорву не я, то снадобье обязательно не получится! Или взорвется, или обретет странные побочные свойства. У меня всегда из крайности в крайность.

Чего стоило только зелье невидимости! Однажды оно у меня не получилось, но по запаху и внешнему виду казалось идеальным. Только попробовав его, узнала правду… Целую неделю ходила, как хамелеон, переливаясь всеми цветами радуги. Даже нейтрализатор не помог!

Руки Дигриса опустились на мою талию, и меня окружил его аромат. Но я с удивлением обнаружила, что мучительного притяжения не возникло. Почему? Мне бы радоваться, но разобраться тоже хотелось.

Дракон поднял мое тельце вверх легко, словно пушинку. Немного смущала такая близость, но чего не сделаешь ради настоящего сокровища, способного помочь нашему с Софи побегу.

– Да-да. Чуть выше. – Я дотянулась до ближайшей ветки. – Еще чуть-чуть.

Руки дракона спустились немного ниже талии, а я лишь хотела забраться наверх.

Когда вновь уловила аромат цветка, у меня словно открылось второе дыхание. Даже мужские руки на моих бедрах казались пустяком. Подтянулась и, выскользнув из захвата дракона, встала на ветку. Глянула вниз и заметила, что Дигрис странно на меня посматривает. Буквально через секунду к моим щекам прилила краска. Да я ж в платье!

Надо успокоиться, он ничего не видел.

Снова опустила голову, взирая на дракона. По выражению его лица кажется, что он точно что-то усмотрел. Ладно, я не голая, нижнее белье на мне. Сейчас главное – ирил.

Зажав юбку между ног, чтобы она не мешалась, осторожно и неуклюже перебралась на ближайшую ветку.

Вот он! Маленькие, почти неприметные цветочки росли между толстой веткой и стволом дерева. Даже поразительно, что такие малыши могут источать настолько яркий и сильный аромат.

Сорвав сразу несколько штук, невероятно довольная собой, радуясь, что в кои-то веки судьба порадовала неожиданным подарком, стала спускаться. Только это оказалось сложнее, чем ожидалось. Придерживать юбку и искать, куда поставить ногу, – та еще морока.

– Прыгай, – посоветовал Дигрис, с готовностью подставляя руки.

Я отказываться не стала. Это лучше, чем мяться на дереве, вдруг упаду.

Внезапно кусты, растущие неподалеку, пришли в движение и затряслись. А потом вовсе исчезли, сгорев дотла и явив Элджернара. Что с ним? Возле его тела вихрем кружили сине-голубые искры, окружая, как кокон, а потом мне привиделся силуэт дракона, застилавшего собою весь горизонт.

Испуганно ойкнув и инстинктивно сделав шаг назад, я оступилась, полетев вниз. Короткий вскрик, и меня поймали. Дигрис успел первым, опередив Элджернара, который неведомым образом оказался рядом.

Как? Как он так быстро… Тот кареглазый тоже двигался быстро.

В руке я по-прежнему сжимала пучок ирила. Хвала небесам! Не выронила! Только теперь меня ожидала проблема покрупнее. Нет, искры рядом с Элджернаром больше не кружили, и выглядел он вполне уравновешенно, лишь недовольным слегка, и смотрел на нас с Дигрисом тяжелым взглядом, но мне хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю и оказаться где-то очень далеко.

– Передай ее мне, Дигрис, – протянув руки, потребовал Элджернар.

– Не передавай! – пискнула я.

– Дигрис, отдай.

– Не надо, – протестующе замотала я головой, вскидывая вверх руку с пучком ирила, словно факел.

Дигрис хранил молчание. Да, он меня спас, только, видимо, тягаться с Элджернаром не собирался. Державший меня дракон покачал головой, а из его рта вырвались какие-то шипящие звуки.

Что? Я ничего не понимаю! Что происходит? Элджернар ответил также на шипящем. Дигрис улыбнулся одним уголком рта и совершил предательство, а я оказалась в объятиях другого дракона.

Попробовала вырваться, но держали меня крепко, и я перестала. Опыт, приобретенный в лесу при походе в пещеру, подсказывал, что это бесполезно. Куда он меня несет? Кто-нибудь, спасите!

Элджернар развернулся, отходя от дерева, и я увидела одну из невест, испуганно взиравшую на происходящее, а потом все исчезло, потонув в яркой вспышке.

Глава 9

Стоило вынырнуть из ослепляющей белизны, как ее место заняло ясное голубое небо. Дул ветер, обдавая свежестью. Где мы? Я запоздало осознала, что мы находимся не в Золотом поместье и даже не в близлежащем лесу, а где-то очень далеко, а перед глазами разворачивается вид на огромный каньон, пересекающий долину.

– Телепортация? – Мне стало нехорошо.

– Да, – сухо ответил Элджернар.

– Но как? Для этого надо заранее настроить телепорт…

– Я и настроил. – Дракон развернулся, продолжая держать меня в руках. И тут я только заметила огромный дом, почти дворец, который располагался позади нас.

– Что это за строение?

Откуда взялось такое спокойствие в голосе? Наверное, я была крайне изумлена, чувствуя себя потерянно. До такой степени, что даже не обращала внимания на тот факт, что дракон продолжал крепко прижимать меня к себе.

Держа пучок ирила, пыталась привести мысли в порядок.

– Зачем мы здесь?

Элджернар на миг замер, а потом двинулся дальше. После этого я еще больше насторожилась.

– Это мой дом.

– Такой огромный?!

– Да.

– Но почему на краю каньона?

– Ипостаси здесь нравится.

Площадка перед домом и каньоном имела прямоугольную форму и оказалась бугристой.

«Это же отпечаток!» – заметила я яму в земле, которая осталась от лапы дракона.

Здесь Элджернар оборачивается в дракона. Мне еще больше стало не по себе. Буквально минуту назад пребывала в саду и радовалась неожиданной находке. Зато теперь застряла черт-те где, да еще и с мужчиной, от которого решила держаться подальше. А вдруг?.. Нет-нет. У них же правило: ничего не произойдет, пока я не произнесу клятву. Да-да, именно так. Но почему я так беспокоюсь?

Глянула на Элджернара, и его сосредоточенность нагнала очередную порцию ужаса. Плечом я ощущала, как при каждом шаге перекатывались его грудные мышцы. Почувствовала себя еще более беззащитной, чем раньше.

– Зачем мы здесь? – стальным голосом произнесла я.

Он обязан ответить хотя бы на этот вопрос!

Мы уже приблизились к огромным стеклянным дверям, венчавшим вход в необычное жилище Элджернара.

– Проведу экскурсию. – На меня будто вылили ушат ледяной воды.

– Что?! – оживилась я, глядя на сбрендившего дракона.

У меня чуть сердце из груди не выскочило! Я уже с собой попрощаться успела! Храбрость храбростью, но свои силы рассчитывать умела. Так вот, я и Элджернар – это как букашка против гиппопотама! Да, я могу быть надоедливой, мелко пакостить или даже по-крупному, если подготовлюсь, но в реальной борьбе мои шансы равны нулю.

– Хочу показать, от чего ты в действительности отказываешься, – спокойно добавил дракон, не обращая внимания на мой возглас. – Ты о чем подумала? Не делай такое испуганное лицо, а то я в тебе разочаруюсь, солнышко. – Никогда такое милое слово не звучало столь издевательски. – Я про дом, – добавил он, и стеклянные двери с золотыми вставками распахнулись сами собой, пропуская хозяина внутрь.

Витражные окна, мраморный пол, винтовая лестница, перила которой выглядели как длинный извивающийся дракон, явно были делом рук искусного мастера.

В помещении оказалось светло. Нет, его просто заливал свет! На миг даже показалось, что я находилась где-то среди облаков.

– А-а-а! – Меня, словно тяжелую ношу, скинули на белый диванчик.

Да что не так с этим ящером?! Когда он рядом, я постоянно падаю, то с его помощью, то без нее.

– Идем, покажу тебе дом. Нельзя, чтобы эта встреча прошла впустую.

– Уже…

– Что?

– Она уже прошла впустую. Мой партнер Дигрис.

У Элджернара снова заходили желваки, но он обладал поистине великим самообладанием и практически сразу успокоился.

– Слишком часто меня начинает посещать мысль вновь зашвырнуть тебя в озеро.

– Какие мысли посещают в другое время? – И зачем я задала такой вопрос, ведь снова удостоилась внимательного взгляда дракона.

Но нахал этим не ограничился, он осмотрел меня с ног до головы, словно прикидывал, что находится под платьем. Глаза Элджернара вновь трансформировались в змеиные, а мне вдруг стало жарко.

– Кхм. Я неправильно выразилась. Имела в виду, зачем ты столкнул меня в озеро?

– Ты точно это имела в виду? – вкрадчиво спросил дракон.

– Определенно.

Элджернар брел по дому, а мне оставалось лишь следовать за ним, попутно подмечая детали. Он живет один? Но кто следит за домом? Здесь так уютно, и даже эти хрустальные вазы, статуэтки и ткани на стенах не смотрятся аляповато. Я бы хотела жить в таком месте… Ригодер пересушенный! О чем ты только что подумала, Тесса? Надо выкинуть бредовые мысли из головы.

– Ты расскажешь? – Кажется, война между нами временно приостановилась, сменившись перемирием.

– Нет.

Беру свои слова обратно. Никакого перемирия!

– Я слышу скрип твоих зубов, – невозмутимо добавил ящер.

Я не заметила, что так сильно сжала челюсть. Просто каким-то неведомым образом одна его фраза легко выводила из себя.

– Верни меня в Золотое поместье.

– Не хочу. Потом. Мне оно порядком надоело.

Знал бы ты, как мне оно надоело, и вообще все драконы, включая тебя.

И как с таким разговаривать?

Отворив еще одни двери, он по-хозяйски прошел в просторную, залитую светом комнату. Оранжерея? Боже, тут столько цветов! Потолок, стены и даже пол – все было из стекла. Под ногами разверзлась пропасть, огромные каменные колонны вырастали из скал, поддерживая на весу это чудо.

Я замерла как вкопанная, на миг у меня задрожали колени, ведь стекло под ногами казалось чистым, как слеза. Ощущение, будто парю! Неведомым образом свет почти не отражался от пола, как обычно бывало, он словно проходил сквозь.

Магия драконов… Как Элджернар сотворил такое?

– Неужели испугалась? – спросил он.

– Нет, – твердо заявила я.

Продолжая сжимать ирил в ладони, смелее двинулась вглубь комнаты. Чего здесь только не было! Даже самые опасные растения Великого леса, отделенные от остальных тонкой стеклянной стенкой. Но стоило признать, что повторялась ситуация с садом в Золотом поместье, где добрую половину растений я видела впервые. Снова мне не хватало знаний.

Принюхалась, пытаясь разобрать что-то одно среди ароматов, витавших в воздухе, но затея не увенчалась успехом. Даже мой нос не способен на это. Хотя бабушка еще в детстве поила меня специальным отваром для лучшего восприятия запахов.

Именно поэтому жутко удивляло то, что я абсолютно ничего не ощущала от Элджернара, тогда как аромат остальных драконов дурманил, вызывая притяжение.

– Пройди сюда. – Элджернар протянул ладонь, но я ее не приняла, а он посмеялся. – Погляди, – прошептал он, встав позади, так что по телу пробежала волна мурашек.

– Ты снова не отв… – И я замолчала.

Меня ослепило не солнце, а открывшийся вид. Леса переливались изумрудной листвой, маленькие чашевидные озера, как ступеньки, спускались в каньон, река, словно жидкое серебро, текла на дне.

Увиденное не описать словами!

– Пленяет, да? – раздался хриплый шепот. – Ты можешь видеть это каждый день. – Ладони Элджернара легли на мою талию, опалив жаром.

– Что? – Я очнулась, словно ото сна. Развернулась и уперлась в мужскую грудь.

Сердце оглушительно застучало, отдаваясь в висках. Я уже ненавидела это состояние, возникавшее каждый раз, стоило дракону оказаться рядом или произнести что-то эдакое.

– Не интересует, – отчеканила, скидывая руки Элджернара и отходя. – Ты за этим меня своровал?

Я все еще принадлежала сама себе, но надолго ли? Этот ящер мог придумать что-то новенькое, раз внушение не сработало.

– Почти, – спокойно отозвался дракон. Терпения ему не занимать. – Зачем ты полезла на дерево? Крайне глупо. Ты упала и могла покалечиться.

– Если бы не ты…

– С крыши тоже по моей вине?

– Стоп! Откуда ты…

– Мне рассказали. – Его льдисто-голубые глаза смотрели на меня с издевкой.

– Кареглазый? – не подумав, вымолвила я.

Бровь Элджернара выгнулась дугой, и он засмеялся.

– Ты его так называешь?

– Но имени же я не знаю, – пробурчала в ответ.

Дракон сложил руки на груди, губы растянулись в кривой улыбке. И снова он показался мне красивым, гораздо привлекательней остальных. Даже легкая горбинка на носу совсем не портила его лица.

Но внешняя оболочка зачастую не совпадала с внутренней. Что же творится в голове этого дракона и какие тайны скрыты там – настоящая загадка. Определенно, он опасен и хитер, только предполагаю, что это далеко не все. Может, он такой же бабник, как Дигрис? Может, даже хуже… Не три любовницы, а пять!

Надо осмотреться. Если Элджернар вновь решит меня похитить, я должна знать, как выбраться отсюда. И потом пусть вернет меня туда, откуда взял.

– Николас. Его зовут Николас, – проговорил Элджернар, снова приходя в движение.

– Хм, понятно.

Без разницы мне, как его зовут! Я этого кареглазого только один раз видела, а он доносчиком оказался. Ладно бы кому-нибудь другому рассказал, так нет, именно Элджернару, моему врагу номер один на Драконьем материке.

Долго мы в оранжерее не задержались, дракон повел меня дальше, продолжив показывать дом. Откровенно говоря, изумиться было чему: огромная библиотека, лаборатория, террасы, и все – с видом на каньон. Я снова повстречалась с шоргом, который приветственно потерся о мое плечо, едва не столкнув в цветочную клумбу, над которой парили феи. Падение предотвратил Элджернар, мгновенно оказавшись рядом и прижав к себе.

Вечно руки тянет! Нет, спасибо, конечно, за спасение, но прижимать зачем? Меня бабушка не для того растила, чтобы всякие драконы руки распускали.

– Как ты так быстро двигаешься? – изумленно произнесла я.

Элджернар вновь задержал свои ладони на моей талии дольше, чем было необходимо, и только потом отстранился.

– Телепортация по зоне видимости.

– Мгновенно, без настройки? – изумилась я.

Дело в том, что перемещение требовало огромных магических сил, но даже не это главное. На малые расстояния маг телепортируется легко, но все равно необходима подготовка. Даже тогда, когда мы перемещались из пещеры обратно на поляну, потребовалось несколько минут.

Чтобы преодолеть большое расстояние, как от поместья до этого каньона, требуется настоящее искусство. Заблаговременная многочасовая настройка стационарного портала, который в будущем будет не единожды использоваться. Телепортироваться же с Драконьего материка на землю людей вообще невозможно, выбросит где-нибудь среди океана, и пойдешь на корм акулам или еще страшнее – харклам[3]!

Но чтобы мгновенно перемещаться – о таком слышу впервые.

– Человеческие маги об этом не знают. Магия – это наука, которая постоянно развивается. Только люди об этом, кажется, забыли, – задумчиво произнес Элджернар.

– Вы можете их научить.

– Надо ли? Это может принести вред. Великий лес – наглядный пример.

– Что с ним не так? Да, там живут опасные твари, но и безобидных много. Не говоря уже о травах.

– Ты там бывала? – прищурившись, спросил дракон.

– Нет. Но собираюсь. Моя бабушка…

Я до сих пор как зеницу ока хранила толстую тетрадь, где вела записи моя бабуля. Там результаты ее многолетней работы, содержащие описания сотни существ и растений, которые встретишь только в Великом лесу.

– Не говори, пока не побываешь, – перебил Элджернар.

– Что ты делаешь? – По телу разлилось напряжение.

– Ничего. Мне нравятся твои волосы. – И дракон невзначай коснулся ладонью шеи, сердце вновь совершило кульбит.

– Мне они тоже нравятся, – сухо произнесла я. – Хватит. – Снова отстранившись, злая, направилась обратно в дом.

Чего Элджернар добивается? Сразить меня своей внешностью и харизмой? Да, я уже поняла, что он привлекателен, и что с того?

Мы продолжили обход владений, а меня все больше волновал вопрос, кто следит за порядком. Неужто сам ящер? Никогда не поверю. Прибавила шагу, чтобы нагнать дракона и снова спросить, но он резко остановился, и я врезалась в его спину.

– Мне срочно надо уйти, – отчеканил он, кидая на меня задумчивый взгляд и за долю секунды решая мою судьбу. – Будь здесь, я скоро вернусь. Аристона предупрежу.

– Что? Нет. Верни… – Элджернар растворился в воздухе, оставляя после себя слабый голубой дымок. – В Золотое поместье… Вот и поговорили! – сокрушалась я, понимая, что осталась совершенно одна.

Предупредит Аристона? Какого Аристона? Мне кажется, я ничему не удивлюсь.

Я стояла в центре огромной гостиной. Часть потолка над головой тоже была выполнена из стекла, как и большинство элементов этого дома. В центре лежал пастельного тона пушистый ковер, вдоль стен находились кресла и торшер, имелся даже камин для магического огня. Такие ставили больше для уюта, чем для тепла.

Во всем надо искать хорошее. В этой ситуации положительных нюансов аж три: во-первых, избавилась от компании дракона, во-вторых, отдохну от Золотого поместья, а в-третьих, проведу разведку. В вещах копаться не стану, но осмотреться мне никто не запрещал. Если забреду куда не надо совершенно случайно – так Элджернар сам оставил меня одну.

– Разведка… Разведка… Разведка… – тихо напевала себе под нос, бродя из одного помещения в другое.

Вскоре наткнулась на погреб с вином, этикетки на бутылках все как на подбор были старинными, с выцветшими чернилами. Хм, коллекционирует? Продолжила исследование, оставив погреб в покое.

Побродив в одиночестве, почувствовала некоторое разочарование – я ожидала найти что-нибудь провокационное. Только это, наверное, к лучшему, а то лопнет терпение ящера и прикопает он меня где-нибудь в лесочке. Или, если судить по тому, как Элджернар порой на меня смотрел, сожрет!

Возвратилась к главному входу и, помявшись некоторое время, решила подняться по лестнице, той самой, перила которой оказались выкованы в виде дракона. Попала в длинный коридор, в отличие от всего остального дома, здесь царила темнота. Чует мое сердце, если секреты есть, то они хранятся здесь!

Прошла и подергала ручку ближайшей двери, но она была заперта, и следующая – тоже. О, открылась! Я заглянула внутрь и, наткнувшись взглядом на широкую постель с темными простынями, захлопнула дверь. Почему единственная незапертая комната оказалось спальней Элджернара? Точно жигладер сглазил!

Ладно, одна нога там, другая здесь. Это нехорошо. Нехорошо… Вновь заглянула в покои дракона и даже вошла внутрь. Зачем ему такая огромная кровать? Но стоит отметить, как и во всем доме, тут уютненько, и на этот раз ощущается хозяйская рука. Мебель более прочная и словно куплена в антикварной лавке. Очередные стеклянные двери ведут на террасу с расположенными на ней столиком и стулом.

Неплохое местечко для завтрака. Любуешься видом на каньон, пьешь чай с ромашкой и шилитаном[4], а на душе такое спокойствие… Только к чему я это?

Оставив позади террасу, наткнулась на три одинаковые двери, одна из них вела в купальню, а вот остальные… Зачем ему две гардеробные? Небольшие комнатки были просто забиты одеждой. Ряды белоснежных рубашек соседствовали с брюками разных цветов, внизу на специальных полках расположились легкая кожаная обувь и грубые сапоги. Что-то здесь не так… Нахмурилась, обдумывая увиденное.

Раз я вломилась в покои, то и вещи в гардеробной можно рассмотреть. Что поделать? По вине Элджернара прогулка с Дигрисом превратилась вот в это. Ирил, цветы которого я повсюду таскала с собой, теперь был завернут в кусок чистого пергамента, обнаруженного в библиотеке.

– Леди, – как гром среди ясного неба раздался голос, и я ударилась плечом о косяк.

В центре покоев стоял седовласый мужчина в безукоризненно белых перчатках и костюме и невозмутимо глядел на меня, замершую на пороге хозяйской гардеробной.

Приплыли! Все, Тес, он расскажет Элджернару, а этот бездушный ящер тебя накажет. Ведь накажет, да? Или снова спустит с рук?

Ладони вмиг стали влажными, а спина покрылась холодным потом.

– Должно быть, вы заблудились? – тем временем продолжил мужчина.

– Да. А вы Аристон? – Я имела поразительную способность оставаться спокойной в такие щекотливые моменты.

Мужчина ответил кивком:

– Господин Элджернар предупредил меня о вас.

Аристон прошел и невозмутимо закрыл дверь в одну из гардеробных.

– Пойдемте, я подам вам чаю. Это покои хозяина, а он очень не любит, когда здесь кто-то бывает.

От сердца отлегло. Все могло закончиться хуже. Мне самой было не по себе оттого, что я вломилась на личную территорию ящера. Никогда бы так не поступила, если бы не обстоятельства!

Последовала за Аристоном, позволив себя увести.

– Куда исчез Элджернар? – Меня привели на одну из террас, хрустальные колонны обвивали изумрудного цвета лианы, а в воздухе витал цветочный аромат.

– Господин – важная персона, он постоянно занят, – туманно изрек Аристон, с его лица не сходила вежливая, но отстраненная улыбка.

– Вы сказали «важная персона»? Чем именно он занимается? – спросила я, присев в ротанговое кресло.

– Леди, мне запрещено обсуждать господина Элджернара с кем бы то ни было.

Что ж, неплохая попытка, Тес. Правда, теперь любопытство переросло в нечто большее. Дракон жил одиноко, интуиция подсказывала мне, что, кроме Аристона, здесь никого нет. Для такого дома следовало нанять десятки слуг, но этого не сделали. Почему?

Может, Элджернар любит одиночество? Могло быть так, могло и иначе. Вдруг он что-то скрывает? Не хочет, чтобы его тайны были раскрыты? Похоже, еще немного, и я воображу себя детективом…

Аристон удалился, но буквально через минуту вернулся с подносом и чайничком, застав меня за попыткой оторвать кусок лианы от колонны. Меня заинтересовало это растение, и я хотела взять образец. Но оно оказалось прочным, как веревка! Лишь ладони покраснели после попыток.

Улыбнувшись, чувствуя себя несколько смущенно, снова заняла место у стола, не став комментировать свои недавние действия. Аристон налил чаю и опять вышел, но на этот раз вернулся аномально быстро, неся тарелку с выпечкой.

Мужчина опять покинул террасу. Но, несмотря на это, мне казалось, будто за мной пристально следят.

Зато чай на вкус оказался просто изумительным! Делаешь глоток, и после волны обжигающей жидкости следует прохлада. Непередаваемые ощущения, никогда такого не пила.

Время текло как вода сквозь пальцы. Вскоре солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в янтарные оттенки и рисуя причудливый узор теней на склоне каньона. Разомлев, я полностью расслабилась. Наслаждаясь прекрасным видом, медленно погружалась в дрему, а потом и вовсе крепко уснула с блаженной улыбкой на лице.

Глава 10

Элджернар

На краю Ледяной пустоши обнаружили остаточные следы оскверняющей магии. Любое подобное колдовство легко находилось и строго наказывалось. Мертвая энергия как скверна заражала пространство на несколько миль вокруг, лишая почву плодородия и медленно убивая все живое.

Пришлось сорваться, оставить Тессу одну. Язва никак не хотела подчиниться, а лишь раз за разом сбрасывала внушение, даже этого не замечая. Но ладно внушение – и попытки соблазнения на нее не действовали. Так недолго и комплекс неполноценности приобрести.

Раньше проблем с противоположным полом не случалось. Нет, постоянной любовницы не имелось, это было слишком хлопотно. Неминуемо наступала пора, когда женщина хотела большего – статуса, детей, а не получив этого, злилась и начинала доставлять проблемы. Только и случайных девиц хватало… Теперь попалась эта язва, которая постоянно противилась, начинала спорить и делала все по-своему.

Переместившись в главное здание Имперской армии и на ходу выслушав доклад солдата, я воспользовался уже настроенным порталом. Легкое раздражение не могло помешать работе.

Пустошь встретила отравленным воздухом и огромной дырой во льду, растаявшем вплоть до слоя серого камня, теперь почерневшего, видимо, от жаркого пламени.

Окутав тело защитной магией, взялся за дело.

– Соберите образцы… Кристаллами втяните энергию… – отдавал приказы магам. – Пепел отправьте в лабораторию. – И сам тоже присоединился к изучению воронки.

Когда бо́льшая часть работы была проделана, заявился Дигрис.

– Ты, как всегда, «вовремя».

– Что ж поделать, – пожал он плечами. – Они предпочитают сначала сообщать тебе, а лишь потом мне.

– Интересно почему? – иронично вымолвил я, настраивая очищающее заклятие. Оно искрило голубым, разбивая слой темной энергии, окутывающей все вокруг.

– Тебя все боятся…

– И что? – Солдаты и ученые маги ходили бледные, втянув головы в плечи. На них влияла не только оскверненная магия, но и моя собственная энергия.

– Хочешь их всех к врачам отправить?

Хмыкнув, я ослабил давление, направив все силы в очищающее заклятие. Клубок магической энергии вспыхнул и стал увеличиваться в размерах в несколько раз быстрее, чем прежде.

– Пока ты пропадал, я уже почти все закончил, – замолчал, делая последнюю настройку заклинания.

Энергетическая сфера вспыхнула, затягивая в себя остатки оскверненной магии. Голубой цвет энергии менялся на черный, а окружающее пространство приобретало первозданный вид.

Готово!

– Закончишь тут все, – обвел глазами Ледяную пустошь, – и императору доложи. У меня срочные дела. – Прошло уже много времени с того момента, как я телепортировался, оставив Тессу одну.

– Ты собираешься ее возвращать?

– Да.

– Почему по твоему тону кажется, что нет?

– По моему тону? Какой, по-твоему, у меня тон? – вкрадчиво спросил я у друга, складывая руки на груди.

– Ревнивый. – На моем лице отразилось удивление, а Дигрис продолжил: – Ты меня убить не планировал? Тогда, в саду, мне показалось, что да.

– Она мне нужна, вот и все. Хватит нелепых предположений. Эта девушка мне подходит.

Дигрис понимающе хмыкнул.

– Жаль. Мне она тоже понравилась, – задумчиво протянул он.

– Каким образом? Она несносна. Бегаю за ней, как юнец.

– Так заставь, – посоветовал Дигрис. Непонятно было, то ли он шутит, то ли нет.

– Нет. Я могу применить силу к врагам, угрожать им или убить, но не к своей будущей жене, с которой собираюсь делить постель. Это неприемлемо.

– Как же внушение?

– Это другое.

– Как знаешь. По мне, это одно и то же.

Возможно, он прав и я слишком привык полагаться на внушение, перестал считать его чем-то необычным. Даже юношей неосознанно применял свою силу, думая, что мне благоволит удача.

– Что собираешься делать? – снова допытывался Дигрис.

– Ничего…

«Постараюсь ее узнать», – пронеслась в голове навязчивая мысль.

Воспользовавшись телепортом, я исчез, появляясь перед домом. Чувствовал себя усталым и порядком раздраженным. Кто бы ни применил оскверняющую магию, он убил разумное существо или почти разумное. Не дракона, но все же… Чаще всего темными заклятиями продлевали жизнь, забирая ее у другого. Давно мы с подобным не сталкивались. Надо будет наведаться к знакомым и расспросить, может, им что известно.

Пройдя внутрь дома, наткнулся на Аристона.

– Где она?

– На главной террасе. Только, господин, леди спит…

Я остановился. Тессу необходимо вернуть в Золотое поместье – значит, и разбудить потребуется. Направился к террасе.

Напряжение дня и усталость улетучились, стоило увидеть ее. Согнув ноги в коленях, она поджала их, полностью поместившись в кресле. Яркая луна серебрила каштановые локоны. В воздухе летали феи, беспорядочно кружившие над девушкой.

Внутренний дракон зарычал. Она нравилась ему все больше. Не все так зависимы от своей ипостаси, как я, да и оборачиваться могут единицы…

Будить не хотелось…

Тесса не проснулась, даже когда я подхватил ее на руки, напротив, немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Мерно задышала, слегка приоткрыв ротик. Я телепортировался в поместье, оказавшись возле ворот с потрескивающим охранным полем. Когда там бал невест? Через полторы недели? Слишком долго.

Розовые губы так и манили, а неглубокий вырез платья с нужного ракурса открывал хороший вид.

– Рич… – Тесса что-то бормотала, шевеля губами и улыбаясь.

Хм, интересно.

Послушаем, мы никуда не спешим…

– Ричард… Не надо… – Тихий смех. Улыбка Тессы стала еще лучезарнее.

Тесса

Неужели я уснула в доме этого ящера?! Наверняка виноват тот чай! Но где мы теперь? Разбудили меня хруст моего собственного тела и ощущение легкой боли. Когда распахнула глаза, наткнулась на сверлящий дико злой взгляд Элджернара. Снова у него на руках? Да сколько можно!

Везде полумрак, жучки стрекочут, маленькая я и взбешенный дракон… Не самый лучший расклад.

– Отпусти! – прохрипела, стремясь спасти свою жизнь. Эдак и раздавить можно.

Оказавшись на ногах, отпрянула от Элджернара. Странно он на меня смотрел – сощурившись, обдумывая что-то. Оглядевшись, я заметила золотую крышу поместья. Даже ночью она была весьма приметной. Как же удивительна жизнь! Еще утром ни за что бы не поверила, что буду настолько рада оказаться здесь вновь.

– Кто такой Ричард? – произнес ящер, надвигаясь на меня.

– Ричард? Откуда ты про него знаешь?

Элджернар двигался медленно, опасно. Сердце подпрыгивало в груди после каждого его шага. Вот он уже совсем рядом, а я почему-то не могу сдвинуться с места. Сонливость как рукой сняло.

Дыхание дракона опалило щеку, и, наверное, меня бы окончательно проняло, если бы не неожиданная реакция организма.

– Ик-ик! Ик! – Я прикрыла рот ладошкой, но икота и не думала прекращаться. Плечи подрагивали.

Вот он смотрит на меня ледяными глазами, а я еще больше икаю. Неожиданно этот ящер рассмеялся, но немного странно, как-то обреченно. Коснувшись моей щеки горячей рукою, Элджернар наклонился, собираясь убрать ладонь с моих губ. Я протестующе замотала головой.

Наконец-то избавившись от оцепенения, сделала шаг назад.

– Будешь моей, – негромко вымолвил дракон, распрямившись.

Это меня перед фактом поставили? Вот же ящер!

– Н… Ик! – раздалось на весь сад. – Нет! – выговорила я, а сердце все равно трепетало, и щеки заливал румянец. Но это лишь тело, с его желаниями я сумею совладать.

Элджернар улыбнулся, будто заметив отголоски внутренней борьбы. Лицо его покрывала едва заметная щетина. Голубые глаза и чернильно-черные волосы – редкое сочетание. Кому-то досталось абсолютно все, вопиющая несправедливость к остальным живым существам.

Вспышка – и дракон исчез, телепортировавшись. Я снова осталась одна, но теперь уже в саду Золотого поместья. Выдохнула с облегчением. Сегодня Элджернара было слишком много! Только почему он спросил о Ричарде? Откуда узнал?

Стоило дракону исчезнуть, и икота медленно пошла на спад.

Рич – летучий карлакс, которого я оставила на попечение подруге. Еще маленького, бабушка привезла его из столицы. Чем-то он напоминал собаку, только намного больше и с яркой пятнистой шерстью. Он был жутко слюнявым и весьма опасным. Опасным для других, но не для своей семьи. Мы с Софи были его семьей. Мы обязаны вернуться!

Карлаксы полуразумны, гораздо умнее обычных животных. Рич всегда отправлялся со мной за сбором ингредиентов и защищал от опасных существ.

К чертям драконов, к чертям Элджернара!

Каким-то чудом сверток с цветками ирила остался при мне. Срочно необходимо приступать к сбору остальных ингредиентов для сонного зелья и подготовить защитный порошок. Только без Софи это не имеет смысла… В голову пришла нехорошая мысль. Точнее, идея была прекрасной, наверное… Но как же мне не хотелось приступать к ее исполнению, это как игра с огнем!

– Что, если подыграть Элджернару? Заставить его поверить в мою готовность покориться? Только поверит ли? Он же сам кого угодно обманет и принудит. Я точно сбрендила, если собираюсь сделать это! И как потом ненавязчиво склонить его к нужному для меня решению? – озабоченно бормотала я себе под нос, потом осеклась.

Мне послышались шелест листвы где-то поблизости и треск, будто неосторожно наступили на веточку, лежащую на земле. Так никого и не заметив, рванула к Золотому поместью, продолжая напряженно обдумывать дальнейшие действия.

Я никогда не манипулировала людьми, а тем более – могущественным драконом, теперь же собиралась каким-то неведомым образом заставить Элджернара устроить мне встречу с сестрой. Только здравый смысл подсказывал, что это невозможно, а оставшийся оптимизм говорил, что необходимо попробовать. Ну, поцелую пару раз, погуляю – это же сущая ерунда! До бала невест я защищена. Однако при мысли, что я хочу обмануть дракона, по спине пробежала волна мурашек.

У главного входа в поместье меня встретила леди Макбет. Еще на подходе я заметила ее фигуру. Но это не заставило меня почувствовать неловкость или вину. Она сама позволила Элджернару похитить одну из невест. Во всем произошедшем имелся один несомненный плюс: я пропустила занятие по этикету, осмотр врача и даже загадочный энергетический сеанс.

– Мы вас ожидали, – нейтрально проговорила леди Макбет.

– Разве невестам можно покидать территорию Золотого поместья?

Возмущало абсолютное равнодушие – что тогда, когда меня утащили в лес, что теперь.

– Нет. – Феи со шляпки управляющей снова кружили над моей головой. – Не следует провоцировать господина Элджернара.

– Провоцировать? – Оказывается, я еще и виновата.

Дракон применил внушение, попытался заставить действовать меня против своей воли… Но это не имеет никакого значения, крайней все равно останусь я.

Леди Макбет поджала губы, а от ее взгляда по спине прошел холодок.

Эта женщина… Она будто меня ненавидела. Нет-нет, напридумывала себе. Невзлюбить могла, но ненависть – куда более сильное чувство, не возникающее само собой.

– Идите спать. Завтра важный день.

Управляющая ушла, а главные двери закрылись с гулким треском, стоило мне оказаться внутри.

Совсем не хотелось спрашивать, что имела в виду леди Макбет под важным днем. Как по мне, подобное высказывание было поводом, чтобы готовиться к очередной пакости.

Фей своих драконица снова не забрала. Эти существа отличались от тех, что я встретила в каньоне. Живущие в доме Элджернара показались мне дружелюбными.

На втором этаже царила оглушающая тишина. Подойдя к своим покоям, я заметила, что на стене напротив двери появилась картина.

Днем повесили, когда меня этот ящер украл? Пригляделась, пытаясь в полутьме рассмотреть изображение. Узнав линии рисунка, изумилась. Это точная копия фрески! Огромный дракон, а внизу – миниатюрные крыши домов.

Сложив два плюс два, я почему-то снова разозлилась и резко отошла от изображения. Ящер опять что-то задумал, уверена, это его проделки! Он единственный знал, что мне понравилась та фреска. Осматривая широкую золотую раму, обрамляющую холст, гадала, в чем подвох.

– Двойную дозу шилитана ему в чай! Чтобы успокоился наконец.

Я пока не желала думать о том, что собиралась обмануть Элджернара. Передергивало только от одной мысли о неудачной задумке.

Нет, я не брезговала находиться рядом с ним, даже чуточку наоборот, что тоже мне весьма не нравилось. Казалось, будто я сдаюсь, начинаю поддаваться, сходить с намеченного пути.

Рассерженная, скрылась в своих покоях. Спать не хотелось, выспалась на террасе ящера. Вытащив сверток с ирилом, высыпала на столик уже изрядно помятые сиреневые цветочки. Пусть подсушатся. Для сонного зелья понадобится вода, вобравшая в себя свет луны в определенное время ночи. Лучше всего подойдет период с двух до трех, двое суток подряд. Этим можно заняться уже сегодня…

Мои размышления прервал тихий стук в дверь. Кто это может быть? Подошла и осторожно отворила.

– Шона? – узнала подругу, а в следующую секунду заметила и Лию. Обе девушки тихо проскользнули внутрь.

Я быстро закрыла дверь, понимая, что нас ждет как минимум наказание, если их присутствие обнаружат здесь в столь поздний час.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила у них.

– Это ты нам скажи. Мы переживали! Думали, тебя в Серебряное поместье отправили, – прошептала Шона.

– Лучше бы отправили, – с тяжелым вздохом откликнулась я. – Что я пропустила? – произнесла, направляясь к окну и задергивая шторы. Вдруг фея случайно пролетит? Эти глазастые существа вмиг доложат управляющей.

Мы забрались на кровать, благо она была огромной, даже горному троллю бы подошла. Они ростом с людей, только шире в четыре раза. Голоса гулкие, как у великанов, но самое страшное – если представитель этого народа заплачет. Тогда все, пиши пропало. Гипнотизирует мгновенно! Спасают лишь защита особым артефактом или затычки для ушей. Приходишь в себя тоже не сразу, постепенно, за несколько часов, передвигаешься как пьяный ежик, а чаще всего засыпаешь где придется.

– Я без пары оказалась и поэтому осталась на той площадке в центре сада. Смотрю – идет Лета и плачет, а рядом дракон, что с тобой уходил.

Лета – кажется, та девушка, которая сопровождала Элджернара в саду.

Шона продолжила рассказывать, какой переполох среди невест вызвало мое исчезновение. Управляющая молчала, ее заместительница – тоже, и все дружно решили, что меня отправили в Серебряное поместье. Некоторые особо умные даже порадовались, но потом появилась Лета, уже не плачущая, и поведала о том, что меня унес ее дракон. Почему именно ее, я не поняла. С каких пор Элджернар превратился в чью-то собственность?

– Услышав это, мы с Шоной отправились искать управляющую, – подхватила рассказ Лия, ее голос дрожал от волнения. – Хотели снова расспросить. Попытаться узнать, куда он тебя унес. Мы ведь должны вместе держаться.

Я заулыбалась от умиления. Давно за меня так не беспокоились, жуть как приятно. Даже обнять их захотелось.

– Управляющую мы не нашли. Только пока нас не было, Бетани, как всегда, болтала гадости. Говорила, что ты с тем драконом уже не первый раз уединяешься и что глупому понятно, для чего именно… Мне одна из невест потом рассказала.

Я шумно выдохнула. Может, отомстить Бетани? Хотя нет, только время потрачу. Пусть и дальше болтает. Чем бы девица ни тешилась, лишь бы не повесилась.

– Что? – заметила красноречивые взгляды подруг.

В детстве Софи так же на меня смотрела, когда конфеты выпрашивала. Бабушка уезжала в столицу, а я оставалась в доме за главную.

– Ты нам расскажешь? Что произошло? Где вы были?

– Дома. Точнее, у него дома.

– Как же тот дракон, с которым ты уходила?

– Предатель он, – отмахнулась я, хотя на Дигриса особо не сердилась, даже понимала.

Он едва меня знал, маловато для того, чтобы защищать и портить себе жизнь.

Шона с Лией не ушли, пока не узнали хоть немного подробностей. Правда, рассказала я не все, многое сохранила в тайне, включая внушение, которое применял дракон. Не хотела их беспокоить и заставлять волноваться.

– Глупая ты, – неожиданно заявила Шона, вставая с постели.

– Глупая? Почему?

– Стоило нам здесь оказаться, с самой первой встречи его интересовала только ты. Даже на том фуршете, когда ты разукрасила себя, вызвав гнев леди Мирлен…

– Интересовала настолько, что он приказал увести? – скептически произнесла я, вспомнив, как разгневался ящер.

– Может, он хотел тебя увидеть? А ты такой фортель сделала! – не осталась в долгу Шона. – Дракон и пяти минут не пробыл после твоего ухода и ни с одной девушкой больше не заговорил!

Почему она злится? Этого я точно не понимала.

– Не имеет значения… – уверенно вымолвила я. – Желание Элджернара еще не все! Почему никого не интересует, чего хочу я? Мне не нужно замужество, которое унижает и делает зависимой от воли одного наглого ящера. Откровенно говоря, мне вообще никакой брак не нужен! И любовь – тоже, хотя о ней речи и нет… – Сама не ожидала, что так распалюсь, но все равно не забыла об осторожности и восклицала шепотом.

– Хватит, не надо ссориться, – неловко произнесла Лия, переводя взгляд с разозленной Шоны на меня.

– Мы не ругаемся. Просто не согласны друг с другом в некоторых моментах, – откликнулась я. – День выдался очень длинным, надо отдохнуть.

– Хорошо. Пойдем, Лия.

Девушки ушли и, судя по тишине за дверью, без происшествий добрались каждая до своих покоев. Если бы их поймали, наверняка стало бы шумно. Перепалка с Шоной немного выбила меня из колеи. Надо будет с ней поговорить…

Спать я легла не сразу. Сначала кинулась искать емкость для воды, потом, найдя широкую хрустальную вазочку для украшений, вытряхнула все побрякушки на стол. Идеально подходит!

Благо за окном было ясное небо, усыпанное мириадами звезд, прекрасное и вечное. Круглый диск ночного светила венчал его, как главная драгоценность.

Дождавшись нужного времени, я водрузила вазочку на подоконник. Ждать час оказалось пыткой. Постоянно зевала, веки налились тяжестью. Несколько раз вставала, умывалась прохладной водой. Полноценной купальни в покоях не имелось, зато присутствовала золотая округлая раковина в отдельной комнатке.

Перед кроватью всегда стоял кувшин с прохладной питьевой водой, которая никогда не иссякала. В первый день меня это заинтересовало. Вот так опрокинешь случайно кувшинчик и потоп устроишь, а потом, может, и в Серебряное поместье отправят…

Только ящеры все предусмотрели. Стоило посуде долго пробыть вверх ногами, как вода течь переставала, лишь ковер успевала намочить.

Дождавшись, когда пройдет положенный час, я долго искала, куда убрать вазочку, чтобы и вопросов не вызывала, и не вылили случайно. Не нашла ничего лучше, чем поставить внутрь шкафа, на место, где раньше красовались бархатные туфельки на очень высоком каблуке.

Кто придумал такую неудобную обувь? Ни в лесу не пройтись, ни по улице, даже по ровному полу настоящая пытка. Найти бы этого горе-выдумщика и заставить носить изобретенную «прелесть».

Конечно, я преувеличивала, и в моем родном городке модницы обували нечто подобное, только не такое дорогое на вид. Просто я ненавидела высокие каблуки и искренне предполагала, что носящие их втайне мазохистки.

Из последних сил переоделась в ночную сорочку. Кинув дневное платье на кресло, рухнула на кровать и мгновенно уснула, даже не укрывшись.

Глава 11

Утро началось с громкого торопливого стука в дверь. Сознание всячески уговаривало продолжить спать, давая различные объяснения звуку. Мне снился дом, бабушка, измельчающая ингредиенты для будущих зелий. Софи, быстро спускающаяся по ступенькам. Терпкий запах линады, растущей в горшках на всех подоконниках. Ими занималась бабушка, а после того, как она умерла, цветы завяли. Не потому что за ними плохо ухаживали, потому что умерла их хозяйка. Магические растения имели разные особенности, даже самые невероятные.

Я накрыла голову подушкой, желая хоть на мгновение продлить сновидение.

– Госпожа… – Стук стал еще яростнее. – Времени совсем нет!

В следующий миг воцарилась тишина. Ни голосов, ни назойливого шума – что может быть прекраснее?

– Я не привык ждать.

Подушка взлетела, точнее, ее у меня забрали. И я проснулась, очнулась мгновенно, подскакивая на кровати.

– Как… Как вы здесь оказались?! – опешив, воскликнула я.

– Пришел за благодарностью. – Дракон улыбнулся, а я окончательно запуталась.

– Благодарностью?

– Да. За былое спасение.

В следующее мгновение до меня дошло, о какой благодарности идет речь. Изумление сменилось гневом. Кто пустил ко мне кареглазого?

Николас обернулся.

– Вы можете идти. Дальше мы сами, – обратился он к девушке, что когда-то принесла мне сверток от леди Мирлен, и стал закатывать рукава сорочки.

– Стоп! Стоп! Что сами? Никакой благодарности! – замотала головой я, закутываясь в одеяло. Да что же здесь творится?! – Не уходи! – почти потребовала от девушки.

– Извините, госпожа. – Она опустила глаза и отступила назад.

Николас улыбнулся краешком рта.

– Зачем вы закатали рукава? – с непониманием произнесла я, осознавая, что сбежать не смогу.

– Так будет удобнее.

Почему драконы такие сильные? Мне порой казалось, что добрую половину времени мужчины проводили за тренировками. Под сорочку я, конечно, никому из них не заглядывала, но и так было понятно. Вот и Николас выглядел, как гора стальных мышц.

Шумно втянула воздух. Легкий аромат забрался в легкие, осел в сознании туманной соблазняющей дымкой, а потом рассеялся. Если в первую встречу я едва владела собой, убежав, зажимая нос, то теперь это оказалось играючи легко.

– Что удобнее? – не на шутку забеспокоилась я, соскакивая на пол и плотнее кутаясь в одеяло.

Первое потрясение ушло, и теперь я напряженно думала, как выбраться из неожиданной переделки. На кресле лежало вчерашнее платье, во всем остальном царил порядок. Лишь кувшин с питьевой водой стоял не возле постели, а на столике перед зеркалом.

Зеркало оказалось огромным, полукруглым, видимо, его поставили в покоях в надежде на то, что невеста будет прихорашиваться перед встречей с драконами. Вот только что делать, если ящер без спроса сам заявился ко мне? Улыбается, смотрит странно, будто насмехаясь, и разминает руки, делая непонятные для меня движения.

– Удобнее проводить энергетический сеанс – это главная цель моего визита. Благодарность не обязательна, но весьма желательна.

– Вы?! Энергетический сеанс? – Срочно необходимо разрабатывать план побега. Некстати на глаза попалась белая карточка с драконьими символами, выглядывающая из приоткрытого ящичка стола. Вспомнилась специальная одежда для сеансов, и это маленькое, но весомое обстоятельство еще больше настроило против происходящего. – Где врач?

– Видимо, необходимо кое-что прояснить, – неожиданно вымолвил Николас, а я согласно закивала. Еще как надо! – Энергетические сеансы буду проводить я, и тебе от этого никуда не деться. – Дракон красноречиво посмотрел на меня, крадущуюся к окну. – Люди слабее драконов, со временем каждая невеста пройдет через это, чтобы укрепить тело и стать более защищенной.

– И для каждой сеанс будете проводить вы? – сощурившись, спросила я.

– Нет.

– Почему?

– Неужели не хочешь?

– Конечно хочу. Сгораю от желания, – попыталась съязвить, но не вышло. Поняв, что сболтнула нечто двусмысленное, покраснела.

Глянув в зеркало, подумала, что лицо странно покраснело, будто я отведала малинту – ягоду из Великого леса. Плоды были нескольких цветов, от нежно-розового до черного, цвет менялся в зависимости от погодных условий. Малинта съедобна, только имеет побочные действия. Кожа человека тоже меняет оттенки в зависимости от того, светило ли солнце, дул сильный ветер или лил дождь. Продолжается данный эффект около двух суток и слабеет постепенно.

– Имела в виду, почему именно я удостоилась подобной «чести»? Какие есть варианты? Может, могу с кем-нибудь поменяться? Вдруг, вместо того чтобы укрепить, вы меня убьете этими сеансами? – Вполне разумное заключение.

– Нелогично. Везти через океан, чтобы убить?

– Вас, драконов, не поймешь. Так поменяться с кем-нибудь можно?

– Нет, – обрубил мужчина. – На самом деле у меня правда мало времени. Если не переоденешься и не ляжешь, – показал Николас на постель, – я раздену тебя сам. Выбирай.

Я с ужасом поглядела на дракона. Сомнений не оставалось, он исполнит угрозу. Снова осмотрелась, ища средства защиты, и схватила кувшин.

– Я не надену ту сорочку! – замахнулась кувшином, готовая к защите.

– Сорочку?

– Да. В таком даже показаться стыдно!

Николас рассмеялся, проводя рукой по волосам. Карие глаза загадочно и опасно блестели.

– Магическую рубашку можно надеть под другую одежду.

– Да? – удивленно вымолвила я, опуская кувшин.

– Ткань соберет часть моей силы и будет питать в течение дня. Это увеличивает эффективность сеансов. Обычно одежду для энергетических практик делают полупрозрачной из-за использования лазрина. Эта ткань лучше остальных воспринимает магические воздействия.

– Я должна носить ее весь день?

– Да, рубашку нельзя будет снять, пока она не отдаст всю энергию.

– Мне страшно, – призналась я. Хотя зачем рассказывать об этом дракону?

Посмотрела в спокойные карие глаза, на этот раз мужчина не улыбался. На миг мне показалось, что наше знакомство не ограничено одной встречей.

– Мы не варвары. Ты почти не почувствуешь перемен, – сложив руки на груди, рассказал Николас. – Лишь ощутишь прилив сил.

– Выбора у меня нет?

– Нет.

– Даже если я огрею вас кувшином?

– Не поможет, – усмехнувшись, покачал головой Николас.

– А стулом?

– Не-а.

– Может, туфелькой ударить? – На глаза попалась бархатная обувь, выставленная накануне из шкафа. Угрозу могли представлять лишь каблуки.

– Нет. Даже стол не поможет. – Дракон заметил, как мой взгляд переместился на прикроватный столик. – У тебя осталось не больше минуты, чтобы переодеться. Иначе я сделаю это сам, – без тени шутки повторил Николас.

Дракон был в темных брюках и в кожаной обуви и двигался настолько бесшумно, что, если бы я закрыла глаза, вскоре подумала бы, что нахожусь в комнате одна.

Предупреждению я вняла. На секунду заглянув в шкаф, взяла с собой новое платье и с недовольством захватила магическую рубашку, а потом скрылась в комнатке с раковиной.

Но буквально через секунду выглянула вновь, возмущенно глянула на Николаса, с видом хозяина восседавшего на моей кровати. Молча прошла в центр комнаты, стараясь сохранить невозмутимый вид.

Дракон с легким интересом наблюдал за мной. Он снова усмехнулся, увидев, как я взяла стул и уволокла с собой к умывальнику. Чем-то же подпереть дверь необходимо? Кто его знает, этого дракона!

Стоило магической рубашке прикоснуться к коже, как она стала невесомой. Я совсем ее не ощущала, очень странное чувство, будто стояла голой.

Нет, если бы надо было выйти прямо в ней, точно бы так легко не сдалась. Даже эти сеансы вызывали столько опасений, что сердце оглушительно стучало, а ладони потели от волнения. Из зеркала на меня смотрела бледная испуганная девушка с темными глазами и слегка вздернутым носиком, каштановые волосы обрамляли овальное лицо.

И это я? Нет, настоящая Тесса никогда не будет выглядеть настолько неуверенно. Настоящая Тесса не унывает, приспосабливается и находит выход из любой ситуации!

Вернулась в покои с твердым намерением скорее покончить с ненавистной процедурой и выгнать дракона прочь.

– В следующий раз я не буду столько ждать, – произнес дракон, заслышав мои шаги. – Тебе идет голубой цвет, – сообщил он, подняв на меня взгляд.

– Я не старалась. Вытащила первое попавшееся.

– Заметил.

Казалось, Николаса порадовал этот факт. Только на самом деле по лицу дракона было сложно что-то понять, он то усмехался, то, наоборот, становился слишком серьезным и собранным.

– Ложись, – показал он на кровать.

– Я-то лягу, – подошла к нему вплотную. – Но если со мной что-то произойдет, дракон… – На мгновенье замолчала. – Из-под земли достану. Пусть даже, по твоему мнению, я обычная человеческая девушка, но, поверь мне на слово, мстить умею, – сказав это, обогнула мужчину и легла.

Мне стало холодно, но я старалась не обращать на это внимания. Какой там холод, когда отважилась угрожать дракону.

– Когда боишься – нападаешь, – откликнулся Николас. Его лица я не видела. – Приступим. – Теперь он склонился надо мной. Аромат мужчины окутал со всех сторон.

Ладони дракона окружил голубой туман, который поплыл ко мне, собираясь в небольшое облачко. Замерев на секунду, энергия коснулась платья, проникнув сквозь ткань, и нагрела белую рубашку, которая вмиг стала ощутимой.

Пока я изумленно смотрела на происходящее, страх, сковывавший сердце, ушел. Голубой туман обволакивал, а потом впитывался. Кожа едва заметно мерцала. Я не испытывала дискомфорта, даже наоборот, ощущение наслаждения разлилось по телу. Это чем-то напоминало чувство, возникающее при погружении в горячую воду после долгого пребывания на холоде.

– Все, – неожиданно быстро проговорил Николас.

– Что-то пошло не так?

Дракон выглядел задумчивым.

– Нет, – глухо откликнулся он. – Я ухожу, – произнес Николас слишком резко, будто возникли срочные дела, требующие сиюминутного вмешательства.

Раздался хлопок, и мужчина исчез. Что произошло?

Я поднялась с кровати. Не так мне представлялся этот энергетический сеанс. Если быть откровенной, вообще никак не представлялся. А то, что его будет проводить этот тип, пытавшийся наглым образом меня приворожить в первую встречу, мне и в страшном сне бы не приснилось.

Вот только что-то пошло не так. Как-то странно отреагировал дракон. Рубашка под платьем стремительно остывала, энергия быстро ее покидала.

Я встала, прошлась, вытянула ладонь, внимательно рассматривая кожу. Приподняв подол платья, поглядела на белую ткань одежды для сеансов, она оставалась такой же, как и раньше. Я вообще не находила и не чувствовала никаких изменений! Только голова перестала болеть от недосыпа, ну и спать вообще не хотелось.

Хм, хорошо. Жива – и ладно. Заглянула в шкаф, проверяя воду для сонного зелья. Еще день подзарядки, и она будет готова. Насчет остальных составляющих я переживала не сильно, они лишь усиливали свойства ирила. Можно было подобрать замену.

Выплыла в коридор, и снова в глаза бросилась картина. Как же он прекрасен! Могущественный, величественный дракон. Даже осознание того, что это, скорее всего, реальный представитель их расы, не умаляло моего восторга. Сущность дракона – чистая магия, а это величайшее из чудес.

Не было и дня, когда я не вспоминала о сестре. Гадала, как она и как быстро я смогу ее найти. Но любопытство тоже присутствовало. Перед побегом необходимо обязательно увидеть вживую прославленную ипостась этой расы.

Когда я рассматривала дракона, меня посетила одна неприятная мысль. Когда отсутствие двух невест обнаружат, начнутся поиски. Учитывая, насколько магически одарены все мои новые знакомые, будет непростительной ошибкой не узнать их истинные возможности. Вдруг на каждую невесту вешают какую-нибудь магическую следилку? Тогда наше путешествие закончится, так и не начавшись.

Медальон на груди оставался обычной железкой, его магия блокировалась. Когда корабль прибудет, мы должны быть на берегу, чтобы сразу связаться с капитаном. Китсар – молодой моряк, согласившийся на мое предложение не только из-за денег, но и из-за желания увидеть Драконий материк.

Спустившись вниз, я под всеобщее молчание прошла к столу, занимая место возле Шоны. Мне хотелось думать, что недавние разногласия не помешают нашей дружбе.

– Почему все молчат? – спустя несколько минут абсолютной тишины шепотом спросила у подруги.

Шона пожала плечами, тоже недоумевая.

– Сегодня день подарков, – прошептала Лия.

– День чего?

– Подарков! – громко произнесла Бетани, а я покосилась на фей под потолком.

Управляющая отсутствовала, но своих дозорных прислала. Прямых доказательств того, что эти существа подслушивают, я не имела, зато косвенных – хоть отбавляй. Они пакостили, окружали и летали за мной как приклеенные, благо в покои не забирались.

– Сегодня от имени драконов нам подарят подарки, те девушки, что не получат даров, отправятся в Серебряное поместье, – отпивая чай, продолжила Бетани.

– Хм, интересно. – На секунду возникшая надежда улетучилась, стоило вспомнить события последних дней.

Я нахмурилась: все с самого начала пошло наперекосяк, пора привыкнуть. Мне никогда не попасть в Серебряное поместье путем исключения из Золотого, без хитрости не обойтись.

По залу разлилась новая волна напряжения. Слышались шепот и нервный смех, столовые приборы то и дело падали на пол. Меня даже поразила всеобщая паника.

По мне, кто-нибудь попроще даже лучше. Драконы, посещающие Золотое поместье, – настоящие снобы или просто невыносимы. Из тех, с кем успела познакомиться, один бабник, а другой то постоянно приказывает и злится, то глядит так, что аж коленки трясутся. Вот как с такими жить можно?! Да они и заняты постоянно.

Вспомнила, как испарился Элджернар и бросил меня, когда возникли дела. В голове промелькнула бредовая мысль: вот лежишь ты с ним в постели, жаркие объятия, поцелуи, и вдруг срочно вызывают. И как он поступит? Бросит распаленную жену и телепортируется? Я бы за такое… Так… При чем тут я?

– Ну, тебе беспокоиться, видимо, не надо, тебя и так отблагодарят за услуги.

Бетани зыркнула в мою сторону, нацепив бесстрастное выражение. Теперь понятно, чем вызвано ее стремление посвятить меня в суть дела.

– Тоже хочешь? – улыбнувшись, спросила я, выражая искреннее участие.

Бетани поперхнулась.

– Ты не стесняйся, я могу поспособствовать.

Эстит звучно фыркнула, остальные молчали.

– Обойдусь, – процедила девушка.

Никому из нас не была выгодна ссора. Только я пеклась о том, чтобы больше не привлекать внимание управляющей, а вот Бетани волновала ее репутация, за которую она тряслась так ретиво, как мой карлакс Ричард охранял свои игрушки.

Моему питомцу нравятся плюшевые зайцы. Поначалу у него были только белые, а потом мы стали заказывать ему разноцветных. Весьма странное увлечение для существа, похожего на огромную собаку, только на то он и полуразумный, чтобы отличаться от обычного домашнего животного.

– Не сомневалась, – откликнулась я, полностью теряя к задире интерес.

Вскоре появилась леди Макбет и раздала листочки с новым расписанием занятий. Ознакомившись со своим, я удивилась, а заглянув в дисциплины Лии и Шоны, опешила. Подруги могли выбирать! У них в перечне стояло не менее шести предметов, а вот у меня по одному, на утро и на вечер.

В первой половине дня значились загадочные тайны созвездий – странная дисциплина, а во второй – мой «обожаемый» этикет. Чуть не взвыла от «радости». Леди Ларс будет на седьмом небе от счастья! В поместье невесты еще не зверели и с ума не сходили от переизбытка воспитания? Если нет, то я могу стать первой.

Девушки разбредались по учебным комнатам, а я как пришибленная продолжала глядеть на свой листок.

– Тесса, у вас что-то произошло?

– Я затрудняюсь отыскать момент, когда со мной ничего не приключалось. Уже неделю живу, словно героиня приключенческого романа.

Управляющая высказывание не оценила, чопорно заявив, чтобы не преувеличивала.

Как такую грымзу допустили к невестам? У меня от нее мороз по коже.

– Почему у меня нет предметов на выбор? Ранее занятия по тайнам созвездий не было.

– К вам у нас особый подход, дорогая, – откликнулась леди Макбет. – И звездная наука преподается индивидуально. Мною.

Приплыли…

Глава 12

Узнав о причастности управляющей к грядущему занятию, я перестала ожидать от него чего-нибудь хорошего. Наоборот, морально готовилась к тому, что впереди будет нечто похуже, чем этикет, а его переплюнуть сложно, без сомнений. Даже выжидание расцветающего предрассветника увлекательнее. Правда, караулишь бутон около часа, не переводя взгляда и ежась от утреннего холода, но зато уединение и покой!

Леди Макбет привела меня на самый верхний, четвертый этаж. Он был маленьким и полностью принадлежал управляющей. Там имелось всего две двери: первая наверняка вела в покои, а вторая – в помещение для изучения тайн созвездий.

– Тесса, что вы знаете о звездах?

– Практически ничего. Знаю лишь созвездия, указывающие путь странникам, – ходить ночью в лес и не уметь ориентироваться по звездам – та еще глупость.

– Скудно. Но вы человек, это оправдывает, – заявила она, словно это само собой разумеется.

В помещении стояли стол и жесткий деревянный стул, видимо, больше одной ученицы не предусматривалось. Для леди Макбет имелась мягкая кушетка, а стену за ее спиной увивали цветы, к которым сразу же улетели феи, покинув шляпку женщины. Интересные цветочки, только снова неведомые мне.

– Извините, но при чем тут то, что я человек?

Конечно, драконы прекрасны, наиболее магически одарены, но вот во всем остальном я различий не заметила. А леди Макбет явно намекала на наше слабоумие, пусть я немного и преувеличила.

– Это не тема занятия.

– Но мне хотелось бы прояснить. Я человек и горжусь этим.

Снова лезла куда не следует и распаляла ту, которая с легкостью может осложнить мне жизнь. Да, только это вопрос чести. Если бы намекали лично на мою второсортность, то смогла бы промолчать.

Если быть откровенной, иногда я совершаю поистине идиотские поступки. Даже решение последовать за Софи нельзя назвать умным. Каковы шансы на то, что мы сможем выбраться? Они минимальны! Но я следовала за сердцем, зная, что не прощу себе, если не попробую. За неделю подготовки и разработки плана испытала абсолютно весь спектр эмоций. Грустила, радовалась, ощущала прилив нездорового оптимизма и даже немного плакала! Такого не случалось со смерти родителей, хотя я плохо помню те дни. Бабушка рассказывала, что я ревела навзрыд не переставая, и лишь успокаивающая настойка помогла.

– Ваше право, – процедила леди. – На нашу жизнь большое влияние оказывают звезды. В основном это выражается в изменении магической энергии, ее количестве и тональности.

Где-то я подобное слышала. На фестивале возрождения мира была гадалка, которая предсказывала будущее по звездам. Женщина сидела в шатре, а на столе перед ней и на полу лежали фолианты. Странной она мне показалась, совсем не похожей на ту, кем называла себя. Взгляд умный, худенькая, одетая в пиджак, похожий на мужской. Мне она понравилась, а вот остальные посетители шатра перешептывались, считали ее чудаковатой.

В этот миг я осознала, что совсем не помню ее предсказания. Могу с легкостью описать шатер, внутреннюю обстановку, но не наш разговор. Пустота! Будто кто-то просто удалил этот момент из памяти, не потрудившись заполнить оставшееся белое пятно.

Я молчала. Продолжала слушать леди Макбет и испытывала замешательство. Раньше у меня не возникало подобных проблем с памятью!

– Драконы – магические существа. Люди – не совсем. Вы изменчивы и легко приспособляетесь к виткам силы.

– Виткам силы?

– Великое обновление магии. Вы должны знать о цикличности энергии.

– Вы о том, что сила истекает?

– Или возрастает. Это целые тысячелетия. Возрождение магии и угасание, непрекращающиеся витки. Когда энергия угасает, главенствуют люди. В последний раз вы заселили практически все материки и совершенно забыли о драконах, эльфах, троллях, оборотнях, гномах и других, считая нас глупой выдумкой или легендами.

– Все материки? Нас было так много? Но что тогда произошло? – Я слышала о том, что иногда магия практически покидает наш мир, но о подробностях данного явления – никогда.

– Сила не возникает по щелчку пальцев, она нарастает постепенно, несколько тысячелетий. Магические расы росли, вступая в браки с людьми и благодаря артефактам сохраняя свою первозданность, а численность человечества постепенно уменьшалась.

– Если остальные прекратили, то почему драконы до сих пор заключают союзы с нами? И почему только девушки? Как же мужчины? – Наконец-то весь этот отбор стал приобретать хоть какой-то смысл.

Даже не ожидала, что информация, полученная от леди Макбет, окажется настолько увлекательной. Драконы живут дольше людей, но насколько велика эта разница, я и сама не знала.

– До бала невест это останется тайной, – сухо произнесла управляющая. Махнув рукой, она наколдовала светящиеся точки в воздухе. – Это созвездие Сапфирового Дракона. Именно оно оказывает наибольшее воздействие на ипостась. От положения планет зависят мощь, размер, пламя, хотя движения небесных светил незначительны и циклы очень коротки.

– Ладно, поняла. Только как знания о звездах могут быть мне полезны?

Невест учили самому необходимому, и мне казалось, что движение планет не должно входить в список. Что-то не складывалось, и я снова ожидала подвоха.

– Поговорим об этом на следующем занятии, – неожиданно заявила леди Макбет, поднимаясь с кушетки.

И это все? У меня возникло столько вопросов! Глаза управляющей оставались столь же холодны, как и ее выражение лица.

– Ладно, – улыбнулась я, не показывая своего разочарования. Мне еще с белым пятном в памяти следовало разобраться. – На следующем так на следующем.

Глянув напоследок на цветочную стену, в который раз испытала досаду оттого, что даже не знаю названия этих растений. Хотя на этаже управляющей вряд ли может расти что-то полезное… Разве что ядовитое, вот этому я бы не удивилась.

Я была рада покинуть верхний этаж, пусть занятие с леди Макбет и стало на удивление самым интересным из всех. Только сравнить было практически не с чем. Мне так часто назначали занятия по этикету, что выбор в посещении других предметов почти отсутствовал.

Заскочив в свои покои, проверила вазочку с водой. Постоянно преследовал страх, что в мое отсутствие заглянут горничные. Пусть лунный заряд еще слаб, но маг может его заметить, и тогда возникнут новые подозрения, а мне этого не надо.

Вышла в коридор, снова посмотрела на картину с драконом. Я испытывала смешанные чувства – восхищение пополам с неодобрением. Так и не разобравшись в себе, спустилась в главный зал, где вот-вот должно было пройти очередное испытание. Пусть управляющая и леди Мирлен называют эти мероприятия встречами или даже свиданиями, для меня они стали настоящей пыткой, проверкой на прочность.

Я огляделась и порадовалась отсутствию драконов. В воздухе витало напряжение, и добрая половина невест с опаской поглядывала на дверь из матового стекла с золотой окантовкой по краям.

Я прошла к Лии и Шоне, в их компании обнаружилась и Эстит. Если сначала она показалась мне высокомерной и взбалмошной, то теперь я изменила свое мнение. Она оказалась прямолинейной и говорила то, что думала, зачастую наплевательски относясь к тому, как это могут воспринять остальные. Находясь среди уловок и обмана, начинаешь тянуться к такому человеку.

– Предчувствую, что Серебряное поместье станет моим новым пристанищем, – услышала я, подходя к девушкам.

– У тебя были поклонники, – заметила Лия.

– О да. Несколько. Но, видимо, не судьба. Я неожиданно поняла, что не готова меняться ради богатства и хорошей жизни, – заявила Эстит, кисло осматривая помещение.

– В первую нашу встречу ты заявляла совсем иное, – вмешалась я в общую беседу.

– Тебя же вообще отбор не интересовал. Тем не менее отхватила сразу двух. Или трех?

– Трех?

– Тот красавчик с фуршета, потом самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела, и третий тайный поклонник, с которым вы обнимались под моими окнами. Не замечала его среди женихов, но он весьма ничего.

– Все не так, как выглядит.

Внезапное появление леди Мирлен прервало беседу. Звонко стуча каблучками по каменному полу, заместительница управляющей подошла к стеклянной двери и улыбнулась.

– Для невест день подарков – неоднозначный момент. Некоторые получают дары, достойные императора, а другие, не приобретя ничего, отправляются в Серебряное или Бронзовое поместье. – Леди словно с торжественной речью выступала.

Из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из Бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила.

Одарив меня взглядом, в котором читалось: «Это снова ты», – леди Мирлен ответила:

– Такого не случается. В Бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару.

– Возможно, принудительно, – тихо вымолвила Эстит.

Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение?

Я снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и использовала магию, чтобы с ее помощью проиллюстрировать свои слова.

Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, умели колдовать, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием Сапфирового Дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора.

Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему – нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем недавно я вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая уговаривала попробовать.

Нутром чую, от кого получу презент, чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое.

Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест. Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения.

Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала восхищение подарком. Сколько радости из-за бесполезной побрякушки!

Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи, мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку.

Сердце защемило. Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса.

Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее. Чокнутая! Кто так утешает? Только леди не понимала чувств невесты и любила она, наверное, лишь себя.

Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии или просто не заморачиваются с подарками.

Услышав свое имя, я прошла вперед и коснулась золотой дверной ручки. Войдя в помещение, изумилась обилию хрусталя и золота. Глаза заболели от блеска. В центре комнаты находился постамент, прозрачный куб. Леди Мирлен говорила, что мы должны были к нему прикоснуться. Название артефакта я не запомнила, слишком невнимательно слушала, отвлеченная своими мыслями.

Мои шаги эхом отражались от стен. Энергетическую рубашку под платьем я уже давно перестала ощущать, лишь при ходьбе чувствовала невесомое колыхание.

Внимательно оглядев зал, заметила едва видимые вкрапления драгоценных камней в стенах. Складывалось мнение, что драконы любят желтый металл. Почти как гномы в горах! Только если вторые складировали золото, образуя гору внутри горы, то ящеры, видимо, предпочитали любоваться им. Чудные! Хотя в доме Элджернара я заметила обилие стеклянных поверхностей, не золотых. Ну нет, все равно чудные!

Вздохнув, я осторожно коснулась постамента. Пару секунд ничего не происходило, а потом в центре куба вспыхнуло красным, почти бордовым, и словно из жидкого стекла сотворился и приобрел привычный вид новенький фолиант. Книжка? Подарок все-таки есть… И даже не украшение…

Взяв дар, я осторожно открыла и пролистала. Да отправьте меня к харклам, если это сон! Быть не может! Испытывая недоверие, сомнение и радость, не могла стоять не месте. Ладони дрожали, мешая быстро переворачивать страницы. В моих руках оказался драконий справочник по растениям! Да не простой, а с аккуратными изящными приписками, переводящими текст.

Стоп! От кого это? Может, это ловушка? Из книги на пол выпал листок, я наклонилась, чтобы поднять, как неожиданно куб снова ожил. Стекло, окрасившееся в насыщенно-синий, мерцало и переливалось, а внутри будто бурлила вода. Схватив листочек с пола, я сделала несколько шагов назад. Что с ним? Так бурлит, будто вот-вот взорвется!

Не успела испугаться, как все закончилось, а на поверхности куба уже что-то лежало. Прижимая к себе книгу, я приблизилась вновь и негромко ахнула. На постаменте обнаружился кулон в форме капли, надетый на тонкую серебряную цепочку. Сапфир сверкал, как маленькая звездочка.

Он из той пещеры! Камень переливался не от игры света, а от магии, хранящейся в нем. Это подарок Элджернара… Я снова испытала смешанные чувства – от восхищения до нежелания принимать дары, оставить их на постаменте и уйти. Стоп! У меня два подарка?

Вспомнила про листок, поднятый с пола. Одна сторона оказалась чистой, а вот вторая – нет. Присутствовала выведенная буква «Д» с завитком. Немного подумала, и меня озарило. Дигрис! Как же я раньше не поняла? Ведь он знал, что я травница, и наблюдал за моими недавними метаниями по саду.

Неожиданно раздался короткий стук в хрустальную дверь. Кажется, я задержалась намного дольше остальных, пребывая в бальном зале. Взяв сапфировый кулон, спрятала его в неприметный карман юбки. Лучше остальным невестам не знать про двойной подарок. Глупой зависти мне и так достаточно! Не хотелось бы провоцировать их на различные подлости.

Оставив на виду лишь книгу, вышла к другим девушкам.

Когда я покинула бальный зал, леди Мирлен сразу же огласила имя Шоны.

– Книжка? – послышался чей-то голос, полный пренебрежения.

Знали бы вы, какая это книжка! Находясь в эйфории, я полностью отгородилась от остальных. Хотела как можно скорее запереться в покоях и приступить к изучению. Я настолько любила занятие, которому посвятила свою жизнь, что порой напоминала одержимую. Из-за того что в последнее время не могла заниматься ни зельями, ни собиранием трав, меня начинало потихоньку потряхивать. Такими темпами мне будут сниться не только бабушка и Софи, но и лес.

Вернулась Шона, и я заметила, что девушка счастливо улыбалась. Еще никогда не видела ее такой радостной. Потом посмотрела на то, что она держала в руках, и прониклась всеобщей тишиной. В ладонях подруги лежало колье, идентичное тому, которое подарили Бетани. Оно имело лишь одно отличие: камни были не прозрачными, а ярко-красными, цвета крови.

Один дракон вручил подарок двум невестам. Интересно, такое уже случалось? Но я сама получила не один дар… То же самое, только наоборот.

Бетани глядела на Шону, выпучив глаза. Кажется, назревала война. Подруга вернулась на свое место, и ничто не могло омрачить ее радости. В голове складывалась картина. За прошедшие дни я не раз замечала, что Шона вела себя странно. Она выглядела напряженной и взволнованной, а вчера вспылила из-за ерунды. Неужели он давно ей нравился? Дракон, ухаживающий за Бетани, полюбился и подруге?

Глава 13

Элджернар

Заглянув в лабораторию, я понял, что оказался прав. Анализ пепла показал, что в жертву принесено разумное существо – один из тирлов, живущих в долине Аномалий. В той местности самым удивительным было озеро с магической водой, что вызывала изменения у живых существ. С ней постоянно экспериментировали, выявляя необычные свойства. Однажды, путешествуя в тех землях, я увидел муху размером с мою голову – то еще зрелище.

Тирлы обитали лишь у магического озера и никогда не покидали долину Аномалий. Похожие на черных кошек с зелеными глазами, они были разумны, но старательно избегали как драконов, так и представителей остальных рас.

– Прекрасно работаешь.

Картл, начальник Имперской армии, отвлекся от поедания пирожного. Кто бы мог подумать, что взрослый мужчина настолько обожает сладкое.

– За весь день впервые решил отдохнуть.

– Много работы?

– Как всегда. Снова отправил нескольких магов в Великий лес обновлять границу и отлавливать фыбзиков[5], пролезших наружу. Вдобавок повышенная готовность из-за оскверняющей магии в Ледяной пустоши.

– Нового ритуала не будет. Можешь снять охрану.

– Что?! Почему?

– Ранее подобное колдовство случалось лишь раз в несколько лет. Те же исходные: пепел разумного существа и скверна на всю округу. Покопался в архивах.

– Как? Почему мы раньше не заметили?

– Потому что происходило не на наших территориях. Эльфы и карлики все скрыли, решив докопаться до правды самостоятельно, а недавно узнали о подобном у нас и связались со мной. Так что можешь снять охранную сетку. И если я не поймаю убийцу, а это маловероятно, поставишь снова через лет шесть.

– Ладно, понял, – кивнул Картл и продолжил: – Но ты же пришел не за этим?

– Да, хотел посоветоваться. У тебя есть знакомый, занимающийся изучением истории людей?

– Имеется такой.

– Устроишь встречу?

– Ты же щит империи, маг-помощник императора. Можешь сам…

– Нет, это не касается моего положения. Не хочу, чтобы всплыло мое имя. Сам знаешь, писаки копать станут – додумались столичную газету открыть, теперь за сенсациями носятся. У меня скоро одно внушение на другое накладываться начнет.

– Хорошо. Я тебя понял, – кивнул Картл. – Как договорюсь – свяжусь.

– Встреча у меня?

– Да. Так будет лучше.

– Спасибо, – поблагодарил друга. – С меня торт, – добавил я, глядя на пирожное на тарелке.

– Из Сицилийской пекарни? – оживился Картл, называя самое популярное место в Адалайне, столице Империи драконов. Спрос на здешние кондитерские изделия был столь велик, что очередь из заказов была расписана на несколько месяцев вперед.

– Как всегда.

Попрощавшись, я телепортировался домой. Зеркальный каньон нравился мне своей уединенностью. В обычной форме добираться сюда около двух недель, а драконом – всего несколько часов. Поэтому нежданных гостей можно было не опасаться.

Оказавшись в покоях и выйдя на веранду, я снова погрузился в думы. Как получасовой энергетический сеанс мог свершиться всего за пару минут? Тело Тессы втянуло в себя все без остатка, даже накопительные свойства магической рубашки не понадобились.

Постоянно с этой язвой были какие-то случайности и непредвиденные ситуации, и чем дальше, тем серьезнее они становились. Вот и попробуй и за ней уследить, и про расследование не забыть. Я собирался позаботиться о сохранности девушек на этом отборе. Два предыдущих неизменно оканчивались жертвами.

Темную магию использовали уже три раза… Теперь начинаю понимать, почему не было обнаружено никаких следов. Гордость эльфов и карликов просто не позволила им обратиться к нам. Бестолочи.

В дверь тихо постучали.

– Входи.

– Господин, чаю? – предложил Аристон, хорошо знавший мои привычки.

– Нет. У меня еще одно дело. Можешь идти отдыхать. – Я решил навестить свою будущую жену, а то постоянно находит приключения на свою пятую точку.

Несмотря на ее новую открывшуюся особенность, необходимо убедиться, что магическая энергия принята. Для будущего ребенка это очень важно. К тому же, в последнюю нашу встречу я окончательно понял: чертовка что-то задумала. И теперь мне было необходимо еще тщательнее следить за ней, дабы уберечь от глупостей.

Тесса

Едва дождавшись вечера, я заперлась в покоях и принялась за изучение книги. Столько описанных трав и такие порой поразительные свойства! Возникала проблема: если найду что-то подходящее для приготовления полезных варев, предстоит череда экспериментов. Ведь не все ингредиенты сочетаются друг с другом.

Я читала, пыталась запомнить и ничуть не уставала, даже сон не шел.

– Ох, кажется, видела ее в саду, – разглядывала рисунок растения под диковинным названием огненная крылатка. Если его сжечь, собрать пепел и в нужный момент полить водой, то оно вспыхивает вновь, горя жарким фиолетовым пламенем. В зависимости от объема можно было и взрыв устроить.

Нам с Софи обязательно понадобится источник тепла на пути к океану. Конечно, костер будет непозволительной роскошью, но если мы набредем на пещеру или какое-то укрытие, то обязательно его разведем.

Может, выбраться в сад? Я посмотрела на ночное небо за окном. Совсем скоро надо будет заряжать воду для сонного зелья. У меня оставалось чуть больше часа на прогулку. Рискованное предприятие, да и сбегать через окно…

Но днем никто не позволит разгуливать мне вместе с книгой по саду. Даже в одиночку покинуть особняк не дают! То драконы, то занятия, то феи или управляющая, в конце концов.

Надо идти! Жигладеров бояться – в Великий лес не ходить! Так же и с отбором. Буду опасаться – никогда не сбегу. Тогда и от Элджернара не избавлюсь. Кажется, этот ящер всерьез вознамерился прибрать меня к рукам. Ну или к лапам. Только не на ту напал, я еще повоюю.

Я достала одну из ночных сорочек, связала ее края, повесила на плечо, обзаведясь импровизированной котомкой, и положила в нее справочник. Для спуска понадобятся обе руки. Платье подыскала самое удобное и легкое. Распахнув окно, первым делом осмотрелась, убеждаясь, что поблизости нет фей. Надо быть осторожной, наверняка где-то летают.

Подергав лиану, обвивающую стену, начала спуск. Двигалась быстро, иногда останавливаясь и прислушиваясь к тишине сада. Когда же ноги коснулись земли, выдохнула с облегчением. Но не успела перевести дух, как пришлось прятаться за высокими кустами розовых цветов. Я заметила характерное сияние фей, слегка голубоватое, едва заметное в ярком лунном свете. Сказочные существа появились буквально через несколько мгновений, стайка вынырнула из глубин сада и полетела к главному входу в поместье. Меня они не заметили.

Надо быть осторожнее. Они будто патрулируют территорию. Я даже подумала вернуться в покои, только мысль о том, что феи никуда не денутся и будут летать каждую ночь, заставила следовать дальше. Ступив на дорожку, крадучись направилась в глубину сада, стремясь как можно скорее затеряться в изумрудной листве.

Отдалившись, я сошла с натоптанной тропинки и приступила к изучению. Время шло так стремительно! Перед тем как нашла огненную крылатку, успела перенюхать и запомнить несколько видов растений. В фолиант заглядывала редко, собираясь попозже пролистать все страницы в поисках того, что увидела этой ночью. Предполагала, что лунного света для чтения справочника будет достаточно, но ошиблась. Только драконий язык был различим, а чтобы прочитать приписки с переводом, приходилось долго щуриться, пытаясь разглядеть слова.

Находясь в приподнятом настроении, собирала цветки огненной крылатки. Вот так, понемногу, я найду все необходимое для побега! Не могла нарадоваться тому, что наконец-то занимаюсь любимым делом. Набрав в самодельную котомку побольше красных цветочков, с довольным видом возвратилась к блужданию по саду.

Я надеялась на новый подарок судьбы. Ирил стал важной находкой, но его явно недостаточно. Необходимо отыскать что-то такое же необычное и способное помочь нам с Софи.

Пригибаясь к земле, я забрела в неизведанную часть сада. Неподалеку находилась стена, огораживающая территорию поместья. Хм, необходимо будет изучить ограду поближе. Я не видела, чтобы у золотых ворот кто-либо дежурил, они всегда открывались сами. Снова магия и препятствие на пути к побегу.

Свечение луны напомнило о подзарядке воды. Пора возвращаться, я уже долгое время отсутствовала.

Решив положить несколько сорванных травинок в карман, чтобы потом получше рассмотреть, нащупала сапфировый кулон. Надевать его побаивалась, но почему-то носила с собой. Мне казалось, такую блестящую штучку просто нельзя оставлять, она обязательно привлечет чужое внимание.

– Вот и зачем ты мне? – прошептала я. – Ты мне ни к чему, как и твой хозяин.

Камень оставался все таким же. Да и чего я ожидала? Ответа? Если да, то мир драконов и правда понемногу сводил меня с ума.

– Почему ты его не надела?

Испугавшись, я дернулась, и украшение вылетело из ладони, упав на землю.

Да у меня сердце колотилось, как сотни маленьких никотят[6]! Кто так подкрадывается? Подбирается со спины и стоит в темной одежде, как какой-то призрак смерти[7].

Чуть позже меня накрыло осознание того, что все гораздо хуже. Ночь, а я в саду. Да лучше бы это оказался призрак смерти, чем Элджернар!

Попятившись, я спряталась за ближайшим кустиком. Бежать даже не пыталась, а притвориться, будто меня здесь нет, решила в надежде на вселенское чудо.

– Я тебя вижу, Тесса.

– Точно видишь?

– Да.

– Думаю, это галлюцинация.

– Что?

– Я плод твоего воображения, – доверительно сообщила дракону. – Я сейчас исчезну, а ты утром сходи к врачу.

– Зачем?

– Провериться. – И хотела побежать к поместью, но вдруг поняла, что не могу сделать и шага.

– К врачу, значит? – послышалось угрожающее.

Ледяные глаза смотрели на меня рассерженно, а взгляд буквально пронзал насквозь. Все напускное веселье разом исчезло. И его ты собралась соблазнять, Тесса? Да этот ящер кого хочешь сам соблазнит! Ну или напугает до смерти!

Но если я все же собираюсь это сделать, то постепенно, чтобы не вызвать подозрений, и сейчас явно не совсем подходящий момент.

Я не могла пошевелиться, даже головы повернуть.

Элджернар пропал из виду, а вернулся уже с сапфировым кулоном. Я оказалась так захвачена побегом, что оставила его на земле. Дракон неспешно расстегнул цепочку.

– Если я что-то дарю, ты принимаешь. Если что-то приказываю, слушаешь. – Он был зол, как тысяча харклов, ну или просто как рассерженный дракон. – Ночью принято спать в своих покоях, и ты спишь!

Я почувствовала, как нагретый металл коснулся шеи. Мужская ладонь коснулась ключиц, поправляя кулон, а у меня предательски перехватило дыхание.

– Я не рабыня, чтобы исполнять приказы. Никогда ею не была и не стану.

К телу потихоньку возвращалась подвижность.

– Да, ты не рабыня, Тесса.

Элджернар неожиданно успокоился. Я уже не в первый раз наблюдала подобные метаморфозы. Когда дракона охватывал гнев, он невероятно быстро брал себя в руки, словно где-то внутри него имелся переключатель.

– Но правила существуют не просто так. – Мне не нравилось движение руки Элджернара, только что его ладонь была на плече, а буквально через секунду мое запястье попало в тиски. – Они обеспечивают безопасность.

Я не прониклась. За несколько дней успела не единожды убедиться, что невест контролируют. Вся охрана предназначена не для нашей защиты, а для нашего контроля! И еще этому ящеру надо запретить меня касаться.

– Пойдем, надо вернуть тебя в покои.

С этим я была согласна, вот бы еще управляющая не узнала о моих похождениях. Эта женщина не нравилась мне даже больше, чем Элджернар.

– Стоп! Как ты понял, что меня нет в покоях?

В голове сразу всплыло несколько вариантов: или на мне следилка, или дракон был в моей спальне. Первое очень плохо, но и второе ненамного лучше.

– Решил тебя проверить после энергетического сеанса.

Значит, побывал в моих покоях…

– И как часто ты ходишь меня проверять? – напряженно спросила я.

– Впервые. – Я не поверила, а дракон добавил: – Но теперь планирую чаще.

– Не надо! Как я спать буду?

– Спокойно, – невозмутимо заявил он.

– Если ты так можешь, то я нет. Да у меня бессонница начнется!

Элджернар промолчал, словно я разговаривала с деревом. Хотя дерево не может так упрямо буксировать меня к поместью. Я смотрела на его широкую спину и неожиданно стала понимать, что делаю что-то не так. Все это время я продолжала себя вести так, будто оставалась надежда на исключение из Золотого поместья и попадание в Серебряное. Только это раз за разом не срабатывало.

– Элджернар… Подожди… – Мне самой не верилось, что я это делала. Дракон остановился, ведь я впервые назвала его по имени. – Давай поговорим.

Черная бровь удивленно изогнулась.

Да-да, я сама себе изумлялась. Какое-то изощренное соблазнение у меня, я его совсем иначе представляла.

– Мы постоянно ругаемся. Все закончится тем, что или ты меня прикончишь, или я тебя отравлю. Хотя скорее первое. Давай попробуем к чему-нибудь прийти. Например… Заключить сделку!

– Какую сделку?

– Которая устроит нас обоих. – Если быть откровенной, такой не существовало, но я же собиралась подыграть.

Ну или, по-простому, обмануть. Никогда не была лгуньей, но теперь этого требовали обстоятельства.

Он согласен? Да хватит так смотреть! Сказал бы уже что-нибудь!

– Ладно.

Мне показалось или интонации у него были какие-то странные? Мне даже не по себе от его голоса стало. По спине пробежали мурашки. Мы с Элджернаром остановились на полпути к поместью, где вдоль широкой дорожки стояли лавочки из красного дерева, а чуть дальше в ярком лунном свете блестела золотой крышей беседка.

Я хотела остаться на тропинке, но дракон, не спросив моего мнения, направился к этой самой беседке, где решетчатые стены, увитые лианами, скрыли бы нас ото всех. Но поблизости и так никого не было!

Когда мы очутились внутри, я почувствовала себя не в своей тарелке. Словно оказалась с Элджернаром в маленькой узенькой комнате. Но дракона, похоже, все устраивало.

– Начнем разговор?

– Да. – Мне не понравилось, что инициатива перешла к ящеру. – Ты мне поведаешь, чего хочешь, а я тебе расскажу о своих желаниях. Затем мы придем к компромиссу. – Вслух прозвучало еще бредовее, чем предполагала.

Элджернар улыбнулся. Боже, он умеет улыбаться, а то я порой совсем об этом забываю. Хотя пусть лучше остается хмурым. Так спокойнее.

Мы сели друг напротив друга, и все равно мне показалось, что слишком близко. Ну и ладно, я что, с мужчинами рядом не находилась? Да даже ближе была.

Когда мне исполнилось шестнадцать, соседский мальчик пригласил меня на свидание. Вообще меня часто звали погулять, но я постоянно отказывалась, а тут неожиданно согласилась. Наверное, решила попробовать что-то новенькое или ощутила себя взрослой. Только наша прогулка ничуть меня не впечатлила. От держания за руку жутко потели ладони, а под конец вечера он обслюнявил мне щеку. Парень и в губы поцеловать хотел, только чихательный порошок отбил у него все желание. Уже тогда я ходила с множеством всяких зелий и порошков на все случаи жизни.

После этого приключения я решила, что не буду тратить драгоценное время на бесполезные свидания с мальчиками и посвящу себя увлекательным экспериментам и путешествиям за сбором ингредиентов. Когда же появился карлакс, то от меня и вовсе стали держаться подальше.

Сейчас, смотря на Элджернара, я явственно понимала, что упустила что-то важное. Когда дракон брал меня за руку, совсем не ощущала отвращения, наоборот, мне даже нравилась его сухая теплая ладонь.

– Тогда начну я.

– Хорошо.

– Мне надо, чтобы сразу после бала невест ты произнесла брачную клятву. Это все.

Я была готова к подобному, но сдержаться оказалось сложнее, чем предполагала. Шумно выдохнула, переведя взгляд в сторону, и взяла себя в руки. Я недавно говорила, что мне нравится держать его за руку? Видимо, это сапфировый кулон повлиял. Я сразу же с подозрением посмотрела на подарок на шее, автоматически потянулась снять его, но одернула себя, наткнувшись на пристальный взгляд Элджернара.

– И никаких детей и всего прочего? – как ни в чем не бывало спросила у дракона.

– Почему? Брачная клятва как раз это предполагает.

– Мне кажется, ты надо мной издеваешься. – Судя по его улыбке, так и было. – Ты ничего не забыл?

– Нет.

– Допустим, я соглашусь, – осторожно произнесла, глядя на Элджернара. – Что тогда будет? Ты сможешь оставить меня в покое на несколько дней, чтобы я успела свыкнуться со своей незавидной участью?

Последнее оказалось лишним, а выразительный взгляд на дракона еще больше усугубил ситуацию. Мужская гордость была уязвлена.

– С какой участью? – раздался голос с хрипотцой над самым ухом.

Что? Как я оказалась у него на коленях? Наглый ящер в мгновение ока появился на моей стороне беседки, а буквально через секунду я уже сидела на нем и ощущала каждый его вдох.

– Отпусти, – попыталась сохранить самообладание.

Но Элджернар не слушал. Мои волосы были заплетены, и шея оголена, дракон воспользовался этим и поцеловал нежную кожу под ушком. Мне послышался тихий гортанный звук.

Этот поцелуй показался настолько интимным, что я вспыхнула, точно маир[8], загорающийся при прикосновении, а потом соскочила с колен дракона и отбежала, замирая у входа в беседку. В голове пульсировала трусливая мысль о побеге.

– Мне это не нравится. Еще раз так сделаешь… Отравлю! Клянусь, отравлю!

Мне чудится или глаза Элджернара потемнели? Нет, они не стали черными, но льдисто-голубые глаза приобрели насыщенный синий оттенок.

– Тебе понравилось, только ты себя сдерживаешь. Будет интересно докопаться до самой сути.

Я отравлю тебя раньше, чем докопаешься! И зачем предложила поговорить? Ни к чему хорошему это, похоже, не приведет. Сглазь меня жигладер! Моя котомка с книгой у него!

Он снял ее, когда усаживал меня на колени. Ловкий, зараза! Всю дорогу я старательно прятала связанную ночную сорочку в надежде, что Элджернар не захочет посмотреть содержимое, а потом и вовсе забыла о ней.

Конечно, спрятать за спиной немаленький мешок с книгой почти невозможно. Но надеялась на лучшее, да и снова эта мешанина мыслей… Р-р-р… Раздражает…

– Что здесь?

– Отдай. Мы же вроде поговорить собирались.

– Хорошо. Держи, – неожиданно согласился дракон.

Я вцепилась в узел, связывающий два куска ткани, но Элджернар не отпускал. Я засопела, а он улыбнулся, и только тогда его пальцы разжались.

– Продолжим. – Я ощутила себя зверьком на представлении, за которым с интересом наблюдают, ожидая, что он дальше выкинет. – Если я соглашусь? – Даже произносить такое было подобно пытке.

– Не ври, – сощурившись, произнес он.

– Ладно. Если быть откровенной, я не горю желанием становиться чьей-либо женой. Но я могу попытаться…

Предусмотрительно замолчала, боялась сболтнуть что-нибудь лишнее.

Элджернар поднялся с места. Несмотря на увитые лианами стены, в беседке оказалось светло. Свет падал из стеклянного окошка в крыше и рассеивался благодаря особой магии, мерцающей над нашими головами.

Глаза дракона снова изменились, только теперь они были не обычные, похожие на человеческие, а змеиные. Обычно такие метаморфозы длились не дольше пары секунд, но теперь творилось что-то странное. Элджернар приблизился, а меня охватило оцепенение.

– С тобой все нормально?

– Да. Только дракон рвется наружу.

– Как это? Зачем?

– Он хочет тебя забрать. Ты ему нравишься. Мне, похоже, тоже, но еще не уверен. Сложно отделить свои чувства от его. Когда ипостась слишком сильна, иногда возникают подобные проблемы.

Зачем он мне говорит все это? Стало не по себе. Я уже начала жалеть, что почти согласилась стать его женой, пусть и не по-настоящему. Вранье всегда дорого обходится.

– Давай на сегодня закончим. Поговорим как-нибудь в следующий раз. Может, через недельку? Я как раз приду в себя, – подхватила котомку, продолжая тревожно поглядывать на Элджернара.

Мы должны были прийти к компромиссу… Только ни черта не получилось! И получится ли вообще?

– До завтра, – проигнорировал мое предложение дракон.

Буквально на мгновенье я почувствовала мужские руки на талии, а в следующую секунду оказалась в своей комнате совершенно одна. Элджернар снова неожиданно исчез.

Глава 14

Я не смогла зарядить воду. Из-за Элджернара время было упущено. Это меня немного расстроило, но огненная крылатка осталась со мной и справочник – тоже. Если дракон не доложит о моих похождениях, то ночь может стать вполне плодотворной.

Только в моих покоях стало опасно хранить ингредиенты. Поэтому, собрав все запасы ирила и крылатки, я решила временно закопать их в клумбе под моими окнами. Упаковав ингредиенты в ткань и засунув в маленькую шкатулку из-под заколок для волос, осуществила задуманное. Всего на парочку дней… Потом выкопаю.

С этими мыслями наконец-то легла в постель и уснула.

Наутро я снова чувствовала себя прекрасно. Блуждала половину ночи, а ощущение, будто спала сном младенца. Это все сеансы! Хитрый дракон, наверняка это не единственное изменение. Что же дальше? Может, я забеременею от этого неожиданным образом?

Я сразу уставилась на свой живот. Нет, совсем бредовое предположение. Насколько мне известно, без прямой посторонней помощи в таком деле не обойтись.

Одевшись, я выглянула в коридор. Специально вышла пораньше, ведь хотела заглянуть к Шоне. Подруга была очень рада получить ожерелье, но Бетани… Эта змея просто капала ядом. Она не волновала меня до тех пор, пока не делала гадостей.

Я тихо постучала. В ответ – молчание. Может, Шона уже ушла? Но куда? Еще очень рано. Постучала вновь, но уже настойчивее. Неожиданно дверь чуть приоткрылась.

Почему не заперто? У меня появилось нехорошее предчувствие, а оно меня никогда не обманывало.

Моя бабушка умерла неожиданно, не болея, не чувствуя недомогания, однажды утром просто не встав с постели. В тот день я проснулась еще до рассвета и сразу отправилась к ней. Она не спала и улыбнулась, увидев меня, но с первыми лучами солнца… До сих пор не понимаю, почему так произошло. Да, она была уже в возрасте, но никогда не вела себя, как обычная старушка. Мне порой казалось, что она будет жить вечно.

Чувство тревоги усиливалось. Огромная кровать оказалась занавешена легкой тканью, слегка колышущейся от теплого ветерка, проникающего сквозь открытое окно.

Не медля ни секунды, направилась к постели, ведь я видела силуэт, там кто-то лежал. Вдруг Шона просто спит и я совершенно зря волновалась?

Рука потянулась вперед и отодвинула ткань. В следующий миг меня охватило оцепенение. Потребовалось время, чтобы понять происходящее. Шона лежала, укрытая одеялом. Но ее лицо… Оно было до такой степени бледным, будто подруга уже умерла… Лишь тихое, едва заметное дыхание говорило об обратном.

В походы я всегда брала с собой снадобья для первой помощи. В путешествиях случалось всякое. Мы с Ричем могли пораниться. Но сейчас у меня не было ни трав, ни лечебных порошков. В мгновенье ока я возненавидела свою беспомощность. Не существует болезней, способных сотворить подобное всего за ночь!

Я услышала шаги за спиной. Обернулась и увидела одну из невест, застывшую на пороге. В ее взгляде сквозило любопытство. Шону она не замечала.

– Надо отыскать леди Макбет, срочно! – кинулась к выходу.

– Зачем? Сама ищи.

– Невесте плохо. Она умереть может! – Я говорила на ходу, боясь потерять драгоценное время.

Лицо девушки вытянулось то ли от удивления, то ли от ужаса, а потом она успокоилась и уже вдогонку мне произнесла, что не поверила в мою шутку. Наверное, я не выглядела испуганной, скорее наоборот, собранной. Поддаться панике – самое худшее, что я могла сделать для Шоны.

Я стремительно неслась к лестнице. Сейчас раннее утро, и врача в кабинете, скорее всего, нет, оставалась только леди Макбет.

До меня донесся девичий крик. Та девица увидела Шону… Это даже получше магической сирены будет.

Взбираясь по лестнице, я неожиданно столкнулась с леди Мирлен.

– Куда? Почему крики?

– Шоне плохо… Она, кажется, умирает. Одна из невест может умереть! Где леди Макбет?

– Ее нет. – Лицо заместительницы побледнело. – Веди! Скорее!

Обратно мы бежали уже вдвоем, а когда оказались у покоев подруги, там толпились все невесты. По коридору к нам торопливо шла леди Ирисен.

– Разойдитесь! – скомандовала заместительница управляющей так, что все прильнули к стенам, образовав широкий коридор.

Леди Мирлен прошла внутрь. Один взгляд – и женщина еще сильнее побледнела.

– Рантантиум хилаканум! – воскликнула она, вскидывая руку вверх.

Раздался грохот, а буквально через мгновенье я увидела из окна, что небо становится мерцающе сиреневым. Поместье накрыли магическим куполом…

– Всем разойтись по комнатам. Немедленно! – вновь воскликнула леди Мирлен. – Ирисен, проследи! Из покоев никому не выходить.

Напоследок я вновь посмотрела на Шону. Как такое могло произойти? Покинула покои и столкнулась с Лией, поджидавшей меня.

– Девушки, давайте, давайте! Побыстрее, мои дорогие! – звучал голос леди Ирисен за нашими спинами.

– Я не успела ее увидеть. Слишком поздно узнала… – Лия всхлипывала, судорожно вздыхая, с трудом выговаривая каждую фразу. – Слышала… Они такое говорили…

– Тихо. Все будет в порядке. – Мои ладони легли на плечи подруги. – Шона поправится. Мы у драконов, а они сильные маги, обязательно со всем разберутся. Не плачь. – Слова возымели эффект, Лия рыдать перестала, лишь продолжала шмыгать носом.

Подоспевшая леди Ирисен рьяно выполняла приказ, не дав нам больше и минуты пробыть в коридоре. Вскоре я оказалась в своих покоях и была этому рада. Тяжело убеждать в чем-то человека, когда сам в это не веришь. Но Лии это требовалось, иногда ложь во благо.

Подошла к окну, тяжело дыша. Мне становилось плохо, немного подташнивало. Перед глазами все время возникала Шона. Она все еще дышала, но так слабо… Нет, я не буду думать о плохом, этого пока не случилось.

Меня отвлекли вспышки магического купола. Его попеременно рассекали ослепляющие молнии, и через несколько секунд из недр сада стали выходить драконы. Я узнала Элджернара, Дигриса и еще двоих. Остальные были мне незнакомы. Среди прибывших присутствовали и женщины. Большинство было одето в похожие друг на друга мундиры, их отличали лишь нашивки разных цветов. Многие несли в руках серебряные чемоданчики.

Наверное, там разные врачебные инструменты и не только… Произошедшее с Шоной не случайность, кто-то же виновен в этом? Чувство тошноты усилилось.

Я перевела взгляд на Элджернара, с жадностью разглядывая каждую деталь. Он двигался быстро, широкими шагами, что-то говоря, наверняка раздавая приказы. Драконы позади него то и дело кивали. Неожиданно ящер поднял взгляд и посмотрел прямо на меня, а потом скрылся в поместье.

«Такой точно во всем разберется», – подумала я, отходя от окна.

Села на кровать и стремительно поднялась. У Шоны в покоях стояла точно такая же постель, что заставляло меня нервничать и вновь вспоминать увиденное недавно во всех красках.

Налила в стакан прохладной воды и расположилась в кресле. Спиной оперлась на один подлокотник и перекинула ноги через другой. Уставилась на стену, до боли в глазах всматриваясь в узоры на ее поверхности. Вскоре золотые завитки стали размываться, а я все смотрела и смотрела, напряженно обдумывая произошедшее.

Наравне с магией это мог быть и яд. Если так, то какой именно? К сожалению, я не могла ответить на этот вопрос. Мои знания были слишком поверхностны для этой области зельеваренья. Такая точная наука требует десятков лет обучения.

Приготовить отраву легко, но вот рассчитать активность невероятно сложно. Настоящие мастера делали яд, зная наперед до секунды этапы его действия: когда именно появится недомогание и через какой промежуток времени жертва погибнет.

Возможно, я ошибаюсь.

Дверь в покои резко распахнулась, а я даже не испугалась. Лишь перевела задумчивый взгляд на пришедших.

– Почему я совсем не удивлен, что ее обнаружила ты? – произнес Элджернар без тени улыбки на лице.

– Шона – моя подруга.

Вслед за наглым ящером в мои покои проник Дигрис. Скинув ноги с подлокотника, села как полагается и поправила юбку, которая слегка задралась, обнажая лодыжки.

Элджернар пристально посмотрел на меня, не знаю, что именно он увидел, но в следующий миг произнес:

– Дигрис, здесь я разберусь сам.

– А я так надеялся… Здравствуй, чудо. – Дракон лукаво улыбнулся.

– Дигрис!

Мужчина фыркнул, покачав головой, как бы говоря: «С этим ящером ничего не поделаешь».

Я молча проследила, как дверь закрылась, и снова посмотрела на Элджернара. Дракон направился к постели, сдернул тонкое покрывало, а потом подошел ко мне и накрыл им.

Удивленно посмотрела на него.

– Ты дрожишь.

Он прав. Я только теперь заметила. Но это не от холода.

– Скоро пройдет.

– Солнышко, а ты куда сильнее, чем я думал.

– Что?

– У меня весь отряд врачей занят, успокаивая остальных невест. Тебе их визит даже не требуется.

– Паника и слезы никогда ничему не помогают. Как Шона? – Спрашивать что-либо еще я опасалась.

Элджернар тихо ходил по комнате, осматривая каждый угол, призывая магию, которая покрывала стены голубым, как озеро в горах, туманом. В отличие от остальных, мундира он не носил, но и одет был как-то иначе, чем обычно. От локтя до запястья на сорочке была вставка из изумрудной кожи, которая встречалась и на обуви, и на остальном наряде. На шее я заметила толстую цепочку, уходящую под одежду. Там наверняка какой-то амулет.

Дракон взглянул на меня, раздумывая, отвечать или нет, а потом произнес:

– Пока неизвестно. Ее поместили в стазис и доставили в столицу.

Я молча кивнула. Услышанное было лучше, чем совсем ничего.

– Элджернар?

– Да?

– В остальных поместьях ведь никто не пострадал? Я о Серебряном и Бронзовом.

Мне оказалось не до шуток, и в этот момент даже блуждания Элджернара по комнате совсем меня не смущали. Я думала о Софи. В безопасности ли она? Меня ведь нет рядом, чтобы защитить.

Оглянулась на дракона и заметила, что он снова колдует.

– Нет, никто не пострадал, – безэмоционально произнес он.

Я ощутила облегчение, будто сжимавшая сердце рука разжалась.

– Что ты делаешь? – подскочила с кресла.

– Предостерегаю тебя от глупостей. О твоих ночных прогулках я промолчу, но это не значит, что они мне по нраву.

– По нраву тебе? Почему же никто не спрашивает, что предпочитаю я?! – всплеснув руками, я порывисто подошла к окну, которое неожиданно преобразилось – стекло стало толстым и матовым, слилось с рамой. Его теперь не откроешь! Ни на сад поглядеть, ни наружу выбраться!

Пока я, пыхтя, топталась у окна, от моего внимания ускользнул сам дракон. Обернулась в тот момент, когда Элджернар выуживал из шкафа мою чашу с водой.

На какой-то короткий промежуток времени меня охватил ужас, наверняка отразившийся на моем лице. Но я спохватилась, превращаясь снова в ту самую глупую девочку, которой предстала на фуршете, только изрядно поумневшую. С Элджернаром этот фокус не пройдет, да даже Дигрис меня раскусил, поэтому не стоило впадать в крайности.

– Что это?

– Ваза для украшений.

Дракон с недоумением глянул на сосуд, видимо, не зная его прежнего предназначения, и снова посмотрел на меня. По его глазам я понимала, что дракона вновь охватывала тихая ярость.

– Я о содержимом!

– Вода.

– Заряженная лунной энергией?

– Какой энергией?

– Лунной!

Во входную дверь коротко постучали, а потом к нам заглянула незнакомая мне девушка в мундире.

– Господин Элджернар…

– Сейчас буду!

Когда он обращался к этой незнакомке, голос его изменился до неузнаваемости. Оказывается, я еще не слышала настоящего приказного тона. Давление, про которое успела забыть, вернулось. Я ощутила тяжесть на своих плечах, но уже не столь сильную, как прежде.

– Ты ее испугал!

– Кого?

– Ту девушку! Она задрожала вся! Кто так поступает? Я понимаю, ты главный, но злоупотреблять этим не надо.

Разговор странным образом перетек совершенно в другое русло, но меня и правда возмутило его поведение. Раз ты сильный, то тебе все можно?

Я видела, как она опасалась даже посмотреть на этого бездушного ящера, стоявшего прямо передо мной с драгоценной водичкой, которую он так некстати отыскал. Я могла зарядить еще одну порцию, это не проблема. Главная пакость в том, что именно Элджернар ее нашел.

– Так… – как-то обреченно произнес Элджернар, перестав распространять вокруг ауру силы и ярости. – Ты сведешь меня с ума. Даже травить не потребуется. – Он выразительно посмотрел на мою вазочку для украшений.

Под моим ошеломленным взглядом вода в ней забурлила и стала стремительно выкипать, пока не осталось ни капельки.

– Зачем?

Отбросив вазу, он переместился и оказался рядом.

– Забочусь о тебе. Ничего не получится, Тес. Что бы ты ни задумала. Если понадобится, я тебя и в другом мире найду. Подумай над этим. – И Элджернар исчез, оставив меня с безумно колотящимся сердцем.

В сознании эхом отдавались последние слова дракона. Он найдет меня в другом мире? Это невозможно. Но я даже не собиралась в другой мир! Лишь хотела вернуться домой.

Кажется, домой я возвратиться не смогу, а если смогу, то далеко не сразу. Если после побега Элджернар вознамерится меня искать, мой городок станет первым местом, куда он отправится… Нам с Софи необходимо будет найти новое место и обосноваться там.

Стало невыносимо грустно из-за случившегося с Шоной и из-за неожиданного осознания, что в дом, оставшийся от бабушки, мне путь заказан.

Глава 15

Я просидела в покоях до самого вечера. За дверью постоянно слышались шаги, но ко мне, кроме служанки, приносившей еду, больше никто не заглядывал.

Ни о чем не могла долго думать, мысли скакали как бешеные зайцы. То я вспоминала о Шоне, то о сестре, то лихорадочно листала справочник по растениям Драконьего материка, переживая о том, что теряю драгоценное время, которого и без того осталось катастрофически мало.

Ближе к вечеру я поняла, что так не пойдет. Переживание и суета лишь вымотают меня. Села на кровать, закрыла глаза и медленно задышала, стараясь упорядочить мысли в своей голове.

– Леди, – снова заглянула девушка-служанка, – всех просят пройти на медицинский осмотр.

Я резко поднялась, безумно радуясь, что могу покинуть эту душную комнатенку. Стараниями Элджернара я даже окно открыть не могла.

Посмотрев на матовое стекло, неожиданно поняла, что исчез сиреневый оттенок, ранее проглядывавшийся за ним.

– Магический купол убрали? – удивленно спросила у служанки.

– Да. Всего несколько минут назад.

– А прибывшие драконы?

– Покинули поместье. – Она поняла меня с полуслова.

Что они обнаружили? Нашли ли виновного? Хотелось верить, что да, но интуиция говорила об обратном.

Из коридора донеслись голоса, и девушка-служанка, спешно попрощавшись, ушла. Я успела заметить, что она не очень любила сталкиваться с другими невестами, будто опасаясь их.

В этот раз осмотр происходил в другой комнате, намного больше, чем прежде, и заходили мы не по одному, а сразу по трое. Принимала нас все та же престарелая женщина, которую, оказывается, звали леди Тифрил. Только она не любила, когда к ней так обращались, и просила называть себя просто Тиф.

В просторном помещении стояло сразу несколько кушеток. На двух столах лежали различные приспособления и всякие порошки, а также стояло множество стаканов. Видимо, после произошедшего с Шоной беспокойство за здоровье невест достигло апогея.

Но самым удивительным для меня стало то, что всеобщая паника испарилась – так же, как моя заряженная водичка из вазы. У меня язык не повернулся спросить Лию о причинах перемен.

Скорее всего, драконы. Неужели напоили всех успокоительным? Элджернар упоминал что-то о врачах.

– Она скоро вернется, – произнесла Лия, когда мы столкнулись у кабинета.

Подруга говорила о Шоне. Мне оставалось лишь согласиться. Хорошо, что ко мне не заглянул никто, кроме Элджернара. Если бы попробовали и мне подправить восприятие ситуации, как остальным, я бы их огрела кувшином или теми горе-туфлями.

Накануне, уже засыпая в своей постели, я пришла к выводу, что недооценила опасность каблуков. Ими можно и по голове тюкнуть, и случайно в глаз попасть. Последнее, наверное, перебор. Только истина заключалась в том, что холодное оружие в покоях хранить не дадут, а вот туфли – запросто.

– Девушки, выпиваете вот это. – Врач указала на стаканчики с бесцветной жидкостью. – Ложитесь на кушетку. Ждете, пока пройдет головокружение, и по очереди подходите ко мне.

– Что это? – На запах и с виду содержимое стакана казалось обычной водой.

Невесты успели наполовину выпить неизвестную жидкость и лишь после моего вопроса заинтересовались ее происхождением.

– Вы, как всегда, слишком многим интересуетесь. Это вода с добавлением слез икара. – Осознав, что я ничего не поняла, а пока не разберусь, не сделаю и глотка, Тиф продолжила: – Слезы этого существа обладают целебными свойствами. В случае отравления оно может ослабить симптомы.

Что ж, похоже на правду. Понюхав еще раз, я выпила лекарство и села на кушетку. Рядом на другой лежанке расположилась Лия, и ее сильно шатало перед тем, как она легла.

Головокружение и правда пришло, только закончилось неожиданно быстро, и я изумленно наблюдала, как одна за другой невесты валились с ног.

Эстит не успела дойти до кушетки и сползла по стеночке прямо на пол. Врач и я бросились к ней, помогая добраться до лежака.

– У вас уже был энергетический сеанс? – сощурившись, спросила врач.

– Да.

– На утро назначен еще один. Видимо, из-за него вы выдерживаете действие укрепляющего напитка гораздо лучше, чем остальные. – Она обвела взглядом лежащих невест.

И правда, я испытывала лишь легкость в теле и головокружение.

После короткого разговора Тиф попросила пройти меня вперед, снова провела вдоль тела каким-то приспособлением с шаром на конце и отпустила раньше других. Я на минутку заскочила в покои и практически сразу отправилась в купальню, радуясь, что смогу побыть некоторое время в одиночестве.

Купальня представляла собой просторное помещение с множеством маленьких водоемов. Опустившись в один из бассейнов с горячей водой, я прикрыла глаза, полностью расслабляясь. Неожиданно вспомнила про сапфировый кулон. Я настолько привыкла к артефакту на шее, который не снимала ни днем, ни ночью, что появление нового кулона прошло для меня незамеченным.

Почему я до сих пор его не сняла? Потянувшись к цепочке, стала крутить ее, пытаясь отыскать застежку. Но сколько ни вертела, никак не могла найти, она словно исчезла. А снять цепочку через голову не позволяла длина. Сапфир весело поблескивал, будто издеваясь надо мной.

Угодила в очередную ловушку!

Меня охватило негодование. Водопады брызг разлетелись в разные стороны из-за удара ладонью по водной глади.

– Осторожнее! – Возглас сорвался на визг.

За безуспешными попытками избавиться от подарка я не заметила, что уже вовсе не одна нахожусь в купальне. Бетани и еще несколько невест только что зашли внутрь.

– Оставь ее. Она такая же, как ее подружка, – проворковала Бетани, собираясь переодеваться.

– Что ты сказала? – У меня слегка задрожали ладони.

– Суете свой нос куда не просят, потом получаете. Твоя подружка уже поплатилась. – Нахалка болтала, не оглядываясь по сторонам. – Что? Что ты делаешь?

– Ни капельки сострадания! Шона при смерти, а ты только и помнишь, что о драконе, который обратил на нее внимание. – Я наступала, Бетани пятилась назад.

– Она поправится! Нам так сказали! – защищаясь, воскликнула она.

Совсем позабыла, что с невестами поработали драконы-медики. Мне безумно хотелось столкнуть эту девицу и преподать ей урок. Возможно, это поможет мне успокоиться. Чувства бурлили внутри, метались, как стая разъяренных диких животных.

Но я сдержалась… Схватив свою одежду и накинув полотенце, выскочила из купальни прочь, больше не в силах там находиться.

За рекордное время я преодолела расстояние до своих покоев, надежно закрывая дверь, будто отделившую меня от остального мира. Уже приведя себя в порядок, села на постель, уставившись на матовое окно. Воду через такое заряжать будет проблематично. Элджернар обо всем позаботился. Но и не такие препятствия встречались, разберусь.

Перед сном я много о чем думала, вспоминала Софи, ее любовь к рисованию. Мысли об этом вызывали умиротворение. В нашем доме всюду были развешаны ее яркие картины. Сестра никогда не разделяла любви к зельям, травам и путешествиям, предпочитая общество людей. Если бы не она, нашу семью давно бы стали сторониться. Не похожие ни внешне, ни характером, мы с сестрой страстно любили то, чем занимались.

В памяти всплыли последние слова Элджернара, которые вызывали в душе такое противоречие, что разжигали пламя сопротивления. Хорошо хоть ирил с огненной крылаткой спрятала! Будто предвидела! Вся извертелась, придумывая план действия, и наконец-то уснула, чтобы подскочить через несколько часов от негромкого стука в дверь…

Наученная опытом, я резко поднялась, будто не спала вовсе, а только и ждала чужого визита. В этот раз обошлось без беганий по комнате и долгих рассуждений, но этим сеансам я до сих пор ни капли не доверяла, как, впрочем, и Николасу. Он был единственным мужчиной, помимо женихов, которого я встречала в поместье. Еще и сеансами моими занимался… Что-то здесь нечисто.

– Почему его проводишь именно ты?

Я переоделась и уже успела лечь.

– Сеанс?

– Да.

– Секрет, – улыбнувшись, заявил ящер.

– Я не понимаю, почему от нас многое скрывают, – приподнялась на локтях. – По вашим уверениям, мы не вернемся домой. Значит, и рассказать ничего не сможем! Почему бы сразу не поведать обо всем невестам?

Николас лишь вновь загадочно улыбнулся. Мужчина был мускулистым, как и все драконы, короткие каштановые волосы лежали непослушно, придавая образу юношеского озорства.

А в первую нашу встречу он нагнал на меня ужас! Только я не сомневалась, он и сейчас так может, но не хочет. Но о причине этого я не догадывалась.

– Великая тайна. Сойдет? – На плечо мягко надавили, заставляя вновь опуститься на кровать.

Я поежилась, прогоняя ощущение от его прикосновения. Сегодня Николас был немногословен и не язвил, лишь выполнял то, зачем явился. Снова возник голубой туман и окутал меня. Было поразительно наблюдать за тем, как энергия исчезает, принося необъяснимое пронизывающее тепло.

Шумно выдохнула, когда сеанс неожиданно завершился.

– Все? – Я осознала, что желаю еще, будто глоток воды после долгого странствия.

– На сегодня – да.

– Ну и хорошо, – вымолвила я, смотря в потолок и коря себя за порыв.

С каких пор я так драконьей энергии возжелала? Ерунда какая-то.

Входная дверь чуть скрипнула. Ушел? Даже не попрощался.

Собираясь на завтрак, я выбрала закрытое серебристое платье с воротничком. Оно было однотонным и легким. Новые наряды поставляли неустанно, практически каждый день мне приносили новую одежду, забирая ту, которая уже надевалась. Расточительство какое-то! Судя по ткани, каждое платье могло стоить, как мой дом. Лучше бы на благие цели тратились! Какие? Я замялась. Этого я еще пока не придумала.

Я опаздывала, впрочем, поступала так специально. Один раз уже приходила раньше всех, и время, проведенное в ожидании, пока соберутся остальные невесты, нельзя было назвать самым приятным.

Почему так тихо? Из столовой практически не доносилось звуков.

Нахмурившись, зашла внутрь и резко остановилась. Кажется, я что-то пропустила…

– Э-э-э, – выдала неопределенное.

Вот знала бы, ни за что на завтрак не пришла. За длинным столом, где почти все места были заняты, сидели невесты и… драконы! Все девять штук!

Пустовало же одно-единственное место, и нетрудно догадаться, рядом с кем. Закатила глаза, готовая немедленно повернуть назад, только горький опыт научил, что от этого станет лишь хуже.

Элджернар не приступал к пище, точнее, никто к ней не притронулся. Они ждали меня! Ящер заставил всех ждать! Это уже перебор!

– Да пусть тебя жигладер сглазит, и ты свалишься в свой каньон, – едва слышно пробормотала я.

Я все еще безумно на него злилась – за воду, за окно и еще за множество мелочей. Только не учла одного: кажется, слух у драконов куда лучше, чем у людей. И по тому, как дернулся Элджернар, и по улыбке, возникшей на лице Дигриса, поняла, что сказанное мной не осталось секретом.

Состроив каменное лицо, будто и не я секунду назад желала Элджернару прекрасных событий, прошла к свободному месту. Присев, приготовилась ждать возмездия.

– Если свалюсь, то только с тобой, на дне каньона есть пещеры со стратой, обязательно покажу. – Склонившись ко мне, Элджернар перешел на шепот, который неизбежно услышали все вокруг, даже не желая этого.

Я вспыхнула, наблюдая, как несколько невест застыли с ложкой у рта, а драконы многозначительно заулыбались.

Пещеры со стратой встречались редко и в некотором роде ценились. Дело в том, что страта – это магическая трава, растущая на каменной поверхности. Если ее потревожить, походить по ней, то ровно через сутки она рассыпалась, оставляя семена, которые прорастали обычно лишь через десяток лет. Существовало поверье, что если влюбленная пара проведет ночь в таком месте, то обязательно будет счастлива, а если девушка забеременеет, то ребенок непременно родится сильным и здоровым.

И почему я краснею, как маленькая девочка? Матросы на корабле искателей говорили вещи и погрязнее. Я просто пропускала их речи мимо ушей, но теперь меня словно подменили.

– Уже была в такой, больше не хочу, – выдала я.

Он первый начал меня смущать. Я же просто пошла иным путем. Не стала упоминать, что случайно наткнулась на нее и присутствовала там одна, пусть помучается.

– Умница.

Я удивленно посмотрела на дракона, но он уже полностью был увлечен пищей, впрочем, как и остальные. В этот раз стол был накрыт словно не на завтрак, а на обед. Мясные блюда на больших тарелках, разные гарниры, и лишь по краям в хрустальных вазочках лежала свежая выпечка.

Вот ящер бездушный, постоянно злится из-за мелочей, а то, что я в пещере со стратой была, его ничуть не смущает!

Некоторое время мы молча завтракали. Мне с трудом удавалось сосредоточиться на еде, и я не сразу услышала, что меня зовут.

– Тес… – Окончание моего имени прозвучало излишне шипяще. – Как тебе мой подарок? – спросил Дигрис, едва заметно лукаво улыбаясь.

Я правда вознамерилась поблагодарить дракона, но одной лишь фразой он заставил чувство признательности напрочь испариться.

Кажется, Элджернар не знал, что подарок от Дигриса я тоже получила. А вдруг он захочет забрать у меня справочник? Я этого действительно боялась.

– Ничего. Спасибо, – сухо откликнулась, сразу же откусывая булочку.

Надо поесть, чтобы восстановить нервы.

Невесты почти не разговаривали, изредка что-то спрашивая у рядом сидящих драконов. Я была почти уверена, это Элджернар постарался, мне казалось, он причина напряженной обстановки, царящей в столовой.

– И все? Было трудно найти переводчика, а еще труднее – перевести всего за пару дней, – продолжал Дигрис.

– Спасибо, я очень признательна. Или вы желаете какой-то иной благодарности?

– За любую другую благодарность, кроме словесной, одному я руку сломаю, возможно даже две, а со второй проведу долгую, очень долгую воспитательную беседу, – непринужденным тоном проговорил Элджернар, будто о сущем пустяке.

И почему мне совсем перехотелось болтать? Похоже, Дигрису – тоже, только из-за угрозы или нет – непонятно.

Как только увидела Элджернара, хотела спросить у него о Шоне, но решила подождать окончания завтрака, чтобы не услышали остальные невесты. Мне казалось, что наедине шансов узнать правду у меня гораздо больше.

Ни леди Макбет, ни Мирлен на завтраке не появились, и он превратился в своего рода свидание. Только свидание было недолгим, и вот один за другим драконы стали уходить, прощаясь с невестами.

Для меня оставалась дикостью необходимость выбрать себе спутника жизни за две недели. Своим дивным запахом драконы очаровывали девушек, хотя я стала предполагать, что действие аромата не столь сильно. Если твердо знать, чего желаешь, он не подействует. Но сами-то ящеры не влюблялись! Да и как можно влюбиться в незнакомку, видя ее пару часов в сутки на протяжении нескольких дней.

Если когда-нибудь выйду замуж, то только по любви. Еще бы понять, что это такое… Со своими зельями и путешествиями за сбором ингредиентов я пропустила некоторые другие вещи, хотя ни капли об этом не жалела.

– Увидимся вечером.

Пока я задумалась, этот ящер нагло чмокнул меня в щеку. Так целуют женушку, благодаря за дивный ужин. Я вновь покраснела и сердито засопела, словно ожог, ощущая недавнее прикосновение.

Элджернар встал и направился к выходу. Он сейчас исчезнет!

Кинулась догонять его, вспомнив, что собиралась разузнать о Шоне.

– Подожди, – бросила Элджернару, как только мы покинули столовую.

– Уже соскучилась? – усмехнулся он.

– Что? Нет!

Ящер намеренно заставлял меня краснеть и смущаться. Но я и сама виновата, что так легко позволяла ему подтрунивать над собой.

– Ты сегодня странный, – успокоившись, добавила я.

– Обычный. Просто моя строптивая невеста не хочет признавать, что она уже моя.

– Эта невеста не собственность, чтобы быть чьей-то. А наш разговор мы не завершили, и согласия я не давала.

– Но собиралась.

– Возможно. Только заслужи. – Я задумалась, что бы такого у него потребовать. Весь разговор напомнил мне игру лицемеров, уж я-то точно врала. – Ухаживания! Хочу нормальных свиданий, а не этот цирк, что проводят здесь. То мы выбираем, то драконы выбирают.

Элджернар прищурился и обвел меня взглядом с ног до головы. Да, я жутко не любила оставаться с драконом наедине, постоянно творила глупости или ходила по лезвию ножа. Но лучший способ победить врага – это узнать его, и такое времяпрепровождение могло пойти на пользу.

– Хорошо. Я подумаю, – вновь усмехнувшись, произнес ящер.

– Я тебя будто уговариваю. – Меня охватило негодование.

– Солнышко, не думай, что я глуп. Иначе это может стать для тебя главной ошибкой, – огорошил он меня, но я не подала виду. – Твоя подруга жива, но без сознания. Жизни ее ничто не угрожает, но и очнется она нескоро. А теперь действительно до вечера, и попытайся до этого времени не разрушить поместье.

Ящер вновь чмокнул меня в щеку и исчез до того, как я смогла выплеснуть на него свое негодование. Разрушить поместье? Да за кого он меня принимает?! Но Шона жива, и я была безумно этому рада. Вспомнила ее состояние, и мне показалось, что драконы совершили чудо.

Еще я окончательно осознала, что Элджернар меня подозревает, надо быть гораздо осторожней и больше не совершать ошибок!

Глава 16

На занятии по этикету я изучала правила общения с драконами и, к своему удовольствию, отметила, что почти все из них уже нарушила. Не кричать, доверять, уважать, слушаться – просто идеальная жена! Имелось еще несколько щекотливых описаний, при которых леди Ларс переходила на шепот. Одно из них уверяло в том, что я не должна отказывать мужу в близости. Причем в объяснениях преподавательницы промелькнуло, что после клятвы драконы могут стать ненасытнее. Это что, клятва еще и на чувства влияет?

Когда я попробовала выяснить подробности, леди Ларс резко переменила тему. Наверное, сказанное ранее она сболтнула нечаянно, но мне это на пользу.

За неделю я повидала многое, но по разговорам невест сложилось впечатление, что драконы очень обходительны. Это мне достался не пахнущий, излишне властный, мешающийся под ногами и постоянно выводящий из себя ящер. Но стоит признать, в долгу я не оставалась и до прилежной невесты мне как вплавь до эльфов, а это очень далеко.

Возникали опасения: а не изменятся ли женихи после того, как девушки принесут клятвы? Эти дурацкие обычаи брака очень ущемляли. В какой-то момент порадовалась, что Элджернар весь такой неправильный, я хотя бы понимала, что он за фрукт.

После занятия неожиданно выяснилось, что дневное мероприятие с драконами отменено. Вот почему ящер твердил про вечер! А я думала, его одного не будет…

Вместо этого в поместье снова прибыли портные, только другие. Команда мастеров под руководством пышной улыбчивой женщины в изумительном платье с корсажем. Шляпка на ее голове могла с легкостью соревноваться по красоте с той, что принадлежала леди Макбет, и, возможно, даже победить.

Действо сосредоточилось в хрустальном зале. Выяснилось, что весь переполох из-за бала. Именно для него невестам будет шить платья лучшее ателье империи.

Людям на нашем материке о драконах почти ничего неизвестно, слухи ходят разные. Это всегда так, если человек что-то не знает, он предполагает, и иногда – откровенную чушь. Хотя даже если знает, правда искажается, переходя из уст в уста.

Я как-то слышала, что драконы вымирают. Но, судя по всему, это такой же миф, как и поедание ящерами невест. Эта раса развита и сильна, если бы люди знали настоящее положение вещей, их бы охватил ужас.

Эльфы миролюбивы. Карлики и гномы не покидают гор, первые мастерят драгоценности и артефакты, а вторые добывают дорогостоящие и магические металлы. Тролли, несмотря на свои внушительные габариты и неповоротливость, слабы духом, их легко заставить плакать, но делать это никто не рискует. А оборотни не любят плавать, да и контактировать с другими народами – тоже, поэтому и сидят на своем клочке суши. Вот и получается, что, по мнению людей, драконы – самые опасные для них существа. Могут летать и дышать огнем, так еще и магически наиболее одарены.

– Девушки, я леди Тенле, – представилась женщина, когда портные разложили свои инструменты. – Вы прекрасны! И для каждой мы сошьем идеальный наряд, подчеркивающий ваши достоинства. – Она говорила с таким дружелюбием и верой в свои слова, что невольно даже я прониклась и захотела себе одежду, сшитую этой дамой, а потом внезапно опомнилась.

Мне не нужно красивое платье! Разве что удобное…

У леди Тенле было около десяти подчиненных, и на снятие мерок у невест ушло всего несколько минут. Но самое интересное началось потом: главная портниха собиралась провести с каждой девушкой индивидуальную беседу.

Для этого слуги принесли два стула и поставили в самом дальнем уголке бального зала. Леди Тенле достала из кармана платок и подула на него. Ткань встрепенулась, взлетела, развернулась и повисла в воздухе, закрывая ото всех место беседы. Очень интересно…

Первой на беседу отправилась Бетани, а после нее – Лия. Обе вернулись несколько озадаченными.

– О чем вы говорили? – спросила у подруги.

– О тебе.

– Что?!

– Ну, она спросила, кто из невест вызывает во мне сильные чувства, не важно какие – злость или восхищение. И я назвала тебя… Леди спросила почему, а я вспомнила про Шону, ты выглядела в тот момент такой смелой. Да ты всегда такая… Мы еще о моем любимом десерте разговаривали, но больше о тебе.

Лия покраснела, а я не знала, что ответить.

– Это не так, я не настолько смелая. Постоянно чего-то боюсь, – спустя некоторое время нашла ответ.

– Дракона?

Вопрос Лии снова меня озадачил.

– Ты об Элджернаре?

Подруга кивнула.

– Нет, его совсем не боюсь, – медленно произнесла я, потому что сама только что это осознала.

Дрожь в коленях или мимолетный ужас были словно наваждением, но лишь задумавшись, я неожиданно поняла: я даже представить не могу, что Элджернар и правда может мне навредить. Пусть ящер и мешает мне выбраться из поместья, но я с этим справлюсь. Выход есть всегда, а те, кто говорит, что зашли в тупик, просто не хотят искать способ выбраться.

– Что же тогда у тебя вызывает страх?

– Потом как-нибудь расскажу. Сейчас неподходящее время. – Я была уверена, наш разговор подслушивают, мало того что над головами летали феи, так и остальные девушки, видимо, страдали от любопытства.

На самом деле меня сковывал страх встречи с Софи, мои отчаянные поиски могли обернуться ничем. Вдруг она захочет остаться здесь? Когда у меня появлялись подобные мысли, я напоминала себе, что все равно не смогла бы поступить иначе. Если буду знать, что она в безопасности, то и уйти смогу со спокойной душой. Только заранее о подобном думать совсем не хотелось.

Очередь к портнихе оказалась по желанию, и поэтому я отправилась последней. Все, что происходило за тканевой ширмой, сохранялось в тайне. Она не только закрывала обзор, но и заглушала звуки.

Подойдя, я без промедления отодвинула край и проникла внутрь. Здесь царила полутьма. Снаружи казалось, что полотно закрывало лишь по бокам, а на самом деле оно было никакой не ширмой, а шатром с цветочными узорами на стенах.

– Проходи, садись. – Леди Тенле улыбалась, будто вся светилась изнутри.

Но я послушалась не сразу, а с подозрением оглядела каждый закуток, что-то вызывало у меня опасение. Может, всему виною – рассказ Лии?

– Почему нельзя поговорить при всех? – Я присела на краешек стула.

– Мои клиенты не готовы рассказывать о себе при посторонних, – откликнулась леди.

– Но почему они должны что-то вам рассказывать?

Леди снова загадочно улыбнулась.

– Ты, видимо, Тесса.

– Моя подруга рассказывала обо мне.

Неужели леди Тенле думала: я удивлюсь тому, что она знает мое имя? Нет, ни капли. Практически все невесты побывали в шатре и наверняка называли свои имена. Предположить несложно, женщина просто угадала.

– Да, но передо мной ты, а не она. Тесса… – протянула портниха. – Я разговариваю с клиентами, чтобы понять, каковы они. Мы никогда не шили идентичных нарядов, ведь никогда не встретишь двух одинаковых существ. Да, они будут похожи, но все же не одинаковы.

– Это всего лишь платья, – покачала я головой.

– Может, да, а может, и нет, – откликнулась женщина. – Мы закончили.

– Уже? Все? С остальными невестами вы дольше разговаривали.

– Я уже немало про тебя знаю. И мы скоро встретимся вновь.

Я нахмурилась, леди Тенле оказалась необычной женщиной, сейчас я осознала это окончательно.

Немало про меня знает? Внешность запомнила? Прошло от силы пара минут…

– Когда встретимся?

– Через несколько дней будет первая примерка, – откликнулась леди Тенле.

Значит, на примерке…

– До встречи. – Женщина дала понять, что мне пора.

В голове царила мешанина мыслей, я несколько раз оглянулась перед тем, как покинуть шатер.

Будто шаманскими благовониями надышалась, ну или ароматом дракона, от него тоже сознание словно туманом покрывается и думается туго. Странные драконы, очень странные…

– Тесса, вы все? – появилась леди Макбет.

Когда напали на Шону, управляющая отсутствовала, говорят, она находилась в другом поместье, но зато теперь, кажется, собиралась посещать каждое мероприятие в загруженном расписании невест.

– Да.

– Пока у вас свободное время, а потом следуйте на занятие, – чопорным тоном произнесла она, выпроваживая из хрустального зала.

Дважды меня просить не надо было. Тем более свободное время пришлось как нельзя кстати, я знала, на что его потратить.

Поднявшись на второй этаж, направилась к покоям Лии и постучала. Доверять не следовало никому, но подруга показала себя с наилучшей стороны. Когда выспрашивала у нее про сестру, она не стала задавать вопросов и даже не поинтересовалась, откуда я знаю девушку из Серебряного поместья. И не рассказала никому из присутствующих в золотом особняке об этом.

Теперь я собиралась попросить об услуге…

Лия открыла и сразу пропустила в покои. Первым делом я рассказала о Шоне, ведь прекрасно знала, что Лия тоже волнуется и хорошие новости как нельзя кстати.

– Лия, я хотела тебя попросить… – В отличие от окна в моих покоях, у Лии оно имело вполне привычный вид, и магическое воздействие на комнату не оказывалось.

Маги ощущают энергию, а я иногда вижу ее в форме искажений пространства. Бабушка говорила, что это из-за постоянного контакта с магическими растениями и существами, будто этот навык развился сам собой. Мелкие заклятия ускользали от меня, а вот что-то средненькое уже не могло остаться секретом.

Поэтому я так боялась следилок, которые не могла обнаружить. Самые вредные заклятия почти незаметны.

– О чем?

– Мне надо, чтобы ты две ночи подряд с двух до трех выставляла одну и ту же емкость с водой на подоконник. – Звучало бредово, но выбираться из покоев и заряжать воду где-то еще менее безопасно. Поймают с поличным, доложат Элджернару, и моя песенка спета.

– Зачем – лучше не спрашивать?

Я кивнула.

– Ладно, я постараюсь. Ты же не задумала ничего опасного?

– Нет, совершенно.

– Хорошо. Только сколько воды? Куда налить? – заозиралась подруга в поисках подходящей посудины.

– Ох, об этом не беспокойся. – Я направилась к вазочке, где хранились украшения.

Перед уходом напомнила Лии, что уже после первой ночи эту воду не следует никому видеть. Не хотелось, чтобы и в этот раз все сорвалось. Но если это произойдет, то я готова была взять всю вину на себя.

Свободное время закончилось, и я снова отправилась на занятие по этикету, но в этот раз – с бо́льшим воодушевлением, ведь уже завтра я могла снова сама выбирать то, что буду изучать. То ли управляющую стало устраивать мое воспитание, то ли они осознали, что это пустое дело. Из меня никогда не слепить идеальную жену.

– Проходите, милая. – От подобного обращения меня передернуло.

Леди Ларс никогда ко мне так не обращалась, предпочитая больше сыпать замечаниями. Иногда она звала меня хашаса. Шипящие буквы тянулись долго, и поэтому я безошибочно отнесла это слово к тому языку, на котором как-то разговаривали Дигрис с Элджернаром. Но перевода я не знала, а спрашивать не стала, преподавательница и так все соки из меня выжимала.

Я осторожно прошла внутрь кабинета. Леди Ларс подготовила напоследок что-то особенное? Вполне возможно.

– Блокнот для записей не доставайте.

– Практическое занятие? – едва не взвыла я.

Записывать указания оказалось легче, чем что-то выполнять. У меня до сих пор засел в памяти урок по реверансам! Про танцы вообще вспоминать страшно. Изучение этикета было комплексным, и обучали меня сразу всему.

Снова несколько часов под музыку с леди Ларс я не переживу, ведь при отсутствии мужчины именно она являлась моим партнером. Хотя огненный танец по окончании второго дня даже чуть-чуть мне понравился. Быстрый, стремительный, после него будто и правда горишь. Только леди Ларс научила меня движениям, а именно его в паре танцевать отказалась, ничем это не объяснив.

Казалось бы, как можно изучить столько па за пару дней? Только на самом деле их совсем немного, и разные виды танцев базируются на скорости исполнения и степени близости с партнером.

– Нет. В наше последнее занятие мы погуляем в саду.

Преподавательница меня озадачила, но упоминание сада затмило все остальное. Это было единственное прекрасное место в Золотом поместье, сам особняк я не любила.

– Х-хаш-шаса! Не стоит так счастливо улыбаться, а то я могу подумать, что вы мои занятия терпеть не можете, – вновь отчитала леди Ларс.

Я их и правда ненавидела.

Женщина попросила оставить меня блокнот для записей в кабинете и с загадочным видом повела к главному выходу из особняка. Уже несколько дней я старалась запомнить все детали интерьера. Для меня никак не открывалась загадка местонахождения кухни, чертовщина какая-то! Будто сам дом надо мной насмехался.

После покушения на Шону я старалась действовать осторожно, неизвестность вызывала во мне напряжение. Кто совершил это с подругой? На свободе ли виновный? А может, сами драконы постарались, выставив для остальных невест случившееся именно в таком свете? Но, хорошенько подумав, я отмела последнее предположение. Они так легко оказывали на невест влияние, заставляя успокоиться, что надобность в подобном спектакле просто отпадала. Можно было просто увезти Шону из поместья, а потом воздействовать на невест, выдвинув какое-нибудь нелепое объяснение.

– Я научила вас многому, – заговорила леди Ларс, стоило нам выскользнуть на улицу.

Прицепившуюся к нам стайку фей она разметала движением руки. Заклятие отнесло магических существ на несколько метров назад.

– Можете научить меня и этому тоже?

– Чему?

– Избавляться от этих пакостников.

Это стало бы самым ценным навыком! Вот только леди Ларс моего восторга не разделила и учить отказалась.

Солнышко светило ярко и приветливо, но жарко от этого не становилось. На земле людей уже осень, а здесь – затянувшееся лето. Перед глазами предстал каньон, в котором жил Элджернар. Ящер знал, где поселиться! Хотела бы я спуститься на дно ущелья к реке. Там должно быть интересно, много новых видов растений…

Ага, и пещера со стратой в придачу! Нет, ни за что не пойду туда с Элджернаром. В последнее время он постоянно меня провоцирует, если раньше шел напролом, как тролль через лес, то теперь действовал хитро, не давая передохнуть.

– Еще никто не проходил все мои занятия, а я уже третий раз преподаю на отборе, – продолжила женщина.

Неудивительно. Если бы меня не заставляли их посещать, история бы повторилась.

– Пусть вы делали это не по своей воле, но вы старались. Пусть вам это не нравилось, но вы все равно учили.

Неужели меня сейчас похвалят?

– Конечно, вам далеко до совершенства, но все же вы стали чуточку ближе к нему после посещения моего предмета.

Странная фраза, если бы могла, то я, наверное, обиделась. Но таким пустым делом, как обиды, я никогда не занималась. Судя по тону леди Ларс, кажется, это все-таки была похвала.

Мы прошли ту самую беседку, в которой я разговаривала с Элджернаром. Днем она будто лишилась своего очарования. Оставалась красивой, но без того налета загадочности, который возникал при лунном свете.

– На последнем своем занятии я решила поговорить с вами о мужчинах.

Я споткнулась и завалилась, едва не упав в цветочные кусты. Мне не послышалось?

– Впервые замечаю в вас неуклюжесть.

– Случается иногда. В самые неожиданные моменты, – отозвалась, поправляя юбку. – Знаете, не каждый день со мной собираются поговорить о мужчинах.

– О драконах-мужчинах.

– Да, я поняла. Других-то здесь не бывает.

– Вы скептически настроены, – строго произнесла она.

– Нет-нет. Скорее отрицательно. Ведь меня принуждают к этому отбору.

После возникшей договоренности с Элджернаром – пусть она была полна неопределенностей, и еще непонятно было, согласился ли сам дракон, – не следовало высказываться в подобном ключе. Но если я сразу стану паинькой, разве это не будет выглядеть подозрительно? Ящер и так о чем-то догадывается.

– Вы передумаете. Обязательно. Дракона тяжело игнорировать…

Уж я-то знаю!

– И оставаться к нему равнодушной. Золотое поместье посещают драконы со второй ипостасью, – добавила леди Ларс.

Отчасти я была с ней согласна, что-что, а равнодушия Элджернар точно не вызывал.

– Вторая ипостась… Это редкость? – заинтересовалась я.

– Можно сказать и так. Они самые уважаемые представители нашей расы. Сколько дракониц мечтает стать человеком и попасть на отбор! Только им нельзя, а вам можно. И где справедливость?

Я тоже не понимала, где она?

– Почему нельзя? Так было бы лучше, каждый на своем месте. – Немного подумав, я добавила: – Может, они детей выносить не могут?

– Могут. И хватит задавать вопросы, на которые я все равно не смогу ответить, – вновь отчитала меня леди Ларс.

– Постараюсь.

Я посматривала на преподавательницу и с трудом скрывала улыбку. Она выглядела такой серьезной, будто здесь минимум императорский совет проходит. Только мне тоже следовало быть понастойчивее, чтобы выудить нужную информацию.

– Тесса, я знаю, у вас много поклонников…

– Не совсем.

– Не перебивайте, – отчеканила она.

Пришлось покорно согласиться, с этой женщиной спорить себе дороже. Я с любопытством осматривала сад, но мы ходили по тем дорожкам, где я уже бывала, и вскоре пришлось бросить это бесполезное занятие. Но даже не смотря по сторонам, я принюхивалась, надеясь уловить знакомый аромат, как произошло когда-то с ирилом.

– Я чувствую за вас ответственность. Вы моя ученица. – Леди оглянулась по сторонам, проверяя, одни ли мы. – Если у вас возникнут неприятности, вы можете обо всем мне рассказать. – Ее рука погладила мое плечо, а взгляд у леди Ларс стал такой теплый, проникновенный.

Поразительная перемена! Неужели в этом царстве ящеров за меня действительно кто-то волнуется? Это оказалось в новинку.

– Эмм, спасибо. Правда спасибо.

В горле пересохло.

– Вот и хорошо. Вы всегда можете на меня положиться, – улыбнулась леди Ларс.

Только какие неприятности у меня могут возникнуть? Пока единственное, что доставляет мне хлопот, это Элджернар, который мешает подготовке побега. Но вряд ли с этим вопросом можно обратиться к преподавательнице.

– Почему вы говорили, что дракона тяжело игнорировать? – на всякий случай спросила я.

Пока есть возможность, надо задавать вопросы.

– Потому что настойчивости им не занимать.

Ответ меня несколько разочаровал, хотя не во всем же им быть такими особенными.

– Только настойчивости? Мне кажется, они мухлюют, – с недовольством произнесла я, отчего леди Ларс удивилась, и мне пришлось пояснить: – Аромат. Они пахнут странно.

Мы с леди Ларс обошли беседку по кругу и уже вновь двигались к особняку.

– Обычно невесты этого не замечают… Но это все из-за ипостаси, не обращайте внимания.

– Как же Элджернар? Почему он не пахнет? – не отставала я от преподавательницы.

– Господин Элджернар – особый случай. Откровенно говоря, мне мало о нем известно.

Преподавательница рассказывала о бале невест, а он меня совсем не интересовал. Когда же я попыталась расспросить о Серебряном и Бронзовом поместьях, оказалось, что она ничего о них не знает и все годы преподавала только в Золотом.

– Но леди Ирисен, как и леди Макбет, бывает во всех поместьях. Только, Тесса, этот особняк вы не покинете, разве что смените на дом мужа.

По спине прошел озноб.

Даже преподаватели все за меня решили, почему такая несправедливость?

– Можете подняться в кабинет и забрать свой блокнот, там открыто, – произнесла напоследок леди Ларс.

Голова гудела, снова взрываясь от хаоса мыслей. Надо помедитировать! Бабушка часто советовала это делать, только усидчивости мне совсем не хватало.

Я сходила за блокнотом и села на диванчик прямо в коридоре. До жути надоели мои покои! Медитировала недолго – услышав скрип, мгновенно открыла глаза. Я увидела, как из ниши в стене, где несколько минут назад висела огромная картина, выходят горничные-близняшки, а следом – уже знакомая девушка-служанка. Буквально через секунду мой нос уловил запах еды.

Потайной ход! Вот почему я не могла найти кухню, она располагалась в подвале, вход в который скрывало полотно с изображением мужчины, сурово смотрящего вдаль. Медитация-то помогла! Сколько бы я еще искала кухню? Определенно, целую вечность.

Служащие проскользнули мимо, а картина загородила вход. Я вновь закрыла глаза и просидела с невозмутимым видом до тех пор, пока шаги девушек не затихли. Надеюсь, они меня не заподозрят. Думаю, в том, что я увидела вход, нет ничего страшного.

Для верности подождала пару минут, а потом подскочила и кинулась к картине. Надо понять, как отпирается вход. Я очень надеялась, что не благодаря магии или артефактам, тогда попасть на кухню окажется гораздо сложнее.

Мужчина с полотна будто глядел точно на меня. Теперь я понимаю, почему его написали таким серьезным: чтобы он пугал или укорял нарушителей правил, подобных мне.

Я ощупывала раму, украшенную драгоценными камнями. Внимательно посмотрела, обдумывая, где можно замаскировать рычаг, открывавший вход, а потом решила нажимать на каждый камешек. Их оказалось много, и подушечки пальцев со временем начали побаливать, а еще оставался страх, что неожиданно кто-то нагрянет или с той стороны хода, или из-за угла коридора. Вдруг служащие заподозрили меня и вернутся проверить?

Когда я уже готова была признать, что ход открывается благодаря магии и надо искать другой способ проникнуть на кухню, один из камней продавился, а картина, чуть скрипнув, отодвинулась в сторону.

Я вновь ощутила запах еды и едва не запрыгала на месте, радуясь новому шажку вперед. Аккуратные, хорошо освещаемые ступеньки вели вниз. Спуск был некрутым, а коридор – широким.

У меня появился соблазн спуститься к кухне, но я передумала. Уже вечер, и там наверняка кипит работа. В подтверждение этому послышались голоса, а я заметалась. Надо срочно найти, как закрыть проход!

Где же? Вновь глянула на раму и хлопнула себя по лбу, удивляясь собственной глупости. Снова нажала на драгоценный камень, и проход закрылся. Подобрав юбку, побежала прочь.

Я нашла ход! И самое главное, никому не попалась. Внутри обязательно должно быть что-то полезное. Надеюсь, на ночь они охрану не выставляют.

Глава 17

Элджернар

– Он очень занят, постоянно в разъездах. Завтра снова куда-то отправляется, – поведал Картл о своем знакомом.

– Кому ты это рассказываешь? У меня у самого имелись дела.

Начальник Имперской армии связался со мной неожиданно и в совсем неподходящий момент. Солнышку придется провести ужин в одиночестве, без меня.

– Давно не видел тебя таким, – задумчиво отозвался Картл.

На его столе лежал сертификат на пять тортов, которые он мог получить в любое время, лишь предупредив пекарню за несколько часов. Дракон поглядывал на бумагу как на величайшее сокровище, а потом схватил и убрал в ящик стола.

– Каким?

– Живым. У тебя глаза меняются постоянно.

– Слишком часто?

– Намного чаще, чем обычно.

– Ясно, – отозвался я.

Самому следовало об этом догадаться. Ипостась бушует, рвет и мечет, а когда ее заглушаешь, еще сильнее сходит с ума. Пока оборачиваться не следовало, а то захватит контроль и Тессу перепугает. Полетит-то дракон к ней.

Не зря про драконов сочиняли сказки, где ящеры охраняли девушек в башне. Конечно, многое переврали и выставили в другом свете, но в чем-то схожесть имелась. Вот и моя ипостась желает примерно того же, чует, что язва свободна и клятвы нет, вот и бесится, опасается, что кто другой сворует. Драконьи инстинкты, ничего с ними не поделаешь.

Послышался шум.

– Кажется, Керасим пришел. Он иногда чудно одевается, и мои подчиненные не сразу его узнают, – поведал Картл.

Стоило ему сказать, как дверь отворилась. Сначала появилась девушка, бодро отрапортовавшая о прибытии гостя, а потом и сам дракон в рубахе с вышитыми разноцветными птицами.

Драконы любили яркую одежду, но одновременно с этим элегантную и удобную, а вот одеяние гостя ни к тому ни к другому отнести было нельзя. Рубаха смотрелась нелепо, а зачесанные волосы, выкрашенные в зеленый, еще хуже.

Теперь я понимаю, почему его не хотели пускать… Но артефакты на нем мощные, никогда не надо судить по внешнему виду, в который раз в этом убеждаюсь.

Картл поприветствовал знакомого и плавно подвел его ко мне.

– Никогда бы не подумал, что такому, как вы, понадобится моя помощь, – произнес Керасим, когда нас представили.

– Картл, можешь оставить нас наедине? – обратился я к другу.

Дракон нахмурился, но выполнил просьбу. Керасим не выглядел испуганным, скорее рассеянным, и я подозревал, что это хроническое.

– Наш разговор должен остаться в тайне?

– Да, разумеется, – подтвердил я, присаживаясь в кресло. – Вы никому не должны сообщать о теме нашей беседы и о том, к чему она приведет. Ни Картлу, ни любому другому существу. – Я применил внушение, и мужчину пошатнуло.

– Ох, поразительная сила! – отозвался Керасим, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Иногда внушение могло вызывать головную боль. – Это врожденное? Судя по всему, у вас в роду были менталисты, а сила сапфирового дракона усилила дар. – Настоящий ученый, все им интересно.

– Давайте потом. Я собирался поговорить не о себе, – холодно произнес я.

– Да-да. Извините. Так что вас интересует? Наверное, это как-то связано с отбором невест? Просто редко кому могут понадобиться знания о людях.

– Да. Вы знакомы с процессом изменения?

– Не совсем. Об этом не пишут в учебниках, а я часто путешествую…

– Я вас понял. Кратко расскажу. Как бы люди ни были податливы изменениям, без нашей помощи это не произойдет. Поэтому до принятия звездами нужного положения на небе невест питают драконьей энергией, медленно подготавливая их тело к переменам.

– За счет этого сравнивается срок жизни?

– Да, и не только. Но последняя ступень – это зачатие ребенка. Дитя получает силу, а девушка практически становится одной из нас.

– Хм, интересно. Хотел бы я понаблюдать за изменениями… Да-да, я понимаю, что нельзя, – будто самому себе говорил Керасим. – Но что вы хотели узнать от меня?

– Одна из девушек слишком быстро поглощает драконью энергию – второй сеанс прошел еще быстрее, чем первый. Это не совпадение.

– Насколько быстро? – Видно было, что исследователя заинтересовал этот случай.

– Всего несколько минут. Объем силы рассчитан на весь день. Специальная одежда должна была впитать энергию и постепенно отдавать ее девушке. Но невеста выпивает магию как стакан воды, быстро и без последствий.

– Других особенностей замечено не было?

– После того как она побывала в пещере Священного Харта, перестала реагировать на внушение. Но и до этого сопротивлялась и не сразу поддавалась. – Об этом упоминать не хотелось, но кому, как не мне, знать, что подобные мелочи могут послужить раскрытию тайны. – Девушка – травница. Любит бродить по саду, выискивает травы, собирает их.

– Травница с земли людей? – удивился Керасим.

– Да. Вас это смущает?

– Это редкость. Они больше чествуют магов, но не это главное… Понимаете, ваша ситуация напомнила мне об одном рассказе, но прочел я его не у людей, а в нашей имперской библиотеке.

Я внимательно слушал, надеясь, что время не потрачено зря. Керасим поведал об особенных людях, живших когда-то. В наше время таких уже давно не встречалось. Они якобы были сведущи в зельях и травах и наделены особым чутьем, а еще – магически более податливы, чем остальные существа.

– Наверное, поэтому они и затерялись. Ведь каждая магическая раса желала заключить с ними брак, особенно драконы. В записях они упоминались как друиды.

Я задумался. Каковы шансы, что рассказ – правда? И если да, то Тесса может быть одной из них? Впервые меня задело, что я ничего о ней не знал. Дракон чуял ее невинность, и меня радовало это обстоятельство. Поэтому ее история о пещере со стратой ничуть меня не обеспокоила. Сразу понял: язва нагло врет. Но прошлое девушки оставалось для меня секретом, необходимо это исправить.

– Вам бы к старцам из Зеленой долины. Они хранят историю и ведают многое, – посоветовал Керасим, одергивая рукав разноцветной рубахи. – И желательно с девушкой, чтобы знать наверняка.

– Хорошо. Я вас понял. Спасибо за помощь.

– Подождите… А если она и правда окажется из таких людей, после отбора можно и мне с ней встретиться? – Ученые не останавливались ни перед чем.

Я задумался. Солнышко не предмет изучения, разве что только моего.

– Когда все закончится, я у нее спрошу.

Тесса постоянно злилась, когда за нее что-то решали. Вот и свобода выбора, пусть сама думает, встречаться ли с ученым магом.

Я вновь поблагодарил Керасима. В том, что он никому не расскажет, сомнений не оставалось. Внушение подействовало, в этом я успел убедиться. Вечер закончился, плавно перетекая в ночь. Выйдя из чужого кабинета, поблагодарил Картла за помощь и исчез, вернувшись в Зеркальный каньон.

Тесса

Ужин прошел не в пример оживленно. Причина проста – отсутствие Элджернара. Все это время я размышляла, радует меня это или огорчает. Хотела снова узнать о Шоне, а то сведений никаких, да и Лия надеялась на это…

– Ты не ешь, – заметил Дигрис.

Я то и дело посматривала на дракона возле Бетани. В отличие от остальных, мужчина оказался блондином – единственный жених с настолько светлыми волосами. И в него влюбилась Шона? Симпатичный, но, собственно, все драконы такие… Интересно, он переживает о ней?

Понять было сложно, мужчины сдержанны, не то что девушки. Но если этот дракон как-то виновен, я его отравлю, уж точно, и в этот раз не шучу. Хотя я и раньше не смеялась, но натура у меня отходчивая, да и голова на плечах есть. С пакостями к сильным мира сего лучше не лезть. Только в этот раз я настроена решительно…

– Не хочу.

– Без любимого аппетит пропал? – съязвил Дигрис.

– Ага, кусок в горло не лезет, – согласилась я, все еще косясь в сторону беловолосого дракона. – Так и вовсе есть перестану. Куда подевался мой драгоценный?

Не одному же Элджернару спектакль устраивать?

– Элджернар тоже ведет себя странно – не ест, не пьет, портреты твои вешает… – Дигрис задумку понял, только перевирал знатно, неправдоподобно.

После фразы с портретами я засомневалась в его чувстве юмора. Мог бы что-нибудь поизощреннее придумать. Интересно, поверили или нет? По тому, как будто невзначай парочка невест стала двигаться к нам, кажется, что да. Но, на мое удивление, среди драконов тоже нашлись заинтересованные.

– Портреты? А много?

– Я парочку видел.

– Всего лишь? – надула я губы.

– Один из них висит в купальне.

– Когда вы успели побывать в купальне Элджернара? – Меня заинтересовал этот вопрос.

Странно, когда один мужчина посещает купальню другого, пусть даже это выдумка.

– Не я, Аристон рассказывал, – выкрутился Дигрис, хитро улыбаясь, а я отметила про себя, что дракон знает слугу в доме Элджернара.

Если он бывал в том каньоне, то, возможно, они друзья с этим ящером, а я думала, что нет. Сколько бы ни повторяла себе быть осторожнее, а могла проколоться на вот таких мелочах. И про справочник Элджернар, скорее всего, знал с самого начала… Но почему не забрал? Наблюдает и выжидает? Или не принимает всерьез?

– Только почему мой портрет в купальне? – риторически произнесла я и впервые за весь ужин съела кусочек мяса с тарелки.

Дигрис пожал плечами. Бредовый спектакль удался! Но если Элджернар узнает, может разозлиться. Богатая фантазия присутствующих наверняка додумает то, о чем сказано не было.

Я вышла из-за стола с приподнятым настроением, а еще – с твердым намерением совершить ночную вылазку. Свою прогулку я планировала тщательно. Раздумывала, что с собой взять для защиты. Побегала по комнате, посокрушалась над цветочками, закопанными под окном и сейчас недоступными, а потом споткнулась о злополучные бархатные туфли на каблуках.

– Пересушенный ригодер, как же больно! – запрыгала, хватаясь за ногу, мизинец отозвался болью.

Перестав ругаться, остановилась и поглядела на обувь. Возьму с собой! Это лучше, чем ничего. Вооружившись туфлей, выскользнула в полутемный коридор. Страшно мне не было, разве что чуточку. Выбор-то у меня небольшой, либо сидеть в покоях и терять драгоценное время до бала невест, либо рисковать и вот так красться в ночи.

Я едва не столкнулась с леди Ирисен. Она сидела на стульчике у подножия лестницы и спала.

– Пышное… Еще пышнее… – бормотала леди и подрагивала ногой, а потом сладко причмокнула.

Я поспешила ретироваться. Ну и дела! Кто такую охрану выставляет? Это ведь не все?

Добравшись до картины, открыла проход и прислушалась. Вроде тихо. Надеюсь, у них там нет ночной смены?

Я начала спуск. Неяркий свет исходил от хрустальных сфер под потолком. Лестница привела меня в длинный коридор с несколькими дверьми. Я направилась к самой высокой и широкой из них. Под особняком – настоящий лабиринт!

Подергала за ручку и оказалась в кухне. Вдоль стен стояли широкие столы с посудой, а в центре – несколько магических каминов с плитами для приготовления пищи. В дальнем конце зала я заметила шкаф со вставками хрусталя. Наверняка там специи! Метнулась к шкафу и подергала за ручки. Дверцы с легким скрипом отворились, а я вжала голову в плечи, боясь, что кто-то может услышать.

Тишина успокоила, и я стала копаться в здешних запасах. Со специями оказалась всего одна полка. Я перенюхала порошки, листики и неожиданно отыскала ягницу[9]. В сонном зелье она должна усилить свойства ирила. Только это еще надо было проверить, я не была полностью уверена.

Больше ничего полезного не отыскала. Только задумчиво остановилась у кухонной утвари. Кастрюлька могла мне пригодиться… Но, если унесу, наверняка заметят. Да и где я сварю зелье в покоях? Разве что в умывальнике костер развести, но тогда дым все жители особняка учуют. Похоже, на кухне я стану частым гостем.

Вновь вернулась в коридорчик и задумалась: а не проверить ли, что за остальными дверьми? Но когда я открыла одну из них, то увидела еще один проход, который разделялся на три поменьше. Нет, туда точно не пойду. В том, что я выберусь из любого лабиринта, не сомневалась, а вот бесшумность гарантировать не могла.

Закрыв дверь, вновь ступила на лестницу и поднялась, но остановилась, не рискуя открывать проход. От картины веяло холодом, облачко пара вырвалось изо рта.

«Цок-цок», – послышался стук каблучков по камню. Может, леди Мирлен? Но откуда мороз?

Я вцепилась в туфлю для самозащиты. Сердце гулко стучало, по спине прошел озноб. Стало жутко. Мне казалось, по ту сторону притаилась опасность. Надеюсь, я ошибаюсь.

Послышался булькающий звук. Так кипит вязкое зелье, чьи пузырьки, лопаясь на поверхности, разлетаются во все стороны. Картина с моей стороны покрылась инеем. Я отпрянула от полотна, спустившись на несколько ступенек вниз. Закрыв рот рукой, попыталась заглушить шумное дыхание. В груди потеплело, но я не сразу обратила на это внимание. Оказывается, нагрелся сапфировый кулон. Оттянув ворот платья, я взглянула на украшение, которое ярко мерцало и переливалось. Иней замер, словно не рискуя дальше покрывать стены.

Цокот и бульканье отдалялись, а когда все стихло, я присела на ступеньки, пытаясь восстановить дыхание. Что это было? Нет, неправильно. Кто это был? Я по-настоящему испугалась. Вновь достала украшение, подаренное Элджернаром, и стала пристально рассматривать камень. Сапфир больше не мерцал столь ярко. Неужели он меня спас? Ничего не понимаю.

Внезапно я заметила еще одну поразительную вещь. Магия моего медальона вновь работала! Я замечала едва заметное искажение металлических узоров. Да сглазь меня жигладер! Он и правда активен! Артефакт, что лишился сил, когда я оказалась на Драконьем материке, вновь подавал признаки жизни. Медальон приведет меня к берегу, не надо будет блуждать и уповать лишь на карту, которую я пока даже не достала. Это великолепно!

Когда я покинула ход, иней почти пропал с картины, оставив маленькие капельки воды на ее поверхности. Страх улегся, и впечатления притупились. Все стало казаться лишь сном, остатки которого растворялись без следа.

Если украшение, подаренное Элджернаром, не просто красивая безделушка, а самый настоящий артефакт, то что еще оно может? Вот и медальон мой, кажется, заработал именно из-за него. Может, силой напитался? Других объяснений я пока не находила.

Долго задерживаться у полотна не стала, спеша покинуть это место. Лучше добраться до покоев и там поразмышлять. Вдруг те, кто тут был, вернутся снова? Я не желала новой встречи. Может, это охрана поместья? Даже если так, проверять не хотелось.

Проскользнула мимо леди Ирисен. Она до сих пор спала, но теперь не бормотала, а храпела. Кому рассказать – не поверят!

Я поднялась на второй этаж, пошла по коридору и остановилась у двери в покои. За секунду до этого уловила посторонний шум – то ли шаги, то ли звуки самого дома. Старые здания практически всегда жили своей жизнью, но особняк в Золотом поместье всегда оставался поразительно безмолвен, поэтому посторонний шум меня насторожил.

По спине пробежали мурашки. Кто-то остановился позади меня, соблюдая полнейшую тишину. Пытаться запереться в покоях было поздно, оставалось лишь действовать. Развернувшись, ударила рукой пустоту. Некто успел отклониться. Хотела снова ударить, но, вспомнив про туфлю, передумала и запустила ее снарядом.

Раздалась тихая ругань, сменившаяся шипящими гортанными звуками.

Ой! Ошибочка вышла.

– Извини, – пискнула я, узнав Николаса. Туфля отлетела в стену и вновь приземлилась около меня.

Не говоря ни слова, дверь моих покоев распахнули и зашли внутрь вместе со мной. Причем разрешения Николас не спрашивал, а просто заставил меня саму попятиться. Туфля тоже залетела в комнату, проскользнув в закрывающуюся щелку, видимо, дракон воспользовался магией.

В покоях немедленно загорелся свет. Только теперь я заметила, что удар рассек дракону бровь. Николас, продолжая сохранять молчание, прошел к зеркалу, мельком осмотрел ссадину и потерял к отражению интерес.

– Самозащита. Нельзя так подкрадываться, – на всякий случай произнесла я.

Пока Николас смотрелся в зеркало, успела запрятать ягницу под покрывало.

– А тебе нельзя нарушать правила. Вновь привлекаешь к себе внимание? Или это из разряда «мне стало любопытно»? – съязвил дракон.

– Мне не спалось.

Николас не собирался меня убивать и вроде не слишком злился.

– Ладно, не мне делать тебе замечания. Это не моя работа. – Дракон обошел покои и собрался уходить.

Мне бы молча постоять в сторонке и позволить ему покинуть комнату, только не могла я так.

– А рана?

– Это не рана, – небрежно отозвался Николас.

– Ну и что? Ее все равно надо обработать! – возразила я, уверенная в своей правоте.

Дракон остановился, задумался. Видимо, мое рвение заставило его передумать.

– Давай. Обрабатывай, – тем же небрежным тоном произнес Николас, возникая рядом.

Создала сама себе проблему! Обработать-то нечем, но я могла хотя бы промыть.

– Пойдем, – потянула дракона в комнатку с раковиной.

Оказавшись там, столкнулась с новой проблемой: Николас оказался значительно выше меня. А из-за его скептического взгляда просить его наклониться совсем не хотелось. Я сбегала за маленьким стульчиком, а потом испортила одну из новых ночных сорочек. Ткань была девственно чистой, лучше остальных подходила для моих целей.

Молодцы портные! Нашили ночных рубах на все случаи жизни!

Я смочила ткань водой и, забравшись на стул, стала смывать кровь. Повреждения и правда оказались пустяковыми, но я все равно аккуратно очищала кожу, сосредоточившись и на время забыв про дракона рядом.

– Все, – выдохнула я. – Что ты делаешь?

Обе руки дракона лежали на моей талии, от прикосновений по всему телу расходились импульсы, словно слабые магические разряды. Глаза Николаса стали змеиными, хаотично меняя цвет и принимая разные оттенки зеленого, серого и голубого.

Я затаила дыхание, будто боясь нарушить момент, а Николас закрыл глаза, продолжая шумно дышать и не убирая рук.

Меня охватило смятение. Я бы обязательно отстранилась, только состояние дракона будто передалось и мне, погружая в транс и словно взрывая мысли в голове, оставляя после них лишь пустоту и ощущения собственного тела.

Когда я захотела все прекратить, Николас, видимо, пришел к такому же решению. Руки его соскользнули вниз почти одновременно с тем, как я спустилась со стула на пол.

– Все, рана чиста. Еще раз прошу прощения, что нечаянно ударила, – бесцветно откликнулась я, избегая смотреть на дракона.

– Я виноват сам. Но гулять ночью больше не советую, – сухо проговорил он, и я заметила, что его руки сжаты в кулаки.

Николас ушел, а я больше не пыталась его остановить. Положила лоскут со следами крови на край раковины и убрала стул. Потом перепрятала ягницу, пересыпав ее в маленькую баночку, в которой раньше хранилась пудра, и легла в постель.

Это была случайность, Николас же мужчина! В первую нашу встречу он хотел поцелуя, да еще и соблазнить пытался! Куда более важно то, с чем я столкнулась этой ночью. Цоканье каблуков и бульканье, а еще – мороз по стенам. Надо было рассказать обо всем дракону, только его неожиданное появление меня отвлекло. Я хотела ошибаться в своих опасениях, но это могло помочь Шоне.

Глава 18

Кажется, я заболела. Горло чуть першило, и там будто стоял ком. Я даже не сразу поняла, что произошло, ведь простужалась один раз и лишь в детстве.

На завтраке пила только чай. В этот раз никто из драконов не прибыл. Сидевшая во главе стола леди Макбет избавилась от своей шляпки, распустила волосы и выглядела несколько моложе. Грымза-то красавица!

Я уже знала, что этой ночью у Лии получилось зарядить воду. Если дальше все так и пойдет, мне надо будет как-то отблагодарить подругу.

Плохое самочувствие не мешало мне радоваться возможности выбора предметов, я, не сомневаясь, остановилась на географии. Драконий материк мне представлялся неизвестной частью земли, из-за магического купола никто из людских магов не мог незамеченным проникнуть сюда. Ящеры знатно постарались над защитой. Надеюсь, мы будем изучать именно их земли, а не весь мир.

Глотая, пытаясь прогнать неприятное чувство, я отправилась на занятие. Лия пошла со мной за компанию. Многие невесты выбрали литературу. Ее преподавала леди Ирисен, которая просто обожала любовные романы, именно их и изучали девушки на этом предмете. Невесты потом скопом ходили за преподавательницей, пытаясь узнать название следующей истории, а она плавилась от удовольствия, наслаждаясь вниманием.

– А мне тоже следовало бы… – задумчиво пробормотала я.

– Ты о чем? – не поняла Лия.

– Надо будет сходить на занятие по литературе.

Говорили, что именно на этом занятии леди Ирисен добрая и разговорчивая.

Преподавательница бывала в двух поместьях, значит, могла знать что-то полезное. Мне надоело отсутствие сведений. Да, я запасалась ингредиентами, план побега понемногу складывался, только пока не встречусь с Софи, чувство неопределенности не оставит меня.

– Я была на одном, – откликнулась подруга, прижимая блокнот с записями к груди.

– И как? – Мне стало любопытно.

– Ну, их литература немного отличается от нашей, – уклончиво произнесла она.

– Расскажи! – заулыбалась я.

– Нет! – Лия покрылась краской.

– Не смущайся, это же я! Скажи!

Подруга открыла рот, помялась, не зная, как начать, а потом смущение одержало верх. Она отказалась, безапелляционно заявив, что я должна сходить сама.

– Ладно, – покорно отозвалась я, больше не став ее мучить.

Откровенно говоря, я вообще никогда не читала книг о любви, даже романтических историй не слушала, поэтому не понимала, что в них может быть интересного. Но, видимо, на занятиях леди Ирисен происходит что-то действительно увлекательное…

География стала разочарованием. Драконы не спешили раскрывать свои тайны, и преподавательница рассказывала лишь об общем расположении материков и рас – то, что я и так знала. Лия как аристократка имела более углубленные знания, чем я.

Всего в нашем мире пять материков. Говорят, когда-то существовало шесть, только потом два из них соединились, а на месте соприкосновения выросли Греатские горы, самые высокие из существующих. Именно там обосновались карлики и гномы. Иногда эти расы враждовали между собой, только длилось это недолго, ведь они были зависимы друг от друга. Изделия карликов приносили куда больше денег, чем добытый гномами металл, но и без материалов ничего не сделаешь, поэтому их союз насчитывал тысячелетия. По разные стороны гор жили люди и эльфы, иногда встречались поселения троллей, они вообще кочующий народ и любят обитать в тех местах, где им в принципе быть не положено. Просачивались на земли эльфов, к гномам заглядывали. Подобное соседство невероятно раздражало другие расы, только поделать ничего не могли. Расстраивать троллей в силу некоторых особенностей[10] никто не хотел, и поэтому их вежливо выпроваживали со своих земель, снаряжая в дальнейшее путешествие.

Звонкий голос преподавательницы вызвал головную боль, а горло сильнее засаднило, но виду я не подавала и высидела до конца. Это обычная простуда!

– Ты сможешь узнать о Шоне? – спросила Лия, когда мы покинули кабинет.

– Да, разумеется, – негромко отозвалась я и тут же поморщилась от неприятных ощущений.

– С тобой все хорошо?

– Да, просто горло першит.

– Может, к врачу?

– Потерплю до вечернего осмотра. Не хочется сейчас ее искать, – отмахнулась я.

Были бы у меня настойки и зелья, я бы сама себя вылечила, а к лекарствам драконов испытывала недоверие.

Когда все невесты собрались в главном холле, леди Макбет сделала объявление о следующем отсеве:

– Сразу три девушки завтра будут переведены в Серебряное поместье. Не стоит расстраиваться, каждая найдет себе достойного мужа, и не имеет значения, в каком именно месте.

Меня уже тошнило от слов «муж», «невеста» и… «Элджернар». Правда, имя ящера звучало лишь в моей голове и отвлекало от правильных мыслей.

– И еще одна новость. Совсем недавно у нас произошло неприятное событие, но пострадавшей девушке уже лучше, и на днях она вернется в поместье.

У меня перехватило дыхание. Даже не верится… Она действительно в порядке? Шона пришла в себя? Мы с Лией счастливо переглянулись. Это оказалось самой хорошей новостью за последние дни. Правда, заработавший артефакт тоже изрядно меня обрадовал, но жизнь подруги стояла выше этого.

Перед тем как нас попросили пройти на каменную площадку в саду, я заметила Бетани, и, судя по ее лицу, последняя новость не пришлась ей по душе.

На улице было облачно, это оказался первый пасмурный день с момента моего прибытия на материк. У них лето когда-нибудь кончается? Или, может, сезон дождей наступает?

В этот раз на каменной площадке выставили деревянные лавочки. Я присела на краешек, игнорируя взгляды остальных. Невесты были взвинчены после объявления леди Макбет. Раньше переводили лишь одну девушку, а теперь – сразу трех.

– Я думаю, тебе надо сходить к врачу, – не отставала Лия. – Ты очень бледная.

– Схожу, только вечером. Я же не отказываюсь.

Простуда казалась досадным недоразумением. Я не хотела, чтоб меня заперли в покоях под предлогом лечения.

Драконы появлялись один за другим. Наверное, они телепортировались, но я все равно решила проверить. Поступив провокационно, забралась на лавку, потом, балансируя, оказалась на спинке, желая рассмотреть, откуда приходят мужчины.

Кажется, со стороны ворот. Они не телепортируются прямо в сад. Надо понять, как женихи преодолевают ограду.

Мой ящер, видимо, опять был исключением из правил и общим законам не подчинялся.

– Даже не хочу спрашивать… – Вспомнишь Элджернара, вот и он. Я перевела взгляд на него.

– О чем не хочешь спрашивать? – с непониманием спросила я.

– О том, чем ты занимаешься.

– Поставь меня на место! – прошипела я, когда дракон снял меня с лавки.

Только можно было не просить, мои ноги почти сразу коснулись земли, а он отстранился. Я пошатнулась, неожиданно закружилась голова. Элджернар отвлекся и не заметил этого.

Оглядев присутствующих, поняла, что драконы уже прибыли. Сейчас все начнется…

– Сегодня у нас запланирована игра, – в подтверждение моих мыслей произнесла леди Макбет.

Элджернар поморщился, видимо, не я одна была не в восторге от грядущего мероприятия.

– Вам необходимо разделиться на пары. Каждой команде дадут карту. Где-то на территории поместья спрятаны подарки, это не украшения, а нечто такое, что позволит вам сблизиться и лучше узнать друг друга, – поведала леди Макбет.

Тем временем ее помощница раздавала драконам скрученные листы пергамента.

– Он издевается, – проговорил Элджернар, принимая карту.

– Кто? – заинтересовалась я.

– Ларгин, – откликнулся ящер. – Все события в поместьях утверждаются императором. Он слишком много ей позволяет… – Он пристально посмотрел на леди Макбет.

Видимо, я чего-то не знала. Император слишком много позволяет управляющей? Может, они близки? Из слов Элджернара можно сделать такой вывод.

– Элджернар…

– Да? – недовольно отозвался он.

– Наш тандем не обсуждается? Или я могу выбрать себе в партнеры кого-нибудь другого? – Дракон взглянул на меня. – Все-все, поняла. Это я на всякий случай.

Я старалась не обращать внимания на саднящее горло, но понемногу по телу разливалась слабость, и мне даже спорить перехотелось.

Мы отправились на поиски. Я поглядывала на пергамент с одержимостью маньяка. Мне он нужен! Пусть там не оказалось плана особняка, зато весь сад был подробно прорисован, даже самые отдаленные уголки. Все-таки территория поместья просто огромная!

– Можно мне посмотреть?

Элджернар протянул карту, на ней было обозначено несколько крестиков. Может, нам лучше не находить их? Меня напрягают слова леди Макбет о сближении. Мне надо было наладить отношения с драконом, но не переусердствовать с этим.

– Мы можем пойти за самыми дальними.

– Зачем?

– Все кинутся вот за этими, – показала на ближайшие от площадки крестики. – А вот за этими – лишь когда отыщут все подарки. Телепортацией пользоваться запрещено?

– Не рекомендуется, иначе игра быстро закончится, – произнес Элджернар.

– Ну и ладно, – безразлично отозвалась я и, обогнув дракона, зашагала впереди.

– Тес… – нагнал меня голос Элджернара.

– Да?

– Ты ничего мне рассказать не хочешь? – сощурившись, спросил он.

Кажется, Николас сдал меня этому ящеру. Потом я вспомнила об инее и цоканье за картиной. Надо рассказать об этом.

Только о своем путешествии к кухне следовало промолчать, а как правдоподобно соврать, я еще не придумала.

– Скорее нет, чем да, – откликнулась я. – Но, думаю, Николас тебе и так обо всем поведал.

– Я же предупреждал, Тес. Может, мне проверять тебя каждую ночь? Или совсем не уходить? Но не уверен, что в таком случае смогу сдержаться, – хрипло произнес ящер.

То ли у меня поднялась температура, то ли это влияние дракона. Но я опять растерялась, не зная, что ответить. Он вновь меня смутил!

– Не надо ко мне приходить! – не своим голосом пролепетала я и едва не сорвалась на бег. Полностью развернув карту, сделала вид, что увлечена поисками.

Крестик был поставлен в дальнем углу сада, мне это оказалось только на пользу. Чуть дальше от особняка территория с насаждениями становилась не такой аккуратной. Трава длиннее, цветы пышнее, воздух наполняли изумительные ароматы, стрекотали насекомые, и постепенно мои мысли вновь вернулись в прежнее русло, но жар лишь усиливался. На лбу выступили капельки пота.

– Это должно быть где-то здесь, – произнесла я, остановившись.

– Уверена?

– Можешь сам посмотреть, – протянула дракону карту.

– Нет, солнышко. Я тебе доверюсь, – с насмешкой произнес Элджернар.

Поначалу весь такой серьезный был, зато теперь, стоило мне произнести хоть слово, сразу слышался колкий ответ.

– Тесса, ты знала, что глаза тебя выдают? – неожиданно спросил дракон.

Я ходила по кругу в поисках того самого подарка, а Элджернар просто стоял и, видимо, помогать не собирался.

– Догадываюсь. И надеюсь, они передали тебе все мои пожелания, – ворчливо отозвалась я.

Я не понимала, где обещанный приз. Кусты я уже обшарила, осмотрела землю, а теперь остановилась и, уперев руки в бока, оглядывала сад в поисках упущенных деталей.

– Но твои истинные чувства они тоже передают.

– О чем ты? – посмотрела на ящера.

– Не бери в голову, – откликнулся он. – Не все сразу. – Элджернар поднял руки, и его ладони чего-то коснулись.

Лишь теперь я увидела легкие искажения пространства, и меня осенило.

Они сделали подарок невидимым, а потом заставили парить его в воздухе! Будь я одна, прошла бы целая вечность, пока догадалась об этом. Несправедливость какая-то, будто с самого начала задание было лишь для драконов. Элджернар наверняка сразу заметил магию.

– Вы уже нашли? – На полянке появился Дигрис в сопровождении одной из подпевал Бетани.

– Да. А ты, как всегда, вовремя, – отозвался Элджернар.

– Боялся пропустить самое интересное, но и приз-то не один.

Лишь после сказанного Дигрисом я всмотрелась в небо. Углядеть на фоне облаков искажения магии оказалось очень сложно, у меня сильнее разболелась голова, но в итоге я поняла, что он имел в виду. В воздухе висело еще несколько подарков.

– В этой части сада они все одинаковые. Каждая пара может получить больше, чем один.

– У нас уже три, – встряла сопровождающая Дигриса, не удержавшись от хвастовства.

Дракон каждый раз выбирал новую девушку, ни с кем не проводя больше одной встречи.

– И какие призы? – невзначай поинтересовалась я.

– Ужин наедине, ночная прогулка по саду и знакомство с феями, – мгновенно ответила барышня.

– Знакомство с феями? – Я оглянулась на Элджернара.

– Почти у каждого дракона личные феи. Они нам помогают, а взамен мы сажаем им цветы и ухаживаем за растениями, – пояснил ящер.

Значит, у леди Макбет одни феи, а у Элджернара другие? У остальных драконов, наверное, тоже есть, только они не таскают их повсюду с собой.

– Вам предстоит провести столько времени вдвоем…

Дигрис подобной перспективе явно был не рад и в ответ на мою иронию лишь покачал головой. А вот подружка Бетани ничего не поняла и стояла довольная, как Рич в момент покупки нового плюшевого зайца.

– Идем. – Меня схватили за плечо и оттянули от парочки. – Пора открывать подарок.

– Осторожнее! – тихо прошипела я.

– Ты почему так девушку невзлюбила? – негромко спросил Элджернар, но Дигрис наверняка тоже услышал.

– Есть причины.

Мы отошли на несколько метров, невидимость спала с подарка, обнаружилась белая коробочка с красной крышкой.

– Я весь внимание.

– Она одна из тех, кто оскорблял мою подругу.

– Ту, которую мы забрали?

– Да.

– Понятно, – спокойно откликнулся Элджернар и снял крышку с коробки. Я же достала оттуда красную карточку.

– Занятие? – с удивлением прочла я и перевернула маленький квадратик, там имелось пояснение, написанное мелким шрифтом.

«Вы должны друг для друга провести занятие, на котором обучите партнера чему-нибудь новому, чего раньше он не знал или не умел».

И это приз? Да это новая головная боль!

– Что ты делаешь? – непонимающе спросила у ящера.

Он отошел и уже тянул руки ко второму такому же подарку.

– Хочу еще один. Я многому желаю тебя научить, – с серьезнейшим выражением лица откликнулся Элджернар.

– Ты… – Но больше не смогла ничего сказать, а вместо этого закашлялась.

Я старалась не показывать недомогания и вести себя как обычно, но не вышло. Ящер, забыв про подарок, в мгновение ока оказался рядом. Он выглядел собранно и снова стал прежним грозным драконом, наводящим ужас на всех.

– Ты заболела? – Его ладонь коснулась моего лба.

Я испуганно кивнула. Почему такая суета из-за обычной простуды?

Рядом возник Дигрис:

– Она не могла заболеть?

– Нет, – откликнулся Элджернар.

Теперь меня окончательно запутали.

Начался переполох. Элджернар действовал уверенно, но вот остальные… Леди Ирисен перепугалась, управляющая срочно вызвала врача, которая прибежала прямо в сад со всеми лекарствами и магическими приспособлениями. Меня осматривали в беседке в присутствии ящера.

– Да что происходит?! Объясни мне уже! – в очередной раз потребовала у Элджернара.

Если поначалу я была ошеломлена происходящим, то теперь просто кипела от незнания и злости.

Тиф кружила рядом и хмурилась.

– Ты не могла простудиться. После энергетических сеансов никто не болеет! – рыкнул Элджернар.

– И после воды со слезами икара – тоже, – добавила Тиф. Руки женщины засветились, и она стала что-то собирать около моего тела.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Тиф достала из кармана хрустальный кубик, положила его в раскрытую ладонь, и спустя мгновение он неожиданно вспыхнул. В центре изделия появилась темная точка, которая пульсировала, надувалась, лопалась, как клякса, а потом все повторялось вновь.

Врач передала куб Элджернару, тот разглядел его ближе и убрал в карман.

– Все? – требовательно спросил мужчина.

– Да. Будет температура, но без осложнений. Я дам специальное зелье, и она быстро выздоровеет, – отрапортовала Тиф.

Элджернар позвал женщину наружу, а я осталась одна. Вход заслоняла прозрачная магическая стена.

Эта темная клякса была во мне? Я чувствовала, что горю. Виски сдавливало, хотелось срочно прилечь, а не разбираться в том, каким образом я заболела, когда не могла этого сделать. Звучит необычно, но именно так все и оказалось.

«Бульк», – словно наяву услышала я ночной звук. Та клякса в кубе, когда лопалась, наверняка издавала точно такой же. Кажется, я нашла причину своей болезни…

– Пойдем. – Элджернар вернулся в беседку.

– Куда?

– Отправимся в Зеркальный каньон. Аристон за тобой приглядит.

– Надолго? – Я восприняла эту новость покорно. Мне было все равно, куда меня приведут, лишь бы дали отдохнуть.

– Пока не выздоровеешь и я лично не проверю все особняки.

– Мне надо тебе кое-что рассказать. – Умалчивать больше было нельзя.

– В нашем доме все расскажешь.

– В твоем доме. Не думай, что если я слаба, то сразу сдамся, – предостерегла его.

Элджернар хмыкнул, обхватил меня покрепче, и мы телепортировались прямо из беседки.

Глава 19

Элджернар

Артефакт, подаренный мной, спас эту чертовку. Там, где не справились слезы икара, которые в своем роде особенны и являются противоядием почти к любой отраве, и оказались бесполезны энергетические сеансы, решающую роль сыграл сапфир из пещеры Священного Харта. Он затормозил действие тьмы, налипшей на ауру Тессы. Если бы не камень, все могло обернуться куда хуже. Благодаря артефакту тьма почти не впиталась, мы смогли ее собрать и отправить в лабораторию.

Все указывало на то, что кто-то призвал демона. Очень сильного демона, который смог скрыть свое присутствие. Таких существ обычно привязывают к какой-нибудь вещице, а когда надобность в них отпадает, сосуд просто уничтожают. Идеальное покушение или убийство, ведь улики без следа исчезают, и сложно что-то доказать.

Проклятие демона… Даже я никогда не сталкивался с подобным! Но еще больше меня волновал вопрос, кто на это осмелился.

Тесса вновь оказалась в гуще событий. Мне надоело искать ее ночами по поместью! Но после рассказа язвы о неизвестных я задумался…

Слишком много совпадений, и все указывало на виновного внутри поместья. Жалко, что нельзя сменить персонал. Дело даже не в том, что мы, скорее всего, потеряем возможность найти преступника, основная сложность заключалась в магическом договоре. Клятва была старая, давно использующаяся и такая же непреклонная и жестокая, как вся магия давних времен. Можно было разорвать одно соглашение, через неделю – второе, но если сделать это за один раз, все служащие поместья умрут. Такова древняя защита отбора.

Ипостась внутри рычала от бездействия, добавляя свою ярость к моей собственной. Поэтому долго в каньоне я не задержался. Объяснив все Аристону и приказав приглядывать за Тес, вернулся в Золотое поместье.

– На ее месте могла оказаться любая, – произнес Дигрис, соединяя магическое плетение.

Вместе с ним мы проверили поместье, допросили служащих, а теперь устанавливали следилки и завершали защитно-сигнальную сетку заклятия.

– Не любая. Почему остальные невесты не бегают ночью по саду и не ищут в темное время суток горшок для цветка? – Именно такое оправдание придумала язва, рассказывая про свою встречу с неизвестными.

Если бы ее увидели… Тесса, кажется, сама не понимала, что была на краю. Проклятие демона, скорее всего, было общим и просто зацепило девушку.

– Горшок? – Дигрис рассмеялся.

Я хмуро на него взглянул.

– Я знаю, что она солгала. Сослалась на оранжерею в моем доме, заявив, что захотела устроить в своих покоях такую же. Хватит веселиться.

Пора наведаться к императору и настоять на отмене запрета. Во всех трех поместьях действовали правила, и одно из них – никаких посторонних мужчин, кроме женихов, на их территории. Когда невеста находилась при смерти, сделали послабление и впустили военных магов, но только и всего. Как бы силен я ни был, мне не под силу быть одновременно в трех местах.

– Отдай ее мне, и никаких проблем, – предложил Дигрис.

С сеткой заклинания мы почти закончили, оставалось активировать.

– Хватит шутить, Дигрис. Лишь от одной фразы мне хочется переломать тебе все кости. Дракон и так бесится. – И теперь не только он…

Несмотря на выходки Тессы, она мне нравилась. Я стал замечать, что не просто хочу ее. И даже влияние ипостаси здесь ни при чем, это мои собственные чувства.

– Я знаю. Поэтому и говорю. – Дигрис наполнял заклятие силой.

Последние пару дней мы выстраивали сетку с помощью связующих артефактов – камней, наполненных энергией. Это заклинание оказалось не только мощным, но и трудоемким. При любом проявлении темной силы об этом сразу станет известно. Я не хотел накладывать его раньше, чтобы не спугнуть преступника, но пришлось поменять решение.

В Серебряном и Бронзовом поместьях тоже создавали подобное заклятие. Мы с Дигрисом должны были его завершить, проверить и активировать.

Линии заклинания вспыхнули, сила взметнулась вверх и стала невидимой. Это была древняя, почти не используемая магия. В отличие от людей, драконы не теряют знания и опыт, мы копим все важное из одного витка силы в другой.

– Хватит любоваться. Еще много работы, – процедил я.

Дигрис моргнул, прогоняя наваждение. Плетения и правда были красивыми, в неожиданных местах цвет энергии сменялся с голубого на красный, но все же сапфирового оттенка оказалось гораздо больше. Магия красного дракона не могла соперничать с моей.

Закончив с заклятием, мы телепортировались, возникая у особняка со сверкающей в предзакатном солнце серебряной крышей. Под окнами рос аккуратно выстриженный зеленый кустарник, а фасад здания был сложен из желто-рыжего кирпича.

– Хм, здесь уютненько, – протянул Дигрис, оглядываясь.

Я пожал плечами, мне было все равно.

Нам пришлось разделиться, чтобы быстрее закончить с плетениями. Ни в Серебряном, ни в Бронзовом поместьях нападений не происходило, и девушки даже не догадывались о возможной опасности.

Сетка заклятия оказалась почти закончена, но я потратил еще некоторое время на проверку проделанной работы. Любая ошибка в такой мощной магии могла привести к катастрофе.

– Здравствуйте. – На узкой тропинке, держа в руке чемоданчик с яркими пятнами краски на крышке, стояла девушка – одна из невест Серебряного поместья. Она глядела на меня с опасением и любопытством.

Я слышал шаги еще до появления незнакомки, но считал, что она не осмелится со мной заговорить и молча исчезнет. Девица меня удивила, ведь я забрался в самую гущу сада и совсем не ожидал кого-то здесь повстречать.

– Здравствуйте, – вновь повторила блондинка, настойчиво требуя ответа.

Если промолчать, она снова поздоровается?

Проверять я не стал.

– Добрый вечер, – отозвался, внимательнее посмотрев на девушку и решая, как с ней поступить.

– Что вы делаете? Я раньше здесь вас не встречала. – Она сошла с дорожки и осматривала землю, пытаясь отыскать предмет моего недавнего интереса. Но магические плетения были невидимы и недоступны обычным людям.

Может, телепортировать ее в поместье? Или самому исчезнуть…

– Проверял защиту поместья, – все же ответил я.

– На земле? – откликнулась она, чуть взрывая почву носком туфли.

– Не совсем, – проговорил я, соединяя плетения.

– Вы куда? – спросила незнакомка, когда я вновь направился к поместью.

– Проверять дальше. – Неожиданно понял, что беседа стала меня расслаблять.

– Можно с вами?

– Зачем?

– Мне скучно. Сейчас свободное время, а я здесь уже все исходила. Так можно? – с надеждой произнесла она.

Настойчивая девушка.

– Если скажу, что нет?

– Я все равно буду наблюдать издалека. А если телепортируетесь, буду бродить по саду и обязательно найду, – неуверенно пригрозила она.

Надо все-таки отправить ее в особняк, чтобы приглядели. Пугать девушку не хотелось, но и таскаться с ней – тоже.

– Другого дракона я тоже видела. Вы же вместе прибыли? – добавила блондинка.

– Почему же ты к нему не подошла?

– Я подходила. Только… Он меня оскорбил! Решил, что я хочу стать его невестой.

– Это не так?

Она отрицательно помотала головой.

– Ты можешь пойти со мной… Только я как раз собирался встретиться с тем драконом.

На юбке девушки имелись свежие пятна краски, такие же, как на чемоданчике.

– Хм, пожалуй, нет. Я передумала, – быстро произнесла невеста. – Вы ведь сказали это не для того, чтобы от меня отвязаться?

– Возможно. Ты всегда такая напористая?

– Вообще-то нет. Обычно эту роль исполняет моя сестра. Она смелая и находит выход из любой ситуации, но раз ее рядом нет, я должна сама за себя постоять, – чуть подумав, произнесла она.

– Пока ты лишь все усложняешь.

– Да, у нее порой так же получалось, – задумчиво протянула она.

– Тогда мне жаль и тебя, и ее мужа.

– Не стоит. Мне это нравилось. А мужа нет, и вряд ли он появится, она слишком увлечена другими вещами.

– Какими?

Блондинка резко оглянулась на шум. Кто-то звал девушку:

– София!

– Извините, мне пора. До свидания. – Она развернулась и поспешила по тропинке к особняку.

Девица явно была не от мира сего, но вместо раздражения вызывала легкую симпатию. Несмотря на бесцеремонность, она показалась мне мягкой и доброй. Тесса тоже была доброй, но еще и верной, как рыцарь, и готовой защищать своих подруг. Для язвы творить глупости, говорить колкости и всюду совать свой любопытный носик было естественно, как дышать, а вот для этой Софии – нет, она притворялась.

– Ты доделал? – рядом возник Дигрис.

– Да. Когда ты успел перекрасить рубашку? – Белоснежная ткань оказалась заляпана красными и желтыми пятнами, немного краски угодило на волосы. Такие же цвета были на юбке той невесты.

– Встретил одну ненормальную…

Я промолчал. Нам предстояло посетить еще Бронзовое поместье, а мы долго провозились в Серебряном. Я хотел вернуться как можно быстрее в Зеркальный каньон.

Неожиданно ожил артефакт связи, от которого исходили легкие магические импульсы.

«Да, Аристон».

«Господин, вам лучше вернуться».

«Ей стало хуже?»

«Нет. Леди, наоборот, очень быстро идет на поправку».

«Тогда что произошло?»

«Вы должны сами посмотреть».

Аристон отключился.

– Бронзовое оставим на завтра, или я ночью загляну и все настрою, – сообщил Дигрису.

– Ладно. – Красный дракон не спешил исчезать.

– Ты телепортироваться не собираешься?

– Нет, я задержусь. Проверю особняк.

– Не навреди никому своей проверкой, – с издевкой произнес я и телепортировался.

В каньоне уже стемнело, но около реки светились яркие точки. Светлячки парили над водой, мигая желто-зелеными огоньками.

Я направился к дому. Стоило только войти в холл, как услышал глухой звук, будто что-то опрокинули. Преодолев несколько комнат, я наткнулся на Аристона. Слуга, который всегда тщательно следил за своим внешним видом, предстал передо мной с растрепанными волосами и чуть порванным воротом рубашки.

– Господин Элджернар…

– Говори, – приказал я, нахмурившись.

Что такого натворила эта язва, что вывела из равновесия моего слугу?

– Леди начала быстро поправляться, и ей стало скучно…

Что же это всем скучно сегодня? В глубине дома вновь что-то рухнуло.

– …Она захотела прогуляться, и ее заинтересовала кухня. Я оставил ее буквально на несколько минут, она попросила принести ей лекарство из комнаты. Когда вернулся, она уже пила чай с шилитаном, – нервно поведал Аристон.

– И как это связано с ударами, которые я слышу? – Кажется, шум шел со стороны оранжереи.

– Этот шилитан оказался бракованным! Я убрал его от остальных трав, собирался выкинуть, и даже не знаю, как она его отыскала!

Я вновь оценил потрепанный вид слуги, подмечая детали.

– Так… И какого рода брак? Она к тебе приставала? – Я сдерживал ипостась. Аристон не настолько провинился, чтобы срывать на нем злость.

– Нет, господин Элджернар! Шилитан вызвал другие реакции. Прошу прощения за свой внешний вид, леди пыталась заставить меня танцевать.

Я громко выдохнул.

– Хорошо. Можешь идти, я со всем разберусь.

Аристона не потребовалось просить дважды.

Войдя в оранжерею, я увидел одеяло и подушку, лежащие прямо в центре стеклянного пола, повсюду валялись пучки травы. Потом направился на звуки и, обогнув высокий куст, наткнулся на Тессу. Рядом лежал разбитый горшок, а язва, чуть нагнувшись, уплотняла землю в другом, напевая себе под нос. Она посадила два растения вместе.

– Аристон… – Поднявшись, Тесса замерла, уставившись на меня. – Элджернар? Ну когда-то же ты должен был появиться, – риторически произнесла язва и прошла мимо меня, а потом неожиданно развернулась и добавила, грозя пальцем: – Тарку и лариту[11] не рассаживать! Им вместе лучше!

Она что-то бормотала, разговаривая сама с собой. Ее плечи поникли. Действие шилитана уже должно было начать ослабевать. Тесса уселась на одеяло и прижала к себе колени, глядя прямо перед собой.

– Хочу домо-о-ой, – жалобно протянула она.

– Ты уже дома, – присел я перед ней.

Ситуация казалось забавной, и дракон успокаивался, стоило только увидеть девушку.

– Нет, – помотала она головой. Безумство сменилось унынием. – Там нет тебя, этой оранжереи… И вообще драконов нет!

– Может, тебе здесь понравится?

– Я не хочу, чтобы мне здесь нравилось, – пробурчала Тесса и закашлялась.

– Тебе пора спать, – коснулся я ее волос.

Впервые мною овладевали чувства, и, без сомнения, это были лишь мои эмоции. Дракон внутри довольно заурчал, он понимал, что теперь я ее не отпущу, и это его успокаивало. Ипостась должна стать покорнее, ведь последние дни проходили в постоянной борьбе. Мне приходилось раз за разом усмирять внутреннего дракона и подчинять.

Тесса со мной согласилась и легла на одеяло, укрывшись второй его половиной. Она заявила, что будет спать в оранжерее, здесь ей комфортнее. Я спорить не стал.

Закрыв глаза, она почти сразу уснула. Выждав некоторое время, я поднял ее на руки и понес в покои. Неужели она и правда думала, что я оставлю ее здесь?

Глава 20

Из объятий сна меня вырвал не стук в дверь, не какой-либо шум, а, наоборот, отсутствие звуков. Было слишком тихо. Меня даже не попытались разбудить, чтобы я не опоздала на завтрак.

Открыв глаза, замешкалась. Лишь оглядев комнату и заметив, что одну из стен закрывают шторы от потолка до пола, а около кровати – бежевый коврик с узорами, сообразила, где я нахожусь. Я у Элджернара!

В этот самый миг вспомнились все события вчерашнего дня. Я оказалась больна по чьему-то злому умыслу, и ящер утащил меня в Зеркальный каньон, а сам вновь куда-то телепортировался. Лечебное зелье, выданное Тиф, оказалось весьма эффективным, жар спал, и мне захотелось пройтись.

Оказалось, что в этом доме имелась великолепная кухня, и я, спровадив Аристона, решила осмотреть запасы специй. Пока осматривала, нашла жестяную баночку с шилитаном и, вспомнив то чувство спокойствия и легкости, которое дарит чай с этой травкой, не устояла.

Кто же знал, что он бракованный! Ни по внешнему виду, ни по запаху время сбора не узнаешь. Зачем хранить такой?

Потом началось веселье… Я все прекрасно помнила, и меня накрыло чувство стыда перед Аристоном. Обычно я себя так не веду. Но после шилитана мне неожиданно захотелось сделать перестановку. Я подумала, что кухня может стать заменой моей лаборатории. Ох и разгром учудила!

Аристон уговаривал меня этого не делать, его тон напомнил мне о леди Ларс, и я решила устроить уроки танцев… Я не виновата, это действие шилитана!

Но меня несколько озадачило то, что после появления Элджернара я сразу успокоилась. В тот миг мне стало тоскливо, и я никак не могла понять почему.

На мне была вчерашняя одежда, и я выдохнула. До последнего боялась того, что ящер меня переодел.

Я открыла бутылочку с лекарственным зельем и вылила остатки в бокал, а потом выпила. Сегодня ощущала себя прекрасно, болезнь отпустила. Сходив в купальню, я умылась, привела себя в порядок и вышла на балкончик подышать свежим воздухом.

Меня охватывало смятение. Раньше моя жизнь казалась простой – Софи, любимое дело, Рич и будущее, наполненное приключениями. Моим эталоном была бабушка и ее путешествия. Хотя я уверена, что она не обо всех нам рассказала. Теперь все усложнилось…

Я считала, что готова к этому, но оказалось, что не совсем. Софи до сих пор не нашла, до бала осталось меньше недели, а ночую я в доме дракона, будто уже стала его женой. Завершала весь этот список новость о том, что кто-то ведет охоту на невест.

Даже былой оптимизм куда-то улетучился, на время уступив место мрачным мыслям. Вдруг я и правда останусь с Элджернаром? По спине прошел озноб, все мои планы будто перечеркнули красными чернилами. Я не хотела этого… Если это произойдет, я ведь всегда буду помнить, что это не мой выбор.

Не хочу, чтобы моя жизнь наполнилась сожалениями, поэтому я должна лучше стараться, а на остальное наплевать. Сжав ладони в кулаки, покинула балкон, а потом и покои в твердой решимости не сдаваться. Пока за мной не наблюдали, собиралась найти библиотеку. Она здесь имелась, я видела.

Мне нужна была карта Драконьего материка. Хотя медальон вновь работал, но он вел по прямой и мог сбиться после телепорта, которым нас доставили на место распределения. Чем ближе будет капитан корабля, владелец артефакта-близнеца, тем лучше… Без карты никак. Больше всего я опасалась, что поместья невест находятся слишком далеко от берега. Если расстояние окажется очень большим и за неделю его не преодолеть, понадобится телепорт, а где его взять, я не представляла.

Отыскала библиотеку и подивилась количеству собранных книг. Еще в первое посещение я подметила, что она использовалась и как рабочий кабинет. Элджернар слишком привык к одиночеству и в своем доме не осторожничал. Он бы вряд ли оставил записи и бумаги с вензелями просто на столе, как сейчас. Хотя в драконьих закорючках я ни черта не понимала. Может, расчет был именно на это?

Я подошла к шкафу с пергаментами, копаться в книгах смысла не имелось по той же причине, что и в бумагах на столе ящера. Действовала аккуратно, возвращая все на места. Потратила кучу времени! Странно, что до сих пор никто меня не хватился. Не похоже на Элджернара…

Я просмотрела все пергаменты и ничего не нашла! Попадались какие-то схемы, рисунки, даже план огромного строения с несколькими этажами… Вымотавшись, я присела в кресло у рабочего стола. Вставать больше не захотела, настолько оно оказалось удобным!

У ящера просто должна быть карта. Как в такой библиотеке ее может не быть?! Я задумчиво осматривала стеллажи с книгами, и взгляд переместился на бумаги на столе. Драконы пользовались чернилами зеленого, синего, красного и черного цветов. Вряд ли это просто так, наверняка каждый оттенок что-то означает.

Что это? Я отодвинула одну стопку бумаг, а потом другую. Будь моя воля, скинула бы их на пол! Могу ошибаться, но… кажется, это карта Драконьего материка! Вот почему я ничего не нашла в пергаментах, она нарисована прямо на столе Элджернара!

Но радость быстро потухла, я ничего в ней не понимала. Лишь по жирной точке и территории, обведенной контуром, догадалась, что это, наверное, столица.

– Вообще-то они были разложены так, как мне удобно. – Дракон с недовольством глядел на свой стол, на котором я хорошенько похозяйничала.

Я предательски потеряла дар речи, всего на несколько секунд, но все же. Элджернар выглядел непривычно, будто только проснулся и совсем недавно побывал в купальне. Его волосы все еще были влажными, чуть блестя при дневном свете. Из одежды надеты широкие штаны и черная рубаха, а на ногах – домашние тапочки.

– Я случайно. Хотела посмотреть карту, – запоздало отозвалась я, не став врать.

– Зачем? Среди пергаментов ты тоже карту искала? – Он подошел к столу, а я поднялась с кресла. Все же оно не мое.

– Ты меня в чем-то подозреваешь? Не ты ли вчера говорил, что это мой дом? – сложив руки на груди, бросила я.

– Но ты не согласилась с этим утверждением. – Дракон остановился у стола.

– Это было вчера.

– И что же изменилось?

– Я решила подумать над этим, – упрямо заявила я. – Ты же думаешь над ухаживаниями.

– Разве не заметила? Я уже к ним приступил, – с усмешкой отозвался Элджернар.

– Да-а-а? И когда же?

– Еще вчера. Просто мне показалось, что для такой, как ты, простые ухаживания не подойдут.

– Такой, как я? – небрежно произнесла я. – И какой же?

Я и не заметила, как склонилась в сторону ящера, он поступил так же.

– Желанной и строптивой, – выдохнул Элджернар мне в губы.

Сердце подпрыгнуло в груди и яростно заколотилось. Я резко выпрямилась, ощутив себя натянутой как струна. Дракон оставался на месте, сверля меня льдисто-голубыми глазами. Лишь насладившись моей реакцией, он улыбнулся и стал сам убирать бумаги со стола, спуская их прямо на пол.

Я злилась. Мне хотелось оскорбить его, сделать что угодно, чтобы он прекратил раз за разом говорить подобное и смущать меня. Казалось, будто Элджернар потихоньку продвигался вперед, все больше занимая мои мысли.

Но я промолчала, уговаривая себя не обращать внимания. Это лишь слова, а дракон мне нужен, пока надо оставить все как есть.

– Что именно ты хотела посмотреть? – На столе не осталось никаких бумаг.

– Где расположены каньон и Золотое поместье? – отринув эмоции, откликнулась я.

– Подойди ближе.

– Зачем?

– Это моя плата за показ, – откликнулся ящер.

– Хорошо, – процедила я, скрипя зубами.

– Еще ближе. – Видимо, полметра, отделявшие нас, казались для дракона большим расстоянием.

– Показывай.

Пусть его сглазят жигладеры, загипнотизируют тролли или в жены достанется Бетани! Нет, Бетани не надо. Я почувствовала укол ревности, все-таки привыкла к его персональному вниманию. Подобная реакция была мне несвойственна.

– Вот здесь Зеркальный каньон, – негромко произнес Элджернар, оказавшись сзади и нависая надо мной.

Дракон указывал на тонкую линию, прорезавшую землю в центре материка. Я не знала масштаба карты, но мне казалось, мы очень далеко от берега. От злости на ящера и заинтересованности в изучении карты на время позабыла о близости мужчины.

Только он, кажется, ничего не забывал, его свободная рука легла на мою талию, а в моей памяти, словно вспышка, предстала картинка со мной и Николасом, когда я обрабатывала ему рассеченную бровь.

– Ты меня слушаешь? – Настойчивый голос вывел из ступора.

– Извини, отвлеклась. Можешь повторить? – В горле пересохло.

– Если в твоих мыслях был не я, то это жестоко, Тесса. – Я настолько запуталась, что не могла понять, шутит он или всерьез. – Поместья здесь. От них до Зеркального каньона три недели добираться на карете.

Элджернар указал на лесной массив в некотором отдалении от каньона. Я закрыла глаза, пытаясь скрыть радость. Если сопоставить расстояние между домом ящера и особняком с Золотой крышей, то до берега на карете три или четыре дня пути. А если пешком, с недолгими ночными остановками мы могли уложиться в неделю. Потрясающе!

Я выскользнула из объятий дракона.

– Спасибо.

– Для чего ты хотела это узнать, Тесса? – прожигая меня взглядом, спросил дракон.

– Почему должна отвечать? Ты назначил плату, я выполнила, а объяснять, для чего, я вовсе не обязана.

Мне никто не сообщал, что задумали драконы. Почему именно человеческих девушек привозят на отбор? Что происходит за пределами поместья? Вместо этого нас заперли в золотой клетке и контролировали каждый шаг.

Ситуация накалилась.

– Ты узнала все, что хотела? – с непроницаемым выражением лица спросил Элджернар.

Я кивнула, негодуя.

– Тогда пойдем.

– Куда?

– Мы просто выйдем на улицу, – терпеливо произнес дракон.

– Ты не вернешь меня в Золотое поместье?

– Не сейчас. Чуть позже, – с неохотой отозвался он.

В поместье меня ожидали невесты, управляющая с преподавателями, а еще расписание дня, указывающее, куда мне следует идти в разные промежутки времени. Я не горела желанием как можно скорее к этому вернуться.

Мы с Элджернаром прошли несколько коридоров, все-таки даже небольшие участки из стекла вносили резонанс в моем восприятии. Никогда прежде не встречала, чтобы стены были прозрачными. Так я увидела, что большинство комнат пустовало и никак не использовалось.

Мы вышли наружу с той стороны дома, где возле цветочных клумб парили феи. К моему удивлению, Элджернар направился прямо к маленьким магическим существам.

– Ты вроде интересовалась феями, – задумчиво произнес он, а потом я вновь услышала шипящий язык. Элджернар что-то говорил, но не мне.

Неожиданно стайка фей, отделившись от остальных, взлетела над клумбой и стремительно направилась ко мне, а я инстинктивно сделала шаг назад. На плечи и руки легла невесомая тяжесть. Что они делают? Зачем это?

Магические существа облепили меня. Они немного отличались от тех, что жили в поместье, – светло-синее тельце, небесно-голубые крылышки, длинные уши, практически черные глаза, а еще – проказливое выражение лица.

Может, я ошибалась, но мне показалось, что они те еще озорники.

Я вопросительно уставилась на ящера.

– Ты теперь их хозяйка, – проговорил Элджернар.

– Хозяйка? – не совсем поняла я.

– Да. Они служат тебе. Только за цветочками ухаживать не забудь.

– Как я буду ухаживать? Я в поместье живу, – изумленно произнесла я.

– Это ненадолго, но пару раз я тебя перенесу их проведать, – невозмутимо откликнулся дракон.

Хитрый ящер! Нашел еще один повод затащить меня к себе в Зеркальный каньон. Феи мне нравились, вызывали интерес, но мне нельзя было привязываться, а, по всей видимости, на мои плечи легла еще одна обуза.

– Можешь парочку взять с собой, – предложил мне дракон.

Феи взлетели, кружа около меня. Я продолжала их видеть, а еще слышать тихую, едва различимую веселую мелодию.

– Нет, – сразу откликнулась я. Боялась, что магические существа все равно будут на стороне Элджернара и начнут ему обо всем докладывать. Я еще со следилками не разобралась! Способа для выявления такого слабого колдовства так и не отыскала. – Они меня понимают?

– Пока плохо. Но со временем научатся.

Я с изумлением наблюдала за феями, в голове никак не укладывалась мысль о том, что они теперь мои. Магические существа путались в волосах, садились на голову. Поначалу я подумала, что они надо мной издеваются, а потом мнение переменилось, я поняла, что эти озорники меня изучают. Не каждый же день их передают новой владелице!

– А они не расстроены?

– Чем?

– Что ты так просто отдал их мне?

– Нет. Скорее рады. Я постоянно занят и поэтому редко нахожу для них время. Феи любят внимание.

– Зачем же тогда они тебе?

– Феи – верные помощники и приглядывают за домом так же, как и Аристон. Для меня важно отсутствие посторонних на моей территории. – Элджернар повернулся к каньону.

Солнце стояло высоко над горизонтом, наверняка время близилось к обеду.

Ящер ревностно охранял свои тайны. Порой он сердился, но быстро брал себя в руки, будто тренировался этому многие годы. Правда, в последние дни он улыбался чаще, стал немного мягче и применять внушение больше не пытался.

– Элджернар, а чем ты занимаешься? Тебе все кланяются, слушаются, а еще боятся… Но живешь в отдалении от всех. Кто ты?

– Давно у меня об этом не спрашивали. Я маг-помощник императора.

– Хм, теперь понятно. – Я не сильно удивилась, что-то подобное и предполагала. – Ну, не император, уже хорошо.

– Да? Тебя это радует? У меня был выбор, я мог им стать.

– Разве не сапфировые драконы становятся императорами? – Я подошла к клумбе и пыталась договориться с магическими существами, чтобы они вновь вернулись к своим цветам. Только проказники или действительно не понимали, или притворялись. Самый маленький фей все норовил сесть мне на нос, приходилось его отгонять.

– Я и есть сапфировый, – с усмешкой отозвался дракон.

Стоп! Я ощутила себя полнейшей идиоткой. Уже после пещеры под Священным Хартом следовало об этом догадаться! Голубая магия, подаренный сапфировый кулон – все указывало на это!

– То есть ты сильнейший из драконов и никто не может с тобой сравниться? – с недоверием произнесла я, отстраняясь от клумбы. Часть фей решила меня послушаться после того, как я пригрозила очень долго к ним не приходить.

– Если в общих чертах, то да. – Элджернар приблизился, решив помочь мне избавиться от магических существ. И они сразу его послушались!

– Но почему ты не стал императором?

– Когда моя магия раскрылась, у нас уже имелся молодой правитель. После моего обучения я решил ничего не менять и стать магом-помощником. Совет противился, но потом согласился. Меня не прельщало сидеть во дворце и разбирать бумажки. Какой прок от моей силы, если я буду сидеть на месте? Тем более нынешний император со всем справляется.

– Тогда зачем тебе жена? Ты любишь одиночество, постоянно занят важными делами. Вот и продолжал бы. – Я действительно его не понимала, ведь судила по себе.

У меня имелись любимое дело и планы на жизнь, с такой занятостью не было времени даже задуматься о чем-то ином.

– Солнышко, ответ явно тебе не понравится, – свысока произнес дракон.

– Мне больше не понравится, если ты промолчишь, – буркнула я.

Элджернар, сложив руки на груди, произнес:

– Мне было все равно. Имелось дело, связанное с отбором, лучшим выходом было стать его участником.

– Тебе было все равно? – пораженно повторила я. – Дай-ка угадаю: если бы ты не выбрал меня на том распределении, то в Золотое поместье я бы не попала?

Скорее всего, моим пристанищем стало бы Серебряное… Глядя на Элджернара, я пыталась совладать с собой, ведь именно он стал причиной большинства преград на пути к побегу. Одно-единственное решение перевернуло мою жизнь с ног на голову.

– Я пойду в дом, – бросила ему и повернулась спиной.

– Тес… – догнал меня голос. Ладони дракона легли на плечи, заставляя остановиться. – Я сказал – было…

– Мне все равно, – отплатила ему той же монетой.

– Посмотрим, – донеслось до меня, и позади сверкнула вспышка телепорта. Когда я обернулась, рядом никого не оказалось.

Я вернулась в дом, а потом стала бродить по нему, заглядывая в пустующие комнаты. Некоторые имели балкончики с прекрасным видом, другие – большие купальни, часто у стен стояли пустые шкафы. Когда я встретила Аристона, очень долго перед ним извинялась, мне было стыдно за свое поведение.

Представляю, сколько неудобств причинила мужчине! Он, конечно, говорил, что ничего страшного, но все равно смотрел с опаской. Когда инцидент оказался исчерпан, Аристон пригласил меня на веранду и подал обед. Мы с Элджернаром и правда долго проспали, даже завтрак пропустили.

Наверное, виновато лечебное зелье, оно вызывало сонливость. А вот в случае с драконом я не находила причин для долгого сна.

– Леди, вы вчера насобирали пучки растений в оранжерее. Я их сохранил. Они вам нужны? – неожиданно спросил он.

Я уставилась на Аристона как на спасителя. Думала, что их давно выбросили!

Возможно, собранные травы окажутся бесполезны… К сожалению, я еще полностью не изучила драконий справочник, но ведь мне снова могло повезти!

Аристон ушел и вернулся с холщовым мешочком, в котором лежало с десяток пакетиков поменьше. Все было так аккуратно сложено! Распаковывать я не стала, без справочника мне это ничего не даст.

Больше сюрпризов за обедом не произошло. Только я корила себя за несдержанность. Почему я разозлилась? Элджернар не сообщил ничего нового, я и так это знала с самого начала.

Я слишком остро реагирую на его слова. И не имеет значения, о чем они и чего касаются. Этому обязательно есть причина. Бабушка бы посоветовала закрыть глаза и хорошенько подумать об этом. Так я и поступила. Может, это магия? Нет, бред. Я не могу во всем ее винить. Сидела и размышляла, идей возникало много. Я подшучивала над собой, выдвигая самые нелепые предположения.

Вдруг нам подмешивают что-то в пищу? Или здешний воздух так на меня действует? Или… Элджернар привлекает меня как мужчина? Меня охватило оцепенение, мысли заметались в бешеном круговороте, а потом я заставила себя успокоиться. Открыв глаза, нервно посмеялась и решила, что просто перегрелась на солнце.

Придет же такое в голову! Я почти поверила сама себе! Нет, Элджернар, конечно, красивый, мужественный, да еще и сильнейший из драконов… Но любовь?! Нет, это не для меня. Лучше пойду снова карту изучу, пока ящер исчез и не мешает.

Глава 21

Элджернар

В сердце столицы Империи драконов небо пронзал мощный сгусток энергии. Он замирал где-то высоко в облаках, словно столкнувшись с преградой, а потом расходился во все стороны света, накрывая материк куполом.

Императорский дворец был построен вокруг Хрустальной площади, испещренной горящими узорами с силой когда-то создавших эту защиту магов. Уже целое тысячелетие знаки не гасли, и мощный поток энергии не прекращал уходить в небо.

Площадь всегда охраняла стража. Время от времени я приходил посмотреть на узоры и удостовериться, что они не погасли. Вообще-то за этим следили маги-силазары, особое подразделение императорской армии, занимающееся сложными заклятиями и древней магией. Мало кто знал, что этот же купол оказывал действие на всю землю, искажая внешний фон и не давая путешественникам из других миров проникнуть к нам.

После нового витка времени, когда магия только начала возвращаться, подобные путешествия набирали популярность, особенно среди людей. Именно тогда из-за опытов магов и перемещения существ из других миров стал зарождаться Великий лес. Драконы и эльфы предупреждали, что это может плохо кончиться, но ни оборотней, ни людей это не остановило.

Началась война, не все миры были дружелюбны. Многие тогда погибли, пострадали все расы. После нелегкой победы все пришли к решению, что нам необходима защита. Драконы ее создали и для себя, и для остальных.

Вызов демона – это преступление, карающееся смертью. Купол не давал никому найти наш мир, но если призвать и показать дорогу отсюда, то защита станет бесполезной.

Я отошел от Хрустальной площади, направляясь к широкой лестнице, ведущей наверх. Сразу после нашего общения с Тессой я телепортировался в свои покои, а оттуда – в императорский дворец.

Язва сопротивлялась и выматывала меня. Она будто из принципа не хотела со мной соглашаться. Что она вбила себе в голову? Поведение такое, будто ее в гарем сдают. У драконов, даже несмотря на разницу в наследуемой магии, женщины имеют равное положение с мужчинами. На их занятиях в поместье уже должны были об этом рассказывать.

Мраморные колонны врезались в пол, образуя коридор. Повсюду сновали стражи. Я не любил этот дворец. Он казался мне слишком темным и слишком помпезным.

Раз в неделю во дворце проходил совет, на котором присутствовали старейшины, император и маги-помощники. Последнее собрание состоялось несколько дней назад и закончилось тем, что все согласились со мной: необходимо наложить древние заклятия на три поместья.

Теперь я хотел наедине переговорить с императором драконов. Пройдя мимо огромных залов музея, где собраны самые известные произведения художников и скульпторов, вошел в императорское крыло. По всему дворцу были размещены идентификаторы, считывающие ауру посетителя и определяющие, имеет ли он право находиться в этой части замка.

Мимо меня торопливо просеменил один из советников, учтиво кивнув. Шенар только что выскочил из кабинета императора и выглядел рассерженным. Снова пытается продвинуть свои бредовые законы…

Этого советника я не любил.

– Господин Элджернар! – Секретарь императора подскочила со стула. – Его величество уже ждет вас. Проходите.

– Благодарю, Летти.

Кабинет императора, не в пример остальному дворцу, оказался светлым, этому способствовало огромное арочное окно.

– Видел Шенара, что на этот раз?

– И тебе здравствуй, – отозвался Ларгин, сидя в кресле с газетой в руках. – Что-то касательно эльфов и увеличения пошлин. Мне доложили, что ты забрал невесту.

– Была необходимость, как раз об этом я пришел поговорить.

– Но невесту все же стоит вернуть.

– Она не вернется, пока на территории поместья не появится отряд магов, – железным тоном озвучил я.

– Это запрещено. Разве того заклятия недостаточно? – Ларгин отложил газету.

– Нет. И ты сам это знаешь. Думаю, не стоит мне напоминать о сложившейся ситуации. Никакие послабления неприемлемы… – проговорил я и чуть мягче добавил: – Особенно потакания бывшей возлюбленной.

Ларгин резко поднялся с кресла, сохраняя напряженное молчание. Один раз у нас уже состоялся подобный разговор, и он закончился ничем.

– Я виноват перед ней, – скрывая эмоции, откликнулся император.

– Ты давно ни в чем не виноват. Вы оба заблуждались. Леди Макбет знала, что рано или поздно совет вынудит тебя пройти отбор.

Эту запутанную историю мало кто знал.

Наша раса очень зависима от уровня магии, если он низок, то обращение невозможно. Поэтому одаренные драконы идут на отбор, чтобы найти там невесту и сохранить силу в роду. Почти всегда от таких браков рождаются мальчики, но если появляется девочка, то это чудо, ведь дар можно передать всем детям, а не только первенцу, и мужем может стать обычный дракон.

Император и леди Макбет росли практически вместе, у обоих родители имели высокое положение при дворе, и так случилось, что они полюбили друг друга. Ларгин даже всерьез намеревался отказаться от трона, чтобы жениться на возлюбленной, но не решился… Он стал императором, а потом отправился на отбор и влюбился в человеческую девушку.

Я до сих пор считаю, что было неправильно назначать леди Макбет управляющей всеми поместьями. Но это была ее личная просьба, и император не смог отказать.

Еще до начала отбора я лично беседовал с женщиной, и после обнаруженных в Ледяной пустоши следов темного ритуала наш разговор повторился вновь. Теперь я хотел проверить ее ауру. Отпечаток не подойдет, необходимо было личное присутствие леди Макбет в Магической лаборатории. Если демона вызвала она, то в глубоких слоях энергии должен остаться темный след привязки.

– Чего ты от меня хочешь? – мрачно спросил император.

Я озвучил свои намерения.

– Хорошо. Я дам разрешение, – через силу отозвался Ларгин. – Только все должно пройти гладко, никакого конвоя. Пусть все подумают, что это обычная проверка.

– Естественно. По-другому я не работаю. Конвой – это прерогатива Картла. – Начальник Имперской армии в любых непонятных ситуациях появлялся с дюжиной своих подчиненных.

– И невесту в поместье верни! Сегодня же! Меня укоряешь, а сам правилам не подчиняешься! – вдогонку крикнул Ларгин, когда я уже переступал порог его кабинета.

– Ладно, – с неохотой отозвался я и затворил дверь.

Тесса

Элджернар отсутствовал недолго, но мне этого оказалось достаточно. Надеясь, что дракон не обидится, я залезла к нему в стол. Правда, не все ящики оказались открыты, но тот, что хранил в себе листы плотной бумаги, магически не охранялся.

Достав листок и найдя чернила – первыми попались зеленого цвета, – я стала перерисовывать кусок карты от поместий до ближайшего берега. Старалась сохранить пропорции и поставить не слишком много клякс. Чернилами я пользовалась редко, например, в особняке у невест были грифели в футлярах из золота.

Когда самый важный кусочек оказался скопирован, я решила, что пока хватит. Мне еще прибраться после себя надо… Конечно, хорошо бы перерисовать всю карту, но вдруг заявится ящер?

А он и появился, и аккурат в тот момент, когда, повернувшись к окну, я засовывала свернутый лист бумаги в декольте. Решила, что там самое безопасное место. К сожалению, в моем платье карманы отсутствовали.

– Что ты делаешь? – произнес Элджернар, находясь в нескольких метрах от меня, а через мгновенье возникая за спиной.

– Стою. Нельзя так подкрадываться! – отшатнулась я от него.

– Ты очень странно сопела.

– Платье поправляла. Ты же не позаботился о том, чтобы я взяла с собой сменную одежду. Уже второй день в одном платье.

Не зря говорят, лучшая защита – это нападение.

– В следующий раз попроси меня, я поправлю. А проблему с гардеробом мы решим, – невозмутимо произнес Элджернар, кидая мимолетный взгляд на свой рабочий стол.

Проблему с гардеробом он решит! Ну конечно, это ему по щелчку пальцев.

– Элджернар, предупреждаю, не смей меня принуждать, иначе… – на всякий случай пригрозила я, замечая, что дракон потихоньку переходит черту.

У меня сложилось обманчивое ощущение, что я достаточно изучила ящера, но нет, это оказалось не так.

– …ты меня отравишь. Да, уже слышал, – спокойно отозвался он, а я заподозрила неладное.

– О чем ты? – Я обошла дракона так, чтобы оказаться ближе к двери. Действие бесполезное, ведь с их телепортацией по зоне видимости даже в догонялки не поиграешь, но все же.

В детстве догонялки были нашей с Софи любимой игрой. Правда, имелась еще одна – «укради Чижика». У соседей на окне постоянно сидел кот, только не простой, а магический. Шерсть длиннющая, уши тоже, но главное отличие – это три ярко-зеленых глаза, два из них расположены вполне в привычном месте, а вот третий – над ними, почти в центре лба. Стоило этой зверюге увидеть нас с Софи, она начинала громко, каким-то скрипящим голосом мяукать и продолжала до тех пор, пока мы не уходили. Началось все со спора, смогу ли я незаметно подкрасться к Чижику и стащить его, не создавая шума. Это был мой едва ли не первый проигрыш!

С тех пор мы с Софи постоянно придумывали разные варианты, как осуществить задуманное. Не сосчитать, сколько раз кот мяукал в самое неподходящее время, но в итоге у нас получилось, только совершенно случайно.

– Может, мне оставить все как есть? Со временем ты сама придешь ко мне, – заявил Элджернар, усмехнувшись. От него не скрылось мое движение к выходу.

– О, это хорошая идея. Прямо идеальная! – закивала я, активно соглашаясь.

«Только я к тебе, ящер хитроумный, сама никогда не приду…» – вторили мысли в моей голове. Неужели его самомнение сыграет мне на пользу?

– Не заблуждайся, – бросил Элджернар, будто прочтя мои мысли.

Он исчез, но лишь для того, чтобы неожиданно возникнуть рядом. До того как новая яркая вспышка захватила меня, я успела испугаться. Мимолетное чувство невесомости, а в следующую секунду я стою в своих покоях в поместье, держа в ладони мешочек с травами из оранжереи.

– И тебе до свидания… – вымолвила я в пустоту, находясь совершенно одна.

Хотела как можно скорее изучить травы из мешочка, но, судя по красным лучам, едва пробивающимся сквозь мутное окно, уже наступил вечер. Леди Макбет говорила, что сегодня вернется Шона, и я жаждала это проверить и поговорить с подругой. Во-первых, убедиться в ее хорошем самочувствии, а во-вторых, расспросить о том дне.

Бродить в одиночку по поместью стало опасно, но я не могла прекратить это делать, значит, должна была больше узнать о своем враге. Любые детали могут стать полезны, все складывается из мелочей.

Я оставила травы и карту в шкафу, переоделась в новое платье, а потом осторожно выскользнула в коридор. И сразу натолкнулась на картину. Теперь я понимала, какой именно дракон на ней изображен – сапфировый! Вряд ли это Элджернар, скорее всего, какой-нибудь предок, только легче от этого не становилось. Словно щелчок по носу получила! Я же столько восхищения выказывала, а он молчал. Неожиданно вспомнила про шутку с Дигрисом о портретах. Если это не Элджернар, то, скорее всего, в ипостаси он выглядит почти так же. А я еще смеялась… Оказывается, сама и попалась!

Я всмотрелась в нарисованного дракона. Ни одной детали не ускользнуло от внимания художника. Мне казалось, что в реальности шкура дракона переливалась из одного оттенка в другой. Все-таки ипостась – это чистая магия… Не представляю, какое давление испытываешь, находясь рядом, в сравнении с этим даже мощная аура Элджернара должна была показаться мелочью.

Неожиданно я заметила легкое искажение пространства над холстом. Поначалу решила, что мне показалось, оно было практически невидимым. Ранее я неоднократно останавливалась у полотна и никогда этого не видела.

У меня заболели глаза, но я продолжала прожигать изображение пристальным взором. Я знала, что оно не зря здесь появилось! Моя интуиция меня не подвела! Спустя несколько минут созерцания неожиданно поняла, что самое большое искажение находится у головы дракона, а точнее, около глаз. У меня возникла нехорошая догадка.

Неужели благодаря этой картине за мной следят? Никаких других объяснений пока в голову не приходило.

Я вновь разозлилась. Это уже война! Слишком долго я терпела! Мне надо наказать Элджернара, я долго позволяла ему быть впереди себя. Стала почти паинькой! Даже бывать в его доме согласилась! Ящер пожалеет об этом, я выведаю все его тайны, а когда узнаю, найду, как ими воспользоваться.

Ощущая себя стаей разъяренных харклов, еле заставила себя оставить нарисованного дракона в покое. Зная о слежке, я могла подстроить все так, что она сослужит мне пользу.

– Тесса… Ты вернулась! – навстречу спешила Лия, а за ней… Шона.

В голове всплыла картинка из ее покоев. Как же нынешняя Шона отличалась от той!

– Как давно? – спросила Лия.

– Минут десять назад, – вымолвила я, продолжая глядеть на вернувшуюся подругу.

– Слышала, тебе тоже досталось, – неловко произнесла Шона. Едва приметные следы болезни все еще оставались – темные круги под глазами, потрескавшиеся губы. И еще она немного похудела.

– Ерунда… Ты как? – потрясенно спросила я. – Когда ты вернулась?

Давно не ощущала искренней радости, не считая лишь моментов, когда мне удавалось заполнить очередную пустоту в моем пока не сформировавшемся плане побега.

От переживаний похолодели ладони.

– Утром. Тесса, ты осматриваешь меня внимательнее врача. Я правда в порядке. Небольшая слабость, но в целом все отлично, – ответила Шона. – Несколько дней проведу в кровати, буду приходить лишь на мероприятия, а при хорошем самочувствии – и есть за общим столом.

Я хотела задать еще много вопросов, но, оказывается, мы опаздывали на ужин. Да и коридор, где расположены покои еще нескольких невест, не лучшее место для беседы. Также не стоило забывать о картине, может, через нее и подслушивать можно.

Пока мы спускались на первый этаж, Шона сама поведала о том, что очнулась в какой-то светлой комнате, окруженная изумрудным мерцающим коконом, под присмотром молоденькой драконицы.

– Меня осмотрели. Сообщили о том, что я иду на поправку. Потом поили какими-то зельями, а уже утром, после допроса, вернули в поместье.

Я кивала, запоминая услышанное и приберегая все возникшие вопросы на потом.

– Кстати! – порывисто произнесла Лия. – Утром трех невест перевели в Серебряное поместье, – уже тише вымолвила она.

Новость оставила меня равнодушной, но Лию это не остановило, и она продолжила:

– Но вместо них у нас появилась одна новенькая! – произнесла подруга за пару секунд до того, как мы переступили порог столовой.

Мое сердце подпрыгнуло, а мир словно раскололся пополам. Я шумно задышала, не в силах успокоиться. За полупустым столом в одиночестве, так как все невесты расположились по другую сторону, сидела моя сестра Софи.

Вот она поворачивает голову – для меня это происходит мучительно медленно. Шона и Лия что-то говорят и восклицают, а ладонь одной из девушек ложится на мое плечо. Я будто попала в другую реальность, близкую к настоящей, но иную, где все вокруг смазано и не имеет никакого значения.

Софи смотрит на меня, ее глаза расширяются от удивления. Сестра ни капли не изменилась. Вижу, как она собирается вскочить с места, вот-вот – и она выкрикнет мое имя. В этот самый миг я оживаю, прихожу в себя, и окружающие звуки врываются в мое сознание. Я отрицательно качаю головой, а мои пальцы складываются в особый знак, смысл которого не знает никто, кроме меня и сестры.

«Секрет».

Софи вовремя понимает, еще пару секунд смотрит на меня, а потом опускает взгляд, переключившись на еду в своей тарелке.

Для всех остальных мы остаемся незнакомыми друг с другом девушками. Мы никогда прежде не встречались. Наше родство должно остаться тайной…

Глава 22

Комнаты невест практически ничем не отличались друг от друга. Находясь в покоях Лии, в какой-то момент подумала, что я в своих. Лишь беспорядок на туалетном столике, где лежали различные заколки, шпильки, украшения и косметика, и окно, имевшее нормальный вид, напоминали, что это не так.

– Это твои подруги? – непринужденно проговорила Софи. Она, как всегда, была само дружелюбие.

Я кивнула. Если девушки за столом ничего не заметили, то Лия с Шоной прознали. Первая и вовсе видела мою сестру еще в Серебряном поместье.

Во время ужина я старалась сохранять дистанцию. Но я так давно не встречалась с сестрой, на которую то и дело нападали другие невесты, что едва сдерживала себя – хотелось поставить этих куриц на место.

На удивление, Софи либо вовсе их не слушала, либо с милой улыбкой, такой искренней и дружелюбной, отвечала на вопрос, умудряясь оскорбить. Я знала свою сестру, она делала это специально, но без лишней злобы.

– Серебряное поместье чуть больше Золотого, – произнесла Софи, глядя на Гален. Я узнала ее имя всего пару минут назад и запомнила. Девушка не была в свите Бетани, но она временно присоединилась к их компании, чтобы доставать новенькую. – Почему вы не спросите у Лии? Ее тоже перевели.

Гален на секунду замялась, а потом проговорила:

– Тебя только перевели, и прожила ты там дольше…

– Но размер поместья от этого не изменился. Если вы расспрашивали ее так же, как меня, то она, наверное, вам ничегошеньки не сказала.

– Почему?

– Не захотела, – откликнулась Софи. – У меня пропадает аппетит. Продолжим чуть позже? – Каждая фраза, срывавшаяся с уст сестры, звучала исключительно вежливо. Такая манера говорить всегда производила впечатление на собеседников.

Я улыбнулась. Софи немного изменилась, и мне от этого стало даже спокойнее.

Вскоре явилась леди Мирлен, вся болтовня стихла.

Потом, следуя расписанию, мы отправились к врачу. Леди Тиф сочла меня полностью здоровой и предупредила, что завтра утром состоится новый энергетический сеанс. На короткий миг я испытала чувство неловкости. За прошедшее время не раз вспоминала небольшое ночное происшествие с Николасом. Меня раздражало, я что не могла обо всем забыть.

Ну потрогал чуть-чуть, что в этом такого? Не вспоминать же каждого, кто неосторожно подержал меня за талию? Дигриса же я не вспоминаю… Хотела сказать самой себе, что и Элджернара – тоже, но нет, это была ложь. О хитром ящере я думала постоянно, чаще всего размышляла о том, как его обыграть, но и иные мысли проскальзывали.

После того как я покинула кабинет врача, Шона повела меня к покоям Лии, где оказались сама владелица комнаты и Софи. Мне безумно хотелось обнять сестру, но я сдержалась, сохраняя остатки тайны.

И вот меня ожидал допрос. Шона легла на кровать, приподняв подушку, а Лия кружила около окна.

– Тесса…

– Тихо, подожди, – прервала я ее, обходя комнату и пытаясь понять, есть ли в покоях магия. – Нас могут подслушать…

– Здесь нет такой магии, – вымолвила Лия, поднимая вверх свою руку. – У меня фамильный артефакт, если бы здесь стояли подобные заклятия, камень бы мерцал, – на пальчике девушки красовалось внушительное кольцо с изумрудом. – Я не знаю, как точно он работает, но вроде все зависит от магических плетений. Реагирует на подслушивающие и следящие заклятия.

– А искатели не пытались его отобрать? – Я и раньше замечала у Лии это украшение, но даже не подозревала о его бесценных свойствах.

Мое спасение от слежки было под самым носом! Главное, чтобы подруга не отказалась помочь.

– Его могу снять лишь я, и, видимо, платы от драконов им достаточно, – откликнулась она.

– Конечно, целые сундуки золота! Из-за таких денег многие становятся искателями. Когда я находилась на корабле, успела познакомиться с несколькими из них. Один оказался аристократом, но из обедневшего рода, – оживленно поведала Софи.

Я поглядела на сестру и усмехнулась. Типичная Софи. Находила общий язык с теми, с кем, казалось, это невозможно. Впрочем, так происходило не всегда, случались и исключения. Некоторые ее ненавидели – то ли завидовали, то ли что-то еще. Если быть откровенной, наверное, мы с Софи – каждая по-своему – были несносны.

– Я не задавала вопросов ни когда ты расспрашивала про Серебряное поместье, ни когда попросила заряжать эту воду. Но теперь… – Она показала на Софи. – Я переживаю и не знаю, чего ожидать, – немного смущенно произнесла Лия и замерла на месте. – Что вы задумали?

Рассказать или нет? Похоже, надо. Я заволновалась и взглянула на Софи, не могла передать словами, как была рада тому, что она рядом. После смерти бабушки у нас совсем не осталось родных.

– Ладно. Но если то, что я вам расскажу, покинет пределы этой комнаты…

– Не покинет, – встряла Шона.

– Мне необходима клятва, девочки, – без промедления добавила я. Как бы ни хотела доверять подругам, мне нужны были гарантии. Никакие устные договоренности не станут надежнее магической клятвы.

Софи кивнула, соглашаясь со мной. У нас не было времени переговорить, и сестра не знала о моей задумке, но наверняка догадывалась. До нашей встречи я безумно переживала, согласится она или нет, а увидев Софию, успокоилась.

Шона и Лия обменялись взглядами, и первой взяла слово Лия:

– Я согласна. Клятва так клятва. – Она не стала медлить и безошибочно произнесла клятву на смерть. – Лезиум лазиум смевериус, – звучали древние слова. Их надо было говорить четко и с ударением на последний слог. – Я никогда и никому не расскажу о том, что услышу этим вечером в этой комнате. Не дам ни подсказок, ни намеков. Лишь заведующий клятвой может ее отменить или ослабить наказание. – Лия приблизилась ко мне.

Магия не понимала имен, нужен был контакт с аурой человека. Поэтому, назначая меня единственной, кто может отменить ее клятву, подруга должна была прикоснуться ко мне, что она и сделала.

– Ларгала муралаг, – вымолвила она последние магические слова.

На мгновение я увидела, как по всему телу Лии прошла волна искажений, – клятва вступила в силу.

– Это смело, – признала сестра.

Все мы повернулись к Шоне, ожидая, что скажет она. Девушка лежала на подушках и выглядела еще бледнее, чем обычно.

– Я не произнесу смертельную клятву, какую угодно, но не ее, – дрожащим голосом вымолвила она. – Можете считать меня предательницей, но я этого не сделаю.

За окном уже сгущались сумерки, и свободного времени оставалось немного. Примерно через полчаса явится леди Ирисен или еще кто-либо из преподавателей и проверит каждую комнату, убеждаясь, что ее владелица находится в своих покоях.

– Но почему? – подалась вперед Лия.

– Как-нибудь в другой раз. Мне, наверное, пора, – дрожащим голосом вымолвила Шона, будто не услышав подругу, и поднялась с кровати.

– Шона, что тебя напугало? – Я узнала страх, царивший в глазах подруги. Он как забвение, временно лишающее разума. Всепоглощающий ужас… – Мы все поймем, – осторожно добавила я.

Шона остановилась у двери, обдумывая мои слова, но потом подалась вперед и выскочила в коридор. Я хотела побежать вслед за ней, Лия – тоже, лишь негромкий голос Софи заставил меня остановиться:

– Ей необходимо побыть одной.

В том, что касалось человеческих отношений, сестра понимала гораздо лучше меня. В подобных ситуациях я доверяла ей, но это не означало, что попыток поговорить я не предприму. Утром сразу после энергетического сеанса пойду к Шоне.

– Впервые увидела ее такой… – обеспокоенно вымолвила Лия. – Ты не думаешь…

– Не похоже. Но точно не знаю, – предугадала я мысли подруги.

Шона долго пробыла с драконами, мы точно не знали, что там произошло. Она могла не рассказать нам всю правду… В мыслях вновь прозвучали ее слова: «Можете считать меня предательницей». Нет, мне кажется, дело в чем-то другом.

– Ладно. Продолжим, – решила завершить то, зачем мы здесь собрались.

Сестра улыбнулась. Лия остановилась у кровати.

– Софи – моя младшая сестра, – произнесла я, и в следующую секунду Софи обняла меня, будто только и ждала этого момента. Мы очень долго не виделись!

Сестра иногда была легкомысленной и поступала необдуманно, а мне была свойственна импульсивность. Бабушка всегда говорила, что мы должны держаться вместе, что бы ни произошло. Я старалась соблюдать ее наказ.

Но, если быть откровенной, вряд ли бы Софи сделала все, чтобы найти меня, будь я на ее месте.

– Тес, я очень скучала.

– Я тоже, Софи.

Она была чуть ниже меня ростом, блондинка с голубыми глазами, тонкими губами и с ямочками на щечках. Никакого сходства. Никто не мог заподозрить в нас сестер.

– Значит, сестры… – вымолвила Лия.

– Ага, – откликнулась я.

– И как вы вдвоем сюда попали? Вас обеих украли искатели?

– Нет. Меня украли, когда я помогала соседке с бельем. Этими же простынями и обмотали, – весело сообщила Софи.

– А я сама попалась. Специально в портовый город поехала, отыскала корабль искателей и крутилась неподалеку. Не надо на меня так смотреть, я пошла вслед за сестрой, – укоризненно произнесла я.

– И какой дальнейший план, Тесси? – Сестра хорошо меня знала.

– Нам надо сбежать. – Повисло молчание. – Ты со мной? – обернулась к сестре.

Сердце забилось чуть быстрее. Сколько я переживала и ждала этого момента! Софи ответила практически сразу, но мне все равно показалось, что прошла целая вечность.

– Конечно, Тес. Я тоже хочу вернуться домой.

По телу прошли мурашки. У меня будто открылось второе дыхание! Я уже стала выбиваться из сил в этой одиночной войне, но теперь все переменилось. Драконы не смогут нам помешать.

Лия покачала головой, а я с непониманием поглядела на подругу.

– Вы не успеете подойти к воротам, как Элджернар уже обнаружит твою пропажу.

– Ты, наверное, плохо знаешь мою сестру, – строго отозвалась Софи. – А кто он такой, этот Элджернар?

– Так, один из ящеров, – отмахнулась я и поглядела на Лию. – Я думаю, твой артефакт поможет нам не попасться. На мне же нет следилок? – на всякий случай спросила я.

Без Шоны в комнате казалось пусто. Мне ее не хватало. Что же все-таки с ней произошло?

– Следилок нет, но есть что-то другое. Я давно это заметила…

Поначалу заявление Лии заставило меня напрячься. Кто знает, что придумали драконы? Их магия на порядок выше человеческой, может, и заклятия слежения у них какие-то иные?

Но когда мы попытались с этим разобраться, то все оказалось проще, чем мы предполагали. Артефакт подруги реагировал на мой медальон, с которым я прибыла на Драконий материк. В магии этой вещички наверняка используются элементы плетения из обычных следящих заклятий, поэтому фамильный артефакт Лии среагировал на него.

Разобравшись с артефактом, я рассказала о том, что смогла отыскать, и о том, чего нам еще недоставало для побега. Поведала об ириле и огненной крылатке, зарытых под окном, о добытой карте, о ягнице для усиления сонного зелья и о том, что мне необходимо еще провести эксперименты, чтобы определить сочетание трав.

– Осталось понять, как пробраться через ворота. И выбрать подходящий момент. Усыпить всех мы не сможем. Желательно самых главных – управляющую и ее заместительницу. Необходимо устроить беспорядок, который отвлечет остальных обитателей. Этот момент я еще продумываю. – Пока я рассказывала, сестра с Лией внимательно слушали, за окном почти стемнело.

Я уже давно обдумывала побег, каждый раз перестраивая прежний план. Прежде меня отвлекало то, что я не могла встретиться с Софи. Даже всерьез задумалась: а не рассказать ли все Элджернару? Попросить устроить встречу с сестрой. Но это был отчаянный шаг, на который я так и не решилась, и теперь радовалась этому. Ящер подозревал меня, после просьбы его недоверие могло лишь усилиться. Когда же он пригрозил, что найдет меня даже в другом мире, я поняла, что не могу оставить дракону ни одной подсказки для поиска.

– До бала осталось совсем немного, думаете, вы решите проблему с ограждением? – задумчиво спросила Лия.

– Тесса сможет, – уверенно откликнулась Софи, ничуть не сомневаясь во мне.

– Кстати, Софи. А как ты попала в Золотое поместье? – На радостях я даже не спросила об этом.

Сестра нахмурилась, скрепляя пальцы в замок.

– Это вышло совершенно случайно. Я и сама не предполагала, что так получится. Знаешь же, я люблю рисовать, но в том поместье не осталось красивых уголков, и я просто изнывала от скуки.

– Тебе там дали краски?

– Мне драконы их подарили. У меня несколько наборов. Сначала привозили украшения, а потом стали проявлять фантазию и спрашивать о моих желаниях, – беззаботно произнесла сестра.

Софи часто улыбалась и была великолепным слушателем. Именно это качество чаще всего ищут люди, они не хотят знать о твоих успехах или достижениях, им важно выговориться самим. Своей напускной наивностью сестра будто околдовывала юношей в нашем городке, видимо, драконы не так сильно отличались от обычных мужчин.

– Понятно, Софи. Снова разбиваешь сердца, – со смешком отозвалась я.

– Нет. Совсем нет. Я бродила по саду и наткнулась на драконов не из нашего поместья. Один из них говорил про какую-то защиту, а другой… оказался груб и несносен. Мы с ним не очень хорошо расстались, – натянуто произнесла она. – Но этот мужчина перевел меня в Золотое поместье, что странно.

– Понятно. Надо быть осторожнее. Для всех ты знакома только с Лией. И нам пора расходиться, вот-вот начнут проверять комнаты.

– Тесса, а когда ты собираешься выкапывать травы? – спросила Лия, сминая подол платья. Подруга выглядела задумчивой.

– Если бы не окно, то этой же ночью. Если позволишь, я хотела бы воспользоваться твоим, только разберусь с картиной этого ящера. – Ни сестра, ни подруга не поняли, о чем я, пришлось рассказать и об изображении сапфирового дракона. – Я до конца не уверена в характере ее магии, но ты же сможешь проверить эту картину? – Мне стало неудобно, казалось, я многого прошу у девушки. Мы собирались в ее покоях, она принесла смертельную клятву, заряжала мне воду лунным светом, а еще ее артефакт стал ключом к успешному побегу.

Я словно паразит чадоки! Это животное размером с мою ладонь было настоящей напастью для всех фыбзиков. Благодаря особым подушечкам на пальцах оно могло контролировать более крупных существ, стоило только забраться им на голову. Именно так, ничуть не рискуя, чадоки добывали себе пропитание.

– Да, смогу, это несложно, – вымолвила Лия. – Если я вам помогу с подготовкой, то ты возьмешь меня с собой?

Мы с Китсаром договаривались только о двоих… Это могло стать проблемой. Хотя я смогу с этим разобраться, но капитан точно потребует увеличения оплаты. Но если Софи прихватит какое-нибудь из украшений, что ей подарили, мы сразу же и расплатимся.

– Ты же вроде хотела остаться? – удивленно спросила я.

– Я никогда не хотела, но выбора не оставалось. И сейчас мне страшно…

Лия и правда почти тряслась, продолжая сминать подол платья. Но, кажется, она была уверена в своем решении.

– Софи, Лия… – Я глубоко вздохнула, чувствуя, как ответственность ложится на мои плечи. – Я сделаю все, чтобы мы смогли покинуть Драконий материк, – словно со стороны услышала собственный голос.

Я не могла отказать Лии, с ее помощью побег становился реальнее. Элджернар придет в ярость, мне не по себе становится от мысли, что он обо всем узнает. Ничего, зато мне будет что вспомнить. Я же мечтала о приключениях, вот и получила!

Мы договорились по очереди покинуть комнату Лии, и первой ушла я. Когда очутилась в своих покоях, встреча с сестрой стала казаться сном. Будто мне это привиделось. Но я знала, что все реальность и игра только началась. Все самое сложное ожидало нас впереди.

Глава 23

Я вовремя вернулась в покои. Буквально через пару минут ко мне постучались. Не дожидаясь ответа, в комнату прошла леди Ирисен.

– Вы так скоро вернулись, Тесса, – вымолвила преподавательница, обходя комнату и убеждаясь, что я здесь одна.

– Да. Я этому рада, – сдержанно откликнулась я. Меня не покидало чувство радости, ведь я наконец-то нашла Софи!

Но о Шоне тоже не забывала, ее поведение обеспокоило меня. Может, требовать клятву было чересчур? Хотя она могла просто отказаться… Но Шона почти плакала, и то и дело мои мысли возвращались опять к драконам. Вдруг это их вина? Версия казалась шаткой, но за неимением иной оставалась основной. Надо срочно поговорить с подругой!

– Мне приятно знать, что жизнь в поместье так полюбилась вам. Даже дом в Зеркальном каньоне не изменил вашего мнения.

– Я выбираю меньшее из двух зол, – ляпнула я, и улыбка преподавательницы мгновенно потухла.

– Что ж, оставлю вам вот это. Почитайте. – Она положила на покрывало тонкую книжечку, больше напоминающую тетрадку.

– Что это?

– Роман. Этот автор о-о-очень популярен. В Адалайне сразу раскупают все экземпляры, – с вновь возникшим энтузиазмом поведала леди Ирисен.

Я взяла книжку в руки и стала разглядывать обложку, но, вопреки ожиданиям, она была неприметной – черный фон и золотые буквы.

«Любовь в тайной комнате». Что можно было подумать, прочитав такой заголовок? У меня возникло лишь одно предположение – подобное чтиво детям давать не стоит.

– Все самое главное внутри, – подтверждая мои мысли, доверительно произнесла леди Ирисен. – Буду ждать вас на своих уроках, – с уверенностью проговорила преподавательница и вышла в коридор.

Теперь на занятие по литературе я точно не явлюсь. И никто меня не загонит туда – ни стая харклов, ни отряд драконов. Софи-то нашлась! Мне больше не надо ухищряться, добывая сведения о Серебряном поместье.

Я кинула книжку на столик. Драконам нечем заняться, только бумагу переводят!

Решила подумать над планом побега, но меня стало клонить в сон. Я не успела изучить даже травы из оранжереи. Наверное, лечебное зелье до сих пор действовало. Я переоделась в ночную сорочку и забралась в постель. В эту ночь необходимо хорошенько отдохнуть, а то потом будет не до сна.

Лунный свет едва пробивался сквозь мутное стекло. Обняв подушку, я думала о всякой ерунде – о Риче, о феечках, которые, по словам ящера, теперь были моими, стала гадать, какой именно дракон заинтересовался Софи и какие могли возникнуть из-за этого проблемы.

Незаметно для себя уснула, погрузившись в бредовый сон, где Элджернар – почему-то в шляпке леди Макбет – скакал на шорге через зеленое поле. Впереди виднелся силуэт Софи, а я в неудобном бальном платье пыталась переплыть реку, чтобы попасть к сестре. Но вода была темной, противоестественно вязкой, и что-то тянуло меня на дно.

Концовку сна не помнила, но проснулась в холодном поту. Я замерзла, одеяло свалилось на пол. Царило раннее утро, до подъема оставалось еще несколько часов, но, вопреки здравому смыслу, в дверь покоев неожиданно постучали.

Я насторожилась, в свете последних событий следовало быть осторожнее. Ступни коснулись ледяного пола, я подкралась к двери.

– Кто? – почти шепотом спросила я.

– Николас, – узнала голос мужчины.

Но почему этот дракон заявился в такой час? Обычно он приходил за полчаса до общего подъема.

– Почему так рано? – в приоткрывшуюся щель спросила я.

Николас выглядел немного помято, будто всю ночь где-то бродил и совсем не ложился спать.

– Я не смогу прийти позже, – заявил он, надавливая на дверь и заставляя ее открыть.

– Ну да. Значит, надо разбудить меня, – будничным тоном произнесла я. – Подожди, а если бы я спала? Хотя знаю, ты бы сам вошел! – язвительно добавила я, недовольно наблюдая за Николасом.

Он налил в стакан воды и жадно пил.

– Именно. Ты всегда такая злая? – шутливо откликнулся дракон.

– Я? Злая? Я совсем не злая! Но мы с тобой не в тех отношениях, чтобы ты ко мне врывался.

– Точно?

– Определенно.

– Но это не распространяется на ночной наряд?

– А ты чего ожидал? Явишься рано утром, а я тебя в бальном платье буду встречать? – парировала я.

Плохой сон повлиял на настроение.

– Меньше разговоров, крошка. Иди переодевайся, надо провести энергетический сеанс, – произнес Николас, развалившись на моей постели.

Хоть обувь снял!

– Крошка?! – У меня разве что пар из ушей не повалил. – Так будешь своих любовниц называть, а не меня! – Я разозлилась и вознамерилась окатить наглеца водой из кувшина, но посуда вылетела из моих рук и повисла над головой.

– Тихо, тихо. Извини. Эта ночь выдалась чертовски насыщенной, я дико устал. – Я ему поверила, и злость почти испарилась. – Перемирие? – предложил он.

– Хорошо, – согласилась. – Только в следующий раз предупреждай, вместо того чтобы вести себя по-хамски.

– Ты смешно реагировала, – пробормотал Николас с закрытыми глазами.

Я посмотрела на дракона, мне показалось, он вот-вот уснет. Чем он занимался этой ночью? Отдыхать ведь тоже надо.

Захватив рубашку для сеансов, я скрылась в комнатке с умывальником, а когда вернулась, то и правда обнаружила Николаса спящим. Грудная клетка дракона размеренно вздымалась, на шее пульсировала жилка. Будто поспать ко мне пришел!

Неожиданно мое внимание привлекла его рубашка, при внимательном рассмотрении она показалась мне знакомой, только где именно я ее видела, вспомнить не могла. Может, кто-то из драконов надевал такую же? Хотя у них все шьют портные… Наверное, расцветка ткани была похожей.

Я подняла взгляд выше, рассматривая лицо мужчины. У него ресницы длиннее, чем у меня!

Когда наклонилась чуть ниже, Николас неожиданно открыл глаза.

– Собираешься расплатиться со мной? Я помню про поцелуй, – невозмутимо вымолвил мужчина.

– Еще чего! – постаралась достойно отступить, не показывая своего смущения.

Но произошло непредвиденное: мои ноги запутались в лежащем у кровати одеяле, ткань заскользила, и я рухнула вперед. Если бы Николас не поймал меня, потянув на себя, я бы точно ударилась о каркас кровати.

– Так тоже неплохо, – заявил дракон.

Я лежала на его груди, уткнувшись носом в шею. Аромат ящера заполз в легкие, а от того, что Николас был настолько близко, чувство притяжения вернулось вновь.

Я ощутила себя зависимой, одной из падших в Лидасе – столице Империи людей. Там пользовался популярностью особый порошок из смеси живого и мертвого цветков карлаты. На кусте этого растения всегда появлялись только два бутона: один – черный и дурно пахнущий, а второй – белый, с изумительным ароматом. Как-то один умелец высушил их и смешал, так и появился сильнодействующий дурман, вызывающий галлюцинации и приступы счастья. Если его хоть раз попробовать, тебя будет тянуть к подобному всю жизнь. Можно, конечно, обратиться за помощью к магам, но их услуги баснословно дороги.

Я сделала еще один вдох, потом второй. Не могла отстраниться, это стало намного тяжелее, чем в первую нашу встречу.

– Ладно. Хватит ластиться. – Эта фраза меня отрезвила, будто чем-то хорошенько ударили по голове.

– Что это было? – Мне стало жутко стыдно за то, как я липла к этому ящеру. Это была не я! Отскочив от дракона, остановилась у мутного окна.

– Никакого секрета. Чем ближе, тем сильнее действует, – пожал плечами Николас.

– В этот раз оказалось по-другому… – протянула я. – Почему?!

– Ну, наверное, ты влюбилась в меня? Других объяснений нет, – без тени улыбки произнес дракон.

– Еще чего! Не придумывай, – мгновенно откликнулась я, уже оправившись от произошедшего. – Но, может, хоть ты расскажешь мне, почему Элджернар не пахнет? – Я желала поскорее обо всем забыть.

– А ты уже у кого-то спрашивала? – заинтересовался Николас.

– Попыталась. – Я постучала по окну, надеясь, что оно каким-то чудом разобьется. – Вот это постоянно напоминает, что я в плену, – показала на мутное стекло.

– Ты не в плену, – опроверг Николас. – Насчет Элджернара: он сапфировый дракон, магический дар силен. Он скрывает и свою ауру, и запах.

– Зачем ему это? – мгновенно заинтересовалась я.

– У него и спросишь. Теперь ложись. – Николас освободил мою постель.

– Это вновь не повторится? – с опаской спросила я.

– Нет. Если только не будешь ко мне прижиматься.

– Будь уверен. Больше не стану.

Рассудив, что лучше не тянуть и быстрее отмучиться, да и Николас тогда уйдет, легла на кровать. Сеанс длился чуть дольше, чем в другие разы. Я опасалась вновь поддаться притяжению, а Николас держал руки дальше, чем обычно.

– Сколько еще осталось? – спросила я, когда все завершилось.

– Следующий станет последним, – расправляя завернутые рукава, ответил он.

– Хорошо, – кивнула собственным мыслям.

Если сеансы правда лишь укрепляют – это замечательно, путь до берега наверняка будет тяжелым. Ящеры тряслись за здоровье невест, и, видимо, это как-то связано с рождением детей. Наверняка обычной девушке тяжело выносить дракона.

– Ты что делаешь?

– Не ты ли говорила, что тебе не нравится это окно? – Я совершенно не ожидала, что Николас вернет стеклу прежний вид.

– Да. Но если Элджернар увидит, может замуровать проем и еще допытываться станет, кто посмел убрать его магию.

– Ты не слишком ли его очерняешь? – нахмурившись, проговорил дракон.

– Ну, разве что чуточку, – откликнулась я.

Николас хмыкнул.

– Элджернару я скажу, он будет знать. – Произнеся это, дракон исчез во вспышке телепорта.

Я сразу же кинулась к окну, чтобы проверить, открывается ли оно.

Надо забрать травы, пока его снова не замуровали!

Переодевшись, быстро спустилась вниз и выкопала свой клад. Когда же захотела подняться, то заметила леди Мирлен. Заместительница управляющей только что вышла из особняка и, постоянно озираясь, проследовала в глубину сада.

Куда это она? Меня одолевало любопытство, но проверять я не стала, мне и своих проблем достаточно. Стоило мне вновь оказаться в покоях, как из-за угла особняка появились два дракона в мундирах. Они прошли под моим окном, чуть постояли у главного входа и последовали дальше.

Это патруль? Настоящее чудо, что я не попалась! Пронесло.

Я постояла у окна еще немного, дожидаясь, пока драконы вернутся, весь их путь длился около десяти минут, но, помимо них, в саду тоже кто-то ходил. Я просто не сразу это обнаружила.

Ну и дела! Усилили охрану! Внутри особняка, наверное, тоже, а нам еще на кухню каким-то чудом пробраться надо. Задачка предстояла еще та!

Убедившись в сохранности трав, я спрятала их и вышла в коридор. Возможно, Шона еще спала, но мне было просто необходимо с ней поговорить. Узнать, что же произошло, почему она так отреагировала.

У самой лестницы я обнаружила незнакомого дракона в мундире, но он не произнес ни слова, и я подошла к двери Шоны и постучала.

Защита поместья явно усилена. С одной стороны, это хорошо, стало безопаснее, но для меня это очередные преграды.

Дверь открылась, и я, увидев подругу, вздохнула с облегчением. Буквально несколько дней назад передо мной предстала совершенно иная картина.

– Привет, – тихо произнесла я. – Можно войти?

Шона кивнула и пропустила меня внутрь, сегодня она выглядела чуть лучше. Мне было неловко, и подруге, похоже, тоже.

– Если я вчера была неправа…

– Нет, это ты меня извини. Я вспылила, – перебила Шона. – Вы, наверное, сразу подумали, что драконы виноваты. – Подруга глядела в пол.

– Была мыслишка, но я ее отвергла, – честно призналась я, чуть улыбнувшись.

– Понятно, но драконы действительно ни при чем. – На несколько секунд в комнате повисло молчание, а потом Шона рассказала: – Мама умерла на моих глазах из-за такой клятвы. Я кричала и звала на помощь, но когда подоспел отец, он ничего не смог сделать, – горько произнесла Шона. – Только не смей меня жалеть. И Лии тоже скажи.

Подруге было тяжело делиться воспоминаниями.

– Теперь я понимаю… Еще раз извини. – В горле стоял ком, я не знала, что сказать. Не могла найти слов утешения.

– Ничего. Я должна была сразу рассказать. Но клясться я не буду. – Шона хотела как можно скорее закончить неприятный разговор.

– Мы можем попробовать без нее.

– Нет. Я подумала, мне правда лучше не знать. Мне нравится Галдар, дракон, который подарил мне ожерелье. – На мгновенье она замолчала. – Он приходил ко мне, когда я находилась без сознания, и в день, когда очнулась, тоже был. Я боюсь, что сболтну что-то лишнее и подведу вас. Надеюсь, ни ты, ни Лия не будете держать на меня зла.

– Спасибо за откровенность, Шона. Я это ценю.

Подруга проявила больше благоразумия, чем я. Я не могла втягивать всех в эту авантюру и подвергать окружающих опасности. Знание несет за собой ответственность.

– Так и думала, что ты меня поймешь. – Девушка с облегчением улыбнулась.

После побега, вероятно, мы с Шоной больше никогда не встретимся, и мне от этого стало немного грустно.

– Кстати, так и не спросила… – перед уходом вспомнила я. – Когда на тебя напали, как это произошло? Ты кого-нибудь видела?

Шона нахмурилась:

– Нет, я спала. А потом внезапно поняла, что мне не хватает воздуха. Я не могла ни открыть глаза, ни проснуться. Так продолжалось несколько часов. Такой пытки я никому не пожелаю. Ощущать, что умираешь, задыхаться, но не иметь возможности изменить это, – мрачно произнесла подруга, погружаясь в неприятные воспоминания. – Тесса, будь осторожнее. Кто бы это ни был, но он точно не обычный маг.

– Постараюсь, – кивнула я. – Увидимся. Еще раз спасибо за все. – Попрощавшись, я покинула покои Шоны.

Если быть откровенной, ее рассказ немного меня напугал, не такая уж я и бесстрашная. Как драконы могли допустить подобное? Теперь территорию поместья постоянно патрулируют маги, хотя наверняка настоящая охрана скрывается в тени.

Почему Элджернар до сих пор не нашел виновника? Не так много существ имело доступ в Золотое поместье. Одни вопросы без ответов. Я многого не знала.

Когда я еще находилась у Шоны, прозвучал сигнал подъема – перезвон колокольчиков. Теперь же невесты одна за другой покидали свои комнаты, спеша на завтрак. Девушки стали ярче одеваться, укладывать волосы, каждая старалась чем-то выделиться. До бала оставались считаные дни, в ближайшее время еще двоих должны были отправить в Серебряное поместье, и никто не хотел оказаться среди выбывших.

Может, мне тоже постараться? Кажется, в последнюю нашу встречу Элджернар пришел в ярость. Я просто не могла вовремя промолчать или сделать вид, будто согласна. Я цеплялась к его словам, как глупое дитя!

Завтрак прошел по задуманному плану. Софи и Лия сели рядом и вели себя как давние знакомые, потом к ним присоединилась я. Драконы отсутствовали, но нам пообещали, что они явятся к ужину. Во главе сидела леди Мирлен, а саму управляющую поместий я не видела с момента игры, когда мы гонялись по саду за подарками. Леди Макбет куда-то пропала либо была занята делами в других особняках.

Интересно, сколько всего невест участвует в отборе? На корабле, на котором я прибыла, находилось двадцать четыре девушки, но до него приплывали и другие…

После завтрака сообщили, что сегодня нас вновь посетят портные, шьющие невестам бальные платья. Отбор близился к концу, нам ясно давали это понять. После бала невесты начнут произносить клятвы, а особняки – пустеть.

Многим в расписание принудительно ставили уроки танцев, которые вела леди Ларс. Меня эта участь обошла стороной, я уже свое отмучилась на занятиях по этикету, где ретивая преподавательница учила меня сразу всему.

– Тесси, у тебя никогда раньше не было подруг, – заметила сестра.

Мы с ней выбрали географию, потому что я принципиально не хотела идти на литературу.

– Горе сближает, – усмехнулась я.

– Да, наверное. Или, может, ты лишилась своей лаборатории и у тебя появилось свободное время? – предположила сестра.

– Может быть. Но это временно. – Я еще не говорила Софии, что продала наш дом вместе с лавкой.

Похоже, нам понадобится взять с собой несколько украшений, чтобы расплатиться с Китсаром и добыть деньги на первое время. Первые года два нам лучше пожить в столице. В таком многолюдном городе отыскать нас будет тяжелее, чем где-либо еще.

– Я должна тебе кое в чем признаться… – нерешительно произнесла сестра, когда мы с ней остановились у двери в кабинет, где должно было пройти занятие.

– В чем? Это что-то важное? – откликнулась я, обдумывая лучшие варианты побега.

– До того как меня похитили, мне сделали предложение, и я хотела согласиться.

– Какое предложение? – изумленно произнесла я. – В смысле – замуж?! – звонким шепотом продолжила, замечая, как на щеках сестры заалел румянец.

София кивнула. Хорошо, что до занятия оставалось еще некоторое время и мы находились совершенно одни.

– Как? Тебе же еще рано. Ты правда хотела согласиться?! Но кто?

– Волдо, – еще более виновато произнесла Софи.

– Но ты же сама уверяла, что он тебе не подходит! – возразила я.

Волдо был неплох, как говорят, надежен, но я даже не представляла этого паренька рядом с моей сестрой.

– Это было какое-то помутнение. После смерти бабушки мне стало одиноко. Ты постоянно была занята своими зельями. Строила планы, тебе нравилось заниматься этой лавкой. А я… Я с каждым днем чувствовала, что все больше запутываюсь.

Мы обе замолчали.

Как я допустила такое? Мне казалось, мы были счастливы, но на самом деле была счастлива только я.

– Лишь после того как меня украли, я поняла, как ошибалась. Извини, Тесса, подобного больше не повторится.

– Нет, София. Это я должна извиняться. Не надо было мне постоянно пропадать… Тебе следовало рассказать мне об этом раньше. Давай забудем обо всем, хорошо? Я буду более внимательной.

– Да, давай, – улыбнувшись, согласилась она.

Сегодня какой-то день извинений. Но я радовалась, что мы поговорили и недомолвок не осталось. По крайней мере, я надеялась на это.

Мы отсидели географию, где снова давали основы. Видимо, пока мы не принесем клятвы своим женихам, от нас продолжат скрывать важные детали.

Например, то, что случалось с не родившими невестами. На этот вопрос никто из преподавателей не давал ответа. Зато все преподавательницы с радостью расписывали плюсы брака, которые в итоге сводились к одному: мужчина не будет изменять и станет чуть ли не на руках носить, если подарить ему наследника.

Я их рассказам не верила. Просто не могло все быть настолько прекрасно! Но незнание не давало отыскать обман.

Занятие закончилось, и мы с Софи спустились в хрустальный бальный зал, где сразу же подошли к Лии.

Невесты с изумлением поглядывали на платок леди Тенле, который стал просто невообразимых размеров. Если в первый раз он превратился в шатер, то теперь полотно вновь показывало чудеса, перегородив зал, поделив его пополам. Что скрывалось на другой половине, никто не знал.

– Интересно, что там? – спросила Лия.

– Скоро узнаем. Думаю, хотят нас удивить. Наверняка там платья. – Я относилась ко всему скептически. Мне сложно было представить, каким должен быть наряд для бала, чтобы привести меня в восторг. Если бы он состоял из удобных штанов и блузы, то это произвело бы на меня впечатление. Только вряд ли драконы пойдут на такое…

– Леди Тенле кажется мне знакомой. Будто я ее где-то видела… И не в Серебряном поместье, – неожиданно вымолвила Софи, прищуриваясь.

– Ты уверена?

Сестра хорошо запоминала лица.

– Да. Я точно где-то видела эту даму. Только вспомнить никак не могу, – пожаловалась София, а я посмотрела на леди Тенле, вышедшую на половину невест.

Может, сестра все-таки ошиблась? Но если нет, то где она могла ее видеть?

– Добрый день, дорогие девушки. Ваши великолепные наряды почти готовы, осталось довести их до совершенства. И чтобы завершить их, мне понадобится ваша помощь, – жизнерадостно произнесла леди Тенле, вызывая у присутствующих невольные улыбки.

Портниха вновь попросила заходить по одному, и после этого сразу возникла очередь, многим захотелось скорее поглядеть на то, что получилось.

Я прислонилась к стене и тут же получила замечание от леди Ларс.

– Дорогая, настоящая леди не будет подпирать стену. – Потом женщина обернулась на парочку невест и добавила: – Хихикать – тоже!

Все замолчали. Ну, хотя бы не я одна удостоилась внимания. Мелочь, а приятно!

Тем временем вернулась Бетани, пролезшая впереди всех и оказавшаяся по ту сторону ширмы первая.

– Не знаю, что она там увидела, но ее это впечатлило, – заметила я.

– Точно. Я никогда не видела, чтобы она так улыбалась. Даже на себя не похожа. – Лия с большим любопытством поглядела на то, как отодвинулся край платка, пропуская новую невесту внутрь.

Все возвращающиеся от леди Тенле сразу покидали бальный зал, за этим тщательно следила леди Ларс. Может, стоит раньше сходить, а свободное время потратить с пользой? Я могла погулять по особняку, посмотреть, где находится охрана. Кстати, когда утром я покинула покои Шоны, дракона, стоявшего у лестницы, уже не было.

– Софи, поможешь? – кивнула на очередь.

– Да, конечно, – согласилась она, а Лия вопросительно посмотрела на нас.

Теперь оставалось только ждать.

– Смотри, – лукаво произнесла я, обращаясь к подруге.

Очередь состояла из семи девушек в пышных платьях. Софи подошла и заговорила с одной из невест, та отвечала неохотно, но вскоре у них завязался диалог, а потом сестра запричитала, едва не валясь с ног.

Все выглядело правдоподобно, и у остальных не оставалось сомнений в том, что ей стало плохо. Очередь всполошилась, подбежала леди Ларс и попыталась увести Софи побыстрее к врачу, но ей то становилось хуже, то, наоборот, лучше.

– Тесса, ты и в подметки своей сестре не годишься. Я имею в виду актерское мастерство, – пораженно произнесла Лия.

Да, я знала.

Оставив Лию одну, я подошла поближе к очереди девушек. Софи продолжала тянуть время, и вскоре край ширмы отодвинулся. Я нырнула внутрь, опередив зазевавшуюся невесту.

Когда я оказалась по ту сторону, все звуки исчезли, повисла звенящая тишина. Подобное изменение меня поразило, но еще больше удивило, что я вновь оказалась в шатре, только невообразимо огромном. Стены из ткани украшали изображения разноцветных драконов, а над головой в самом центре словно сверкало маленькое солнце, от которого во все стороны расходились ленты из тонкой белой ткани, повисшей прямо в воздухе.

В противоположность моим ожиданиям, платья не стояли в ряд, и из портных присутствовала только леди Тенле.

– Проходи, Тесса.

В нескольких метрах от входа стоял небольшой кругленький столик, а у него – деревянный манекен, испещренный серебряными нитями металла. Все внутри этого шатра выглядело загадочно, словно окутанное волшебством.

– Как вы это сотворили? – не сдержала я любопытства.

– Попробуй догадаться.

– Артефакт?

– Да. – На лице женщины появилась полуулыбка.

– Редкий? Или он специально предназначен для… портных? – От ее внимательного взгляда мне почему-то стало неловко.

– Единственный. Доставшийся мне от мамы, а ей – от ее мамы, и так до прапрабабушки.

Ответ меня впечатлил, и я с еще большим любопытством оглядела тканые стены, а потом приблизилась к леди Тенле.

– Что ж, приступим, – произнесла она. – Подойди к манекену.

– Что мне делать? – выполнила ее просьбу.

– Прикоснись к нему!

Стоило догадаться, что и примерка будет не совсем обычной… Только я никак не ожидала, что, когда моя ладонь ляжет на теплую деревянную поверхность, платье на мне неожиданно преобразится, а на месте манекена возникнет зеркало во весь мой рост.

Мне сложно было подобрать слова. Возникшее платье не имело миллиона юбок и слоев ткани. Спереди оно выглядело даже простым. Синяя переливающаяся юбка, почти прозрачные рукава со вставками того же цвета. Наряд полностью скрывал декольте, заканчиваясь в области ключиц. Скромное, но между тем изящное, правда, не это было главной изюминкой.

Когда я решила осмотреть себя со всех сторон и повернулась, то возникло второе зеркало, в отражении которого увидела, что спина открыта, а обнаженная кожа украшена сине-голубыми блестками, взявшимися невесть откуда.

– Оно… слишком много показывает.

– Не переживай. Все в рамках приличий, – произнесла леди Тенле.

– Если так, то ладно. – На удивление, платье даже нравилось мне.

Я покрутилась, улыбнулась.

– Оно тебе подходит, – загадочно произнесла портниха.

Я не обратила на ее слова внимания и подошла ближе к зеркалу.

На миг даже жалко стало, что не могу забрать его с собой.

– Прикоснись к зеркалу.

Я последовала ее совету, и вновь, как только ладонь дотронулась до волшебного предмета, все исчезло и мое прежнее платье вернулось.

– Почти идеально.

– Почти? – переспросила я.

– Да, осталось чуть-чуть доработать. Присаживайся.

Перед круглым столиком возникло миниатюрное кресло.

Женщина, как и в первую нашу встречу, вызывала подозрение, а после слов Софи оно лишь усилилось. Но в этот раз я решила поступить умнее, не стала высказывать свои мысли и постаралась выглядеть расслабленной. Раз она попросила меня остаться, значит, ей есть что сказать.

Но прошло несколько минут, а леди Тенле молчала, вырисовывая что-то на магической дощечке. На ее столе практически ничего не лежало, лишь тонкий хрустальный ключ. Я разглядывала его грани, волшебно мерцавшие в освещении шатра. Он, наверное, магический…

– Тебя заинтересовал айтем? – отвлекшись от своего занятия, проговорила леди Тенле.

– Айтем? – Я впервые слышала это слово.

– Да. Ключ от всех дверей. – Леди убрала табличку и сплела руки в замок.

Глаза ее будто потемнели. Или мне показалось и это была просто игра света?

– От всех? Даже от магических?

– Естественно. Но после каждого использования он истончается, осталось не более трех применений. Вижу, он тебя заинтересовал?

– А вы специально положили его на видное место, чтобы я спросила?

Леди Тенле рассмеялась.

– Возможно.

– Или это такая проверка?

– Ты, наверное, подумала о господине Элджернаре?

– Да, о нем.

– Можно твою руку? – попросила она, протягивая ладонь.

– Зачем?

– Не бойся, я тебе не наврежу.

Мы все еще находились в поместье, но все вокруг казалось таким не похожим на обстановку в особняке, что меня не отпускало чувство нереальности происходящего.

– Я не боюсь. – И выполнила просьбу.

Леди Тенле довольно кивнула.

– Ты влюблена в господина Элджернара? – неожиданно спросила женщина.

Сердце подскочило в груди, но я ничем не выдала своего волнения.

– Нет. Почему вы спрашиваете? – Меня сильно удивило, что портниха сидела с закрытыми глазами. – Это не имеет никакого отношения к ключу.

– Имеет. И ты очень противоречива. Сложно будет… – На миг она замолчала. – Я могу отдать тебе ключ в обмен на твой сапфировый кулон. – Женщина вновь открыла глаза.

– Откуда вы узнали? – оба мои артефакта были спрятаны под платьем.

– Оставим это в секрете.

Я посмотрела на хрустальный ключ, потом на леди Тенле.

В чем подвох? Мне кажется, она просто играет со мной.

– К сожалению, я не могу его вам отдать. Кулон не снимается.

– Какая досада. – Портниха покачала головой. – Раз так, то я отдам тебе айтем просто так. Можешь взять. Только с условием, что тебе нельзя никому о нем рассказывать.

Я изумилась. Мне необходим этот артефакт! Но как быть? Здесь явно какая-то ловушка. Как можно отдавать невесть кому такую могущественную вещь? Только это еще не все: разве леди Тенле не боится? Ее могли наказать за такой поступок. Скорее всего, она лжет…

– Нет, я откажусь. – Эти слова дались мне тяжело. Если свойства ключа не преувеличены, он бы привел нас к свободе. – Мне он не нужен.

Мой ответ вызвал у женщины добрую улыбку.

– Даже если так, возьми его как подарок.

– Сначала вы предлагаете обмен, теперь подарок? В свете последних событий это выглядит подозрительно, – холодно произнесла я.

– Ты умная девушка и должна понять, что я тоже рискую. К сожалению, еще не пришло время все узнать. Просто возьми.

– Узнать? О чем вы? – спросила я, но женщина отвечать не спешила.

Леди Тенле меня окончательно запутала. Что же в ней такого? Каждое ее слово звучало, как новая загадка. Меня накрыло какое-то знакомое ощущение, словно предвкушение чуда.

– Мы с вами уже встречались? – предположила самое невозможное.

– Даже не знаю, – протянула леди Тенле, чем вызвала мое неодобрение. – К сожалению, наше время заканчивается, остальные невесты не могут больше ждать. Ты берешь ключ или нет? – вкрадчиво спросила она, я вновь глянула на хрустальное изделие.

Это определенно риск… Вдруг на нем проклятие? Или ее правда подослал Элджернар? Я могла придумать с десяток неблагоприятных вариантов, каждый хуже предыдущего.

Я вспомнила свои недавние ощущения и слова Софи, а в следующее мгновение протянула руку, взяла артефакт и положила в карман юбки.

Леди Тенле кивнула.

– Помни, Тесса, ты ни одной живой душе не должна рассказывать об айтеме, – раздалось мне в спину. Я не смогла поблагодарить женщину, ведь меня до сих пор разрывали противоречия. Вдруг и говорить спасибо вовсе не за что? – Даже своей сестре, – донесся тихий шепот, а я в ту же секунду оказалась по ту сторону шатра.

Что она сказала? Мне послышалось? Я обернулась, попыталась вернуться, но у меня не выходило! Я не могла коснуться ткани. Она проходила сквозь пальцы! Что за чертовщина?! Откуда портниха могла узнать?

– Тесса, чем вы занимаетесь? – раздался строгий голос леди Ларс.

Я медленно обернулась, удостоившись удивленно-сердитых взглядов невест. Конечно, ведь проскочила без очереди!

– Извините. Показалось, что леди Тенле окликнула меня, – соврала я, решив, что и так привлекла много внимания.

– Нет, вас не звали. – Преподавательница намеревалась сказать что-то еще, но передумала. – Тесса, раз вы закончили, прошу, покиньте зал, – уже мягче добавила она.

Мне оставалось лишь подчиниться. После посещения шатра чувствовала себя пришибленной. Хрустальный ключ был у меня – миниатюрный, почти невесомый. Я даже не спросила, как им пользоваться… И откуда портниха знает, что мы с Софи сестры? Если мы уже виделись, то когда? И самое главное: кому еще об этом известно?

Глава 24

Элджернар

Кроме дворца, в Адалайне привлекали внимание еще четыре строения. Они стояли в ряд и были похожи. Резко выделялась из общего ряда разве что Драконья академия, которая была шире остальных и из-за нескольких пристроек и тренировочного поля казалась внушительнее. Другие здания принадлежали Имперской армии, Магической лаборатории и Главной лечебнице.

Леди Макбет уже сутки находилась в руках самых лучших магов. Я сделал все, чтобы сделать ее пребывание комфортным. Если подозрения окажутся напрасными, то я принесу ей свои извинения, если же нет… Эту женщину ждет казнь, а подобного не случалось уже несколько столетий.

Коридоры Магической лаборатории напоминали лабиринт – постоянно изгибались, разветвлялись, словно были созданы, чтобы запутать незадачливого посетителя. В свое время мне даже пришлось хорошенько изучить план здания, пока я не запомнил каждый метр этого пространства.

Магическая защита сверкнула, пропуская меня. Здесь стояли те же охранки, считывающие ауру, что и во дворце. В лаборатории изучали самые разные направления: виды заклятий и проклятий, древнее колдовство, вещи с магической составляющей, разумных и полуразумных существ, необычные природные зоны, влияние звезд, особенности рас и многие другие.

Проверкой ауры леди Макбет занялся главный ученый отделения заклятий и проклятий, который ранее обследовал темную энергию, собранную у Тессы.

В последнее время мне приходилось часто сотрудничать с Филиусом, после обнаружения места проведения ритуала в Ледяной пустоши у этого дракона резко прибавилось работы. Впрочем, другие отделения тоже получили задания, например, несколько групп ученых магов отправились в долину Аномалий, ведь там жили тирлы, среди которых и выбрали жертву для ритуала. Если они смогут с ними договориться, то, возможно, добудут важные сведения.

– Господин Элджернар, – поклонился Филиус, как только я вошел в лабораторию.

Я кивнул, поздоровавшись.

– Нашли что-нибудь? – сразу приступил к делу.

Последние сутки выдались сложными, слишком много работы. Я все пытался усилить охрану поместий, но любое вмешательство могло повредить уже имеющуюся магическую защиту. Еще и эльфы неожиданно изъявили желание поучаствовать в расследовании, их пророки предсказывают беду, и эльфийский правитель не на шутку обеспокоен.

– Мы изучили ауру и… ничего не нашли, – поведал ученый.

– Вы уверены? – С одной стороны, новость была хорошей, а с другой это означало, что мы попусту потратили время.

– Абсолютно. Понимаете, даже если бы мы не нашли следы темной энергии на ауре, то на ней все равно бы остался отпечаток использования мощной магии. Но мы все изучили и выяснили, что подозреваемая в течение месяца не пользовалась заклятиями даже средней силы. Скорее всего, она прибегала лишь к бытовой магии, – постоянно поглядывая на магическую табличку в своих руках, озвучил Филиус.

– Хорошо. Я понял.

Это означало, что виновный до сих пор в золотом особняке. Но если этот маг не идиот, то он затаится, почувствовав древнюю обнаруживающую магию на территории поместья.

Тесса, Тесса… Она как единственный свидетель, практически столкнувшийся с виновником событий, могла оказаться в опасности. Мягко говоря, мне это не нравилось, но сапфировый кулон при ней, а я не знал артефакта, который лучше справится с защитой от проклятия демонов.

– Господин Элджернар, мы также завершили изучение темной энергии, что вы нам принесли, – спешно произнес ученый. Он прошел вглубь лаборатории, где стояла еще одна магическая защита, как и в коридорах здания. В нескольких сантиметрах над столом парила сфера, в которой металась сила демона, желая вырваться. – Очень сильная энергия. Даже вдалеке от хозяина такая активность, – с долей восхищения произнес Филиус.

– Что вы выяснили?

– Мы почти уверены, что это и есть тот демон, которого призвали в Ледяной пустоши, но это не все… – Ученый тревожно замолчал.

– Говорите, – поторопил я его, разглядывая черный сгусток.

– Понимаете, сведений очень мало. Прошло столько веков, и мы очень мало знаем о мире демонов… Но по результатам исследований я все больше склоняюсь к тому, что это существо из высшей касты.

– Чем это нам грозит? – мрачно спросил я, начиная осознавать, что все куда хуже, чем предполагали.

– Если это так, то призвавший его маг не справится. Подчинение вскоре спадет, если уже не исчезло. Господин Элджернар, демон станет свободен в передвижениях по нашему миру, – нервно произнес Филиус. – Но и это еще не все…

– Выкладывайте все до конца, – раздраженно проговорил я, паузы начинали выводить из себя.

– Демона из высшей касты нельзя призвать, если он сам не решит занять это место. В прошлые годы наверняка появлялась какая-то мелочь, но демоны отследили регулярность и сейчас послали сильнейшего. Это лишь наши предположения, но такое вполне возможно, – завершил свой рассказ ученый.

Я выругался. Редко позволял себе подобные высказывания, но вся правда заключалось в том, что мы оказались в крайне паршивой ситуации. Если ученые правы – а это, скорее всего, так и есть, – то под ударом оказывается весь мир. Интересно, что именно предсказали эльфийские пророки?

Филиус отодвинулся от меня на пару метров.

– Подготовьте детальный доклад. Необходимо больше сведений. Продолжайте работу с темной энергией. Копии доклада – мне, императору, второму магу-помощнику и начальнику Имперской армии. – Я быстро отдал приказы, торопясь во дворец.

– А леди Макбет?

– Она свободна. – Я совсем о ней забыл. – Привлеките к работе магов из других отделов. Это задача первостепенной важности.

Я стремительно покинул лабораторию, телепортироваться прямо отсюда было нельзя.

Первым делом необходимо было сообщить магам-силазарам, что охрану Хрустальной площади надо усилить. Если щит падет, то ничто не помешает демонам попасть в наш мир, и тогда нас вновь ожидает кровопролитная война…

Тесса

Когда выскочила из бального зала, я была немного не в себе. Все произошедшее в шатре казалось сказкой, загадочной и опасной. Да что творится?! Кто она такая и откуда все знает? Леди Тенле еще в первую встречу показалась странной…

Я не могла забыть о случившемся и просто выкинуть из головы. Но, несмотря на переживания, вскоре немного успокоилась – обошла особняк и, к своему удивлению, не наткнулась ни на одного дракона, лишь на горничных-близняшек. При дневном свете охрана поместья словно исчезла.

Я решила вернуться в свои покои. Ни с Софи, ни с Лией встречаться не хотела. Они видели, как я пыталась пробиться обратно в шатер, и мне было необходимо придумать правдоподобную ложь. Сестру обмануть практически невозможно.

Нельзя было брать этот ключ. Обязательно окажусь в ловушке и остальных в нее приведу. Только сделанного не воротишь, и раз решила рискнуть, надо действовать до конца.

Решив отвлечься, я наконец-то приступила к изучению трав, принесенных из оранжереи Элджернара. В драконьем справочнике можно было найти описания лишь тех растений, которые имели какие-то особые свойства. Ну и пучки я нарвала! Как попало собирала!

Я корпела над фолиантом, сравнивая уцелевшие листики. Только ничего интересного обнаружить не удавалось, лишь после часа поисков, уже отчаявшись, я кое-что отыскала.

Пратин? Странное название для растения. Если честно, я до конца не была уверена, что это именно то, что было описано в книге. Но, судя по цвету и извилистым прожилкам, я, скорее всего, права.

Жалко, что его так мало! И неизвестно, смогу ли добыть еще.

Если опираться на написанное, эта на вид безобидная травинка могла вызывать временную потерю памяти и дезориентацию. Такое может пригодиться. Кто знает, вдруг три девушки в лесу столкнутся с опасностью или драконы нас обнаружат? С этим растением у нас появится призрачный шанс скрыться. Также оно бы очень пригодилось нам и в сам момент побега.

Только пратина и правда оказалось совсем мало, а вторая загвоздка заключалась в том, что требовалась какая-то активация свойств, подробности о которой умалчивались.

У магических растений это могло быть что угодно, от заклятия до обычного контакта с кожей. И теперь попробуй догадаться, как именно им пользоваться!

Я отложила находку до неопределенного времени. Маловероятно, что смогу отыскать способ его активировать. Для меня оно почти бесполезно!

Хрустальный ключ оставался в кармане платья, я решила держать его поближе к себе. Поняв, что свободное время подходит к концу, отправилась на бесполезное занятие по прихорашиванию. На сей раз выбора у меня не было и в листке расписания стоял лишь этот предмет.

Но все зло заключалось в том, что остальных невест отправили на танцы, даже Софи с Лией. Я встретилась с ними перед занятием, и сестра с подругой сразу спросили у меня, что же произошло в бальном зале.

– Мое платье для бала отличается от тех, к которым мы привыкли, – туманно изрекла я.

– Да? А какое оно? – заинтересовалось Софи.

– Синее, с открытой спиной, – призналась я, и Лия удивленно ахнула.

Наверняка аристократы никогда подобного не надевали. Даже меня платье немного смущало, хотя, если наряд и правда провокационный, это даже хорошо. Пусть Элджернар понервничает!

Снова! О чем я думаю?! Мне надо вести себя тихо и незаметно, чтобы потом драконы даже не вспомнили обо мне, точнее, о нас.

– У меня белое, воздушное. Словами и не опишешь, – добавила Софи. – Тесси, а точно в платье дело? Обычно для тебя это мелочь… – Сестра проницательно посмотрела на меня.

– Обычно да. Только ты не видела этого наряда, – беззаботно откликнулась я и попрощалась. Еще чуть-чуть, и мы бы опоздали на свои занятия.

Если даже Софи что-то заподозрила, то вскоре об этом забудет и вряд ли спросит вновь.

Из-за того, что преподавательнице досталась одна-единственная ученица, она взялась за меня всерьез. Наверное, решающую роль сыграл тот факт, что прежде ее уроков я не посещала.

Мое задумчивое состояние и нежелание возмущаться позволило ей хорошенько надо мной поиздеваться. В итоге выплыла из ее кабинета я с нелепым сооружением на голове под названием прическа. Возможно, кому-то она пошла бы, я с громоздким сооружением на голове выглядела ужасно.

Расплетать ее я не стала. Драконы должны были явиться к ужину, пусть Элджернар полюбуется на свою красавицу! Почему-то я пребывала в уверенности, что ему не понравится творение преподавательницы так же, как и мне.

Но меня ожидало разочарование: добрая часть драконов на ужин не явилась. С чем это было связано, никто не знал, но ни Элджернара, ни Дигриса, ни беловолосого дракона Шоны и еще парочки ящеров, которых я толком не запомнила, за столом не оказалось.

Я заметила, что стали появляться парочки. Если раньше между невестами и драконами существовала пропасть, то теперь между некоторыми появилась связь, они по-настоящему сближались.

Все так изменилось… И не для всех в лучшую сторону. Бетани ненавидящим взглядом смотрела на Шону. Поговаривали, что дракон охладел к несносной невесте и теперь окончательно обратил внимание на мою подругу. Из-за этого даже приспешницы Бетани стали все реже с ней бывать.

Что происходило с Эстит, понятно не было. Откровенно говоря, я немного выпала из жизни в поместье и не все знала. Мне казалось, в особняке настало затишье перед бурей – у всех, не считая меня, Софии и Лии. Нам предстояло еще много приключений, и первое из них – вновь пробраться на кухню.

Ужин закончился, и после медицинского осмотра я направилась в покои, на ходу выдергивая шпильки и ругаясь на преподавательницу, нашпиговавшую ими мои волосы. Мне еще надо было успеть в купальню!

Открыв дверь, я зашла в покои и остановилась. У окна в неведомо откуда взявшемся кресле сидел Элджернар собственной персоной и смотрел прямо на меня.

Мне показалось, я не видела дракона целую вечность! И его неожиданное появление несколько меня обескуражило и… обрадовало. Но последнего я постаралась не показать.

– Как ты здесь оказался? – бросила возню с прической, волосы торчали в разные стороны.

– Смотрю, ты рада меня видеть, – спокойно проговорил дракон. – Откуда этот ужас?

Так и знала, что ему тоже не понравится. Не стоило разрушать эту прическу слишком рано.

– Преподавательница постаралась.

– Больше не ходи к ней.

– Хорошо. Если будет выбор, – честно ответила я.

Интересно, Николас успел рассказать Элджернару об окне? Если да, то как часто они видятся? Будто каждый день… Меня до сих пор удивляло, что жених у меня один, а сеанс проводил совершенно другой ящер.

Я все ожидала, что дракон обратит внимание на прежний вид окна, но ему будто действительно было все равно.

– Подойдешь? – как-то странно спросил он. Элджернар вообще вел себя необычно, слишком тихо.

– А надо? – осторожно спросила я, тоже не настроенная ругаться.

– Желательно.

Интересно, что он собирается сделать? Мне даже стало любопытно. Мы были совершенно разными: он привык командовать и подчинять, а я нуждалась в свободе…

Подошла к Элджернару даже ближе, чем планировала, и ящер немедленно этим воспользовался, притянув к себе и уткнувшись лицом в живот. Поначалу я хотела оттолкнуть дракона, но его молчание заставило меня не делать этого.

– Элджернар, у тебя что-то произошло? – негромко произнесла я, удивляясь легкому беспокойству, охватившему меня.

Горячее дыхание дракона вызвало волну мурашек по всему телу.

Он чуть отстранился, и я поняла, что успела позабыть, какие красивые у него глаза. Льдисто-голубые, таких нет ни у кого, лишь у этого наглого ящера.

– Неужели ты волнуешься обо мне? – хриплым шепотом произнес Элджернар.

В горле пересохло, я не могла ни отстраниться, ни опровергнуть его слова. Лишь несколько раз открывала рот, собираясь что-то сказать, но подходящих слов не находилось.

– Тесса…

Я резко обернулась на голос и заметила леди Ирисен, замершую на пороге. Кажется, я не закрыла дверь, или женщина просто ворвалась без стука.

Перед преподавательницей и не только ею – я также заметила сестру и нескольких невест в темном коридоре – предстала занимательная картина.

Элджернар, сидя в кресле, наклонился ко мне, а я прижалась к нему, позволяя мужским рукам лежать на моих бедрах. Мои чувства обострились до предела, дыхание участилось, и на мгновенье я будто утонула в его льдисто-голубых глазах. Наверняка со стороны мы выглядели, как настоящие влюбленные…

Я попыталась отстраниться, но ящер не дал, зато теперь он выглядел по-настоящему разозленным. Абсолютно все ощутили резко возникшее давление силы. Дверь с грохотом захлопнулась, если бы леди Ирисен вовремя не отскочила, ее бы наверняка ударило.

Но меня больше волновало то, что подумала Софи. Она смотрела на меня так… будто видела впервые!

Элджернар перестал меня удерживать, поняв, что момент упущен. Я больше не собиралась ни секунды находиться так близко к этому мужчине. Отчасти я испытывала благодарность по отношению к леди Ирисен. Она появилась в самый подходящий момент, еще немного, и могло произойти то, что никогда не должно случиться. Я была уверена, что ящер собирался меня поцеловать!

– К тебе постоянно так врываются? – требовательно спросил Элджернар.

– Они в своем праве. Каждый преподаватель может зайти и проведать невесту. Ничего удивительного, что она забеспокоилась, увидев приоткрытую дверь, – холодно отозвалась я.

Дракону не на что злиться, и я хотела четко дать это понять.

Как там Софи?

– Значит, чтишь правила? – Голос Элджернара оказался полон скептицизма.

– Вынуждена. – Я старалась держать дистанцию.

– Какая же ты все-таки язва, – покачав головой, проговорил дракон, но в его взгляде я уловила долю восхищения.

– Как ты меня назвал?! – пораженно спросила, уперев руки в бока и с возмущением глядя на дракона.

– Яз-ва, – с вызовом повторил он слово по слогам, а потом исчез, возникая за спиной. – И еще какая! Маленькая вредина. – Это прозвучало свысока, и я распалилась, но гад окончательно исчез, чем вызвал новую волну негодования.

– Я его ненавижу! Ненавижу!

И готова повторить это хоть тысячу раз.

Глава 25

Когда я вошла в купальню, меня совсем не удивила повисшая тишина. После того как происходящее в моих покоях стало общим достоянием, трудно ожидать другого. Игнорируя остальных, я нашла взглядом сестру и Лию и направилась к ним.

Шона тоже находилась здесь, только теперь сохраняла дистанцию. Когда я рассказала о нашей беседе девочкам, Софи лишь кивнула, принимая к сведению, а Лия расстроилась.

Зачем так пялиться? Если большинство из вас с драконом даже за руку не держались, я в этом не виновата. Я с удивлением заметила, что несколько невест смотрят на меня с плохо скрываемой завистью.

В купальне было жарко, пар поднимался от воды, оставаясь капельками влаги на стенах помещения.

Девушки полностью не раздевались, на каждой оказалась надета белая короткая рубашка. На ощупь ткань была тонюсенькой, и мне казалось странным, что она не просвечивала при намокании. Еще в первое свое посещение я поняла, что она заколдована. Стоило только покинуть бассейн с водой, и одежда мгновенно высыхала. Это оказалось очень удобно.

– Немного задержалась, – как ни в чем не бывало произнесла я, присаживаясь рядом с сестрой.

– Да, я видела. Это тот самый дракон? Эл… – шепотом откликнулась Софи.

– Элджернар, – подсказала Лия.

– Да, он. Он уже был в моих покоях, когда я вошла, – старалась говорить как можно тише, ведь мы находились здесь не одни.

Софи окунулась в теплую воду, а когда вынырнула, неожиданно произнесла:

– Я встречала его в Серебряном поместье. Он показался мне нормальным, даже не знаю, как объяснить, лучше остальных драконов.

– Это Элджернар перевел тебя в Золотое поместье?! – шепотом произнесла я.

В голове пронеслось несколько мыслей – ящер мог знать, что Софи моя сестра, портниха же знает, или она его заинтересовала… Мне стало не по себе.

– Нет, – быстро опровергла Софи и, нахмурившись, добавила: – Это сделал его знакомый.

Я выдохнула.

Всюду звучал шум воды и раздавались звонкие голоса, тишина, возникшая при моем появлении, бесследно исчезла.

– Интересно кто? – риторически произнесла я. – Может, Дигрис? Даже не знаю, кто еще может быть в друзьях у Элджернара.

– Да, я тоже о нем подумала, – поддержала Лия.

София пожала плечами.

На какое-то время мы замолчали, думая каждая о своем. Сестра все время на меня поглядывала, будто желала что-то сказать. Когда соседние бассейны опустели и мы остались практически одни, я сообщила, что хочу приготовить зелье.

– Сегодня?

– Как же картина? Мы еще не решили, что с ней делать. Я и проверить ее не успела, – огорчилась Лия.

Мое заявление вызвало волну удивления.

– Тянуть мы не можем. Вы, наверное, не заметили, но охрану усилили. Даже теперь мы сильно рискуем, и втроем лучше не ходить. Мне нужен кто-то один, чтобы помочь.

– В комнате никак? – с надеждой произнесла Лия.

– Нет. Для зелий необходимо в течение долгого времени поддерживать высокую температуру. Мы не маги, и для поддержания пламени у нас ничего нет. В конце концов, мы можем задохнуться от дыма. Верно, Тесси?

Я не сдержала улыбку. Софи лишь однажды пыталась сварить зелье, и ничего не получилось, оно вышло никаким, даже не шандарахнуло, как порой случалось у меня. Но основы сестра знала, ведь всю жизнь прожила с бабушкой и со мной.

Нам повезло, что сонное зелье несложное в приготовлении и все строилось вокруг одного ингредиента. Если я ошибусь с пропорциями, взрыва быть не должно.

– Чем ближе к балу, тем сложнее нам будет пробраться на кухню. Не хочу ничего оставлять на последний момент. Картину можно испортить, только не сегодня, а то вызовет подозрения. У меня есть одна идея насчет нее, только вам она может не понравиться. Осталось лишь решить, кто из вас пойдет со мной.

Я поглядела на Лию, и подруга побледнела.

– Я?! Ты хочешь, чтобы пошла я?

– Да, твоя комната находится рядом с моей, заряженная вода тоже у тебя. Не стоит забывать про кольцо-артефакт. Софи и так постоянно рядом. Мы слишком быстро сдружились, если еще и попадемся вдвоем, то это будет чересчур. Может, я зря беспокоюсь, но нельзя, чтобы хоть кто-нибудь догадался о нашей задумке. – Я говорила это, а на душе было тяжело.

Следовало рассказать и о хрустальном ключе, и о последних словах портнихи, но я пообещала молчать.

– Да, Тесса права. Я послежу за коридором на нашем этаже. Не знаю, как это может пригодиться, но спать все равно не смогу, – согласилась со мной сестра.

– Кажется, все решилось, – с удовлетворением произнесла я.

Мы с Лией покинули купальню первыми, а через некоторое время должна была уйти и сестра.

– Тесса, я ничуть не сомневаюсь в твоем упорстве, но будь осторожна с Элджернаром, – тихо произнесла Лия, когда мы шагали по направлению к нашим покоям.

– Я стараюсь. Это нелегко, – призналась я, глупо было отрицать очевидное.

– Понимаю, – неожиданно улыбнулась она. – Когда на тебя так смотрят, тяжело устоять.

– Как – так? – не поняла я.

– Забудь, – отмахнулась Лия. – Вижу, ты задумалась о чем-то другом.

Да, я и правда никак не могла забыть разговор с портнихой и раз за разом вспоминала о нем, пытаясь найти подсказки, которых раньше не замечала. Еще этот хрустальный ключ… После встречи с Элджернаром у меня возникло четкое ощущение, что он ничего не знает, хотя доказательств не имелось.

Я не знала, чего ожидать в дальнейшем. Кто для меня леди Тенле? Враг или друг? Во второе верилось с трудом, среди драконов у меня друзей быть не может. Но айтем же она оставила… А-а-а! Я скоро с ума сойду! Если мы скорее не уберемся отсюда, это определенно произойдет!

Мы разошлись с Лией, но перед этим я тихо попросила подругу держать окно открытым, и она в ужасе уставилась на меня. Она еще не знала, что предстояло совершить ей самой. Я зашла в покои, бросив мимолетный взгляд на картину с драконом. Все указывало на то, что следил за мной Элджернар, впрочем, у Лии не имелось возможности проверить полотно и удостовериться, что заклятие было именно такого рода.

Что же я могла сделать с этой картиной? Мне хотелось ее перевесить, и желательно куда-нибудь далеко. Но это казалось слишком легко и скучно. Отомстить же я как-то должна? Сложная задачка…

Впрочем, сегодня я воспользуюсь другим выходом из покоев. Скорее всего, после отбоя лестницу вновь станут сторожить, и на этот раз, если я оставлю комнату, вряд ли обойдется без расспросов.

Когда я переоделась в ночную сорочку, ко мне заглянула леди Мирлен. Перед этим она постучала три раза и вошла лишь после моего удивленного «войдите». Слухи по поместью быстро расходятся, и, видимо, леди Ирисен уже растрепала остальным преподавателям о произошедшем всего пару часов назад.

Хм, а это даже хорошо. Дракон, сам того не осознавая, помог мне. Изучая травы и справочник, я боялась каждого звука и сразу прятала свои сокровища, необходимые для побега. Теперь же стоило опасаться лишь появления Элджернара…

Леди Мирлен сразу ушла, но напоследок даже пожелала мне спокойной ночи.

Я легла в постель, но потом подсунула подушку под спину и погрузилась в размышления. Предвкушение ночной вылазки будоражило сознание. Было и страшно, и интересно. Нас с Лией могли поймать, зелье могло не получиться, или те, кто проклял меня, объявиться вновь… Только говорят же, смериты дважды не нападают. Вот и мне не может настолько не везти.

Смериты – наемники, о которых слагаются легенды. Никто напрямую не укажет, где их найти. Приходится искать помощи у посредников. Конечно, может, и не все именно так, я сама толком не знаю. Вся известная о них информация – лишь слухи, что там правда, а что ложь – еще разобраться надо. Но существует одна общеизвестная и нерушимая истина – смериты выполняют заказ за один раз, если жертва каким-то образом ускользает, то ей сохраняют жизнь и повторно не ищут. Таково незыблемое правило того общества. Оно стало настолько популярным, что превратилось в своего рода пословицу.

Я поднялась с постели и подошла к окну, радуясь, что оно вновь приобрело прежний вид. Посмотрела на пустой сад и стала дожидаться появления патруля. А когда увидела его, то поняла, что в этот раз поместье обходила другая пара драконов, я догадалась об этом по нашивкам красного цвета. У тех, кто стерег особняк этим утром, отличительные знаки были синего цвета.

Пока все шло по плану… Я отошла от окна, размышляя, как скоротать время. Можно было вновь заняться изучением справочника, только злоупотреблять этим не стоило, иначе запутаюсь. Мне осталось прочитать совсем немного страничек, до побега успею это сделать.

Мое внимание привлекла обложка романа, оставленного леди Ирисен. Буквы чуть золотились в темноте и из-за этого легко читались. Драконы не мелочились, даже свои книги переводили на язык людей, чтобы невесты смогли ознакомиться. Что ж, может, почитать? Хотя бы пойму, чем именно они так нравятся остальным…

До обозначенного часа оставалось некоторое время, и мне необходимо было отвлечься от грядущей вылазки. Со скептицизмом взяла книжку и вновь забралась в кровать. Я могла бы зажечь маленький светильник, стоящий у постели и реагирующий на прикосновение, но не стала. Леди Ирисен позаботилась обо всем, буквы на страницах светились точно так же, как и на обложке.

Я погрузилась в чтение. Начиналась книга очень даже невинно, с присказки про тайную комнату, дверь в которую появлялась лишь ночью и для драконов, предназначенных друг другу. Главный секрет состоял в том, что, как только влюбленные заходили туда, на их лицах появлялись маски, а если назвать свое имя, то магия рассеивалась и вернуться в комнату было невозможно. Так вот, многие не спешили по-настоящему знакомиться, их манила загадочность и знание того, что о происходящем в тех стенах никто, кроме них, не узнает. Не знаю, каким образом, но, судя по написанному в книге, магия тайной комнаты тоже об этом заботилась, не давая рассказывать жарких историй и самим участникам.

На мгновенье представила себя на месте главной героини: что бы я сделала, если бы увидела перед собой вход в подобную комнату? Ну, я бы вошла, это определенно… Мне бы обязательно стало интересно. Если вдруг новый возлюбленный начнет приставать, можно назвать свое имя и исчезнуть. Все просто!

Но буквально через секунду я озадачилась. Получается, мужчина будет знать мое имя, а я его – нет? Так не пойдет… Хотя чего я маюсь, такой комнаты не существует!

Так ни к чему и не придя, я вернулась к чтению. Тем временем главные герои успели попасть в эту комнату. У девушки уже имелся возлюбленный, и она никак не ожидала, что внезапно появившаяся дверь – и правда часть истории про тайное место встречи предназначенных друг другу. Дракон же сразу возжелал главную героиню.

Ну и словечки! Мужчины правда так пошло думают? Если нет, то автор неплохо приукрасила! Я проскочила несколько абзацев, чтобы пропустить особо пикантные моменты. Хотя героиня и сопротивлялась, но явно не столь упорно, как если бы по-настоящему ничего не хотела. Покачала головой, уже гадая, на какой по счету ночной встрече она окончательно сдастся.

Совсем скоро я пожалела, что, не читая, перелистнула несколько страниц. Светящиеся золотые искры отделились от букв, чуть взлетели вверх и стали складываться в постоянно меняющиеся картинки, иллюстрируя то, что я пропустила.

В первое мгновенье я не поняла, что происходит. Когда же догадалась, моему изумлению не было предела. Я застыла, наблюдая глазами-блюдцами за тем, как иллюстрации книги становятся все более откровенными. Опомнившись, захлопнула книжку, последнее увиденное изображение надолго отпечаталось у меня в памяти.

– Чокнулись! Ригодер пересушенный! Да они… они… – Надо еще порадоваться, что демонстрация сразу же прекратился, стоило закрыть книгу.

Конечно, я была просвещена в вопросе, что происходит между мужчиной и женщиной, возраст обязывал. Я с детства отличалась любознательностью, и поэтому когда у меня возникли вопросы, не стесняясь, озадачила ими бабушку. Вот только наблюдать это воочию никак не планировала!

Ругаясь на драконов и леди Ирисен, всучившую мне этот роман, я закинула его под кровать, с глаз долой. Меня удивляла уверенность преподавательницы. Женщина ведь была убеждена, что после прочтения я наконец-то посещу ее занятие.

Как увижусь с Лией, поподробнее расспрошу подругу о том, что именно ей понравилось на занятии по литературе. Картинки или сам текст? Засмущаю девушку, а то с виду такая невинная! Меня даже повеселил подобный контраст и то, как подруга краснела, когда я ее расспрашивала о занятии леди Ирисен.

Время перевалило за полночь, и я решила, что пора. Осталась в ночной сорочке, она была удобнее всех моих платьев. Дождалась, пока патрулирующие драконы вновь пройдут под окнами и скроются за поворотом, а потом, захватив все необходимые травы и найденные в комоде ленты для волос, выскользнула наружу, цепляясь за лианы и каменные выступы.

Двигаться вдоль стены оказалось сложнее, чем спускаться. Больше всего беспокоило то, что я не могла нормально оглядеться. Вдруг кто-то из сада уже давно меня заметил и наблюдает за мной? Откровенно говоря, я готовилась к тому, что нас с Лией поймают. Слишком много драконов разгуливало по поместью…

Сердце громко стучало, отдаваясь в висках, легкий ветерок обдувал лицо, лаская лодыжки и руки. Пахло цветами и… свободой. Жаль, что пока это лишь заблуждение.

Я подцепила ладонью окно, отодвигая одну створку. Почти сразу появилась Лия, в ужасе наблюдая, как я забираюсь вверх.

– Я думала, ты упадешь! – прошептала она, закрывая ставни. Стоило мне очутиться в комнате, выглянула наружу, убедившись, что никто не заметил моего путешествия.

– Не беспокойся. Для меня это ерунда, – заверила подругу.

Хоть по мне и не скажешь, но для своей комплекции я была сильной и запросто могла подтянуться, чтобы куда-нибудь забраться. Частые путешествия и поиск редких ингредиентов сделали свое дело. Хотя далеко я от своего городка не отходила и даже к Великому лесу не подбиралась, но зато не раз доходила до подножия Греатских гор, а это около пяти дней пути!

Лия покачала головой. Она еще не знала, какой путь я отыскала, чтобы добраться до кухни незамеченными.

– Где вода? – Теперь вода была заряжена лунной энергией и готова для приготовления зелья.

– Секундочку, – произнесла Лия, открывая нижнюю полку комода.

– Не слишком ли очевидное место? – спросила я, хотя прятать травы в шкафу под ночными сорочками тоже не верх оригинальности.

– Драконы не заглядывают в личные вещи, даже горничные лишь собирают пыль и поправляют постель, – возразила Лия.

А вот Элджернар заглядывал! Ведь именно так он обнаружил ту наполовину заряженную воду в шкафу. Хотя тогда был особый случай, дракон переживал о моей безопасности.

– В этой чаше мы не донесем, – покачала я головой, смотря на посудину. Вода зарядилась, из-за легких искажений казалось, будто на ее поверхности появилось несколько маленьких водоворотов. – Кажется, я видела в твоих покоях вазу.

– Да, есть, – подтвердила Лия, подбежав к кровати. Рядом на полу находился букет изумительно красивых цветов. – Жалко их. – С этими словами подруга подняла вазу с пола.

Мы вынули букет, вылили старую воду и налили заряженную.

– Лия, а тебя не переведут в Серебряное поместье? – вдруг озадачилась я, нам необходимо было продержаться вместе до самого бала.

– Не должны. Я позаботилась об этом, – вздохнув, произнесла она, кинув грустный взгляд на букет, лежащий на полу.

– Ладно, – согласилась я. – Нам пора. Только… Ты можешь надеть ночную сорочку? – На Лии красовалось выходное платье, оно, конечно, не было таким пышным, как бальное, но для лазания по стенам определенно не подходило.

– Зачем? Ты предлагаешь мне выйти из покоев в одной ночной сорочке?!

– Она плотная, длинная, ничего не открывает… – Мне только сейчас пришло в голову, что сорочка выглядела приличнее моего бального платья с открытой спиной.

– Но все равно…

– Лия, так надо, – твердо произнесла я.

Лия помялась, но пошла переодеваться. Когда же она вышла, я еще больше потрясла подругу, рассказав, что ей тоже придется лазать по фасаду особняка.

Это была своеобразная проверка. Мне казалось, Лия даже не представляла, насколько может быть тяжелым путь домой. Нас ожидает совсем не праздничная прогулка, о чем я и сообщила.

Я не могла постоянно уговаривать ее выйти за рамки приличий, принятых у аристократов.

– Я тебе помогу. Там есть выступы. Главное, не торопись. Лестницей мы все равно воспользоваться не сможем, – привела последний аргумент.

– Но как мы попадем обратно в особняк?

– Не беспокойся, я об этом позаботилась, – прошептала я, осторожно подкравшись к окну. Необходимо было снова дождаться, пока пройдет патруль. – Когда выйдем наружу, поглядывай на свое кольцо. Если наткнемся на следилку, мы должны узнать об этом как можно раньше, – проинструктировала я.

Совсем недавно выяснилось, что артефакт работал, лишь находясь на пальчике Лии. Когда подруга сняла и передала артефакт мне, изумрудный камень просто почернел. Наверняка какая-нибудь защитная родовая магия!

В тот момент я поспешила снять кольцо, а то кто знает, какие еще свойства содержит артефакт. Мне не хотелось снова обращаться к врачу.

По моей задумке, Лии следовало спуститься первой, потом я аккуратно должна была передать ей вазу. Для этой цели послужат ленты для волос, связанные между собой. Один кончик крепко завязывался у горлышка, а второй оставался у меня.

После этого мне останется лишь спуститься самой и вновь вернуться в особняк, но уже на первом этаже.

Когда я покинула бальный зал накануне днем, то предусмотрительно открыла окно, находящееся неподалеку от картины, скрывающей вход на кухню. Если поглядеть на раму, то казалось, что она заперта, но на самом деле я не дожала до конца. Теперь оставалось лишь подцепить ее снаружи…

Я объяснила свою задумку Лии, и, конечно, она ее испугала. Особенно та часть, где мы должны были спуститься и оказаться в особняке за очень короткий промежуток времени, пока патруль обходит здание с другой стороны.

– Помни: если мы попадемся, то лучше молчи. Все будет зависеть от того, что нам удастся сделать за это время. Слушай меня и поддакивай. – Я боялась, что Лия не сможет сориентироваться и, сама того не желая, выдаст нас. – Не переживай так, драконы невест не пытают, – хотела успокоить я, но еще больше напугала.

Зачем я это сболтнула?! Она еще сильнее распереживалась! Наверное, это было связано с тем, что я тоже жутко нервничала, но старалась держать себя в руках.

Показался патруль драконов. Я прислонилась к стене и, скосив взгляд, наблюдала за мужчинами. Вот они подошли к окнам. Даже в темноте я заметила, как один из ящеров активно жестикулировал. Наверное, они о чем-то беседовали, из-за запертого окна в комнату не попадало ни звука. Второй дракон казался более спокойным.

Я отвлеклась всего на миг, чтобы посмотреть на Лию, замершую у стены, а когда вновь глянула на улицу, то едва не попалась!

У меня мгновенно вспотели ладони, сердце оглушительно застучало, гоня кровь по венам. Я едва успела спрятаться, когда дракон почти развернулся к нашему окну.

– Что там? – прошептала Лия, ничего не понимая.

– Тсс! – прижала палец к губам.

Да что же драконы такие подозрительные?!

Я опасалась вновь выглянуть наружу, вдруг этот патрульный что-то заподозрил и до сих пор стоял и смотрел в окно Лии. Подождала немного, а потом, не выдержав, опять подкралась к окну. В какой-то момент мне показалось, что они ушли, и я уже собиралась открыть его, но вовремя остановилась, догадавшись подойти поближе и взглянуть вниз.

Оба патрульных стояли прямо под окном в мои покои, буквально в нескольких десятках сантиметров от стены особняка. Что они делают? Что их так заинтересовало?

Я тихонечко наблюдала, стараясь не обращать внимания на шумное дыхание Лии. Создавалось впечатление, будто подруга успела пробежать с десяток кругов по саду и вновь вернуться в покои.

Внезапно меня осенило. Взрыхленная земля! Они заметили место, где я закапывала травы! Оставалось лишь тихо радоваться, что я все забрала. Как могла, я замаскировала то место, – примяла землю и присыпала травой, чтобы оно сливалось с остальной зеленью клумбы. Но, похоже, драконы оказались слишком наблюдательными.

Патрульные постояли около подозрительного места, но потом, к моему облегчению, продолжили обход, наверное, сочли это сущей ерундой. Кто угодно и когда угодно мог разрыть там землю.

– Подождем еще немного, – отойдя от окна, сообщила я Лии, не став рассказывать, что именно так заинтересовало ящеров.

Когда патруль прошел под окнами еще два раза, я наконец-то решила, что пора.

– Тихонечко, там под окном сразу выступ. Хватайся за лианы, большинство из них крепкие. Наматывай на руку вот так, – показала, как держаться, чтобы растение не выскользнуло из рук. – Может жечь, но так точно не сорвешься.

– Откуда ты это все знаешь?! – в ужасе спросила подруга, вставая на подоконник.

– Бабушка показала. – Я не стала заморачиваться и рассказывать, что в детстве была еще тем сорванцом.

Однажды по моей вине решили, что в одном из домов появился неупокоенный дух, шумевший ночами и разговаривавший с незадачливыми прохожими. История не получила большой огласки и практически никто так и не узнал, что это была я.

Не помню, сколько мне было лет, но на краю нашей улицы в то время стоял пустой дом. Я же, как и любой ребенок, мечтала о местечке, о котором никто не будет знать. Вот и отыскала свою «крепость» на чердаке того дома.

Бабушка воспитывала нас с сестрой без строгости. Главный секрет наших взаимоотношений состоял в том, что она очень рано стала относиться к нам как к взрослым, объясняя, почему лучше не совершать те или иные поступки. Чаще всего этого было достаточно, но иногда случались недоразумения, такие, как мои блуждания по ночам…

За несколько ночей я обустроила чердак, принесла туда покрывало, сладости, свою куклу Лиси, которая вскоре пропала. Сколько ни искала, найти не могла, но это другая история.

Вся соль заключалась в том, что примерно в середине периода обустройства моего местечка в доме появились жильцы – молодая женщина с детьми. Представляю, до какой степени она испугалась, услышав ночью шум наверху, что даже днем опасалась подняться проверить.

Все раскрылось, когда однажды я пришла на чердак чуть раньше обычного – поздним вечером. В тот день бабушка была занята, выполняя заказ, Софи гуляла с соседскими детьми, а я осталась одна.

Меня постоянно дразнил один мальчишка, живущий в доме напротив, и, конечно, увидев его вечером сквозь мутное маленькое окошко, я захотела его проучить.

– Отдай пирожо-о-ок! – услышал парнишка эхоподобный голос.

Сумерки. Он один, шагающий по узкой улочке и держащий в руке выпечку своей мамы. Неожиданно из дома, слухи о котором он случайно узнал накануне утром, подслушав разговор родителей, слышится чей-то зов.

Ну и лицо у него было! Я покатилась со смеху, и, видимо, девичий смех и привел хозяйку жилища в чувства, придав смелости подняться наверх. Ох и наказала меня тогда бабушка! Мне даже стало стыдно. Но теперь воспоминания вызывали лишь теплую улыбку.

Лия полезла вниз, слушая мои указания. Я, конечно, предполагала, что процесс спуска займет некоторое время, но не так много! Я уже дрожала от нетерпения, когда ноги подруги коснулись твердой земли.

Не дожидаясь, пока Лия придет в себя, я стала спускать вазу с водой. Ну и вылазку мы затеяли! Но я поймала себя на мысли, что мне нравилось это напряженное состояние. Ваза раскачивалась от быстрого спуска, вода едва не выплескивалась. Медленнее было нельзя, казалось, еще чуть-чуть – и появятся драконы.

Ночь была полна звуков – шелестела листва, где-то вдалеке сверкали молнии, и еще я уловила легкий перезвон колокольчиков. Кто-то прошел через главные ворота!

Ваза легла в руки Лии, и я отпустила ленту, которая полетела вниз, выписывая зигзаги в воздухе. Дело оставалось за малым: я выскользнула из окна, притворила его, чтобы казалось, будто оно закрыто, и спешно стала спускаться. Так торопилась, что у самого низа едва не сорвалась и поцарапала ладони.

Лия ахнула, но немедленно замолчала под моим взглядом. Каждая секунда была на счету. Если мне не послышался перезвон колокольчиков, то со стороны ворот кто-то мог заявиться.

– Скорее! – прошипела я, пробираясь вдоль стены. Пробежав несколько метров, я нашла нужное окно, несколько раз пыталась подцепить край рамы, но она не поддавалась.

Практически все окна в золотом особняке открывались наружу, и это оказалось крайне неудобно. Лия мялась за спиной, нервно оглядываясь по сторонам.

Наконец-то рама поддалась, и я поблагодарила за все госпожу удачу! В том числе и за то, что в этой части коридора не наблюдалось никакой охраны. Забравшись первой, я взяла вазу и помогла Лии, которая вряд ли смогла бы самостоятельно пробраться внутрь.

Пытаясь унять шумное дыхание, я закрыла окно. Мне даже казалось, что еще немного, и я начну задыхаться. Не могла отделаться от мысли, что нас вот-вот обнаружат.

Я молниеносно подкралась к картине, нажала на нужные камешки, и полотно отъехало в сторону. Помахала рукой, торопя подругу. Изумруд в кольце-артефакте никак не реагировал, и я усилием воли заставила себя успокоиться. Все в порядке! Мы добрались до кухни, не попавшись и не разлив воду!

Как и в прошлый раз, от ступенек в коридорчике исходил неяркий свет. Когда картина отрезала нас от остального особняка, я ощутила удовлетворение. У нас и правда получилось! Но расслабляться было еще рано.

– Пойдем, – позвала Лию за собой.

Подруга кивнула.

– Куда ведут эти двери? – прошептала она, когда лестница закончилась, плавно переходя в небольшой коридорчик.

– Не знаю. Там какой-то лабиринт, – едва слышно откликнулась я, сейчас меня интересовала лишь кухня.

С моего прошлого посещения здесь ровным счетом ничего не изменилось, разве что кастрюли лежали на других местах, но уверена я не была.

Лия обошла комнату, проверяя ее на наличие следилок, а я немедленно начала действовать. Заминку вызвало то, что я не знала, как разжечь огонь. Но эта проблема решилась просто: на основании камина я заметила несколько вырезанных магических знаков и наугад прикоснулась к одному из них.

Рисунок вспыхнул, а внутри возникли яростные языки пламени. Если бы я вовремя не отклонилась, могла бы обжечься. Потрогав другие знаки, уменьшила огонь. Теперь дело оставалось за малым.

Лия молча наблюдала за моими действиями. Я поставила кастрюлю на плиту и вылила почти всю воду, нашла ступку, чтобы измельчить в порошок высушенные травы. Это была моя стихия! Моя страсть! Я забылась, погрузившись в процесс.

Разогреть, добавить, довести до кипения… Убрать, снова добавить порошка, опять на огонь, и так – несколько раз… Вообще для этого зелья необходима была утварь с толстыми металлическими стенками, чтобы температура распределялась равномерно, и обнаруженная мною на драконьей кухне посуда не совсем подходила. Я даже не знала, как это отразится на самом снадобье…

Когда я оторвалась от практически готового зелья, подруги в помещении не оказалось.

– Лия? – удивленно вымолвила я.

Куда она ушла? И главное – зачем?

Я вышла из кухни и заметила, что одна из множества дверей приоткрыта. Ух, как мне это не нравится! Вдруг что-то произошло? На душе стало тревожно, я тихо направилась туда, куда, по моему мнению, ушла подруга. За дверью оказалась еще одна небольшая комнатка, где на полу лежал пушистый ковер. В прошлый раз я сюда не заглядывала…

Проследовала дальше и, повернув, едва не столкнулась с Лией, она отскочила от меня, испугавшись. Подруга показалась мне очень встревоженной.

Я хотела спросить, что произошло, но она в панике отрицательно замотала головой, прислонив палец к губам. Потом, чуть подумав, схватила меня за руку и заставила пройти чуть вперед. Открывшаяся картина поразила и меня.

Бешеные фыбзики! Надо срочно отсюда убираться! Как же я не подумала об этом?! Мы, торопясь, почти бегом, вернулись в кухню.

– Ты не знала?

– Нет! – шепотом откликнулась я, спешно прибираясь на столе. – Даже в голову не приходило!

Оказывается, все время, пока я здесь хозяйничала, прямо под носом спали служащие поместья. Та комната, куда привела меня Лия, принадлежала двум драконицам. Наверняка остальные двери в коридорчике тоже вели в чьи-то покои. Когда выберемся, я посмеюсь над собой. Это же надо так!

Я перелила получившееся варево обратно в вазу. Проверить его свойства оказалось не на ком, но если не взорвалось и не завоняло, значит, рассчитала все правильно. В воздухе витал приятный пряный запах, который к утру должен был развеяться.

Мне необходимо было спрятать кастрюлю или как-то вымыть ее, но я не понимала, где здесь вода.

– Смотри, – подозвала меня Лия.

В дальнем углу комнаты, за темной шторкой, которую мы поначалу не заметили, обнаружился колодец. Может, я ошибалась, но было очень похоже, что это он. На его основании оказались начертаны магические символы, слабо мерцавшие в темноте. Из-за того что кухня была расположена в подвале, вода плескалась на самой его поверхности.

– Нет, это не пойдет, – покачала головой. – Если они используют эту воду для приготовления пищи, мы можем усыпить все поместье раньше времени. Ладно, давай спрячем, а то время теряем.

Я собралась уходить, тем более уже присмотрела, куда убрать кастрюлю, но неожиданно на водной поверхности появился маленький круговорот, а символы на камне стали светить чуть ярче. Что это?

Я удивленно замерла, наблюдая за происходящим, но буквально через пару секунд движение воды прекратилось.

– Тесса? Все хорошо? – повернулась Лия.

– Да. Все замечательно, – задумчиво отозвалась я.

Глянув последний раз на колодец, вернулась в основное помещение и плотно задернула за собой темные шторы. Мысли крутились в голове, одна невероятнее другой. Кажется, я снова обнаружила что-то крайне важное.

Пока я прятала кастрюлю, Лия стояла у выхода и не переставая зевала. Я запихнула посудину на верхние полки, на которые, судя по слою пыли, редко кто заглядывал.

Меня тоже стало клонить в сон, появились нехорошие подозрения.

– Пойдем. Нам нельзя здесь больше находиться.

– Почему?

– Испарения зелья. Кажется, я все-таки переборщила с ягницей…

Усиливающего ингредиента оказалось слишком много.

Я осторожно выглянула в комнатку с дверьми и прислушалась. Тишина… Просто чудо, что мы никого не разбудили. Тряхнув Лию, которая уже засыпала и едва не валилась с ног, вышла из кухни. Сложно было держать тяжелую вазу с зельем и следить за подругой. Снадобье действовало на нее сильнее, чем на меня. Все-таки с магическими зельями я сталкивалась постоянно, а она наверняка впервые.

Когда мы подошли к картине, нервное напряжение вернулось вновь. Снова выходить в коридор оказалось страшно. Только находиться в тесном пространстве больше нельзя, а то придется тащить Лию на себе. Хоть я была относительно сильной, но не настолько, чтобы поднять подругу по стене.

Рама отодвинулась, показывая коридор, освещенный лунным светом.

Сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули покои? Наверняка не менее двух часов.

– Лия, не спи. – Я опять привела подругу в чувства. Она вновь подпирала стену, почти поддавшись действию зелья.

Как только выйдем на свежий воздух, ей должно стать легче.

Я прижимала вазу к себе, стараясь держать ее подальше от подруги.

Мы двинулись к окну, свободной рукой я придерживала Лию за локоток. Когда проходили мимо коридора, ведущего к лестнице, я остановилась и, лишь убедившись, что путь чист, проскользнула мимо него. До окна оставалось рукой подать, но я вновь замерла.

Что это? Почему не заметила в первый раз? Коридор искажался, будто смотрела через кривое зеркало. Там имелась какая-то магия…

– Кажется, мне уже лучше, – отвлекла меня Лия, она и правда уже не валилась с ног.

Я кивнула и перестала ее держать. Кажется, нам в очередной раз повезло… Если бы мы прошлись по тому коридору, то об этом наверняка узнали бы драконы. Головокружительная удача! За прошедшие часы я испытывала столько эмоций, что казалось, стоит мне добраться до покоев, и усну без сил.

Мы с Лией стали ждать, и это оказалось мучительнее всего. Дыхание участилось, когда я заметила, как драконы прошествовали мимо окна. Знали бы они, что буквально в паре метров притаились нарушители! Спустя некоторое время я осторожно приоткрыла раму и, убедившись, что никого рядом нет, подала знак Лии лезть первой.

Перед самой вылазкой меня охватил страх, я пребывала в уверенности, что нас поймают, ведь теперь в поместье всюду находились драконы. Но я смотрела на то, как Лия неуклюже забирается по стене, а потом пролезает в свое окно, и на сердце становилось легче. Из-за этих лиан и выступов не стене особняк был словно создан для того, чтобы по нему лазали.

Лия свесила ленту, я обвязала горлышко вазы с зельем. Девушка стала поднимать его к себе. Готовое варево было решено оставить в ее покоях, только я предупредила подругу, чтобы она сразу же чем-то прикрыла горлышко, иначе испарения запросто ее усыпят.

Я уже смекнула, что сварила не просто сонное зелье, а нечто большее. Скорее всего, оно может использоваться как яд, стоит лишь переборщить с дозировкой. Надо быть осторожнее, его никто не должен отыскать.

Лия затащила вазу к себе и, выглянув напоследок, закрыла ставни. Теперь мне оставалось лишь вернуться в комнату, и как можно скорее. Вдыхая опьяняющий ночной воздух, я подошла к своим окнам и, обхватив лиану, приготовилась лезть. Ладони жгло, ссадины напоминали о неудачном спуске.

Я заметила, что место, где я выкапывала ямку, открыто, пожелтевшая зелень, которой она была прикрыта, раскидана во все стороны. Больше ничего закапывать под окном нельзя…

Ноги оторвались от земли, и я начала взбираться, но не успела подняться и на метр, как кто-то резко оторвал меня от стены. От испуга весь воздух вышибло из легких, будто кто-то ударил в грудную клетку.

– Кто ты? – требовательно спросил некто, встряхивая мою руку, и я вся зашаталась, как маятник.

Дракон оказался чуть выше меня, и это был тот самый подозрительный тип из патруля, что осматривал окна особняка. Но он стоял один, без напарника.

Судя по всему, он только что меня заметил и не видел Лию.

– По мне не видно? – быстро придя в себя, резко спросила я, морщась от того, как сильно мужчина сжимал мое запястье.

– Что? – нахмурившись, спросил дракон, мой напор смутил его.

– По мне разве не заметно, что я невеста?

Лишь теперь дракон задумчиво оглядел меня с головы до ног и с неохотой выпустил мое запястье из захвата.

– И что же делает невеста вне покоев? – В каждой его фразе сквозило подозрение.

Дракон был в форме с красными нашивками. Простой подчиненный, рьяно выполняющий свою работу, с таким не договоришься, разве что обманешь…

– У меня будет синяк! – ахнула я, показательно щупая запястье.

– Ваши ладони в куда худшем состоянии, – холодно заметил дракон. В свете луны выражение его лица казалось мрачным и серьезным. – Так почему вы не в покоях, а занимаетесь этим? – брезгливо кивнул он на стену. – Настоящая леди… – Остальное я пропустила, в ужасе глядя на субъекта.

Этот дракон словно леди Ларс в юбке! Это моя напасть – натыкаться на подобных личностей?

– У вас, часом, мама не в особняке работает? – ляпнула я, обрывая тираду мужчины.

– О чем вы?

– Так нет?

– Нет, – отрезал он.

– Странно… – покачала головой.

– Не сбивайте меня! Так почему вы не в своих покоях? – рассердился он не на шутку, а я веселилась.

– Любовь не дает покоя. Коварно забралась в сердце и не желает уходить, – запричитала я.

Интересно, где его напарник?

Томный вздох окончательно поставил мужчину в тупик.

– Как это связано с тем, что вы здесь? – с непониманием спросил он, а я только и ждала этого вопроса.

– Так любовь к вам! Я растерялась, даже не ожидала оказаться с вами наедине! – прильнула к мужчине, схватила его за руку.

На что только не пойдешь! К Элджернару я бы не рискнула так приблизиться, ящер явно перетянул бы инициативу на себя, и мне бы пришлось убегать. Но дракон из патруля оказался из робкого десятка, в панике попытался отскочить от меня. Хотя скорее дело в том, что в его планы не входило соблазнение одной из невест, наверное, за это могли наказать.

– Хватит вести себя так!

– Как? – пораженно произнесла я, проникновенно смотря на дракона. – Вы правда мне нравитесь! Я наблюдала за вами из окна. Ваш силуэт… Взгляд… – Я снова попыталась приблизиться к ящеру, но не получилось.

– Я доложу о вас начальству! – прошипел он.

– Но я же спустилась к вам! – с обидой в голосе возразила я и в ужасе продолжила: – Не рассказывайте об этом, если Элджернар узнает…

– Господин Элджернар? – В глазах дракона заплескался страх.

– Вы его знаете? – Я все-таки схватила мужчину за руку и теперь ни в какую не хотела отпускать.

Несмотря на разворачивающуюся драму, говорили мы тихо, поэтому я надеялась, что нас никто не услышал.

– Вы примете мои чувства? – с надеждой произнесла я, решив добить дракона.

Тот, кто поначалу казался таким грозным, теперь был готов бежать от меня со всех ног. Но помощь ему пришла с совершенно неожиданной стороны.

Послышались хлопки. Я отвлеклась и сразу же увидела источник звука. Неподалеку, прислонившись к стене, стоял Дигрис и хлопал в ладоши, покатываясь со смеху. Наверняка он уже некоторое время находился здесь и наблюдал за представлением.

– Я сражен. – Ему было весело, а вот у меня игривое настроение сразу сошло на нет.

– Командир. – Дракон-охранник вытянулся по струнке.

– Давно ты здесь? – кисло спросила я, пытаясь не выдать своего волнения.

– Совсем недавно. И уже жалею, что не пришел раньше, – ответил ящер, его губы улыбались, а вот взгляд оставался проницательным и серьезным.

Дракон из патруля смотрел на меня с суеверным ужасом. Конечно, теперь я не пыталась его поймать и не признавалась в любви.

– Можешь идти, – бросил Дигрис парню, и тот после краткой заминки исчез.

Вот так мы и остались с Дигрисом наедине. Неприятное событие, которого хотела избежать. Но он не Элджернар, в присутствии которого я порой не могла здраво мыслить, и это хорошо.

– Что же дальше? – произнесла я, глядя на предрассветное небо.

– Ничего. Мы просто поговорим.

Вот так я вновь очутилась в поместье, только совсем не в своих покоях, а в небольшой комнатке, дверь в которую отперли магией. Внутри, кроме стола и нескольких кресел, больше ничего не было.

Озираясь, я прошла внутрь. Неужели он устроит допрос? Я решила не гадать и прямо спросила об этом у дракона.

– Тебе есть что скрывать? – задал он встречный вопрос.

– Вообще-то у всех есть тайны, – заметила я и, кажется, совсем осмелев, добавила: – Мне бы в покои, некомфортно расхаживать в одной сорочке.

Дракон в темной одежде не отрывал от меня задумчивого взгляда, а я старалась вести себя естественно. Дигрис был опасен почти так же, как Элджернар. Наверное, эти два ящера стоили друг друга. Только первый не вызывал у меня раздражения, не вводил в оцепенение и… Я должна с этим что-то сделать!

– Тесса, ты уснула? – привлек мое внимание Дигрис.

– Ага, почти, – пробормотала я, без разрешения занимая одно из кресел.

– Неужели я тебя испугал? – совсем не так истолковал мое поведение дракон.

– Разве что чуть-чуть. О чем ты хотел поговорить?

– Ну, я просто обязан спросить тебя о саде… – неторопливо произнес Дигрис, занимая свободное кресло.

Дракон выглядел величественно, даже в обычной позе проглядывалось изящество, что притягивало взгляд.

– Хотела прогуляться. Я привыкла бывать одна, наедине с природой. Но в этом поместье меня даже в свободное время не могут оставить в покое! – с досадой произнесла я.

Хочешь соврать – скажи частичную правду.

– Не переживай, скоро ты насладишься природой… В Зеркальном каньоне шикарные виды.

– Ты издеваешься, да? – недовольно спросила я.

Его слова отрезвили меня, если я не возьму себя в руки, то и правда поселюсь в особняке Элджернара.

– Не злись, но от правды никуда не денешься, – развел руками Дигрис.

Какие же вы все-таки самоуверенные! Но это даже хорошо, за подобной уверенностью всегда следуют ошибки.

– Какие еще вопросы? – нетерпеливо спросила я.

– Не вопросы, скорее просьба…

– Ты пробудил мое любопытство.

Внимательно посмотрела на дракона, чувствуя усталость во всем теле. Эта ночь вымотала меня не только физически, но и морально.

– В особняке появилась новая невеста, – начал издалека Дигрис.

Стоило дракону это произнести, как ладони вспотели от нахлынувшего волнения. Это он перевел Софи! Мужчина еще не успел договорить, а в моей голове уже замелькали сотни мыслей. Зачем он это сделал? Неужели его заинтересовала моя сестра?

– Я хотел, чтобы ты приглядела за ней и, если кто-то будет ее обижать, рассказывала об этом мне, а в случае чего защищала от нападок невест. – Вроде дракон говорил уверенно, но как-то осторожно.

Каких же сил мне стоило не заулыбаться, просто титанических! Я даже прикусила губу, чтобы отвлечь себя болью. Уж поверь, Софи я в обиду не дам!

– Ты решил попросить об этом именно меня?

– Да.

– Почему? – как всегда, взяло верх мое любопытство.

– Ты беспристрастна, прямолинейна и… мы же друзья?

Я хотела возразить, ответить что-нибудь колкое, но Дигрис меня опередил, добавив:

– И как друг, я не расскажу Элджернару об этой ночи… Так друзья? – протянул он мне ладонь.

– Определенно, – резко переменив свое мнение, с готовностью пожала руку дракону. – Самые лучшие! Я пригляжу за девушкой.

– С тобой приятно вести диалог, – откликнулся Дигрис с легкой улыбкой.

– Не уверена, что Элджернар с тобой согласится, – покачала головой. – И, Дигрис… – Я задумчиво замолчала.

– Говори.

– Избавился бы ты от своих трех любовниц, раз определился с невестой, – посоветовала ему.

Дракон еще не знал, что сестру он не получит, как и Элджернар – меня.

– Подумаю над этим, – сдержанно отозвался дракон с такой же натянутой улыбкой, что была и на моем лице. – Но, надеюсь, ты не будешь распространяться об этом?

– Нет. Это ведь не мое дело, – с легкостью соврала я и поднялась с кресла. – Мне можно идти? А то уже солнце встало, а мне поспать еще хотелось бы…

– Иди. Только подчиненных моих больше не трогай, чуть карьеру парню не испортила, – укорил дракон.

Я это никак не прокомментировала. До бала оставалось немного, Софи была рядом, и я просто не могла себе позволить сомнения и нерешительность. Мне не нравилось так поступать, но поделать с этим ничего не могла.

– До свидания, – попрощалась я, но у самой двери остановилась. – Дигрис, а ты можешь перенести меня в комнату? А то не успею выйти, как снова на кого-нибудь наткнусь.

– А я думал, догадаешься ли попросить… – весело отозвался дракон.

Он быстро подошел, не прибегая к мгновенному перемещению, а потом, взяв меня под локоток, телепортировал в покои. Надолго не задержался и, попрощавшись, снова исчез.

Я шумно выдохнула, даже не веря, что все закончилось. Безмерная усталость брала верх, и я, забыв обо всем, легла на кровать, мгновенно засыпая.

Глава 26

Не считая сегодняшнего, до бала осталось два дня. Стоило открыть глаза, и эта мысль сразу возникла в голове. Я думала об этом все утро – пока одевалась и потом, за завтраком.

О просьбе Дигриса ни Софии, ни Лии я пока ничего не рассказала, просто не было возможности. Я не сразу осознала, что предложение дракона принесло мне еще один несомненный плюс – теперь, если буду держаться вблизи сестры, это не вызовет подозрений. У меня появилось оправдание внезапно возникшей дружбы.

За завтраком, нечаянно подслушав чужой разговор, узнала, что другим невестам тоже стали проводить энергетические сеансы. Девушки хвастались этим будто великим достижением. Я задумалась, гипнотизируя стену напротив себя.

– Тес. – София легонько пихнула меня локтем.

– Да? – резко повернулась к ней.

– Статую не изображай. Людей пугаешь, – прошептала она, едва заметно показывая кивком в сторону.

Я посмотрела в указанном направлении, но там сидела лишь одна из невест – скромная девушка, которая ни с кем из барышень не дружила. Это была обладательница шикарных густых волос медного цвета, зеленых глаз и белоснежной кожи. Неудивительно, что кто-то из драконов избрал ее своей невестой.

Спустя пару секунд до меня дошло, что девушка нервничает и не решается поднять взгляд. А еще она сидела напротив меня. Пока я размышляла, смотрела на стену над ее головой, а ей, наверное, показалось, что я уставилась прямо на нее. Неприятно получилось…

Больше такой оплошности я не допускала, но меня немного удивило, что я могу кого-то испугать. Я что, такая страшная?

Завтрак закончился, все заторопились на занятия, но неожиданно леди Макбет остановила меня. Женщина выглядела хмуро, будто осталась чем-то недовольна, и даже фей у ее шляпки не обнаружилось.

– Тесса, у вас сегодня нет занятий. На весь день вас забирает господин Элджернар, – огорошила она меня.

– Зачем?

– Я не владею подобной информацией, – сухо откликнулась она и ушла, громко стуча каблуками.

Что же задумал ящер? Зачем я ему? Меня охватило волнение, дыхание предательски участилось, и бросило в жар. Все в порядке. Надо воспринимать это как внезапный приступ лихорадки.

Удивленно поглядела на сестру и подругу. Лия выглядела напряженной – наверное, боялась, что наши планы раскроются. София лишь покачала головой, но ее реакцию я не поняла.

– Пойду-ка я сегодня на литературу, – в следующую секунду беззаботно произнесла сестра.

– Эмм, не думаю, что это лучшая идея, – откликнулась я, радуясь смене настроения.

– Почему? – удивленно спросила Софи.

Мы направились к лестнице. Я решила проводить девочек, раз у меня появилось немного свободного времени до появления Элджернара.

– Ты лучше у Лии спроси… – лукаво произнесла я.

– Почему я? – вмиг залилась краской девушка.

– Ты не один раз ходила на это занятие. И знаешь, что там показывают, – исполнила я свою задумку и подшутила над подругой.

– Я глаза закрывала! – воскликнула она, а я звонко рассмеялась.

Софи выглядела заинтересованной, ей стало еще любопытнее. Я решила не отговаривать – лучше один раз увидеть, чем сотни раз услышать. Наверняка это занятие сестренке запомнится.

Мой смех затих, стоило увидеть Элджернара, стоявшего у подножия лестницы на втором этаже. Дракон возвышался, как гора, величественная такая, хмурая и молчаливая.

Кажется, у него все-таки что-то произошло… Мы с девочками молча поднялись наверх. Взгляд дракона мазнул по Лии, чуть задержался на Софи, которой он даже кивнул в знак приветствия, а потом его внимание сосредоточилось на мне.

В его мрачном образе было нечто пленительное и опасное. Все-таки шел ему черный цвет.

– Ты готова? – даже не поздоровался он.

– Зависит от того, куда мы собираемся, – откликнулась я.

Дракон шутку не оценил, но выразительно взглянул на сестру с подругой.

– Девушки, разве вам не надо идти на занятия? – холодно проговорил он, прямо намекая, что им пора уходить.

Лия съежилась, а вот Софи оставалась спокойной.

– Уже идем. Только попрощаемся.

Я улыбнулась: хоть кто-то намекнул о приличиях. Вскоре девушки ушли, и я ощутила себя неуютно.

– Предполагал, что вы подружитесь.

– Почему это?

– Если понаблюдать, понимаешь, что вы с ней немного похожи, – проговорил дракон, а я сразу отвела взгляд.

Знал бы Элджернар правду, понял бы причины этого сходства.

– Нам пора.

– А куда мы? К феям?

Дракон говорил, что будет меня переносить, чтобы я могла видеться с этими пакостниками.

– Нет, но когда все закончим, то навестим. – Мне показалось, что он вовсе забыл про фей и я только что ему напомнила. – Я должен был провести для тебя занятие, помнишь же про подарок в саду? – Я кивнула, не понимая, к чему Элджернар клонит. – Вместо этого нам надо в столицу. Хочу, чтобы тебя осмотрели после той болезни.

– Зачем? – Вовсе не на такую прогулку я рассчитывала.

Откровенно говоря, я немного страшилась оставаться с Элджернаром, опасалась, что в поместье больше не вернусь.

– Пусть убедятся, что та гадость никак на тебя не повлияла.

Я видела, как дракону не хотелось все объяснять – это было совсем не в его стиле. Наверняка он бы предпочел взять меня на руки и просто перенести туда, куда надо. Старания ящера я оценила и решила не спорить. Тем более мне стало не по себе от одного воспоминания о той темной кляксе в стеклянном кубе.

– Ладно, – согласилась я, едва не вздрогнув от его прикосновения.

Чувства обострились, но я старалась не бояться и вести себя как обычно. С каких пор стала так волноваться?

Мы телепортировались и оказались на широкой площади у высокого здания. Прищурившись, я завертелась, пытаясь все разглядеть под яркими лучами солнца. Почти сразу же моим вниманием завладело гигантское сооружение, напоминавшее кристалл, из центра которого бил ослепляющий луч света, исчезающий в облаках. Если присмотреться, то здание состояло из нескольких этажей и постепенно сужалось, чем-то напоминая пирамиду. Весь фасад покрывали разномастные башенки, крыши которых были выполнены из зеркал и издалека напоминали наконечники копий.

– Это дворец, – произнес Элджернар. – Там, на самом верхнем уровне, пройдет бал невест.

Я с удивлением посмотрела на мужскую руку: дракон, воспользовавшись замешательством, взял в плен мою ладонь, и наши пальцы переплелись. Я громко сглотнула, попыталась осторожно выскользнуть из захвата, но Элджернар отпускать не хотел и делал вид, будто не замечает.

Надо не обращать внимания! Лучше оглядеться… Вновь посмотрела на дворец, он мне что-то напоминал, но я никак не могла понять, что именно. За дворцом находились еще два высоких здания, а ближе к нам – еще одно, все они были не такими величественными, как резиденция императора, но любое из них превосходило то, что я видела прежде. Я обернулась и поняла, что сооружение, у которого мы остановились, стояло в одной линии с тремя замеченными прежде.

Мы с Элджернаром оказались за высоким, выполненным из серебристого металла забором, за которым разворачивался город. Дома с круглыми и квадратными крышами, цветные вывески, широкие лестницы, ведущие вверх, и всюду зелень и цветы. В некоторых местах кроны деревьев заслоняли фасады зданий.

Этот город просто огромен! И прекрасен… Но меня обескуражило понимание того, что раньше я не в полной мере осознавала, насколько драконья цивилизация более развита по сравнению с человеческой. Для них мы, наверное, как несмышленые дети, копошащиеся на своем клочке земли.

Я заставила себя оторвать взгляд и вновь посмотреть на дракона.

– Понравилось? – спросил он, и на его лице появился намек на улыбку.

– Да. Красиво, – сдержанно откликнулась я, но, кажется, у меня не получилось скрыть эмоции.

Элджернар дал мне время еще чуть-чуть поглядеть на город, а потом произнес:

– Нас уже ожидают. – И потянул меня к входу в здание.

– Ты мог бы отпустить мою ладонь? – Меня просто передергивало от одной мысли, что мы будем идти, держась за руки.

– Нет, не могу, – произнес дракон и на мгновенье чуть крепче сжал ее. – Иначе тебя не пропустит защитная магия.

Причину, значит, нашел? Если Элджернар продолжит так держать мою ладонь, то я наверняка споткнусь о первую же ступеньку.

– Что это? – Ящер остановился. – И откуда? – Дракон обнаружил, что мои ладони все в ссадинах.

– Случайность. Мы разве не опаздываем? – Мне не нужна была его забота, я и так многое позволяла.

– Ладно, еще успеем поговорить, – многообещающе произнес Элджернар и, снова вцепившись в мою руку, повел к главному входу. Видимо, мы и правда опаздывали.

Внутри здание оказалось выкрашено в голубоватый цвет, а пол выложен из белого камня. Мы подошли к охране, потом Элджернар прикоснулся к большому кубу, который загорелся глубоким синим цветом, и нас пропустили внутрь. Здесь царил идеальный порядок. Если служащие и были удивлены моим присутствием, то никак это не обозначили, ни единого слова, ни одного косого взгляда.

Мы поднимались по лестнице и потом долго бродили по коридорам. Если бы прямо сейчас меня оставили одну, то даже не знаю, сколько времени бы прошло перед тем, как я нашла выход. Да, это настоящий лабиринт!

У каждой двери висела табличка с надписью на драконьем языке.

– Разве это лечебница? – В этом месте было слишком тихо, да и охрана на входе стояла очень серьезная.

– Нет, это Магическая лаборатория, – откликнулся ящер.

– Лаборатория?!

– Не беспокойся. Я просто хочу узнать, оказала ли влияние на тебя та энергия, – негромко произнес Элджернар, смотря лишь вперед.

– Насколько это опасно? – откликнулась я. – Из-за этого ты такой?

– Какой такой? – заинтересованно отозвался он.

– Не подумай ничего, ты просто показался мне усталым и замученным, наверное… Даже не знаю. Ты почему улыбаешься?! – Я заметила широкую улыбку на его лице.

Но он и не думал отвечать, внезапно распахнув ближайшую дверь. Оказывается, мы пришли. Внутри обнаружился лишь один дракон, клацавший по магической дощечке и постоянно записывавший что-то в свитке на столе.

– Господин Элджернар! – подскочил мужчина.

– Тесса, это глава отделения заклятий и проклятий Филиус Янд, – поздоровавшись, представил меня ящер.

Я с любопытством оглядывала помещение, бо́льшую часть приспособлений видела впервые и даже не имела предположений, для чего они использовались.

– Филиус, это моя невеста.

Еще ни разу мою руку не трясли с таким энтузиазмом. Элджернару это, кажется, не понравилось, но Филиус не замечал тяжелого взгляда дракона.

От слова «невеста» я неосознанно поморщилась, все-таки этот статус меня совсем не прельщал.

После коротких переговоров меня отправили в комнатенку из стекла. Я не сопротивлялась – не видела смысла. С моим согласием или без все равно оказалась бы здесь. Открыто противостоять дракону в мои планы не входило.

Когда встала в центре комнатки, неожиданно основной свет потух, и от стен полилось ровное неяркое сияние, исходившее волнами. Вся комната искривилась. Всюду была магия! Голова закружилась, и мне пришлось закрыть глаза, чтобы не упасть.

Хоть я и перестала видеть, но ощущения никуда не делись, меня словно обдавало волнами тепла, они то нарастали, то, наоборот, почти исчезали. Очень напоминало энергетический сеанс, но не настолько приятно и расслабляюще. Я потеряла счет времени, просто стояла и ждала.

Пребывала немного в прострации, в голове никак не могло уложиться, что я нахожусь в столице Империи драконов, в самом ее центре. Их мир вышел за пределы особняка и Зеркального каньона и на самом деле впечатлял!

Вскоре мне захотелось спать до такой степени, что мысли стали ускользать. Что это такое? Сделать бы пару шагов к двери, чтобы это прекратилось, только ноги словно приросли к полу.

Неожиданно тело стало невесомым, и я ощутила, что меня куда-то несут.

– Как вы допустили подобное?!

– Это… это… наверное, потому что она человек. Да, должно быть, не все люди реагируют должным образом. Ей просто надо на свежий воздух. Леди, наверное, очень восприимчива к магической силе, – звучал где-то вдалеке дрожащий голос.

Дальше послышались шипящие голоса, и я не поняла ни словечка, а потом, кажется, уснула. Пришла в себя от яркого света. Пробуждение оказалось быстрым, я просто открыла глаза, будто вовсе и не теряла сознание. Падать в обмороки вообще было мне несвойственно! Да, это произошло впервые! Я всегда могла похвастаться отменным здоровьем.

– Где мы? Что вы со мной сделали?! – произнесла я, вскакивая с кушетки у окна.

Комнатка, в которой мы находились, оказалась небольшой. У окна стояла мягкая кушетка, у стены – обычная лавочка, на тумбочке в углу – стеклянный кувшин с водой.

– Не стоит так пугаться. Ты просто уснула. – Ящер сидел на скамейке, прислонившись затылком к стене и закрыв глаза.

– Я, наверное, тебя удивлю, Элджернар, но я никогда так не засыпаю. – Я выглянула в окно, пытаясь понять, где нахожусь, но, судя по комнате в голубых оттенках и виду за окном, мы все еще пребывали в Магической лаборатории.

– Все случается впервые, – подметил он. – Но я рад, что ты очнулась.

– Действительно рад? Неужели великий сапфировый дракон переживал? – колко произнесла я, на что он открыл глаза и посмотрел на меня ясным взглядом.

– Язва, неужели ты насмехаешься надо мной?

– Не называй меня язвой!

– Почему? Ты ведешь себя именно так, – умиротворенно заявил он.

– Значит, так… – протянула я, смотря на наглеца. Возможно, иногда я перегибала палку и была излишне резка, но лишь для защиты. Стоило мне чуть смягчиться, и дракон переходил черту, как совсем недавно в моих покоях. – Может, мне тебя ящером называть? Раз мы перешли к обзываниям?

– Ты точно спала? Активная слишком.

– Спала, – процедила я.

Элджернар кивнул, принимая к сведению, а потом выдал:

– Язва, ты хоть иногда бываешь милой? Хоть чуточку нежной? Пока ты спала, выглядела сущим ангелом, а как только открыла глаза, из твоего ротика зазвучали колкости, – с неподдельным интересом уставился он на меня.

– Ящер, а ты на себя смотреть не пробовал? За своим поведением?

– Легко, наверное, переговариваться, находясь на другом конце комнаты? – словно не услышав моего вопроса, спросил Элджернар.

– О чем ты? – не поняла я.

– Почему бы не подойти ближе? Или боишься? – Ответить не успела, ящер продолжил: – Только чего именно? Уж точно не меня, иначе так не разговаривала бы. Тогда, может, себя? Мыслей? Желаний?

Я нахмурилась, глядя, как на лице ящера появляется легкая улыбка.

– Ты выпил? – ляпнула первое, что пришло в голову.

Я не могла отвести взгляда от фигуры дракона. Расслабленная, но уверенная поза не вводила в заблуждение, с первого взгляда становилось понятно, что в теле ящера скрывалась мощь. Задержав внимание на ладонях Элджернара, вспомнила, как совсем недавно его рука крепко держала мою, и если поначалу это вызывало смятение и неудобство, то потом стало казаться таким естественным.

– Ты слишком плохо обо мне думаешь, язва, – проговорил он. – Так чего же ты на самом деле боишься, Тесса?

– Не пытайся меня спровоцировать, – покачала я головой.

– Мы просто разговариваем.

– Пусть так. Тогда давай поговорим о том, где мы?

– В лаборатории. Ждем первых результатов исследования твоей ауры.

– А я не могу в поместье подождать?

– Нет.

– Почему это? Разве ты не занят?

– Да, у меня много дел. И последние несколько ночей я толком не спал, поэтому могу несколько часов посвятить отдыху. – И он закрыл глаза.

– Ты правда столько не спал? – нахмурившись, спросила я.

– Ага.

– Почему?

– Издержки положения.

Мы замолчали, и я снова уставилась в окно. Дворец казался еще прекраснее, чем прежде, – сверкающий, величественный, словно ненастоящий. Я оглянулась на Элджернара, хотела спросить, что это за луч света, уходящий в небо, но передумала. Не хотелось его тревожить.

Круглая форма еще больше привлекала к дворцу внимание. Круглая? Как же я раньше не поняла! План в библиотеке Элджернара! Когда я искала свиток с картой, кажется, случайно наткнулась на план дворца, ведь не так часто встречаются здания округлой формы. Чем мне это могло помочь? Пока не знала. Но если именно там пройдет бал…

Я не была гением и, естественно, не помнила весь план, но кое-что все-таки заметила, одну общую деталь: каждый этаж имел три кольцеобразных коридора – внешний, средний и внутренний круг.

– Внутри он еще красивее, – раздался мужской голос.

– Ты почему не спишь?

– Не волнуйся так.

– Я не… – И замолчала, едва не прилипая к окну.

Вдалеке высоко в небе парил дракон. Я не могла оценить его истинных размеров, но он казался поистине прекрасен. Изумрудная кожа сверкала на солнце, создавая обманчивое впечатление, будто он светился сам по себе. Широкие длинные крылья застилали часть горизонта. Как же жаль, что он настолько далеко!

– Поразительно! – Конечно, я представляла, как должны выглядеть драконы, – видела их на картинке, но вживую… Вживую это было совсем по-другому. – Ты тоже так можешь? – обернулась к Элджернару и обнаружила его рядом с собой. Он мельком взглянул на дракона, и на его лице не отразилось ни капли эмоций.

– Могу. Но пока мне не стоит обращаться.

– Почему?

– Лучше не спрашивай, – покачал он головой.

– Ну ладно, – ответила я и вновь стала рассматривать происходящее за окном. – Эй! – недовольно воскликнула, когда шторы, ранее собранные вверху, с легкой руки ящера загородили обзор.

По комнате сразу же разлился неяркий голубой свет.

– Зачем ты это сделал?

– Хочу, чтобы ты смотрела так только на меня, – произнес Элджернар, заглянув в глаза.

Вот же… Знает, как смутить! Против воли мои щеки заалели.

– Как – так?

– Восхищенно и еще желательно влюбленно.

Я уставилась на дракона, пытаясь понять, не шутит ли он. Слишком прямо он обо всем говорил, даже меня волновали подобные речи. Интересно, когда-нибудь еще я встречу такого? Мне начинало казаться, что я правда буду скучать по этому ненавистному ящеру.

– Я не умею, – негромко произнесла я.

Ожидала чего угодно, только не смеха. Дракон смеялся! А я ощутила себя маленьким ребенком, произнесшим сущую нелепицу, и еще больше смутилась. Звуки веселья отдавались в моей голове. Это так разительно отличалось от того, каким дракон бывал с остальными – строгим, холодным, властным. Со мной же он внимательный, веселый, настоящий… Это подкупало.

Хватит думать о глупостях! Я отвернулась, чтобы попытаться хоть чуть-чуть привести свои мысли в порядок.

– Тесса, какие занятия ты посещала в поместье? – неожиданно спросил он.

– Можешь спросить у управляющей.

– Но я же с тобой.

– По одному разу была на звездоведенье, политике и два на географии…

– А остальные? – допытывался ящер.

– Этикет. Меня направляли на этикет, – обреченно проговорила я. – Веселись, веселись. Ты даже не представляешь, насколько дотошной может быть леди Ларс.

Элджернар не сдерживал улыбки, и я невольно тоже улыбнулась.

– Милая. Вот сейчас ты милая, – заявил Элджернар.

Я замолчала, вновь попав в его плен. Не могла понять, как это происходило, тело вдруг становилось не моим, лишалось возможности двигаться. И сбросить это оцепенение оказалось невероятно сложно. В прошлый раз мне помогли, но теперь ни леди Ирисен, ни кто-либо из невест не появятся.

Дракон заправил выбившуюся прядь мне за ухо, в самые неподходящие моменты он всегда возникал очень близко. Когда его пальцы задели кожу, я невольно вздрогнула, хрипло выдохнув. Глаза дракона стали змеиными, приобретая насыщенно-синий цвет.

Я всегда была немного неординарной. Нет, это не похвала самой себе, скорее недостаток. Рассудительность соседствовала с необдуманными абсурдными поступками. Исследователь, живший внутри меня, жаждал новых открытий, пусть и не совсем научных, зато познавательных. Возможно, после этого я перестану себя так вести? Получу маленькую дозу, пойму, что это сущая ерунда, и… успокоюсь?

Но, забегая вперед, скажу: я еще долго вспоминала эту ситуацию, все больше склоняясь к мнению, что ничего более идиотского и глупого мне в голову не приходило. Это как дразнить Рича одним из новеньких плюшевых зайцев.

Не теряя ни секунды, я резко поднялась на носочки и поцеловала ящера. Откровенно говоря, немного промазала и попала в уголок губ. Губы обожгло. Надеялась стать нормальной, но вместо этого кровь прилила к вискам, заглушив мысли, по телу побежали мурашки, и мне стало тяжело совладать с собой.

Пора сбегать! Только кто ж мне даст, если я сама сделала первый шаг? Мужская рука легла на затылок, и в следующую секунду мне показали, как выглядит настоящий поцелуй. Губы Элджернара накрыли мои, в сознании будто что-то взорвалось. Мысли вылетели из головы. Забыла, кто я, кто он, забыла про все, что окружало нас, будто оно исчезло по чьему-то щелчку пальцев.

Поцелуй становился все страстнее и ненасытнее, а я не сопротивлялась, даже наоборот… Мои руки оказались на его плечах. Я действовала все увереннее, не просто позволяя себя вести, а становясь равной. Один долгий поцелуй сменялся другим – яростные, порой совсем не нежные, они будто проникали в самую душу.

В какой-то момент я ощутила спиной стену. На несколько мгновений Элджернар остановился, хрипло дыша, ему не хватало воздуха так же, как и мне. Скользящие легкие поцелуи в губы, щеки, шею…

– Господин Элджернар, – раздался голос из-за двери, потом последовал стук.

– Только не это, – с мукой в голосе прошептал дракон, снова целуя меня.

Я же потихоньку приходила в себя. То ли причиной явился стук, то ли что-то еще, но я наконец-то смогла мыслить.

– Надо открыть. Там, наверное, что-то важное, – уперлась я руками в мужскую грудь.

Дыхание было все еще затруднено, мне так тяжело было справляться со своими эмоциями и телом, будто меня опоили.

Я надеялась, что все пройдет? Только вот стало еще хуже! И это все из-за Элджернара!

Стук вновь повторился, а дракон с неохотой отстранился. Я смотрела, как он стремительно прошел, распахнул дверь, но Филиус вовсе не озвучил результаты проверки ауры, вместо этого он сообщил, что ящера ищут во дворце.

Элджернар кивнул, посмотрев на меня теплым взглядом, и вновь стал сосредоточенным.

– Тесса, нам пора, – проговорил он. – Надо покинуть лабораторию. В пределах этих стен нельзя телепортироваться.

Дракон вел себя так, будто ничего только что не произошло и поцелуй ничего не значил. Но ведь это так и есть!

Святые чихократики[12]! Кажется, я все-таки не столь равнодушна, как хочу казаться. Украдкой глянула на дракона, и сердце пропустило удар, доказывая правдивость догадки.

Я испытываю к нему симпатию! Он мне нравится! Нравится Элджернар… Я заболела, снова заболела. Теперь сердце оглушительно стучало, ладони вспотели. Я не могла с этим смириться – злилась, негодовала, волновалась и вновь хотела посмотреть на дракона. Меня словно накрыло волной – мощной, неудержимой – и понесло куда-то, а куда – я и сама не знала.

Весь путь из лаборатории я была погружена в свои мысли. Сама пришла к тому, чего так хотела избежать! Вскоре первоначальная паника стала уходить, и я наконец-то взяла себя в руки. Не произошло ничего непоправимого. Мир не раскололся напополам, и моя жизнь не остановилась. Это всего лишь симпатия, которая исчезнет, как только мы покинем Драконий материк. Мы с Софи вернемся домой, я вновь открою лавку… И думать забуду о ящере! Все прекрасно!

– Элджернар… – вымолвила я, когда мы прошли через охрану на входе.

– Да?

– Я думала, что будет лучше, – ляпнула я, после чего сразу завладела всем вниманием ящера. – Но не впечатлило… – Ощутила себя самоубийцей.

– Так, значит, тебя не впечатлило? – чеканя каждое слово, процедил дракон.

Кажется, я его задела.

– Совсем. – Факт того, что мы вышли на улицу и больше не находились в тесном пространстве, придал смелости. – А когда будут результаты исследования ауры? – желая сменить тему, произнесла я.

Дракон был зол, но, по своему обыкновению, держал себя в руках. Ну и выдержка! Я уже диву даюсь.

– Завтра.

– Тогда зачем мы ждали? – ничего не понимая, произнесла я.

Но мои слова затерялись, ведь в следующий момент мы телепортировались, возникнув у главного входа в особняк. От неожиданного перемещения меня зашатало.

– Неужели сложно предупреждать? – сделав несколько шагов, я ухватилась за колонну.

Все лучше ящера, теперь я почти боялась к нему подходить. Как бы ни храбрилась и что бы ни говорила, это совсем не соответствовало моему внутреннему настрою.

– Зачем? Разве тебе нужна помощь? Ты сильная, тебе никто не нужен, особенно моя помощь. Верно, язва? – с прищуром произнес дракон.

– Да, верно, – согласилась я, начиная закипать. – Особенно твоя.

– Не пожалей об этом, – бросил он.

– Все-таки зачем мы жд… – Но Элджернар исчез, чтобы специально оставить меня в неведении, ведь знал, что это еще больше разозлит меня.

Но на место злости неожиданно пришло опустошение. Мы поссорились… Снова. И самое паршивое, что меня это расстраивает, хотя вовсе не должно волновать!

Глава 27

– Девушки, совсем скоро состоится бал невест, – произнесла леди Макбет, восседая во главе стола.

Будто мы не знали! Его приближение не давало сохранять спокойствие. Для побега многое было сделано, но еще далеко не все. Необходимо было собрать припасы в дорогу, но я опасалась приступать к этому слишком рано. Вдруг кто обнаружит?

– И, по традиции, в ночь перед балом невест пройдет встреча с драконами в хрустальном зале. Будут танцы, а потом драконы проводят вас на вечер тайн, – торжественно продолжила управляющая.

Леди выглядела немного хмуро и устало, а может, расстроенно. В общем, что-то было не так.

Звучит как репетиция перед основным балом во дворце… Мне показалось именно так. Но что за вечер тайн? Я поймала взгляд Софи и поняла, что она тоже пребывала в неведенье.

– На вечере тайн мы поделимся с вами тем, о чем не рассказывали раньше. О нашей империи, городах, законах… И, самое главное, более подробно поведаем о том, что произойдет после произнесения вами клятвы. Вы сможете задать вопросы, на большинство из которых мы постараемся ответить.

Слова управляющей заставили задуматься… Вечер тайн – это, конечно, хорошо, но если бы он состоялся хотя бы неделю назад… Я больше не хотела знать, что будет после клятвы, это меня пугало, будто напоминало, что побег мог провалиться. Но информация о законах и обычаях могла пригодиться.

– А когда состоится исключение невест? – Мой голос будто разбил на осколки радостное волнение и переживание, связанное с близостью бала.

– На следующий день после вечера тайн, – сухо произнесла леди Макбет, посмотрев прямо на меня. – Двух невест переведут в Серебряное поместье. Но вам не о чем переживать. – Последней фразой она сделала меня врагом доброй половины присутствующих девушек. Зависть – плохая вещь.

– Что с ними будет? Они попадут в новое поместье сразу перед балом? Разве это честно? У них будет меньше шансов найти себе жениха. И после бала невесты вернутся в особняк? Или нас сразу расхватают? – не обращая внимания, продолжила я, не зря употребляя последнее слово, которое заставило управляющую поморщиться, а остальных невест – замолчать.

Можно было подумать, что я волнуюсь за судьбу всех девушек, но нет. Я нуждалась в гарантии, что хотя бы одну ночь после бала мы проведем в поместье.

– В Серебряном поместье немало женихов, и после бала отбор продолжится. Только теперь для тех, кто определился, появится возможность закрепить свой выбор. И после танцев все без исключения вернутся в свои поместья. Покинуть их можно будет лишь вечером следующего дня после бала невест. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы? – спокойно произнесла леди.

– Да. Спасибо. – Все оказалось лучше, чем могло быть.

– А вы знаете, кого могут перевести? – задал вопрос кто-то из девушек.

– Нет. Это мне неведомо.

Леди Макбет ушла раньше, чем закончился ужин. Я ела с аппетитом после долгого дня, и то и дело в мои мысли врывались воспоминания о поцелуе. Я просто выпадала из реальности, а сердце начинало невозможно быстро стучать… Как же я влипла… Осознала после того, как залпом осушила стакан с соком.

Я не собиралась бросаться Элджернару на шею, но понимала, что мое поведение могло принести нам проблемы. Привыкла контролировать ситуацию, а не краснеть, как глупая девица. Но губы до сих пор горели, а проклятый румянец будто насмешливо утверждал, что мне понравилось.

– Почему она сказала, что тебе не о чем переживать? – произнесла Бетани и многозначительно добавила: – Все может измениться…

– Так говоришь, будто обо всем знаешь, – заметила я.

– Нет. Но отбор такой непредсказуемый, – откликнулась девушка.

– А кое-кто переживает? Не уверена в своем положении? – вмешалась Эстит. – Ведь все заметили произошедшие перемены…

Еще две невесты высказали свое мнение, и начался бардак. Разговор перерос в спор, а он, в свою очередь, – в обмен изощренными оскорблениями.

– Может, не будем позориться? – будничным тоном, но громко произнесла сестра. – Делим драконов, как товар…

Софи была права, подобная грызня вызывала лишь стыд. Я вспомнила слова Элджернара при походе к пещере, когда он говорил про корыстность невест. Ведь многие не пытались узнать, какой мужчина на самом деле, их прельщали красота и богатство. Наверное, я покажусь наивной дурочкой, если заявлю, что меня это совсем не волнует…

Неизвестно, чем бы все закончилось, но в это время появилась леди Мирлен и одним властным словом угомонила девушек. Потом все отправились на осмотр, эту процедуру мы воспринимали уже как нечто совершенно обыденное. Лишь леди Тиф меня огорошила, заявив, что я почти готова. На вопрос, к чему и для чего, она не ответила, сославшись на вечер тайн.

Произошло еще кое-что волнующее: моей сестре и Лии сообщили о начале энергетических сеансов. Видимо, драконы решили действовать. Я вспомнила о просьбе Дигриса, а следом – о его трех любовницах. Вот же драконище!

Я слышала, что после принесения клятвы драконы не изменяют невестам, но от одной мысли о Дигрисе и моей сестре… Одним словом, не нравилось мне это.

После купальни я с Лией направилась в покои Софи. Нам надо было все обсудить и решить, что делать дальше.

– Что значит зелье получилось сильным? Насколько?

– Предполагаю, понадобится меньше капли на бокал, чтобы усыпить человека. Насчет дракона не знаю, скорее всего, чуть больше, – пожала плечами я. – Нам необходимо подготовить вещи, которые возьмем с собой. Одежду, еду, предметы защиты, воду…

– Одежду? – переспросила Лия.

– Ну, в платьях по лесу не побегаешь, – произнесла я.

– Кабинет врача… – проговорила сестра. – Я видела в ее шкафу комплекты одежды. Она же ходит в штанах, нам должно подойти, ведь так?

– Верно! – согласилась я, удивляясь, как сама до этого не додумалась. Найти в поместье удобную одежду казалось невозможным, ведь здесь не проживало ни одного мужчины. Недавно появившаяся охрана не в счет.

– Но как быть с воротами? На них ведь магическая защита. – Лия вновь выглядела обеспокоенной. Из нас троих она переживала больше всего.

– Я найду как, – твердо заявила я.

Мне безумно не хотелось полагаться на загадочный ключ, полученный от портнихи, но пока у нас оставался лишь он. Буду искать другие варианты, но, если не выйдет, придется рискнуть.

– Тесси, а где вы с тем драконом так долго были сегодня?

– В Магической лаборатории, – с неохотой ответила я, наблюдая удивление на лицах сестры и подруги.

– Что?

– Зачем?

– Элджернар решил убедиться, что со мной действительно все в порядке после той болезни, – пояснила я, не желая больше говорить о драконе. Он и так слишком много места занимал в моих мыслях.

– Ты болела? – пораженно прошептала сестра. – Когда?

– Ерунда. Просто горло, – отмахнулась я, отводя взгляд.

– Тесса, – сложила сестра руки на груди, – а ты действительно хочешь сбежать? – с подозрением спросила она.

– Что? Конечно! Почему ты спрашиваешь?

– Мне показалось, что тебе начинает здесь нравиться.

– Это не так, Софи, – произнесла я.

– Хорошо. Я лишь предположила, – откликнулась сестра. – Кстати, давайте я достану нам одежду. Есть у меня одна идея… – оживленно продолжила Софи.

Я согласилась, решив чуть позже выведать у сестры, как она собирается это сделать.

Потом мы говорили о всякой ерунде, впервые позволив себе расслабиться. Я безумно смеялась, когда Софи рассказала, как наказала Дигриса красками, измазав дракона с ног до головы в первую же встречу.

За несколько минут до отбоя мы разошлись.

Этой ночью я спала как убитая. Утром заявился Николас и провел последний сеанс. Я рассматривала дракона и пыталась понять, кто же он такой. Почему ему позволено приходить ко мне? Ведь другие невесты встречались лишь с участниками отбора. Сам же ящер на мои вопросы упорно не отвечал и вообще вел себя отстраненно.

Но меня не остановишь! Я решила докопаться до правды и после сеанса вышла вслед за драконом в коридор.

– Я должна напоследок узнать о тебе побольше. Не уходи, – подергала его за рукав.

Мы остановились около картины.

– Раньше ты от меня шарахалась, а теперь преследуешь. Что дальше?

– Разве плохо, что я хочу продолжить знакомство? – заявила я, хотя и сама не совсем понимала, зачем так упорствую.

После того как меня привлек его аромат, как Рича – сладкое, разумным было вовсе не подходить к ящеру. Только личность Николаса оказалась настолько загадочной, что мне хотелось хотя бы приблизительно понять, кто он такой.

– Жених заревнует, – сдержанно бросил он.

– Причин нет. Нас пока ничего не связывает. – Мне до скрипа зубов надоело постоянное напоминание об Элджернаре.

– Неужели? – с прищуром спросил Николас и сделал шаг ко мне, а я, наоборот, отскочила в сторону, чем вызвала довольную улыбку на лице дракона.

И чему он радовался?

– Если я говорю, что с Элджернаром меня ничего не связывает, это вовсе не означает, что я жажду этого с другим мужчиной, – уверенно проговорила я.

– Тогда почему меня преследуешь? – спросил ящер, как-то знакомо складывая руки на груди.

– Может, мне нравится с тобой разговаривать?

– Звучит неправдоподобно.

– А ты поверь, – с вызовом произнесла я.

Зазвучал звон колокольчиков, означая общий подъем. Я закрыла уши руками. В коридоре этот звук слышался куда громче, чем в комнате.

– Теперь мне точно пора, – бросил Николас.

– Стоп! – Но моя рука захватила пустоту, дракон телепортировался.

Это исчезновение навело меня на мысль, которая ранее в голову не приходила. В поместье могли телепортироваться лишь Элджернар и Дигрис, но я ни разу не замечала, чтобы так поступали остальные драконы. Может, я не такая наблюдательная и не помнила имен всех драконов, но отчетливо видела, что они попадали в поместье через ворота.

Тогда Николас или равен по положению этим двум ящерам, или главнее? Так получается? Но выше лишь император, и поэтому я сразу отмела эту мысль. Снова ничего не придумав, вернулась в покои, тем более наряд не располагал для прогулок по особняку.

Вскоре я вышла из комнаты, выглядя вполне прилично и отдохнув за ночь. Мне безумно хотелось есть, давно я так не спешила на завтрак. Впрочем, придя одной из первых, обнаружила сюрприз. На месте, где я обычно сидела, лежала записка, на которой чуть кривоватым почерком было выведено мое имя.

Интересно, что это? Я подавила порыв взять листок в руки, ведь не знала, кто его оставил, надо быть осторожнее. Но записка, будто почувствовав меня, взлетела вверх и развернулась. Тем же неровным почерком оказалась написана всего пара строчек:

«Оставляю их на день. Вечером заберу».

До меня не сразу дошел смысл написанного, но мне помогли догадаться. Я стояла и еще несколько раз перечитывала текст, пока неожиданно кто-то не дернул меня больно за волосы.

– Ай! – резко обернулась и вскинула руку, дотрагиваясь до волос.

Перед самым носом что-то мелькнуло, и щеку кольнуло.

– Не щипаться! – возмутилась я, понимая, какую подлость совершил Элджернар.

Это выглядело совсем как месть. Мы договаривались о том, что я навещу фей, но никак не о том, что ящер сплавит мне пакостников на весь день. Вновь посмотрела на записку. Видимо, дракон давно не писал на языке людей, этим закорючкам было далеко до изящного почерка, который я увидела на бумагах в библиотеке.

Магические существа на мгновенье перестали меня доставать и приземлились на спинку стула и на сиденье.

Фей, к моей огромной радости, оказалось немного. Если память не изменяет, то в прошлый раз их было около десятка. Может, ящер решил сжалиться надо мной? Но и тех, что присутствовали, хватало с головой, чего стоил главный озорник, который, как и в Зеркальном каньоне, совсем не хотел подчиняться. Это был мальчик, у девочек кончики ушей были слегка розовыми, об этом вскользь упоминал Элджернар.

Фей взлетел и приземлился мне на голову. Остальные разлетелись по столовой.

– Видимо, с вами по-хорошему нельзя… – теряя терпение, произнесла я.

Вроде они меня понимают – значит, будет легче.

Пока я раздумывала над наказанием и способом заставить фей уважать меня, может быть, не так, как Элджернара, но хотя бы слушаться, в столовую начали заходить невесты.

– Не трогать! Иначе все цветы в вашей клумбе оборву, лишь листочки останутся! – пригрозила я, видя, как магические существа устремились к новым жертвам.

Девушки испугались моего крика, потому что фей заметили не сразу, ведь видели только мутные образы.

В столовую, громко цокая каблуками, прошла леди Макбет. Удостоив меня мимолетным взглядом, она произнесла:

– Феи нуждаются во внимании. Чем больше времени вы будете с ними проводить, тем лучше они будут слушаться. – И прошествовала к своему месту, игнорируя недоумевающие взгляды.

У управляющей была просто железная выдержка, в каждом ее жесте сквозило достоинство. Я даже восхитилась ею, отметив про себя, что она все еще имеет болезненный вид.

Феи уселись на плечи. Мне не хотелось больше им угрожать, надо договариваться. Когда в столовую вошли сестра и Лия, пришлось тихо объяснять им про записку и подарок Элджернара.

Софи не нравилось, что она многое не знала из того, что произошло в дни, когда ее не было рядом. Только я и сама всего не помнила, оно казалось мне не таким уж важным, а некоторые вещи я и вовсе собиралась пока оставить в тайне. Но все-таки сестра подозревала о хранимых мною секретах и, если бы не неожиданное появление фей, наверняка попыталась бы расспросить.

Вскоре нам сообщили, что все без исключения невесты отправляются на занятия по танцам, которые на этот раз проходили в саду, где благодаря магии над каменной площадкой возник навес, защищавший от солнца и даривший прохладу.

– Как мы будем танцевать? – озадачилась я.

– Обычно репетируем друг с другом, – откликнулась сестра.

– В поместье много охраны, могли бы потанцевать с ними. – Пусть днем никто из них на глаза не попадался, но я уверена, даже сейчас они не отлынивали. – Хотя драконы – те еще собственники… – процедила я, вспоминая выражение лица Элджернара, когда ученый лаборатории держал меня за руку. – А ваш бывший хозяин – вообще сложная личность, верно? – обратилась я к феям, хотя сомневалась, действительно ли он для них бывший. Услышав тихую мелодию, добавила: – Ну хоть в чем-то мы согласны.

Тем временем появилась леди Ларс и стала давать указания:

– Девушки, разбейтесь на пары. Кто-то будет танцевать мужскую партию, кто-то – женскую, потом поменяетесь. – Поглядев на меня, она добавила: – Тесса, вы в паре со мной.

Пытаясь ничем не выдать свое недовольство, я подошла к преподавательнице. Конечно, мы уже танцевали вместе, и это было не так уж ужасно. Но я никак не ожидала, что спустя несколько минут леди Ларс неожиданно станет плохо.

Она бледнела прямо на глазах! Видимо, когда терпеть стало невмоготу, леди остановила наш танец.

– Вам помочь? – обеспокоенно спросила я, протягивая руку и собираясь довести преподавательницу до лавки. Но она отшатнулась от меня, будто я заразная!

– Нет-нет. Я сама, – проговорила она ослабевшим голосом, наверняка заметив мой удивленный взгляд.

– Точно? – решила я проверить и снова попыталась к ней приблизиться.

– Да! – воскликнула она, почти со страхом глядя на мою протянутую руку.

Я тоже посмотрела на свою ладонь. Мне было любопытно, чем вызвана подобная реакция. Не найдя ничего интересного, вновь уставилась на леди Ларс.

– Душно стало, – добавила она.

Да неужели? Здесь почти холодно из-за магии! О какой духоте идет речь?

Вся эта ситуация стала привлекать внимание. Девушки перестали танцевать и смотрели на преподавательницу. Красноречивый взгляд Софи спрашивал: «Что произошло?» А я, не менее выразительно посмотрев, отвечала: «Да жигладер ее знает…» Пусть не совсем дословно, но сестра поняла.

– Тесса, вы можете идти. – В голос преподавательницы вернулась чопорность. – Мы многое изучили с вами на занятиях…

– А вам точно не надо к врачу? – с подозрением спросила я.

Только к этому времени леди Ларс вспомнила, что она преподаватель, да и недомогание резко прошло. Она отругала меня и вновь вознамерилась выставить с занятия. На середине ее тирады феи решили вступиться за хозяйку и бросились портить женщине прическу. Я даже воспылала внезапной любовью к этим существам.

Ух, мои лапочки! Будь моя воля, я вашу клумбу с цветами в два раза больше бы сделала! Главный плюс в том, что формально феи-то принадлежали Элджернару. И когда на меня крикнули, потребовав их убрать, я почти всерьез попросила проказников прекратить, только это не помогло.

Но когда появилась леди Макбет, феи вернулись и опустились мне на плечи. Леди Ларс, конечно, пожаловалась управляющей, гневно требуя убрать фей из поместья, но та лишь развела руками, заявив, что действия господина Элджернара не могут быть оспорены.

– Вас же отпустили? Можете идти, – грозно глянув на меня, произнесла леди Макбет.

– Меня здесь уже нет, – ляпнула я и поспешила к поместью.

Меня запоздало стала мучить совесть, надо было сразу приструнить фей. Ведь леди Ларс действительно плохо себя чувствовала, а я так поступила с бедной женщиной. Просто она так меня отчитывала… Когда я была маленькой, были случаи, в которых я действительно переходила черту дозволенного, но даже тогда бабушка так на меня не смотрела. Самое странное, что я не могла разгадать взгляд преподавательницы. Он был сильным, пронизывающим… Даже описать не получается!

Страх? Ненависть? Испуг? Скорее всего, мне просто показалось и не стоит искать во всем этом двойной смысл.

Элджернар

Охрану Хрустальной площади усилили, вход на первый уровень дворца закрыли практически для всех. Бал невест оказался совсем не вовремя, и он вызывал беспокойство у магов-силазаров. Ведь, по традиции, на него прибывают еще и бывшие участницы отбора со своими мужьями. Это громкое событие, которое всегда привлекало очень много внимания.

Я вновь отправился в лабораторию. Дигрис пока занимался охраной Золотого поместья, еще нескольким высокопоставленным драконам были поручены Бронзовое и Серебряное.

Самое удивительное, что проверили абсолютно всех служащих особняка, и ничего… Главная проблема заключалась в том, что мы слишком мало знали о демонах. За прошедшие века их магия наверняка стала искуснее и гораздо опаснее.

Филиус вновь нашелся в своей личной лаборатории, казалось, ученый ее совсем не покидал. Я не предполагал, что даже такой дракон, как он, мог вызвать мою ревность, появившуюся всего лишь из-за одного прикосновения к Тессе. Ипостась, будь она неладна! Ощущаю себя влюбившимся мальчишкой. Голову сносит, и настроение скачет, куда заблагорассудится.

Когда Тесса заявила, что поцелуй ей не понравился, конечно, я понимал, что язва нагло лжет. Но одно дело – понимание, а другое – смирение с этим. Мне захотелось сразу уличить ее во вранье и снова остаться наедине… Но если потороплюсь, лишь спугну ее.

Ученый начал доклад:

– Касательно темной энергии… Она начинает исчезать – видимо, рассеивается вдали от хозяина. Но мы выяснили примерную силу этого существа, и… скорее всего, его уже давно не сдерживает никакая связь с хозяином. Он сам стал главным.

Призыв, управление существом – это древние заклятия, надежные и мощные. Насколько же демон силен, что так быстро скинул оковы?

Я оглядел кабинет и подошел к окну, продолжая слушать ученого. Магический луч бил в небо, а я даже не представлял, что он может потухнуть. Видимо, теперь может… Если мы как можно скорее не отыщем этого демона.

– Но предмет привязки остался. И если его уничтожить…

– Я досконально изучил все заклятия призыва, Филиус, и знаю, что если предмет уничтожить, то и демон исчезнет. – Лишь на словах это звучало легко. Энергия демона, заключенная в предмете, почуяв опасность, будет защищаться. – Хорошо, с этим понятно. Дальше.

Ученый будто опасался этих слов.

– Вы о своей невесте? – уточнил мужчина.

– Да, Филиус. Я о своей невесте…Что-то не так?

– Мы взяли слепок ауры, но он оказался необычным. – Ученый торопливо отыскал на столе заготовленный блокнот и открыл на листе с каким-то рисунком, состоящим из четких и расплывчатых разноцветных кругов. – Это аура вашей невесты.

– Вы не ошиблись? – В этой области я имел весьма поверхностные знания, но точно понимал, что аура человека так не выглядит. – По глубинным слоям больше похожа на драконью, и то весьма отдаленно.

– Я думаю, отчасти это влияние энергетических сеансов. Если не ошибаюсь, то у девушки они уже были?

– Завершились совсем недавно. Только звезды еще не сошлись и дитя нет, поэтому такого изменения быть не может, – покачал я головой, гадая, не является ли причиной этому таинственное происхождение Тессы. Может быть, Керасим прав?.. Только до старцев в Зеленой долине добираться минимум сутки, в том месте невозможна телепортация, а в сложившейся ситуации я не мог позволить себе отсутствовать столь долго.

– Возможно. Но видите вот эту четкую линию? Это то, что видимо всем. Она обычная, какой и должна быть у человека. Потом идет неоднородный слой драконьей энергии, вот эти черные и серые пятнышки – проклятье демона, что успело просочиться. Но оно почти исчезло, рассеялось. Нас больше всего интересует самый глубинный слой. Он весьма странный, даже с нашими возможностями мы не смогли сделать его четче, будто он изначально засвечен, – пояснил Филиус.

Я наклонился ближе к рисунку, рассматривая детали. В середине слоя ауры царил настоящий хаос из голубой и грязно-фиолетовой энергии.

Фиолетовая?

– Вы накопители проверяли? Те, что используются для взятия слепка ауры.

– Нет. А зачем? Их совсем недавно…

– Проверьте, – приказал я. – Сейчас же.

Филиус выбежал из лаборатории, но идти было недалеко, и вернулся дракон совсем скоро – запыхавшийся, красный и очень удивленный.

– Пусты! Наполовину! Да этого заряда нам бы на несколько месяцев хватило! Снова заказывать… Подождите, вы знаете, куда делась энергия? – заморгав, спросил ученый.

– А фиолетовый цвет в ауре, по-вашему, что означает? Если не ошибаюсь, то подобный оттенок крайне редок у живых существ и чаще всего встречается у энергии звезд и мест силы, – сосредоточенно проговорил я, теперь начиная понимать, почему язва упала в обморок.

Вытянула энергию, произошло перенасыщение, и потребовалось время, чтобы усвоить силу. Таково было предположение, и логически оно казалось верным. И все же вопросов было больше, чем ответов. Судя по молчанию Филиуса, он пребывал в куда большем замешательстве, чем я.

– Надеюсь, не стоит напоминать, что это должно остаться в тайне?

– Но, господин Элджернар, думаю, император и совет захотят знать, что с одной невестой что-то не так, – несмело проговорил дракон.

– Это моя невеста. И я вправе решать, кому и что следует о ней знать. Поэтому вы ни с кем, кроме меня, не будете это обсуждать! – Я впервые за долгое время применил внушение.

– Да. Извините. Я все понял, – сконфуженно произнес ученый.

Я сам выбрал Тессу и сам должен понять, что же творится с нею и кто она на самом деле… Меньше всего желал, чтобы императорский совет вмешивался в мои личные дела, а узнав, советники наверняка попытаются это сделать.

Глава 28

Наступил вечер. Я глядела в окно, наблюдая за леди Макбет и леди Ларс. Управляющая и преподавательница о чем-то разговаривали, и мне было очень любопытно о чем. Мой интерес вспыхнул после странного события на танцах, и хотелось докопаться, что же все-таки тогда произошло.

Все, что необходимо для побега, перекочевало в комнаты сестры и Лии, у них было безопаснее. Единственное, что хранила я, – хрустальный ключ, и один взгляд на вещицу заставлял мрачнеть.

Чем ближе становился побег, тем сильнее я задумывалась о том, какой тяжелый выбор передо мной встанет. Никак не могла придумать другого способа преодолеть защиту ворот. Будь неладна эта магия! Топнула ногой, выражая свое недовольство.

– Кто на этот раз тебе не угодил? – И снова ящер появился без приглашения.

Я оглянулась на Элджернара, который возник буквально несколько секунд назад, и посчитала себя невнимательной дурочкой, даже не заметившей телепортацию.

– Если назову твое имя… поверишь? – заявила я, пряча испуг и волнение за грубостью.

Лучше буду казаться несносной и хамоватой, чем мягкой. Опыт последней встречи показал, к чему может привести дипломатичность вкупе с любопытством.

– Кажется, вы слишком впечатлены поцелуем, – с непроницаемым выражением лица произнес дракон.

Почему Элджернар так официален? Я уставилась на ящера, пытаясь понять, не перетрудился ли он. А может, стукнулся головой за то время, пока мы не виделись?

– Элджернар, ты должен признаться… – протянула я.

– В чем?

– Тебя подводит память. К врачу пора. Я же сказала… – И замолчала на полуслове, ведь дракон возник рядом. Настолько близко, что я почти носом уткнулась в его шею. Ящер был высокого роста.

– Язва, ты когда грубить научилась? – раздался гортанный голос над головой.

– Всегда умела. – Я была готова к подобной ситуации, но не могла отрицать, что меня тянуло к этому мужчине.

Даже сейчас мне невольно захотелось его поцеловать. Для такой личности, как я, это было сродни невозможному. Может, покажется наивным, но совсем недавно я искренне считала, что симпатия к противоположному полу и я – вещи несовместимые. Зато теперь мне требуется постоянно работать над собой и усмирять неведомо куда устремляющиеся мысли.

– Неужели? – усмехнулся ящер.

– Да, – упрямо подтвердила я.

Синие змеиные глаза прожигали во мне дыру, но я отвечала тем же. Сложив руки на груди, мы играли в гляделки, как два упертых идиота. Уже потом эта ситуация казалась мне настолько детской, что становилось стыдно… Кто знает, что бы произошло потом, но разрешилось все совсем неожиданным способом.

Мой живот издал какой-то совершенно невозможный звук, и так громко, что казалось, будто это урчание услышали даже в коридоре. Я покраснела до кончиков ушей, настолько меня это смутило. Лицо Элджернара на мгновенье вытянулось, а потом он зашелся в диком приступе смеха.

– Да-да, это безумно смешно. – Но даже я не сдержала улыбки. Напрягла лицо, пытаясь снова нацепить маску безразличия.

От одного взгляда на меня ящер засмеялся снова.

– Тесса, с таким лицом можно на людях выступать… – с трудом вымолвил он. Я еще не поняла новую причину его смеха, а он добавил: – Если тебе надо отлучиться в туалет, не терпи, лучше скажи.

Пересушенный ригодер! И это – взрослый мужчина!

Но лицо я расслабила, и гримаса пропала. Мне захотелось просто прибить ящера. Кинулась на него, инстинктивно собираясь ударить в плечо и заставить прекратить смеяться. Только Элджернар неожиданно распрямился и перехватил мою руку, став совершенно серьезным.

Дыхание сбилось, и я пораженно уставилась на дракона. По одному мимолетную движению стало понятно, кто из нас главный, и, к сожалению, это была не я. Я вновь не могла пошевелиться, и сознание опустело. Никогда не думала, что можно настолько быстро поглупеть.

Элджернар неспешно перевернул ладонь тыльной стороной и, медленно наклонившись, поцеловал ее.

«Бух-бух, бух-бух-бух…» – Звук слился воедино, а потом, будто не выдержав нагрузки, сердце, казалось, и вовсе перестало биться.

– Пойдем поужинаем, раз ты голодна. Тем более нас уже ждут, – отпустив мою ладонь, произнес Элджернар как ни в чем не бывало.

Мое же состояние находилось где-то далеко за гранью обычного. Я даже не сразу услышала, что он произнес, и пришлось переспросить.

– Кто нас ждет? – озадачилась я.

– Увидишь, – усмехнувшись, произнес Элджернар и унес нас телепортом прочь из моей комнаты.

Пока длилось наше милое общение, феи притаились, но стоило оказаться в Зеркальном каньоне, как они разлетелись в разные стороны. В отличие от меня, Элджернар совсем не забыл о маленьких магических существах. Уж не за моей ли спиной они прятались?

– Снова твой дом, – с глубокой печалью в голосе произнесла я, глядя на особняк.

В Зеркальном каньоне уже наступила ночь. Но тут и там над окнами первого и второго этажей горели магические лампы. Они освещали территорию вокруг, а на каменной площадке, словно огромные светляки, высоко над землей парили огни.

Воспользовавшись промедлением (а может, мне просто дали время осмотреться), я подошла к краю обрыва. Там, внизу, светились мерцающие огонечки, а сияние ночных светил отражалось в чашевидных озерцах. Просто потрясающее место! Если столица в большей мере поражала своими строениями, то дом Элджернара – местностью, в которой был выстроен. Я почти влюбилась в этот прекрасный вид!

– Осторожнее, – произнес ящер, при этом он, воспользовавшись моментом, положил ладони на мою талию. Вместо обычных разрядов по спине пробежал холодок.

Видимо, моему телу нравилось экспериментировать и совсем по-разному реагировать на Элджернара, из жара в холод, из холода в жар. Что следующее?

– Надо будет создать здесь ограждение, – посмотрел дракон на край каменной площадки, сразу после которой начиналась пустота. Если бы я упала, лететь бы пришлось очень далеко, до пяти сосчитать точно бы успела. – Когда я жил один, не думал об этом.

– Живешь, Элджернар. Ты до сих пор живешь один, – выпутываясь из его рук, ворчливо произнесла я.

В голову пришла неожиданная мысль: ящер забрал меня прямо из комнаты в свой особняк, и об этом вряд ли кто узнает, а сейчас уже ночь… Очень некстати в сознании вспыхнули яркие картинки из книжки, включая самую последнюю, возникшую перед завершением демонстрации. Я оглянулась на Элджернара, недобро сощурившись.

– Хочешь что-то сказать? – вопросительно произнес ящер.

– Ни-че-го, – вымолвила я, все еще взвешивая за и против.

Может, я заблуждаюсь? Хотя этот хитроумный ящер все продумывает наперед и искусен в манипулировании…

– Идем внутрь. Аристон уже должен был накрыть стол на террасе, – абсолютно спокойно, ничем себя не выдавая, вымолвил Элджернар.

Может, он и правда ничего не замышляет? Тогда почему произнес «жил»? Будто с этого дня он не один. Подозрительно… Но леди Макбет говорила, что мы не покинем поместье вплоть до бала невест. Хотя мало ли что она говорила, Элджернар – сапфировый дракон!

Меня разрывало от противоречий, и я решила, что пока просто понаблюдаю. Я зашагала к особняку так быстро, будто за мною гнались.

– Так с кем мы должны были встретиться? – опомнившись, спросила, улавливая на лице дракона улыбку.

Почему мне кажется, что он все время надо мной насмехается? И каждый раз сердце так предательски замирает, что я уже получаю наслаждение от этих эмоциональных скачков.

– Наверное, с нами? – раздался возглас со стороны каменной площадки, которую мы только что покинули.

Еще не посмотрев, я знала, кого увижу, голос был слишком знаком. Но никак не ожидала, что за спиной Дигриса окажется моя сестра!

– И что происходит? – требовательно спросила у Элджернара.

– Тесса, неужели ты мне совсем не рада? – вмешался Дигрис.

– Безумно. Видишь, как улыбаюсь? – Я улыбнулась так, как не улыбалась еще никому.

– Сразила меня наповал, – откликнулся мужчина.

Даже Софи едва сдержала смех, хотя до этого шла за драконом, демонстративно смотря в сторону, и настрой ее нельзя было назвать благодушным.

– Расслабься. Мы всего лишь проведем совместный вечер. Решил, что так тебе будет комфортнее, – вмешался Элджернар, положив ладонь мне на плечо, и я действительно мгновенно успокоилась.

То ли его слова возымели действие, то ли это было какое-то особое прикосновение. Магией ящер не пользовался, это точно!

– Ладно, – откликнулась я.

Просто появление Софии меня удивило, промелькнула даже шальная мысль, что нас хотят допросить, ведь леди Тенле могла все им рассказать. И тогда настал бы конец всему! Мне казалось, портниха знает не только о том, что мы сестры, но и о планируемом побеге. Ведь айтем лежал на столе неспроста. Женщина с самого начала все продумала.

Тем временем из особняка вышел Аристон, поприветствовал хозяина, меня и лишь потом, как он выразился, гостей.

Мы прошли внутрь, Дигрис оставил нас с сестрой позади и о чем-то заговорил с Элджернаром.

– Догадываюсь, что твоего мнения не спрашивали перед тем, как перенести сюда. – Мы с Софи поравнялись.

– Ты права, – откликнулась сестра, сверля спину дракона взглядом.

Когда мы вышли на террасу, взору открылся небольшой столик, накрытый на четверых. Не обманул ящер, нас действительно ожидал совместный ужин. Желудок вновь ожил, и я даже порадовалась предстоящей трапезе. В последнее время творилось что-то странное – ела больше обычного.

Беседа за ужином выдалась ничем не примечательной. Дигрис часто пытался говорить с Софи, но та совсем не обращала на дракона внимания, и этот факт его очень злил.

– Можно мне… – синхронно произнесли мы с Софи и уставились друг на друга, – еще чаю, – продолжила я.

– Хм, а вы случайно не сестры? – произнес Дигрис и сам рассмеялся.

Я же едва не опрокинула чашку на стол. Вроде обычная шутка, но это было так близко! В отличие от меня, сестра просто смотрела в пол, и никто не мог заподозрить ее в чем-то, но если бы и я замолчала, это точно бы привлекло внимание.

– Господин Элджернар, все готово, – вернулся Аристон.

– Что готово? – удивилась я.

– Да так. Подумал, тебе это понравится, – обмолвился он. – Пойдемте, – бросил ящер, и спустя несколько секунд мы покинули террасу.

– Что он задумал? – спросила я у Дигриса.

– Даже я не всегда понимаю, что у него на уме.

Я посмотрела на Софи, потом на Дигриса. Между ними творилось что-то крайне странное, но что именно, я не понимала. Они почти не разговаривали, зато попеременно выразительно смотрели друг на друга. В такие моменты дракон оставлял личину весельчака и принимал свой истинный образ, который оказался далек от белого и пушистого плюшевого зайца Рича.

Особняк постоянно меня поражал. Вроде пора было привыкнуть к обстановке, но в каждое новое посещение я замечала что-то новое. Я все больше склонялась к мнению, что у хозяина просто восхитительный вкус. Тем, кто строил поместье для невест, просто необходимо взять уроки у Элджернара.

Неожиданно я вспомнила про подарок в виде занятия… Я все еще должна была провести с драконом урок? Кажется, нет. Ящер был так занят в последние дни. Даже удивительно, что в этот вечер он не работал. Кажется, Аристон обмолвился о том, что Элджернар давно не бывал дома. Или мне показалось?

Тем не менее я шла за Элджернаром, а Дигрис с Софи немного отстали. Вспомнила о них лишь после того, как услышала шум позади себя. Обернулась и с недоумением увидела следующую картину: сестра держалась за дверную ручку, а по другую сторону двери находился злой, как тысяча харклов, Дигрис. Она хотела его запереть?

Я даже представить не могла, каким образом Софи добилась того, чтобы дракон вошел в ту комнату.

– Что у вас? – как нельзя вовремя вернулся Элджернар, видимо, заметивший, что никто за ним больше не следует.

Софи отпустила дверь. Еще и толкнула напоследок так, что ничего не ожидавшего Дигриса, который отвлекся на Элджернара, ударило в лоб.

Подавив смех, я сообразила, что сестру надо спасать. Где же хваленая реакция драконов? Похоже, никто не всесилен и не идеален. Природа никогда не допустит подобного. От понимания этой истины я даже обрадовалась.

– София, пойдем со мной. Девочкам надо держаться вместе, – проговорила я, хватая сестру под локоток. – Дигрис, у тебя будто родимое пятно на лбу появилось… – не удержалась я. – Ай! За что? – воскликнула, потирая лоб.

Пока была отвлечена, Элджернар щелкнул меня по лбу. Подозреваю, что он сделал это даже не вполсилы. Было неприятно, но не особо больно.

– Воспитываю. Почему мой лучший друг и невеста ведут себя как дети? – обреченно произнес ящер.

– Тесса, у тебя будто родимое пятно на лбу появилось… – вернул Дигрис мне мою же фразу.

– Ладно я, но он… – И, не найдя подходящих слов, я замолчала.

Видели бы подчиненные своего начальника… Я сразу вспомнила охранника из сада. Кстати, Дигрис обещание сдержал! Или Элджернар делал вид, будто ничего не знает…

Тем не менее дурачиться мы перестали и вновь двинулись в путь. Если я не ошибаюсь, в этом направлении находилась оранжерея. Даже после чая с шилитаном воспоминания ничуть не померкли, я прекрасно помнила, как похозяйничала там в последний раз. Наверное, Аристон привел оранжерею в прежний вид.

Элджернар распахнул стеклянные двери, а я увидела совсем не то, что ожидала. Это все еще оставалась та самая оранжерея, только гораздо больше. Святые чихократики! Когда ящер сделал это? Комната стала длиннее, и в ней даже появилась лестница, ведущая на второй этаж, который, видимо, был еще не достроен.

– Ты впустил к себе творцов? Неужели? – спросил Дигрис.

– Творцов? – вновь синхронно произнесли мы с сестрой – пора было с этим кончать.

– По-простому – магические зодчие, и, судя по сделанному, здесь побывал кто-то из опытных.

– За Литецием оставался должок, – вмешался Элджернар и почему-то посмотрел на меня.

Я ненавидела этот взгляд, потому что он заставлял меня теряться. В этот момент ненавидела вдвойне, ведь сестра прекрасно видела, что со мной творилось, больше отрицать не получится.

– Ты заставил Литеция?! – удивился Дигрис.

– Никого другого из творцов я бы к себе не пустил.

Как всегда, осторожен!

– Тебе не нравится? – спросил Элджернар, я и не заметила, как хмыкнула вслух.

– Нет-нет. Все красиво. Думаю, теперь ты будешь бывать здесь чаще… Иначе зачем тебе было расширять и без того огромный цветник?

– Тесса, а он не для меня. Дигрис рассказал мне о твоих увлечениях.

Я сразу же кинула недовольный взгляд на дракона. Сама виновата, сглупила и в первый же день сболтнула ящеру лишнего.

– Это не увлечение, – процедила я. – И мог бы сам догадаться… Ведь столько раз обещала тебя отравить.

– Но до сих пор этого не сделала…

– Дай мне подходящие ингредиенты и разреши воспользоваться кухней. И тогда все будет.

– Нет, ты не сможешь, – нагло заявил ящер.

– Смогу! Даже не сомневайся.

– Давай отложим этот спор.

Мне не понравились снисходительные интонации в голосе Элджернара, но я промолчала.

Я снова посмотрела на проделанную работу. Оранжерея так изменилась! Появилось много свободного места, но пропасть, разверзшаяся под ногами, все также вызывала головокружение.

– Я осмотрюсь? – неосознанно вымолвила, уже успев остыть.

В конце концов, какая разница, что думает Элджернар? Просто я не привыкла, когда меня недооценивают. Пусть в родном городке меня часто сторонились, но одновременно с этим уважали. Конечно, я не слишком афишировала весь список своих умений, только этого не требовалось. Жители были и так крайне довольны! Чего только стоило варево для повышения урожайности. Я всегда готовила его по весне. Достаточно малюсенькой капельки на семя, и растение всходило значительно быстрее, росло сильным и давало крупные плоды.

Элджернар сделал жест рукой, как бы приглашая меня пройти дальше. Наверное, меня приворожили… Иных объяснений не вижу. Как еще объяснить будто осязаемое притяжение, а еще – желание приложить ящера чем-нибудь тяжеленьким, возникающее столь часто?

– Софи, ты пойдешь? – решила позвать сестру с собой, но она, к моему удивлению, отказалась, сказав, что хочет выйти наружу. Дигрис вызвался проводить.

Нам лучше не разделяться… Но вслух я этого не произнесла. Софи и сама все понимала, по крайней мере, я надеялась на это.

– Зачем ты это сделал? – прямо спросила я, замечая, что появились новые горшки с растениями. – Меня подобным не купишь. Ты ведь знаешь…

– Да, и мне это нравится.

– Да? Точно? Тебя никто не подменил? – посмеялась я.

– Нет, ты бы сразу это поняла.

– Конечно. Ведь ты весьма сложная личность для копирования, – оторвалась от цветка. Его аромат поставил меня в тупик – не совсем цветочный, я почему-то различала явный грибной запах.

– Может, заключим перемирие? – неожиданно предложил Элджернар.

– Кажется, мы уже пытались.

– Ага, и после этого столько произошло.

– Да. Ты замуровал окно в моих покоях.

– Временно.

– Это заслуга Николаса.

– Допустим. Потом ты успела разгромить этот дом.

– Не разгромила… Был лишь небольшой беспорядок, и это все из-за шилитана, – опровергла я.

– Язва, расскажи о себе. Мне интересно узнать о твоей жизни, родителях. Ты, наверное, по ним скучаешь? – без тени улыбки, проницательно смотря на меня, вымолвил ящер.

– Не скучаю, – хмуро отозвалась я.

Сколько ни пыталась себя заставить, но не питала теплых чувств к родителям. Порой я испытывала угрызения совести за свою черствость. Родителей положено любить. Но воспоминания о том времени были слишком размытыми, чтобы тосковать по маме и папе.

– Почему? – продолжил расспрос дракон.

– Я не хочу об этом рассказывать.

– Тяжелое детство? – предположил он.

– Нет.

– Тогда что же?

– Может, поговорим о тебе? – Мне действительно захотелось узнать о нем чуточку больше.

Порой я забывала, что мужчина передо мной – великий сапфировый дракон, самый сильный маг Империи драконов, а значит, и нашего мира. Тем удивительнее было его отношение ко мне. Похоже, Элджернар настроен действительно серьезно, иначе зачем ему головная боль в виде меня?

– Что ты хочешь узнать?

– Ты действительно расскажешь?

– Почему бы и нет?

Удивительно! Я и не думала, что он согласится!

– Твои родители… Где они? – Проверив стеклянную стену на прочность, я облокотилась на нее.

Спокойствие, Тесса. Почему бы один-единственный раз не поговорить тихо и мирно? В последнее время меня частенько охватывало беспокойство, наверное, я стала сомневаться… в побеге? Или в самой себе? Только эти мысли исчезали, словно наваждение, стоило вспомнить о своей прежней жизни, о Софи и возможной перспективе остаться у драконов.

– На Аливайском берегу, у них там небольшой домик.

– Э-э-э… Понятно. Вы общаетесь?

– Да, и часто, – с готовностью откликнулся Элджернар. – Почему ты выглядишь такой изумленной?

– Ты никогда о них не упоминал, и я подумала… – Меня охватило смущение.

– Я понял. Только ты ошиблась. Подумал, что упоминание о моих родителях тебя оттолкнет. Тем более на этот счет имеются кое-какие правила.

– Не думаю, что я бы испугалась… А какие правила?

– Родственников нельзя посвящать в детали отбора и особенно – знакомить с невестами.

– Почему?

– Это правило из древнего свода законов отбора, и самое популярное объяснение – семья может повлиять на выбор. Вот так.

– Хм, понятно. – Сказанное звучало логично, но у меня имелись вопросы поважнее. – Тогда, может, расскажешь мне о брачной клятве? Или нельзя?

– Ты пытаешься меня спровоцировать? – усмехнувшись, спросил дракон.

– Нет. Просто раз мы болтаем, почему бы и нет?

– А если я попрошу что-нибудь взамен?

– Тогда… Я дождусь вечера тайн.

Снаружи изумительно сверкали звезды, нигде они не горели столь ярко, словно пытаясь пленить меня и заставить каждую ночь созерцать их великолепие. На душе стало так безмятежно, будто царящая там тишина пробралась внутрь меня.

– Двухступенчатый брак необходим. С одной стороны, он защищает и честь невест тоже.

– Это каким образом? – заинтересовалась я.

– Я бы правда предпочел промолчать, но молчание начинает лишь все усложнять.

Наконец-то сапфировый дракон осознал такую простую истину.

– Наша раса очень зависит от магии.

– Это связано с ипостасью?

– Да. Не перебивай.

– Поняла. – Сделала вид, что закрываю рот на замок, а ключ выбрасываю.

Элджернар усмехнулся, но продолжил:

– Если кратко: в браке с человеческими девушками магия передается полностью, ей ничего не мешает, силы родителей не конфликтуют. Но это не все. В обычных условиях никто из невест не смог бы выносить ребенка, поэтому мы ждем особого положения звезд, когда наша энергия особенно усиливается. Проводя сеансы, мы даем вам начальную энергию, которая поможет при зачатии, а потом дитя завершает процесс, делая вас почти драконицами, просто без ипостаси. Только иногда случается так, что девушка не подходит и не может ни зачать, ни измениться… К сожалению, заранее об этом не узнаешь.

– И что с ними случается? – взволнованно спросила я.

– Они возвращаются на материк людей с клятвой о молчании. О них заботятся, дают дом. И девушки вольны строить свою жизнь, как того захотят. Только…

– …не могут увидеться с родными. Верно? – изумленно произнесла я.

– Да.

– Это жестоко! Ужасно жестоко! – не выдержала я.

– Иначе нельзя, – негромко откликнулся ящер.

– Почему? Почему нельзя снять этот купол над Драконьим материком и открыться миру?

– Мы не можем, Тесса. На все есть причины. Любые изменения несут за собой последствия. Наш мир находится на пике витка времени, когда магия сильна как никогда, но из-за этого велика угроза извне. Враги у нас имеются, уж поверь мне, – порывисто произнес дракон, словно эти слова давно вертелись у него на языке.

Я ошеломленно уставилась на Элджернара, но замолчала. Да, многого не знала, но все равно искренне полагала, что цель не оправдывает средства. Задумавшись, я вспомнила о проверке своей ауры. Ведь уже должны быть результаты! Желая отвлечься, сразу же задала этот вопрос ящеру, но ничего интересного не услышала. По его словам, моя аура была обычной, и та темная булькающая энергия никак на нее не повлияла.

Я засомневалась в искренности дракона, но пришла к мнению, что, если выскажусь об этом вслух, не будет никакой пользы – он не признается.

– Мне надо найти Софию, – наконец произнесла я, решив, что нам пора возвращаться в поместье.

– Зачем?

– Нам лучше держаться вместе. И кто знает, что Дигрис с ней сделает? – С этим драконом необходимо держать ухо востро.

– Ты такая милая, когда пытаешься о ком-то заботиться…

– Замечательно. Пусть так и будет, – смирившись, произнесла я.

– Твоя подруга не пострадает. Мы не принуждаем силой.

– Как же твое внушение? Думаешь, я забыла?

– Ладно, согласен. Но у Дигриса нет дара внушения, так что будь спокойна, – не стал отрицать Элджернар.

К словам дракона я не прислушалась и покинула оранжерею, выйдя в коридор. Ощущала, как взгляд ящера прожигает мне спину. Будто загипнотизировать хочет!

Отвлекшись, я запнулась и снесла небольшой, наверное, единственный в этих коридорах стеклянный столик. Ведь в особняке в принципе не имелось ничего лишнего, и всякая мебель, которую так любили ставить в проходах Золотого поместья, в этом месте казалась надругательством над стараниями мастера, сотворившего дом.

– Жигладер! – схватилась за ушибленную ногу, морщась от боли.

– Сильно ударилась? – склонился Элджернар.

– Нет, – сдавленно откликнулась я, зная, что еще чуть-чуть – и боль прекратится.

Будто я синяки себе не ставила! Похоже, обзавелась еще одним.

Дракон поднял меня и посадил на многострадальный столик, я даже испугалась, что стекло треснет.

– Надо осмотреть, – задумчиво произнес Элджернар.

– Осмотреть? Что?! – задергалась я, чувствуя, что подол чуть приподняли.

Ушибла я бедро, и ящер правда вознамерился осмотреть место удара. Такого я позволить не могла и забрыкалась пуще прежнего.

– Я пошутил, глупая, – ощутила горячее дыхание на своей щеке. Элджернар вмиг отпустил ткань платья, но оставался по-прежнему близко.

Я шумно задышала, полностью сосредоточившись на его лице, очерченных скулах, синих глазах, меня совсем не пугал их змеиный вид. Именно этот взгляд заставлял меня впадать в какое-то безумство эмоций. Губы запылали, когда я вспомнила то, что происходило в здании Магической лаборатории.

– Значит, не впечатлило… – прошептал Элджернар, возвращая мне мои слова.

– Верно, – откликнулась я, удивляясь собственному осипшему голосу.

– Может, это исправим?

– Сомневаюсь, что получится… Но ты попробуй.

Страх, страсть, предвкушение заставляли кровь в моих жилах закипать. Пусть руки Элджернара меня не касались, но все равно тело начинало гореть.

– Я передумал, – чопорно произнес Элджернар, резко отстранившись, а я словно получила хорошую встряску. Изумление сменилось яростью, и я сердито засопела.

– Действительно передумал? – Спрыгнув со стола, протянула руку и аккуратно коснулась его шеи, а потом лица.

Ящер напрягся, и смешинки исчезли из его глаз.

Думал, я обижусь? Нет, отвечу тебе твоим же оружием!

– Язва, с огнем играешь.

– Могу сказать то же самое, – негромко произнесла я.

Но внутренне я с ящером соглашалась. Мне казалось, еще немного – и дракон зажмет меня в каком-нибудь углу. И правда, пора прекращать, наконец-то отыскать Софи и скорее вернуться в поместье.

Неожиданно ящер нахмурился, и его взгляд устремился в никуда. Медленно на лице проступило раздражение.

– Насколько срочно? – ледяным голосом спросил Элджернар. – Понял, – бросил он, а у меня мурашки пробежали по телу от подобной перемены. Правда, я понимала, что он разговаривает явно не со мной, и мне становилось жалко всех его подчиненных.

– Тесса… Тес. – Видимо, я не услышала, когда дракон позвал меня впервые.

– Да? – очнулась я, замечая легкое беспокойство, с которым он смотрел на меня.

– Мне надо уйти. Я ненадолго, скоро вернусь и потом перенесу тебя в поместье.

Я не успела возмутиться и спросить, почему не вернуть меня в золотой особняк прямо сейчас, как Элджернар, быстро чмокнув меня в щеку, исчез. Я несколько минут постояла в тишине и одиночестве, приводя мысли в порядок, а потом побрела по особняку. Неожиданно мне в голову пришла замечательная идея, заставившая временно отложить поиски сестры.

Надо отыскать библиотеку и убедиться, что тот пергамент – действительно план дворца, и хорошенько его запомнить. Единственное затруднение – особняк был огромным, и забрели мы с ящером туда, где я раньше не бывала.

Ничего, отыщу! Главное, чтобы Элджернар не вернулся в ближайший час или два. Я побродила по коридорам, опасаясь наткнуться на Аристона. Слуга сапфирового дракона был беспрекословно предан хозяину, и не думаю, что он позволит мне бродить в одиночестве.

Остановившись и сладко зевнув, я последовала дальше, но внезапно остановилась. Покои? Это ведь покои Элджернара?

Я узнала дверь с витой ручкой и вспомнила неожиданное появление Аристона и странности, что были мною замечены. Надо проверить, чутье подсказывало, что я могла отыскать что-то важное.

Решившись, подергала ручку, но дверь оказалась заперта. Оставив бесполезные попытки, запустила руку в карман. Ткань была плотной, и маленький ключик терялся в складках юбки. Леди Тенле говорила, что осталось три использования… Почему бы не сейчас? Мне ведь надо проверить айтем, убедиться, что он действительно работает и не несет никакой угрозы. Пусть лучше я одна подвергнусь опасности, чем поставлю под удар еще и Софи с Лией.

Только ведь Элджернар не зря запер эту дверь. Если дракон узнает, могут возникнуть вопросы. Придумаю что-нибудь… Я всегда находила выход.

Оглянувшись и убедившись, что я одна, достала хрустальный ключик. Поглядела на него и немного трясущейся рукой поднесла к двери и коснулась ручки. Замочной скважины не обнаружила. Настораживало, что я совсем не знала, как он работает.

Так, ничего… Я отняла ключ, повертела его, а потом вновь вытянула руку.

– Открывай! – прошептала. – Айтем, открой эту дверь, – добавила, даже не надеясь на успех, но ключ сверкнул, и с его основания посыпались сверкающие пылинки, которые исчезали, так и не достигнув пола.

Айтем истончился, став на вид таким хрупким, будто вот-вот переломится в основании пополам! На ладони тоже остались сверкающие пылинки, но они таяли, как первый снег поздней осенью. Это все?

Я убрала ключ в карман и лишь потом снова коснулась металлической ручки, повернула ее и отворила саму дверь. Айтем работает! Леди Тенле не обманула!

Я прислушалась к своим ощущениям, но ничего не почувствовала. Артефакт действительно оказался просто магической вещью, справившейся с защитой на покоях сильнейшего дракона. В будущем он поможет нам сбежать, откроет ворота поместья.

Не став терять времени, я проскользнула внутрь, плотно затворив за собой дверь. Быстро оглядевшись, направилась прямо к гардеробным, надеясь, что больше ничего мне не помешает. Мне надо было исчезнуть отсюда до того, как меня застукают.

Первая гардеробная точно принадлежала Элджернару. Я узнала некоторые вещи, которые видела на нем. Хоть он и сапфировый дракон, но в одежде отдавал предпочтение черным цветам.

В абсолютной тишине я ощущала какую-то сокровенность, будто вот-вот узнаю об Элджернаре что-то новое, что доселе было неведомо. Дракон обыскивал мои покои, появлялся в них, когда ему вздумается… Почему я не могу поступить так же?

Успокоив себя, я направилась ко второй гардеробной, в которой порядка оказалось куда меньше. Одна из сорочек лежала прямо на полу. Кажется, ее уже надевали.

Я подняла одежду, ощущая мягкость ткани, всмотрелась в интересный узор из серых пересекающихся линий, а потом… мой нос уловил до боли знакомый аромат. Ладони похолодели. Поднеся ткань ближе, я громко вдохнула будоражащий запах. Кровь застучала в висках, мысли неслись хаотичным потоком.

В этот миг в комнате полыхнула вспышка телепорта. От появившегося дракона, словно шелуха, отлетали искры энергии, искривляя пространство вокруг. Это была невероятно сильная магия.

Потом он поднял голову, заметил меня и замер. Наши взгляды пересеклись. Повисшая тишина была лишь предзнаменованием грядущей бури. Элджернар – это Николас. Николас – это Элджернар… Это всегда был один и тот же дракон! Мужская рубашка выскользнула из рук и с шуршанием упала обратно на пол.

Глава 29

– Почему их два?

На моей кровати в Золотом поместье лежало два платья. Оба наряда были сшиты из ткани одного оттенка. Первое казалось более нарядным и блестящим, а второе было тем самым, что я примеряла в присутствии леди Тенле. Сама портниха пока не пришла, но обещали, что она зайдет к каждой невесте.

– Одно – для вечера тайн, другое – для бала невест, – произнесла девушка, принесшая их.

– Хорошо. Спасибо, – откликнулась я, скользнув по нарядам ненавидящим взглядом. Поняла, что девушка уходить не собирается, и вновь посмотрела на нее.

– Я должна помочь вам одеться.

– Прямо сейчас? – удивилась я.

До начала танцев оставалось еще несколько часов.

– Да. Чтобы вам успели сделать прическу. Леди Тенле уже дала соответствующие указания.

Сегодня меня сложно было назвать приятным собеседником, но девушка не обращала на это внимания. Я вновь поглядела на наряд. Наверное, без посторонней помощи мне действительно с ним не справиться…

Меньше всего на свете мне хотелось идти на эти танцы. Скорее бы уже прошел бал невест, чтобы покинуть это место.

Помощь я приняла и на ближайшее время будто превратилась в куклу. Платье надевалось чудно, ткань прилипала к телу, как вторая кожа, но вместе с этим она была плотной и ничуть не эластичной. Ткань наряда «сшивали» прямо на мне тонкой, почти прозрачной лентой, непонятно из чего сделанной. Ее прикладывали, произносили что-то шипящее, и она становилась прозрачной.

– Когда танцы закончатся, мне тоже потребуется помощь, чтоб его снять?

– Нет, вы можете разрезать ткань. Некоторые из нарядов леди Тенле повторно не надеваются. Это платье – одно из таких, – откликнулась девушка.

– Одноразовое платье? – переспросила я, желая убедиться, действительно ли правильно поняла собеседницу.

Она подтвердила.

– Не жалко создавать такую красоту и… выкидывать?

Я не испытывала дискомфорт, хотя платье плотно облегало мою фигуру. Лишь внизу юбки оно становилось чуть просторнее.

– Иногда. Но иначе оно не было бы столь особенным, как и этот вечер, – вымолвила девушка и продолжила поправлять платье уже молча.

Я тоже больше не желала разговаривать. События накануне надолго испортили мое настроение. Прошлым вечером я действительно разозлилась. Сначала поддалась эмоциям, а потом подумала… Мне была неприятна ложь Элджернара, только я же поступаю не лучше.

И что теперь делать? Ведь эта размолвка являлась тем, чего я так желала все время нахождения в поместье. Но почему, сколько ни думаю, это не приносит мне радости?

– Готово. Вам очень подходит. В этом платье ваши серые глаза кажутся голубыми, – произнесла девушка, и мы обе посмотрели на мое зеркальное отражение.

– Действительно, – откликнулась я. – Спасибо.

Вскоре девушка покинула меня, и на ее место пришли другие. Кажется, у них имелись четкие указания, как я должна выглядеть. Я словно кукла, которую наряжают, причесывают и красят.

Волосы заплетать не стали, лишь уложили так, что они стали казаться куда более густыми, чем на самом деле, и закрепили несколько прядей по бокам шпильками, открывая лицо. Когда с макияжем и прической было покончено, принесли украшения. Маленький сундучок с небольшим серебряным колье-чокером, напомнившим мне ошейник. Медальон-артефакт я предусмотрительно сняла еще перед тем, как принесли платья, но сапфировый кулон остался, и, на мое удивление, он прекрасно гармонировал с принесенным украшением.

Еще на тканевой подложке оказалось что-то необычное, отдаленно напоминавшее сережку, но она почему-то была одна. Спустя несколько секунд я поняла, что моя догадка оказалась верна. Украшение оказалось сборным: первая часть надевалась на верхнюю часть уха и выглядела, как раскрытое крыло дракона, а вторая, нижняя, уже намного больше напоминала обычную серьгу. Из чего оно выполнено? Я практически не ощущала веса сережки, что было крайне удивительно. Даже руки не остались без внимания, на пальчиках появились два кольца.

Такая суета – из-за обычных танцев! Мне становилось не по себе от одной мысли о завтрашней подготовке к балу невест.

Настала пора посмотреть на итоговый результат, и открывшееся взору зрелище меня поразило. На меня глядела незнакомка. Облегающее платье притягивало внимание. Оно, словно один из мелодичных звуков, сливаясь с нотами украшений и мною самой, создавало прекрасную мелодию. Я подошла ближе и прикоснулась к прохладной зеркальной поверхности. Все присутствующие стояли позади меня и затаили дыхание.

Это не я… Не настоящая я… Стоило это осознать, и меня накрыло ощущение дискомфорта. Нерешительно повела плечами, будто сбрасывая с себя все чужеродное.

– Вам не понравилось?

– Нет, все хорошо, – ответила я.

Никто из них не был виноват в моей реакции… Девушки старались… Я обернулась и улыбнулась, пытаясь подтвердить собственные слова. Нет, мне не поверили. Ну ладно.

Вскоре я осталась одна, прошла к постели и аккуратно села, чтобы ничего не помять и не испортить. За подготовкой прошло несколько часов, теперь мне следовало дождаться леди Тенле. Туфли, приготовленные для этого платья, стояли в сторонке. У них имелся высокий каблук, что совсем мне не нравилось, но без них подол платья будет волочиться по полу.

– Да? – произнесла я, услышав стук.

Дверь открылась, и я сразу поднялась, увидев леди Тенле. Женщина была одна, без помощниц.

– Даже лучше, чем я представляла, – восхитилась портниха. – Дорогая, вам не нравится?

– Я не привыкла к себе такой.

– Ах да. Точно. Но со временем… – залепетала она самой себе. – Время еще не пришло…

– Время? Не пришло? Почему вы постоянно говорите загадками? Кто вы? Что вы знаете обо мне? Зачем подарили айтем? Чего вы пытаетесь добиться? – Меня словно прорвало, вопросы посыпались градом, и на каждый я желала услышать ответ.

Но мой порыв не произвел никакого впечатления на леди Тенле, будто она готова была к этому.

– В который раз убеждаюсь, что испытания выпадают только на долю тех, кто может их перенести. И вы именно такая. – В голосе женщины появились неизвестные мне доселе нотки усталости и смирения. – Но нам стоит быть осторожней, нас могут услышать. – Подойдя к окну, она плотно задернула шторы, в комнате сразу загорелись светильники, разогнавшие полумрак.

– Кто же вы? – вновь повторила я, сосредоточенно следя за движениями портнихи.

А может, она вовсе не портниха? Только как тогда попала в поместье? Все так запутанно…

– Не беспокойтесь, дорогая, я на вашей стороне, если можно так сказать. Если быть точной, я за счастливый конец. – Этими словами она еще больше меня запутала.

Надо быть терпеливой…

Я приготовилась слушать, переживая в этот момент больше о том, что нам могут помешать.

– О каком счастливом конце вы говорите?

– Давайте начнем с самого начала. Без этого история не будет полной, – откликнулась она, взмахнув платком, и мы вновь оказались в шатре, возникшем прямо комнате. – В моей семье когда-то давно передавался дар предсказателя, но несколько последних столетий никто не становился его обладателем. Решили, что дар выродился, и о нем забыли. Но, по моему мнению, в нем просто не было нужды. Магия – это то, что управляет нашим миром, и она очень чутка к любым переменам.

– Вы предсказательница? – неверяще произнесла я, понимая, к чему ведет женщина.

– Лучше силестра. Обычно таких, как я, называют именно так.

– И никто об этом не знает?

– Нет.

– Но почему? – Не знаю отчего, но я верила словам леди Тенле.

– Нельзя. Мой дар будто живой, этим такие, как я, отличаются от обычных предсказателей. Картины будущего, прошлого, будто магия направляет меня. Когда начала догадываться о своем даре, тогда и поняла, что никто не должен об этом узнать. Это все испортит. Должно быть только так, как есть сейчас. Иначе нет шансов.

– Я вас не понимаю. – Новая порция тайн просто сводила меня с ума.

– Не удивлена, все сложно. Я тоже не сразу поняла, просто следовала велению дара, как и несколько лет назад, когда отправилась в земли людей, – произнесла она.

В голове будто зажгли огонек, приоткрыли дверь, которая раньше была заперта. Я подскочила с места, хватая ртом воздух.

– Вы… Вы та… Та гадалка! – от изумления я будто разучилась говорить.

– Верно, – безмятежно подтвердила она.

Как же я раньше не поняла? Как?! Потом поглядела на фигуру женщины.

– Да, я чуть-чуть пополнела, – угадав мои мысли, произнесла леди Тенле.

Я бы не сказала, что чуть-чуть… Но в сложившейся ситуации это сущая мелочь.

– Вы что-то со мной сделали! Почему я ничего не помню? – схватилась за голову, уже совсем не боясь испортить прическу. Пустота, одна пустота! Теперь отсутствие воспоминаний о предсказании, сделанном несколько лет назад, еще больше будоражило сознание и, откровенно говоря, пугало.

– Так было нужно.

– Было нужно? Да кто вы такая, чтобы решать?!

– Это сделала не я. Или не совсем я, – ответила леди.

Кажется, она опять намекала на своеволие дара. Это было невероятно странно…

– Дальше… Расскажите мне все, – потребовала я.

– С самого рождения, Тесса, вы должны были сюда попасть.

– На Драконий материк? – прошептала я.

– И на отбор.

– Но зачем?

– Благодаря вам все закончится правильно, – вновь огорошила она меня.

– Как правильно? О чем вы говорите?

– Боюсь, знания нарушат ход событий.

Я беспомощно уставилась на нее. Мир словно перевернулся с ног на голову. Что за счастливый конец? Да сглазь меня жигладер, о чем говорит эта женщина? Может, я ошибаюсь и она просто врет?

Неожиданно леди Тенле подошла и вцепилась в мою руку чуть выше локтя мертвой хваткой.

– Тесса, времени мало! Совсем скоро тебе преподнесет подарок тот, от кого ты не ожидаешь его получить. Ты должна принять дар и нигде его не оставлять, всюду носить с собой, что бы ни произошло, иначе быть беде. Поняла? Это очень важно! Ты поняла меня, Тесса?!

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. От напряжения на лбу выступили капельки пота.

– Когда зазвучат колокольчики, в небе засверкают огни, и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одной из первых.

Словно кто-то выжигал эти слова в сознании раскаленным прутом. Они звучали, повторялись эхом и разливались болью. Я закусила губу, откуда-то зная, что кричать нельзя. В глазах потемнело, и я опустилась на колени.

Фразы звучали одна за другой и еще нескоро затихли. Мне показалось, что прошла целая вечность. Паду одной из первых… Все обратятся в пепел… Это… предсказание? Зрение прояснилось, и я поняла, что нахожусь в покоях совершенно одна.

Элджернар

Передо мной лежал доклад. Судя по изысканиям ученых, против демона наибольшую эффективность имела магия света. А еще для более комфортного существования в нашем мире ему необходим сосуд – живое существо.

Тело демонов представляет собой что-то среднее между энергией и материальностью, и это свойство позволяет им захватывать других. Можно предположить, что наш враг уже давно среди нас под чьей-то личиной, только подобное соседство неминуемо сказывается на внешнем виде одержимого и требует времени и сил для слияния и подчинения. Значит, демон ищет подходящий момент…

– Что думаешь? – поинтересовался Ларгин.

– Пока эта тварь находится в тени, сложно сказать… Магия света включает в себя сложные заклятия. Но вот этого, – я потряс папкой, – все равно мало.

– Скоро прибывают эльфы, – заметил император.

– Весьма разумно. Остроухие не менее трепетно относятся к истории. И подозреваю, в отличие от нас, их хранилище знаний не было уничтожено в годы войны.

Во время той далекой битвы именно наш материк стал местом основной битвы. Так и появились Ледяная пустошь, долина Аномалий и пещеры Смерти, испещряющие местность неподалеку от Восточного побережья.

– Я приказал вернуться одному из отрядов, охраняющих границу Великого леса. Воины нужны мне здесь. Я вижу, как ты рад этому. Да, Карлаган подключится к расследованию, – произнес император.

– Понятно.

Я испытывал личную неприязнь к этому дракону. Он был слишком жесток и порой не выполнял приказы, понимая лишь грубую силу, но его опытом, приобретенным за столько лет охраны Великого леса, пренебрегать не стоило.

Ларгин, сложив руки в замок, внимательно на меня посмотрел, а я в ответ вопросительно выгнул бровь. Настроение оказалось крайне паршивым, я совсем не ожидал, что Тесса заберется в мои покои и все узнает… Спор, который раньше бы закончился перепалкой, превратился в скандал. Я просто сорвался и теперь раздумывал над правильностью сказанных в тот момент слов.

Как она туда попала, было неясно, и это стоило проверить. Защита покоев основывалась на моей ауре и силе. Учитывая странность Тессы и то количество магии, что она вобрала во время энергетических сеансов, это и могло стать причиной, почему защита ее пропустила.

– Иногда стоит отпустить и посмотреть, что выйдет, – изрек император, откладывая папку с докладом.

– О чем ты?

– Я о личной проблеме, с которой ты столкнулся на отборе.

– У Дигриса слишком длинный язык.

– Будь это на самом деле так, он бы не был моим помощником. Сам знаешь, за какие качества я избрал именно его, а не того же Карлагана или Незрима. Если мне не изменяет память, ты полностью одобрил мой выбор, когда совет высказался против.

– Я часто не согласен с решениями совета. Они слишком чтят былой уклад, не замечая, насколько мир вокруг изменился. Ладно, закончим этот разговор, мне пора. – Я поднялся с кресла.

– Элджернар… Карлаган сегодня будет в поместье.

– Главное, чтобы не создавал проблем, – откликнулся я.

Захватив с собой доклад, попрощался. Необходимо было подготовиться к вечеру танцев, который приближал завершение отбора и мог преподнести сюрпризы.

Глава 30

Я окончательно пришла в себя, когда в коридоре послышались чьи-то громкие голоса, и стремительно поднялась с колен.

Меня пошатывало, и, едва не споткнувшись о подол платья, я подошла к кувшину с водой. Безумно хотелось пить, в горле была пустыня, и даже глаза горели, будто их обжигало горячим сухим ветром. Жадно осушив один стакан, я сразу налила второй.

В голове пульсировали и не думали исчезать слова портнихи. Это была полная противоположность той пустоте, что зияла в воспоминаниях о давнем предсказании гадалки. Наоборот, сказанное леди Тенле в этот раз словно написали огромными красными буквами где-то внутри меня.

Паду одна из первых – это умру? И обратятся в пепел – значит, тоже умрут? Мне стало страшно, но я не ударилась в панику. Нет, возможность здраво мыслить не покинула меня, но ужас гнал кровь по венам и холодил кожу.

Должно быть, она соврала? Как я могу верить словам этой женщины? И сразу же себе ответила: могу. Она говорила правду. Когда предсказание начнет сбываться, у меня появится возможность убедиться в этом.

В дверь постучали. Отвлекшись, я подумала, что мне скоро начнет мерещиться этот звук, слишком часто ко мне сегодня заглядывали гости.

«Иногда самый безумный рассказ может оказаться самым правдивым», – так говорила бабушка.

Мне начало казаться, что на мою веру повлиял дар леди Тенле. Это можно было сравнить с внушением Элджернара, только умение дракона было сродни деревянной дубинке, а то, чем владела портниха, оказалось чем-то гораздо мягким и вызывало доверие.

«Магия управляет миром», – так она сказала. Что ж, увидим…

– Да? – откликнулась я, но ответ прозвучал неровно, от долгого молчания голос охрип, и я закашлялась.

– Тесса! Вы чудесно выглядите!

Леди Ларс прошествовала внутрь покоев. Я не знала, что преподавательница заглянет ко мне, поэтому терпеливо молчала, ожидая услышать причину ее прихода.

– Дорогая, хотела извиниться за свое последнее занятие. Мне не стоило так себя вести, наверное, повлияло состояние здоровья.

Вообще-то извиняться стоило мне, поступок с феями меня не красил. Но сейчас не время для взаимных расшаркиваний и извинений.

Как оказалось, леди прятала за спиной плоскую черную коробочку и теперь показала ее мне. Я неосознанно напряглась, с ужасом уставившись на вещь в ладони преподавательницы.

– Вы просто великолепно выглядите, – вновь повторила она комплимент, и мне стало неловко. – В извинение и в честь первого подобного мероприятия, пусть это и не совсем бал, но почти… Хотела бы преподнести вам подарок.

Я едва не упала в обморок, как высокородная девица, увидевшая перед собой насекомое, но вовремя взяла себя в руки, ничем не выдав свою реакцию.

С губ леди Ларс не сходила широкая нарочитая улыбка, и это крайне настораживало. Преподавательница открыла коробочку, и внутри я разглядела большой изящный металлический гребень с длиннющими сверкающими зубьями, а верхнее основание оказалось инкрустировано черными, без единого блика, будто поглощавшими свет камнями.

– Возьми… – протянула его леди Ларс.

– Красивый, – вымолвила я, чтобы скрыть возникшее напряжение.

Еще пару часов назад я бы отказалась, подобные украшения мне не нравились, да и подарок от вредной преподавательницы этикета определенно бы насторожил. Теперь же я старалась не выдать своих переживаний.

Я должна принять этот подарок! Леди Ларс как раз та, от кого я меньше всего ожидала получить дар. Предсказание портнихи сбывается? Если да, то почему так быстро?

Неожиданно мне почудился звон колокольчиков… Но я поняла, что это лишь игра моего воображения.

– Спасибо, – вымолвила я, осторожно принимая гребень.

Металл холодил кожу, но ничего необычного не происходило, это было просто украшение.

– Очень рада. Я пойду, желаю хорошего вечера, – спешно попрощалась леди Ларс и выскользнула из покоев.

Повертев гребень, я не заметила в нем магии. Подойдя к зеркалу, всмотрелась в отражение, разглядывая красавицу с белоснежной кожей, цвет которой подчеркивал глубокий синий цвет платья и темные волосы.

Я вытащила шпильки, удерживающие локоны, которые использовали мастера, чтобы открыть лицо. Взамен них вставила гребень, благодаря которому достигла практически такого же вида, что был прежде. Леди Тенле говорила, что мне необходимо держать подарок при себе, значит, даже во время танцев я не могла расстаться с украшением.

Вскоре ко мне заглянула служанка, сообщив, что пора спускаться. И стоило покинуть комнату, как я услышала тихую мелодию, которая то переставала звучать, то начиналась вновь.

Мне пришлось обуть подготовленную для танцев обувь, и я ощущала себя башней, которая вот-вот рухнет.

Покинув покои, я не направилась сразу к лестнице, а прошла дальше по коридору, начиная наконец-то осознавать, что́ действительно произошло. Если раньше ситуация казалась сложной и запутанной, то теперь она и вовсе превратилась в какую-то миссию, где на кону жизнь. Бред какой-то!

Я присела на кушетку в тени и накрыла ладонями лицо, погружаясь в воспоминания.

– Ты привыкла обвинять во всем драконов. Я думал, ты другая, но, видимо, ошибался. Глупая, безответственная девчонка, не видящая дальше собственного носа! Люди всегда слишком эгоистичны, пока не задействуешь силу, вы ничего не понимаете. – Разочарование и тихая ярость звучали в голосе Элджернара.

Я застыла, изумленно глядя на ящера.

– Пора все прекратить. Видимо, по-хорошему не выйдет. Я пытался достучаться до тебя, забыв обо всем вокруг.

– Значит, раньше было по-хорошему? И визиты под личиной Николаса – тоже?! – Я была в ярости, вспоминая ту неловкость, что испытывала каждый раз, когда он проводил энергетический сеанс.

В воздухе засверкали искры, магия была всюду и окутала тело дракона, по стенам поползли тени, и я ощутила, что больше не в силах что-либо произнести.

– Ты никому не посмеешь рассказать о том, что узнала сегодня. Шутки кончились, Тесса. – К звуку его голоса примешалось утробное рычание.

Я вынырнула из неприятных воспоминаний. О чем говорил Элджернар? Сердце заболело, оно и раньше болело, только не так сильно. Кажется, я правда чего-то не понимала, а осознание скорой беды сделало разум ясным, отринув затмевавшую его шелуху.

Мне было крайне неприятно узнать о Николасе, будто дракон посмеялся над моей гордостью, поэтому я вспылила, да и Элджернар находился не в лучшем настроении. Все так совпало! Но теперь этого не исправишь. Теперь я должна бежать не потому, что хочу этого, а потому, что должна…

Что это?

До меня донесся тихий, едва слышимый треск, звучавший откуда-то справа. Оглянувшись, я не заметила его источника, и поэтому, поднявшись с кушетки, направилась вглубь особняка. Коридор резко поворачивал, и я остановилась, решая, идти дальше или остановиться.

– Тесса, вы что здесь делаете?! – позади меня раздался требовательный голос леди Макбет, и в этот самый миг загадочный треск прекратился.

– Я… – Договорить мне не дали.

– Все ждут только вас! Мы вот-вот начнем! Вместо этого вы гуляете! Идемте немедленно! – не давая и слова вставить, восклицала управляющая.

Дальнейшие пару минут я переживала лишь о том, чтобы не упасть в этих проклятых туфлях, пока мы добирались до бального зала. Мы пришли к другому входу, где возле стен стояли высокие вазы с цветами, всюду горели магические огни, а пока еще запертые высокие двустворчатые двери сверкали драгоценными камнями.

Мое появление вызвало молчание. Все девушки были прекрасны, леди Тенле знала, как подчеркнуть красоту каждой. Но почему они смотрели только на меня? Видимо, потому, что заставила их ждать. Ну извините, не каждый день жизнь переворачивается, как песочные часы, вроде план действия остался тем же, но моя цель кардинально изменилась.

– Тесси! – окликнула Софи, пробираясь ко мне, за ней следовала Лия.

Не стоило сестре так меня называть, все в этом месте обращались ко мне просто Тесса. Хотя, наверное, я придаю этому слишком большое значение, и никто не обратит внимания. Это же Софи!

Сестра напоминала ангела – со светлыми, слегка волнистыми волосами, в кремовом платье. Лия же была в ярко-красном наряде с алыми губами, весь ее образ противоречил обычному поведению девушки. Подруга, заглянув мне за спину, ахнула: я и забыла, что мой вид немного откровеннее, чем у остальных девушек.

– Ты где была? – спросила Софи. – Что-то случилось? – тревожно произнесла она.

Сестра знала о произошедшей вчера ссоре, но не расспрашивала, и я была ей за это благодарна.

– Пришлось чуть задержаться. Мне немного некомфортно, вот и все, – повела плечами, намекая на наряд.

– И не только тебе, – произнесла Лия.

– О чем ты?

– Ты другая.

– Ты тоже, – усмехнулась я.

– Да, только я и раньше красилась и надевала красивые платья, а ты – нет. Вот все и удивлены, – пояснила Лия, и я улыбнулась.

Понятно, раз дело в этом…

– Они еще не видели тебя со спины, – прошептала Софи.

Я действительно стояла в стороне и не поворачивалась. Разговаривая с сестрой и подругой, пришла к решению, что в этот раз я просто обязана им все рассказать – о леди Тенле, предсказании, опасности и побеге. Необходимо лишь найти подходящий момент, но, как назло, в ближайшее время он вряд ли настанет.

Леди Макбет вышла вперед и заговорила:

– Девушки, танцы скоро начнутся. Прошу соблюдать приличия и не забывать о том, чему мы вас научили. – Привычный строгий голос управляющей звучал хрипло. – А теперь прошу… – Широкие двери распахнулись сами собой, приглашая войти.

Волна невест хлынула в бальный зал, но где-то на середине пути девушки осознали, что идут слишком быстро для подобного мероприятия, грозя застрять в проходе, и замедлились.

Зал преобразился. Источники света были повсюду, заставляя хрустальную отделку блестеть и переливаться. Музыканты, расположившиеся на специальной площадке, заиграли громче, будто приветствуя вошедших невест.

Раньше в центре зала одну из стен закрывали плотные тяжелые шторы, но теперь они исчезли, открывая проход в еще одно помещение. Думаю, там находились места для отдыха, где можно было перевести дух во время танцев, а возможно, имелись даже закуски.

Неосторожно ступив, почувствовала резкую боль в лодыжке. Кажется, я подвернула ногу далеко не в последний раз за этот вечер. Неприятные ощущения вскоре стихли, и я, перестав морщиться, направилась к стене, желая постоять там. Ни танцевать, ни веселиться мне не хотелось, а еще становилось тревожно от неизбежной встречи с драконом. Обида улетучилась, теперь случившееся между нами казалось сущей глупостью по сравнению с тем, что могло произойти. Только Элджернар действительно был зол, мы перешагнули черту, за которую ступать не следовало, и в большей мере виновата оказалась я сама.

– Можете идти. Я пока побуду тут. – Я сразу заметила, что девочки с интересом оглядывались по сторонам.

Драконы пока отсутствовали, но вот-вот должны были появиться. Невесты в ожидании бродили по саду. Музыка громко играла. Меня удивило подобное промедление, будто нас специально поставили в неловкое положение. Что мы будем делать, когда явятся драконы? Просто танцевать и разговаривать? Или еще что-то? Не возражала бы, если б нас просто оставили в покое.

Я зашла за колонну, решив, что здесь наилучшее место. Можно наблюдать за остальными, не привлекая внимание к своей персоне. Но мои предположения оказались несколько ошибочны, когда внезапно возникли драконы, которых я насчитала почему-то десять, а не девять. Все невесты хлынули в центр бального зала, лишь я осталась стоять у стены, и, казалось, именно этот факт заставлял обращать на меня внимание.

Я увидела Элджернара сразу же, как только мужчины вошли в зал, он был одет в костюм из ткани точно такого же цвета, что и мое платье. Я несколько раз, сравнивая, переводила взгляд, пока не встретилась с его взором. Долгие секунды мы смотрели друг на друга, это было до боли странно, а потом синхронно отвернулись.

Все хорошо, так и должно быть. Никаких переживаний, Тесса! И не смотри на него больше! Все, что ни делается, к лучшему!

Но осознание, что после побега я могу не увидеть этого ящера, приводило меня в неистовство.

Мое сердце – ледышка, я не должна ничего чувствовать. Невольно прикоснувшись к сапфировому кулону, резко отдернула руку. Хватит!

Музыка изменилась, зазвучал знакомый мотив, что я не единожды слышала на занятиях леди Ларс, и в центре зала появилось несколько танцующих пар. Я потеряла из виду Элджернара и больше старалась его не искать. Мероприятие оказалось менее официальным, чем я ожидала. Или все еще было впереди – кто знает? Невесты изворачивались, свободные мужчины стали предметом настоящей охоты. Никто из девушек не хотел менять поместье прямо перед балом, который состоится уже завтра.

Эх, знали бы они, что, если не подойдут, их отправят домой, как использованную вещь. Хотя скоро будут в курсе, наверное, на вечере тайн расскажут об этом. Пусть это случалось редко, но все же происходило. Правда, если по возвращении на человеческий материк невест всем обеспечивают, то, наверное, для большинства это будет отличный выход. Безбедная жизнь, многие хотят именно этого. Или я ошибаюсь?

Вскоре я почувствовала голод и решила изучить соседнее помещение на наличие закусок. По стеночке направилась к входу. Я не хотела идти напрямик и давать хоть малейшую возможность кому-то пригласить меня на танец.

Но словно из ниоткуда, преградив мне путь, возник незнакомый дракон. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, а лицо выглядело хищным и внушало опасность, но все же оставалось красивым.

– Я не танцую, – произнесла в ответ на протянутую руку.

– Почему же? – отозвался незнакомец.

– Не люблю танцевать, – откликнулась я, понимая, что никогда не видела этого мужчину прежде.

Видимо, он тот самый десятый, которого быть здесь не должно.

– Я вас узнал, хотя искусницы «Мариаджа» преобразили вас, – неожиданно произнес мужчина.

– Что? Искусницы… – Запнулась, незнакомое слово вылетело из головы.

– «Мариадж». Салон, работники которого потрудились над вашей прической и макияжем.

– Удивительно, что вы знаете его название, – колко добавила я, чем вызвала кривую улыбку.

– Мне рассказывали…

– Понятно. Извините, мне пора, – спешно попрощалась я.

– Я вас провожу. – И в мой локоть вцепились.

Дракон мне не нравился, и я собиралась отделаться от мужчины, если бы мой взгляд не остановился на одной из танцующих пар. Узнала дракона по спине, а лицо спутницы увидела буквально через секунду. Элджернар и Бетани. Против воли я вся напряглась, почувствовала, как окаменело мое лицо, а руки сжались в кулаки. Сердце застучало быстрей, и в этот раз совсем не от волнения, я просто закипала от одного вида этого ящера с другой невестой.

Внутри разлилась обида, которую я тут же постаралась унять. Лишь усилием воли отвела взгляд от Элджернара. Разве не этого я добивалась с самого начала? Я должна радоваться! Только не могу… Сердце куда-то ухнуло, и в голове все стояла увиденная картина.

Это всего лишь танец, Тесса, и не стоит придавать ему большого значения.

– Не пристало такой красивой девушке выглядеть расстроенной, – раздался укоризненно-насмешливый голос рядом.

– Видимо, вы что-то не так поняли, – очнувшись, произнесла я.

Где Софи? Мне захотелось найти сестру, но среди танцующих ее не заметила, наверное, они с Лией ушли в другой зал.

– Как скажете. Так мне можно вас проводить? – И, не дожидаясь ответа, этот тип потянул меня к стеклянным дверям.

В небольшой круглой комнатке и правда находились столы с закусками, а также еще одни двери, ведущие в сад. Сестры с подругой здесь не оказалось.

Может, они все же были в бальном зале, он ведь огромный, я могла проглядеть. Или же они в саду?

Мы остановились у стола. Незнакомец уходить не собирался. Деловито взяв тарелку, он наполнил ее разными закусками и протянул мне. Благо помещение было практически пустым, драконы с невестами либо танцевали в хрустальном бальном зале, либо выходили в сад.

Никто не будет распускать сплетни за моей спиной.

– Так кто вы? Откуда меня знаете? – решила взять слово, раз новый знакомый молчал.

Этот дракон странно себя вел: либо улыбался кривоватой улыбкой, либо так сверлил прямым взглядом, что хотелось собственноручно развернуть его голову в сторону и прекратить эти гляделки.

– Изучил информацию о вас. – От этого заявления я едва не поперхнулась тарталеткой.

– Что?!

– Ну, информация – громко сказано. Имя, портрет и сведения от врача, а еще – характеристика, данная вашими преподавателями. Такое досье есть на каждую невесту, – как сущую безделицу пояснил дракон, видимо, моя реакция доставила ему удовольствие.

Услышанное стало чем-то новым. В голове сразу предстала картина, что у кого-то на столе лежит стопка бумаг, где о каждой невесте, словно о подопытной, собраны все возможные сведения.

– И что же написано обо мне? – с вызовом спросила я.

– Крайне мало. Только записи некоторых преподавателей очень разнятся между собой.

– Например? – Стало любопытно, что же думают обо мне драконицы.

– Кое-кто считает вас грубой, нарушающей дисциплину и не поддающейся обучению девушкой, а другие, напротив, выделяют вашу смелость, самостоятельность и умение мыслить. Вот меня и заинтересовала возможность познакомиться с объектом столь противоречивых суждений.

– Понятно. Откровенно говоря, не ожидала положительного отзыва о себе. А насчет первого… Кто вы? – Я действительно удивилась, что кто-то из преподавателей столь лестно обо мне написал.

Я подхватила еще одну тарталетку. Аппетит просто жуткий, обычно мне хватает малого количества еды, но в последние сутки мне постоянно хотелось есть.

– Можно назвать меня дополнительной охраной, – усмехнувшись, произнес он.

– Значит, вы не жених? – Этот дракон вызывал у меня все больше опасений.

– Вы расстроены?

– Не сочтите за грубость, но нет, – безмятежно отозвалась я, радуясь, что могу просто стоять на месте и никуда не двигаться. Правда, ноги начинали затекать, а ступни побаливать, но ничего страшного.

– Должно быть, вы скучаете по родным? – неожиданно предположил он.

– Да. Очень, – соврала я, и мое желание отыскать Софи увеличилось. На сердце было тревожно, это предсказание беды выбило почву из-под ног.

– Понимаю, – загадочно выдал мужчина и продолжил: – Я редко бываю в империи, в основном проживаю на землях людей неподалеку от Великого леса.

– Правда?! И вас не обнаружили? – Я впервые слышала, чтобы драконы спокойно обитали на нашей территории.

Мой вопрос его развеселил:

– Ваши маги и правитель прекрасно об этом знают. Не все так строго, как может показаться, – изрек ящер и, чуть склонившись, добавил: – Позвольте представиться, Карлаган.

– Тесса, – сухо произнесла я, видя в новом знакомом угрозу.

Даже когда мы сбежим и окажемся на территории людей… Даже там нас могут найти. Я готова была скрываться, для этого есть сотни способов. Когда добуду нужные ингредиенты, смогу приготовить зелья смены облика и невидимости. Но сможет ли Лия? Она сбегает, чтобы вернуться к семье. Как же подруга отреагирует, узнав, что, скорее всего, не сможет с ними встретиться?

– И как вам у нас, Тесса? Понравился ли отбор? – спросил Карлаган, теперь он держал в руке бокал с бордовой жидкостью.

Я предположила, что это вино.

– Да, здесь интересно, не сравнить с укладом жизни людей.

– Вы лжете, – усмехнувшись, произнес дракон.

– Да. Но разве не это вы желаете от меня услышать?

– Нет. Со мной можете быть честны. Мне плевать на все эти расшаркивания. Отвык из-за постоянного отсутствия, – глотнув вина, проговорил ящер.

– Тогда зачем вы здесь?

– Просто наблюдатель и защита, если вдруг что-то произойдет.

– Значит, виновного в нападениях все-таки не отыскали? – похолодев, спросила я.

– А вы весьма осведомлены для невесты.

– Так вышло.

– Да-да. Вы же у нас особенная.

– О чем вы?

– Да, о чем вы? – услышала я знакомый голос и неторопливо обернулась.

Волосы Элджернара были зачесаны назад, темно-синий наряд вблизи слегка переливался. Он оказался чуть выше Карлагана и теперь смотрел на дракона, немного склонив голову, холодно и с неприязнью.

– Мы разговаривали с Тессой о ее красоте, – вновь отпив из бокала, произнес дракон. – Вы сегодня действительно изумительно выглядите, – добавил он, глядя на меня.

Я промолчала, решив пока не вмешиваться. Мне показалось, что разногласия между этими двумя существовали давно. Но возникшее напряжение затронуло и меня, и я нервно посмотрела в сторону.

– Да, красота Тессы – отличная тема для разговора, – сухо произнес Элджернар, скользнув по мне взглядом. Перестав гипнотизировать стену, я посмотрела на дракона. Не ожидала услышать от него комплимент. – Но вы увели девушку из бального зала силой.

Я крепко вцепилась в тарелку с едой, даже пальцы побелели.

– Я лишь помог дойти. Вы танцевали с другой, удивительно, что вообще заметили нас, да еще и неправильно все истолковали, – не остался в долгу Карлаган.

Каждый раз произнося «вы», драконы словно выплевывали ругательство, а я подумала, что, возможно, мне лучше уйти. Необходимо наконец-то отыскать Софи и Лию!

– Вы должны были спросить разрешения у леди, – произнес Элджернар, а я округлила глаза.

Одной фразой ящер завладел всем моим вниманием. Надо же! Должны спросить разрешения у леди! Какие высокопарные слова мы вспоминаем, когда это необходимо.

Я начинала выходить из себя, для этого было совсем не время, но ничего не могла с собой поделать. Буквально несколько минут назад Элджернар танцевал с другой, а теперь стоял здесь, холодный как лед.

Я сложила руки на груди, с недовольством глядя на своих собеседников. Их обмен любезностями продолжался, а я даже не пыталась вслушиваться. Но, кажется, они все еще говорили обо мне.

Из бального зала донеслась новая мелодия, пронизывающая и заставляющая прислушиваться к себе. Такой на занятии леди Ларс не звучало.

– Согласишься потанцевать со мной?

Повернувшись к драконам, я обомлела. Элджернар, чуть склонившись, протянул мне руку, ожидая ответа. Карлаган оказался оттеснен в сторону.

Меня охватило оцепенение. Сердце, словно очнувшись, громко забилось. Я невольно оглянулась по сторонам, но, не считая моего недавнего собеседника и еще одной пары, мы здесь были одни.

Громко сглотнув, нервно кивнула, вкладывая пальцы в ладонь Элджернара и борясь с порывом отдернуть руку. Я не думала, что после той ночной ссоры мы вообще будем разговаривать…

Сжав мою ладонь, Элджернар повел меня в направлении бального зала. А я, наивная, думала, что мы останемся здесь. Если быть откровенной, меня начало немного трясти. Блеск камней и хрусталя ослепил после неяркого освещения малого зала. Теперь музыка звучала куда громче, и, в отличие от Элджернара, источавшего холодную уверенность, я наверняка смотрелась совершенно иначе.

Мы действительно будем танцевать! Дракон не остановился где-то с краю, а прошел прямо в центр, привлекая к нам внимание, хотя любопытствующих вокруг хватало.

– Не переживай. Вас же учили танцам, – прошептал Элджернар, останавливаясь.

– Учили. Но танцевала я лишь с леди Ларс, и оказывается, это несколько легче, чем с тобой! – тихо откликнулась я, находясь в легкой панике.

Элджернар встал напротив и приблизился, а его ладонь коснулась моей обнаженной спины, приобнимая для танца. Это прикосновение вызвало странную реакцию, я снова окаменела, вцепившись в ящера мертвой хваткой и не в силах заставить себя двигаться.

Мы уже должны были танцевать, но из-за меня это не происходило, и с каждой секундой на нас посматривало все больше народа.

Я никогда в жизни так не переживала… Не могла и подумать, что эмоции и необъяснимое волнение могут парализовать не хуже яда, сложного в приготовлении.

– Тесса…

– Да? – подняла голову, чтобы увидеть лицо дракона.

– Ты обворожительна, – не отводя взгляда, произнес он. Не так важно было, что сказал дракон, главное – как.

Сейчас мы были не просто Элджернаром и Тессой, а мужчиной и женщиной. Это было нечто, ранее мне не знакомое, – понимать, что, кроме тебя, для него на данный момент никого не существует.

– Ты тоже, – лишь это смогла вымолвить я, смущенно отводя взгляд и понимая, что наш танец наконец-то начался.

Я чувствовала, что настроение Элджернара переменилось. Звучавшая музыка будто резонировала с биением моего сердца, то ускоряясь, то беря на краткие мгновенья перерыв, снижая темп. Я глубоко задышала, чтобы окончательно не сойти с ума. Прикосновение мужской ладони к обнаженной спине лишь усугубляло мое состояние.

Неожиданно я ощутила легкий аромат – его запах. Он оказался не столь силен, как у других драконов. Словно Элджернар лишь чуть-чуть приоткрыл магический барьер, только для меня…

Я инстинктивно посмотрела на дракона, пересекаясь с ним взглядом.

– Извини, – неожиданно произнес он, сжимая мою ладонь чуть крепче. – Я вспылил, позволил гневу взять верх, – добавил он, не отводя взгляда.

Я не ожидала услышать от него такое. Откровенно говоря, считала, что виновата во всем сама. Из-за побега и стремления отдалиться порой вела себя ужасно, а Элджернар, напротив, отлично держался.

– Нет, это я, – порывисто произнесла, а потом, переосмыслив, добавила: – Николас нужен тебе. И ничего удивительного, что ты не спешил мне рассказывать о вашем сотрудничестве. – Я боялась, что нас подслушают. – Но потом… Ты бы ведь сообщил мне?

– Обязательно, – произнес Элджернар.

Только теперь я заметила, что больше не танцую, как шарнирная кукла. Пусть близость дракона все еще заставляла переживать, будоражила чувства, но мои движения стали более плавными и мягкими, позволяя дракону вести.

Что же теперь? Мне так не хотелось думать о том, что, помимо нас, существуют другие люди, драконы и не всегда зависящие от наших желаний обстоятельства.

Зазвучали финальные ноты мелодии, а значит, как и в завершение остальных драконьих танцев, я должна была покружиться и сделать реверанс. Вокруг находилось столько пар, будто все присутствующие драконы пригласили невест на танец.

Синхронный шаг назад, и вот я приготовилась закружиться, как и все остальные… Элджернар, не дав отстраниться, склонился, замирая в паре сантиметров от моих губ. Это было мгновенье, принадлежавшее лишь нам двоим. Танец стал чем-то бо́льшим, за эти несколько минут словно были сделаны сотни шагов навстречу друг другу. Раньше мы беспомощно топтались на месте, а теперь…

Губы Элджернара коснулись моих, и время вернуло свой ход, будто замершие в воздухе песчинки в песочных часах вновь неминуемо посыпались вниз.

Девушки покружились, присели в реверансе. И наш поцелуй прервался, но ощущение волшебства не исчезло, оно словно из последних сил цеплялось за нас и не хотело покидать этот мир.

Элджернар обнимал меня, а я, не замечая ничего вокруг, закрыв глаза, вдыхала его запах и счастливо улыбалась. Ящер просто опьянял меня!

– Кхм, Элджернар, – услышали мы, и волшебство, не выдержав вмешательства, улетучилось. Я с неохотой открыла глаза.

Элджернар склонил голову в сторону Дигриса, показывая, что слушает. Я радовалась как ребенок тому, что он не собирался меня отпускать.

– Не стал бы вам мешать, но что-то не так с сеткой заклятия.

Элджернар отстранился, а меня будто кинули в холод. Я повела плечами, прогоняя озноб.

– Ты уверен? – спросил он.

– Не совсем. Тебе надо посмотреть. – Судя по лицам драконов, это дело было крайне серьезным.

– Понятно, – отчеканил Элджернар и вновь развернулся ко мне, обнимая. – Я вернусь как можно скорее. – Мимолетный поцелуй в губы, а потом еще один.

Я шумно выдохнула, подавшись вперед.

– Хорошо, – охрипшим голосом вымолвила, не зная, что с собой делать. Моя оборона пала, и глупо было бы выстраивать защиту вновь. Да и смогла бы я? Кажется, нет.

Дракон отстранился и оба помощника короля отправились к выходу из бального зала, но, вовремя опомнившись, я схватила Дигриса за плечо:

– Ты не знаешь, где София? – Наверняка он ее видел, а может, и разговаривал.

– Она у выхода в сад, – приостанавливаясь, ответил он, а потом добавил: – Подождите нас там.

И оба дракона ушли – видимо, возникшее дело не терпело отлагательств. Мне неожиданно стало одиноко. Я огляделась и постаралась взять себя в руки, а потом отправилась на поиски сестры. Прошла в малый зал с закусками и вышла в сад, но там Софи не оказалось.

Он сказал, что она у выхода в сад… Куда она могла уйти?

Широкая дорожка вела в глубину сада, а путь освещали фонари, висевшие в воздухе. Цветы в клумбах вдоль дороги тоже светились, их будто осыпали каким-то магическим порошком.

Где же она? Я не видела Софи и Лию с самого начала танцев…

В ночи стрекотали насекомые, их будто совсем не тревожила музыка, льющаяся изнутри. Неожиданно я вновь услышала треск – тихий, как тот, что звучал в коридоре, он раздавался откуда-то сбоку. Я засомневалась, но все же решила сходить и проверить – найти источник звука. Далеко отходить от входа не буду, если что, сразу же поверну назад.

Сойдя с дорожки, я поковыляла вдоль стены особняка. Оказывается, ходить на каблуках по неровной и мягкой земле гораздо сложнее, чем по обычному каменному полу.

Треск усилился, и я замерла у поворота, мне стало тревожно. Надо вернуться и рассказать о подозрительном звуке Элджернару.

«Ты теперь всегда будешь полагаться на него? Вдруг это пустяк? Зачем отвлекать его от важных дел, когда можно просто проверить самой?» – раздался внутренний голос.

Звук усилился, словно стал ближе. Прислонившись к стене, я заглянула за угол и обомлела. Тонкая корочка льда, нарисовавшая витиеватые узоры на твердой поверхности, покрывала окно и часть стены в районе второго этажа. Лед расползался, захватывая новую территорию, словно завоеватель. Стена сыпалась, будто обращаясь в пепел, который летел вниз, к земле. Я попятилась, понимая, что впереди опасность.

Тогда иней, а теперь лед… Элджернар! Мне необходимо найти хоть кого-то! Очередной треск послужил сигналом, и, развернувшись, я рванула к входу в бальный зал. Резкая боль пронзила лодыжку, и я рухнула на колени, выставив руки вперед. Не дала себе полностью распластаться по земле, оказавшись на четвереньках.

Проклятый жигладер! Как же больно! Теперь было гораздо больнее, чем прежде.

Бульк-бульк.

Я резко взяла себя в руки, мгновенно забыв про недомогание. Скинув туфли и не заботясь о сохранности платья, поднялась и рванула вперед, а звук позади все усиливался, словно мчался за мною. Что же происходит?

Я выбежала из тени, сразу оказавшись в толпе невест – все вышли в сад. А впереди стояла леди Макбет. Ее речь, видимо, была настолько интересной, что никто просто не обратил на меня внимания. Я готова была закричать, сделать что угодно, лишь бы предупредить их об опасности.

Но зазвенели колокольчики, и я отвлеклась, в голове снова вспыхнуло предсказание портнихи: «Когда зазвучат колокольчики, а в небе засверкают огни, и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одна из первых».

– Прошу проследовать за мной на вечер тайн! – словно сквозь туман донесся голос леди Макбет.

Свист – и в небе над нашими головами огненным цветком рассыпались искры, один за другим в небе раскрывались бутоны из пламени, вызывая восхищенные возгласы невест. Я же стояла, разучившись дышать, замерев в немом ужасе, который разнес по моему телу парализующий яд.

Меня наконец-то заметили, вокруг образовалось пустое пространство.

– Тесса… – Софи выступила вперед, непонимающе глядя на меня. Лия была с ней.

Я словно наблюдала за всем со стороны. Вот леди Макбет нахмурила брови и, кажется, собиралась что-то сказать, но неожиданно все вокруг затопил оглушающий вой, и по земле пополз кроваво-красный туман.

Началась паника, а у меня в голове все продолжало звучать зловещее предсказание, призывающее к действию. Я рванула вперед, к Софи с Лией, благо и они двигались ко мне. Управляющая пыталась успокоить невест, но пока у нее выходило плохо, в звучавшем вое никто ее просто не слышал.

Все совпадает! Это происходит! Сначала колокольчики, потом огни в небе, а теперь туман…

– Скорее! – воскликнула я, перекрикивая вой.

Схватив ничего не понимающих Лию и сестру за руки, потянула их в поместье наперерез толпе. Надо воспользоваться западной лестницей, восточная находится слишком близко к эпицентру опасности. Лед и бульканье свидетельствовали, что я столкнулась именно с тем врагом, которого так опасалась. Надеюсь, в этот раз для меня это пройдет без последствий…

– Тесса! Подожди! Что происходит! Почему ты так выглядишь?! – воскликнула Софи, стоило нам вновь попасть в бальный зал.

– Куда ты торопишься? – вторила ей напуганная Лия.

Я остановилась буквально на секунду, чтобы произнести с холодным отчаяньем, чувствуя, как мир вокруг начинает рушиться:

– Прошу, просто поверьте мне. Нам надо уходить.

Повернувшись, я вновь потянула их к лестнице. Все драконы куда-то исчезли из этой части особняка.

Пусть портниха и говорила уходить немедленно, но как мы это сделаем без ключа, который в бальном платье просто некуда было спрятать, и карты? Огненная крылатка тоже необходима для дальнего пути, без огня мы можем замерзнуть или нам не на чем будет приготовить еду. А сонное зелье может помочь против врагов, даже маленькая капелька погрузит в долгий сон.

Харклы, как же так случилось?! Я все время мечтала сбежать, а теперь сердце болело от желания остаться.

«Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел…»

Я прибавила шагу, сосредотачиваясь лишь на одной цели – не вспоминать о драконе.

Мы оказались на жилом этаже, а из глубины особняка послышались грохот и голоса.

– Тесса, что ты увидела? Почему так напугана? – вновь повторила Софи, когда мы просто ворвались в ее покои.

– Нам надо бежать! Сейчас! – воскликнула я. – Достань карту! Лия, ты со мной! – крикнула подруге. Знаю, что требовала от них многого – слепо следовать за мной. Но другого выхода не оставалось.

Подруга решительно кинулась за мной, и я безумно была за это благодарна.

– Возьми, перелей сюда сонное зелье. Задержи дыхание, когда будешь это делать! – Я отвлеклась, посмотрев в окно, небо за которым вспыхнуло, окрасившись в сиреневый цвет, – над поместьем появился защитный купол, контрастировавший с землей, до сих пор покрытой туманом.

Я передала подруге две бутылочки, раньше в них хранились лосьон для волос и ароматная вода. Днем, набравшись наглости, я попросила служанок их оставить, а потом вылила содержимое и промыла. Пусть в них не поместится все приготовленное зелье, но это лучше, чем ничего.

– Мы уходим сейчас? – дрожащим голосом спросила Лия.

– Да, – кивнула я. – Так надо. Я потом все объясню. Но… – Я на мгновенье замолчала, а потом продолжила, отводя взгляд: – Ты можешь остаться. Путь будет тяжелым, и, скорее всего, ты не сможешь вернуться к родителям. Оказывается, драконы часто бывают на нашем материке… – Не смотря на подругу, я достала свой медальон-артефакт, хрустальный ключ и избавилась от украшений, надетых для бала. От всех, кроме гребня.

– Нет! Я иду. – Не дав мне сказать ни слова, она выскочила из моих покоев.

Меня удивило подобное упорство: может, я не все знаю о Лии? Что ж, это ее решение…

Меня разрывали противоречия, я сомневалась в правильности своих действий, но слова портнихи гнали меня вперед, не давая остановиться. С ним все будет в порядке. Так лучше, мне действительно надо уйти…

Следующие несколько минут прошли как в тумане: вернулась Лия, примчалась Софи, умудрившаяся принести с собой необходимую одежду. То ли она успела сбегать в кабинет врача, то ли еще до бала добыла форму леди Тиф, так необходимую для побега.

Мы выскочили из особняка на улицу, где словно наступила зима. Ежась от холода, пытаясь ни с кем не столкнуться, наш маленький отряд побежал к воротам. Сможет ли айтем справиться с защитным куполом? Вдруг он нас не пропустит?

Я слышала шум, и словно раскаты грома звучали откуда-то сбоку. Девочки молчали, пораженные происходящим. Холод, ночь, сверкающий защитный купол и непонятно откуда возникший запах гнили.

Если портниха меня обманула, я обязательно отыщу эту женщину. Я очень настойчивая и привыкла возвращать долги. Но в глубине души безоговорочно верила леди Тенле, поражаясь тому, как не узнала в ней ту таинственную гадалку.

Что-то упало на землю, и волосы заслонили лицо. Я остановилась, видя лежащий на тропинке гребень в окружении сгущавшегося красного тумана, стелящегося под ногами. Мне нельзя его оставлять!

Я кинулась поднимать украшение, чувствуя, что запах гнили стал резче, а воздух – холоднее. Софи с Лией остановились, с тревогой оглядываясь по сторонам и дожидаясь меня.

Неожиданно перед ними появился дракон, преградив путь.

– Что вы здесь делаете? Всех невест отвели в безопасное место! – Я узнала недавнего ночного знакомого, которому признавалась в любви.

Наверное, он или охранял ворота, расположенные совсем неподалеку, или спешил на помощь остальным. Дракон оглядел наше одеяние, узлы, которые мы соорудили из простыней, и в его глазах промелькнула догадка.

– Лия, – шепнула я, сжимая в руке лоскут ткани. Он был приготовлен как раз на подобный случай.

Я выскочила вперед, отвлекая внимание на себя. Тот факт, что мы уже встречались, сыграл на руку и отвлек дракона.

– Привет! – ощутила, как в мою руку легла прохладная бутылочка с сонным зельем.

Я не думала, просто действовала. Убойные дозы адреналина в моей крови подталкивали вперед и не оставляли времени на размышления.

– Это вы! – Видимо, знание о моем близком знакомстве с Элджернаром и Дигрисом даже в такой критической ситуации повлияло на поведение служащего.

– Нам было страшно, мы отбились от остальных.

Я подобралась к дракону ближе, чем смогла бы в любой другой ситуации. В следующее мгновенье прижала смоченный зельем кусок ткани к его лицу.

Глаза дракона приобрели змеиный вид, и под раздавшийся оглушительный грохот мою руку отбросили прочь. Но было уже поздно: мужчина зашатался, его взгляд потерял ясность, и, пока ящер не пришел в себя, я вновь прижала ткань к его лицу.

Несколько секунд, и дело было завершено… Впервые зелье, которое получилось не совсем таким, как надо, оказалось столь полезным. Заткнув крышку и отбросив прочь ткань, покачиваясь, я отошла от дракона. Софи с Лией бросились ко мне, не давая упасть. Я имела некоторый иммунитет к зельям, только, видимо, недостаточный для действия этого варева.

– К воротам. Скоро мне станет лучше.

Меня поражало, что девочки беспрекословно следовали за мной. Ладно Софи, которая знала меня как облупленную, но Лия…

На пару секунд я, кажется, уснула и едва не рухнула, но хлесткая пощечина, полученная от подруги, оставила пылающий след на щеке и прояснила сознание.

– Извини, – пролепетала она.

– Все хорошо. Спасибо. – Я испытывала лишь благодарность.

Перед нами возвышались ворота. Их защита, смешиваясь с сиреневым куполом, искажала пространство. Обычно мне надо было немного сосредоточиться, чтобы разглядеть энергию, но наложение заклятий друг на друга не позволяло этого сделать.

– Что дальше? Как мы попадем на ту сторону? Тесса? – забеспокоилась сестра.

Софи постоянно смотрела в сторону поместья, и в ее глазах сквозило беспокойство пополам с сомнениями.

– Способ есть. – Я вытащила тонкий хрустальный ключ.

– Что это? – спросила подруга.

– Подарок, – откликнулась я, поднося айтем к воротам, и добавила: – Открой их… Пожалуйста…

Серебристые искры посыпались вниз, утонув в красном тумане. Тихий звук колокольчиков, и ворота приоткрылись. Надавив, я раскрыла их еще немного. Там, где створки размыкались, исчезла магия купола и ограждения.

Ключик стал малюсеньким, а по всей его длине в хрустале пролегла глубокая трещина.

– Идем. Сейчас или никогда, – произнесла я, а в памяти, как вечное напоминание, прогонявшее все сомнения, вспыхнуло предсказание.

Я оглянулась на Лию – ее лицо превратилось в белую маску, потом посмотрела на Софи, которая тоже глядела на меня.

– Ты ведь на самом деле не хочешь, – прошептала сестра.

– Надо. Я кое-что узнала. У меня нет выбора, в отличие от вас. – Я помнила, что в предсказании не говорилось ни словечка о Софи с Лией.

– Идем, – резко произнесла Лия, сжимая ладони в кулаки, и первая решительно пересекла границу. Софи, кивнув, последовала за подругой, а потом и я.

Нас оглушила тишина. По другую сторону ворот шла война, а здесь… царил мир? Яркая луна и мерцающие звезды освещали нам путь. Позволив себе последний раз оглянуться, ощутила, как глаза наполняются слезами, а в горле возникает ком.

Надеюсь, с тобой все будет в порядке…

Собрав волю в кулак, я отвернулась и повела хранивших молчание Лию и Софи в глубину леса. Мы ушли…

Я ушла… Оставив после себя на постели в покоях лишь белую карточку, ту самую, что получила вместе с рубашкой для сеансов, где поверх драконьих символов была написана лишь одна-единственная фраза.

«Я буду безумно скучать…»

notes

Сноски

1

Ригодер – трава, растущая в Великом лесу. Если ее сорвать и надолго оставить на солнце, она начинает нестерпимо пахнуть, на несколько миль распространяя запах вонючих носков и дыхания человека после веселой ночи в таверне. – Здесь и далее примеч. авт.

2

Диндил – чудовище, обитающее на окраине Великого леса. Нападает только на существ женского пола, а мужчин не трогает. Вот такая подлюка.

3

Харклы – огромные шипастые слизни, выпускающие черную липкую субстанцию, которая покрывает тело жертвы, не давая умереть, пока они утаскивают ее на дно. Охотятся стаями и стремятся сохранить еду свежей.

4

Шилитан – синелиственный кустарник. Листья, используемые для чая, собираются в полнолуние, они успокаивают нервы и дарят радостное настроение на весь день. Сорванные на растущую луну повышают уровень либидо. Собранные в любое другое время листья вызывают перепады настроения и неадекватное поведение.

5

Фыбзики – общее название всех загадочных существ, обитающих в Великом лесу.

6

Никотята – красные жучки, летающие роем. Опасны при закате солнца, могут подпалить одежду и оставить ожоги.

7

Призрак смерти – призрак, появляющийся при насильственной смерти мага и преследующий своего убийцу. Чтобы этого избежать, надо провести ритуал отпущения сразу после смерти жертвы.

8

Маир – птица, которую называют проводником Великого леса. Если ее встретить и прикоснуться, она покажет безопасное место для ночлега. Только не ко всем путникам она спускается с ветвей, а если попробовать ее поймать, то ничего хорошего ждать не стоит.

9

Ягница – полевая трава, цветущая раз в пять лет. Аромат цветов вызывает легкие галлюцинации, а корни используются для усиления вкуса и аромата мясных блюд.

10

Плач троллей гипнотизирует.

11

Таркаиларита – родственные растения. Находясь рядом, распространяют приятный аромат. Очень дорогостоящие. Часто встречаются в домах аристократов.

12

Чихократики – существа, обитающие на Ледовом материке. Из-за суровых условий – холода и постоянных ветров на той земле, кроме них, никто не живет. В свое время одна секта называла их святыми, ссылаясь на то, что только благодаря благосклонности создателя они до сих пор не вымерли. Так и появилось выражение «святые чихократики», означающее, что произошло что-то практически невозможное.