Екатерина Азарова

Отпуск для ведьмы

Глава 1

Когда начальство приказывает немедленно явиться к нему на ковер, это всегда напрягает. Если буквально за день перед этим накосячила во время рабочего выезда, ты понимаешь, что именно, скорее всего, является основанием для вызова.

Так что, сидя в приемной у двери кабинета лорда Арна, ничего хорошего я не ждала. Просто ожидала, когда меня допустят к вечно занятому руководству, и размышляла: уволят, отделаюсь штрафом, выговором или там предупреждением. Если честно, я предпочла бы любой вариант, кроме первого, но глава Ордена был категоричным, принципиальным и довольно жестким. Поэтому я ожидала худшего.

Секретари не обращали на меня никакого внимания, зарывшись в бумаги, то и дело мигали кристаллы связи, сновали посыльные. И чем дольше я сидела, тем сильнее начинала заводиться. Потому что по всем показателям мне бы сейчас «отдыхать» в лазарете Ордена, учитывая, как сильно потратилась два дня назад. А я сбежала под свою ответственность, заверив целителей, что в порядке. Вот только я совсем не была в порядке. Если не сказать больше – позавчера я практически выгорела, прикрывая идиота-напарника. Именно поэтому и бегала от лекарей, ибо держать в Ордене «пустую» ведьму или мага никто не станет.

– Айрис Вейл!

Услышав свое имя, я вскинула голову и уставилась на одного из секретарей.

– Вас ожидают, – равнодушно заявила она и снова погрузилась в бумаги.

А я, вздохнув и нервно сглотнув, поднялась со стула и направилась к массивной двери, за которой меня ожидал сам лорд Эйнар Арн. Великий и могущественный глава Ордена, в силах которого было через несколько минут как уничтожить меня, так и спасти.

Коротко постучав в дверь, я толкнула ее и оказалась в кабинете начальства. Второй раз в своей жизни, надо сказать. В очередной раз поразившись простору, легкости и отделке в серо-синих тонах, что довольно откровенно говорило не только о происхождении самого лорда, а он был русалом, но и о его любви к своей стихии. Как можно спокойнее я пересекла помещение и подошла к массивному столу.

– Садись, – кивнул лорд Арн.

Выполняя распоряжение, машинально смерила мужчину взглядом и невольно поежилась. Неизменно спокойный, с холодной и классической для эрейцев красотой: светлые волосы, серо-голубые глаза, породистое лицо, – глава Ордена сейчас выглядел не таким невозмутимым, как обычно. Взгляд с легким прищуром, жесткий, губы сжаты, скулы обострились… А начальство явно не в самом хорошем расположении духа. Не очень для меня хороший знак.

Сложив руки на коленях, выпрямила спину и вскинула голову. Не покажу своего страха! Радовало только, что лорд Арн имел репутацию справедливого и здравомыслящего начальника. Никакого сравнения с тем, кто до него занимал этот пост. Вот тот самодуром был тем еще, а еще мстительным и влиятельным гадом. Втройне опасное сочетание.

– Что произошло на последнем задании? – спросил лорд Арн.

Хватило еще одного быстрого взгляда, чтобы понять: врать начальству не стоит. Но как признаться во всем, если тем самым я невольно подставлю напарника…

– Быстро, коротко, емко, – приказал он, и мне ничего не оставалось, как сделать глубокий вдох и начать каяться.

– Во время выезда выяснились новые обстоятельства, – как можно более нейтрально доложила я. – Пришлось менять план действий…

– Айрис! Я же – сказал емко, – перебил меня начальник. – Но, судя по всему, ты решила напустить воды как в рапорт, так и в доклад. Хорошо, скажу иначе… Сейчас меня больше всего интересует, почему ты не доложила, что твой напарник явился на работу пьяным, и зачем полезла одна на задержание?! А еще почему самовольно покинула лазарет в твоем состоянии?

– Со мной все в порядке! – решительно выпалила я.

– На грани выгорания теперь называется нормально? – ледяным тоном осведомился лорд Арн. – Странно, у меня другие сведения. Цитирую: «Еще одно заклинание, и Айрис Вейл выгорела бы». Что касается Орика Старела, то твоя защита ничего для него не решает. Он уволен еще вчера. Я не потерплю пренебрежительного отношения к работе.

Я только и могла, что уставиться на главу Ордена. Орика уволили? Хотя все давно к этому шло, но я была уверена, что мой напарник умудрится выкрутиться. Значит, не вышло.

– Я тоже уволена? – севшим голосом уточнила я.

– Нет. – Лорд Арн откинулся на спинку кресла и устало посмотрел на меня. – Но от работы я тебя отстраняю. Пока дней на десять. Официально ты отправишься во внеплановый отпуск, а неофициально… Айрис, у тебя две недели максимум, чтобы восстановить потоки магии в теле. Увы, но природа твоего дара неподвластна стандартному решению в таком случае. А я не могу делать исключения и держать «пустого» сотрудника, как бы ни ценил его достижения. Ты прекрасно знаешь, что даже кабинетная работа подразумевает активный дар.

– Поняла, – мрачно заметила я.

Еще бы не понять. Орден следил за правомерностью применения магии, причем обладал большой властью и при необходимости мог инициировать арест любого мага, вне зависимости от его статуса. Чтобы попасть на службу в Орден, нужно очень постараться и обладать не только знаниями, но и сильным даром. Увы, но лорд Арн прав, пустая ведьма им не нужна.

– Не поняла ты ничего! – рассердился глава Ордена. – Мне отчаянно не хватает нормальных работников, и твое отстранение совсем не ко времени. Поэтому чем быстрее ты восстановишься, тем скорее вернешься к работе.

– А если…

– Без «если»! – решительно заявил он. – Даже слушать не хочу про неудачи. Ты же сильная, Айрис. Я верю, ты обязательно справишься.

– Хорошо, милорд. Могу я идти?

– Да. Не забудь зайти подписать бумаги и получить отпускные. И… возвращайся поскорее, Айрис, – улыбнулся начальник.

– Будет выполнено! – на секунду склонила голову, прежде чем подняться и покинуть кабинет.

Итак, я в отпуске. И что мне теперь делать?

Идя по коридорам здания Ордена, я пыталась сообразить, как мне восстановиться за пару недель, чтобы вернуться к работе.

Ситуация осложнялась двумя факторами. Первое – я не представляла, как проводят отпуск, ибо никогда в жизни у меня его не было. До того как меня приняли в Орден, я училась и работала. Как говорится, обучение само себя не оплатит, а я не была настолько гениальной, чтобы получать стипендию. Потом сразу поступила в Орден. Служебной квартирой меня никто обеспечивать не собирался, так что к статье «расходы на пропитание» добавилось съемное жилье. Учитывая сложные отношения с родственниками и отсутствие какой-либо помощи с их стороны, пришлось напрячься. Но роптать я не собиралась. Настойчиво шла к поставленной цели, хотя порой бывало тяжело и, если быть откровенной, частенько работала на износ и не всегда успевала восстановиться.

Выходные, конечно, имелись, но мне жалко было тратить время и тупить, так что я нередко изучала уже закрытые дела. Как вариант гуляла, когда очень сильно потратилась. И вот тут крылась первая проблема. Одно дело несколько часов погулять в лесу или парке, напитывая каналы, и совсем другое – выполнить прямой приказ, полностью отстранявший от работы.

Вторая проблема – установленные сроки. Учитывая мое состояние, я вовсе не была уверена, что двух недель мне хватит. Но, с другой стороны, лорд Арн не обозначил бы их, если бы не был уверен, что я справлюсь. И если так подумать, он был прав, если не учитывать один крошечный момент… Мне необходимо было непосредственно жить в месте силы все эти две недели, а оно для меня недоступно.

– Айрис!

Резко остановившись, когда услышала свое имя, я очнулась. Пока я раздумывала о своей нелегкой доле, оказывается, умудрилась спуститься и подошла к дверям. А мне ведь на втором этаже надо было отпускные получить!

– Это правда, что тебя отстранили? – взволнованно спросила Алия.

Рассеянно взглянув на стихийницу, с которой несколько раз работали на выездах, я кивнула. Мы с Алией не были подругами, но хорошо общались, хотя я удивилась, что новости о моем отпуске уже разлетелись по всему Ордену. Но тот факт, что она была не одна, а в компании со светловолосой девушкой и задает подобные вопросы, мне не очень понравился. Быстро взглянув на блондинку, я попыталась вспомнить, где ее видела. Мы точно знакомы, но вот откуда? В любом случае я не собиралась вдаваться в подробности при ней.

– Скорее, отправили в отпуск, – улыбнулась я.

– Восстанавливаться? – прищурилась блондинка и меня будто волной окатило.

Алия была воздушницей, ее дар – мягкий, легкий, а эта… Судя по всему, водница, но взгляд такой, словно она меня насквозь видит, и дар странный. Не удивлюсь, если она универсал и стихия там не одна. Вот только блондинка была увешана таким количеством амулетов, в основном защитных, что это смазывало картину, и я невольно заинтересовалась, кто она такая. И все же вот так с ходу включаться в чужой разговор не очень этично. Кто же она? Совсем я не в себе от усталости, раз память настолько сильно подводит.

– Какое это имеет значение? – вскинулась я.

– Прости, – улыбнулась она и протянула руку. – Меня зовут Селеста. Я порой бываю бесцеремонной, но мне просто интересно. В основном имею дело со стихийниками, а ты же ведьма. У вас дар немного иначе работает. Потрясающая связь с природой, но в твоем случае у тебя вся аура в дырках, вот и уточнила… Так, опять я не то говорю, извини.

– Какой смысл на правду обижаться, – пожав ее руку, усмехнулась я. – Да, мне нужно восстановиться.

– Но ведь не уволили? – ахнула Алия. – Орик сказал, что, скорее всего, вас обоих выгонят.

– Лорд Арн отправил меня в отпуск, – спокойно повторила я. – И давай без сплетен.

– Конечно, – пробормотала она.

– Тебе нужна помощь? – снова вмешалась блондинка. – Насколько я знаю, ведьмам для восстановления нужно место силы. Если ты нормально воспринимаешь водную стихию, я могу подыскать тебе…

– Нет, – мягко перебила ее. – Спасибо за предложение, но сама разберусь.

– Конечно. – Она на пару секунд задумалась, а затем повернулась к Алие. – Позже увидимся, хорошо? Приятно было познакомиться, Айрис. Думаю, еще встретимся.

Она улыбнулась мне, кивнула Алие и направилась к лестнице. Машинально проводив ее взглядом, я снова подметила необычайный рисунок силы, мощь дара, легкость движений. Вот уж кому точно не стоит волноваться насчет выгорания, так это ей. Уровень силы просто завораживал. Такое я видела только у лорда Арна. Хм, внешность у обоих такая типичная для эрейцев. Неужели тоже русалка?

– Зря ты так с ней, – укорила меня Алия. – Она на самом деле помочь хотела, да и может.

– А кто она такая? – усмехнулась я. – Такая всемогущая.

– Стыдно не знать жену своего начальника в лицо, – хмыкнула Алия. – Причем муж ее настолько обожает, если не сказать боготворит, что вполне может отнестись к одной практически выгоревшей ведьме более лояльно, если любимая попросит.

Точно! Селеста Арн! Как я могла забыть историю с пьющими, в которой она сыграла далеко не последнюю роль? Учитывая тонкости моей работы, такая забывчивость может стать преступно опасной. Конечно, можно оправдывать себя тем, что мы не были знакомы с ней лично, ведь Селеста общалась с крайне ограниченным кругом студентов, но история с пьющими была слишком громкой. Ладно, что уж теперь сетовать… Но вообще это уже не звоночек, а набат, что мне на самом деле пора отдохнуть.

– Значит, не судьба, – хмыкнула я. – Ты прости, Алия, но у меня сейчас совсем нет настроения болтать.

– Возвращайся, Айрис. – Стихийница неожиданно порывисто обняла меня, чтобы через мгновение отпустить. – Мы все будем тебя ждать!

– Конечно, вернусь, – заявила ей. – Не для того я столько работала, чтобы из-за такой досадной помехи уйти.

– Вот! Правильный настрой!

– Через две недели увидимся, – пообещала я, перед тем как попрощаться и направиться-таки за отпускными.

Этот разговор точно помог принять решение. Если для того, чтобы восстановиться, мне придется снова увидеться с семьей, я сделаю это. И пусть мое появление станет для некоторых из них неожиданностью, это не мои проблемы. Юридически я имею полное право вернуться домой.

Вернувшись к себе в квартиру с неожиданно внушительной суммой в качестве отпускных, я приступила к сборам. Семейство у меня было все из себя такое приличное и респектабельное, так что любимые брюки перекочевали в чемодан в крайне ограниченном количестве, а внушительную часть багажа заняли длинные закрытые платья неярких расцветок.

В самом деле, не стоит пугать родственничков с первого дня вызывающими нарядами, «совершенно не подходящими для приличной девушки». Потом, когда немного пообвыкнут, я, конечно, вернусь к привычному стилю в одежде. Но пока решила поступить именно таким образом. Семейство и так удар может хватить, учитывая не только тот факт, что я работала и была не замужем, но и изменения во внешности. Последние годы я носила волосы до плеч, ибо так за ними проще было ухаживать, не говоря уже о затраченном на прически времени. Собрала в хвост шевелюру и побежала работать. И понятное дело, любимая одежда – брюки, туника и удобные сапожки. Слава всем богам, работа в Ордене позволяла мне подобные вольности, так что я давно не обращала внимания на осуждающие взгляды. Попробовали бы вот эти осуждающие поноситься по вызовам в длинном платье и затянутой в корсет – упали бы в обморок на первом же вызове, словно скошенная трава.

Яростный стук в дверь прервал процесс сборов. Оставив вещи, я направилась к двери. Спокойно распахнула ее и вопросительно уставилась на своего уже бывшего напарника. Пьяного вдрызг и явно настроенного на разборки. Впрочем, меня это никак не волновало, не говоря уже про страх. Два дня назад все хорошее отношение к нему кончилось. Сегодня случился небольшой всплеск жалости, но и он не получил продолжения, ведь это не Орик оказался на грани выгорания, а я. Лорд Арн прав: бывший напарник сам виноват и последствия закономерны.

– Что надо? – поинтересовалась я.

– Меня уволили! – заявил он и решительно шагнул вперед.

Мне осталось только отойти в сторону, пропустив его. И надеяться, что парень сейчас быстренько выговорится и свалит. Я уже имела дело с ним пьяным, и это всегда срабатывало.

Довольно высокий, он и внешне был довольно привлекательным, не говоря уже про сильный дар водника. Хорошая семья, папа не на последней должности в Патруле, высокий результат обучения, благодаря чему и попал в Орден. Это ведьмам было проще туда устроиться, ибо, несмотря на то что дар не такой уж и редкий, мало кто стремился работать на законников, а вот маги бились за места. Тем сильнее удивляло, что Орик просто взял и профукал предоставленный ему шанс, отдавая предпочтение веселым гулянкам, напрочь забывая о том, что на следующий день предстоит выходить на работу.

– Это ты виновата! – быстро обернувшись, рявкнул он.

– Неужели? – хмыкнула я и прошла в кухню.

Точнее, в уголок, что я отвела под нее. Вся моя квартирка представляла собой одну комнату, которую я разделила на несколько зон. В одной поместилась кровать и шкаф, что также служил ширмой и как раз отгораживал кухонный уголок, где мне одной вполне хватало места. И еще одна ширма отделяла небольшую ванную комнату. Тоже все самое необходимое: раковина, туалет и душ. Но если учитывать, что я приходила сюда только ночевать, то меня вполне все устраивало. Особенно аренда.

Налив воды, я сделала глоток и посмотрела на парня. Подметила агрессивность Орика и подумала, что идея впустить его в дом была не самой разумной. Особенно учитывая мое состояние.

– Меня уволили! – повторил он.

– Это я уже слышала, – перебила его. – Только не вижу связи между твоим увольнением и мною.

– А тебя в отпуск отправили! Признавайся, строила глазки Арну и он спустил косяк?

– Слушай, Орик, не я бухала перед важным выездом, – разозлившись, я решила сказать все, что о нем думаю. – Ты же маг, тьма тебя дери, заклинание трезвости каждый студент УВМ знает с первого курса. Ты меня подставил, оставил без поддержки. Орик, ты понимаешь, что тупо слился, наплевав на то, что должен меня страховать. Я же выложилась без остатка, чтобы в живых остаться. Почти выгорела… Впрочем, кому я это говорю!

Поняв, что смысла в моих словах нет, ибо меня просто-напросто никто не слушает, я махнула рукой и жестко заявила:

– Уходи!

– Стерва ты, Айрис, – прорычал он. – Я это так просто не оставлю.

– Ага, обязательно, – усмехнулась я. – Не забудь бухнуть для храбрости перед этим.

– Ты поплатишься за подставу!

– Тогда давай прямо сейчас. Чего откладывать?

– О нет… – Орик гаденько так усмехнулся, и моя ведьмовская интуиция нехорошо шевельнулась, предупреждая об опасности. – Но ты еще про меня услышишь. А ведь ты мне даже нравилась!

– Не могу сказать то же самое.

Орик окинул меня взглядом, резко развернулся и быстрым шагом покинул квартиру. А я только после его ухода поняла, что нервничала сильнее в его присутствии, чем могла представить. Зря впускала. Глупость несусветная, ведь толку от меня сейчас никакого.

Но еще сильнее напрягали брошенные напоследок угрозы. Вроде нечего бояться пьяного бреда, но интуицией пренебрегать не стоит. Ладно, потом с этим разберусь. Сейчас главное восстановиться.

А еще мне предстоит явиться пред очами родственников. Вот там да, будет испытание по полной программе. А это так, ерунда.

Вздохнув, я продолжала сборы. Не пройдет и нескольких часов, как мне понадобится вся моя выдержка, ведь я решила не затягивать и купила билет на портальное перемещение уже на сегодняшний вечер.

Глава 2

Возвращаться домой всегда трудно, особенно если ты покинула семью из-за излишне жесткого выяснения отношений. Пять лет я даже не думала о том, что когда-либо вернусь. А сейчас получается – приползла, поджав хвост. Без сил и с туманными перспективами, ведь если я не восстановлюсь, о работе в Ордене можно забыть. Но кто сказал, что я собираюсь жаловаться на нелегкую долю и просить о каких-либо уступках для себя?

Еще только задумав вернуться домой, я знала, что должна набраться сил и выдержки, чтобы никак не показать свое настоящее положение. Наоборот, я просто обязана войти в дом победительницей, которая вздумала ради прихоти и от скуки посетить отчий дом. Дара я не лишилась, хотя и на грани выгорания была. Так что план был такой. Просто взять и нахально явиться пред очи своей семьи.

Вот только все же было страшновато. К тому же за время моего отсутствия в городе произошли такие изменения, что, сидя в экипаже извозчика и глядя на улицы, я ошарашенно таращилась по сторонам.

Появилось множество новых особняков, раскинулись сады и парки, дороги замощены брусчаткой. Рестораны, магазины… Складывалось впечатление, что я вообще оказалась в другом месте. Кахар всегда был довольно большим городом, но сейчас он выглядел не хуже, чем столица. Но больше всего удивило, что район, где находился дом моей семьи, теперь оказался в центре. Признаться, я рассчитывала, что ближайшие две недели проведу в некоторой изоляции, сходя с ума от скуки. Что до ближайшей лавки или магазина придется брать извозчика, а из развлечений будут только прогулки по пляжу и посещение маленьких ресторанчиков, не считая ругани с родственниками. А по факту выходило, что этого самого уединения еще придется поискать.

– Приехали! – оповестил извозчик, и я растерянно уставилась на дом за кованой оградой, перед которой остановился экипаж.

Моргнула, пытаясь сопоставить запомнившийся образ в голове с тем, что я увидела, и не находила совпадений. Небольшой домик исчез, на его месте возник двухэтажный белокаменный особняк с высокими арочными окнами, под черепичной крышей. Шикарная кованая ограда частично пряталась в живой изгороди, за массивными воротами виднелся фонтан, а сад утопал в цветах.

Тряхнув головой, я уточнила:

– Садовая, девятнадцать?

– Конечно! Салон леди Флер все знают.

Я все никак не могла понять, что происходит. По всему выходило, что дом продан и перестроен новым владельцем, точнее владелицей. И получается, что у меня огромная проблема. Сам дом меня интересовал мало, место силы располагалось в саду, и именно туда мне было нужно. Но как мне проникнуть на чужую территорию? Да и как вообще семья могла продать дом с садом? Это ведь немыслимо! Отказаться от родового источника… Они что, идиоты? А ведь я ощущаю силу, даже не приблизившись к нему. Она, словно освежающий ветерок, окутывает тело, успокаивает мятущуюся душу…

– Дамочка, вы как, выходите? – грубовато поинтересовался извозчик.

Нервно вздохнув, понимая, что мне придется как-то встретиться и договориться с новой владелицей, чтобы попасть на место силы, я расплатилась, покинула экипаж и подошла к кованым воротам.

Взялась за дверное кольцо, чтобы выяснить, что да как, но не успела постучать. Привратник, вышедший с той стороны, уставился на меня внимательным взглядом.

– Этот особняк принадлежит леди Флер? – спросила я, припомнив слова извозчика.

– Вас ожидают? – надменно поинтересовался привратник, выйдя за ограду на улицу.

Взглянув на явно гордящегося своим местом слугу, на его роскошную ливрею, я прищурилась. Сколько я их таких перевидала за время работы в Ордене! Чаще всего они первые сдавали своих хозяев, ибо были трусоваты, хотя и высокомерны.

– Когда леди Флер купила этот дом? – не обращая внимания на тон привратника, спросила я.

– Она всегда здесь жила, – ответил он машинально, но тут же вернулся к манере разговаривать, которая ему явно больше нравилась. – Кто такая? Вас ожидают?

А я судорожно сопоставляла новые сведения. Если дом никогда не продавался и хозяева не менялись, значит, до сих пор принадлежит моей семье! Что снимало часть вопросов насчет степени их идиотизма. Ведь на самом деле только дурак продал бы родовое поместье с местом силы. Но вместо небольшого домика стоит особняк, так что, очевидно, дела у семьи идут хорошо. Вопрос – кто именно скрывается под именем леди Флер? Но это вторично, главное, что мое право на дом все еще сохраняется.

– Доложи хозяйке, что леди Айрис Вейл приехала домой, – высокомерно бросила я. – И возьми багаж.

Я решительно шагнула вперед и направилась по гравийной дорожке к дому, так что слуге ничего не оставалось, как убраться с дороги. Ну что ж, добро пожаловать домой, Айрис.

Уверенность в себе творит чудеса. Точнее, внешнее ее проявление. Видимо, мое поведение оказалось достаточно высокомерным, даже вызывающим, а выражение лица нахальным, чтобы мне не только не препятствовали, но даже распахнули дверь, стоило ступить на порог.

Ошарашенно наблюдая, как я вошла в дом, дворецкий замер, ничего не говоря, а привратник, вбежав следом, чуть ли не крикнул ему оповестить хозяев о том, кто я и что тут делаю. Забавно, такое бесплатное представление. Главное, чтобы я все же не ошиблась в своих предположениях и это на самом деле все еще был дом моей семьи. Потому как совсем не хочется, чтобы меня отсюда выгоняли, как не знаю кого.

Дворецкий ушел быстрее, чем полагалось по этикету, а привратник остался в дверях. То ли чтобы следить за мной, то ли ожидая дальнейшего развития событий. А я просто рассматривала дом, поражаясь роскоши отделки, изысканности мебели и предметов интерьера.

Дорогой дом, уже по гостиной видно. Ремонт по последней моде, а я хоть и жила в клетушке, в этом разбиралась, ибо частенько по работе бывала в богатых особняках. Так что обстановку оценила по достоинству. Белоснежный мрамор колонн, стены, затянутые расшитым шелком нежных оттенков охры и золотисто-бежевого. Дорогие паркетные полы красного дерева, инкрустированные другими ценными породами. Хрусталь сверкающих люстр и бра, наполнявших гостиную мягким светом.

Конечно же шикарные ковры, куда без них. Несколько диванов, обтянутых узорчатой голубой парчой, столики, в том числе и игровые, инкрустированные перламутром. Множество ваз со свежими цветами, тончайшие шторы, прикрывающие окна. Картины на стенах, в основном пейзажи, но стоило глянуть на портрет, висевший над невероятной красоты камином с золоченой решеткой, как я вздохнула с облегчением. Все же я попала по адресу.

Несмотря на то что прошло больше пяти лет, сестра, судя по ее изображению, не очень изменилась. Да, дорогой наряд, причудливая прическа, но это была именно она. Вот только пять лет назад ее все знали как Флоренс.

Легкий стук каблучков по мраморной лестнице отвлек от изучения картины, и я повернулась, чтобы увидеть, как сестричка спускается вниз. Что сказать, она изменилась, и весьма. Нет, вовсе не стала выглядеть старше, да и что для ведьмы каких-то пять лет. Но однозначно приобрела тот неповторимый лоск, что бывает у родовитых и очень богатых женщин.

И хотя происхождение у нас обеих было как раз аристократическое, но от высоких семей мы были так же далеко, как конюх от короля. Поэтому, наблюдая ухоженность облика, тщательность и выверенность каждого движения, я убедилась, что сестра вращается в высшем обществе. А еще, судя по всему, куда-то собралась, учитывая роскошное вечернее платье и драгоценности. А красивое такое платьице! Насыщенный синий цвет наряда подчеркивал каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, перламутр кожи и голубые глаза. Что уж говорить о бриллиантах! Я даже боялась представить их стоимость, потому что понимала: стоят колье, серьги и браслеты целое состояние.

Неплохо сестричка поднялась… Вопрос, каким образом она шагала по этой лестнице? Можно было бы предположить, что она вышла замуж, но почему тогда она живет в доме, что носит ее имя, да еще и одна? Любовник? Но как такое допустила семья, те еще ханжи… Ведь именно их приверженность патриархальным традициям и стала главной причиной того, что я сбежала из дома. Или сама добилась? Флоренс всегда была шустрой, но одной хватки мало, чтобы настолько кардинально изменить образ жизни.

Я стояла внизу, ожидая, пока Флоренс спустится, с легкой улыбкой наблюдая, как она старается скрыть удивление. Не ждали, а блудная ведьма вернулась. Сюрприз!

– Привет, Фло! – небрежно бросила я, когда сестра наконец спустилась. Она смотрела на меня так, словно увидела призрак.

– Айрис? – выдохнула она, быстро посмотрела через мое плечо и махнула рукой, отпуская слуг, если учесть звук закрывшейся двери.

– Давно не виделись, – лукаво улыбнулась я. – Не обнимешь сестренку?

Флоренс в первое мгновение растерялась, но затем нерешительно шагнула ко мне. Правда, не обняла, а поцеловала воздух возле щеки.

– Красивый дом, – заметила я. – Так понимаю, заново построили на месте старого?

Она кивнула, продолжая ошарашенно смотреть на меня.

– Где теперь будет моя комната?

Знаю, наглость из меня сейчас лилась бурным потоком, но что делать! Судя по всему, меня не собирались принимать с распростертыми объятиями, а это никак не совпадало с моими планами. К тому же мы с Флоренс никогда не были особо близки, не говоря уже о том, что за пять лет она ни разу не попыталась даже связаться со мной. А ведь я писала ей о том, что сумела поступить в университет.

– Ты собираешься жить здесь? – наконец растерянно спросила она.

– Да, какое-то время, – небрежно сообщила ей. – Недельку, может, побольше. Пока не решила.

– Но почему?!

– Ностальгия замучила, – улыбнулась ей. – Думаю, дай к семье поеду. С родными повидаюсь. Кстати, а где все остальные?

– Я одна живу, – пробормотала она, продолжая таращиться на меня.

– Это я уже поняла, – хмыкнула, кивнув на портрет, висящий над камином. – Потому и спрашиваю. Ты ведь не замужем, ибо браслета не видно, поэтому мне странно, как тебе позволили жить одной.

– Я помолвлена! – Фло тряхнула головой и с вызовом глянула на меня. – Что за допрос, Айрис? Ты свалилась как снег на голову, не давая о себе знать столько лет. Почему не сообщила, что приезжаешь?

Я невольно улыбнулась. Правильно, надо обернуть ситуацию в свою пользу, заставив оправдываться собеседника. Вот только на меня это не действовало.

– Так где семья? – спокойно повторила я.

– Родители путешествуют, – с явным нежеланием ответила сестра. – Брат на практике.

– А еще они здесь не проживают, – закончила я. – Что ж, тем лучше. Меньше непрошеных советов. Ты покажешь мою комнату или поручишь это сделать слугам?

– Ты не можешь жить здесь! – воскликнула Фло.

– Почему? – искренне удивилась я. – Забыла завещание? Дом и земля не может принадлежать кому-то одному из семьи. Каждый, в чьих венах течет кровь рода Вейл, в любой момент может вернуться домой.

– Конечно! – усмехнулась Флоренс, прищурившись. – Ты пять лет даже на глаза не показывалась, а сейчас явилась на ночь глядя. Что, Айрис, жизнь прижала? Тебе понадобился источник?

Догадливая. Но меня этим не проймешь.

– И источник тоже, – спокойно согласилась я.

– Что ж, – она так мило улыбнулась, что я невольно насторожилась, – добро пожаловать домой, сестренка. Располагайся, ни в чем себе не отказывай. К сожалению, не могу изменить свои планы, поэтому вынуждена тебя покинуть.

Хм, не поняла. Это она так сбегает? Или все же просто решила не отказываться от своих планов? Скорее второе. Хотя, если проанализировать наше общение, ни на один вопрос она нормально не ответила и явно не готова к этому. Ну и ладно, утром прижму ее к стенке, не отвертится. А пока стоит расположиться и, не откладывая, пойти к источнику.

– А я так надеялась, что мы сможем по-сестрински поболтать, поделиться новостями, – заметила я.

– Прости, дорогая, как я уже сказала, стоило заранее предупредить о приезде. К тому же не уверена, что смогу уделять тебе много времени и дальше. У меня каждый день множество гостей, и я не могу отдавать предпочтение кому-то одному, даже если это блудная сестра.

– Ну да, салон леди Флер очень известен в городе, – обронила я. И невинно поинтересовалась: – Кстати, надеюсь, ты не бордель тут устроила? Не хочу столкнуться с клиентами.

– Ты забываешься, Айрис! У меня безупречная репутация.

– Ну а что я еще могла подумать? – похлопала ресницами. – Имя поменяла, дом перестроен, судя по обстановке и твоим драгоценностям, в деньгах не нуждаешься. По всему выходит, ты начала новую жизнь, сестренка. Мне остается только надеяться, что обогащение прошло законным путем.

– Не сомневайся! – рявкнула Фло, явно разозлившись.

Правда, она моментально взяла себя в руки и снова мило улыбнулась. А затем открыла рот, явно намереваясь что-то сказать, но, видимо, передумала, так что просто помахала мне рукой, развернулась и направилась к выходу.

Мне оставалось только проследить, как непонятно откуда взявшаяся служанка появилась с меховой накидкой и накинула ее Флоренс на плечи. Мягкое облако скрыло обнаженные плечи сестры и драгоценности, а фигура стала выглядеть еще изящнее. Хотя и до этого Фло походила на драгоценную статуэтку. И если быть совсем откровенной, глядя на нее, я все же малость пожалела, что обрезала волосы и пренебрегаю платьями. Потому что, несмотря на нашу внешнюю схожесть, выглядела Флоренс гораздо красивее.

Слуга открыл двери, в это время к крыльцу подъехал закрытый экипаж, причем явно не наемный, несмотря на отсутствие гербов. В чем я убедилась, подметив дорогую ливрею кучера и породистых лошадей. Но рассмотреть получше не получилось, ибо дверь в этот момент закрыли. Дворецкий повернулся ко мне и сделал легкий поклон.

– Позвольте, я провожу вас, леди Вейл.

Кивнув ему, я проследила, как он подхватил мой чемодан и начал подниматься по лестнице. Я шла за ним, продолжая по пути разглядывать интерьер дома и снова поражаясь, насколько все со вкусом и дорого сделано. Конечно, хотелось исследовать еще и первый этаж, судя по всему, он был предназначен как раз для приемов и всего такого. Но, немного подумав, решила, что отдых сейчас важнее. К тому же я планировала здесь задержаться на пару недель, так что у меня еще будет время для изучения.

Комната, которую мне отвели, оказалась превосходной. По размеру больше, чем вся моя квартира, а сравнивать интерьеры и вовсе было глупо. Никакой типичной для съемного жилья практичности в отделке и минимума мебели, опять же крепкой и немаркой. Спальня, где мне предстояло ночевать все это время, была невероятной, но с нейтральной отделкой, так что не понять, кому именно она предназначена, женщине или мужчине.

Явно гостевая спальня, отделанная в золотисто-бежевых тонах. Резная мебель из красного дерева, несмотря на внешнее изящество и легкость, оказалась весьма добротной. Мягкие светлые ковры оттеняли шикарный темный паркет. Им вторили красивые шторы на тон темнее стен. Похожую обивку имела и мебель. В общем, находиться в спальне было комфортно. Легкая, не загроможденная мебелью, но имеющая все необходимое. Я с удовольствием здесь буду жить. Хотя ради интереса надо будет посмотреть, как устроилась Фло.

Из спальни были выходы на балкон, в ванную и небольшую гардеробную. И если не считать кровати, больше всего меня, конечно, впечатлил балкон. Там находился небольшой столик, два кресла, но главное – это был открывающийся отсюда вид на сад. Я прямо воочию увидела, как буду тут завтракать, слушая пение птиц, разглядывая насаждения и вдыхая аромат цветов. Сейчас, к сожалению, что-либо увидеть особо не вышло, ибо время было позднее, а слабое освещение в саду только придавало ему таинственность.

Дворецкий поставил мой чемодан и осведомился, нужна ли мне служанка, чтобы разобрать вещи. А когда я покачала головой, отказываясь, поклонился и оставил меня в одиночестве. И как только дверь за ним закрылась, я подошла к кровати и упала на нее, раскинув руки. Надо же проверить крепость кровати и мягкость матраса. Что сказать – мечта!

Прикрыв на несколько секунд глаза, я снова ощутила близость источника. Да, это была самая правильная идея, восстановлюсь быстро. А пока надо бы исследовать отведенные мне покои.

Повернув голову, взглянула на камин, облицованный белым мрамором, с огромным зеркалом в золоченой раме над ним, и невольно хмыкнула. Зеркало висело так удачно, что в нем отражалась вся кровать и лежащая сейчас на ней одна уставшая ведьма.

– Надеюсь, это все же не бордель, – пробормотала я и поднялась с кровати.

Быстро разобрав вещи, освежилась в ванной, переоделась. И столкнулась с дилеммой: пойти поохотиться на еду или сразу отправиться к источнику? Немного подумав, решила объединить задачи.

Правда, стоило выйти из комнаты, как тут же наткнулась на служанку. Молоденькая, в форменном сером платье, с чепчиком на голове, она сначала показалась мне такой исполнительной мышкой, но хитрый блеск глаз подсказал, что не все так просто.

– Здравствуйте, леди Вейл. Я приставлена к вам.

– Как зовут? – прищурилась я, пытаясь определить, кто она – служанка или шпионка, приставленная следить за незваной гостьей.

– Вита, леди Вейл.

– Думаю, я поужинала бы, – заметила я.

– Да, леди. Если вы не против, я провожу вас в столовую и распоряжусь насчет ужина.

Дождавшись моего кивка, она направилась в сторону лестницы, по пути проводя экскурсию. Я узнала, что покои сестры расположены в другом крыле дома. Так же, на втором этаже, есть еще несколько гостевых спален, а гостиные, кабинет и столовая – на первом. И чем дольше я слушала ее, тем сильнее убеждалась, что, кроме Фло, в доме никто из семьи не проживает. Любопытно… А в самом ли деле брат на учебе, а родители в путешествии? В том, что они живы и здоровы, я не сомневалась, иначе почувствовала бы утрату. Но вот их отсутствие все же напрягало. Ладно, потом выясню. А пока неплохо бы поесть.

Ужин пришлось немного подождать, но он все равно превзошел все ожидания. Запеченная в травах буженина, крошечный картофель под сырным соусом, свежие овощи и прекрасное легкое вино. А если учесть, что стол для меня сервировали по всем правилам и весьма быстро, стало понятно, что для слуг такие поздние ужины нормальное явление. А ведь учитывая, что Фло поехала на встречу, это не планировалось. Кажется, за эти пять лет многое произошло и меня точно ждут открытия.

Наевшись до отвала вкуснейших блюд, хотя я рассчитывала всего на пару бутербродов и чашку чая, отправилась к источнику. И вот туда мне точно не нужны были сопровождающие.

Родовой источник, не важно, принадлежит он магам или ведьмам, крайне ценное место. Восполнить резерв, усилить дар, вернуться с грани… Он всегда поможет, если искра магии еще теплится в теле.

Все эти годы я обходилась природными источниками, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощущала сейчас. Да и как сравнивать водопад и ручеек? Если быть откровенной, я настолько соскучилась за прошедшие годы по этой силе, что чем ближе становился источник, тем все сильнее я прибавляла шаг. И плевать мне было на прекрасный ночной сад. Словно завороженная, я чуть ли не напролом шагала, пока не оказалась на месте.

Что сказать… Изменения коснулись и источника. Естественно, его никто не тронул, идиотов нет. Но преобразили пространство вокруг. Небольшой водопад, который и давал силы нашей семье, отныне был окружен сильной охранкой. Это все скрывало место силы от чужих глаз и давало доступ только тем, в чьих венах текла кровь семьи Вейл.

Приложив ладонь к шершавому камню, я царапнула кожу – так, чтобы выступила кровь. На секунду прикрыла глаза, ощутив всплеск силы, а когда охранки медленно опустились, шагнула вперед.

Человек без дара, увидев это место, мог бы подумать, что архитектор очень удачно устроил из существующего водопада подобие природной купальни. Небольшой водопад, чаша с кристально чистой и теплой водой, где поместятся два человека, множество роскошных кустов вокруг. Рядом каменная скамья, на которой я и оставила одежду, когда разделась. Машинально дернулась, чтобы растянуть еще одну охранку, но вспомнила о печальном состоянии своей силы и вздохнула. Ничего, скоро все изменится.

Оказавшись в чаше бассейна, нырнула с головой, а затем устроилась возле камня, наслаждаясь ночной прохладой, теплой водой, пением птиц и чарующим ароматом цветов. Хотя все это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило с телом. Я практически воочию ощущала, как начинают восстанавливаться каналы, как они постепенно напитываются магией… Это как глотнуть живительной воды, напиться после многодневной жажды. И главное, заставить себя вовремя остановиться, чтобы не навредить.

И когда я ощутила, что тело покалывает от переполняющей его магии, с сожалением вылезла из воды. Прислушавшись к себе, почувствовала, что забрала немного больше, чем необходимо, и поняла, что надо скинуть излишки. И не знаю, почему я это сделала и зачем выбрала именно эту силу, но не прошло и минуты, как в отражении воды на меня взглянула Флоренс. И ведь внешность изменилась всего ничего, учитывая изначальную схожесть, на работе мне приходилось меняться кардинально, но я едва не подпрыгнула от радости. Вот вернусь в Орден, расцелую лорда Арна за то, что практически вынудил меня вернуться. Ведь я не только восстановлюсь, но и, возможно, увеличу силы.

Глава 3

Спала я замечательно. Кровать не шла ни в какое сравнение с той, что была у меня, и хотя несколько раз просыпалась ночью, потому что слышала шум, я не вскакивала настороженно, а просто поворачивалась на другой бок и столь же сладко засыпала.

Пробуждение вышло и вовсе удивительно спокойным и ранним. Все же привычка дело великое, и открыла глаза я на рассвете. Но, вспомнив, что на работу идти не нужно, подниматься не спешила. Валялась какое-то время, но, когда солнце уже откровенно заглянуло в спальню, наполнив ее светом, поняла – пора вставать. Да и есть хотелось, если честно.

Но в ванную дойти не успела, встревоженная шумом, что донесся из-за двери. Громкий, требующий чего-то мужской незнакомый голос, оправдывающиеся голоса слуг… Явный скандал. Причем с каждой секундой он становился все громче.

Вскочив с кровати и накинув огромный купальный халат, в который вчера заворачивалась, когда ходила к источнику, я выскочила в коридор. Не знаю, почему решила вмешаться. Но о том, что не стоит вмешиваться в чужую разборку, я вспомнила только тогда, когда спустилась в гостиную и ошарашенно уставилась на участников скандала.

Их было четверо. Дворецкий, две служанки, испуганно жавшиеся к дверям, ведущим в столовую, и незнакомый мне темноволосый мужчина. Высокий, явно сильный и мускулистый, учитывая, как натянулся на плечах расшитый серебряной нитью черный камзол. Скользнув взглядом по его одежде, отметив идеально вычищенные сапоги, довольно узкие брюки, облегающие не менее мускулистые ноги, я невольно хмыкнула. Для полноты картины хотелось бы и вид сзади, но этот самый вид скрывали полы камзола, так что я вернулась к лицу.

Чуть склонила голову, рассматривая странные черные глаза под густыми ресницами, само лицо, словно высеченное из камня, упрямый подбородок и резкую линию рта. А еще машинально прощупывала ауру, чтобы составить окончательное мнение.

И это самое мнение напрашивалось само. Происхождение демоническое, я отчетливо ощущала магию огня. Довольно сильный, категоричный, нетерпеливый, упрямый. В общем, не самая моя любимая категория мужчин. Такие прут напролом, и плевать им на преграды, при желании любую сметут не задумываясь. Живут только своими интересами, не особо беспокоясь о чувствах и пожеланиях остальных, женщин частенько считают лишь красивым украшением. Про нахальство молчу, оно, вероятно, с рождения прилагается в принципе ко всем мужчинам независимо от происхождения. И этот не исключение. Всегда хотела понять, отчего такая несправедливость в жизни, что девушки и женщины вечно сомневаются в себе: внешность, поведение, репутация, а мужчины об этом даже не задумываются.

– Я же сказал, не люблю, когда мне лгут! – недовольно заявил он, уставившись на меня, и я машинально хмыкнула. Как говорится, демон только что подтвердил все мои мысли на его счет.

– Но хозяйки нет дома! – взмолился дворецкий.

– А это кто, по-вашему? – рявкнул демон и двинулся ко мне.

Я удивленно взглянула на него, смахнула прядь с лица и, только оценив ее длину, неожиданно осознала, что так и уснула, не сняв личину Фло. Демону, судя по всему, требовалась моя сестричка. И такой вид самодовольный, словно в очередной раз всех победил и теперь планирует насладиться триумфом.

Не знаю, что на меня нашло, но я почему-то решила подыграть ему.

– Кто вы и что вам надо? – попыталась изобразить сестричку, припомнив ее вчерашнее поведение.

– Кто я? – прищурился демон.

– Но леди Вейл… – Дворецкий смотрел на меня так, словно я посягнула на святое.

– Тихо! – ледяным голосом заявила слуге.

Он моментально замолчал, продолжая ошарашенно на меня смотреть, а я… Сдув прядь с лица и вспомнив, почему в свое время решила остричь волосы, с демонстративным любопытством снова взглянула на демона.

Интересно, кто он такой? Судя по всему, знает Флоренс, как и она его. Иначе отчего ему удивляться, что я переспрашиваю его имя. Да и в дом привратник его впустил… Любовник, которому дали отставку? Ведь Фло вчера оделась явно для свидания. Но до сих пор не вернулась, значит, не с ним.

Хотя демон был очень даже ничего. Точнее, его вполне можно было назвать мечтой каждой девушки, которая предпочитает брюнетов. А даже если до сих пор она любила блондинов, то только потому, что не видела этого представителя мужского племени. Судя по всему, я предпочитаю брюнетов. Но это ничего не меняет. Красивыми картинами и статуями я тоже восхищаюсь, но разум не теряю.

Тут я сообразила, что не только я его рассматриваю, но и демон занимается тем же, и решила, что стоит задержаться в обличье Флоренс. И как удачно все сложилось, если подумать! У моей сестрички много тайн, а я невольно получила возможность узнать их. Не все, конечно, но частично. А еще мне до безумия хотелось узнать, в каких отношениях Фло с этим демоном. И всего-то нужно изображать ее и дальше.

– Все именно так, как я и думал, – усмехнулся мужчина.

Вопросительно приподняв бровь, вернулась к изучению его лица. Самоуверенность, чувство превосходства, довольно явно выраженное пренебрежение… Не знаю, что за выводы он сделал, но точно ничего хорошего для меня. Точнее, для Фло.

– И что же вы думали? – поинтересовалась я.

– Красивая, наглая, расчетливая.

– О как! – вырвалось у меня. – С чего такие выводы?

– У тебя все равно ничего не выйдет, – хрипло добавил он.

– Могу я поинтересоваться, о чем идет речь?

Промелькнула мысль, что не стоит дерзить демону, а как раз нужно облить ледяным ядовитым презрением. Уверена, Фло повела бы себя именно так. Правда, она при этом прекрасно выглядела бы, но кто сказал, что халат и растрепанная шевелюра может помешать леди оставаться леди?

– Не изображай дурочку, тебе не идет, – поморщился он.

– Хочу напомнить, что это вы ворвались в чужой дом рано утром, не удосужившись оповестить о своем визите и дождаться согласия вас принять. Да что там, вы не соизволили даже представиться! – не удержалась от нотки сарказма в голосе. – Учитывая столь вопиющее нарушение этикета, думаю, мне стоит вызвать стражей, чтобы они научили вас его азам.

– Не вызовешь, – усмехнулся демон. – Ты же не планируешь сама отправиться в застенки Ордена за неправомерное занятие магией?

Фло, это во что ты влипла? Судорожно перебирая в памяти законы, которые могут быть применены к сестре, принимая во внимание ее дар, я не могла понять, в чем дело. Но демон с такой уверенностью заявлял о виновности… Учитывая сложившееся о нем мнение, вряд ли он блефовал.

Близкая к природе, как все ведьмы, Флоренс прекрасно разбиралась в травах. А уж лечить ими или убивать всегда зависело от моральных качеств носителя дара. И если пять лет назад я с уверенностью встала бы на защиту сестры, то за эти годы многое изменилось. Фло стала другой, как и я, впрочем. Поэтому как делать выводы?

В чем еще она могла отличиться? Внешность менять она не умела, этот дар достался только мне. Зато сестричка была сильна во всем, что касается иллюзий. Затуманить голову, приворожить, сделать грезы реальностью. Как менталисту, цены бы ей не было в Ордене, но Флоренс, как многие ведьмы, считала ниже своего достоинства работать на законников. Хм, неужели в этой сфере отличилась? Иллюзии не запрещались законом, но, как и любая магия, имели ограничения. И как раз Орден строго следил за этим. Уж мне ли не знать статистику, сколько новых заклинаний и артефактов никогда не увидят свет, потому как в них усмотрели угрозу.

– Молчите, леди Флер?

– Не понимаю, о чем вы, – стараясь, чтобы не дрогнул голос, ответила я. – Поэтому еще раз прошу вас назвать себя и цель визита.

– Не думал, что у вас настолько короткая память, – издевательским тоном заявил он. – Ну что же, мне несложно и напомнить. Лорд Хантер Вестар. Все еще ничего не приходит на ум?

– А должно? Переходите к сути вопроса, лорд Вестар. Я не планировала тратить на вас время сегодня, так что не становитесь навязчивым.

– Потрясающе, – пробормотал демон, ошарашенно покачав головой, и снова окинул меня цепким взглядом. – Хорошо. Это ваше пожелание я вполне могу выполнить. Мне нужен ответ прямо сейчас: сколько вы хотите, чтобы забыть про Йона?

– А почему я должна о нем забывать?

Что еще за Йон? Имя какое-то странное. И какое отношение этот демон имеет к нему?

– Сколько? – рявкнул он, и я даже оскорбилась.

Стоит, орет, как потерпевший, претензии предъявляет. Орденом пугать надумал.

– Десять тысяч?

В ответ я демонстративно фыркнула. Нет, сумма внушительная, мое жалованье почти за год, но один камзол этой морды демонической не меньше двух тысяч стоит. А Фло явно не бедствует, если судить по обстановке дома и тех драгоценностях, что украшали ее шею вчера вечером.

– Сто тысяч!

– Да что уж мелочиться, начинайте с миллиона, – хмыкнула я.

– Миллион – и ты забываешь о существовании Йона! – Глаза демона сверкнули предвкушением.

Ум снова судорожно работал, сопоставляя новые сведения. Чтобы вот такая наглая демоническая морда заявилась к ведьме, явно не желая этого, должны быть основания. Очень весомые и конкретные. И учитывая, что он так сильно волнуется о каком-то Йоне, напрашивается вполне очевидный ответ: этот самый Йон его родственник. А если припомнить оговорку Фло, что она помолвлена… Что ж, эти самые вещи вполне можно объединить. Но стоит проверить.

– Любовь не продается! – пафосно заявила демону и не удержалась от улыбки, когда он явственно скрипнул зубами.

Эй, демон, ты бы поаккуратнее! Зубы у вас хоть и крепкие, но регенерируют крайне медленно. А с этой белозубой улыбкой тебе явно лучше, чем без нее.

– Все продается и покупается, – с угрозой произнес он.

– Настоящие чувства – никогда! – пылко парировала я. – И мне все равно, на что хватит вашего воображения. Я не приму ничего! Так что можете не утруждаться и покиньте дом.

– Вопрос в цене, – как-то подозрительно безразлично пожал он плечами. – Возможно, я могу предложить вам в качестве оплаты определенные услуги? Например, не дам ход делу по поводу незаконного ментального воздействия на моего брата.

Упс… Фло, вот ты дура! Мозаика сложилась в голове окончательно. Сестричка решила выйти замуж за брата вот этого хама, а для верности, судя по всему, использовала приворот или что-то еще, как будто не была уверена в собственной привлекательности. Глупо. Интересно, какие у нее были причины? Расчет или влюбилась?

– Доказательства где? – поинтересовалась я. – Что-то не вижу у своих дверей отряд стражей, готовых проводить меня в застенки Ордена.

– Я знаю про тебя все, – прошипел демон, в одну секунду оказавшись рядом и схватив меня за руку. – Да, доказательств нет, но только потому, что мой идиот-братец не позволил подвергнуть себя сканированию. Для него нашли достойную невесту, из хорошей семьи и с безупречной репутацией. Столь пламенная страсть к какой-то ведьме не возникает за считаные дни. И я не позволю брату тратить состояние на ее нескончаемые прихоти.

– Это потому, что вы, лорд-демон, понятия не имеете, что такое любовь и страсть. Для любимого ничего не жалко, – усмехнулась я, чувствуя, что скоро от выдержки не останется и следа.

Потому как близость разъяренного демона совсем не способствует спокойствию. И дело не в том, что у меня ноги подкашиваются, тело предает и все такое, хотя красавчик тот еще, отрицать это глупо. А потому как мне сложно представить, чего от него можно ожидать. В одном я не сомневалась: он даже не планирует уходить, не добившись своего. Вопрос, какие именно шаги для этого он предпримет.

– Думаешь, на тебя не найдется управы? – выдохнул он мне в губы.

– Точно, – улыбнулась ему. А затем и вовсе решила добить предположением: – А может, все дело в зависти? Завидуете брату, лорд Хантер? Да, теперь я припоминаю вас. Что, не смогли пережить отказ и решили отомстить вот таким образом? Как это низко и некрасиво…

Конечно, я врала и блефовала. Но меня бесил этот демон. Ну и если быть совсем откровенной, меня немного понесло. Дело даже не в стремлении помочь сестре, Фло та еще гадина, если откровенно. Просто я разозлилась.

– Нет, ведьма, я всегда получаю то, что хочу, – хрипло сказал он.

– Но не меня, – парировала в ответ.

– Хм… А ведь это идеальный выход из ситуации, – неожиданно задумчиво произнес он.

Я насторожилась, ибо интуиция практически взвыла от опасности, но не сумела даже пошевелиться, настолько жесткой оказалась хватка мужчины. Машинально шагнула назад, пытаясь увеличить расстояние, чтобы появился маневр для удара. Но тут же остановила себя.

Не стоит переходить к силовым методам. Это точно. У нас с демоном разные весовые категории, и прежде чем я сумею ментально воздействовать на него, мне за это время и шею могут свернуть. Как говорится, у каждого свои таланты и ментальная магия не совсем мое. Это по части Фло.

– Просто уходите, – как можно спокойнее сказала я.

– О нет, ведьма! – Демон широко улыбнулся. – Вот теперь я точно не уйду.

Я снова насторожилась, попробовала освободить свою руку, но тут демон и вовсе меня к стене прижал. Ну не гад ли? Гад, самый настоящий! Но я тоже сглупила. Сама того не планируя, подставила Фло, спровоцировала демона. Как бы теперь из этого выбраться? И ответ только один. Необходимо признаться, что я вовсе не Флоренс, извиниться за розыгрыш и отправить мужчину восвояси. Конечно, последствия будут, но пока дело не зашло настолько далеко, чтобы они стали ощутимыми. Но если продолжать в том же духе, то очень даже могут.

Дворецкий мне точно не помощник. Стоит истуканом невдалеке, но явно не собирается вмешиваться. То ли месть за то, что назвалась именем его хозяйки, хотя опять же любопытно, как он отличил меня от нее. То ли у него в перечне обязанностей нет такого пункта, как мешать всяким там демонам. Как вариант, просто трус и не рискует связываться.

Вздохнув, я снова взглянула на демона, невольно скривилась и с трудом подавила желание ответить чем-нибудь похожим на язвительную улыбочку, полную опасного для меня предвкушения. Но что-либо сказать не успела, потому как Вестар неожиданно еще сильнее ухватил меня за руку, наваливаясь сверху, и свободной рукой дернул за рукав халата, оголяя плечо. От ощущения его чуть ли не каменного тела, едва не вдавившего меня в эту самую стену, сердце испуганно забилось и рухнуло куда-то в пятки. Да, я еще в момент встречи оценила внешние данные демона, но реальность оказалась более пугающей. Словно он не живое существо, а монолитная глыба какая. Сдвинуть невозможно! И от этого стало страшно.

А когда этот самый халат машинально распахнулся и оставалось только порадоваться, что под ним довольно закрытая ночная рубашка… Возникшее ощущение беззащитности явно не прибавило мне уверенности в себе. Что уж говорить о демоне, который пристально разглядывал мое плечо. А когда он довольно хмыкнул, я будто очнулась, едва не задохнувшись от возмущения.

Набрав в легкие побольше воздуха, чтобы высказать все, что думаю о подобных действиях, я ничего не успела сказать, ибо следующий поступок напрочь лишил меня дара речи. Демон выхватил кинжал, дернул меня за руку, которую по-прежнему удерживал, и резким взмахом резанул меня по ладони.

– С ума сошел?! – завопила я, потому как больно и вообще, что происходит?

Задергалась, пытаясь вырваться. Судорожно припомнила все свои знания по боевой подготовке, которыми за все время работы в Ордене не пришлось особо пользоваться, хотя в УВМ – Университете высшей магии – нас гоняли по полной программе. Попробовала гада ударить. Хоть куда! Но ничего не вышло. Я просто конвульсивно извивалась, но все мои трепыхания демону были как волку возмущения мышки.

– Тихо! – рявкнул демон тоном, не терпящим возражений, и я невольно замерла.

А когда пришла в себя для дальнейшего сопротивления, на этот раз застыла от новой порции шокирующих действий. Ведь Вестар в это мгновение резанул по своей ладони, чтобы в следующую секунду соединить наши руки.

От очередной жесткой хватки и вообще всего происходящего я окончательно лишилась возможности здраво мыслить. А потом разобрала слова и просто-напросто заорала в голос, потому как это был не просто бред идиота-демона, а слова брачной клятвы. Правда, она была какая-то странная, но я точно понимала, что это такое.

– А-а-а… Отпусти меня немедленно!

Но демон не обращал на мои вопли никакого внимания. Он даже не запнулся ни на секунду.

– …беру ведьму из рода Вейл в свой…

Стоп! Что? Он серьезно?

– Нет!

Не хочу замуж! Совсем! Тем более за этого наглого гада!

– …на один месяц…

А чего это только на один?

Плечо обожгла резкая боль. Снова заорав, я все же невольно повернула голову, чтобы с ужасом увидеть, что на коже появились огоньки. Они словно танцевали, хаотично переплетаясь между собой, то соединяясь, то снова расходясь. Они приносили ту самую боль, от которой у меня в голове все помутилось. В глазах появились предательские слезы, причем непонятно, что на самом деле стало для них причиной – боль или вопиющий факт возмутительного действия со стороны демона.

Демон просто тупо взял и принудительно связал наши жизни. Но так нельзя! Согласие обеих сторон не просто так спрашивают во время свадебного ритуала! Это преступление – насильно привязывать в себе человека или любого представителя другой расы. Боги никогда не одобрят подобный союз! Поэтому хотя бы шантажом или уговорами, но всегда стремятся получить гребаное согласие обоих, жениха и невесты. И это все не говоря о том, что даже намека на жреца нет, который и должен засвидетельствовать намерение.

И когда демон неожиданно отпустил меня, на ногах я не удержалась. Просто взяла и осела на пол, полностью убитая происходящим. Машинально вновь взглянула на свое плечо… На мое красивое плечо с чистой кожей, цветом которой по праву гордилась. Теперь его украшал уродский знак огня, словно клеймо какое.

Нет, этого просто не может быть! Я до сих пор сплю и мне снится кошмар! Где это видано, чтобы в наш прогрессивный век один демон просто взял и заявил на меня свои права? Да я его засужу! Отправится в застенки Ордена за подобное самоуправство!

Снова подняв взгляд на демона, я все в том же ошарашенном состоянии проследила, как он небрежно сунул клинок в ножны на поясе. Скинул камзол, дернул рубашку, расстегивая ее, и оголил свое плечо. Просто обалдеть какого размера плечо, про мускулы вообще молчу. Но факт заключался в том, что на нем тоже расцвел такой же символ, как и у меня. Мужчина коснулся его кончиками пальцев, поморщился, а затем вернул рубашку на место и застегнул. Правда, камзол надевать не спешил.

– Извини, у меня не было выбора, – все так же невозмутимо заявил он.

Ох, если бы в его словах прозвучал хотя бы намек на сожаление! Нет, демон был спокоен как не знаю кто.

Меня как ведром ледяной воды окатили, моментально приводя в нужное состояние ярости. Забыв про боль и что еще секунду назад я не держалась на ногах, вскочила и сделала то, что должна была сделать давно, – влепила наглому гаду пощечину.

– Выбора не было?!

С подобным он если и сталкивался, то редко, если судить по изумленному взгляду, которым он на меня уставился. Но я не стала ограничиваться этим. И хотя ладонь горела огнем, следующий удар, на этот раз кулаком, тоже попал в цель. Демоническая морда дернулась, ошарашенно на меня уставилась, а в темных глазах появились красноватые блики.

– Ты даже не представляешь, насколько попал! – прошипела я.

Он резко выдохнул, схватил меня за руку, которую я подняла для третьего удара, и дернул на себя так, что я оказалась лежащей на его груди.

– Не стоит, – с угрозой заявил он.

– Ты хоть понимаешь, что совершил? – ахнула я.

– Вполне, – самодовольно заметил он. – Теперь ты точно не сможешь помешать моим планам. Йон женится на Кристелле через месяц, как было запланировано, и забудет о тебе.

– Я заявлю на тебя в Орден! – рявкнула я, вырвав свою руку и шагнув назад.

– Не думаю. Я не собираюсь консумировать наш брак, не принуждаю тебя быть со мной в горе и радости всю жизнь. В общем, просто поверь, я довольно хорошо знаю законы, и то, что только что случилось, вполне можно квалифицировать как действия в рамках защиты семьи. Скажу больше, по истечении тридцати дней ты получишь свой миллион и можешь быть свободна. Орден будет трактовать это как сделку с весьма щедрой оплатой. И конечно же я забуду о досье на одну ведьму, которая за год умудрилась заставить переписать на себя состояние трех весьма уважаемых лордов, один из которых министр. Видишь, я умею быть щедрым.

Он стоял такой самодовольный, уверенный в себе. А я просто рассмеялась, когда до меня дошло, что именно он сейчас сказал. Громко так, до истерики. У меня даже слезы выступили от смеха, когда пришло полное понимание ситуации.

Ох, Фло… Дурой вроде не назовешь, но что же ты была так неосторожна? Я тоже хороша, конечно. Но больше всего отличился вот этот идиот. В стремлениях защитить семью, как он считал, пошел на все. Решил нейтрализовать хищницу, привязав ее к себе? И если подумать, действовал в рамках закона, хоть и прошел по самой грани. Действительно, услышав рассказ о произошедшем в его интерпретации, у Ордена не возникнет особых вопросов, а если и появятся, то их можно с легкостью забыть, если есть связи. А они есть, если учитывать, что он умудрился собрать досье на мою сестричку.

Демон недоуменно наблюдал за мной, но не делал даже попытки приблизиться или что-то сказать. И когда я сумела справиться с собой и немного успокоиться, то решила поступить… как обычно настоящие ведьмы поступают. В одно мгновение просто взять и развернуть ситуацию в противоположном направлении, выйдя из нее победительницей и наказав обидчика.

– Поклянись, что выполнишь обещание и ни словом ни делом никогда не причинишь мне вреда! – потребовала я. – Наоборот, станешь защитой.

Потому как клятвы силой штука нужная, а в моей ситуации и необходимая. Конечно, если бы я могла предположить, что все зайдет так далеко, не стала бы изображать Флоренс. Если подумать, могла бы и раньше остановить все, но что теперь жалеть о совершенном? Что сделано, то сделано. И не важно, растерялась или что-то еще, теперь нужно разгребать последствия.

Демоническая морда задумалась на несколько секунд, прищурилась и кивнула, после чего произнесла нужные слова. И как только они прозвучали, я окинула лорда Вестара внимательным взглядом, запоминая это самодовольное выражение и понимая, что сейчас оно исчезнет. Жаль, что у меня нет с собой записывающего кристалла, но уверена, моя память навсегда сохранит этот день.

Легкое заклинание, снимающее личину Фло… Радость, что не только купание в источнике принесло плоды, но и сон рядом с ним. Если все пойдет так и дальше, я на самом деле быстро восстановлюсь.

Я даже дыхание затаила, стараясь не пропустить ни малейшего его ответного движения. Наблюдать, как на лице мужчины появляется недоумение, бесценно.

– Это ты все хорошо придумал, демон. Просто взял и разрешил возникшую проблему. Молодец! Вот только я не Флоренс Вейл, или Флер, как она теперь себя называет, – усмехнулась я. – А ты отныне связан на месяц с той, кто даже не знает твоего брата и, соответственно, никаких матримониальных планов на него не строит. И что теперь ты будешь делать?

– Кто ты? – прорычал он. – Где Флер?

– Меня зовут Айрис. По не зависящим от меня причинам, Фло – моя сестра, – любезно просветила демона. – А где она сама? Понятия не имею. Я только вчера приехала, а до этого ее пять лет не видела.

– Ты, ты…

Наблюдая, как демон захлебывается от злости и возмущения, не в силах закончить фразу, я мило улыбнулась.

– Приятно познакомиться, лорд Вестар, – чопорно добавила я. – Итак, как проведем этот месяц?

– Я тебя закопаю, – наконец прохрипел он.

– Не хотелось бы упрекать вас в слабой памяти, но не далее как несколько минут назад вы произнесли одну клятву, ограждающую меня от ваших криминальных наклонностей, – небрежно напомнила я. – Планируете заделаться не только идиотом, но и самоубийцей, нарушив клятву силой?

– Ведьма!

– Точно. А какое главное правило общения с нами? Никогда не злить!

Последнюю фразу я буквально рявкнула, подметив краем глаза, как вечно невозмутимый дворецкий улыбается. Впрочем, я его понимала. Такое бесплатное представление не каждый день увидишь.

– Где твоя хозяйка?! – снова прорычал демон, на этот раз обращаясь к слуге.

– Леди Флер отбыла сегодня ночью в отпуск на воды, – почтительно склонившись, ответил он, хотя все это время настолько удачно изображал из себя мебель, что я даже забыла о его присутствии.

– И когда она вернется?

– Леди Флер не уведомила меня о сроках своего путешествия, как и о точном месте пребывания, – снова поклонившись, заявил дворецкий.

Хм… Зато теперь понятно, почему он не перепутал меня с сестричкой, как и стало очевидно, что за шум я слышала ночью. Фло просто-напросто вернулась на короткое время домой, собрала вещи и уехала. Или сбежала, потому что знала про визит вот этого огромного самоуверенного демона? Хотя могла бы и предупредить… Ведьма!

С другой стороны, отпуск точно перестает быть скучным!

Глава 4

– Проводите лорда Вестара, – с ехидной улыбочкой распорядилась я, взглянув на дворецкого. – Он уже уходит.

Демон все еще пребывал в шоке, таращась на меня так, словно я чудо света какое. Видимо, конкретно этого представителя мужского племени жизнь еще не трепала, поэтому такое изумление на красивой морде лица.

Привык, что все всегда складывается как ему хочется? Что ж, тогда мой священный долг вернуть этого гада с небес на землю. Тяжело, конечно, будет. Эта миссия опасна и трудна, но где наша не пропадала. Будем делать из демона человека… тьфу, точнее, нормального демона.

И если он думает, что я забуду, как он не только не спросил моего согласия на этот нелепый брак, но и причинил боль, он глубоко заблуждается.

– Я никуда не уйду! – наконец обретя дар речи, уверенно заявил демон.

– Конечно, уйдете, дорогой муж.

– Дорогая жена, вы обязаны мне подчиняться, – усмехнулся он, скопировав мой елейно-язвительный тон. – Поэтому не стоит приказывать мне, что делать.

– Всенепременно, – с готовностью закивала я. – Но, в свою очередь, хочу напомнить, что как ваша жена я обязана соответствовать громкому имени Вестар. Поэтому, лорд-демон, я никак не могу позволить разрушить вашу репутацию и подвергнуть сомнению честь.

– Что? – прищурился он.

– Как вы собираетесь знакомить меня с семьей? – похлопала ресницами. – У меня нет приличного наряда, про кольцо и вовсе молчу… Хм, как считаете, бриллианта каратов на тридцать хватит?

– Рука отвалится от тяжести, – мрачно заявил он.

– Что ж, вы правы. Выбор предоставляю вам. Уверена, он будет идеальным. Дальше… Мне необходим новый гардероб, начиная от платьев и кончая обувью. Так уж и быть, не хочу вгонять вас в смущение – нижнее белье приобрету сама. Вам в любом случае все равно, вы его не увидите, но новый статус обязывает. Конечно, драгоценности для раутов и балов… Ох, не переживайте! – вскинула руку, когда демон открыл рот, явно собираясь что-то сказать. – Я могу воспользоваться и семейными. Понятное дело, с возвратом. Видите, какая вам досталась экономная жена?

– Ведьма! – прорычал он.

– Смею напомнить, что просила вас остановиться и не брать меня в жены, но вы настояли.

Он снова рыкнул, и этот звук пролился бальзамом на мои истерзанные нервы. Да, лорд-демон, ты еще не представляешь, с кем связался!

– Что-то еще? – хрипло поинтересовался он.

– Так с ходу не скажу. Ведь я девушка приличная и никогда не была замужем. Даже не думала об этом. Милейший, – позвала я дворецкого, напомнив себе узнать его имя. – Что еще полагается супруге столь высокородного и достопочтенного лорда?

– Новый экипаж, сопровождение и конечно же дом. Ведь будет неправильно, если новобрачная останется жить в доме сестры. Пойдут сплетни… Милорду сюда тоже нельзя. По той же причине, – невозмутимо сообщил он.

Ох, мил-человек, расцеловала бы, но нельзя. Я ведь отныне дама замужняя.

– Спасибо! – приложила ладонь к сердцу, заодно поправляя полы халата, и снова взглянула на демона. – Вы все слышали. Ладно, так уж и быть, на первый день воспользуюсь гардеробом Фло. Не в халате же ехать знакомиться с семьей. В общем, не смею вас задерживать. Мне пора привести себя в порядок.

– Ты не много на себя берешь? – ледяным тоном поинтересовался демон. – Наш брак всего лишь сделка. Причем на месяц.

– Не беспокойтесь, со слухом у меня все в порядке, – стала серьезной я. – Слышала как брачную клятву, в результате которой мое плечо испорчено отвратительной татуировкой, так и клятву силой. Лорд Вестар, я прекрасно понимаю, что вы хотели защитить свою семью, но не стоит думать, что все остальные ваши рабы, с которыми можно делать, что душа пожелает.

– Намерена мстить и строить пакости? – прищурился он.

– Вовсе нет, – снова похлопала ресницами. – Просто, раз уж ситуация сложилась именно так, я намерена получить от этого брака все.

– Расчетливая и меркантильная стерва!

– Уж какую выбрали. Я вас не заставляла, – хмыкнула в ответ. – А теперь не смею задерживать…

– Я вернусь, – с угрозой пообещал он.

– Буду с нетерпением ждать, – улыбнулась в ответ.

Какое-то время демон еще стоял и смотрел на меня, но я окончательно пришла в себя, чтобы никак не реагировать на эти испепеляющие взгляды. Конечно, врать не буду, страшновато было. И да, возможно, не следовало его снова провоцировать, но он сам дал мне карты в руки. Ведь чтобы всего этого не произошло, нужно было просто извиниться.

И все же когда демон ушел, хлопнув дверью так, что она едва не слетела с петель, я невольно вздрогнула. Какое-то время стояла и смотрела на качающуюся створку, а затем тяжело вздохнула, понимая, что явно не готова каждый день выдерживать подобную моральную нагрузку.

– Леди не боится, что у молодого мужа случится сердечный приступ? – неожиданно услышала я спокойный, но ехидный голос.

Повернув голову, посмотрела на дворецкого, пытаясь понять, какое именно место он занимает в доме Фло. Ибо он точно не только дворецкий.

– Чтобы случился сердечный приступ, необходимо, чтобы это самое сердце имелось, – заметила я, снова на миг взглянув на дверь. – Так что этот лорд если и покинет наш мир, то только отравившись своим эго.

– Да, леди Вейл. Желаете, чтобы я проводил вас в комнату леди Флер? – невозмутимо поинтересовался дворецкий.

– Ну, проводи, – протянула я и резко добавила: – Заодно расскажешь, что, тьма дери, у вас тут творится!

Сказать, что Хантер был зол, – не сказать ничего. Если выразиться более точно и близко к истине, он пребывал в бешенстве. Никому еще не удавалось вывести его из себя настолько, как этой ведьме! Даже брату, а ведь сколько демон себя помнил, Йон был источником постоянных проблем.

Но эта ведьма превзошла всех.

Обманула. Посмеялась. И когда? В тот момент, когда он ощущал себя победителем!

Еще бы! Придумать такую комбинацию, пройтись по грани закона и все это провернуть в тот же день, не откладывая на потом. Такое изящное и действенное решение. Он нейтрализует охотницу за деньгами, просто-напросто женившись на ней сам. А когда угроза минует, забудет про ведьму. Он предусмотрел все. Кроме того, что ведьма наденет на себя личину своей сестры.

Но и это можно было пережить, если бы ведьма не открыла рот. Ядовитые насмешки, ехидство… Она прошлась по всем граням сарказма, от души поиздевавшись над ним. Но даже это не стало финальной точкой. Нет, кульминацией было ее пожелание как можно скорее познакомиться с его семьей!

Ведь что Хантер планировал? Покажет ведьму брату, продемонстрировав тем самым, что эта девушка всего лишь очередная охотница за деньгами. Иначе почему она так быстро переключилась с младшего брата на старшего? Поэтому не стоит тратить на нее время и деньги.

Йон, который, к сожалению, влюбился без памяти в эту ведьму, какое-то время будет переживать. Скорее всего, уйдет в запой и начнет шляться по борделям, чтобы забыть коварную невесту. Конечно, с благословения Хантера и под присмотром. Но… месяц достаточный срок, чтобы он спустил пар и, как и было оговорено, в назначенный день отвел Кристеллу в храм. Ну и больше будет ценить выбранную для него жену с идеальной репутацией и воспитанием и забудет свою Флер как страшный сон.

Но теперь не только у Йона проблемы, от которых Хантер его не избавил, но и у него самого. Он повесил себе на шею жену, которая вызывает дикое раздражение своей несдержанностью. Попал на крупную сумму в качестве откупных. Причем сам назвал ее, никто не заставлял. Идиот! И это не последние расходы, учитывая пожелания «новобрачной». И ведь не откажешь! С ее характером с нее станется опозорить его в обществе. А учитывая предстоящий брак Йона и Кристеллы, скандал ему совсем не нужен.

Еще она потребовала познакомить ее с семьей. И это после того, как он сразу обозначил, что их брак только на месяц. Нормальная девушка с пониманием отнеслась бы к тому, что из-за ошибки все повернулось именно так, смирилась и этот самый месяц просидела где-нибудь, затаившись и не отсвечивая. А как только срок закончится, взяла бы свой миллион и свалила. Но эта… Слово «скромность» ей не знакомо! А еще это непонятное желание ткнуть Хантера носом в его ошибку. Потрясающая наглость! До сих пор никто не смел так обращаться с ним!

И все же вопрос с семьей оставался нерешенным. С одной стороны, можно послать ведьму в бездну и наплевать, что она там для себя придумала. Временный брак не то событие, ради которого девушку знакомят с семьей. Не таскает же он каждую свою любовницу знакомиться с родными. С другой стороны… Она ведь даже не представляет, что такое его семья, точнее, некоторые ее представители. Поэтому ради успокоения попранного эго и бесплатного развлечения это желание Айрис он тоже выполнит.

И все же такой стервы ему еще не встречалось! Все перевернула с ног на голову, причем в свою пользу. Еще и клятву с него стребовала, тем самым связав ему руки. Но если Айрис думает, что выиграла, то сильно ошибается. Как говорится, там, где она училась, Хантер преподавал.

Ведьма желает поиграть? Он даст ей такую возможность. Но и ответит так, что мало не покажется. Отсутствием фантазии демон не страдал, жизненный опыт огромный…

Да, Айрис, ты еще не представляешь, кому осмелилась ставить условия! Хантер выполнит их все. А вот как – скоро узнаешь. Причем начнет он уже сегодня.

Демон резко остановился и, оглядевшись по сторонам, понял, что, задумавшись, оказался практически в центре города, причем напротив ювелирного дома. Усмехнувшись, лорд Вестар направился туда. Пришла пора развлечься. Ведьма никогда не забудет свое кольцо! Конечно, аристократия тоже, но он может себе это позволить. Не только финансово, но и наплевав на мнение окружающих. Это Йон должен хранить репутацию и заключить выгодный союз. А Хантер вполне мог позволить себе не только жениться на месяц на крайне красивой и соблазнительной стерве, но и завалить ее золотом и подарками. Хм… Вот только придется придумать историю столь внезапной страсти… А еще как-то удержаться от неожиданного и яркого желания этот свой неожиданный брак консумировать.

Надо было сразу брать дворецкого в качестве «болтуна» и задавать ему вопросы. Но кто же знал, что за годы моего отсутствия произошли такие изменения? Точно не я.

Наша семья относилась к аристократии, хотя не к высшему свету, понятное дело, и была довольно бедной. Категоричность и нежелание сотрудничать с законниками, лень строить долговременные планы, не говоря уже о прямо-таки необъяснимой склонности к незаконным занятиям магией и стремлению заработать много и быстро.

Но если до определенного момента, в силу несовершенства законодательной и исполнительной системы, представителям рода Вейл все это сходило с рук, то в последнее время Орден довольно конкретно перерубил многие каналы этого самого незаконного обогащения.

И в этом как раз заключалась основная проблема в случае со мной. Решение работать на Орден никто не понял и не принял. Точнее, первый открытый скандал произошел, когда я сказала о своем намерении обучаться в Университете высшей магии, выпускники которого в большинстве своем работали законниками. Меня назвали предательницей, изменницей и, можно сказать, выгнали из дома. И если бы не завещание моей бабки, которая в свое время и настроила источник на семью, наказав обеспечить допуск к нему всех, в ком течет кровь рода Вейл, могли и от дома отлучить.

Впрочем, судя по всему, моя семья все же решила идти в ногу со временем, приняв новые правила жизни. Но что-то мне подсказывало – это вовсе не заслуга родителей или брата, а именно Флоренс. Вот зуб даю, она придумала схему, что принесла ей деньги и новое положение в обществе. И я даже знаю, как эта самая схема называется. Мошенничество.

Как сотруднице Ордена, мне пришлось изучать законодательство. Так что я прекрасно понимала, что именно затеяла сестричка. На первый взгляд, она вроде и не нарушала закон, если только не использовала явные привороты, чтобы опустошить сейфы своих поклонников. Но зная Фло, ее порывистость и жажду получить все и сразу, плюс припоминая слова демона, я понимала: моя дорогая сестричка все же наследила. А может, прозревшие поклонники оказались слишком обижены и, когда подсчитали, насколько дорого им обошлась «любимая», решили все же наказать ее.

Хм, тогда становится понятно, отчего Фло ухватилась за этого Йона. Защита высокого рода, влияние в обществе. Но надо бы проверить на всякий случай.

– Скажите, Жиль, – обратилась я к дворецкому. – Правильно ли я понимаю, что лорд Хантер Вестар весьма влиятелен?

Кстати, дворецкий мне показался на самом деле достойным уважения человеком. Когда я задавала ему прямые вопросы, чем именно занимается Флоренс, на что живет и прочее, он уклонялся от ответа. Но в разговоре периодически проскальзывали намеки, что чужому ничего не скажут, но те, кто в курсе некоторых подробностей жизни моей семьи, сразу соединят нужные точки. При этом я не заметила ни малейшего следа пренебрежения к некоторым членам моей семьи, хотя и уважения там точно не было. Но я тоже не могла уважать родителей и брата, живущих на широкую ногу и ни в чем себе не отказывающих. Точнее, меня просто выносило, что все это они проделывают за счет Фло.

Получалось, что сестра зарабатывает деньги, порой прогуливаясь по грани, а семья тратит ее средства. Просто нет слов!

– Лорд Хантер весьма известен своими деловыми проектами, позволившими ему занять одно из первых мест в списке богатейших жителей империи. Довольно щедрый меценат, но при этом за ним тянется слава прожигателя жизни, игрока и, да простит меня леди за столь неприличное слово, весьма удачливого любовника. Думаю, его вполне можно назвать даже не влиятельным, а могущественным.

– Да что уж извиняться, – пробормотала я. – После того, что случилось, мы вполне можем называть вещи своими именами. А как насчет Йона?

– Он живет в тени своего брата и на его средства, – усмехнулся Жиль.

– И что тогда Фло в нем нашла?

– Леди Флер испытывает к Йону Вестару очень нежные чувства, – уклончиво ответил он. – И его личные качества весьма высоки.

– Хм, а братья близки между собой?

– Очень.

Что ж, мозаика пока вполне складывается. Вполне вероятно, что Флоренс, как и говорил демон, перешла грань и решила найти себе защиту. Хантер, судя по всему, вполне обладает нужными ей качествами, но оказался сестричке не по зубам, и тогда она переключилась на брата. Что снова ставит вопрос, на который демон так и не ответил. Было ли между ними что-нибудь? Но это я выясню позднее.

Вообще, грамотное решение. Хотя не стоит отбрасывать и такой вариант, что сестра просто-напросто влюбилась. Сомнительное предположение, но оно имеет право на жизнь.

Вздохнув, я уставилась на раскрытые двери гардеробной, перед которыми стояла уже полчаса, пытаясь выбрать наряд. Проблема заключалась в том, что их у Фло было столько, что я растерялась. Но время шло и стоило уже сделать выбор.

– И какое взять? – машинально пробормотала я.

– Если леди позволит, я хочу обратить ее внимание вот на это красное платье. Леди Флер еще ни разу его не надевала, а для демонов красный цвет – знаковый, ибо является символом огня.

– То есть он его одобрит или взбесится? – прищурилась я.

– Думаю, что все сразу, – заметил дворецкий, склонив голову.

– Понятно. И последний вопрос: почему вы помогаете мне, Жиль?

– Вы мне нравитесь, леди, – неожиданно прямо заявил мужчина. – Вам не чужд авантюризм и вы крайне безразличны к регалиям и званиям. Мне импонирует ваша прямота, а еще я очень хочу узнать, чем закончится противостояние. Ну и, конечно, в первую очередь, своими действиями вы занимаете все внимание лорда Хантера Вестара, отчего на леди Флер у него просто не останется времени.

– Не могу пока точно понять, комплимент это или благодарность за то, что я невольно прикрываю Фло, – протянула я. – Но помощь мне не помешает.

– Благодарю, леди. Если позволите, я распоряжусь насчет ванны. Не думаю, что лорд Вестар заставит себя долго ждать.

Хмыкнув, я кивнула. Дворецкий покинул комнату, и я решительно вытащила красное платье, на которое он указал. Что сказать? Это на самом деле идеальное платье.

Ювелирный дом Агараксов был довольно известным, имел магазины практически во всех крупных городах империи, ну и конечно же за свое имя владельцы совершенно спокойно поднимали цену в несколько раз. Справедливости ради, все украшения, созданные ювелирами, на самом деле отличались невероятным изяществом и красотой. Что уж говорить про качество материалов. Только камни самой чистой воды, драгоценные металлы высшей пробы. Изделия этого ювелирного дома можно было смело покупать в качестве вложения в них денег на будущее, потому что они не только не падали в цене, но и с каждым годом становились только дороже.

Хантер стоял напротив сверкающей чистотой стекла витрины, где переливались всеми цветами радуги колье, кольца, тиары и всякие там браслеты. Он задумчиво рассматривал все это великолепие и совершенно не обращал внимания на обворожительную эльфийку, которая послушно ждала, когда демон соизволит обратить на нее внимание.

Лорд Вестар раздумывал над сложившейся ситуацией. Нет, он однозначно решил, что приобретет для ведьмы что-то такое-эдакое… В самом деле, не дарить же ей семейные драгоценности и тем самым вызвать неудовольствие леди Нерты!

Проблема была в другом. Будь Айрис одной из его любовниц, то он бы принимал решение, исходя из того, какие у него дальнейшие планы на девушку. Но тут-то он сам не понимал, что будет дальше, да и выбор подарка немного пугал. Хантер ведь еще никогда никому не дарил кольца, в основном ограничиваясь колье или браслетами. А кольцо – это было чем-то более интимным, чего заслуживала только невеста. Как и тиара, что представлялась идеальным подарком для жены.

Но Айрис ведь уже его жена! Пусть и временная. Так что придется для начала остановить выбор на кольце. И сейчас в демоне боролись два противоположных желания. Купить что-то стильное и изящное, что прекрасно подошло бы не только к фигуре и чудесным волосам девушки, но и к тонким чертам лица. Конечно, сапфиры или аквамарины, чтобы оттенить цвет глаз, придав им блеск и глубину. Как вариант, россыпь черных и обычных бриллиантов. Такое сочетание придало бы сияние коже…

Но это точно не вариант для кольца. Хантер снова представил, как выбирает колье, чтобы надеть его на девушку, а затем целует плечо, где горит символ его рода, или шею… Откинуть в сторону копну волос, пропуская шелковистые пряди между пальцами. Вдохнуть нежный аромат кожи, попробовать ее вкус, одновременно освобождая шнуровку корсета, чтобы потом потянуть ткань вниз, давая наряду упасть…

От картинки, возникшей в голове, перехватило дыхание. Это если бы у них были нормальные и привычные для него отношения. А пока произошло только знакомство и явное объявление противостояния, если судить по воинственному настрою ведьмы. Так что привычный вариант не подходит. Требуется именно кольцо и, по-хорошему, чем более огромное и безвкусное, тем лучше. И вот здесь крылась еще одна сложность. Дом Агараксов не создавал подобные украшения, а идти куда-то еще было откровенно лень. Да и не факт, что найдет. Здесь же были готовы выполнить любой каприз клиента, на выходе предоставив сочетание пожелания и безупречного вкуса.

Невидяще посмотрев на эльфийку, Хантер машинально окинул ее взглядом, чтобы спустя пару секунд вынести вердикт: красива, но холодна. И пробуждать в ней пламя не было никакого желания.

– Мне нужно кольцо, – задумчиво сообщил он.

– Помолвка? – улыбнулась девушка.

– Нет. И да, никаких бриллиантов. Рубин, – подумав, определился демон.

– Думаю, у нас найдется то, что вам понравится.

– Хорошо. – Демон прошел к креслу, стоявшему в небольшой нише, и уселся в него.

Привычные действия. Сейчас ему принесут что-нибудь выпить, пока продавцы подбирают украшения. Покажут все самое лучшее, он выберет, оплатит и уйдет… но в этот раз все было иначе. Конечно, вино и сладости появились на низком столике, не прошло и минуты, а вот с украшениями возникла проблема.

Все кольца, что ему демонстрировали, были прекрасны. С одиночными рубинами и украшенные бриллиантами. Камни самого разного размера и формы. Каждое было уникально, но совершенно не подходило. Красивая эльфийка носилась по залу и от сейфа к сейфу уже не одна, а в компании с ювелиром, пытаясь найти то, что понравится Хантеру, но он все отвергал, едва взглянув.

Разозлившись, демон поднялся и прошелся по магазину в поисках сам не зная чего. Пока случайно не наткнулся взглядом на рубиновую подвеску. Одинокий камень, украшенный бриллиантами лишь в районе крепления. Изящная цепочка, по звеньям которой тоже были рассыпаны мелкие бриллианты, отчего она вся сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Сам камень… Он словно сгусток алой крови, наполненный живым огнем, манил к себе, полностью завладев вниманием.

– Его хочу, – выдохнул Хантер.

– Но…

– Сделайте из него кольцо, – отрывисто распорядился он, с улыбкой предвкушая и пытаясь предугадать, как поведет себя ведьма, когда он наденет ей его на палец.

– Да, лорд Вестар, – поклонилась эльфийка. – Сегодня наш…

– Вы не поняли, – перебил ее демон. – Кольцо мне нужно сейчас. Плачу двойную цену.

– Все равно придется немного подождать, – со страданием в голосе заметила девушка и панически взглянула на ювелира. – Часа два, не меньше?

– Хорошо, – кивнул Хантер, развернувшись.

– Последний вопрос, милорд. Какой размер кольца у вашей избранницы? – взмолился ему в спину ювелир.

Демон повернулся, прищурился, взглянув на пальцы эльфийки. Вспомнил, как Айрис цеплялась за его руку, когда он проводил ритуал. Сильные, но такие тонкие пальцы. Ничуть не хуже эльфийских, гораздо лучше…

– Можете ориентироваться на ее размер, – кивнул он, указывая на продавщицу.

– Безымянный? – поторопился уточнить ювелир.

– Он, – усмехнулся демон.

Ну, ведьма, посмотрим, как ты ответишь на этот ход.

Глава 5

Я смотрела на свое отражение и испытывала странные чувства. И дело не в том, что я была прямо такая замарашка, которую причесали, накрасили и нарядили в новое платье, благодаря чему она превратилась в красавицу, которую не узнать. Нет, в новой обертке была все та же Айрис, что каждый день смотрела на себя в зеркало.

Вопрос в том, что эта самая обертка оказалась слишком красивой, чтобы я осталась равнодушной. Нет, я частенько щеголяла и в более роскошных платьях, когда изображала разных девушек, но в обычной жизни предпочитала быть проще. Во мне спокойно уживались все эти разные личности, и я успешно научилась разделять работу и обычную жизнь. Но впервые за долгие годы в игру вступала я настоящая.

Да и противник мне достался просто исключительный, в нем проявилось все, что я ненавидела в мужчинах. И что уж лукавить, в нем было и то, к чему я испытывала слабость. Ситуация осложнялась тем, что демон знал обо мне все. А если не знал, то это всего лишь дело времени. А вот у меня сведений о нем было крайне мало. И поддержки Ордена тоже не было.

А был азарт, предвкушение, вполне логичный страх, что не справлюсь, и упрямая уверенность, что победительницей стану именно я, а не один нахальный демон.

Снова окинула себя взглядом. Волосы собраны наверх, отчего совершенно незаметно, что они короткие. Легкий макияж, чтобы сделать черты лица более выразительными и придать коже внутреннее сияние. Ну и конечно же платье, без которого все усилия оказались бы напрасными.

Ярко-алая провокация. Ханжи и вовсе назвали бы его неприличным, но правда заключалась в том, что тот, кто его сотворил, прошелся по грани. Довольно низкое декольте для дневного наряда, но, учитывая летнюю жару, подобное вполне допускалось. Такая же история была и с рукавами. Они имелись в наличии, но короткие и игривые, ибо имели форму фонарика и были сделаны из полупрозрачной ткани. И увы, совсем не закрывали мое новое украшение в виде брачного символа. Лиф и юбка были сшиты из той же ткани, но на этот раз модистка использовала несколько слоев, искусно их соединив между собой, отчего казалось, что ткань плотная и имеет интересную выработку. Широкая лента вместо пояса в тон платью подчеркивала тонкую талию и завязывалась легкомысленным бантом, а концы ленты то терялись в летящей юбке, то неожиданно появлялись на ее поверхности. Легкие атласные туфли завершали образ. В общем, мне очень даже нравился мой новый образ. Он придавал уверенность в себе, прямо-таки вынуждал на игривое поведение и легкомысленность.

Взглянув на часы, я нахмурилась, увидев, что, пока принимала водные процедуры и одевалась, не говоря уже про прическу и макияж, прошло больше двух часов. И где, спрашивается, носит демона? Признаться, я была уверена, что он явится, не пройдет и часа. Интрига с кольцом пока сохранялась. Он с равным шансом мог явиться как с пустыми руками, так и с требуемым символом помолвки или свадьбы. И если да, то возникал следующий вопрос: каким именно оно будет?

– Леди Вейл, вернулся лорд Вестар и ждет вас в гостиной, – доложил Жиль.

– Явился-таки, – пробормотала я. – Ну, посмотрим, чем ты решил меня удивить, лорд-демон…

В последний раз взглянув на себя в зеркале и оставшись довольной своим обликом, я направилась к лестнице.

Я не стала торопиться спускаться. Остановилась за одной из колонн, высматривая демона, чтобы решить для себя, как лучше себя вести. И правильно сделала, как стало понятно буквально через минуту.

Вестар стоял в гостиной около лестницы. Явно раздраженный и недовольный, если судить по напряженной позе. Хорошо! Уверенность в себе поднялась сразу на несколько пунктов, ибо очевидно: что-то пошло не так, раз он в таком состоянии. Для меня хорошо. Гораздо хуже, если бы он был тем самовлюбленным гадом, полностью уверенным в своей правоте, как утром во время нашего знакомства.

Когда же демон зло взглянул на второй этаж и побарабанил пальцами по столбику перил, то я поняла и причину раздражения. Лорд Вестар явно не привык ждать! И хотя очень хотелось испытать степень его терпения, решила так не делать.

Взгляд вперед, холодный и безразличный, на ноги не смотреть, осанка ровная… По логике лорд должен впечатлиться, но кто его знает, эту пресыщенную деньгами и женским вниманием демоническую морду… Дойдя до середины лестницы, я перевела на мужчину взгляд и позволила легкую улыбку, словно впервые увидела. Хотя, если честно, где-то в глубине души случился небольшой взрыв. Потому как меня на самом деле оценили.

Наверное, самым правильным было бы определение, что демон пожирал меня глазами. Я видела, как он чуть ли не ощупывал взглядом всю меня, начиная от лица и заканчивая ногами. Я воочию ощущала этот самый взгляд каждой клеточкой своего тела, и демонстративное восхищенное одобрение добавило к моей самооценке еще несколько пунктов. Не стану лгать, хотя я знала, что выгляжу хорошо, получить этому подтверждение было приятно. Хотя тот факт, что стоило демону уставиться на мое плечо, как оно начинало гореть огнем, волновал и пугал.

Проделав остаток пути, я остановилась напротив муженька и чуть приподняла бровь, потому что лорд продолжал таращиться на меня. Теперь, когда он был так близко, я отчетливо видела, что он дышит тяжелее, чем утром, губы сжаты, а в глубине глаз мелькают алые искры. Но больше всего тревожило, что он молчал.

Признаться, это немного напрягало, поэтому разговор решила начать сама.

– Вы долго отсутствовали, лорд Вестар, – заметила недовольно-капризно.

Демон вздрогнул, уставился на меня, снова окинул взглядом, нахмурился. А затем мотнул головой – и тот нахальный демон, каким он был утром, вернулся.

– Решил, вам нужно немного больше времени, чем другим девушкам, чтобы одеться. Заодно занялся делами, чтобы не тратить время впустую.

И такой тон пренебрежительный, не говоря уже о самом факте сравнения меня с кем-то еще, что очень захотелось его ударить. Вот просто взять и врезать, чтобы стереть улыбочку с лица.

– Судя по кардинальным изменениям, я поступил правильно, – добавил он. – Хорошо выглядишь, дорогая жена.

Гад! Вот как есть гад.

– К сожалению, не могу вернуть сомнительный комплимент, – усмехнулась я, окинув его изучающим взглядом. – Но я верю, у вас еще все впереди. Смею надеяться, вы потратили время с пользой.

Он вопросительно приподнял бровь.

– Кольцо, – спокойно напомнила я. – Помнится, вы отправились за ним.

– Ах да… – протянул он. Демон запустил руку в карман и достал бархатную коробочку. Весьма большую.

Неужели и в самом деле притащил булыжник на палец? Любопытство пожирало, а демон, словно издеваясь, вертел футляр в руках и не спешил ни открывать, ни отдавать его мне. И при этом тот же усмехающийся взгляд… Такое ощущение, что он ожидал моего нетерпения, и хотя оно приблизилось к критической точке, я продолжала смотреть на демона, удостоив подарок лишь мимолетным вниманием.

– Лорд Вестар, если кольцо вам настолько понравилось, что вы не в силах с ним расстаться, то я ничего не имею против. Носите на здоровье.

– Ведьма! – неожиданно рыкнул он.

– Точно. Так что вы уже определяйтесь, что делать с кольцом, если тут именно оно, – кивнула на коробочку. – Если на это требуется время, я пока пойду погуляю по саду.

– Я уже все решил, – рявкнул он.

Невольно вздрогнув, ибо зачем так орать, и вообще, нервный демон какой-то, я не успела больше ничего сделать. Лорд Вестар открыл футляр одной рукой, второй схватил меня за запястье… А в следующее мгновение надел кольцо мне на палец и перед глазами засверкало что-то красно-радужное. Я успела отметить некоторую странность происходящего, но признаться, не сразу осознала, что не так. Как и то, почему лорд Вестар не торопится отпускать мою руку, продолжая что-то делать. И почему металл холодит не только палец, но и запястье?

А еще через несколько секунд демон резко шагнул назад, отпустив меня. Подняв руку, я смотрела на украшение и не понимала, что это такое. Я вообще ничего не понимала, помимо того, что оно тяжелое и странное.

Кольца в привычном понимании не было. Зато в наличии имелся огромный рубин, размером с треть ладони. Тяжелый, как не знаю что, кричащий, вычурный, да просто неприличный. С одной стороны на камне располагалась застежка, от которой шла украшенная бриллиантами цепочка, обвивая сам камень и спускаясь двумя лентами к запястью, где крепилась к бриллиантово-рубиновому браслету.

Красиво, конечно. Но какое-то варварское украшение. Я бы поняла, если такое кто из орков купил для своей жены, но… В общем, демон все же сумел удивить.

– Что это?

Попытавшись снять кольцо, чтобы получше рассмотреть всю конструкцию, я с ужасом поняла, что оно не снимается. То есть для того, чтобы снять кольцо, нужно было сначала расстегнуть браслет, но на нем я не могла найти застежку. А еще отчетливо пахнуло магией с непонятными свойствами. Подсуетился, морда демоническая! Вот только не на ту напал, чтобы я не разобралась, что к чему.

– Это чтобы ты случайно не потеряла символ нашего брака, дорогая жена, – прищурился демон, словно прочитав мои мысли.

Ну, это спорно, конечно. Способ снять украшение я смогу найти, надо только подумать как, и точно без компании новоявленного мужа. Хотя учитывая размер рубина в кольце, браслет будет его удерживать. Опять же своеобразное оружие… Но если честно, я предпочла бы что-то более изящное и традиционное. И все же это кричащее безобразие по-своему красиво, просто на грани… ну, примерно как мое платье.

– Переживаешь о вложениях?

– Нет. Хочу, чтобы все видели, ты – моя.

– Такой большой могучий демон боится конкурентов? – хмыкнула я.

Лорд Вестар промолчал, но наградил таким взглядом, что стало ясно: этих самых возможных конкурентов просто-напросто планомерно уничтожат. Что опять же немного странно. Что ему до временной жены?

– А если с рукой снимут? – поинтересовалась я, решив выяснить все до конца. – Вещица приметная, идиотов на свете много.

И снова тишина в ответ, только самоуверенная улыбка.

– Ладно… Кстати, очень красивое украшение. В случае чего вполне можно использовать как кастет. Но у меня возник вопрос. Теперь все будут знать, что я ваша жена, а что насчет вас, дорогой муж? Скажу сразу, на время нашего брака я не позволю бросать тень на мою репутацию.

– Предлагаешь мне тоже надеть колечко? – усмехнулся он.

– Ну что ты, дорогой муж! Любое кольцо можно снять. У меня есть идея получше, – улыбнулась в ответ, предвкушая, как взбесится демон, когда обзаведется новым украшением.

– И что же это? – спросил он.

Я улыбнулась, шагнула вперед, так что оказалась вплотную к мужчине, протянула руку и коснулась его лица. Необходимо было настроиться на его ауру, почувствовать ток магии, сделать так, чтобы она не воспринимала меня как врага. Всего лишь немного иллюзий…

Демон замер, нахмурился и ошарашенно на меня посмотрел. А я, борясь с крайне несвоевременными и дурацкими эмоциями вроде тех, что прикасаться к лицу демона вовсе не неприятно, с придыханием поинтересовалась:

– Ты готов принять от меня ответный дар?

– На слабо́ берешь, ведьма? Думаешь, откажусь? – хрипло поинтересовался он.

– Такие большие и могучие мужчины часто сильны лишь на словах, – хмыкнула я. – А как доходит до дела, быстренько прячутся в кусты. Поэтому мне нужен однозначный ответ: да или нет.

– Да, – спокойно заявил он.

– Не боишься, что убью?

– Пока на твоем плече символ моего рода, ты не можешь причинить мне вред, – самодовольно заявил он.

– Молодец, подготовился, – пробормотала я.

Справедливости ради, я и не собиралась этого делать. Но хотелось в очередной раз напомнить демону, что и мои слова следует воспринимать серьезно, очень даже.

Так что я зажмурилась, порадовалась, что источник совсем рядом, а значит, я могу зачерпнуть силу напрямую, и безмолвно произнесла нужное заклинание. И ощутила, как поток силы проходит через тело, нагреваясь в районе плеча, явно не понимая, откуда там взялась демоническая метка, но все же послушно выполняя приказ.

Да, я не сильна в иллюзиях, но у меня и не было необходимости менять реальность. А настроить на себя не важно кого, притупить бдительность – это я умела делать хорошо.

Открыла глаза, запрокинула голову, наблюдая, как в том месте, где кончики пальцев касались щеки демона, на коже проявился рунный рисунок. Небольшой, всего лишь до виска, чуть заходя вверх над бровью.

Момент, когда демон поднял руку и накрыл мою ладонь своей, я пропустила. Но ощутив тепло и силу прикосновения, невольно вздрогнула. Ошарашенно взглянула на мужчину, потому как это самое прикосновение почему-то оказалось нежным, попыталась отдернуть руку, но он не позволил.

– И что это было? – поинтересовался демон.

Хм… Странно, что демон так спокоен. Уверена, он осознал произошедшее, даже если не разобрался, каким именно украшением обзавелся. Но тогда где гром и молнии, что гадкая ведьма наложила на него заклятие? Почему в огненном взгляде только интерес и легкий шок, если я правильно трактую выражение?

– Догадайся с трех раз, – хмыкнула я.

– Ответный дар, я понял. Вопрос в том, какие именно свойства ты заложила в эту татуировку и как быстро она исчезнет?

Я же изо всех сил пыталась собраться. Жар ладони вносил сумятицу в мысли, сама наша поза, близость демона… Это все действовало на меня как-то странно. Но больше всего убивало то, что меня никто не жаждет мгновенно уничтожить.

– Ты заклеймил меня дважды, – улыбнулась я, овладев собой, и решительно отдернула руку, которую мужчина неожиданно отпустил.

Отойдя на шаг, окинула лорда Вестара оценивающим взглядом и довольно кивнула.

– Ты не ответила на вопрос.

– А тут, как говорится, на лице все написано, – хохотнула я.

Демон прищурился, обернулся, чтобы взглянуть на себя в зеркало, и застыл… Я тоже замерла, потому что все еще ожидала приступа бешенства.

– Муж Айрис Вейл, – медленно сказал демон, и я невольно поежилась.

Кажется, убивать меня начнут прямо сейчас. С другой стороны, я же вообще ни капельки не соврала, просто обозначила, что мужчина занят. Ну и, конечно, каждая ведьма, увидевшая эту надпись, даже не подумает о малейшем флирте с ним, да и магички стороной обойдут. Никто не захочет связываться с ведьмой, которая оказалась настолько ревнивой, что пометила брачной меткой своего мужчину. Ибо последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

И тот факт, что брак временный, это тонкости. Как и то, что на самом деле метку можно стереть в любой момент. Все же я не такая гадина, как этот Хантер, а очень даже добрая и хорошая.

– Хочу, чтобы все знали: ты – мой, – вернула демону его же слова.

– Ревнивая ведьма?

– Скорее собственница. Но не переживай, дорогой муж, как только гадость исчезнет с моего плеча, твое лицо обретет первоначальный вид.

Немного вранья делу не помешает.

– Так это месть?

– Вовсе нет, – пожала плечами. – Воспринимай это как ответные санкции.

Демон внимательно на меня посмотрел, и только я приготовилась делать ноги, так, чтобы волосы назад, размышляя, как лучше подхватить подол платья и стоит ли снимать туфли, муженек взял и рассмеялся. Громко, от души – ну, если у демонов в принципе есть душа, потому что и насчет сердца я не была уверена.

– Два – один, ведьма, – отсмеявшись, заявил он. – Пока ты ведешь.

Открыв рот и уставившись на него, я пыталась понять, а когда была моя первая победа? Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, радоваться точно рано. Демон начал свою игру и то, что я пока веду в счете, ничего хорошего еще не принесло.

Но так как убивать меня все же пока никто не собирался, я вздохнула с облегчением. И сразу же насторожилась, потому что явно следовало ожидать нового раунда.

Замерла от нового витка азарта, что постепенно овладевал мною. Тряхнув головой, попыталась избавиться от неожиданного ощущения, что жду следующего шага со стороны демона, но совершенно не представляю, каким именно он будет.

Глава 6

Демон не сводил с меня глаз, то и дело касаясь кончиками пальцев своего нового украшения. Видимо, не мог поверить, что одна слегка ненормальная ведьма взяла и заклеймила его как собственность. К слову, он больше не смеялся, но вот почему – вопрос. Пытался решить, как ответить на мой ход? Или готовил новую партию, посчитав эту закрытой?

– Ты голодна? – неожиданно спросил он.

Я насторожилась. Интересно, к чему вопрос?

– Не стоит искать тайного смысла там, где его нет, – усмехнулся демон, вновь словно прочитав мои мысли. – Я хочу есть, а так как ты теперь моя жена… – Он развел руками, словно демонстрируя, что я отныне балласт, который он вынужден таскать с собой.

– Я большая девочка, сама себя накормлю, – фыркнула недовольно.

И осеклась, сообразив, насколько глупо выгляжу. Судя по едва заметной улыбке мужчины, именно этого он и добивался. Айрис, ничему тебя жизнь не учит! Ладно, необходимо срочно повернуть ситуацию в свою пользу.

Потребовалось несколько секунд, чтобы придумать новый план действий. И татушка на демонической морде сама навела меня на нужную мысль.

– Я не была в Кахаре больше пяти лет, – вздохнула я. – Вчера, когда ехала домой, видела, как изменился город, и понимаю, что совсем не знаю его. Но ты прав. На месяц мы муж и жена, и я должна вести себя, как и полагается леди Вестар. Раз ты настаиваешь на визите в ресторан, я не должна отказываться. Так что как скажешь, дорогой муж.

Во время «исповеди» я внимательно отслеживала, как менялось выражение лица демона. Если сначала он едва скрывал довольную улыбку, явно впечатлившись моей капитуляцией, то после последней фразы с трудом мог скрыть досаду. Потому что ему теперь ничего не оставалось, кроме как пригласить меня на обед, причем не куда-то там в маленькое и уютное местечко, а в самое пафосное и дорогое. Такое, какое и полагается посещать высокородному богатому лорду.

Осталось только получить согласие, ибо отказ будет означать очередной проигрыш, а на это он не пойдет, учитывая, что я уже веду в счете. Так что демон просто обязан отвести меня в самый дорогущий ресторан и попытаться задавить богатством и чем-нибудь еще.

И конечно же я сгорала от нетерпения увидеть, решится ли муженек выйти в свет с новым украшением на лице. Если да, значит, у него самые крутые демонические яй… то есть сила воли и уверенность в себе. Одно дело пикироваться наедине, а другое – продолжать милый обмен любезностями на публике.

– Рад, что ты столь послушна, – заявил он, беря меня за руку.

В ответ я улыбнулась, но промолчала. Хотя очень хотелось заметить, что это временное явление. Вместо ответа поудобнее перехватила руку демона и чинно последовала с ним к выходу.

Я не ошиблась. Даже не заходя внутрь, уже на пороге стало очевидно, что лорд-демон, он же мой новоявленный муженек, привез меня в дорогой и пафосный ресторан.

Но стоило оказаться внутри, как я поняла, что настоящее испытание еще впереди. И дело не в том, что вокруг все сверкало и переливалось золотом и хрусталем, а от белоснежных скатертей и начищенных до сияния приборов заболели глаза, а в той публике, что присутствовала в ресторане.

К слову, заведение было заполнено почти полностью, из чего я сделала вывод, что просто так с улицы прийти не получится. Но к моему мужу это явно не относилось. Что-то мне подсказывало, что тут за ним просто-напросто был забронирован постоянный столик. В пользу этого предположения говорило то, что демона здесь явно знали, ему кивали и салютовали бокалами посетители, почтительно кланялись работники ресторана.

На меня смотрели с нескрываемым интересом. Еще бы! Большой и могучий демон с сомнительным чувством юмора и раздутым эго вывел в свет не просто новую девушку, а с родовым клеймом на плече. Многие обратили на него внимание, это я поняла, потому что плечо от взглядов пылало словно в огне.

Справедливости ради, многие посетители примерно так же таращились и на демона. Точнее, на татуировку на его лице. И если быть откровенной, то в этот момент я ощутила нечто очень похожее на гордость. Еще бы, заклеймить как собственность такого мужчину, причем без последствий, это надо умудриться. Я даже голову задрала повыше и плечи расправила.

Но я вовсе не собиралась заблуждаться, что раз Хантер никак не реагировал на эти взгляды и не пытался скрыть татуировку, то забыл про мою выходку. Память быстро напомнила, что меня ждет очередной раунд с непредсказуемым финалом. Хотя, если честно, я все же планировала выиграть и его.

Очередная проблема нарисовалась, как и всегда, неожиданно. Я уже поняла, что в ресторане есть общий зал и приватные кабинеты. Судя по всему, демон вел меня к одному из них, а это точно не входило в мои планы. Во-первых, оставаться с ним наедине чревато последствиями, а во-вторых… Я не просила делать меня своей женой, а раз сделал, то нечего прятать. Тем более в таком красивом платье!

Так что, проходя мимо одного столика, я просто-напросто мягко освободила свою руку и опустилась в кресло. Такого кульбита от меня никто не ожидал, ни муж, ни распорядитель зала. Но, как я и рассчитывала, хватать меня за руку и просить освободить место никто и не подумал. А когда распорядитель вопросительно взглянул на лорда Вестара, тот лишь едва заметно приподнял бровь и сел напротив меня.

– Это не наш столик, – заметил демон, когда распорядитель ушел, а словно из воздуха возникшая официантка с поклоном протянула меню, приняла заказ на напитки и удалилась.

– И что? – похлопала ресницами с невинным выражением лица. – Это проблема для тебя, дорогой муж?

– Нет, – прищурился он. – Но я предпочитаю уединение во время обеда.

– Боишься, что под пристальными взглядами кусок в рот не полезет? Странно…

– Моему аппетиту ничего не может помешать, – усмехнулся он. – Я думал исключительно о тебе, дорогая жена. Сама же призналась, что чувствуешь себя неловко, да и город стал практически незнакомым…

– Но ведь ты же со мной. Такой большой, могучий и влиятельный, – заметила с придыханием. А когда на лице мужчины появилась весьма ожидаемая ухмылка, невозмутимо и совершенно откровенно добавила: – К тому же я была уверена, что раз ты подарил мне столь яркое, большое и дорогое украшение, то не планируешь прятаться по углам.

Взяв бокал и сделав глоток, я специально задержала его в руке, демонстрируя символ любви и брака. Понятное дело, что взгляд Хантера остановился на нем. И не только его. От соседних столиков тоже таращились, но я смотрела исключительно на демона.

– Вот, значит, как? – прищурился он и коснулся кончиками пальцев татуировки. – А мне показалось, что эта затея, чтобы продемонстрировать мое украшение.

– Когда кажется, рекомендую или зрение проверить, или сканирующее заклинание использовать, – лениво заметила я, ставя бокал на стол.

– Ведьма!

Я не стала отрицать очевидного, просто улыбнулась. Тем более подошла официантка, чтобы принять заказ. Демон быстро назвал выбранные блюда, даже не заглянув в меню, что лишь подтвердило – он знает его очень хорошо.

– А что ты желаешь, дорогая?

– На твой вкус, Хантер. Ведь он у тебя безупречен, – улыбнулась и демонстративно взмахнула рукой, показывая кольцо-браслет.

В глазах демона полыхал огонь, но он тоже улыбался. Вот так, муженек. Теперь только попробуй заказать какую-нибудь гадость, которую невозможно есть!

– Ты так уверена, что он безупречен? – прищурился демон.

– Иначе ты не выбрал бы в жены меня, – парировала я, не обращая внимания на ошарашенную нашей пикировкой официантку.

– То же, что и мне, – коротко бросил он, и та, поклонившись, удалилась.

Ох, просто чую всеми частями тела, что станет главной сплетней города уже сегодня…

– Ты весьма остроумна, Айрис, – неожиданно заявил демон.

– Стараюсь соответствовать, – мило заметила я. – У меня получается?

Лорд Вестар посмотрел на меня, явно собираясь сказать что-то еще, но не успел. Взглянув за мое плечо, он нахмурился, даже привстал немного. И такое поведение настолько удивило, что я не выдержала и обернулась.

И не поняла, кто именно вызвал у демона такую реакцию. Вроде ничего такого вызывающего не происходило. Никто не дрался и не выяснял отношения. Наоборот, посетители наслаждались обедом, ведя неспешную беседу. Слышался звон бокалов, легкий стук столовых приборов о тарелки, и над всем этим витали умопомрачительные запахи изысканных блюд. Сновали официанты, поднося новые тарелки и забирая пустые, кто-то, закончив обед, собирался уходить, а некоторые, наоборот, только пришли в зал. В общем, ничего необычного.

Растерянно посмотрев на Хантера, продолжавшего таращиться куда-то на выход, я проследила за его взглядом и заметила, что он, не отрываясь, смотрит на дорого одетую пожилую леди. Лет семидесяти, не меньше. Но при этом явно не из тех, кто проводит свои дни, сюсюкая с внуками или вышивая гобелены. Красивое платье насыщенного винного цвета, довольно закрытое, но по фигуре и модное. Затейливая шляпка в тон с бриллиантовым грифом кокетливо сдвинута набок, открывая искусно уложенные густые, но полностью седые локоны, а легкая вуаль скрывает лицо. Но стоило женщине чуть повернуть голову, как я ощутила пронзительный взгляд, под которым снова зачесалось плечо.

– Попал… – пробормотал демон, и я удивленно уставилась на него.

Мне показалось или я на самом деле увидела, как великий и ужасный лорд Вестар чего-то опасается? Точнее, кого-то. Но леди выглядит вполне безобидной и милой. Вот она улыбнулась распорядителю, покачала головой и… направилась к нам!

К слову, демон к тому моменту, как леди подошла к столику, уже справился с волнением и вел себя невозмутимо. Взял бокал, отпил вина. Поблагодарил официантку, которая принесла корзинку с горячими и потрясающе вкусно пахнущими булочками.

– Получается, – неожиданно сказал он, взяв булочку и положив себе на тарелку.

Я моргнула, не совсем понимая, к чему его слова, но потом вспомнила свой вопрос. Правда, блеснуть остроумием не успела, потому что седая леди подошла к нашему столу и остановилась напротив демона.

– Хантер, дорогой, – с легкой хрипотцой протянула она. – А я думала, что глаза меня подводят. Как хорошо, что не придется обедать в одиночестве.

Голос приятный, мягкий, интонация вполне радушная, но вот взгляд… Я невольно поежилась, когда женщина посмотрела на меня. Несмотря на благородную красоту, изысканность наряда и облик истинной аристократки, я прямо-таки каждой клеточкой кожи ощутила, что характер у нее стальной. Так она на самом деле собралась с нами обедать?

Демон поднялся, подошел к леди, поцеловал ей руку, а затем… щеку. Что происходит? Кто она? А этот-то! Сама галантность и вежливость. Помнится, со мной он не был таким милым.

– Не напрашивайся на комплименты, леди Нерта, – усмехнулся он. – Твое зрение столь же острое, как и всегда. И я буду счастлив, если ты составишь нам компанию за обедом.

– Представь меня своей спутнице, дорогой, – все с той же очаровательной улыбкой попросила она, когда демон помог ей сесть и придвинул стул.

– Леди Айрис Вейл, – представил нас демон, – леди Нерта…

– Неужели? – перебила она его. – А я думала, леди Айрис Вестар, если судить по татуировке на ее плече, – задумчиво заметила она, откидывая вуаль. – Вы смелая девушка, Айрис, раз вышли замуж за моего внука. И почему я ничего не знаю о столь знаменательном событии в нашей семье? Когда вы поженились? Как и где познакомились? В общем, я хочу знать все. И желательно до того, как мне подадут мой любимый стейк.

А вот и знакомство с родственниками муженька. Немного неожиданно. Но, как говорится, так как виновник всего происходящего – внук этой леди, пусть он и отдувается.

– Леди Нерта, я счастлива с вами познакомиться, – почтительно склонила голову и не удержалась от ухмылки, когда посмотрела на обескураженного внучка. – Хантер, дорогой, расскажи своей бабушке все!

И мне заодно.

Вот только демон молчал. На его лице явственно отразился мыслительный процесс, и я, если честно, коварно так, по-ведьмински порадовалась, что он очутился в замешательстве. Но чем дольше он молчал, тем сильнее меня терзало любопытство, что же именно он расскажет своей бабушке.

А леди Нерта тем временем заказала себе свой стейк с кровью и овощи. Не забыла и про десерт, выбрав воздушный тортик со сливками и клубникой. Причем две порции, хитро взглянув на меня.

– Хантер, если ты думаешь, что я забыла о своей просьбе, то глубоко заблуждаешься, – со смешком заявила она, когда сомелье принес ей на выбор несколько бутылок и она выбрала себе вино.

– Думаю, с чего начать, – заметил демон.

– Начни с начала, дорогой, как и всегда, – усмехнулась она, и я испытала очередную порцию горячего уважения к этой, по всем признакам, удивительной женщине.

Острый ум, уверенность в себе, спокойное отношение к возрасту, когда женщина не молодится, отчаянно изображая девочку, а просто выдвигает на первый план мудрость, зрелую красоту, ухоженность и достоинство.

– Мы познакомились случайно, – наконец выдал Хантер, перед этим глотнув вина. Затем взглянул на меня и угрожающе прищурился, словно молчаливо говоря, чтобы я не вздумала опровергать его слова.

И этот его намек мне очень не понравился. Разве я давала хоть как-то понять, что собираюсь возражать? Нет! Я была милой и хорошей, но реакция мужчины в очередной раз подтвердила: он этого не ценит. А раз так, сам напросился!

– Все встречи случайны, – глубокомысленно заметила леди Нерта. – Но жениться спустя… Сколько там прошло времени с вашего знакомства? Так вот, подобное развитие отношений возможно крайне редко.

– Уж не ты ли меня учила, что, когда встречаешь настоящую любовь, не стоит тратить времени на раздумья? – со сдавленным смешком поинтересовался демон.

– Теперь я просто жажду услышать подробности!

– Как я уже сказал, наша встреча была случайной. – Судя по тону, демон успокоился или продумал легенду нашего знакомства, раз начал рассказ вполне уверенно. – Я пришел к сестре Айрис, чтобы обсудить пару деловых вопросов. Но когда увидел ее… Мне сложно подобрать слова, но это было как… как разряд молнии!

– Айрис, дорогая, ты почувствовала то же самое? – заинтересованно спросила леди Нерта.

– Не знаю как насчет разряда молнии, скорее, как будто тебя взяли и что было сил об стенку ударили, – задумчиво заметила я и поторопилась смущенно улыбнуться. – Голова кружится, ноги подкашиваются, дыхание перехватывает…

Обещающий все кары на свете взгляд демона я прочувствовала очень хорошо.

– Хорошо, разряд молнии или удар об стену, симптомы схожи, – махнула рукой леди. – Дальше-то что?

– Так вот, как только я увидел Айрис, сразу понял, эта девушка должна быть моей, – снова наградив меня убийственным взглядом, заявил Хантер. – А когда стало понятно, что чувства взаимны и моя избранница тоже влюбилась в меня с первого взгляда, то решили не затягивать со свадьбой.

– Хм… Хотя мой внук обычно не склонен к столь импульсивным поступкам, но я вполне могу понять его настойчивость. Как говорится, кровь демонов не вода, а ты, моя дорогая, – сплошной соблазн и невероятная красота. Но как ты согласилась на это? – снова поинтересовалась у меня леди Нерта.

– Страсть она такая, – с придыханием призналась я. – Порой даже не спрашивает твоего мнения. Это как… Ну, не знаю, подвергнуться нападению маньяка-шантажиста, когда не только твой положительный ответ не требуется, но и возражения в расчет не принимаются. И ничего не остается, как согласиться, чтобы просто-напросто спастись.

– Какая убийственная страсть, – протянула женщина.

– Не то слово, – проникновенно согласилась я, стараясь не смотреть на Хантера. – Порой она даже пугает, но зато так бодрит.

– От таких горячих союзов рождаются сильные и красивые дети, – заметила леди Нерта. – Это хорошо. Нашему роду не повредит новая и столь сильная кровь. К тому же ты такая красотка… И хотя я это уже говорила, с удовольствием повторю. Кстати, очень красивое платье, да еще цвета нашего рода. Айрис, ты не могла сделать выбор лучше, – довольно заявила леди Нерта.

– Спасибо, – чуть склонила голову, отметив про себя впоследствии поговорить с Жилем по душам. – Для меня очень ценно ваше одобрение.

– И кольцо такое… яркое.

– Это мне Хантер подарил, – радостно сдала демона. – Сказал, что это символ нашей любви.

– Правда, удивительно безвкусное, – спокойно добавила леди Нерта и посмотрела на внука. – Хантер, у тебя удивительная избранница, а вот ты меня разочаровываешь, дорогой. Подари девочке нормальный подарок, а не эту вот пошлость.

– Хорошо, – отрывисто согласился демон.

– Ты сегодня на удивление смирный, – хмыкнула леди Нерта. – Это благотворное влияние Айрис?

– Как ты догадалась? – буркнул он.

– Иначе у меня нет объяснений, как ты позволил украсить свое лицо столь милой татуировкой. А какой прекрасный почерк! Просто восторг!

Демон машинально коснулся лица и конечно же наградил меня очередным убийственным взглядом.

Я проигнорировала его и улыбнулась леди Нерте. Я восхищалась этой женщиной все сильнее с каждой минутой. Скажу откровенно, ради одного знакомства с ней стоило заключить временный брак и потерпеть кошмарную жуть на руке. И я даже согласна побыть женой демона подольше, если она станет мне подругой.

– Все ради Айрис! – выдавил из себя демон.

– Дорогая, и снова не могу удержаться от комплиментов твоей тактичности. Если бы я делала такую татуировку мужу, то сформулировала бы надпись по-другому. Скорее… Да, точно: собственность леди Нерты Араст. И еще бы парочку проклятий привязала, чтобы ни на кого больше, кроме меня, смотреть не мог. А если бы глянул… У нас рядом с загородным домом есть замечательный пруд, еще одна лягушка не сделала бы погоды.

Все! Я влюбилась в эту леди, окончательно и бесповоротно. Напоминая себе восторженную дурочку, я ловила каждое ее слово, намертво запоминая, как она себя ведет, точные удары язвительных слов… Однозначно, когда пройдут годы, я хочу стать такой же, как она.

– Леди Нерта, удочерите меня! – не сдержалась я.

– Ты уже и так в семье, девочка, – довольно улыбнулась леди и подмигнула мне. – Не переживай, я научу тебя, как вести себя с некоторыми неотесанными и несдержанными демонами. Уж сколько сил и нервов я на его воспитание потратила, но все равно один в один его покойный дед! Но раз того выдрессировала, то и с Хантером разберемся!

– Леди Нерта, достаточно! – рыкнул Хантер. – Я не собака, чтобы меня дрессировать.

– Конечно, дорогой. Это так, образное выражение. Ну, вот как у Айрис, к примеру. Кстати, Айрис, могу я задать тебе нескромный вопрос? – осведомилась она, а когда я кивнула, поинтересовалась: – У тебя такие… необычные сравнения. Маньяки, шантаж, убийства и членовредительство. С чем это связано?

– Теряюсь, что ответить… Наверное, связано с работой.

– Ты работаешь?! – искренне удивился демон, уставившись на меня.

– Конечно, – пришла пора ехидно улыбаться мне. – Прости, что не сказала раньше, но ты не дал мне такой возможности. Налетел как ураган, закружил, свел с ума, женился…

– И где работаешь? – усмехнулся он. – С сестрой на пару?

– Нет, дорогой. Я служу в Ордене.

– Но ведьмы не работают на законников! – рявкнул он. – Почему ты не сказала мне?

Демон натурально зарычал, в темном взгляде вспыхнуло пламя, и на какой-то миг мне показалось, что одежда ему стала мала. А мне почему-то стало смешно. Интересно, отчего такая реакция? Не оттого ли, что еще несколько часов назад он меня Орденом пугал? А теперь, когда узнал, что я там работаю, осознал ошибку? Или есть другая причина?

– Тише, Хантер, мы привлекаем к себе внимание, – жестко сказала леди Нерта, а через секунду уже лучезарно улыбалась, посмотрев на меня. – Так что притуши огонь. А что касается тебя, Айрис… Я подумала и решила завтра вечером устроить прием в твою честь. Заодно познакомишься с семьей, а то мой внук, видимо, решил спрятать такое сокровище от всего мира. Но ты, моя дорогая, должна блистать. И будешь!

Последние слова явно предназначались для моего муженька. И они точно ему не понравились. А что делать…

– Подготовить прием за день? – усмехнулся Хантер, в одно мгновение успокоившись. – Да еще собрать всю семью? Ну-ну…

– Я правильно понимаю, что сейчас ты сомневаешься в моих способностях? – с милой улыбкой поинтересовалась лучшая бабушка в мире, которой не повезло иметь такого гада вместо внука.

Странно, что она тоже не стала развивать тему моей работы. Впрочем, я уже убедилась, что эта невероятная леди не пропускает ни одного слова, так что стоит ожидать, что она еще вернется к этому разговору. А учитывая, что с Хантером кровь у них одна, не стоит расслабляться и с ним.

– Думаю, завтра все будет понятно, – улыбнулся он, подводя решительную черту в споре, и замолчал, потому как в эту минуту принесли наш заказ.

Надо сказать, что, когда перед нами поставили тарелки, я почувствовала, что сильно проголодалась. Демон выбрал для себя, ну и меня, стейки средней прожарки под невероятно вкусным винным соусом. Нормальный, вполне стандартный мужской выбор. И по одному запаху совершенно потрясающий. Но и это оказалось лишь цветочками, по сравнению с тем ощущением, когда я отрезала маленький кусочек и отправила его в рот. Сочное мясо, просто идеальной степени прожарки, лишь немного приправленное специями, таяло во рту. Оно было прекрасно и без соуса, но вместе с ним и вовсе превратилось во что-то волшебное.

Овощи на гриле, хорошо приготовленные, с хрустящей корочкой, потрясающе вкусный хлеб, различные рулетики с разнообразными сырными и другими начинками в качестве закуски… Потрясающий выбор для обеда!

Поглощенная едой, я почти забыла про демона. Но затем случайно взглянула на него и невольно улыбнулась. Демон в очередной раз таращился на меня, кажется даже позабыв про свой обед. Или у него резко испортился аппетит? Но в этот раз причина его поведения была мне вполне очевидна. Хотя, имея такую бабушку, мог бы привыкнуть. Леди Нерта тоже наслаждалась своим блюдом и вовсе не выглядела невинной травоядной зайкой. Демоница как она есть, не привыкшая скрывать свои вкусы и предпочтения.

И кто сказал, что раз я человек, то должна вести себя иначе? Нет, конечно, если по работе нужно, я превращалась в бабочку, питающуюся нектаром, но сейчас был не тот случай. И если Хантер думал, заказывая мне то же, что и себе, что тем самым все же заденет меня, то сейчас, уверена, понял очередной свой промах. Работать в Ордене и демонстративно питаться листиками салата невозможно. Как и пасовать перед всякими грубоватыми мужскими шуточками.

Эх, рано сказала про работу! Надо было еще насладиться очередным досадным разочарованием на его лице, когда очередная задумка провалилась бы. А теперь он отнесется к вопросу изощреннее. Интересно, какой там у нас счет сейчас? Что-то мне подсказывает, я все еще веду.

– Ты уже распорядился открыть доступ к счету для Айрис? – задала неожиданный вопрос леди Нерта, закончив с основным блюдом. – Нам потребуются средства. И много.

– Не успел. Но сделаю.

– Спасибо, дорогой. – Она окинула нас обоих задумчивым взглядом. – Кстати, а куда уехал Йон?

– Как уехал? – нахмурился Хантер. – Вчера он был дома.

– Теперь его там нет. Слуги сказали, что он как уехал вечером, так и не вернулся.

– Твою мать…

– Хантер!

– Айрис, леди Нерта, – выдавил из себя демон, явно находясь в очередной стадии бешенства. – Приношу извинения, но у меня возникли дела и я вынужден срочно вас покинуть. Дорогая, увидимся позже. Нам нужно о многом поговорить, – с легкой угрозой в голосе пообещал он. – Бабушка, до завтра.

Леди Нерта поморщилась на мгновение, когда он назвал ее так. Стало понятно, отчего демон все это время называл ее по имени. Впрочем, леди Нерта тут же лучезарно улыбнулась.

– Конечно, дорогой. Не переживай, я позабочусь об Айрис.

– Всегда знал, что на тебя можно во всем положиться.

Лорд Вестар стремительно поднялся и направился к выходу из ресторана. Невольно проводив его взглядом и в очередной раз отметив для себя, что можно быть настолько внешне привлекательным и при этом таким засранцем, я немного забылась. Очнулась, когда ощутила на себе пристальный взгляд демоницы. Посмотрев на нее, привычно улыбнулась, да и она выглядела очень милой. Но я не собиралась заблуждаться. Судя по всему, мне сейчас предстоит очередной бой.

– Итак, раз Хантер был вынужден нас покинуть, у нас появилось время немного посплетничать, – заявила она. – Как ты на это смотришь?

– Для вас я готова на все, – откровенно сказала я. – Но стоило ли ради этого отсылать внука?

– У него терпение на нуле, – хмыкнула она, – пусть пар спустит. Но сейчас речь не о нем. Сейчас меня больше всего интересует, как так получилось, что ты вернулась домой после пятилетнего отсутствия? Умудрилась женить на себе моего внука и… все остальное.

– Но откуда… – нахмурилась я.

– Мой второй внук, тот еще балбес, влюблен в твою сестру. Вы похожи внешне, но совершенно разные по характеру. Но это небольшое отступление от темы разговора. Так вот, когда Йон связался с Флер, естественно, я все узнала про нее и ее семью. И ты единственная, чья биография меня порадовала. Твоя же сестра… Не скажу, что выбор Йона мне нравится. Флоренс не та невестка, какую я хотела бы для своего внука. Но вмешиваться я не собираюсь. Однажды я уже совершила такую ошибку и в итоге получила вместо романтика циничного мерзавца. – Леди Нерта замолчала и вздохнула.

Хм, уж не о Хантере ли она говорит? Но представить на месте этой демонической морды романтика я не могла, как ни старалась.

– Айрис, сейчас я хочу получить честный ответ на вопрос: любишь ли ты Хантера?

Глава 7

Хороший вопрос. И ответ у меня на него есть достаточно конкретный и уверенный, вот только озвучивать его не стоит. Потому как это будет означать прекращение общения с этой невероятной леди, к которой меня тянуло сильнее, чем к родной матери, несмотря на маленький срок, прошедший с начала знакомства. Леди Нерта оказалась такой замечательной, умной, остроумной, сильной и смелой, что я на самом деле восхищалась ею и была готова на все, чтобы сегодняшний день не стал последним, что, несомненно, произойдет, заяви я ей, что не люблю ее внука.

Но и врать ей я не могла. И не хотела. Потому что лгать такой замечательной женщине – продемонстрировать неуважение. Тем более когда она так ласково приняла меня, показала, что в отношениях с демоном готова встать на мою сторону целиком, обласкала вниманием и сказала столько ласковых и приятных слов. Я не готова ее потерять!

Я понимала, что она хочет от меня услышать. Подтверждение словам Хантера, что я влюбилась в него с первого взгляда.

– Ты молчишь? – прищурилась она. – Мой вопрос настолько сложный? Мне казалось, что нет…

– Я просто не знаю, что ответить, – откровенно призналась я.

Выпалила и замерла, стесняясь посмотреть на леди Нерту. Но она молчала и явно ждала, что я как-то объясню свои слова. Залпом допив вино, я смущенно взглянула на демоницу, но, к своему удивлению, не увидела на ее лице раздражения или злости. Скорее терпеливое ожидание.

– Хантер красив, умен, решителен и напорист. Богат… – вздохнула, покосившись на «брачное кольцо». – Наверное, в такого не только можно, но и нужно влюбиться, но для меня понятие «любовь» слишком важное, чтобы им разбрасываться, когда знакомству нет и нескольких дней.

Последнюю фразу сказала совсем тихо и опасливо взглянула на леди. И снова удивилась, когда обнаружила, что она улыбается.

– Значит, наличия красоты, богатства и ума в избраннике для тебя мало?

– Для того чтобы ответить на этот вопрос, нужно иметь образец для сравнения, а мне не с кем сравнить вашего внука. Да, внешне он именно такой, каким я и представляла своего мужа. Насчет богатства сведений у меня нет, но уверена, в этом плане все в порядке. Ум… Думаю, что и с этим у Хантера все хорошо. Хотя, если честно, сейчас самым главным его достоинством для меня является тот факт, что у него такая потрясающая бабушка… Простите.

– Ну что ты, дорогая, – рассмеялась она. – Мне приятно это слышать. Но прости меня за еще один нескромный вопрос, Айрис. А когда вы поженились?

– Сегодня утром, – практически прошептала я, не став акцентировать внимание на том, что и познакомились мы всего несколько часов назад.

– Ну тогда это все объясняет, – с облегчением вздохнула она. – Судя по всему, мой внук в своей излюбленной манере «пришел, увидел, победил», не оставив и шанса на отказ?

– Примерно так.

Леди Нерта, умоляю, только не спрашивайте подробностей!

– Говорю же – дед, один в один! Тот тоже сделал мне предложение в день знакомства, хотя поженились мы только через три месяца, чтобы успеть подготовить свадьбу. Так что я понимаю твою растерянность и смуту в мыслях. Но несмотря на это, ты прекрасно держишься и не пасуешь перед Хантером… и мною. Именно такая жена ему и нужна! Айрис, я еще хочу тебя кое о чем спросить. Ты не касаешься его, стараешься не смотреть лишний раз, парируешь каждое его слово и действие… Между вами огромное напряжение, но оно не такое, какое бывает между только что поженившейся парой. Извини еще раз… Ведь ваш брак еще не… консумирован?

Меня невольно бросило в жар, но я все же кивнула.

– Так я и думала. И это многое объясняет.

– Что именно?

– Все происходящее, – улыбнулась она. – Айрис, могу я тебя еще кое о чем попросить?

– Да, конечно, все что угодно!

– Если есть хотя бы симпатия к нему, дай Хантеру возможность показать, какой бывает любовь.

– Леди Нерта, а что, если он ошибся и не любит? Вдруг через месяц, к примеру, он или я поймем, что ошиблись и этот скоропалительный брак был ошибкой.

– А вот к этому вопросу я предлагаю вернуться через месяц, – хмыкнула она. – Но! Я вижу, как он на тебя смотрит. А еще я вижу, как нам несут наш потрясающий торт, – внезапно закончила она разговор о Хантере. – Давай поскорее прикончим наши десерты и займемся одним из самых приятных занятий – пойдем по магазинам тратить деньги моего внука.

– Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, – хохотнула я, и мое настроение в один момент из упаднического стало великолепным.

Хантер был в бешенстве. Нет, в его жизни всякое бывало, но никогда в жизни его терпение не подвергалось такому испытанию, как сегодня.

Были капризные любовницы, пытавшиеся манипулировать им или как-то иначе задеть в надежде, что таким образом получат желанное предложение руки и сердца, но с ними он быстро расставался. Так же как и с недобросовестными деловыми партнерами. Только этих он еще и с наслаждением наказывал, лишая не только состояния, но и влияния.

Некоторые члены семьи тоже не отличались особым здравомыслием, хотя с ними, к сожалению, нельзя было расстаться, а приходилось разгребать последствия их поступков. И сейчас был очередной такой случай.

Хантеру не было необходимости становиться ищейкой, чтобы провести довольно простую параллель. Мужчина и женщина, находящиеся в отношениях, покидают свои дома практически одновременно и пропадают. Учитывая нежеланный брак по расчету для Йона и хищную хватку Флер, кто стал инициатором побега – очевидно. Но непонятно, куда именно они направились. Требовалось срочно разыскать парочку и вразумить обоих, пусть даже жестко объяснив что к чему.

Чтобы запустить поиск и конечно же проверить слова бабушки, не потребовалось много времени. Проблема в том, что Йон додумался закрыться щитами, так что заклинание вернулось, не принеся результата. Но это ничего, Хантер его разыщет обязательно. И чем дольше будет искать, тем жестче окажется встреча. Младшему брату пора взрослеть. Прекратить совершать идиотские поступки и нести ответственность за собственные действия.

Содержание отныне полностью и окончательно прекратится. Распоряжение насчет этого Хантер уже отдал. Посмотрим, как запоют несчастные любовники, когда первая же попытка расплатиться закончится ничем. Для того, кто не привык себе в чем-либо отказывать, это будет сильным ударом. Флер быстро сбежит в поисках более перспективного поклонника. А Йон вернется домой, поджав хвост и понурив голову.

Так уже бывало раньше, будет и сейчас. А после того как Йон женится на Кристелле, Хантер, так уж и быть, сменит гнев на милость. Но до этого дня младший будет находиться на коротком поводке, чтобы даже подумать не мог о непослушании.

А вот что делать с другой проблемой, непонятно. Если в случае с Йоном все его взбрыки Хантер хорошо изучил, то появление в его жизни Айрис оказалось ударом в спину. Неожиданным, неотвратимым и невероятно будоражащим.

Да, красива, умна, остроумна, бесстрашна… Но таких девушек много. Есть и более привлекательные, если так подумать, к тому же обладающие в совершенстве искусством флирта и знающие, как завлечь мужчину. Тогда почему он с самого утра постоянно думает о ведьме?

Красива? Бесспорно. Прошлась по самолюбию? Не без этого. Причем не единожды. Поразила смелостью? И это тоже. Ошарашила тем, что работает в Ордене? Да, это стало последней каплей, но уже добавленной в бушующий океан противоречий. Началось все гораздо раньше. Дело вовсе не в том, что он потерял дар речи, когда увидел ее в платье цвета пламени, желанную настолько, что у Хантера едва не сорвало все тормоза. Была еще какая-то причина.

К счастью, сарказм ведьмы оказался хорошим противоядием. Благодаря ему демон сумел взять себя в руки, ведьма осталась цела, а брак не превратился из временного в нерасторжимый.

А дальше открытия пошли по нарастающей.

Как вообще Айрис додумалась пойти работать на законников? Ведьма! На Орден! Нет, когда он собирал досье на Флер, там было упоминание о ее сестре, но он не стал делать запрос на ее полную биографию, будучи уверенным, что та окончательно порвала все связи с семьей. Как говорится, нет человека – нет проблемы. А выход из рода все равно что смерть. Иначе почему Айрис более пяти лет не появлялась дома? Но все оказалось гораздо сложнее. Конечно, теперь он исправит ситуацию, узнав о ведьме все, начиная с того, что она предпочитает на завтрак, и кончая истинной причиной ее возвращения домой. То, что и в этом случае не все так просто, сомнений уже не оставалось.

Но факт оставался фактом. Она сама была законницей. А он пугал ее Орденом. Можно представить, как она смеялась над ним в этот момент. И если бы это было единичным случаем! Нет, ведьма била словами жестко, не забывая улыбаться, и явно припасла за корсажем еще множество сюрпризов. Весьма неприятных для него, как уже показала практика.

Тем сильнее вызывало удивление отношение к ней леди Нерты. Бабушка неизменно оставалась островком рассудительности и рациональности в его жизни. Всегда спокойная, уверенная в себе и… на его стороне, какую бы игру он ни заводил. Но не в этот раз.

Да что такого в этой Айрис, что она умудрилась расположить леди Нерту к себе?

С его бабушкой Айрис была неизменно вежлива, шутила, пусть и не всегда удачно, но довольно ловко поддерживала беседу. При этом была совершенно честна, пусть и не говорила всю правду, что тоже бесило.

Опустим, что за некоторые ответы ведьму хотелось придушить. Что самое удивительное, ярость на ее слова пришла с совершенно неожиданным и диким желанием. Точнее, оно стало еще ярче и сильнее, ведь если хорошо подумать, то оно впервые появилось, когда он увидел, как ведьма смеется над ним, будучи в купальном халате.

Наверное, хорошо, что леди Нерта сказала ему об исчезновении Йона. Потому что Хантер уже не отдавал себе отчета, что делает и говорит. Лишь смотрел на ведьму, понимал, что сходит с ума, но точно не готов отпустить эту опасную и ядовитую кошку из своей жизни. И не отпустит. По крайней мере, пока не выяснит, почему и как она его так зацепила.

Всегда была уверена, что я ненавижу магазины и все такое. Нет, красивые платья я любила, но все же они больше ассоциировались с работой. Сменила внешность, нарядилась в необходимый по случаю наряд и отправилась на задание. В свободное время совсем не хотелось привлекать к себе внимание. Но, как выяснилось, на самом деле все было совсем иначе. У меня просто до сих пор не было правильной напарницы.

Леди Нерта восхищала все сильнее, с каждой минутой, что мы проводили вместе. Наверное, я даже была шокирована неуемной энергией этой женщины. Конечно же в хорошем смысле.

Сразу после того, как мы прикончили десерт, леди Нерта потащила меня по магазинам. Потрясающий вкус и чувство стиля, явное стремление нарядить меня как куколку, но при этом четкое понимание, в чем я ощущаю себя удобно, ну и неограниченный кредит муженька не могли не сработать.

Если в первом магазине я еще немного терялась и робела, то к третьему освоилась окончательно. Ну а к пятому у нас с леди Нертой даже началось своеобразное соревнование. Я старательно подбирала наряды для нее, она для меня, и все это под аккомпанемент последних слухов и сплетен, что мне было крайне полезно, ведь пятилетнее отсутствие давало о себе знать, и я практически вернулась в чужой город. В свете же предстоящего приема сведения оказались весьма важными и своевременными.

Ну а когда мы оказались в модном доме, где нас приняли как самых желанных гостей, леди Нерта вознамерилась заказать мне еще гардероб бальных и вечерних платьев. Ведь все, что мы покупали до этого, по ее словам, годилось только для прогулок, но никак не для приемов. Я окончательно смирилась, что не я владею положением, и доверилась демонице полностью.

Кстати, то обстоятельство, что прием на самом деле состоится, я осознала в четвертом магазине. Туда прибыл личный помощник леди Нерты, молодой демон, услужливый, симпатичный и очень серьезный. Бабушка моего мужа отдала ему множество распоряжений касаемо завтрашнего события, на память перечислив всех, кого хотела завтра видеть. Буквально минут за десять, не отвлекаясь от выбора нарядов, составила меню и распорядилась, как подготовить и украсить дом. Под конец небрежно заявила, что размер счетов не имеет значения, но, если что-то будет не так, она спросит с него по всей строгости. Помощник почтительно поклонился, и его как ветром сдуло. А леди Нерта вернулась к процессу покупки платьев, белья и прочих предметов гардероба.

Нет, однозначно, сегодня у меня появился кумир и личная богиня. Я даже согласна на самом деле выйти замуж за ее внука, лишь бы не расставаться с леди Нертой.

Несколько часов пролетели как одна минута. День медленно клонился к вечеру, на улицах зажглись фонари, и стало ясно, что пора прощаться. Скажу честно, расставаться совершенно не хотелось, но совесть штука такая – проснулась и явно не собиралась уходить, отчетливо намекая, что леди Нерта не должна тратить на меня все свое время. А в свете того, что я сейчас отправлюсь отдыхать, а ей еще предстоит проверять подготовку приема, мне просто-напросто стало стыдно.

– У меня нет слов, чтобы выразить, как я вам благодарна и как впечатлена нашим знакомством, – сказала я, ожидая, пока из экипажа выгрузят покупки и внесут их в дом. А их было столько, что я сбилась со счета.

– Милая, ты мне очень нравишься. Мой внук не мог сделать лучшего выбора, причем по всем показателям. Так что если я чем-то могу помочь, то с радостью. А тебе, как я понимаю, не помешает немного опеки. – Леди Нерта лукаво улыбнулась.

– Для меня это так непривычно, но не могу сказать, насколько приятно, – смущенно заметила я. – Могу я пригласить вас зайти выпить чаю…

– Нет, дорогая, – хмыкнула демоница. – Я немного устала и хотела бы отдохнуть. Возраст, все такое. А ты запоминай следующие указания. Завтра в девять утра к тебе приедут мои мастера и помогут подготовиться к приему. Платье доставят ближе к полудню, думаю, часов в одиннадцать, и последние штрихи внесут на месте. Ну и к двум Хантер заедет за тобой.

– У меня снова нет слов…

– Айрис, дорогая, мне все это в удовольствие. Я так хочу, чтобы вы с Хантером были счастливы. Он, конечно, не подарок, но я уверена, вы предназначены друг другу.

– А если нет? – хмуро спросила я.

– У вас просто все случилось слишком быстро, – упрямо заявила демоница. – В общем, дай ему шанс.

Я промолчала. Очевидно, леди Нерта не рассматривает такой вариант, что наш брак с ее внуком фиктивный, да и вообще временный. И открывать ей глаза на это я эгоистично не собиралась. Потом… может быть.

– Айрис? – Она нахмурилась, посмотрев на меня.

– Конечно, леди Нерта. Как я уже сказала, для вас я готова сделать все возможное.

– Вот и замечательно, дорогая. А теперь дай я тебя обниму на прощанье.

Вместо ответа я лишь порывисто шагнула вперед и крепко обняла эту потрясающую леди.

– До завтра, дорогая, – сказала она, когда уже уселась в экипаж. – Не забудь, в девять. И выспись хорошенько. Ну, это в том случае, если мой внук таки не успеет вернуться. А если успеет, говорю откровенно: я очень хочу внуков!

Демоница хохотнула, а я отчаянно покраснела. Леди Нерта помахала мне рукой, и извозчик тронулся. Я же, проводив экипаж взглядом, развернулась и уставилась на Жиля, невозмутимо наблюдающего за нами.

– Красное платье? – прищурилась я.

– Демоны вообще любят красный, и у многих этот цвет является родовым, – невозмутимо произнес он. – Как я понимаю, леди Нерта вас одобрила. Она изумительная женщина и настоящая леди. Истинная глава семьи.

– Как это? А Хантер тогда кто?

– Официально глава семьи, конечно, он. Но леди Нерта – сердце и душа рода. Так что ее одобрение значит очень много.

– А подробнее?

Жиль вздохнул и начал рассказывать, а я, выслушав его, задумалась. Нечто такое и я подозревала, особенно учитывая оговорки демоницы по поводу членов моей новой семьи. Насчет Йона все было понятно, еще у Хантера имелась сестрица восемнадцати лет, собирающаяся поступать в УВМ, типичная такая богатая и родовитая девица, не привыкшая к отказам. Отца демона не было в живых, как и деда. Но зато в наличии была мать, которая явно намеревалась восполнить все, что не успела в молодости и пока была замужем за его отцом. Леди Нерта упоминала, что у нее множество поклонников и что она любительница развлекаться и периодически выходить замуж.

В общем, Хантера мне стало немного жаль после всех откровений. Он в семье явно был кошельком, куда пытались залезть все остальные. Понятное дело, выходило это далеко не всегда, хотя скупостью мой муженек не страдал. Но периодически выходки членов семьи его выводили из себя и проштрафившийся лишался содержания. Правда, потом все возвращалось на круги своя. Так что да, единственной, кто радовала Хантера, была леди Нерта. И не только потому, что вела себя достойно. Как выяснилось, демоница в свое время потратила все свое состояние на его обучение. И это было ее лучшее вложение, несомненно. Потому что он единственный правильно воспользовался как образованием, так и связями.

– Не могу понять, мне повезло с таким муженьком или это кара богов? – пробормотала я.

– Все вместе, леди, – хмыкнул Жиль. – Какие будут распоряжения?

– Так… я к источнику! – решительно заявила я, вспомнив об основной цели моего пребывания здесь. – И чтобы никто не беспокоил.

– Да, миледи. Единственное, не могу не напомнить: так как отныне лорд Вестар ваш муж, я не имею права и полномочий препятствовать ему.

– Не думаю, что он сегодня явится, – усмехнулась я.

– Распорядиться насчет ужина?

– Если только немного фруктов. – Я решила не наедаться перед завтрашним приемом.

– Все будет сделано, миледи.

Жиль поклонился и ушел, а я не стала даже подниматься в комнату, а сразу пошла к источнику. Хватит на сегодня впечатлений. Пришла пора расслабиться и отдохнуть. И чтобы никаких Хантеров рядом! Только я и источник.

Как мне все же не хватало всего этого! Когда не нужно собирать силу по крупицам, настраиваясь то на один, то на другой природный источник. Ведь это все равно что ловить капли мелкого дождя, в то время как жажда мучает с такой силой, что едва не теряешь сознание от обезвоживания.

Напрямую получать подпитку от семейного источника это как пить ледяную родниковую воду жадными глотками. Сила заполняет тело, проясняет ум, дарит расслабленность и немного клонит в сон.

И хотя долго находиться в источнике не самое верное решение, ведь в моем состоянии правильнее было бы подпитываться постепенно, я все равно не спешила обратно в спальню. Смотреть на глазастые звезды на черном шелке ночного неба, вдыхать нежный и околдовывающий аромат цветов, наблюдать, как светлячки мерцают маленькими огоньками и просыпаются ночные жители сада. Во всем этом было свое неповторимое очарование. И оно словно вплеталось в канву ночи, раскрашивая ее особыми красками, отвлекая от проблем и принося желанное успокоение.

Теплая, даже горячая вода самого источника, истекающие соком фрукты, которыми меня обеспечил Жиль, прохладный чай из запотевшего бокала. Я лениво брала то клубнику, то отщипывала виноградинку, запивала это чаем, наконец-то ощущая спокойствие. Здесь не было демона с его требованиями и шантажом, проблем по работе и с резервом. Только я и источник. Как же хорошо!

И все же в голову лезли предательские мысли об одном демоне. Вспоминая события прошедшего дня, я пыталась понять, что делать дальше. Вот только здравых предложений не находилось. Проблема в том, что Хантер шел комплектом к леди Нерте… а еще, если так подумать, не такой уж и гад. Не факт, что, будь я на его месте, поступила бы как-то иначе. Конечно, у меня с семьей немного другие отношения, но, как сказала леди Нерта, кровь не вода. Я могу годами не общаться с родственниками, но, если у них будут проблемы, все равно постараюсь помочь, несмотря на все разногласия. Потому как семья. А Хантер гораздо ближе со своими, если учесть, что столько лет содержит всю эту компанию и прощает всяческие промахи и даже диверсии. Опять же, если это все учитывать, то у него просто невероятное терпение. А еще он все же симпатичный… Хотя все равно гад!

Вздохнув, я отставила бокал, устроилась поудобнее на бортике и прикрыла глаза. Не буду думать о демоне! Да, мы связаны на месяц фиктивным браком, но кто сказал, что я должна терпеть его все это время? Судя по тому, как идет восстановление всего лишь после двух купаний в источнике, мне и недели хватит. А потом я вернусь, забыв про Хантера. Надеюсь, с его бабушкой мы продолжим общение несмотря ни на что.

Пробуждение вышло резким. Сердце бешено забилось, дыхание перехватило, и я вздрогнула, когда почувствовала, что мое уединение потревожили. А затем глубоко вздохнула и поняла, кто на это осмелился.

И дело не в том, что в аромат ночи влился едва уловимый мужской запах, который я просто не могла ощутить столь ярко. Все проще. Слишком чувствительная после единения с источником абсолютно ко всему, я воспринимала действительность в разы острее и ярче. Поэтому сейчас аромат цветов сбивал с ног, шум ночи оглушал, но самая большая проблема была в демонической ауре. Она подавляла, мешала нормально дышать, доминировала над всем, что было вокруг.

Разум требовал убедиться, что я не ошиблась. Повернув голову, я безошибочно нашла взглядом демона и снова дернулась. На этот раз испуганно. Потому что отчетливо ощутила, что сейчас все иначе, чем утром. При нашем знакомстве он был зол и настроен решительно. Сейчас я не чувствовала ярости и желания любыми средствами разрешить возникшую проблему. Зато видела голод в его взгляде, напряженность позы и эту вынуждающую покориться силу магии.

Не сознавая, что делаю, я вскочила на ноги, едва не поскользнувшись и не упав, чтобы через мгновение понять, что полностью обнажена.

Наверное, в другой ситуации я бы не обратила на это никакого внимания. Потому что имела бы чужое лицо, играла роль. Но сейчас я оказалась обнаженной не только телом, но и душой. Настоящая Айрис Вейл впервые находилась в такой ситуации. И тот факт, что стоявший в нескольких метрах от меня мужчина юридически являлся моим мужем, ничего не менял. Его не должно здесь быть! Он не смеет на меня смотреть!

Он не отводил взгляда, я в ответ таращилась на него. Тело будто окаменело, а сердце учащенно билось, не давая толком вздохнуть. Голова кружилась, но при этом я была полна силой. И от этого было только хуже. Учитывая поврежденные каналы, она не удерживалась в теле, рвалась наружу, а я не делала ничего, чтобы хоть как-то стабилизировать ее. Просто смотрела на демона… Понимала, что долго не выдержу, ибо этот проклятущий взгляд будил в душе что-то незнакомое, пугающее, странное. И хотя я уже видела такие мужские взгляды, никогда до этого я не была сама собой и настолько беззащитной.

Не знаю, сколько прошло времени, пока демон пожирал меня взглядом, а я рассыпалась на осколки под ним, не в силах предпринять что-либо. Может, всего несколько секунд, но мне показалось, эта пытка длилась часы. А потом Хантер дернулся и шагнул ко мне. Все еще не отводя взгляда – жадного, голодного, подчиняющего… И это стало будто сигналом. В очередной раз остро осознав, что я обнажена, попыталась прикрыться руками, но в итоге началось то, что не должно было случиться никогда.

До этого мгновения я даже не подозревала, что способна на такое. Всегда думала, что мой дар – всего лишь умение изменять внешность, легкая ментальная магия и знание трав. Но как выяснилось, в период опасности тело и душа вспоминают те чары, из-за которых ведьм всегда боялись.

Что там маги земли по сравнению с ведьмами! Всего лишь недоразумение. В нашей власти были все силы природы. Силы, что сейчас откликнулись со всей яростью, на которую были способны.

Поднялся шквалистый ветер, срывая листья и цветы. Деревья гнулись чуть ли не до земли, камни трещали и стонали под порывами, а кое-где и вовсе осыпались мелкими осколками. Вода в источнике будто вскипела, поднимая волны, которых там в принципе быть не могло. Брызги в лицо вынудили на секунду зажмуриться, а когда я открыла глаза, с ужасом увидела, как природа сошла с ума.

Из земли вылезали корни, толстые ветви лиан обзаводились шипами, а непонятно откуда взявшиеся бутоны расцветали с такой скоростью, что сад вокруг источника в какую-то секунду превратился в радужный хаос. Ветер подхватывал эти красочные кляксы, кружил их в каком-то безумном хороводе, чтобы через мгновение покрыть ими мое тело. Каждый лоскут странного наряда оказался как меткий удар камнем. Я вздрагивала каждый раз, как новый лепесток все сильнее прикрывал наготу, и… продолжала смотреть на демона.

Порывы ветра, корни и лианы, оплетающие его ноги и тело словно в попытке остановить… Не действовало ничего. Он продолжал идти в мою сторону, сжигая все преграды и заставляя их опадать хлопьями пепла. Рубашка постепенно рвалась на клочья, демонстрируя внушительный торс, брюки держались каким-то чудом, а за спиной вился огненный вихрь, неуловимо напоминавший крылья. Шаг за шагом демон двигался вперед, пока между нами не осталось расстояние около пары метров.

Я ощущала отчетливый жар, видела, как по телу пробегают лепестки огня, практически сгибалась под тяжестью демонической ауры, но все равно не могла отвернуться. Мимолетно ощущая, как осыпается под воздействием огня мое странное платье, чтобы через мгновение получить новую партию цветочной ткани, продолжала таращиться на демона, как умалишенная. Жадно разглядывала новые для меня черты лица истинной сути, видела, как моя татуировка вплелась в родовые татуировки, не только покрывавшие висок, но и спускавшиеся по шее на плечо. Разглядывала накачанный торс, поражалась крепости мышц, ощущала скрытую в этом великолепном теле силу и до безумия хотела прикоснуться.

Дикая и шальная мысль настолько крепко засела в голове, что я, все еще не отдавая себе отчета в собственных действиях, подняла и протянула руку, коснулась кончиками пальцев сильной груди и снова вздрогнула, когда в мое тело будто ударил разряд молнии.

Испуганно отшатнулась… и природа вслед за мной окончательно сошла с ума. Я бы хотела остановить это безумие, но, к своему ужасу, даже не представляла, как это сделать. Запущенный процесс казался необратимым. Я видела, как воздух отчетливо преобразуется в воронку, грозящую превратиться в торнадо, камни трескаются и рассыпаются, а в источнике появился водоворот. О том, что происходило с цветами и деревьями, просто молчу. Оголенные ветви и стволы, вырванная с корнем трава… Да что происходит?!

Демон нахмурился, шагнул вперед, одной ногой оказавшись в источнике, и вода забурлила, будто закипев. Застыв, я ошарашенно посмотрела вокруг, увидела, что ураган стал еще сильнее, и в состоянии полного ужаса уставилась на воду.

Мать-земля, это ведь я причина происходящего! Черпаю силу напрямую, сама находясь в ее средоточии. Источник родовой. Сила, которой я оказалась переполнена после купания в источнике, отреагировала быстрее, чем я успела придумать, как лучше поступить. Может, ощутила мой испуг, решив защитить хозяйку любыми способами. Как вариант, я сама к ней обратилась, даже не осознав этого, но факт оставался фактом: отреагировала даже не столько я, сколько источник. Мое тело послужило лишь проводником, придав силе направление. Я испугана, магия ощущает угрозу, поэтому запустила столь яркую реакцию. А я, вместо того чтобы остановить бурю, лишь усиливаю процесс. И ведь достаточно посмотреть по сторонам, чтобы понять – скоро он станет необратимым. Мне надо как можно скорее убраться от источника подальше! Прогнать демона, ибо он причина моего волнения.

– Уходи отсюда, – выдохнула я судорожно, пытаясь успокоиться.

– Айрис…

– Пошел вон! – рявкнула я и неловко упала в воду, потому что ноги неожиданно отказались держать.

Магия отреагировала соответственно, выведя стихии на новый виток безумия. И в эту секунду я поняла, что не смогу успокоить природу. Просто не знаю, как это сделать, никогда даже не изучая особо силы природы. Единственный вариант хоть как-то исправить надвигающуюся катастрофу – немедленно покинуть источник. Но как это сделать, если каждое мое движение может привести к непонятным последствиям?

Я попыталась медленно подняться, но даже столь простое движение не получилось. От отчаяния хотелось плакать. Но в этот момент я ощутила волну жара, а затем меня рывком подняли.

Глава 8

И снова я растерялась. Все еще ошарашенная тем, что сумела сделать со стихией, испуганная неспособностью справиться с ней, получившая слишком сильную эмоциональную встряску из-за событий дня… Выдержать еще и близость демона я была просто не в состоянии.

Замерла в его руках, поразившись затаенной силе тела, взбудораженная запахом, ошеломленная голодным взглядом. Кажется, я даже забыла, как нужно дышать, потерявшись от бури ощущений, заблудившись в огненной ловушке магии.

– Айрис!

Меня хорошенько встряхнули, но этого хватило лишь на несколько секунд. Злость от подобного обращения лишь на мгновение принесла ясность в мысли, но хватило мимолетного взгляда на хаос, царивший вокруг, и я малодушно зажмурилась. Я восхищалась тем, что сумела пробудить, и замирала от ужаса при виде вырвавшейся из-под контроля мощи природы.

– Айрис! – Голос демона стал откровенно раздраженным, и Хантер резко поставил меня на ноги.

А я продолжала цепляться за его руки и уставилась на демона, словно ожидая какого-то откровения. Видят боги, прямо сейчас мне было необходимо услышать что-то помимо своего имени. Потому что вокруг творилось безумие. Ветер хлестал по телу, сек кожу мелкими осколками и обломками веток, волосы лезли в лицо, мешая нормально дышать и смотреть, глаза слезились.

– Как это остановить?! – рявкнул он.

– Я не знаю… – Шепот, который я смогла выдавить из себя, потерялся в завывании ветра.

Растерянно посмотрев по сторонам, я нервно вздохнула и снова посмотрела на демона. Мощь стихии пугала, а я не могла найти в себе силы, чтобы найти решение и справиться с ней. Понимала, что я должна это сделать, но как? Никогда в жизни не испытывала подобного! Страх, ужас, а еще непонятно откуда взявшаяся совершенно дурацкая уверенность, что демон может мне помочь.

– Соберись! Это твоя стихия! Ты можешь!

Хантер встряхнул меня, и я вновь ощутила этот мимолетный проблеск злости, приносящий уверенность в себе. Правда, как и предыдущий, он снова пропал, стоило демону чуть ослабить хватку. Решение, как мне прийти в себя, появилось, словно вспышка в голове.

– Ударь меня! – воскликнула я.

Да, именно так. Мне нужно разозлиться, и сильно! Ярость напрочь смоет растерянность и страх, придаст уверенность в собственных силах, заставит найти решение. И плевать, что я не обладаю теорией, магия сама подскажет, как правильно поступить. К тому же главное демон уже сделал – вытащил меня из источника. Теперь нужно просто успокоить природу.

– Бей! – заорала я, а когда Хантер никак не отреагировал, лишь нахмурился, схватила его за руку и попыталась ударить себя ею по щеке.

Не вышло. Когда до лица оставалось всего ничего, демон перехватил мою ладонь и не позволил осуществить задуманное.

– Пожалуйста, – я шмыгнула носом, – мне надо разозлиться!

– Вот как… – Он прищурился.

Но снова, гад такой, ничего не сделал. Лишь внимательно на меня взглянул. А затем усмехнулся и снова ухватил меня за плечи. Потянул на себя, так что я оказалась прижата к его груди. Обхватил ладонями лицо, вынуждая запрокинуть голову, и… я машинально зажмурилась, ожидая удара.

Секунда, две… Я не знала, сколько времени прошло. Понимая, что удар просто не может оказаться едва ощутимым, я затаила дыхание, замерла, ожидая боли, а затем неожиданно ощутила, как мой рот яростно накрыли губы демона.

Я даже не знаю, что именно почувствовала в этот момент. Шок? Что у меня из головы в одну секунду выбило все мысли? Однозначно.

Я застыла подобно статуе, не в силах пошевелиться. Пыталась разобраться в собственных эмоциях, но среди них царил такой хаос, что разум пропускал лишь самые яркие. И они мне не нравились.

Когда я просила демона ударить меня, была уверена, что это превратит меня в злобную мегеру. Поцелуй того, кто раздражал до бешенства, просто обязан был сработать как минимум так же. Но… не сработал.

Вместо этого я растерялась еще сильнее, потому что поцелуй ошеломил, шокировал и вовсе не был неприятным. Бесил, но одновременно с этим оказался жарким, страстным и каким-то напрочь обезоруживающим. Мне не хотелось его прервать, как и оттолкнуть того, кто столь бесцеремонно наплевал на все законы приличия. Наоборот…

– Тебе не надо злиться, – хрипло прошептал мне в губы демон, когда неожиданно прервал поцелуй. – Успокоишься сама, утихомиришь стихии.

Я едва успела моргнуть, как он снова накрыл мои губы своими. И если до этого поцелуй был жестким, лишающим сопротивления, покоряющим, то теперь превратился в нежный и завоевывающий.

Жесткие губы больше не клеймили мои, а умело пробуждали жар тела и ласкали. Дыхание сбилось, сердце стучало как ненормальное, но проклятые губы продолжали терзать нежностью, и прервать поцелуй я сумела только тогда, когда предательский стон сорвался с губ.

– Успокой источник, Айрис! – спокойно заявил Хантер, чуть склонившись и подняв непонятно как сохранившееся полотенце, чтобы укутать меня в него.

Прикосновение влажной мягкой ткани заставило вздрогнуть. И я в очередной раз уставилась на демона, на этот раз в состоянии полного и окончательного шока от того, что сейчас произошло. Ну никак не вязался образ этого спокойного и уверенного в себе мужчины, явно знающего, что делать, с тем стремительным дельцом, ворвавшимся утром в дом.

Я растерянно посмотрела по сторонам и осознала, что натворила. Как и то, что неожиданный поступок демона, как ни странно, сработал так, как нужно. Ветер слегка утих, уже не выворачивая кусты и деревья с корнем, хотя все еще был довольно сильным. Да и вода успокоилась. Но, увидев, что успела сделать стихия, я пришла в ужас. Снова задрожала, на этот раз от испуга, и природа моментально отреагировала новой волной хаоса.

– Айрис! – Демон прижал меня к себе и, словно читая мысли, заявил: – Тебе по силам все восстановить.

– Но…

– Сделай это!

Хантер снова обхватил мое лицо ладонями, едва ощутимо коснулся губ, и… именно это стало причиной вспышки озарения. Я словно вытащила из глубины памяти решение проблемы. Пришло отчетливое понимание, что именно надо делать.

– Ты ведь обладаешь магией смерти? – хрипло спросила я, а когда Хантер кивнул, вздохнула и зажмурилась.

Так прикосновение его рук стало гораздо ощутимее, но я старательно пыталась не думать о крепости тела и рук, о нежности губ, о будоражащем аромате. Как можно сильнее абстрагировалась, а затем опустила руки и раскрыла ладони.

Отклик от стихии пришел мгновенно, но оказался недостаточным. Дернувшись, чтобы избавиться от хватки мужчины, и мимолетно отметив, что отпустил он меня не сразу, я машинально поправила полотенце на теле, закрепив его получше, и прикоснулась ладонями к земле. Мгновенно ощутила ее ярость, боль, страх.

Нервно вздохнула, все еще никак не в силах набраться нужной решительности, а затем ощутила, как мои ладони накрыли мужские. Нахмурившись, взглянула на Хантера, но он лишь невозмутимо заявил:

– Можешь спокойно сбрасывать на меня силу разрушения.

И мне ничего не оставалось, как кивнуть и попытаться исправить то, что натворила.

Восстанавливать разрушенное всегда сложно. Как ни склеивай тщательно разбитую чашку, как ни закрашивай сколы, они все равно никуда не денутся. Но в случае природы все проще и сложнее одновременно. Ветер успокоить проще всего, достаточно четкого приказа. А вот земля… Она способна к самоизлечению, и хотя шрамы на земной тверди все равно остаются, постепенно они скрываются под мягкой травой и радужными цветами, чьи корни, наряду с деревьями и кустами, скрепляют разрушенное. Так что растительность я оставила на потом.

Проблема заключалась в воде и самой земле. Я отчетливо ощущала, как треснула чаша бассейна и целебная вода с каждой секундой уходила куда-то вглубь, а вместе с ней и моя связь с источником. Паника накрывала с головой, и я никак не могла решиться на столь кардинальное вмешательство. Ведь сделай я что не так, и все – источник исчезнет, словно его никогда и не было. Просто уйдет, оставив вместо себя красивый, но простой сад.

А затем произошло то, что я точно не могла предположить. Пока я раздумывала, как соединить пласты, причем так, чтобы не разрушить все окончательно, земля пришла в движение. Я отчетливо ощутила силу огня, что подняла земную твердь, запаяла провалы снизу, делая дно источника практически монолитным. И вновь ушла вглубь, словно ее никогда тут и не было. Мне оставалось лишь в очередной раз нервно вздохнуть и ощутить, что все это время я не дышала, а затем просто подхватить любезно оставленные для меня нити заклинаний и продолжать восстановление, мимолетно отмечая, как вместе с источником успокаивается и природа. Я тоже была на удивление спокойна. Каждое действие четкое и уверенное, результат именно тот, что нужен.

Правда, сила никогда не берется из ниоткуда и не уходит в никуда. Магию восстановления я черпала из себя, порадовавшись, что после купания была ею полна, а поврежденные каналы почти не удерживали ее в теле. А вот энергию разрушения… Да, я эгоистично скидывала ее на демона, стараясь не думать, куда он ее девает.

Взять – отдать, отдать – взять… Сколько прошло времени? Понятия не имею. Но когда стало очевидно, что основная работа сделана, источник жив, хотя над его восстановлением еще придется потрудиться, а я практически пуста, почувствовала, что сейчас свалюсь от переутомления. Отдернув руки от земли, попыталась встать, но, видимо, тело решило, что на сегодня с него довольно. Перед глазами все помутилось, в ушах зашумело, и я самым позорным образом потеряла сознание.

Подхватив потерявшую сознание Айрис, демон шумно вздохнул. Нет, эта ведьма окончательно сведет его с ума! Хотя, если подумать, куда уж сильнее…

Еще и суток не прошло, как они познакомились, а он уже успел испытать всю возможную гамму чувств, которых никогда раньше не ощущал к женщинам.

Ярость и злость, страстное желание и нежность, уязвленное самолюбие и желание наказать нахалку, сорвать с нее одежду и нарядить в лучшие ткани, осыпав драгоценностями. Хотелось заставить ее навсегда замолчать, желательно заткнув рот поцелуем, и бесконечно слушать ее язвительные комментарии. Решительность и сила, растерянность и испуг, страсть и невинность… В Айрис совмещалось так много несочетаемого, что это одновременно восхищало и раздражало.

Она совершенно спокойно смеялась над ним, когда выгоднее и умнее было бы промолчать, бесстрашно бросала вызов, будучи полностью зависимой от его расположения. Но при этом засунула свою гордость куда подальше, позабыв, что еще несколько минут назад послала его в бездну, чтобы просить о помощи.

Идеально красивая и желанная, дерзкая и бесстрашная, способная разрушить этот мир и восстановить его, наплевав на опасность выгорания.

Вздохнув, Хантер поудобнее перехватил ведьму и отвел волосы с лица. Ее состояние, как и причина возвращения, больше не являлось для него тайной. Хорошо иметь много денег и связи. Это позволило выяснить всю подноготную о заинтересовавшей его ведьме за считаные часы. Ужаснуться некоторым подробностям жизни Айрис, провести невольную параллель с Флер и прийти в мысли, что сестры как небо и земля. А он совершил грубую ошибку, предположив, что они похожи как две капли воды.

В принципе, он и пришел, чтобы предложить Айрис заключить что-то вроде перемирия. По крайней мере пока окончательно не разберется в собственных чувствах. Но все мысли просто взяли и покинули голову, когда он вошел в купальню и увидел спящую в источнике ведьму.

Он застыл невдалеке, пораженный не только красотой и беззащитностью Айрис, но и флером магии природы, заполнившей источник.

Влажные волосы налипли ведьме на лицо и тело, из воды торчало круглое колено, запрокинутое лицо так и манило коснуться его кончиками пальцев, а полуоткрытые губы умоляли о поцелуе.

Сколько он так простоял, неизвестно. А потом шагнул вперед, завороженный увиденной картиной и осознавший, что если прямо сейчас не коснется ведьмы, то сойдет с ума. Но в это мгновение Айрис проснулась.

Глянула на него затуманенным взглядом, явно не сознавая, что происходит, и испуганно вскочила на ноги. Едва не упала, но тут же поднялась, и брошенный на него взгляд, полный вызова и дерзкого сопротивления, напрочь отключил у Хантера все тормоза. Сильнее, чем зрелище обнаженного тела. Оно было прекрасно и женственно. Высокая грудь, тонкая талия, округлые бедра, длинные стройные ноги… Но он еще утром понял, что скрывается под купальным халатом, и получил подтверждение, увидев ведьму в платье, так что тот факт, что отныне одежда не скрывала тело, особо ничего не изменил. Демон страстно желал Айрис как в одежде, так и без нее. Но гораздо сильнее завело то, что даже в таком виде она не собиралась сдаваться.

Огонь в ее крови – вот что возбуждало. Сила и твердость характера, постоянный вызов. Если добавить к этому внешность невинной нимфы, манящий аромат, изящность манер истинной аристократки… Получить в одной девушке все, о чем только можно мечтать, не это ли настоящий дар богов? Он самый. Откажется ли он от него? Разве Хантер похож на идиота? Нет!

Что стихия разгулялась, Хантер сначала даже не заметил. Он мог думать только о том, чтобы коснуться Айрис, сжать в объятиях, не дать сказать ни слова, закрыв ее рот жадным поцелуем. Последнее, что осталось пока непознанным для него. То, что, скорее всего, окончательно сведет его с ума, став неотвратимой карой.

…Он пришел в себя. Но не тогда, когда стихия вышла из-под контроля, а когда демон увидел испуг во взгляде Айрис. И еще секунду назад сжигающее тело желание было решительно отодвинуто в сторону, чтобы помочь ведьме разобраться с возникшей проблемой.

Спокойная внешняя уверенность в себе, когда в душе царил хаос, странное доверие, отчего он озвучил свое предложение после вопроса Айрис про энергию разрушения. Очередная волна восхищения, когда они начали работать в тандеме… Эта способность понимать друг друга с полуслова, ощущать пределы и границы, подхватывать заклинания. Вообще все взаимодействие и просто невероятный результат в итоге.

И вот ведьма на его руках. Немного бледная, явно уставшая, ведь она выложилась по полной, но при этом спящая, словно она полностью доверилась. Хотя демон и понимал, это не так. Она просто слишком устала.

Прижав Айрис к себе, невольно ощутив округлость форм и скрипнув зубами от новой волны желания, Хантер поправил сползшее полотенце и направился в сторону выхода. Покинул купальню, отметив про себя, что тот, кто оборудовал источник, предусмотрительно поставил мощнейшие щиты и охранку, благодаря чему все безумие осталось в пределах купальни и не вышло наружу. Добрался до особняка, где на пороге его встретил Жиль.

– Где ее спальня? – спросил он у дворецкого.

Признаться, демон ожидал сопротивления, но Жиль его удивил.

– Следуйте за мной. – Он развернулся и направился в дом.

Хантер хмыкнул и последовал за ним. Поднялся на второй этаж со своей драгоценной ношей, а когда Жиль открыл дверь в комнату, вошел в спальню и осторожно положил Айрис на кровать. Осторожно подвинул ее, укладывая поудобнее, прикрыл одеялом.

– Вы планируете остаться на ночь? – прозвучал голос дворецкого.

– Не беспокоить и не будить, пока сама не проснется, – приказал Хантер, не в силах распрямиться и оторвать глаз от лица девушки.

– Что-то еще?

– Остальные распоряжения получите утром, когда я вернусь, – отрывисто бросил демон.

Глубоко вздохнул, пьянея от манящего аромата и ощущая новую волну желания, но… Ограничился тем, что склонился и едва ощутимо коснулся губ девушки легким поцелуем.

– Отдыхай, моя ведьма, – шепнул он, резко выпрямился и покинул спальню.

А затем покинул и особняк, ведь каждая секунда промедления на самом деле была опасна для сохранения здравомыслия. Следовало разобраться со всей той агрессией и разрушением, что Айрис сбрасывала на него во время работы. А это явно не стоит делать поблизости от ведьмы.

Глава 9

Проснулась я от ясного и неожиданного чувства, что выспалась. Редкое ощущение на самом деле. Для меня давно было обычным жертвовать сном в пользу учебы или работы, так что второй день подряд просыпаться оттого, что просто великолепно отдохнула и нет никакого соблазна и дальше оставаться в кровати, непривычно.

Потянувшись, зевнула и, открыв глаза, посмотрела в потолок. Снова зажмурилась, когда повернула голову в сторону окна, но глаза, отвыкшие от яркого света, заслезились. Повернулась в другую сторону и замерла.

Воспоминания о событиях прошедшего дня нахлынули бурным потоком, я подскочила на кровати, удерживая простыню на груди и невидяще уставившись на стену, со страхом прислушиваясь к внутренним ощущениям и пытаясь ощутить, как произошедшее отразилось на моих довольно сильно потрепанных каналах. Но я, на удивление, больше не ощущала того гнетущего выгорания, которое испытывала еще позавчера. Нет, я до сих пор чувствовала себя странно, но во мне явно произошли какие-то изменения.

– С добрым утром, дорогая, – послышался хрипловато-вкрадчивый голос, и я от неожиданности вновь вздрогнула.

Медленно повернула голову и… забыла, как надо дышать, пораженная наглостью демона и моей неспособностью от возмущения даже хорошенько выругаться. У меня просто пропали все слова. Грубые и не очень.

Сделав шумный вздох, я лишь беззвучно открывала рот, в состоянии полного шока наблюдая, как Хантер сидит в кресле за столиком и пьет кофе. Очень бодрящий запах. Настолько вкусный, что мне внезапно захотелось сделать хотя бы пару глотков.

Мотнув головой, я пыталась понять, что эта демоническая морда забыла у меня в спальне. Взглянула на кровать, но не обнаружила ни следа того, что мы делили с ним постель этой ночью. Только лишь след от моего тела. Но точной уверенности все равно не было, ибо я вообще ничего не помнила с того момента, как вырубилась в купальне. И это пугало. Понятно, что меня доставили в спальню. Но кто это сделал? Неужели сам Хантер? Впрочем, после вчерашнего происшествия это не должно удивлять.

Нет, я уверена, что никакой любовной оргии не было. К тому же демон не похож на извращенца, которому нравится заниматься любовью с полутрупиком. В любом случае спрашивать его об этом я точно не стану.

Хм, интересно, он меня просто доставил в спальню или еще переодевал? Машинально глянула под простыню, чтобы с ужасом и облегчением обнаружить, что одежды со вчерашнего вечера на мне не добавилось, а вот остатков листиков и цветов – в избытке. Точно никакой консумации нашего брака не произошло! Но боги, за что мне такая карма? Почему я постоянно оказываюсь рядом с демоном, то обнаженная, то с минимумом одежды?

– Как себя чувствуешь?

Взглянув на Хантера, невольно отметила, что выглядит он шикарно. Белоснежная рубашка с закатанными рукавами, расстегнутая на груди, темные брюки, модные туфли. Я оценила наряд, затем взгляд поднялся выше и остановился на лице демона. Небрежно уложенные волосы, татуировка на виске… Память тут же нарисовала другие рисунки на коже, что я видела вчера, визуально убрала рубашку, демонстрируя внушительную мускулатуру, и я невольно сглотнула. Машинально пригладила растрепанные волосы, выругалась на себя за то, что беспокоюсь о своем внешнем виде и совсем не хочу выглядеть пугалом.

Почувствовав, что мои нервы не выдержат дальше этого напряжения, я крепче ухватила простыню на груди и осторожно слезла с кровати, стараясь не устроить очередной сеанс представления с обнаженкой.

Хантер чуть подался вперед, пока я слезала, в глазах полыхнуло пламя, и я невольно затаила дыхание, ощутив, как комната наполнилась флером демонической магии. Хотелось шагнуть назад, отчетливо ощутив угрозу, правда, не совсем понятно, какого толка – то ли Хантер хочет меня убить, то ли утолить сексуальный голод. Но я точно не блюдо для обоих вариантов, так что надо бы ретироваться побыстрее.

Но и уйти так просто я не могла. Все внутри требовало не вести себя так, словно я собираюсь позорно сбежать. Не с демоном! Не собираюсь ему уступать!

– Напомни, когда я приглашала тебя к себе в спальню, – протянула я, окинув Хантера взглядом с головы до ног, невольно снова задержавшись на чашке с кофе.

– Мне не требуется разрешение, дорогая жена, – усмехнулся он.

Логично. Он вроде как мой муж.

– Как ты себя чувствуешь? – став серьезнее, повторил вопрос Хантер.

– Прекрасно!

– Уверена? Если ты ощущаешь слабость после вчерашнего или хочешь отдохнуть…

Он многозначительно замолчал, и тут до меня дошло, из-за чего он так беспокоится. Прием, что пообещала устроить леди Нерта! Значит, решил вот так аккуратно поинтересоваться, способна ли я пойти на него?

– Расслабься, демон, – фыркнула я. – В назначенное время буду готова.

– Время?

– Я имею в виду прием, – усмехнулась я. – Если думаешь, что я пропущу его и тем самым подведу твою бабушку, ты глубоко заблуждаешься.

– Хорошо, – протянул он.

И замолчал, продолжая рассматривать меня. И не могу сказать, что этот самый взгляд меня не беспокоил. Я продолжала видеть в нем голод, затаенную страсть, угрозу… К тому же он сидел, я стояла. Неравное положение. Пора позорно сбегать, да. Беззаботно улыбнувшись, я приблизилась к демону, протянула руку, бесцеремонно забрала наполовину пустую чашку с кофе и так же невозмутимо направилась в сторону ванной. Открыла дверь… и поймала себя на том, что не хочу быть неблагодарной хамкой. А демон, несмотря на его гадкий характер, здорово мне вчера помог с источником. Хотя он же был и виновником этого происшествия.

– Кстати, – обернулась к нему, – вчера я не сказала тебе спасибо. Говорю сейчас.

Он промолчал, лишь склонил голову. И снова взгляд, от которого в теле поднялась неожиданная жаркая волна. Очень неправильная реакция моего тела. Так что я быстренько вошла в ванную комнату, закрыла за собой дверь, прижалась к ней спиной и медленно выдохнула. Кажется, ситуация выходит из-под контроля и я ничего не могу с этим поделать.

Конечно, кофе я пить сразу не стала. И не потому, что он остыл или я брезговала, что половину успел выхлебать демон. На самом деле мой демарш это просто очередной вызов, от которого я не могла удержаться. А еще мне требовался прохладный душ, чтобы в голове прояснилось, так что кофе вполне мог подождать.

Все время, что я приводила себя в порядок, моя голова пухла от роя мыслей, что хаотично носились в ней. Но если насчет источника было относительно понятно, хотя, чтобы точно оценить случившееся, мне нужно на месте все посмотреть, то все касающееся Хантера вызывало чуть ли не физическую боль в попытке разобраться в проблеме.

Он демон, и этим все сказано. С представителями его расы я так или иначе сталкивалась неоднократно. Знакомые, друзья, коллеги и однокурсники. И были некоторые отличительные черты, присущие демонам, которые нужно просто принять. Несдержанность, агрессивность, упорство и упрямство. Не самые плохие качества, если подумать, особенно в работе, но мнение менялось, когда их применяли против тебя в личном плане. Тогда это превращалось в злость, насилие, преследование. Подвергнуться подобному – точно не об этом мечтает здравомыслящая девушка, к которой я себя относила.

Так что я не заблуждалась насчет лорда Вестара, когда планировала держаться от него как можно дальше. Проблема в том, что именно этого я одновременно и не хотела. Наоборот, меня так и подмывало бросить ему очередной вызов, словно проверяя, как он отреагирует. И пока получалось, что он довольно достойно справлялся с каждым.

Мне же оставалось только ставить галочку за галочкой в своеобразном опроснике и размышлять, почему я реагирую на него как на мужчину. И вчерашние поцелуи тому подтверждение. Почему не взбесилась, когда он позволил себе меня поцеловать? Вместо этого вспыхнула подобно разгоревшемуся пламени, быстро успокоилась, хотела продолжения, а затем и вовсе доверилась, когда работала с источником.

Ох уж эти поцелуи! У меня не хватит слов, чтобы охарактеризовать всю бурю эмоций, что охватывало тело, стоило губам Хантера коснуться моих. Отклик тела просто-напросто пугал, ибо я не подозревала, что в нем и в душе скрывается подобный огонь. Как и не ожидала, что именно этот нахальный демон станет тем, кто вытащит его на поверхность.

Чувство самосохранения требовало, чтобы я забыла про пикировки с Хантером и даже не смела больше бросать ему вызов, не говоря уже про различные сексуальные подтексты наших разговоров, но я прекрасно понимала, что не сделаю этого. Пойду до конца, по непонятной мне пока причине. Наверное, потому что интуиция и магия ничего не говорили, молчаливо одобряя наше общение.

Вздохнув, я взглянула на себя в зеркало, отметив припухшие губы и странно блестящие глаза, плотнее запахнула халат и сняла полотенце с головы, позволяя волосам рассыпаться по плечам. Посмотрела на часы, отметив, что обещанные мастера по красоте вот-вот пожалуют, и если я хочу выпить нормальный кофе и позавтракать, то стоит поторопиться. Но чашку с остывшим кофе демона все же забрала, сделала глоток, поразившись крепости, и вышла из ванной комнаты. Чтобы едва не наткнуться на демона. И снова я в одном халате… Нет, это, видно, на самом деле моя карма за неведомые пока грехи.

– Мм… – выдал мужчина, впившись в меня таким взглядом, что я почувствовала, как меня снова бросило в жар и вообще стало как-то неуютно.

– У тебя нет других дел? – как можно небрежнее поинтересовалась я, стараясь не выдать волнения. – Мне надо готовиться к приему.

– Дела подождут, – усмехнулся он.

Я растерялась. Воздух в комнате словно потяжелел, как бывает перед грозой, и мне отчаянно не нравилось, как муженек на меня смотрит. Вот ведь морда демоническая! Ну почему я так на него реагирую?! Я даже к начальству осталась равнодушна, хотя лорд Арн – признанный красавец, не говоря уже о всех остальных его достоинствах. А этот…

– Я тут подумал насчет твоего спасибо, – неожиданно заявил он. – Мне показалось или ты выдавливала из себя слова благодарности?

– Вовсе нет. Я была честна и откровенна. Если бы не ты, я бы не справилась. Хотя если бы не ты, и вся эта ситуация не возникла.

– Ты права. Но есть одна проблема.

– Какая?

– Слова ничего не значат.

Он шагнул ко мне, забрал чашку и одним глотком допил оставшийся там кофе. А я, вместо того чтобы помнить об осторожности и всех тех выводах, что сделала, пока стояла под упругими струями душа, словно завороженная смотрела, как Хантер пьет и аромат кофе вплетается в невероятный запах самого мужчины, отчего закружилась голова.

– Согласна, – пробормотала я. – Сама не люблю пустых разговоров, но мне нечего предложить тебе, кроме слов.

Не успела я договорить, как поняла, что только что был раунд, в котором я проиграла. Ну, если думать, что мы до сих пор ведем подсчет. Ибо улыбнулся демон… В общем, когда мужчина так улыбается, надо решительно забыть про все чувства и эмоции, срочно включать мозги и бежать, сверкая пятками.

Я промедлила. И тут же за это поплатилась, когда рука демона обхватила меня за талию, прижав к себе с такой силой, что стало тяжело дышать.

– Возьму поцелуем, – хрипло заявил он, чтобы в следующую секунду поцеловать.

И я снова задохнулась от напора, страсти, жадности и той бури чувств, что охватила тело и разум. Нотки кофе, жар огня, какой-то невероятный отклик моей магии. Это было безумие, которому невозможно было противостоять. Я потерялась во времени и пространстве, а мир сузился до мужчины, что одновременно бесил до невозможности и дарил так много эмоций, что я сходила с ума. И когда он неожиданно прервал поцелуй, я машинально качнулась вперед, стремясь продлить ощущения.

– Я вернусь через несколько часов, Айрис, – хрипло проговорил он, проводя большим пальцем по моим губам и лаская лицо.

– Надеюсь, на этот раз ты хотя бы постучишься, – практически прорычала в ответ.

– Я подумаю над твоим предложением, – усмехнулся он, чтобы через секунду резко отпустить меня и покинуть спальню.

А я осталась одна. Растерянная, возбужденная и… без кофе. Хотя, учитывая мое состояние, мне с легкостью можно было бы выпить что-нибудь покрепче. И принять прохладный душ.

О чем думает любая нормальная ведьма, когда понимает, что этот раунд точно остался за противником? Конечно же о мести и восстановлении справедливости!

Вот только в планировании справедливого возмездия для одного нахального демона возникла небольшая проблема. И это вовсе не потому, что мне внезапно отказала фантазия. И причина даже не в том, что практически сразу, когда Хантер ушел, явилась толпа помощниц, явно намеревающихся сделать из меня красотку высшего сорта. Не смогли бы мне помешать и Жиль с Витой, позаботившиеся о завтраке для одной возмущенной ведьмы. Про портних, притащивших очередное красное роскошное платье, и вовсе молчу. Его-то я как раз примерила, нашла великолепным и со спокойной совестью отдала на доработку. А затем невозмутимо села в кресло, позволяя колдовать как над лицом, так и над волосами. Это все внешние раздражители, и я давно научилась с ними справляться или мириться.

Все оказалось немного сложнее и одновременно проще. В любой другой ситуации я бы улыбнулась, приняла поражение и потихоньку думала, как выиграть в следующий раз. Но сейчас внутри все кипело от злости и уязвленного самолюбия. Дело касалось непосредственно меня, и так вот просто принять, что последнее слово осталось за демоном… И ладно бы это были просто слова – нет, этот гад меня поцеловал! И не важно, что вчера он тоже это проделал. Этому была веская причина, и скажем честно, лучше, когда тебя целуют, чтобы привести в чувство, чем бьют по лицу. Но сегодня он это проделал, чтобы явно мне досадить! И я позорно проиграла.

– Если поднять волосы вверх и украсить бриллиантовыми звездами, то прическа будет выглядеть пышнее, – донесся сквозь сонм мыслей голос одной из мастериц.

Я задумчиво посмотрела в зеркало на свои волосы, куда девушка прикладывала как раз те самые звезды. Выглядели они замечательно, пряди волос играли как-то особенно. Я машинально подняла руку, чтобы примерно представить, насколько они тяжелы и не станут ли украшения пыткой, и наткнулась взглядом на браслет. Едва сдержалась, чтобы не выругаться, потому что как-то умудрилась позабыть про подарочек.

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой и махнула рукой с браслетом и кольцом. – Этого будет вполне достаточно.

– Хорошо. Но звезды такие красивые, – мечтательно вздохнула девушка.

– Откуда они вообще взялись? – равнодушно спросила я, припоминая, что не видела их у Фло.

– Милорд привез.

Голос девушки стал еще мечтательнее, и я невольно скривилась. То ли мне стало жаль бедняжку, явно запавшую на внешность и богатство одной демонической морды, то ли потому, что поняла: Хантер на самом деле способен вызывать такие чувства у девушек. И будь я на самом деле его женой, точно последовала бы совету леди Нерты и влепила ему не только татушку, но и проклятий в довесок навешала. Ибо ревновать его совсем не трудно. Какой гад! Значит, явился пораньше, со служанками успел поговорить и дать указания насчет моего внешнего вида, судя по всему. Уверена, еще и пофлиртовал. А потом приперся ко мне в спальню! Кстати, мог бы и две чашки кофе взять. Стоп, Айрис! Не думай о нем!

– Обойдемся без драгоценностей, – с улыбкой, но решительно заявила я.

– Но как же? – ахнула девушка. – Они ведь…

Она замолчала и посмотрела на столик, где были разложены футляры. Колье, серьги, браслеты, даже диадема имелась. И все такое красивое, что я судорожно подавила тяжелый вздох.

– Нет, – подтвердила я и замолчала.

Именно так. Хватит с меня браслета этого с ужасным кольцом. Не приму больше ничего. Не хочу быть экспонатом для тщеславия одного гада.

– Хорошо, – робко согласилась служанка и снова занялась моими волосами.

Я же прикрыла глаза и занялась более полезным занятием – поиском внутреннего равновесия, ибо интуиция прямо-таки кричала, что оно мне ой как еще пригодится сегодня.

Никогда в жизни я не надевала столь смелое платье. Скажу честно, даже мое неожиданное обнажение вчера меркло перед тем, что прикрывало мое тело сейчас. Потому как вчера это была случайность, а сегодня это было целенаправленное – да, все то же обнажение, несмотря на метры ткани.

Алое, словно огонь. Длинное и вполне приличное, если смотреть со спины. По фигуре, приталенное и расширяющееся книзу, ниспадая широкими складками. Благодаря легкости ткани платье струилось и колебалось при малейшем движении. Но это со спины… А вот если посмотреть с другой стороны, то оно могло шокировать.

Провокация заключалась в низком и необычном декольте. Вместо привычной горизонтальной линии на груди, обнажающей ее верхнюю часть, показывая ложбинку и округлости, оно уходило вниз разрезом чуть ли не до талии. И та волна ткани, густо присобранная и спускающаяся от плеча до талии и полностью прикрывающая грудь, а потом ниже от нее до самого подола, расширяясь, лишь немного спасала ситуацию. Она просто отвлекала на несколько секунд, но стоило вглядеться внимательнее – и шок, особенно если смотрящий окажется ханжой, обеспечен.

О чем думала леди Нерта, когда распорядилась сшить для меня такое платье, я не знала. Несмотря на ее расположение, явственно выказанное вчера, в котором я не могла ошибиться, это вполне могло оказаться новой проверкой. Например, как я себя поведу, надену ли такой наряд вообще или откажусь с возмущением. Как вариант, она решила добить внука, что, кстати, весьма вероятно. Мало какой мужчина сможет остаться равнодушным.

Но если она подумала, что я трусиха, то ошиблась. Необходимость изображать разных девушек в Ордене довольно быстро прогоняет стыдливость перед взглядами толпы. Надо просто убедить себя, что это всего лишь работа. Умолчим о том, что вместо стандартного часа-полутора мне пришлось потратить все время сборов на это. Главное, я пребывала в спокойной уверенности, стояла перед зеркалом, задумчиво рассматривала отражение, краем уха слушая восхищенные возгласы служанок и мастериц, и пыталась угадать, насколько сильный фурор произведу на приеме.

Закончив рассматривать платье, придирчиво изучила лицо и прическу. Идеально. Ресницы и брови искусно подкрашены, легкие тени на веках, чуть блеска на губах, отчего казалось, что они влажные. Волосы мне сегодня тоже уложили необычно. Никаких воздушных локонов и пышности. Наоборот, их пригладили, разделили на прямой пробор и убрали за уши, выпустив лишь несколько прядей, позволив им обрамить лицо, а остальное убрав назад, оставив распущенными.

Вздохнув, машинально подняла руку, чтобы заправить одну прядку, и взгляд снова упал на украшение. Покосилась на все еще открытые футляры с драгоценностями и покачала головой. Нет, они лишние, однозначно. Даже то, что уже красуется у меня на руке, перебор и слишком привлекает внимание. Интуиция подсказывала, что не стоит выполнять все пожелания по внешнему виду. И был еще один немаловажный момент. Платье и мастериц прислала леди Нерта, а вот драгоценности притащил Хантер. Он мог и не знать о планах бабушки, а ведь она не передала никаких украшений к платью. И именно от этого произошел подобный диссонанс. В любом случае это я могу уточнить позже и спокойно объяснить причину, по которой сделала такой выбор.

– Леди Вейл, пришел ваш муж, – с придыханием сообщила Вита, взволнованно вбежав в комнату.

Поморщившись при слове «муж», хотя, судя по всему, мой новый статус не устраивал только меня, я еще раз окинула себя взглядом. Идеально. Но сегодня у кого-нибудь точно сердечный приступ случится. Надеюсь, не у демона, хотя мне очень хотелось увидеть его реакцию.

– Иду! – бросила я и направилась к двери.

Часы показали два, и Хантер машинально повернулся к лестнице, словно именно в эту секунду Айрис обязана была появиться. Прекрасно понимая, что ни одна девушка никогда в жизни не соберется к назначенному времени, особенно когда дело касается важного приема, Хантер даже нахмурился, заслышав легкие шаги. Айрис?

Да, он явился раньше назначенного времени, но это больше привычка и любовь к пунктуальности. От женщин он никогда не требовал подобного, принимая бесконечные переодевания и «последние штрихи» к образу.

Шаги становились громче, звучали знакомо, и демон невольно уставился на верхние ступеньки, ожидая явления ведьмы. А в том, что это она, он уже не сомневался. Он ощущал флер ведьмовской силы, в который вплелась его магия благодаря не только брачной печати, но и происшествию в источнике. А чуть позже проявился и едва уловимый аромат, который он все равно ощущал благодаря истинной сути.

Глубоко вздохнув, Хантер на миг зажмурился, ведь этот самый запах, как и магия, стали для него наваждением. Потом открыл глаза и забыл, как надо дышать.

Снова красное платье, словно ведьма вознамерилась окончательно свести его с ума, нося цвета рода, но при этом оставаясь недоступной. Яркий блеск браслета, учитывая полное отсутствие прочих драгоценностей, что он принес, показался дополнительной насмешкой.

Хантер резко выдохнул, ощущая, как изнутри поднимается волна неутоленного желания и бешенства, но глаз не отвел.

Айрис шагнула на первую ступеньку, ни на секунду не посмотрев себе под ноги, да и перил совсем не касалась, что сразу же подсказало – этикет ведьма знает в совершенстве. А потом она сделала еще один шаг, платье окончательно пришло в движение, и демон понял, только что в очередной раз проиграл. Потому что это было не платье респектабельной супруги главы уважаемого рода, пусть и роскошное. Это было какое-то издевательство над его выдержкой и вообще над нервной системой. Платье, в котором он никогда в жизни не позволил бы выйти своей жене. Как она только посмела его надеть?! Однозначно она сделала это назло ему! Других вариантов просто нет. Надела, зная, что каждый встречный будет раздевать ее глазами и пытаться осуществить то же самое в действительности. Ведьма!

Хантер жадно осмотрел Айрис с ног до головы. Казалось бы, что такого в обнаженной коже чуть выше талии? Грудь-то прикрыта! Даже живота не видно. Но Хантер знал – каждый мужик на приеме будет смотреть на эту полоску голого тела. Будет пялиться и мечтать сдвинуть ткань на груди в сторону, чтобы увидеть больше. И преградой для осуществления этих похотливых намерений будут лишь границы приличия. Ясно видно, что белья нет, как нет и корсета, призванного хоть как-то защитить честь Айрис. И плевать всем будет на знак его рода на ее плече, что был прекрасно виден благодаря отсутствию рукавов. Ни один мужчина просто-напросто не вспомнит о вероятных последствиях, лишь бы обладать столь соблазнительной красотой.

В остальном платье можно было назвать даже приличным. Но наряд показывал так много, не показывая ничего, что от этого становилось только хуже. Обнаженное женское тело видел каждый мужчина. А если к мужчине прилагалось состояние и влияние, не говоря про опыт в соблазнении, красоту и харизму, то таких тел он перевидал великое множество. Но ни одно тело, каким бы красивым оно ни было, не волновало так, как если оно прикрыто издевкой на платье и принадлежит желанной и недоступной девушке. Вот тогда в голове все мутится, внутренние тормоза отказывают и хочется только одного: схватить нахалку за руку, вернуть ее обратно в спальню и…

– Я готова, – послышался голос Айрис.

Хантер нервно сглотнул, тряхнул головой и невольно качнулся вперед. Аромат девушки и флер магии стали еще сильнее, тем самым усугубив его состояние.

– Иди и переоденься! – рыкнул он, едва сдержавшись, чтобы не схватить ведьму.

– Нет, – спокойно парировала она, дерзко вскинув голову.

– Я твой муж, и я приказываю тебе переодеться! – прорычал он.

– Временный муж, – усмехнулась Айрис.

– Ведьма…

– Не рычи, – перебила она его. – Сходи и прими успокоительное, раз такой нервный, а я подожду тебя, так уж и быть.

– Ты в этом никуда не пойдешь!

– В чем? – делано удивилась она, огладила талию и бедра руками и насмешливо поинтересовалась: – Ты о платье? Знаешь, у твоей бабушки удивительный вкус. Я немного удивилась, когда его увидела, но доверяю леди Нерте полностью. Платье будет только это и никакое другое. Я никогда не оскорблю твою бабушку отказом принять ее подарок, – бескомпромиссно закончила она.

Леди Нерту вот прямо сейчас захотелось убить. Значит, это ее рук дело? Нечто подобное вполне можно было предположить, зная характер бабушки, но Хантер совсем не ожидал, что она когда-нибудь окажется не на его стороне. Ладно, с этой любительницей провокаций он еще разберется.

– А меня, значит, оскорблять можно? – прищурился он, понимая, что находится на грани бешенства. – Надев этот развратный наряд и проигнорировав мои дары?

– Ты о тех футлярчиках с рубинами? – невинно уточнила она. – Так они не подходили к платью. Дорогой временный муж, мой тебе искренний совет: возьми пару уроков стиля у леди Нерты. Это же прописная истина! Ни одна настоящая леди не обвешается драгоценностями, словно кукла. И пока на моей руке вот эта пошлость, – ведьма подняла руку, демонстрируя браслет, – я не надену ничего. Еще вопросы или пожелания будут?

– Ты…

– Ведьма, знаю. – Айрис мило улыбнулась, но в глазах полыхал вызов, от которого стало невозможно дышать.

– Не буди во мне зверя, Айрис, – глухо заявил он.

– А если разбужу, то что? Погладить тебя по загривку, чтобы успокоился, или сразу кинжалом в глаз, как бешеного?

На этот раз ни намека на улыбку. В какой-то момент Хантер увидел еще одну грань ведьмы. Решительная, серьезная, способная применять жесткие методы. И это полностью соответствовало тому, что он узнал из ее досье. Вот только это завело демона еще сильнее.

Понимая, что окончательно сойдет с ума, если прямо сейчас хотя бы не коснется Айрис, демон решительно шагнул вперед и схватил ее за руку. Девушка моментально напряглась, вскинулась, явно готовая защищаться. Но не эта реакция была нужна Хантеру. Он заставил себя улыбнуться, склонился к лицу ведьмы и проникновенно шепнул ей на ухо:

– Конечно, погладить. Это самый действенный способ.

Застывшая было Айрис немного расслабилась, а Хантер, глубоко вдохнув манящий аромат, не удержался, чтобы не коснуться губами ее щеки. И добавил, прежде чем ведьма снова напряглась:

– Есть и другие методы. Хочешь расскажу?

Нежность кожи, чарующий запах, отклик магии… Это невероятно, что за такой короткий срок он настолько запал на эту девушку, но факт оставался фактом. Потребность в прикосновениях стала до боли необходимой, все мысли занимала только Айрис, про остальные желания и говорить нечего. Демон не понимал, как он до сих пор сдерживается.

– Обойдусь, – выпалила ведьма, отшатнувшись от него и густо покраснев.

Какая же она обворожительная в своем смущении. А учитывая это кошмарно соблазнительное платье, которое так и хочется сорвать, демону была необходима хоть какая-нибудь маленькая победа в череде проигрышей. Но кто бы сомневался, что Айрис вот так просто возьмет и капитулирует? Точно не Хантер.

– Итак… – демонстративно-равнодушно протянула она, явно взяв себя в руки. – Раз мы выяснили, что ни о каких переодеваниях речи не идет, успокоительное не требуется, может, уже отправимся на прием? Ненавижу непунктуальность.

– У нас так много общего, – хрипло заметил демон, снова беря Айрис за руку. На этот раз чуть выше локтя, чтобы у ведьмы не было возможности вырваться так просто, заодно удостоверившись, что символ их брака виден отчетливо, несмотря на все эти оборки платья. – Это всегда являлось залогом долгого и счастливого брака.

– Демон, ты себя вообще слышишь? – рассмеялась она. – Какой долгий и счастливый брак? Один день прошел, как-нибудь я продержусь и остальные дни этого месяца, особенно если ты не будешь маячить перед глазами.

– А вот этого не будет, дорогая жена, – жестко заявил он, прищурившись.

– Что так? – невинно поинтересовалась она, дернув руку на себя и освобождаясь.

– Я буду видеть тебя, касаться, целовать, когда захочу.

– Перебьешься! – рявкнула она, увеличивая между ними расстояние. – У нас временный брак! Фиктивный. И как только пройдет тобою же определенный срок, я забуду тебя в одну секунду.

Фыркнув, она дерзко запрокинула голову и направилась к выходу с такой ровной спиной, что позавидовала бы любая аристократка. И, наверное, это хорошо, потому что она точно не могла услышать слова, что сами сорвались с губ демона:

– Продолжай себя этим обманывать!

– Тебя долго еще ждать? – бросила ведьма, остановившись около двери, но даже не соизволив обернуться.

– Иду, радость моя, – хмыкнул он, направляясь к девушке и машинально думая о том, что по приезде ему точно понадобится порция успокоительного, потому что даже недолгая поездка наедине в экипаже станет очередным испытанием для его выдержки. Зато сколько возможностей для якобы случайных прикосновений, а потом во время приема – объятий во время танцев, легких поцелуев, потому что ни в экипаже, ни на людях Айрис не рискнет его демонстративно оттолкнуть, честно выполняя роль его жены. Пока роль… Хантер не сомневался, она достойно с ней справится, чего нельзя сказать о нем. Ведь с каждой секундой хотелось большего.

Глава 10

Открытый экипаж, совсем недолгая поездка, полчаса, может, чуть дольше, все в рамках приличия… Но к моменту, когда экипаж остановился у большого особняка, я напоминала собой оголенный провод, по которому шарахнуло молнией. Не обуглилась, конечно, но от выдержки остались одни угольки.

И ведь демон не делал ничего, чтобы вызвать у меня такое состояние. Несколько раз взял за руку, причем каждый раз вполне обоснованно: помог сесть в экипаж, пару раз чуть придержал при резком торможении или во время наезда на камень или ухаб. Он вел себя галантно, заботливо и вежливо, но я, уже возбужденная недавней перепалкой, наверное, просто не способна была воспринимать эти знаки внимания правильно.

Каждый раз, когда я ощущала силу его руки, тепло кожи, не говоря про аромат самого мужчины, который, казалось, окутывал меня облаком и основательно затуманивал разум, возникала буря эмоций. Мне казалось, что он делает это нарочно, просто пользуется любой причиной, чтобы коснуться меня. Паранойя, однозначно. Ведь Хантер – нахальная демоническая морда, зачем ему искать повод? Хотел бы, схватил без причины, и не только за руку.

Но еще сильнее бесила реакция собственного тела. Оно словно ожидало этих прикосновений, чтобы свести с ума. Не знаю, как умудрилась найти убедительные доводы, когда демон заявил о необходимости сменить платье. Смогла выдержать напор, хотя, если быть совсем честной, пару раз я немного перегнула палку. Но что удивительно, Хантер не стал к этому цепляться, воспринял как шутку. Интересно, что с ним такое за сутки произошло, что он больше не ведет себя как самоуверенный мерзавец? Ведь познакомься я с таким Хантером, вполне возможно, не искала бы подтекст в словах, да и вообще не была настроена столь воинственно. Так что хорошо, что он показал свое настоящее лицо до того, как сумел очаровать меня.

– Увидела что-то интересное? – услышала я вкрадчивый голос у самого уха и едва не подпрыгнула от неожиданности.

Поняла, что стою на дорожке перед особняком и таращусь на входную дверь, вместо того чтобы пройти дальше. Сделала глубокий вздох. Нервы как ветошь и всего за сутки… Покосившись на демона, терпеливо ожидающего рядом, попробовала улыбнуться и сказать что-то язвительное, но не вышло.

– Красивый дом, – вежливо заметила я.

Особняк на самом деле был красив. Два этажа, довольно высокий цоколь, стены из белоснежного камня под черепичной крышей. Широкая закругленная лестница с множеством вазонов с шикарными красными розами, площадку перед дверью украшали высокие колонны с изящными капителями.

Уверена, внутри дом не менее роскошен. Да и сад вокруг него великолепен. Поймав себя на мысли, что совсем не хочу идти внутрь, а вместо этого с удовольствием погуляла бы по саду, украшенному просто невероятным количеством цветущих роз, если судить по тяжелому глубокому аромату, наполнявшему воздух. Казалось, он пропитал все. Чарующий, пробуждающий что-то в душе, будто призывающий стать более женственной и настраивающий на страсть… В общем, совсем несвоевременные желания.

– Готова? – осведомился демон.

Демонстративно фыркнула, потому что аромат роз, как и близость самого демона, все же сыграла свою роль, голова у меня была тяжелая. Почему-то захотела не просто принять предложенную руку, но и прижаться к демону, чтобы вдохнуть его запах. Если к концу вечера я сумею сохранить выдержку, однозначно запишу себя в героини!

Как я и думала, дом был шикарен. Много света, хрусталя, золота, драгоценных камней в инкрустации мебели и различных статуэток. Невероятные по своей красоте картины – пейзажи, портреты. Наборные полы из редких пород дерева, демонстрирующие причудливый орнамент. Много цветов в вазах, приятная музыка и конечно же гости.

Мы прибыли не первыми, но стоило нам с демоном оказаться на пороге, как на какое-то мгновение мне показалось, что стихла не только музыка, но и все разговоры. Хантер же, чтоб ему пусто было, решил не облегчать мое состояние, а нахально приобнял меня за талию, широко улыбаясь спешащей к нам леди Нерте.

Очень хотелось толкнуть Хантера в бок, чтобы он отстал от меня, но этот гад, словно прочитав мои мысли, только сильнее прижал к себе. Уверенно, нагло, явно понимая, что я не стану устраивать скандал прямо на пороге. Ну это он точно зря… Конечно, никаких скандалов, но благодаря длинной и пышной юбке я просто-напросто едва заметно качнулась и что было сил наступила демону на ногу. Вот только уверенность, что он поймет недопустимость своего поступка, тут же развеялись как дым, когда вместо того чтобы отпустить меня, он взял и легко провел ладонью по спине вверх. Р-р-р…

– Здравствуйте, леди Нерта, – поздоровалась я, когда демоница подошла.

– Как же я рада вас видеть, – широко улыбнулась она. И добавила чуть тише: – Ты в порядке? Хантер сказал, ты не очень хорошо себя чувствовала.

– Ничто не могло заставить меня пропустить ваш прием, – победно глянув на муженька, заметила я.

– Наша девочка, – довольно заметила она и окинула меня внимательным взглядом. – Идеально выглядишь! Хантер, ты согласен?

– О да, – мрачно заявил демон. – Я бы сказал, что слишком идеально.

– Я знала, что ты оценишь, – хихикнула леди Нерта и хитро посмотрела на меня. – Пойдем, я познакомлю тебя со всеми.

– Хорошо, – запнувшись, согласилась я.

Значит, предположение было верным. Выбор наряда был направлен прежде всего на то, чтобы Хантер впечатлился. Хм, не могу сказать, что я расстроилась.

– А ты, дорогой, сходи выпей что-нибудь. А то у тебя такой вид, словно лимон проглотил, – проникновенно добавила леди Нерта, и я невольно улыбнулась.

Все-то она подмечает. Демон на самом деле разве что зубами не скрипел, когда мы вошли в дом и на нас уставились все присутствующие. И, как я и предполагала, многие мужские взгляды наполнились похотью. Неприятно, но я знала, что такой вариант весьма вероятен, так что просто не обращала на них внимания.

– Нет, бабуля, – таким же тоном парировал демон. – Не могу расстаться с Айрис даже на мгновение, так что даже не проси.

Сказал, и сразу же я ощутила, как хватка на талии стала жестче, словно давала понять, чтобы я даже не пыталась протестовать. Еще и наградил грозным взглядом. Ах ты, мой демоняка-угрожака… Права ведь бабушка, сходил бы выпил что-нибудь, чтобы расслабиться. Но раз не хочешь, потом не жалуйся.

Взглянув в очередной раз на демона, я не удержалась и хмыкнула. Воинственный вид, весь из себя такой собственник, но при этом с татуировкой на лице, что он мой муж. Спрашивается, и почему злится? Может, из-за татуировки? Тогда почему не попытался ее скрыть? Пусть просто волосами, к примеру. А может, ревнует? Но это глупо. У нас ошибочный и временный брак.

– Милый, леди Нерта права, – не удержалась я, чтобы не поддеть мужчину. – Даже мне страшно на тебя смотреть, того и гляди взорвешься.

– Дорогая, тебе не нужно меня бояться! – сказал демон проникновенным голосом.

Он склонился, почти касаясь губами моего уха, обдав горячим дыханием, отчего по спине промаршировало незваное стадо мурашек.

Невольно сердце пропустило удар. Это неправильно, что я так реагирую на демона, но факт оставался фактом. После вчерашнего происшествия что-то произошло. Я стала в разы чувствительнее, тело откликалось на близость Хантера, я то и дело терялась, не в силах парировать очередную провокацию. И я не сомневалась, демон специально это делал, будто пытаясь вывести меня из равновесия. Но я уже решила для себя, что покажу истинные эмоции, только когда мы останемся наедине, а вот на людях буду идеальной леди. Надеюсь. Вот только пока не знала, как смогу сохранять внешне вежливое равнодушие, учитывая раздражающий фактор в лице самого демона и леди Нерты, внимательно наблюдающей за нашей идиллией.

– Меня пугает только сила твоей страсти, дорогой, – наконец взяв себя в руки, я чуть повернула голову, почти касаясь губ мужчины, и добавила едва слышно: – Но если ты не уберешь руку с моей талии, я тебя прокляну.

– Люблю риск, – выдохнул он мне в губы, а затем, гад такой, взял и чуть качнулся вперед, на мгновение коснувшись их своими, а пока я ошалело таращилась на Хантера, злясь на реакцию тела, он отстранился, чуть облегчил хватку и весь такой вежливый и воспитанный поинтересовался у бабушки: – Вся семья в сборе?

– Кроме Йона, – с легкой тревогой заметила она. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Нет, – улыбнулся демон.

Он чуть надавил мне на талию, подталкивая вперед, и я подчинилась, подумав о том, что совсем позабыла о сестре и братце Хантера. Интересно, где они? Успев немного узнать демона, я удивлялась, что он до сих пор не вернул их домой, строго-настрого запретив общаться. Нет сомнения, он вовсе не забыл о «влюбленных». Вопрос в том, что именно он задумал? Но даже это меркло перед еще одной проблемой. Не уверена, что я готова к знакомству с новой семьей. Интуиция отчетливо подсказывала, что с самыми лучшими ее представителями я уже знакома.

– Ты на самом деле женился?! – повторила Агнесс, таращась на меня.

Я мило улыбнулась, решив промолчать и выяснить, как Хантер ответит на подобную дерзость своей сестрички в ответ на известие о браке. Тем более он, как какой-то шпион, явно не собирался рассказывать, что брак наш фиктивный и временный. Хотя вполне мог признаться родным. Но раз демон так решил, это его дело. Вмешиваться и опротестовывать не собираюсь. Я просто вроде как знакомилась с остальными членами его семьи и понимала, что угадала. Леди Нерта – ну и Хантер – пока были самыми нормальными.

– Но этого не может быть! – воскликнула Агнесс, ошарашенно переведя взгляд на леди Нерту, чтобы через несколько секунд снова неприязненно на меня уставиться, когда бабушка никак не отреагировала на невоспитанность внучки.

– Почему? – поинтересовался ехидно демон.

– Это невозможно, – выдохнула девушка. – На ней?!

Впрочем, если она надеялась, что сумеет меня смутить своим высокомерно-пренебрежительным взглядом, то глубоко заблуждалась. А я, благодаря ее откровенно выраженным чувствам, довольно быстро составила впечатление о сестричке Хантера, чтобы понять, подружек из нас не выйдет.

Красивая, стройная, с шикарными волосами цвета воронова крыла ниже талии, яркими чертами лица, пухлыми губами и одаренная магически, ведь огонь явно ощущался, она не могла не привлекать внимания. Но стоило ей открыть рот и характерно взглянуть, когда леди Нерта подвела меня познакомиться с ней, как мнение сложилось. Я таких навидалась в УВМ и по личной классификации они проходили под названием «высокомерная стерва». Чаще всего из богатых и знатных родов, преисполненные гордости по поводу своего происхождения, но при этом ничего не представляющие собой лично. Обычно к концу четвертого курса их немного приводили в чувство, хотя попадались особо упорные. Эта еще не подверглась обработке.

– Вейл… – прищурилась Агнесс. – Точно! Поняла, откуда знаю это имя. Флер – твоя сестричка? Вместе развлекаете мужиков?

– Агнесс! – одернула ее леди Нерта.

– Что? – возмущенно переспросила девушка. – На правду не обижаются!

– Извинись перед моей женой, – ледяным тоном заявил демон, и я с любопытством на него посмотрела.

– И не подумаю! – фыркнула Агнесс.

– Уверена?

От холода в голосе Хантера у меня по спине невольно пробежали мурашки. И судя по тому, как вздрогнула девушка, она знала немного больше, чем я, и поняла, что перегнула палку.

– Это слишком неожиданно…

– Агнесс!

– Извиняюсь, – буркнула она.

– За что именно? – В очередной раз мило улыбнувшись, довольно жестко уточнила я.

– Ну… за все.

– А точнее? – не собиралась сдаваться я.

– Я была груба, – пробормотала она, зло глянув на Хантера, а затем неожиданно добавила: – Я больше так не буду.

Мне откровенно захотелось рассмеяться. Что за детство и незамутненная наивность! Но как следует приложить нахалку я не успела, потому что в поле зрения появился тот, кого я совсем не ожидала увидеть.

Рыжеволосый кошмар всех студентов УВМ, маг невероятной силы, обладатель крайне циничного и черного юмора, невероятно талантливый преподаватель, готовый днями и ночами помогать в учебе, но не терпящий лени и пренебрежения. Предмет воздыханий почти каждой студентки УВМ с первого по четвертый курс, а также преподавательниц. Любитель придумывать прозвища для тех студентов, которые зацепили его так или иначе своим даром. Хитрый рыжий мерзавец, имеющий связи везде, где только можно, и не так давно занявший место ректора самого лучшего университета магии в мире.

И прямо сейчас меня больше всего интересовало, что магистр Бран Джэтен делает в доме леди Нерты? Потому что я прекрасно сознавала: он не появляется просто так, без повода. Мне стоит насторожиться, если вдруг он явился по мою душу. Я видела его всего несколько раз за тот год, что прошел со дня окончания университета и поступления на службу. Никогда не относилась к толпе его фанаток, но он до сих пор вызывал столь яркие эмоции, что невозможно было отвести взгляд.

Прекрасно понимая, что поступаю малодушно, я невольно провела повлажневшими ладонями по ткани платья и нервно сглотнула. Но если я надеялась, что Бран Джэтен просто мимо проходил, то глубоко ошибалась. Потому как магистр, встретившись со мной взглядом, широко улыбнулся и направился прямиком в нашу сторону, не обращая внимания на влюбленные взгляды девушек и женщин всех возрастов.

– А вот и моя любимая ведьмочка, – негромко заявил он, приблизившись.

– Здравствуйте, магистр, – вежливо поздоровалась я. – Поздравляю с назначением.

Я старалась говорить нейтрально и отстраненно, хотя сама пребывала в шоке от этого неожиданного обращения. Обычно я проходила как просто «ведьмочка» и когда успела стать любимой – вопрос. Да и мимолетного взгляда на демона хватило, чтобы понять: если Джэтен продолжит в том же духе, то драка неминуема. Потому что Хантер походил на зверя, готового броситься в схватку. А выяснять, кто из них сильнее и круче, я не хотела бы. Хотя вру – мне было бы интересно посмотреть на подобное зрелище. Но это не значит, что я стану той, кто спровоцирует разборку. Это просто неуважение к хозяйке дома.

– Любимая ведьмочка? – прорычал муженек. – Что это значит?

– Магистр Джэтен любит придумывать прозвища своим студентам, – спокойно пояснила я. – Увы, мне не повезло стать единственной ведьмой на потоке.

– И конечно же я не мог пройти мимо и не отметить талантливую студентку, – хмыкнул Джэтен.

– Отметить?

– Заметить, что я существую, – хмыкнула я.

– Ты несправедлива ко мне, Айрис, – шутливо пожурил Джэтен. – Просто не могу остаться равнодушным к таланту и страсти к изучению магии. Ты же уникальна как по дару, так и по своим личным качествам. И да, спасибо за поздравления, – вполне серьезно отозвался магистр. Затем взглянул на леди Нерту, снова очаровательно улыбнулся, и я невольно улыбнулась следом, потому как харизма у Джэтена была просто невероятная и невозможно было остаться равнодушной, когда он включал ее на полную. – Нерта, ты не меняешься, – заявил он.

Я ошарашенно смотрела на магистра, не понимая, что сейчас вообще происходит. Двусмысленные слова вовсе не успокоили находящегося на грани бешенства демона, выбили меня из колеи и заставили предположить, что Джэтен точно явился по мою душу. А он тем временем, словно позабыв о моем существовании, спокойно болтал с леди Нертой.

– Льстец, – хмыкнула она. – Но, как ты знаешь, тебе позволительно все. Хотя напомни, разве я тебя приглашала? – лукаво спросила она.

– Нет, – спокойно заявил он. – Но ты ведь знаешь, что, когда мне срочно что-то требуется, я могу забыть о правилах этикета.

– Знаю. Так что же тебе понадобилось, раз ты порадовал меня своим визитом?

– Айрис, – обронил он, подмигнув мне, и я не удержалась от тяжелого вздоха.

Ну что, кто-то будет меня переубеждать, что не стоит верить интуиции? Вот ее проявление во всей красе!

– И зачем тебе понадобилась моя жена? – прищурился Хантер, а в голосе опять послышались рычащие нотки.

Я же, стараясь не обращать внимания на поведение Хантера, судорожно пыталась понять, что понадобилось магистру. Я не входила в число гениальных студенток, несмотря на заверения магистра, хотя прозвище и заработала. Но это скорее потому, что я была редким цветком в его цветнике – ведьма среди магов. Так что пусть и стояла немного в стороне от основной группы, которой он занимался, но все равно находилась под наблюдением. Но отдельно мы никогда не занимались. У меня вообще возникло ощущение, что магистр просто присматривается ко мне, обдумывая, как можно лучше использовать. Но так и не найдя мне применения, мы тихо и мирно расстались год назад. Потом я несколько раз видела его в Ордене, когда он приходил к лорду Арну, но внимания ко мне Джэтен не проявлял. Почему я ему понадобилась сейчас, причем настолько, что он разыскал меня в другом городе, да еще и на приеме? Что происходит?

– Это по работе, Хантер, – спокойно пояснил магистр, и мне стало очевидно, что эти двое тоже знакомы. – Айрис, мы можем поговорить наедине?

– Нет!

Я нахмурилась. Собственнические замашки демона начинали раздражать. Но еще сильнее интриговало внезапное появление магистра. Так что, взвесив вероятность допустимого скандала и возможность получить разгадку, немного подумав, я выбрала второе. Но демона все же стоит немного утихомирить. Вопрос, как это сделать…

Ощутив в очередной раз жесткую хватку на талии, поймав странный отклик тела, которому явно не были неприятны эти прикосновения, в голове возникла безумная мысль. Не знаю, почему я не обдумала ее как следует, а тут же приняла к исполнению, но факт оставался фактом – я чуть изменила позу, прижалась к демону, и он тут же развернулся ко мне. Я же, привстав на носочки, потянулась к его уху, демонстрируя, что хочу что-то ему сказать вроде как по секрету. И он повелся! Склонился, кажется, даже задержал дыхание…

– Ты просил тебя погладить, – с придыханием сообщила ему, – когда выбирал между лаской и кинжалом в глаз. Считай, что это как раз оно.

Боги, почему я сказала именно это? Но слова вырвались сами, и теперь я пыталась сообразить, что делать дальше, ибо выражение лица Хантера было настолько обескураженным, что мне даже стало его жаль на какое-то мгновение. Очень короткое мгновение, ибо я сумела моментально взять себя в руки и невозмутимо добавить:

– Так что?

– Мы вернемся к теме ласки чуть позже, – прищурившись, заявил демон, проводя рукой по моей спине верх и обхватив шею.

А затем еще ниже склонился и в какой-то момент мне показалось, что он сейчас возьмет и поцелует одну запутавшуюся в своих чувствах ведьму. Но нет, Хантер лишь обдал меня теплым дыханием, вызвав волну дрожи во всем теле, а затем отпустил. Чтобы быстро повернуться, посмотреть на магистра и обронить:

– Надеюсь, разговор будет коротким и не расстроит мою жену?

– Иначе и быть не может, – пообещал Джэтен.

И вроде тон серьезный, а сам магистр не из тех, кто врет, но почему-то стало очевидно, у меня вот-вот появятся новые проблемы. Но любопытство штука такая… А я слаба, раз не могу перед ним устоять.

Но прежде чем я сделала даже намек на движение в сторону Джэтена, еще раз взглянула на демона и поняла, что он вовсе не успокоился. Зол как не знаю кто, хотя еще держится. Это удивляло, если честно. Потому что в какой-то миг мне показалось, что случится драка, и эта уступчивость поражала. А если хорошенько подумать, то ей могло быть только одно объяснение: муженек что-то задумал. Вопрос – что?

– Айрис? – вопросительно поинтересовался магистр, и я поняла, что, пока стояла в размышлении, все это время он пребывал в ожидании, протянув руку.

Я покосилась на каменное лицо Хантера, и стало очевидно, что для собственного спокойствия, недопустимости скандала, ради уважения к леди Нерте, касаться магистра не стоит. Совсем. Никак. Даже в мыслях. Хотя на какое-то мгновение и мелькнула шальная идея проверить терпение муженька на прочность. Но нет… Уверена, у меня уже будет масса поводов и возможностей довести его до белого каления. Слегка! Или не слегка… Хм, наверное, я немного извращенка, но мне нравилось видеть, как загорается красный огонь в черных глазах, ощущать силу ярости, флер магии. Как демон подавляет бурю эмоций, но она все равно бушует в его крови. Это притягивало, интриговало, даже сводило с ума. Хотя вот ни разу я не извращенка. Просто ведьма. Ведьма, которая прямо сейчас решила быть благоразумной.

– Магистр, думаю, мы можем побеседовать на балконе, – заметила я, а затем решила сделать ход конем. Повернулась к демону и мило поинтересовалась: – Дорогой, ты же не против?

– Нет, – выдавил он из себя.

Я не могла не отметить, как хмыкнула леди Нерта, что-то пробормотала сестричка Хантера, но при этом не сводила взгляда с муженька. В его глазах было обещание чего-то такого, что мне не очень понравилось. Но с этим я буду разбираться потом, а пока надо выяснить, зачем магистр меня разыскивал.

Глава 11

Мы вышли на широкий балкон, увитый розами, отчего их пьянящий аромат ощущался особенно ярко. Относительная тишина позволила отдохнуть слуху, уставшему от шума и голосов. Но вечерняя прохлада после довольно жаркого дня показалась освежающей лишь в первые минуты, а затем я невольно провела руками по обнаженным плечам, ибо немного замерзла. Магистр, видимо заметив это, расстегнул камзол, явно намереваясь его снять, но я покачала головой.

– Так зачем я вам понадобилась? – спросила я. – И, кстати, как вы меня нашли?

– Начну со второго вопроса, чтобы потом не прерываться, – хмыкнул он. – Каждый сотрудник Ордена находится под особым следящим заклинанием, позволяющим отследить его местоположение. Или ты об этом не знала?

– Знала, но предпочла забыть, чтобы не заработать паранойю, – парировала я.

– Верное решение, – кивнул он. – Ладно, теперь к делу. Ты мне нужна.

– Даже так?

– Именно. Через несколько дней намечается одно дело, и мне нужен кто-то с твоим даром. Увы, сейчас нет ни одного метаморфа, которому я мог бы доверять.

– А мне доверяете? – усмехнулась я.

– Я вообще никому не доверяю, ведьмочка моя, – заявил он таким тоном, словно я ляпнула полнейшую глупость. – Так что, ты согласна мне помочь?

– Могу я задать несколько встречных вопросов? – Джэтен кивнул в ответ. – Знает ли лорд Арн о том, что я вам понадобилась?

– Конечно. Я здесь с разрешения лорда Арна. Он же и сообщил, где именно тебя искать. И если быть совсем откровенным, то в курсе некоторых проблем с твоим здоровьем, но все же хотел убедиться сам, что все настолько плачевно, как описывал Эйнар.

– И что, убедились?

– На самом деле ситуация гораздо более обнадеживающая, чем он говорил, – пожал плечами магистр. – То, что я вижу, вполне позволяет мне рассчитывать на твою помощь.

– Неужели? Мне слабо верится, что лорд Арн мог дать добро на мой отзыв из вынужденного отпуска.

– Справедливости ради, он сказал следующее: «Айрис была не в форме, когда я последний раз ее видел, но должна быстро восстановиться».

– Верится с трудом.

– Ладно, раскусила. Он сказал, чтобы я оставил тебя в покое и не втягивал в свои интриги, – рассмеялся Джэтен.

– В это верится больше. Магистр, я хорошо знаю свое тело и возможности силы, – начиная откровенно злиться, что вообще приходится об этом говорить, заметила я. – И прекрасно представляю, что такое грань выгорания. Да, я могу восстановиться через какое-то время, но прямо сейчас говорить о сроках не представляется возможным, ибо возникли некоторые проблемы с родовым источником.

– Какие?

– А вот это вас не касается, – мило улыбнулась я.

– Ладно. Разбирайся сама, раз скрытная такая, – прищурился он.

– Мне жаль, что не сумею вам помочь.

Развернувшись и не дожидаясь Джэтена, я направилась к двери. Но прежде чем успела коснуться дверной ручки, раздался ленивый голос ректора:

– Кстати, я упоминал, что дело касается твоего брата? Причем он подозреваемый.

Я невольно застыла на месте. В голове моментально схлестнулись самые противоречивые мысли. Логика требовала вспомнить, что я не видела никого из родных больше пяти лет. Они давно не интересовались, как я живу, поэтому не совсем разумно сейчас даже волноваться на этот счет, но…

Айрис, просто возьми и уйди с балкона! Ты не должна разбираться с проблемами семьи! Все они большие мальчики и девочки. И если ты сейчас в это влезешь, еще неизвестно, какие будут последствия. Неужели мало получила из-за Фло?!

Ведь именно благодаря сестричке, пусть и косвенно, я замужем за одним несдержанным демоном, и еще неизвестно, к чему приведет этот брак. И если братец решил пойти проторенной дорожкой и по-быстрому заработать, тем самым я, скорее всего, заполучу проблемы и на работе. Увольнение – это самое простое. А вот то, что с такими рекомендациями следует забыть о работе в структурах законников – однозначно.

С другой стороны, мы как-никак одной крови, и вот эти обязательства рода требовали хотя бы узнать, что случилось. И не стоит забывать, что если Карлос стал преступником, то мы с ним оказываемся по разные стороны баррикады.

– И что же с ним произошло? – как можно равнодушнее поинтересовалась я, ненавидя себя за то, что не смогла уйти.

– Ты еще здесь? – делано удивился Джэтен, но я не могла не заметить торжествующего огонька в его глазах. – А я думал, ты уже ушла.

– Хватит, магистр, – перебила я его. – Вы прекрасно знаете, что я не могла просто так взять и уйти после вашего якобы случайного признания. На это и рассчитывали. Итак, вот она я, вся внимание и жду объяснений. Что натворил мой братец?

– Я мог бы немного потомить тебя ожиданием, но не стану, – улыбнулся Джэтен, усиливая защитный купол от прослушки, хотя активацию первичного заклинания я даже не заметила. Такая невнимательность преступна… – Он много где засветился. Дурная компания, и не одна, попытки доказать, что он круче всех… Знаешь, такой юношеский максимализм, помноженный на мужское эго, любовь к азартным играм и, как следствие, – долги, которые обладают таким свойством, что, если их не отдавать вовремя, увеличиваются в несколько раз за крайне короткий срок. В общем, встрял твой братец по полной программе. И если мои сведения верны, а они, скорее всего, верны, он больше не интересен своим новым друзьям. Предполагаю, что его сольют на следующем деле. Хотя почему это произошло именно сейчас, я еще не разобрался.

– Конкретнее!

– Ты ведь в курсе, что принят новый закон об элементалях?

– Все об этом знают, – пожала плечами. – После случая, когда один из них вырвался из заточения и едва не разнес полгорода, этого следовало ожидать.

– Тогда ты знаешь, что закон законом, но их как использовали, так и продолжают использовать.

– Это в ведении Патруля в большей степени, – заметила я. – Но каждый, кто обладает логикой, понимает, что если государство не контролирует какие-то области, на что есть спрос, то они переходят под крыло теневых гильдий.

– Верно, – протянул магистр. – Так вот, твой братец как раз влез в контрабанду элементалей со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– Его место в структуре?! – невольно повысила голос.

– Он вел переговоры с заказчиками.

– Идиот, – прошептала я.

Полученные сведения довольно быстро выстроились в довольно логичную цепочку. Карлос, как и все из рода Вейл, принадлежал к аристократии, и закрытых дверей среди высшего сословия для него не существовало. Опять же, учитывая популярность Фло, он грелся в лучах ее популярности. Но так как сестра стала основным добытчиком и, следовательно, диктовала условия, учитывая, что выгнала всех из особняка, это не прошло бесследно для его самолюбия. Карлос решил доказать, что он круче всех, но пошел простым путем. Сразу взялся за крупное дело, не имея ни опыта, ни осторожности. Такого энтузиаста быстро приметили и использовали по полной программе. А тот факт, что его подставили и решили слить, вполне закономерен. И не имеет значения, это преднамеренная ловля на живца или один из заказчиков испугался последствий за покупку контрабанды и решил выслужиться перед Патрулем.

– Айрис…

– Ну, такого развития событий следовало ожидать, – осторожно заметила я. – Но все еще не понимаю, зачем вам нужна я? Спасти моего брата? Но он не из ваших любимчиков, чтобы вы вступались за него. Как не могли не знать, что я не общаюсь с семьей. Альтруизма за вами я тоже особого не замечала. Так в чем истинная причина?

– Варианты: жалко стало? Не хочу, чтобы ты расстраивалась, а на репутацию рода упала тень?

– Магистр, если быть откровенной, то от репутации моей семьи давно ничего не осталось. И думаю, вы сами это знаете. Постарались все.

– Кроме тебя! – перебил он меня.

– Я просто хотела попробовать жить как-то иначе. Да, у меня получилось, но я точно не собираюсь спасать репутацию моей семьи.

– Поэтому разорвала все контакты?

– Я их не рвала, – стараясь оставаться спокойной, ответила ему. – И повторяю, мы сейчас говорим не обо мне. Я хочу понять причину, почему вас так взволновало известие, что преступником может оказаться мой брат?

– Моя девочка, – довольно заявил он. – Редкое сочетание ума и интуиции, не говоря уже об отсутствии пиетета перед теми, кто стоит выше. Ладно, раскусила. Что, если я скажу, что все дело в твоем новом статусе? – прищурился он.

– Вы о том, что из-за родственных связей Айрис Вейл уволить просто, а вот с леди Вестар могут возникнуть проблемы? Расслабьтесь, магистр, сегодня брак есть, завтра – нет, – пожала плечами и усмехнулась. – У нас с Хантером все случилось так быстро, что мы и развестись можем столь же стремительно. Ему проще разорвать ставшими столь неудобными узы, чем впрягаться за меня.

– Ты плохо знаешь демонов, – хмыкнул Джэтен. – Они никогда не откажутся от того, что считают своим. Так же, как и драконы.

– Вы еще про фениксов вспомните и об их способности перерождаться, – рассмеялась я. – Магистр, хватит легенд. Есть еще причина, уверена. Вы же у нас известный интриган, а истории о ваших играх рассказывают с восхищенным придыханием.

– Это кто про меня что рассказывает? – перебил он меня.

– Не имеет значения. И хватит уходить от темы разговора.

– Давай так… Я тебе кратко опишу ситуацию, а выводы сделаешь сама. – Я кивнула, Джэтен вздохнул и продолжал: – Ты ведь знаешь, что некоторое время назад многие эшелоны власти хорошенько тряхнуло?

– После истории с пьющими. Я в курсе, магистр. Это случилось еще во время моей учебы.

– Тогда ты знаешь, что многие не хотели видеть лорда Арна на посту главы Ордена.

– Это понятно. Он принципиален, неподкупен, честен. Весьма неудобный глава Ордена слишком для многих.

– А теперь подумай, что случится, если станет известно, что одна из его сотрудниц, причем находящаяся под его непосредственным руководством, член преступной группировки…

– Стоп! – Я вскинула руку. – При чем тут он? И с каких это пор перестала работать презумпция невиновности?

– Думаешь, того, кто захочет свалить Арна, будут интересовать такие мелочи? Это коснется и твоего мужа. Не думай, что он отвернется от тебя при подобном скандале. Будет рвать всех, кто скажет что-либо плохое. Пострадает его семья, предприятия…

И если, когда речь зашла про Хантера, я хотела сказать, что он тоже большой мальчик, то когда магистр сказал о семье, я тут же вспомнила про леди Нерту… Такого скандала и последующих переживаний для нее я точно не хотела. Не говоря уже про лорда Арна. О таком начальнике можно только мечтать. Но учитывая, что он не так давно занял свой пост, недавние чистки в рядах Ордена… Джэтен прав, даже тень подозрения, что я имею отношение к преступлению, ударит по всем. А меня обязательно обвинят. Слишком удобный повод, чтобы им не воспользоваться.

– И как следствие, новые чистки среди аристократии, а шум после последнего скандала только начал сходить на нет. Лично меня устраивает, кто сейчас на местах. Новой пертурбации я не хочу. А учитывая твою новую фамилию, родовое имя, статус Арна, скандал будет громким, – заключил Джэтен.

– И как вы хотели меня использовать? – вздохнув, спросила я.

– Как грубо… Не использовать – привлечь к участию в деле.

– Разве смысл от этого изменится? – усмехнулась я. – Магистр, я слишком много о вас знаю и слышала рассказы про ваши подвиги, чтобы очаровываться завуалированными определениями.

– Язва ты, Айрис, – протянул он. – Но это хорошо. В общем, ситуация такая. Через несколько дней состоится встреча…

– Уточните, – перебила я, – его сдали или…

– Нет. Оказался в разработке. А теперь буду совсем откровенен. Пока он был просто братом Айрис Вейл, ты попала бы в число подозреваемых, после ареста тебя бы тоже проверили и, скорее всего, уволили. В этом ты права. Но ваш с Хантером внезапный брак наделал много шума, если не читала газеты, то ознакомься на досуге. Теперь провернуть это дело по-тихому не получится в любом случае. Более того, я подозреваю, что твоего брата специально сольют, чтобы вызвать скандал погромче. Ты же знаешь, как это бывает. Случайная утечка сведений, конечно же анонимные источники. Как знаешь и то, что столь крупные теневые направления не могут существовать без протекции власть имущих. Правда, работать первым позволяется, пока они планомерно отчисляют определенный процент заработка вторым и особо не зарываются. Но все это ты прекрасно знаешь и без меня.

– Нет необходимости объяснять мне прописные истины. Еще раз: зачем вам я? У меня нет особых способностей, а родственная связь с одним из подозреваемых… Магистр, повторяю, я не обольщаюсь насчет вашего альтруизма и доброты.

– Мне нужен твой дар – способность менять внешность и быстро копировать привычки и поведение объекта. Видишь ли, мой агент, которая выступала в качестве подставного покупателя, случайно оказалась беременна. – Джэтен поморщился и вздохнул. – Все понимаю, дело молодое, но факт остается фактом. Это все оказалось крайне не вовремя. Рисковать ее здоровьем я не стану, поэтому мне нужно, чтобы ты на один вечер стала ею. От тебя не потребуется ничего особенного, просто сыграть роль. В курс дела тебя введут.

– Как это спасет моего брата? Я-то, понятно, обелю себя тем, что участвовала в задержании.

– Мы сделаем твоего брата внештатным сотрудником, тем самым спасем его. Но, как ты понимаешь, взамен он должен сдать всю цепочку.

– Это если он их знает и захочет откровенничать.

– А ментальные маги на что? Не захочет говорить, заставим. Но на самом деле мне нужен образец контейнера для элементалей. Это очень важно!

Я невольно поморщилась, прекрасно зная, что подразумевается под уверенным заявлением, но возражать не собиралась. Однозначно магистр не все мне рассказал, слишком много осталось белых пятен, но, с другой стороны, ведь и я еще не дала своего согласия. Хотя, думаю, он уже прекрасно понимает, что я скажу да.

– А если он ничего не знает? – спросила я. – Ведь вполне может оказаться, что его тоже использовали.

– Мне хватит тех ниточек, что он мне даст, поверь.

– А что вы с этого будете иметь? – грубовато спросила я. – Лично вы, ректор Университета высшей магии.

– Не думай об этом, – улыбнулся он.

И замолчал, тем самым давая понять, что ничего рассказывать мне не собирается. Но это тоже было вполне логично и соответствовало всему, что я про него знала. Интриган! Но просто-таки божественно гениальный. Возможно, у него на самом деле случился приступ доброты и он решил помочь другу? Они с лордом Арном, хоть и немного поругались, судя по слухам, все еще оставались друзьями. Нет, это был бы не Бран Джэтен, не задумай он двойную игру. Еще на слуху была история с пьющими, где магистр, оставаясь в тени, опять же по слухам, руководил всей многоходовкой. А сколько историй я еще не знаю? Так что если подумать и рассчитать, мне выгоднее согласиться и помочь не только себе, леди Нерте и начальству, но и ему. Ведь тогда он в некотором смысле станет моим должником. А такие долги ценятся весьма высоко.

– Я не могу дать свое согласие прямо сейчас, – немного подумав, сказала я. – Вы знаете, что мне необходимо восстановиться.

– Опасность выгорания, – участливо кивнул Джэтен. – Конечно, я все понимаю. Жду твоего ответа через три дня.

– Хорошо, – кивнула я. Невольно вздохнула и, на мгновение потупившись, словно с трудом призналась: – Я очень постараюсь. И вы должны понимать, что я делаю это не столько ради семьи, сколько ради вас, лорда Арна…

– А мужа ты в этот список не включаешь? – поинтересовался он.

– И моего мужа, – спокойно закончила я, окончательно уверившись, что магистр не в курсе подробностей нашего брака. Что очень хорошо.

Тьма!.. Поехала в отпуск, называется. Еще даже двух дней не прошло, а у меня уже столько проблем, что осталось только одно желание – куда-нибудь сбежать от них подальше. Вот только ведь не сбегу… И магистр это прекрасно знает.

– Ну, раз мы обо всем договорились, ведьмочка моя, предлагаю вернуться к гостям, пока твой муж не попытался порвать меня на множество кусочков.

– Магистр, давайте обойдемся без прозвищ, – вскинула руку. – Как вы заметили, у меня очень ревнивый муж.

Он хохотнул, и я снова поморщилась. А ведь он прав. Проблема с демоном никуда не делась.

Увы, обдумать хорошенько, на что подписалась и чем это грозит, я не успела. Стоило только вернуться в главный зал, как тут же наткнулась на демона. Злого такого… Нет, однозначно надо муженьку сделать успокаивающую настойку. Нервный какой-то он у меня. А я не готова исполнять роль няньки и следить за его эмоциональным состоянием.

Но чтобы не провоцировать конфликт, пришлось героически терпеть, когда Хантер обнял меня за талию и прижал к себе. Ладно, снова вру. Несмотря на то что хватка оказалась немного сильнее, чем я бы предпочла, она не была неприятной. К тому же прошло несколько секунд, и демон чуть ослабил ее. Да и вообще, возникло ощущение, что меня просто быстренько облапили, чтобы проверить, все ли части тела на месте. А когда демон убедился, что все в порядке, тут же слегка расслабился. Но не до конца, как стало понятно после его первой же фразы. Нарочито шутливой, но в то же время угрожающей.

– Дорогая, больше я тебя никуда одну не отпущу!

Я на секунду нахмурилась, но… промолчала. Терпение, Айрис. Он тебя явно провоцирует. Для чего именно, неясно, но явно ведь что-то себе напридумывал, пока ждал.

– Все рабочие моменты обсудили?

– Нет, – хмыкнул магистр и смерил Хантера взглядом, словно раздумывая, что с ним делать.

– Жаль… Другой возможности не будет.

– Возможно, Айрис сама решит? – невинно поинтересовался Джэтен.

– Дорогая… – Муженек еще сильнее прижал меня к своему демоническому боку, и я едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

Что тут скажешь, Прямо «обожаю» моменты, когда два мужика меряются… эго, но при этом пинают предмет обсуждения, словно мячик. А так как от подобных упражнений, вероятнее всего, будет болеть голова и пострадают нервы, участвовать в подобной забаве мне совсем не хотелось.

Так что, похлопав ресницами, я капризно надула губы и лениво протянула:

– Не хочу говорить о работе. Поэтому иду танцевать. А вы разговаривайте, не смею мешать.

Толкнув демона локтем, высвободилась из его объятий, резко развернулась и направилась в сторону танцевального зала. Правда, не успела сделать и двух шагов, как снова оказалась в тисках сильных рук.

– Далеко собралась? Да еще и без меня! – прошипел злой муженек.

– А-а-а, ты тут? – обронила я. – Хорошо, не придется искать себе партнера…

– Что?!

– Для танцев, – спокойно закончила я. – Кстати, ты танцевать-то умеешь?

– Сейчас узнаешь, – с угрозой пообещал Хантер, и я невольно сглотнула.

Кажется, сейчас я немного перегнула палку. А находиться со взбешенным демоном в тесном контакте, а другого во время танца и быть не может, не самое разумное решение. Но и обратного хода не дашь. Эх, чую, этот раунд останется за ним.

Зря я спросила про умение танцевать. Это стало очевидно, как только мы оказались в танцевальном зале. Хантер уверенно сжал мою руку, вторую положил на спину и шагнул вперед, следуя за мелодией.

Моя заминка продлилась всего долю секунды, но этого хватило, чтобы я не с первого движения попала в ритм. И хотя со стороны этого никто не увидел, ибо демон свое дело знал и вел в танце уверенно, на его губах появилась мимолетная улыбка. Я же разозлилась на себя. И чем дальше, тем сильнее злилась. Да что там, я пребывала в бешенстве, напрочь забыв о том, что приняла решение быть спокойной.

Потому что да, Хантер просто великолепно танцевал. Его руки, такие сильные и крепкие, держали меня бережно, без какого-либо намека на непристойность. Мы танцевали по всем правилам, держась друг от друга на почтительном расстоянии, как и предписывал этикет, кружась под музыку по всему залу, но при этом не мешая остальным. Он не пытался меня облапить и вообще молчал, словно принял решение дать мне отдохнуть от его крайне сомнительного чувства юмора.

А я злилась. Мне не хватало прикосновений, чтобы ощутить, как подкашиваются ноги, а сердце начинает учащенно биться в груди. Жаркого дыхания в районе уха, от которого дрожь стабильно проносилась по всему телу. Ехидных комментариев, бодрящих лучше самого крепкого кофе. Хотелось сказать какую-нибудь гадость, чтобы получить это все. Но как грубить тому, кто ведет себя идеально? Надо быть законченной хамкой, а я себя таковой не считала.

И вместо того чтобы воспользоваться некоторой передышкой, хорошенько обдумать разговор с магистром и свои дальнейшие перспективы, а танец мне бы совсем в этом не помешал, я то и дело таращилась на Хантера, ловя его взгляд.

Музыка отражалась в теле, вынуждая двигаться, близость демона сводила с ума, а голову покинули все разумные мысли. Какая там попытка проанализировать разговор с магистром… Все, о чем я еще могла думать, так это о том, что мне до безумия нравится танцевать с Хантером.

Ладонь демона обжигала тело сквозь ткань платья, но при этом, словно приклеившись к спине, не сдвигаясь ни на сантиметр. А когда я осознала, что во время очередного па потянулась к муженьку, чтобы усилить контакт тел, то окончательно поняла – мои нервы не готовы к испытанию танцем с демоном. Да, продолжала стойко молчать, забыв о том, что рот чуть ли не горел от того количества вопросов, рвущихся с губ, но стало ясно: пора с этим кончать. На мое счастье, музыканты извлекли из инструментов последние ноты пыточного вальса и… я позорно решила сбежать.

Высвободилась из объятий муженька, наплевав на то, как мое бегство поймут, и рванула к той, кто казался единственным спасением. К леди Нерте.

Но кто бы сомневался, что демон тоже способен быстро ходить! Я только успела покинуть бальный зал и выйти в соседнюю комнату, как он меня нагнал и снова сграбастал в объятия.

– Сбегаешь, дорогая жена? – усмехнулся он.

– Компания стала тяготить, – огрызнулась я.

– А что делать, придется потерпеть.

Почувствовав, что только что мое терпение скончалось в агонии и больше сдерживаться я просто-напросто не могу, оглянулась по сторонам. Вокруг нас никого не было, так что если не повышать голос, то вполне можно высказать все, что я думаю. Как говорится, немного спустить пар, но в то же время не стать объектом сплетен.

– Считаю минуты до окончания срока нашего брака, – прошипела я.

– А я смакую каждую, – протянул демон и привлек меня к себе ближе.

Он сделал то, о чем я так мечтала во время танца – крепко обнял и обдал горячим дыханием, вызвав волну дрожи. Ноги у меня едва не подкосились, что уж говорить про предательскую реакцию тела, но… Как говорится, дорога ложка к обеду. Прямо сейчас я была слишком зла и совсем не собиралась обниматься. Если говорить откровенно, я убить была готова эту морду демоническую, чтобы не смущал меня своим видом и репликами.

– Прекрати! – рыкнула я.

– Ты даже не представляешь, насколько красива сейчас в гневе. Словно огненное солнце. И смотреть больно, но и отвести взгляд невозможно, – неожиданно заявил он, я невольно замерла. Эти слова настолько шокировали, что я даже не сразу нашлась с ответом. Это что еще за новая стратегия? Чего он хочет добиться?

– Предлагаешь почаще злиться? – выпалила я, придя в себя. – Смотри, еще ослепнешь от моей красоты.

– Разве я говорил, что боюсь трудностей?

– Я тебе не по зубам, демон, – прищурилась я. – Так что держись подальше, чтобы не стать инвалидом досрочно.

– Что хотел от тебя Джэтен? – неожиданно спросил он.

– Тебя это не касается. И забудь про свои собственнические замашки. Я буду обсуждать, что мне нужно, когда и с кем хочу.

– Ты моя жена!

– Временно. Так что не веди себя, как ревнивый идиот, а то я и правда подумаю, что ты без памяти в меня влюбился.

– А если влюбился?

– Ну, это не мои проблемы, – заявила я, злясь на себя с новой силой из-за того, что после его слов у меня почему-то бешено забилось сердце и дыхание перехватило.

– Ведьма! – Он обнял меня с такой силой, что пришлось немного откинуться назад, чтобы не быть расплющенной о его грудь.

– Демон! – выдохнула я. – Отпусти меня, пока никто не видел, как ты…

– Что? Обнимаю свою жену?

– Ну да… – растерялась я на мгновение, потому что вроде как он был прав.

– Думаю, никто не удивится, увидев естественное проявление нежности… Не так. Никто не удивится, даже если застанет проявление страсти.

– Что?..

Закончить я не успела, потому как в следующее мгновение эта нахальная демоническая морда меня поцеловала. Жадно так, страстно, выпивая дыхание, беря в полон сердце и заставляя душу трепетать от бури чувств, что охватили тело. Просто в одну секунду всю злость словно вынули из сердца, вложив вместо нее страсть и томление.

Где-то в груди словно разгорелось пламя, выжигающее сопротивление подобно огненному вихрю. Я сама не поняла, как подняла руки и обняла Хантера. Только на какое-то мгновение сознание прояснилось, когда я ощутила, как зарылась пальцами в непокорную шевелюру цвета ночи, а потом снова отключилось, оставив меня наедине с хаосом ощущений.

Этот невероятный аромат, сладость и жар поцелуев, сильные руки, гладящие мое тело. Все это будило во мне что-то не изведанное ранее, новое. Ошарашенно осознав, что отвечаю на поцелуи с неменьшей жадностью и сама прижимаюсь к Хантеру, чтобы удобнее было касаться его, я на миг отпрянула, тяжело дыша и судорожно пытаясь понять, что вообще происходит.

Этот огонь, темно-алый взгляд, наполненный отблесками магии, что рвалась наружу. Неожиданно откликнувшаяся на этот призыв моя сила, которая, на удивление, сейчас полностью заполняла тело, хотя после разрушенного источника ее там не могло быть…

– Айрис! – хрипло выдохнул Хантер, потянувшись ко мне.

– Стой на месте, – с трудом рыкнула я, в очередной раз освобождаясь из его объятий.

– Что происходит? – нахмурился он.

Очень хороший вопрос. Что, мать его за ногу, с моей магией?! Это при разрушенном источнике и учитывая, что несколько дней назад я была на грани выгорания. Получается, Джэтен прав, когда сказал, что мое положение не так критично и поэтому он вполне может рассчитывать на мою помощь? Тьма! Я должна понять, что со мной!

– Я хочу уйти! – выпалила я.

– Полностью с тобой согласен, – довольно улыбнулся он. – Не стоит давать гостям повод для сплетен.

– Ты не понял, демон, – перебила его. – Ухожу я, а ты делай что хочешь. Без меня.

– Ты так ничего и не поняла? – усмехнулся он.

– Мне плевать, что ты там себе надумал, – специально грубо парировала я. – Мне необходимо побыть одной. И если у тебя есть ко мне хоть капля уважения, ты удовлетворишь мое желание.

– Хорошо, – помолчав, неожиданно сказал он. – Уходим так уходим. Я провожу тебя домой. И не спорь, одну не отпущу, даже не надейся. Но невежливо не попрощаться с леди Нертой и не поблагодарить ее за прием.

– Ты прав, извини, – потупилась я, ощущая всплеск чувства вины.

Все же этот прием устроен ради меня, и вот так явиться, немного побыть и сбежать – величайшее свинство.

– Если мы побудем еще час, а потом уйдем, это не будет невежливым? – пошла на попятную.

– Думаю, это станет хорошим компромиссом, – улыбнулся он и галантно предложил мне руку, которую я приняла. – Предлагаю вернуться к гостям, дорогая.

Глава 12

Растерянная, как ни старалась взять себя в руки, постоянно думающая о проклятом поцелуе, из-за которого внутри что-то надломилось и ненавидеть демона стало совсем сложно, я не узнавала себя.

Я настолько была ошарашена происходящим и своими чувствами, что даже ругаться с демоном больше не хотелось. Справедливости ради, он и повода не давал. Предупредительный, внимательный, заботливый, Хантер вел себя настолько идеально все оставшееся время на приеме, словно гасил во мне огонь ярости. Хотя, казалось, я должна была взорваться подобно вулкану, что ждал своего часа тысячи лет.

Памятуя о своем решении не быть невоспитанной грубиянкой, которая сбежала с приема в ее честь, я думала, что это вызовет сложности. Но нет. Я с удовольствием попробовала вкуснейшие блюда, познакомилась с множеством новых людей, и не только. И все это под неусыпным вниманием демона. Он, подобно охраннику, не отходил от меня ни на шаг, максимально старательно предупреждая все желания и просьбы.

Вот только больше я не танцевала. Ибо с Хантером это делать чревато, и на такой риск я не согласна была пойти, а остальных желающих спроваживал демон. Вежливо, кстати, но так доходчиво, что каждый претендент сбегал от меня быстрее ветра. Гад, что тут скажешь. Но, как ни странно, меня это даже развлекало, потому что пока все прочие мужчины недотягивали до того, кто волей судьбы оказался моим муженьком. А я, честно, старательно их сравнивала с Хантером. Но увы…

– Что решила? – негромко поинтересовался демон, протягивая мне бокал с соком. – Побудешь еще или поедем домой?

Я невольно поморщилась. Домой… Демон вел себя так, словно мы на самом деле муж и жена и он заботливо спрашивает, хочу ли я покинуть прием. Точнее, мы они и есть, но ведь фиктивные! Тогда почему он так себя ведет? Уверена, Хантер что-то задумал, вот только меня в свои планы посвящать не собирался. И если хорошенько подумать, среди такого скопления гостей мне быть гораздо безопаснее, чем наедине с муженьком. Но я на самом деле устала и хотела побыть одной, чтобы хорошенько обдумать как предложение Джэтена, так и все остальное.

Причем опять же странность… Мне потребовалось столько моральных сил, чтобы сохранять спокойствие, что я была уверена, резерв пуст, как высохший колодец, ведь магия всегда приходит на помощь, когда ты эмоционально и физически устала. А я пока не могла удерживать ее в теле в достаточно большом объеме, так что должна была потратить ее еще в начале вечера. Но я была полна под завязку и не понимала, почему это происходит. Такое могло быть только при постоянном контакте с источником, а родовой сейчас находился в крайне плачевном состоянии. Живой, но потрепанный донельзя. В принципе, я и собиралась им заняться после приема. Не дай боги семья узнает, что я натворила… Точнее, они просто обязаны были это ощутить, но я собиралась восстановить его до того, как в особняк ворвутся разъяренные родственники.

Так что боюсь я оставаться с демоном наедине или нет, не имеет значения. Пора заняться делом.

– Домой, – обронила я. – Леди Нерта точно не обидится?

– Нет, – улыбнулся Хантер и захватил мою руку, отчего я, как всегда, вздрогнула. – Спасибо, что осталась.

– Я не посмела бы обидеть твою бабушку, – пробормотала я.

– Пойдем! – Он погладил мою руку и привлек к себе.

Ничего не ответив, я кивнула, позволяя увлечь за собой. Леди Нерта стояла в глубине зала, беседуя с внучкой. Судя по напряженному лицу леди, разговор хоть и не проходил на высоких тонах, но его нельзя было назвать приятным. Она настолько отстранилась от окружающих, что даже не заметила, как мы подошли, тем самым позволив услышать обрывок разговора.

– Я сказала, что заполучу его, значит, так и будет! – заявила сестричка Хантера. – Даже в этот УВМ пойду, если нужно.

– Знаешь, сколько таких вот пыталось окрутить Брана? – усмехнулась леди Нерта. – Ни одна не добилась успеха. Не говоря уж о том, что попасть в УВМ сложно. Туда принимают лучших.

– Ну, если эта Айрис туда поступила, то мне точно не составит труда.

– Попробуй, – не выдержала я, сообразив, о чем идет речь.

Агнесс резко повернулась, испуганно уставилась на Хантера, а затем спряталась за леди Нерту. Покосившись на муженька, я невольно хмыкнула. Ледяное выражение лица, взгляд, не предвещающий ничего хорошего. И молчание. Если бы на меня так смотрели и молчали, а я от этого человека, ну или демона, была полностью зависима, я бы точно испугалась. Что в очередной раз подтверждает мою убежденность, что всегда стоит оставаться независимой.

– Спасибо за прием, леди Нерта, – улыбнулась ей. – Я восхищена, потрясена и влюблена в вас еще сильнее.

– Дорогая, это тебе спасибо. Я так понимаю, вы решили уехать?

– Айрис немного устала, – сообщил демон. – Я настоял, чтобы она поехала домой и отдохнула.

– Правильно, Хантер, – одобрительно кивнула она. – Позаботься о нашей девочке.

Агнесс фыркнула, но тут же снова съежилась после очередного взгляда брата, а у меня в голове промелькнула мысль, что все же мы похожи больше, чем можно подумать. Родственники… Обнять и плакать.

– Еще раз спасибо.

– Спасибо не отделаешься, – рассмеялась она. – Будь готова к тому, что придется терпеть мое общество, когда Хантер согласится отпустить тебя хоть ненамного.

– Так я только с радостью. – В нарушение этикета я обняла и поцеловала пожилую леди в щеку, а когда отпустила, снова взяла демона за руку. И все же не смогла сдержаться, чтобы не уколоть его сестру: – Леди Нерта права, охмурить магистра пытались многие. Студентки и преподавательницы. Не вышло ни у кого. Это в УВМ повод для постоянных ставок и всегда привлекает повышенное внимание. Фонд за годы внушительный скопился. Хочешь рискнуть – вперед. Вот только в процессе покорения постарайся не опозорить имя брата. Поглумиться над проигравшим тоже особый вид спорта. И да, попасть в УВМ сложно. А чтобы заинтересовать магистра просто даже для обучения, надо быть уникальной.

– А ты уникальна? – перебила она меня.

– Да, – произнес Хантер быстрее, чем я успела сказать то же самое.

Ну и дальнейший смысл моей реплики исчез, так что я снова улыбнулась Агнесс, подхватила муженька под руку и проворковала:

– Пойдем, дорогой.

Вечерняя прохлада. Свежайший ветерок с нотками морской соли. Чарующий аромат ночных цветов и трели птиц. Гулкий стук колес по пустынным мостовым и мерцающий таинственный свет фонарей… Идеальная романтичная ночь, особенно когда рядом великолепный мужчина, к которому ты не совсем равнодушна. Да, следует признать, я бешусь в присутствии демона не только потому, что он меня бесит. Ведь и нравится вдобавок к этому, отчего я злюсь еще сильнее.

Но сердце билось чаще не только оттого, что он рядом и я – влюбленная дурочка, но и потому, что я совершенно не представляла, что будет дальше. Неизвестность пугала. И хотя чувства я старательно пыталась блокировать, чтобы не ощущать в душе вновь тот взрывной коктейль эмоций, что неизменно сопровождал меня в присутствии демона, получалось откровенно плохо. Я бы даже сказала, провал по всем направлениям.

Честно? Я старалась даже не смотреть в сторону Хантера. Просто-напросто в этом не было никакой необходимости, я ощущала демона каждой клеточкой своей кожи, чувствовала запах, что заставлял сходить с ума и мешал трезво мыслить. А еще он просто-напросто не позволял игнорировать его, постоянно касаясь меня рукой. Да, едва ощутимо, под видом заботы и внимания, как было и по дороге на прием, но мне от этого не становилось легче. Я просто не способна нормально соображать, когда он так близко, а мне это было очень нужно! Успокоиться и все обдумать.

Поэтому, когда особняк Фло показался после поворота, я не удержалась от вздоха облегчения. Скоро мои мучения закончатся! Или начнутся новые.

Когда экипаж остановился, я пребывала в состоянии низкого старта и поэтому сразу же рванула наружу. И не успела даже открыть дверь, пойманная за руку демоном. Споткнулась, потеряла равновесие и упала на Хантера. Замерла и забыла, как надо дышать, потому что мое лицо уткнулось ему в живот… А когда поняла, что и он застыл, окончательно осознала, насколько неприличной оказалась моя поза. Тьма!

Заминка продлилась всего несколько секунд, но они показались мне часами. Найдя в себе силы, я оперлась руками о сиденье, стараясь не сползти Хантеру на колени, резко вскочила и отпрыгнула назад, плюхнувшись обратно.

Чувствуя, как пылают щеки, а сердце заходится, словно я пробежала несколько километров, я все равно заставила себя вскинуть голову и посмотреть на Хантера. Муженек таращился на меня, и я снова ощутила, как вокруг появляется флер его магии. Настолько сильный, что у меня опять перехватило дыхание. Да и сам демон сейчас как никогда походил на зверя, сидящего в засаде, готового сделать решающий бросок, чтобы добыча оказалась в смертоносных когтях.

– Спасибо, что проводил, – пробормотала я, чтобы хоть что-то сказать.

Медленно поднялась, будто резкое движение могло стать сигналом для броска, плавно потянулась к дверце и снова ощутила, как демон схватил меня за запястье.

– Я помогу.

– Сама справлюсь.

– Я настаиваю, – с нажимом обрубил он, и чувство самосохранения завопило, чтобы я заткнулась. Я послушно последовала совету интуиции.

Вернувшись на место, я незаметно сделала несколько глубоких вздохов, успокаиваясь и пристально следя, как Хантер открыл дверцу, вылез из экипажа и протянул мне руку. Чтобы решиться опереться на нее, пришлось сделать над собой некоторое усилие, но спустилась я по ступенькам с легкой улыбкой на губах, с бурей в душе и на трясущихся ногах.

Стоило мне оказаться на земле, как я облегченно вздохнула. Но, как стало понятно через секунду, поспешила, ибо Хантер легко притянул меня к себе, и я снова оказалась в его объятиях.

Сердце пропустило удар, перед глазами появилась дымка, а губы пересохли. Нет, это неправильно, что демон на меня так действует. Наш брак временный и фиктивный! Хантер просто эпизод в жизни, о котором я обязана буду забыть. А-а-а… Сколько мне еще это себе повторять, чтобы запомнить?!

– Айрис…

– Я устала и хочу отдохнуть! – перебила его, чувствуя, что если он сейчас начнет распинаться и говорить всякие приятности, я вполне могу расплыться лужицей. А если не дай боги поцелует, то рассудок окончательно сбежит в дальние дали. – Спасибо за компанию, проводы и… В общем, прощай.

Да, именно так! Поменьше слов, быстрее забег подальше от муженька. Ибо ночь, романтика, запах его проклятущий, сводящий с ума одну несчастную ведьму. Сильные руки, страстные поцелуи… Если я не стану решительной и стойкой, еще влюблюсь в него не дай боги…

– Поцелуй на ночь? – Демон приподнял бровь и потянулся ко мне.

– Обойдешься! – рявкнула я, отпрыгивая в сторону.

И как только смогла? Ошалеть, какая я стойкая. Вот только почему мне так горько от этого?

– Как насчет бокала вина?

– Нет! И нет сразу по всем остальным предложениям, – рявкнула я. – Ни провожаний не надо, ни ужина, ни кофе или чая… Хочу остаться одной. Хватит на меня сегодня твоей компании, демон!

– Суровая Айрис, – усмехнулся он. – Ладно, тогда увидимся за завтраком.

– Я запрещаю вламываться ко мне в комнату…

– Этот вопрос мы уже обсудили, дорогая жена, – жестко оборвал он меня, а через мгновение лучезарно улыбнулся. – Сладких снов.

Быстро приблизился ко мне, сграбастал руку и прижался к ней губами. Поцелуй обжег, словно меня живое пламя коснулось. И, как ни хотела я оставаться стойкой, короткий стон все же сорвался с губ. И демон его уловил, потому что я отчетливо расслышала легкий смешок, когда он меня отпустил.

Ненавижу гада! Но понимая, что лучше не упражняться сейчас в сарказме, я резко развернулась и, не оборачиваясь, хотя очень хотелось, рванула в особняк.

Захлопнув за собой дверь, я шумно вздохнула, прижалась к ней спиной и сползла на пол. Вот как у него получается выводить меня из себя? Ведь едва сдерживаюсь, а собственные эмоции и вовсе пугают. Мне срочно нужен отпуск… от отпуска. Точнее, от одного демона, что явно вознамерился свести меня с ума.

– Леди Вейл, все хорошо?

Голос Жиля прозвучал настолько неожиданно, что я вздрогнула. Сообразив, что неизвестно сколько времени просидела на полу, таращась в одну точку, я покачала головой и посмотрела на дворецкого.

– Просто устала.

– Приказать приготовить вам чай?

– Нет, спасибо.

– Ванна, легкий ужин или что-то еще? – осведомился он.

– Ничего не надо, – повысила голос, но сразу же опомнилась. – Извините, Жиль. Слишком много событий для одного дня.

– Это вы извините мою назойливость, – кивнул он. – Разрешите удалиться?

Я молча кивнула. Когда дворецкий покинул комнату, медленно поднялась с пола. Слишком много событий. Неудивительно, что голова болит от хаоса мыслей. А еще непонятно откуда нагрянувшее ощущение одиночества. Полный идиотизм, но прямо сейчас мне не хватало Хантера. Рядом с ним я чувствовала себя странным образом сильнее, бодрее. Была более живой, чем когда-либо. Но вот демона нет и огонь, согревающий меня, словно погасили. Обняв себя за плечи, царапнула кожу браслетом и поморщилась.

Так нельзя! Необходимо заняться делом, чтобы не загружать голову всяческими глупостями вроде мыслей о демоне. Источник! Вот самое лучшее, что я могу сделать сейчас не только для себя, но и для семьи. Работа всегда помогала мне отвлечься и не думать о личных проблемах. Так будет и сейчас.

Подняться и переодеться не заняло много времени. Я спустилась в сад, чтобы решительно направиться к источнику. Машинально поставила защиту, подошла к чаше бассейна и словно заново увидела, во что превратился дивный уголок сада.

Сама чаша бассейна была цела, ну если не считать отчетливого шрама на каменной поверхности. Именно то место, где я ее расколола, но благодаря демону сумела починить. От водопада осталось одно название, ведь тонкая струйка воды, что стекала в чашу, совсем не походила на то, что было раньше. Земля голая, хотя кое-где уже пробилась трава. От кустов остались голые ветки, лишенные листвы. Даже каменная скамья, на которой я оставляла одежду, и та разбита.

От зрелища разрушения хотелось плакать. Видят боги, я не хотела всего этого! И не имеет значения, что именно стало причиной. Или кто… Сорвалась я. Мне и исправлять.

Присев на корточки, коснулась рукой воды и вздохнула. Работы предстоит много, но не это меня пугало. Источник жив, но очень слаб. А я при этом полна сил. Однозначно не родовой источник тому причина. Как и не любой другой стихийный. Но тогда получается… Просто нет других предположений! Хантер как-то виноват в этом. Именно с ним я больше всего проводила времени, именно с его уходом меня охватило чувство потери и одиночества. Конечно, надо проверить, а еще обязательно узнать, что там с браками у демонов, потому что пока получается, что я каким-то образом использовала вместо источника муженька.

Еще один пункт к списку дел на завтра. А пока нужно заняться родовым источником. Вздохнув, положила другую руку на землю и прикрыла глаза, отдавая силу. Восстанавливая водопад, возрождая растительность, заново настраивая источник на всех, в ком течет кровь рода Вейл. Старательно повторяя все действия бабушки. Осторожно, тщательно следя за резервом, стараясь тут же восстанавливаться за счет стихии. И чем дольше я этим занималась, тем яснее понимала, что завтрака с демоном… а Хантер явится, почему-то я была в этом уверена. В общем, совместного завтрака не получится, потому что мне нужно наведаться на работу.

Айрис давно скрылась за воротами особняка, а Хантер все никак не мог заставить себя уйти. Чувствуя себя идиотом, демон смотрел на светящиеся окна дома и пытался заставить себя не врываться в дом.

Еще вчера Хантер все для себя понял. Ведьма именно та, кто ему нужен. Неповторимая, уникальная… Даже не одна на миллион, а единственная. Сегодняшний день только подтвердил это. Казалось бы, надо сделать всего один шаг. Решительно потребовать принадлежащее ему по праву, но не мог. И дело было даже не в клятве, что он дал, способной лишить его магии, если он ее нарушит. Демон настолько сильно хотел свою жену, что рискнул бы. И не обещание самой Айрис. И даже не категоричный отказ ведьмы. Хантер видел реакцию ее тела, как ведьма тянулась к нему, с какой страстью и готовностью отвечала. Он вполне сумел бы заглушить протесты поцелуями, добиться отклика тела, пробудить такую страсть, что Айрис забудет обо всем на свете.

Но Хантер отчетливо сознавал, что потом бы неизбежно наступило утро. И тогда страстный взгляд, полный безумного желания, сменился бы растерянностью и, скорее всего, ненавистью. Ибо надо быть полным идиотом, чтобы не понимать: если ведьма так мстила ему за грубость в день их знакомства, то вряд ли бы после ночи любви кардинально изменилась и превратилась из гордой и упрямой девушки в податливую кошку, согласную на все. И хотя он был уверен в своих талантах, этого нельзя было сказать о реакции Айрис. Она не готова, а значит, лучше подождать.

Так что как ни горел Хантер сейчас, как ни хотел наплевать на все и немедленно удовлетворить свое желание, если на самом деле хочет приручить и заполучить ведьму, ему следует запастись терпением. Она должна сама к нему прийти. И тогда он точно не станет раздумывать или давать Айрис повод усомниться в ее решении.

Впрочем, никто не мешает Хантеру провоцировать ведьму, сокращая нетерпимое ожидание, выносящее напрочь разум. Тем более что подвижки в реализации его плана есть. Айрис уже не бросается на него, как на нечисть какую. Язвит, конечно, сопротивляется, но ведь отвечает! Не вырывает руку, когда он к ней прикасается. Покусывает губы, то и дело посматривая, особенно когда думает, что он этого не видит. А уж о том, что дыхание у ведьмы то и дело сбивается, стоит ему оказаться рядом, а грудь учащенно вздымается, и говорить не приходится. Их тяга друг к другу неоспорима, но если Хантер это принял, то ведьма все еще не осознает.

И все равно, как же хочется наплевать на все и войти в дом!

Пройдя вдоль ограды и думая, что он ведет себя как полный идиот, Хантер выругался. Да что же это такое! И войти нельзя, но и уйти нет никакой возможности.

Демон потерял счет времени, таращась на окна и уговаривая себя уйти. И непонятно, сколько еще бы он занимался этим, но звук подъехавшего экипажа заставил собраться и насторожиться, когда возница остановил лошадей у ворот.

Один удар сердца, несколько стремительных шагов – и он оказался рядом. Но за эти мгновения, что он потратил на приближение к экипажу, ревность практически сожрала его. Дверцу открыл рывком, зажав в другой руке огненный шар, и остановился в ступоре, когда увидел ту, кто сидела внутри и испуганно смотрела на него. Демон поморщился и погасил огонь. Спокойно залез внутрь, сел напротив девушки и окинул ее внимательным взглядом.

Да, похожи цветом волос и глаз. И на этом все. У Айрис черты лица более четко очерченные, решительные, что говорило о непраздном образе жизни, в то время как Флер вся такая мягко-округлая, как и полагается хозяйке салона. Идеально уложенные волосы Флоренс, затейливая шляпка, дорогой наряд и драгоценности. Она была идеально красивой и полностью отвечала представлениям большинства об идеальной леди. Но, смотря на нее, Хантер почему-то представлял Айрис. Айрис в невыносимо соблазнительном красном платье… Айрис в халате, растрепанная и в шаге от истерики, когда он связал их брачными узами. Айрис в источнике… Представил, снова взглянул на Флер и поморщился.

Несмотря на идеальный облик, она походила на куклу. Хорошенькую, даже совершенную и вроде даже живую, но маска настолько приросла к красивому лицу, что оно казалось лишенным жизни. Только что смотрела на него испуганно, явно не ожидая, что Хантер ворвется в экипаж, и тут же взгляд сменился на соблазняюще-невинный. Ресницы дрожат, грудь чуть выставлена вперед и вздымается в низком вырезе, тонкие пальцы теребят юбку, а губы приоткрыты. И над всем этим витает флер ведьмовской магии, туманящей разум, вызывающей симпатию и делающей ее обладательницу еще привлекательнее.

Демон тряхнул головой, избавляясь от наваждения, и усмехнулся.

– Беглянка решила вернуться? – поинтересовался он. – Или передумала убегать?

– Лорд Вестар? – удивленно протянула она. – Видеть вас здесь неожиданно для меня. Жаль, что сейчас я очень занята и совсем не могу уделить вам времени… Что?!

Флер впилась в него взглядом. Улыбка сползла с лица, как и наивно-романтичное выражение. На лорда Вестара взглянула умная, расчетливая девушка. Можно даже сказать опасная, потому как успешно скрывала под маской свой истинный характер. Впрочем, Хантер с самого начала не заблуждался на ее счет, справедливо предположив, что под обликом идеальной леди скрывается хищница, а вовсе не овечка.

И если быть совсем откровенным, он сначала даже не понял, что вызвало такие перемены. До тех пор, пока не услышал ошарашенный возглас:

– Муж Айрис Вейл?!

Демон машинально коснулся лица и усмехнулся. Он уже забыл про свое новое украшение, хотя на приеме он поймал множество недоуменных взглядов, а те, кто мог позволить себе задать прямой вопрос, довольствовались ответом, что это подтверждение любви к его жене. Но с Флер этот номер не пройдет. Слишком ошарашенной она выглядит, обязательно попытается узнать подробности. Хантер может воспользоваться этой растерянностью ведьмы и узнать интересующие его вещи. Например, где Йон. Просто надо периодически шокировать ее словами, чтобы она снова погружалась в нужное демону состояние растерянности.

– В чем дело? – Он приподнял бровь.

– Это так неожиданно, – пробормотала она потрясенно, не сводя с него глаз. – Не верю… Это не может быть правдой!

– Почему?

– Но ведь это Айрис, – прошептала Флоренс. – Она…

– Моя жена, – перебил ее Хантер.

– Но ведь она… – Флер махнула рукой. – Она обычная. В ней нет ничего.

– Хочешь сказать, что она не настолько идеальная стерва, как ты? А может, что ей не надо примерять облик леди, чтобы быть ею? Или что она гораздо красивее тебя? Что тебе непонятно, Фло?

– Когда вы успели? – мило улыбнулась она, вновь став той Флер, какой ее запомнил Хантер за несколько их мимолетных встреч.

Хм, а она быстро взяла себя в руки. Допрос может и не выйти. Но кто сказал, что она способна переиграть Хантера? В отличие от Айрис, уступать ее сестричке нет никакого желания.

– Для настоящей любви нет преград, – усмехнулся он. – Как и желания ждать. Тебе ли это не знать, моя новая родственница. А теперь ответь-ка мне на вопрос: где Йон? И что ты здесь забыла?

– Я здесь живу! – выпалила она.

– Уже нет. Повторяю вопрос.

– Что значит – нет? – растерялась Фло, непроизвольно сбросив только что обретенную маску.

– Не изображай дуру, тебе не идет, – поморщился демон. – Но если предположить, что это кратковременное отупение, то подробно объясню новый распорядок. Ты не можешь явиться домой вот так ночью, потому что такие визиты обычно сопряжены с импульсивностью и несут для моей жены только неприятности. Кстати, зачем явилась-то?

– Так источник, – растерянно пробормотала Фло. – Я почувствовала, что с ним что-то произошло, и рванула домой.

Хм, пока все логично. После того что произошло в источнике, отголоски однозначно почувствовали все, кто с ним связан. Жаль. Если быть откровенным, Хантер предпочел бы, чтобы его шоковая терапия в плане лишения этой парочки финансирования принесла плоды и Флер решила бросить Йона. Но, видимо, все немного сложнее. А это значит, могут появиться новые, совсем не нужные демону проблемы.

– Получается, следует ждать визита и других родственников? – спросил он.

– Нет, им запрещено являться. Не заговаривайте мне зубы, лорд Вестар! – снова взяв себя в руки, выпалила девушка.

Минус одна проблема.

– С источником все в порядке, – признался демон. – Будет. Чуть попозже. Где Йон?

– В гостинице, – машинально ответила Флоренс и повысила голос: – Что с источником?

– В какой гостинице?

– Ни слова больше не скажу!

– Это ты зря, – улыбнулся демон, схватив ведьму за руку, когда она порывисто попыталась подняться. – Сидеть!

Флер вернулась на свое место, насупилась, опасливо покосилась на демона и промолчала. Но затем легкая улыбка скользнула по ее губам, и Хантер в очередной раз ощутил, как экипаж наполняется флером магии. Туманя разум, вызывая доверие, делая ведьму еще более привлекательной… Но все это вызвало лишь улыбку. Улыбку, которую Флоренс совсем не ожидала увидеть, если судить по растерянному выражению лица.

– Не трать силы, – посоветовал демон, закрывая дверцу. – На меня это не действует. Так в какой гостинице вы остановились?

– Не отстанешь ведь? – тоскливо протянула ведьма.

– Нет, – усмехнулся Хантер.

Судя по всему, Фло капитулировала. Верное решение. Но расслабляться не стоит.

– Мстить будешь, лорд-демон? Определился с наказанием? – поинтересовалась она, тяжело вздохнув, и неожиданно страстно выпалила: – Только знай, я не позволю разлучить меня с Йоном! Мы любим друг друга!

– А он повторит твои слова, если спросить его об этом? – усмехнулся Хантер.

– Даже не сомневайся.

– Проверю. А пока расслабься и благодари Айрис, что вы мне не попались вчера. Сегодня я добрый. Поэтому решил сделать вам обоим деловое предложение.

– И что, даже не будешь…

– Какая гостиница, Фло?!

– Точно не будете…

– Не зли меня, новая родственница! – рявкнул Хантер.

– Гостиница «Имперская охота», – пискнула Фло.

Хантер молча кивнул, дернул шнурок и быстро назвал вознице новый адрес. Хорошо, что появилась Флер, да и братец вернулся в город. Это как раз то самое дело, что было ему необходимо. Вчера он ввязался в драку, а потом почти час плавал в море, чтобы хоть как-то охладить голову и успокоить желания тела. Сегодня есть вероятность обойтись более легким вариантом, заодно решив очередную проблему. А утром он вернется к своей ведьме…

Глава 13

Хантер задумчиво смотрел на Флоренс и молчал. Она тоже была не особо разговорчивой и явно чувствовала себя неловко под пристальным взглядом демона. А если быть точнее, она вела себя так, словно только вышла из закрытой школы для девушек и в первый раз видит мужчину. Фло ерзала на сиденье, не знала, куда деть руки, и от ее привычной невозмутимости и умения владеть собой не осталось и следа.

– Как Айрис умудрилась выйти замуж за того, кого не смогла завлечь в свои сети ни одна девушка? – с нескрываемым интересом спросила она.

Хантер ухмыльнулся. Понятное дело, посвящать новую родственницу в их особые отношения с Айрис он не собирался. Пусть мучается догадками. Меньше концентрации в ней останется, и разговор сложится проще. Тогда минус одно препятствие. Останется только братец. А уж Йона-то демон знал хорошо. Особенно его слабые места, надавив на которые можно получить желаемый результат.

– Флер моей магии не действует только в одном случае, – нахмурившись, задумчиво заметила ведьма. – Если тот, на кого она направлена, влюблен. Вы любите мою сестру, лорд Вестар?

Хантер снова улыбнулся и промолчал, хотя для себя в очередной раз отметил, что прямо сейчас получил очередное подтверждение истинности своих чувств. А ведь если припомнить, то ранее, когда Флер испытывала на нем свой дар, он весьма успешно поддавался. Кстати, это и стало одной из причин, почему он терпеть не мог эту самоуверенную стерву. Ну не любил Хантер, когда на него хотели повлиять.

– Почему вы не отвечаете мне? – повысила она голос.

И снова Хантер едва заметно улыбнулся, а потом лениво выглянул в окошко и увидел, что они почти на месте. Снова посмотрел на ведьму, подметив, что она сильно нервничает. Неужели так боится встречи братьев? Или просто понимает, какие могут быть последствия? Скорее всего, второе, ведь в опасных ситуациях вполне естественно беспокоиться в первую очередь о себе. А Фло, хоть и стерва, но умная. Иначе не смогла бы добиться того, что имеет.

Превратиться из посредственной и бедной Флоренс Вейл в леди Флер, владелицу самого популярного салона города, не так-то просто. Даже используя мужчин и свою магию. Но не в этом суть. А в том, что Фло до сих пор была независима от покровителей, а это многое говорило о ней. Если бы ведьма не имела видов на его брата, то Хантер вполне мог предложить ей более выгодное сотрудничество. Не в личном плане, потому что отныне его интересовала только одна девушка, а вот в качестве делового партнера такие, как Флер, довольно полезны, ведь большая часть мужчин до сих пор отрицает, что у женщин в принципе есть ум. Поэтому совершают ошибки, которые никогда не сделали бы с мужчинами.

Но пока далеко от предложений такого рода. С этой ведьмой не все так просто. Есть что-то еще, чего Хантер пока не понимает. Точнее, сомневается в первоначальных выводах. Например, намерения Фло насчет его брата. Но скоро поймет. Иначе и быть не может.

– Радуйся, что я молчу, – наконец заметил он и лениво спросил: – Ты вообще сознаешь, что находишься в шаге от довольно больших проблем? И только в моей власти избавить тебя от них или приблизить.

– Угрожаете, милорд? – мило улыбнулась Флоренс.

Правда, ответила слишком быстро, что моментально выдало ее волнение.

А Хантер снова промолчал. Пусть мучается в догадках, ведь неизвестность часто страшнее самого сильного наказания. Не дожидаясь слуг, он открыл дверцу и покинул экипаж. Издевательски склонился, предлагая ведьме руку, а когда она приняла ее, явно машинально окутав демона очередной волной своей магии, лорд Вестар многозначительно приподнял бровь.

– Сообщаю, что это последнее предупреждение.

– Это случайно вышло, – буркнула ведьма, мгновенно поняв, о чем он говорит, отпустив руку и отшатнувшись.

– Поэтому предупреждаю…

– Прошу вас, лорд Вестар, – перебила она демона. – Или вам настолько приятно мое общество, что вы не торопитесь увидеть брата?

Стерва… Это у них семейное, что ли? Способность его достать. Или он просто устал? Скорее всего… Пошли третьи сутки без нормального сна. Но и в этот раз Хантер не стал отвечать Флер, довольно подметив, что она опять растерялась. Очень хорошо.

Гостиница «Имперская охота» была самой лучшей и дорогой в городе. Трехэтажный особняк с шикарным садом, не менее роскошными номерами и великолепными ресторанами. Снять здесь номер даже на одну ночь могли позволить себе далеко не все, хотя были те, кто проживал здесь месяцами. Но в большинстве своем в гостинице останавливались те, кто посещал город по делам, но при этом не желал заморачиваться арендой особняка. И Йон, учитывая свое нищее сейчас положение после того, как Хантер заморозил его счета, явно не мог оплатить проживание здесь. А других источников доходов у него не было.

Покосившись на ведьму, шедшую рядом, демон задумался. Уж не она ли оплачивает теперь счета?

Нет, не может такого быть! Все, что Хантер успел узнать о ведьме, говорило о том, что Флоренс была скуповата, пусть и подвержена стремлению иметь все самое лучшее и дорогое, что, впрочем, типично для той, что долгое время не имела денег. Теперь же только фантазия руководила ее желаниями. Она помнила, что раньше у нее ничего не было, но одно дело тратить деньги на себя любимую и другое – тратить их впустую. Так что Флоренс явно не платила бы за того, кого лишь использовала. Но и поверить в истинность ее чувств, что вполне могло быть, демон не мог. Но этот вариант учитывал.

У дверей номера ведьма запнулась. Бросила косой взгляд на Хантера, вздохнула и достала из сумочки ключ. Интересно, почему не стучит? Но получить ответ на этот вопрос демон не успел, потому что дверь в номер распахнулась изнутри, и на пороге появился довольный и улыбающийся Йон.

– Любимая…

В этот момент он увидел Хантера. Улыбка сползла с его лица, сменившись выражением крайнего испуга.

– Здравствуй, братец, – протянул демон, довольно невежливо отодвинув ведьму и входя в номер.

– Хантер! – ахнул тот.

Что сказать, Йон явно не ожидал его увидеть. На мгновение съежился, глаза забегали по сторонам, но затем он решительно вскинул голову, расправил плечи и расставил ноги, заложив большие пальцы за ремень на брюках. Разве что не покачивался на месте. Смешно. Йон сейчас походил на отчаянно храбрящегося подростка, застигнутого за запрещенным занятием и ожидающего выволочки от родителей. Хотя когда он шастал по приемам и игорным домам, то явно ощущал себя взрослым.

Пройдя в комнату, Хантер осмотрелся, кожей ощущая, как Фло скользит за ним, подобно ядовитой змее. Молчит, но напряжена до предела и явно готова атаковать, если сочтет ситуацию для себя опасной. Так что из этих двух «несчастных влюбленных» она гораздо страшнее. Хотя они оба не в весовой категории самого лорда Вестара.

Не показывая своего истинного отношения, Хантер неторопливо прошел в номер, краем глаза отметив его роскошь и удобство, и опустился на диван в гостиной. Хороший такой диван, удобный, работы известного мастера, если судить по вензелю. Впрочем, в «Имперской охоте» владельцы иную мебель и не заказывали. Стены задрапированы тканями с ручной вышивкой, мебель инкрустирована ценными породами дерева, перламутром и драгоценными камнями, а люстры характерно сияют радужным спектром, подтверждая, что там далеко не стекляшки.

Дорогой номер. Особенно учитывая, что это люкс. Поэтому снова возникает закономерный вопрос: кто оплачивает подобную роскошь?

– Обосновались со всеми удобствами? – Демон, наклонив голову, бросил взгляд на брата.

– Что ты здесь делаешь? – наконец очнулся Йон.

– Сижу, – погладив подлокотник, сообщил Хантер. – Присоединяйся.

– Воздержусь, – мрачно заявил младший брат.

Фло подошла к нему, подхватила под руку и погладила кисть кончиками пальцев. Подметив это, Хантер невольно поморщился. Не хотелось верить, что младший находится под ее каблуком, но против факта не попрешь, как говорится.

– Вы упоминали, что для нас есть деловое предложение, – мелодично пропела Флоренс, и Хантер едва сдержался, чтобы не выругаться.

Сейчас, смотря на этих двоих, он уже начинал испытывать сожаление, что не подумал разделить их перед разговором. Издревле известно правило: разделяй и властвуй. В случае этой парочки он недооценил их. А ведь все могло быть проще простого. Надавить на каждого, чтобы добиться желаемого, когда они поодиночке, легко, а сейчас эти двое стояли друг за друга горой. Все говорило об этом. Взгляды, улыбки, прикосновения… То, что Йон влюблен, как последний идиот, сомнений нет. Выяснить бы мотивы Фло! Но сейчас ведьма явно обрела уверенность в себе, так что разговор точно не будет легким.

– Прежде чем я сделаю это деловое предложение, я хочу побеседовать с Йоном наедине.

– Флер никуда не пойдет, – жестко заявил Йон, ухватив ведьму за руку посильнее. То ли боясь лишиться ее поддержки, то ли… – У меня от нее нет секретов.

– Вот как? – Хантер усмехнулся. – Даже если ей это будет неприятно слышать?

– Я сильная, – улыбнулась Фло, явно довольная развитием событий.

Зря радуешься, ведьма.

– Кстати, а кто оплачивает номер? – невозмутимо поинтересовался Хантер.

– Не твое дело! – рявкнул моментально разозлившийся Йон.

– Я, – спокойно произнесла Фло.

– Братец, ты стал альфонсом? – язвительно поинтересовался демон, довольно наблюдая, как Йон покраснел. – Да еще и нашел себе молоденькую и хорошенькую вместо старухи? Поздравляю! Фло, а ты все его счета оплачиваешь или выборочно?

В гостиной ощутимо повеяло магией. Йон был вне себя от бешенства, хотя пока держался. Тогда Хантер решил зайти с другой стороны.

– Фло, не то чтобы я против, но ты ведь в курсе, что через месяц он женится? Стоит ли тратить на него деньги, зная, что вложения не окупятся? А репутация, кстати, пострадает.

– Я не собираюсь жениться на Кристелле!

– Лорд Вестар, а это решать только мне, – улыбнулась ведьма, проигнорировав возглас мелкого, но вот в глазах чуть ли не молнии сверкали. – Не припоминаю за вами привычки залезать в чужой кошелек. Всегда думала, что это недостойно вас…

– Так он в роли домашнего питомца? – перебил Флер демон. – Ну тогда ладно, развлекайся. Главное, не забудь через месяц вернуть. Желательно минимум за пару дней до свадьбы, чтобы я мог отвести его к лекарю.

– Ты на что намекаешь? – заорал Йон. – Я не питомец и не альфонс!

– А как еще назвать того, кто живет на средства любовницы? – спокойно поинтересовался Хантер. – Только альфонсом.

– Я не такой!

– Не можешь обеспечивать свою женщину, подружись с рукой, – рявкнул Хантер.

– Без тебя разберусь!

– Стоп! – повысила голос Фло. – Давайте не будем ссориться, чтобы потом не пожалеть о своих словах. Йон, к тебе это тоже относится, – вскинула она руку, когда он открыл рот, чтобы что-то сказать.

Не выдержала, влезла… Правда, пока непонятно, хорошо это или плохо.

Флоренс глубоко вздохнула, явно успокаиваясь, прошла к другому дивану, села на него, расправила платье на коленях… И когда она взглянула на демона, была уже спокойна, едва заметно улыбалась и вообще выглядела милой девочкой. Вот только взгляд стервы никуда не делся.

– Думаю, все согласятся, что разговаривать в подобном тоне при даме недопустимо, – начала она укоризненно. – Теперь перейдем к обвинениям. Лорд Вестар, Йон воспринял закрытие счетов как знак, посланный богами.

– Неужели?

– Пожалуйста, не перебивайте меня, – вздохнула она. – Известие застало нас во время ужина в ресторане. С вашей стороны, кстати, было бы более милосердно предупредить о своем решении заранее, во избежание неловких ситуаций. Но это ваши счета и ваше решение, у меня нет права вас осуждать. В любом случае мы с Йоном обсудили сложившееся положение дел, и он согласился, что больше не должен жить за ваш счет.

– Сейчас умру от смеха! – не выдержал Хантер и тут же выругался про себя, ведь очередной укоризненный взгляд Флоренс качнул весы в ее сторону. А позволить ей выиграть демон никак не мог, это разрешено только одной ведьме и это точно не Фло.

– Извини, – заявил он, примирительно подняв руки. Хантер заметил, что Йон встал за спинкой дивана и положил руки на плечи Флер. – Продолжай, пожалуйста, – подмигнул он ведьме.

Лицо брата непроницаемо-жесткое, спина прямая. И хотя ему явно не нравилось, что говорила ведьма, было очевидно, они на самом деле обсуждали сложившуюся ситуацию. И раз сейчас мелкий молчит, значит, не только принял решение вместе с Флоренс, но и делегировал ей вести переговоры. Не особо приятный вывод, если честно. Для Хантера так точно ненормальный – прятаться за спиной девушки. С другой стороны, выходки Йона и его транжирство просто-напросто достали! Надоело вытаскивать его из очередной сомнительной истории, ставя на кон свою репутацию. Мелкий уже давно не ребенок, пора взрослеть.

Разговор внесет ясность в происходящее. И вполне вероятно, что благодаря Флер брат возьмется за ум. Осталось только выяснить, что именно они решили. Но настроена ведьма точно серьезно.

– Я жду, – напомнил Хантер о себе.

– У Йона прекрасное образование, полученное благодаря вам, конечно, – прищурилась Флер. – Но это не умаляет его способностей. Иначе его не приняли бы на работу в Министерство магии.

– Что?! – Хантеру показалось, что он ослышался.

– Министерство магии, – спокойно повторила Фло, не сумев скрыть торжества во взгляде. – Конечно, он начнет не с высокого поста, как могло бы случиться, если бы вы дали ему рекомендацию, но зато никто не сможет укорить его в протекции. Согласны, лорд Вестар?

– Да, – невольно скрипнул он зубами.

Как такое вообще произошло? Йон, который всю жизнь презрительно отзывался о государственных служащих, добровольно пошел в министерство? Да что там! Он в принципе не собирался работать, явно намереваясь прожигать жизнь, используя семейные счета.

– И где же он будет работать? – протянул Хантер.

– В отделе артефактов.

Хм, не самое пропащее место. Оттуда можно сделать хороший рывок… Снова едва удержавшись от порции ругани, потому что непроизвольно начал, выстраивая его карьеру, планировать, как можно использовать место работы брата, Хантер снова взглянул на Фло.

– Зарплаты в министерстве не самые высокие, – заметил он. – Их точно не хватит на поддержание привычного для тебя образа жизни.

– Я в состоянии обеспечивать себя, – прищурилась Фло.

– Все-таки альфонса решила завести, – усмехнулся Хантер.

– Нет, – оскалилась ведьма. – Но так уж и быть, я прощу вам резкие слова, ведь вы не располагаете всей информацией. Лорд Вестар, я приняла решение поддерживать финансово Йона, пока он не сделает себе карьеру. С его знаниями и моими связями он сделает это довольно быстро. Я верю в него.

– Как деловая женщина, ты должна понимать бесперспективность подобных вложений.

– Разве жена не обязана поддерживать мужа во всем? – ядовито улыбнулась Фло. – Мои инвестиции оправдаются, будьте уверены.

– Что? – Демону показалось, что он ослышался. – Жена?

– Да, мы с Йоном поженились вчера вечером, – оскалилась ведьма торжествующе.

Тьма! Почему он ничего не почувствовал?! Хотя, учитывая происходившее в источнике, он просто не обратил на это внимания… И что теперь делать?

– Покажите ваши метки! – потребовал демон.

Оба послушно оголили плечи, демонстрируя символы проведенного ритуала. И если Йон чуть не рванул рубашку, с вызовом уставившись на брата, то Флер не удержалась от изрядной доли кокетства, спуская рукав платья с таким смущением на лице, словно в первый раз в жизни мужчину видела.

Впившись взглядом сначала в одну, потом в другую метку, Хантер едва сдержал вздох облегчения. Не имело значения, сил или желания не хватило Йону, чтобы провести полный ритуал, но факт оставался фактом: этот брак при необходимости можно расторгнуть с легкостью.

– А как же Кристелла? – поинтересовался Хантер.

– Сам на ней женись, раз она такая замечательная, – буркнул брат.

– Он не может, любимый. – Ведьма погладила Йона по руке. – Обрати внимание на его лицо. Он тоже женат. На моей сестре. Поздравишь брата с женитьбой? – проворковала она, и Хантер почувствовал прямо невыносимое желание заткнуть ей рот. Кляпом!

– Что?!

– Мне надо выпить, – пробормотал Хантер.

В голове бушевал хаос. Как это часто бывает, два варианта решения проблемы и ни один нельзя назвать хорошим. Скорее, необходимо выбрать из двух зол меньшее. Но какое именно?

На одной чаше весов договоренность с лордом Дорином, а также планирующееся слияние предприятий по переработке ценной руды. Но при этом Хантер отдавал себе отчет, что Кристелле не хватит силы духа повлиять на мелкого оболтуса. Он станет вести привычный образ жизни, тратить деньги Хантера, а Кристелла будет сидеть дома, рожать детей и заниматься благотворительностью. Но к такому варианту развития событий лорд Вестар был готов, да и с лордом Дорином обговаривали вероятность того, что приглядывать за молодой семьей придется совместно. В принципе, это было как раз меньшее зло, неотвратимо прилагающееся к объединению двух влиятельных родов. А тот факт, что Йон и ведьма женаты… Ну это просто досадная помеха перед достижением цели.

И ведьма… Темная лошадка, однозначно имеющая влияние на младшего брата. Стоит ли на нее ставить? Кобыла норовистая, с характером, способная на финише взбрыкнуть и развернуться обратно. Но они знакомы не так давно, а Йон уже задумался о том, чтобы устроиться на работу. И не куда-нибудь, а в Министерство магии. Если бы Хантер не был настолько шокирован известием о браке, эта новость ошарашила бы его сильнее. А еще Йон не явился в тот же вечер с требованием разблокировать счета, чтобы он мог вести подобающий образ жизни. Закрадывались сомнения, что, не добейся Хантер встречи с братом, тот и дальше не спешил бы показываться ему на глаза.

Очевидно, что жить в роли альфонса мелкому претит. Находиться на содержании у жены… Среди людей такие случаи были частенько. Но для демонов это было настолько невероятным, что Хантер не мог припомнить ни единого случая.

Вывод напрашивался сам собой. Брак с Флер станет для малолетнего идиота хорошей мотивацией взяться за ум. Она вполне способна не только направить его в верное русло, но и проследить, чтобы он не взбрыкнул и не вернулся к привычному образу жизни. Только одно уточнение: если ведьма этого захочет. Вот степень ее желания и следовало выяснить. Как и истинные мотивы.

– Йон, спустись в ресторан и распорядись насчет позднего ужина в номер, – отрывисто бросил лорд Вестар.

– Чего?

– Как я уже сказал, выпить хочу, да и поесть не помешает, – медленно проговорил Хантер, не сводя глаз с Флоренс.

И ведьма поняла его правильно.

– Милый, я бы тоже не отказалась от тортика, – проворковала она, в очередной раз погладив мелкого по руке.

– Хорошо, дорогая. – Тон Йона моментально смягчился, но тут же в голосе послышалось сомнение. – Но как я тебя оставлю?

– Не переживай, любимый, – ведьма похлопала ресницами, – ты же знаешь, твой брат – наша опора и защита. Как-никак глава рода.

– Ну да…

Йон ушел не сразу. Долго топтался на месте, а пока шел к двери, все время оборачивался. Флер, понимая его метания, завела какой-то светский разговор о погоде, а Хантер столь же вежливо ей отвечал.

Но как только послышался звук закрывшейся двери, она тут же замолчала и уставилась на демона.

– Карты на стол, Флер? – прищурился он.

– Именно это и хотела предложить.

– Слабо верится, что ты на самом деле его любишь, – с сомнением протянул демон.

– И тем не менее это так. Убеждать не собираюсь, но за свое счастье буду бороться.

– Зачем он тебе, Фло?

– Он нежный и страстный, веселый и строгий, заботливый и суровый. Он как свежий ветер в пыльной пустыне подхалимов и лицемеров. Открытый, упрямый. С ним интересно, он так же сильно любит жизнь, как и я.

– А еще избалованный, азартный, вспыльчивый…

– Так я тоже не подарок, – усмехнулась ведьма. – Но он не только мой любимый мужчина, я уверена, он добьется всего в жизни. Его просто надо подтолкнуть.

– Собираешься носить штаны в вашей семье?

– Мне больше нравятся платья, – парировала Флоренс. – Знаете, лорд Вестар, считайте это любовью, глупостью или проявлением женской интуиции, но я просто знаю, что он предназначен мне, а я ему. Истинная пара, если так хотите. И упреждая следующий вопрос, откровенно скажу: да, я привыкла к определенному образу жизни и не собираюсь его лишаться. Вы не верите в брата – и не надо. Главное, в него верю я.

– Хватит пафоса, Фло, – поморщился Хантер. – Скажу сразу, содержания от меня не ждите. На какой срок тебя хватит? На месяц, два, год?.. А я лишусь весомой суммы и перспективной сделки, если ничего не буду делать в отношении этого брака.

– Не верите, лорд?

– Ни на секунду. И предупреждаю сразу, внезапная беременность никак не повлияет на мое решение. Просто род Вестаров пополнится еще одним представителем.

– Тогда давайте заключим контракт, – усмехнулась Фло. – Вы ведь делец, лорд Вестар, и давно просчитали как сумму планируемой сделки с Доринами, так и вероятные расходы. Назовите сумму, и Йон возместит вам ее… скажем, лет через пять. Я, со своей стороны, подпишу отказ от претензий на алименты.

– Законным путем? – прищурился демон. – Верится с трудом.

– Я умею вдохновлять мужчин, – улыбнулась Флоренс.

– А если не сможет? У Йона много достоинств, но вот желания работать я до сих пор за ним не наблюдал.

– Так для вас всегда было проще откупиться от него деньгами, – пожала плечами ведьма.

Хантер промолчал, пристально глядя на девушку. Во внезапно вспыхнувшую любовь он вполне мог поверить. Со стороны Йона так точно. Истина в словах ведьмы тоже была. Хантер на самом деле предпочитал откупаться как от Агнесс, так и от брата. У него было слишком много дел, чтобы постоянно отвлекаться и вникать в их очередные капризы. Метод оказался действенным, несмотря на возросшие суммы, но, видимо, необходимо было проявлять больше участия.

Впрочем, Флер оказалась права и в другом. Несмотря на максимализм, который вполне нормален для парня двадцати лет, Йон был прекрасно образован, хорош собой и вполне способен увлечь такую девушку, как Флоренс Вейл. Но Хантер не был идиотом, он не верил, что она поставит чувства выше расчета. Все равно есть какое-то потайное дно. Что приобретает ведьма в этом браке помимо «любви всей жизни»? Навскидку имя и силу. Несомненно и защиту, а учитывая ее не всегда законные делишки, она ей необходима. Но чего Фло так внезапно испугалась, что решилась практически на тайный брак с Йоном? Чтобы девушка ее положения и образа жизни да вышла замуж без всей этой праздничной шумихи, нужно или сильно влюбиться, или… испугаться. Но это Хантер тоже выяснит чуть позже.

Итак, какое решение принять? Если Флер искала защиту, то она все равно бы ее получила, учитывая его брак с Айрис. К тому же Хантера не затруднит защищать не одну сестру, а двух. Так разлучить этих несчастных влюбленных или оставить в покое, позволив событиям идти своим чередом? И снова на одной чаше весов договоренность с Дорином и никакая Кристелла, а на второй – возможность наладить отношения с братом, его вероятное исправление, ну и, конечно, возможность заполучить их обоих в должники. Второй вариант намного соблазнительнее, не говоря уже о том, что Айрис должна оценить его милосердие по отношению к ее сестричке. Все же кровь не вода. И какие бы ни были между родственниками отношения, о них не получится забыть. А Флер… Что мешает ему пристально за ней следить? Ничего.

– Что ж, – подумав, кивнул Хантер, – это может быть интересно. Я прикажу подготовить завтра все необходимые бумаги. И да, Йон должен сам оповестить лорда Дорина об отказе от брака с Кристеллой и принять на себя последствия его недовольства.

– Он это сделает, – уверенно заявила ведьма. – А вы, со своей стороны, обязуетесь не чинить нам препятствий.

– Полная независимость?

– Доверие, лорд Вестар.

– И все равно не верится, что такая, как ты, соглашается на заведомо проигрышные условия договора, – покачал головой демон, доигрывая свою роль.

– Когда любишь, милорд, и не на такое согласишься. Но не думайте, я не собираюсь терять голову. Просто путь стал извилистым, но тем он интереснее, а когда рядом любимый, любая непогода не страшна.

– Ну-ну…

Договорить демон не успел, потому как в номер ворвался брат, напряженно вглядываясь то в него, то в жену. А когда увидел, что они оба ему улыбнулись, вздохнул с явным облегчением.

– Ужин будет через полчаса, – оповестил он. – Напитки и закуски минут через пять.

– Хорошо, – улыбнулся ему Хантер. – Признаться, я здорово проголодался. А пока предлагаю выпить за мою новую родственницу…

Они разошлись лишь на рассвете. Многое обсудили, коснулись некоторых болезненных и неприятных моментов прошлого, поговорили о будущем. То, что Хантер принял верное решение, стало понятно практически сразу. Йон стал мягче, сговорчивее, даже согласно кивал, когда демон посоветовал мелкому, как лучше строить карьеру. А под конец они и вовсе посмеялись, вспоминая различные случаи из детства Йона. Взяв с брата обещание, что они с Фло не только решат вопрос с Дорином и Кристеллой, что, как он намекнул, станет испытанием серьезности его намерений, Хантер настойчиво попросил не затягивать с визитом к леди Нерте. Не дело, если бабушка узнает о свадьбе еще одного внука от газетчиков.

Сам же Хантер намеревался вернуться домой, освежиться, залить в себя крепчайший кофе из существующих в мире и отправиться к сильнейшему энергетику в своей жизни. Всю ночь он бесился от невозможности прикоснуться к Айрис, вынужденный наблюдать за нежностями брата и Фло. Так что плевать на очередную бессонную ночь и новую порцию проблем. Скоро он увидит Айрис, и мир вновь обретет свои краски.

Около особняка он очутился около восьми часов, старательно затягивая как водные процедуры, так и процесс переодевания. Помнил, что прошедший день выдался для его ведьмы тяжелым, и дал возможность ей выспаться. Но терпение закончилось ровно в ту минуту, когда он оказался около двери дома ведьмы.

На лице демона появилась широкая улыбка, и он решительно шагнул в сторону, даже не притронувшись к дверному кольцу, хотя уже поднял руку, чтобы постучать. Несколько широких шагов – и он скрылся в кустах…

Наверное, окажись в такую рань у дома кто-нибудь из газетчиков, то вызвал бы сенсацию, опубликовав статью о том, как один из влиятельнейших лордов империи лезет по лианам на второй этаж чужого особняка. А тот факт, что дом принадлежит довольно известной леди Флер… Ах да, а если вместе с этим упомянуть, что буквально за день до этого случая этот самый лорд представил в свете свою жену, которая по совместительству сестра этой самой леди Флер… И никого бы не волновало, что его жена и леди Флер сестры. Сплетню раздули бы до такой степени абсурда, добавили бы столь грязные подробности, что на выходе бы получилось, что Хантера застали чуть ли не в спальне императрицы.

Но самому демону было на это наплевать. Настроение у него было превосходным, азарт захлестывал с головой, а ожидание долгожданной встречи перевешивало неудобство от впивающихся в кожу розовых шипов. Быстро достигнув балкона, Хантер на секунду задержался около ограды, нарвал букет роз, поправил камзол и решительно распахнул двери в спальню, намереваясь разбудить вредную ведьму поцелуями, несмотря на ее протест. Вот только Айрис в спальне не оказалось.

Сначала демон решил, что случайно ошибся комнатой, но разобранная кровать, хранящая сводящий с ума запах ведьмы, халат, небрежно брошенный на спинку кресла, ясно говорили о том, что она провела ночь именно здесь. Вот только самой Айрис нигде не было видно.

Яростный рык невольно сорвался с губ. Цветы демон отбросил в сторону, едва удержавшись от смены ипостаси, а когда дверь в комнату открылась и на пороге показался невозмутимый дворецкий, он едва его не разорвал.

– Доброе утро, лорд Вестар, – спокойно проговорил Жиль. – Прикажете подавать завтрак?

– Где она?

– Если вы о леди Айрис, то она покинула дом на рассвете, – столь же невозмутимо сообщил дворецкий. – Сказала, что вернется так быстро, как только сможет…

– Где она?! – снова прорычал Хантер.

– Леди Айрис упомянула, что возникли дела на работе и…

– Что – и?

– Мне показалось, она не хотела, чтобы вы отправлялись следом. Прошу извинить, если мои слова показались грубыми.

– Вот, значит, как? Что ж, тебе показалось.

Решительно шагнув к двери – Жиль едва успел уйти с дороги, – Хантер направился к лестнице. Он покинул дом, захлопнув за собой дверь, и только сейчас почувствовал, что практически не дышал все это время, а пальцы его побелели, крепко сжатые в кулаки.

Настроение было отвратительным, так что хотелось кого-нибудь убить. Еще больше хотелось найти Айрис и подробно объяснить, что с ее стороны огромная ошибка вот так сбегать, не сказав ему ни слова.

Глава 14

Ардим встретил меня равнодушно, словно демонстрируя, что недавно проснулся и большому городу нет дела до одной растерянной ведьмы, которая решила внезапно прервать свой отпуск, чтобы прояснить некоторые вопросы. Но я все равно с наслаждением вдыхала неповторимые ароматы города, где прожила последние несколько лет, и понимала, что успела соскучиться.

Нежный аромат цветов, сильный запах только что испеченной сдобы… Все это соседствовало с запахами сыра и свежевыловленной рыбы с рынка, мимо которого меня вез извозчик. По улицам проносились экипажи, развозя служащих на работу, спешили пешие горожане, сновали слуги, торопясь принести покупки в дома, где трудились. Конечно, пока только ранние пташки, но ведь и я явилась в город первым порталом.

Вспомнив события вчерашнего дня, вечера и последующей ночи, я покачала головой. Прием лучше не вспоминать, ведь он на самом деле умудрился отнять у меня изрядную долю нервов. О возвращении домой и вовсе умолчу, как и об оставшемся вечере, когда я старательно занималась источником, чтобы выбросить демона из головы, вот только он ее покидать отказывался. Наоборот, кажется, еще прочнее обосновался, каким-то образом заставляя думать о нем круглые сутки.

И все же я умудрилась хорошенько поработать. Источник и сад почти восстановила. Еще пару дней стараний – и никто не заметит, что он был практически разрушен. Это хорошо. А вот то, что после этого я едва сумела уснуть, вспоминая демона и его поцелуи, – плохо. И буду уж совсем честной, я была уверена, что он явится среди ночи, что тоже не способствовало крепкому сну.

Провалявшись несколько часов в удобнейшей кровати, я смогла заснуть только после того, как растянула всевозможные сигналки, что должны были громко оповестить меня о нежданных визитерах. И как только я это сделала, тут же вырубилась. Правда, проснулась еще до того, как встало солнце, но уже по другой причине. Угроза завтрака никуда не делась, а я точно не была готова вновь встретиться с демоном. Не тогда, когда все тело подобно обнаженному нерву, а после жарких снов первой мыслью было, что мне отчаянно не хватает поцелуев Хантера.

Вот тогда-то и пришло в голову идеальное решение. Я все равно собиралась на работу, чтобы поговорить с лордом Арном насчет предложения магистра, так зачем ждать? Собралась молниеносно, быстро позавтракала, сказала Жилю, куда поехала, и, чувствуя себя шпионкой, покинула особняк через черный ход.

Вызывать экипаж по адресу не рискнула, ведь солнце встало, и риск столкнуться с демоном приобрел отчетливые очертания. Так что, пройдя квартал, я поймала свободного извозчика и попросила отвезти меня к стационарному порталу. Но пока не вошла в него, постоянно оглядывалась. На мое счастье – и к некоторому сожалению, лорд Вестар так и не появился в поле зрения. И вот я в Ардиме. Минимум на неделю раньше, чем меня ожидали.

Несмотря на то что Орден мне уже стал как дом родной, я немного замялась, перед тем как войти в здание. Сделав глубокий вздох, машинально пригладила волосы и… в очередной раз ощутила кошмарно огромное кольцо с браслетом. Укорив себя, что не додумалась как-то прикрыть украшение, вытащила платок и намотала его на руку. Так лучше, да.

Явиться я умудрилась к началу рабочего дня, так что пришлось подождать, пока начальство проведет ежедневное совещание. Что лорд Арн меня примет, я не сомневалась. А пока послушно сидела на диване в приемной, ожидая приглашения.

Прошло около часа, прежде чем дверь кабинета открылась, выпуская толпу народа. Некоторым я кивала, но не двигалась с места и не вступала в разговор, ожидая, что меня вот-вот вызовут. Но дверь снова закрылась, оставив с лордом Арном кого-то еще.

– Кто там? – шепотом спросила у секретаря.

Обычно после совещания никто не оставался.

– Лорд Старел, – также шепотом ответил секретарь.

Я нахмурилась. Визиты представителей Патруля не были чем-то редким, особенно если планировались совместные операции, но у меня по спине пробежал холодок плохого предчувствия. Может, все дело в том, что лорд Старел был слишком важной персоной, чтобы участвовать в совещаниях, а возможно, причина в том, что он по совместительству являлся папашей моего бывшего напарника. Наверное, мне лучше с ним не встречаться, ведь по факту я виновница того, что Орика уволили.

Порывисто поднявшись, я направилась к двери, решив подождать где-нибудь, но только не здесь. Но в это время дверь кабинета снова распахнулась и в проеме появился сам лорд Старел.

– Здравствуйте, – как можно спокойнее приветствовала его я, когда мужчина уставился на меня.

Злой прищур, яростный блеск в глазах и полное игнорирование. Лорд Старел двинулся на меня, словно вместо одной ведьмы было пустое место. Я едва успела отскочить в сторону, чтобы меня не снесли, и мужчина покинул приемную.

– Айрис? – Удивленный голос лорда Арна заставил очнуться.

Поймав себя на том, что смотрю вслед лорду Старелу, а начальник тем временем явно не понимает, что я тут делаю, поторопилась улыбнуться.

– Здравствуйте, лорд Арн! Могу я попросить вас уделить мне несколько минут?

– Заходи, Айрис, – кивнул он и обратился к секретарю: – Принесите кофе.

Секретарь быстро вскочил с места, а я вошла в кабинет руководства, думая, как лучше выстроить разговор, чтобы не занять много времени главы Ордена и в то же время объяснить ему всю суть возникшей проблемы.

Вот только с ходу вывалить все на лорда Арна я не смогла. Начальник вернулся за свой стол, секретарь принес кофе, а я все собиралась с мыслями. И только когда глава Ордена приподнял бровь, посмотрев на меня, я нервно вздохнула и выпалила:

– Вчера я виделась с Браном Джэтеном!

Наверное, не самое лучшее начало разговора, но именно магистр стал своего рода катализатором моих дальнейших действий, в частности, приезда сюда.

– Что он хотел от тебя? – нахмурился лорд Арн.

И хотя голос оставался невозмутимым, глава Ордена весь подобрался, взгляд стал пронизывающим. И я поняла: пока он не получит ответы на все свои вопросы, я не выйду из кабинета.

– Наша встреча была для меня неожиданной, – немного подумав, я решила рассказать все.

Припомнив наш разговор, я постаралась передать его чуть ли не дословно. И понимая, что, если хочу понять, что именно мне грозит, как и лорду Арну, а именно об этом упомянул Бран Джэтен, вынуждена была признаться и в своем браке. Единственное, что снова осталось несказанным – это причина, по которой я оказалась замужем.

Горло основательно пересохло, пока я рассказывала о встрече с магистром, но прерваться даже на глоток остывающего кофе я не решилась. Слишком внимательно слушал меня глава Ордена, чтобы я могла позволить себе подобную вольность. Но когда закончила, это было первым, что я сделала. Кофе уже успел остыть, но я не придала этому значения. Я ждала ответа.

– Я запретил ему тебя беспокоить, – наконец сказал лорд Арн.

– Я так и подумала, – кивнула в ответ. – Но сейчас мне важно знать, может ли мое участие помочь мне, брату и… вам.

– Пока ты на грани выгорания – нет. Я не собираюсь рисковать твоим будущим.

– А если бы мое восстановление шло быстрее, чем мы предполагали? – довольно неуважительно перебила я начальника.

– Ты опытный сотрудник Ордена, само дело, по прогнозам, не из сложных… – Он на мгновение задумался. – Да, Джэтен прав, это могло бы сыграть в плюс. Если твой брат согласится сотрудничать со следствием, то ситуацию можно вполне повернуть именно таким образом.

– Что ж, вы можете на меня рассчитывать, – сказала я после короткого молчания.

– Айрис, я рад, что ты с таким рвением относишься к делу и жаждешь помочь, но я не допущу тебя к работе без положительного решения лекарей.

– Это я понимаю. – Ощутив, что на душе стало как-то легко, я улыбнулась. – Но поверьте, я себе не враг. И точно не приехала бы сюда, сомневайся в своем состоянии.

– Тогда почему ты не дала согласие непосредственно Джэтену? – прищурился лорд Арн.

– Не он же мой начальник, – хмыкнула я. – А потом, я достаточно хорошо знаю магистра, чтобы понимать, что у него в приоритете всегда он сам, не говоря уже про любовь к интригам. Но раз вы одобряете его разработку и причина только в том, что вы не уверены в состоянии моего резерва, то это уже совсем другое дело.

– Хм… Буду откровенным, я не ожидал подобного уровня доверия.

– Отчего бы ему не быть, если оно заслуженное, – пожала я плечами. И только собралась подняться, как в голову пришло еще кое-что. – Только знаете, я бы не хотела посвящать мужа во все это.

– Почему? Между мужем и женой не должно быть секретов.

– Он довольно несдержан, – немного подумав, осторожно заметила я. – А учитывая недолгое время подготовки, мне бы не хотелось спорить с ним из-за моей безопасности.

– Обязанность мужа обеспечить защиту жены, – нахмурился лорд Арн. – Ты не можешь упрекать его в этом. Но если он против твоей работы в Ордене, я могу убедить его, что тебе ничего не угрожает. Прикрытие будет обеспечено по всем направлениям. А в дальнейшем можно перевести тебя на кабинетную работу.

– Я бы предпочла оставить это в тайне, – категорично возразила я и добавила мягче: – Он слишком вспыльчив. А я люблю оперативную работу.

– Ладно, – помолчав, пообещал лорд Арн. – Но в любом случае прямо сейчас ты идешь к целителям, и без их положительного вердикта к работе я тебя не допущу.

– Поняла. Тогда я пошла?

– Иди, – кивнул он.

Я направилась на выход, думая не только о том, что мне кровь из носу необходимо положительное заключение лекарей, но и о том, что мне несколько дней предстоит как-то бегать от муженька, дабы не посвятить его в факт готовящейся операции.

К целителям я входила с судорожно бьющимся сердцем. Несмотря на то что чувствовала себя вполне уверенно, о чем и заявляла начальнику, сомнения все же оставались. Моя магия вела себя странно. Несмотря на проблему с родовым, я по-прежнему могла подпитываться от других природных источников. А еще у меня появилось ощущение, причем оно становилось все отчетливее, что я каким-то образом восполняла резерв при помощи демона. Не знаю, как муженек это провернул, но, пока я была рядом с ним, я словно непосредственно погружалась в источник. Почему это происходило, непонятно, поэтому я надеялась, что целители ответят на этот вопрос.

– Айрис Вейл? – хмуро спросил Варес Дао, взглянув на меня.

– Точно, – улыбнулась я, проходя в кабинет и присаживаясь на кушетку.

Выходец из степей, невысокий, коренастый, смуглый, с раскосыми глазами и неизменной косичкой на затылке при выбритых висках, он по праву считался одним из лучших целителей Ордена. Но при этом обладал некоторыми причудами, которые многими могли восприниматься как странности, а я просто считала это особенностями его характера. Например, целитель плевать хотел на форменную одежду, предпочитая неизменные шаровары и тунику, а также изогнутый кинжал за поясом. Еще он совершенно не запоминал имена и лица тех, кого лечил. Вот и сейчас Варес Дао явно не вспомнил, кто я такая, хотя в последний раз мы с ним виделись несколько дней назад, когда он распорядился о срочном отпуске для восстановления, да и помимо этого множество раз осматривал меня и исцелял. Но я знала, подобное поведение только до той секунды, когда он возьмет меня за руку и настроится на токи крови и магии в крови. Вот тогда он не только вспомнит, кто я такая, но и сможет досконально перечислить все подробности моих к нему обращений.

– Лорд Арн послал меня к вам за допуском к работе, – пояснила я, когда целитель приблизился.

– Угу, – кивнул он, беря меня за руку. Несколько секунд молчал, прикрыв глаза и явно считывая состояние тела, а затем нахмурился, взглянув на меня. – Рассказывай!

Я сразу поняла, о чем он спрашивает. Вздохнула и рассказала все, что со мной происходило с момента последнего визита. Вот абсолютно все. И тут, как говорится, полное отсутствие какого-либо смущения и все такое. Ведь беседовать с целителем все равно что говорить с богами. Будешь врать и увиливать, только проблем себе добавишь, ведь могут и лечение неправильно назначить.

– Интересный случай, – покачал головой господин Дао. – Что сказать… Догадки верны твои. От мужа научилась подпитываться, но при этом не растеряла способности взаимодействовать с природой. Это хорошо. Хотя смущает меня, что подобное взаимодействие возможно без полноценной супружеской жизни. Тебе заняться надо с мужем любовью и проверить, как все пройдет. А потом придешь ко мне.

– Ну, знаете, господин Варес, – возмущенно перебила я его, – это перебор!

– Почему? – искренне удивился он. – Для жены нормально с мужем спать.

– А мы проверяем наши чувства, – разозлилась я. – Вот как пройдет месяц испытательного срока, так и решим.

– А я умной ведьмой считал тебя, – покачал головой целитель.

– Ну, извините, если разочаровала. Так что, допуск дадите?

– Нет препятствий для этого у меня. Резерв твой полон. Скажу больше, расширены теперь каналы, больше магии сможешь в себе носить. Для столь короткого срока результат хорош. Но беречься все равно надо. Кстати, а что с инициацией думаешь делать?

– Э-э-э…

– Раскрытие твоих возможностей целиком и полностью возможно только…

– Об этом я пока не думала, – перебила его.

– А ты подумай! – настойчиво заявил он.

– Потом, – хмыкнула я, поднимаясь.

– Лорду Арну доложу все, а ты свободна, – явно не одобряя моего решения, сообщил он.

А я, обрадованная, что допуск получен, что с моей магией все в норме, даже больше, она растет, а значит, и мои способности, покинула его кабинет.

Остаток дня прошел на редкость плодотворно. Впрочем, по-иному и быть не могло с таким начальником, как лорд Арн. Как только он получил разрешение от целителя, еще раз уточнил, согласна я или нет, а потом все завертелось в привычной для него манере.

Я успела лишь выпить кофе и съесть завтрак в ресторации неподалеку, как в Орден прибыла девушка, которую я и должна была подменить. И все оставшееся время я старательно копировала ее внешность, жесты, какие-то особенности поведения и речи и входила в курс дела.

Как и обещал начальник, да и Бран, в общем-то ничего сложного на самом деле не было. Да и причина была весомой. Лора была замужем, ребенок был для них с мужем долгожданным, поэтому лорд Арн даже на секунду не намеревался рисковать их жизнью. И хотя все было подготовлено от и до, все понимали, что могут случиться непредвиденные события. Уж мне ли об этом не знать… Никогда не забуду, когда поняла, что из-за пьянства Орика осталась наедине с обезумевшими от дури наемниками и едва унесла ноги. Так что да, я откровенно радовалась, что этого гаденыша выгнали из Ордена. Мне повезло, хотя я и оказалась на грани выгорания, но в следующий раз кому-нибудь могло так не повезти. И понятное дело, я бы с ним работать больше никогда в жизни не стала.

Если быть честной, немного смущали его угрозы. Подлый, злопамятный, он вполне мог задаться целью испортить мне жизнь, а статус отца ему в помощь. Не зря же тот явился в Орден. Вот чует моя интуиция, не все так просто. Но гадать и накручивать себя точно не стоит. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Сейчас передо мной их несколько. И то, что я должна была скопировать Лору, самая мелкая. Мне не впервой готовиться к операции в экстренном порядке. А вот факт существования муженька способен внести коррективы в самые продуманные планы. И хотя я собиралась проверить слова целителя, что он стал для меня еще одним источником, сегодня я точно не готова была его видеть.

Почему? Да все просто! Слишком он волновал меня, сводил с ума одним своим присутствием. При виде его сердце начинало биться слишком сильно и часто, жар охватывал все тело. Одно только я не понимала. Демон вел себя так, словно намеревался соблазнить одну запутавшуюся в своих чувствах ведьму, что совсем не вязалось с его обещанием временного брака. Возможно, он придумал еще одну лазейку, как расторгнуть наш союз даже после консумации, но я точно не готова была после этого собирать разбитое на осколки сердце. А судя по тому, как меняется мое к Хантеру отношение, причем не по дням, а чуть ли не по часам, именно этим все кончится.

Поэтому я решила остаться в городе. На завтра была запланирована дальнейшая подготовка к операции. Таскаться из города в город глупо и дело не в деньгах. Так что даже несмотря на то, что работу над восстановлением родового источника никто не отменял, мне не помешало бы передохнуть. Поэтому очень хорошо, что демона сегодня я не видела. Привычная отстраненно-равнодушная Айрис, сосредоточенная на работе, была сейчас нужнее, чем ведьма с пылающим сердцем, которая порой не в силах подыскивать нужные слова для ответа.

Странное чувство охватило меня, когда я вернулась в свою квартирку. Не думала, что всего за пару дней так привыкну к особняку Фло, что сейчас мое жилище покажется мне каморкой. Крохотной, хмурой и пустой. Неудивительно, что я так плохо восстанавливалась тут. Сказывалось даже непродолжительное нахождение в квартире, а ведь я приходила сюда только ночевать.

Минимум мебели, что понятно из-за размеров, но почему за год я не удосужилась постелить пару салфеток, повесить несколько картин, да хотя бы цветы на окнах расставить? Но делать нечего. Быстро приняв душ в крохотной ванной, больше похожей на кладовку, я переоделась в домашнюю одежду и только собралась залезть в кровать, как за дверью послышались тяжелые шаги. Я застыла на месте, ведь интуиция практически завопила, что я знаю их обладателя. И когда раздался стук в дверь, я не двинулась с места, не желая убеждаться в своих подозрениях.

Стук стал настойчивее, дверь отчетливо намекнула, что способна слететь с петель от подобных усилий. И тут за ней прозвучал раздраженный голос:

– Айрис, открывай! Я знаю, что ты здесь.

Мне ничего не оставалось, как отмереть, глубоко вздохнуть и открыть многострадальную дверь. Хантер стоял с поднятой рукой, явно собираясь еще раз постучать. Увидев меня, демон широко улыбнулся.

– Любимая, почему не сказала, что ты здесь?

У меня сердце снова забилось так часто, что в груди стало больно. Да и дыхание привычно перехватило. Нет, это ненормально, что он так на меня действует! Я не должна хотеть прикасаться к нему, вдыхать запах, чувствовать прикосновения, ощущать поцелуи… Ноги дрожали и пришлось опереться о косяк, чтобы не упасть. Во рту предательски пересохло, так что я не могла вымолвить ни слова.

Не дожидаясь ответа, Хантер шагнул вперед. Пришлось отойти в сторону, чтобы ненароком не снесло, а затем молча прикрыть дверь, потому как, по всем прогнозам, сейчас должен состояться скандал, а я не планировала посвящать в него соседей. Впрочем, учитывая тонкие стены, они все равно все услышат.

Я наблюдала, как демон осматривается, и молчала. Не знаю почему.

– Ты здесь жила? – неожиданно поинтересовался он.

– Живу, – поправила его и поняла, что веду себя крайне глупо, жадно следя за каждым его движением.

И не имеет значения, что выглядит демон шикарно. Это уже аксиома, вне зависимости от времени суток и его состояния. Я должна игнорировать его привлекательность. Как говорится, не первый и не последний красивый мужчина, встречающийся в моей жизни. Почему именно к этому я так неравнодушна?

– Скромно, – заключил он.

– Меня все устраивает, – огрызнулась я.

– Не думаю. Впрочем, это не важно. Собирайся.

– Куда?

– Только не говори, что собралась тут ночевать, – усмехнулся он.

– Демон, ты совсем берега попутал? – разозлилась я. – Где я ночую и как живу, только мое дело.

– Уже нет. Повторяю, переодевайся, и поехали домой.

– Мой дом – здесь!

– Мне кажется, ты пока не совсем понимаешь, что в твоей жизни произошли изменения, и отказываешься их принять, – протянул Хантер и шагнул ко мне.

– Неужели…

– Не перебивай меня, злючка Айрис, – улыбнулся он. – Это раньше ты могла делать разные глупости. Но отныне я несу за тебя ответственность. Твои проблемы – мои проблемы. И я не могу позволить, чтобы моя жена жила в кладовке, питалась в забегаловке и носила одежду, которую давно пора выкинуть.

– Сколько пафоса, – усмехнулась я, вскинув голову, чтобы смотреть демону в лицо, а не на его грудь, такую широкую, мускулистую… Да чтоб меня! – Знаешь, вот уж не думала, что ты так зависим от общественного мнения. Лично мне плевать на все эти внешние проявления статуса. И вообще, наш брак временный. Я свои обязательства исполняю, но не стоит воспринимать это как мою слабость.

– Ты не поняла меня, ведьма, – улыбнулся демон. – Мне нет дела до чужого мнения. Я лишь хочу, чтобы ты получала удовольствие от жизни. Ела вкусные блюда, приготовленные мастерами своего дела, надевала изысканные платья, радовала себя новыми покупками. Пробуждение в хорошей кровати под пение птиц и от поцелуя любимого мужчины явно не сравнится с пробуждением на продавленной койке под звуки соседских скандалов.

– Стоп! – вскинула руку. – Да я бы сдохла от скуки, шатаясь целыми днями по магазинам и ресторанам! А еще вопрос возник. Это ты себя определил на роль любимого мужчины? Какое самомнение, однако.

Ни за что в жизни не признаюсь, что обрисованная словами демона картина настолько соблазнительна, что у меня снова учащенно забилось сердце. Стоит только представить, как он нежно будит меня по утрам, как тело охватывает огонь.

Наверное, я глубоко задумалась, потому что пропустила, как Хантер приблизился вплотную. Очнулась, только когда ощутила прикосновение к своей руке. Уставилась на демона, сознавая, что не в силах разорвать контакт. Наоборот, мне отчаянно мало легкого касания, хочется ощутить, как ладонь ляжет на талию, скользнет по спине…

Нервно сглотнув, резко выдохнула, судорожно ища очередную порцию грубых слов, чтобы оттолкнуть демона, который усиленно не обращал внимания на мое хамство и только улыбался, словно открыл для себя тайны всего мира и от этого ощущал свое превосходство.

– Дело не в самомнении, с ним у меня все в порядке, – неожиданно глухо заявил он. – А в том, что я не лгу себе, в отличие от тебя. Признай, что ты вовсе не хочешь, чтобы я ушел.

– Хочу! – выпалила я, не отводя взгляда. – Это как раз то, чего я хочу больше всего на свете. Чтобы ты убрался сейчас не только из моей квартиры, но и из жизни.

– Лгунья, – хмыкнул он и неожиданно протянул руку, погладив мое лицо.

Я совсем не хотела никак реагировать, но по факту не только потерлась лицом об его ладонь, но и глаза прикрыла. Увы, когда я поняла, что сделала, было поздно. А испуганный взгляд, которым я выдала себя, лишь подтвердил это. Потому что как иначе воспринимать то, что демон не стал больше ничего говорить, а наклонился и мягко коснулся моих губ.

Гад! Ненавижу! Хочу… И совсем не могу отстраниться, чтобы прервать этот поцелуй. Такой нежный и осторожный, сводящий с ума и распаляющий тело, словно я шагнула в огонь.

Не знаю, в какой момент я прикрыла глаза, обняла демона и начала отвечать на его поцелуи. Я просто потерялась во времени и пространстве. Казалось, воздух наполнился страстью, полностью вытеснив здравомыслие. Имели значение только поцелуи, жаркие ласки, объятия. И да, он был прав, я лгала себе… Уйди он сейчас, не знаю, что со мной случилось бы. Наверное, просто сошла с ума от дикого чувства потери. Потому что сейчас демон был мне необходим больше чем воздух.

Только благодаря его поцелуям я могла дышать, и лишь благодаря страстным ласкам мое сердце билось в груди. И даже когда мимолетно я отметила, что мы переместились на кровать, ничего не сказала. Мне просто-напросто было на это наплевать. Только бы не останавливался! Лишь бы и дальше продолжал делать так, что тело существовало отдельно от рассудка, пронзаемое волнами удовольствия. Да, я сошла с ума, но как отказаться и оттолкнуть того, кто не просто сводит с ума, но и возносит на небеса? И это не говоря о том, что сила наполнила тело настолько, что чуть ли не выплескивалась наружу…

Где-то в глубине души я понимала, что совершаю ошибку. Что намереваюсь отдать себя мужчине, который с самого начала откровенно заявил, что я всего лишь ошибка, причем временная. Но и на это мне было наплевать. Я хотела этого настолько, что подняла трясущиеся руки и рванула на демоне рубашку. Она меня раздражала с такой силой, что удивительно, как я не порвала ее на мелкие кусочки. Обнажила мускулистую грудь, пробежалась по ней подушечками пальцев, царапнула, срывая рычание с губ демона, обняла его за шею, потянулась за поцелуем.

А в следующий момент все изменилось. Жуткий треск, удар, тяжесть сверху, невозможность вздохнуть…

Тело, приученное реагировать в опасных ситуациях, сработало бессознательно. Ударить магией, освобождаясь. Перекатиться, чтобы изменить позу и нападающий не смог достать меня. Перегруппироваться, приготовившись не только защищаться, но и атаковать…

Разум и способность реально оценивать обстановку вернулись, только когда я застыла в атакующей позе на полу, частично спрятавшись за шкафом. И этот самый разум, оценив обстановку, будто дал команду расслабиться, но вместо этого я зашлась в истерическом смехе, потому как поняла, что только что произошло.

Не только я малость подзабыла, где нахожусь и с кем. Моя хлипкая кровать просто не выдержала тушу демона, а учитывая некоторую нашу активность, она просто помахала нам ручкой и решила погибнуть смертью храбрых. Как говорится, покойся с миром. Нападавшим оказался Хантер, которого я долбанула магией так, что он пролетел через всю комнату и своей тушей доломал еще и шкаф. Именно на его обломках он и сидел. Частично трансформировавшийся, практически без одежды, он покачивал головой, прикрыв лицо ладонью.

– Ты живой? – осторожно поинтересовалась я.

– А я говорил, что твоя квартира – дерьмо, – выругался он.

– Не выражайся при леди! – пафосно заметила я, чтобы через миг рассмеяться. – И вообще, это знак судьбы!

– В бездну! – прорычал он, поднявшись и направившись ко мне.

Понимая, что демону сейчас плевать на все и он явно намеревается довести процесс до конца, я на миг прикрыла глаза, припомнив еще один момент. И дело было сейчас не в моей неожиданно проснувшейся скромности, потому как я до сих пор пылала словно в огне и готова была рискнуть разбитым сердцем, лишь бы продолжить. А в том, что несколько дней назад была произнесена клятва. И да, развалившуюся кровать можно вполне воспринимать как предупреждение от богов. Причем вероятность нерасторжимости нашего брака стояла по опасности на втором месте. Хантер поклялся силой, что не прикоснется ко мне. И я совсем не хотела, чтобы он пострадал.

– Стой! – перебила его, приходя в себя и вскинув руку. – Мы оба на какое-то время забылись, но сила помнит все клятвы. Если не хочешь лишиться магии, ты остановишься.

Демон застыл на месте, глядя на меня. Я отчетливо видела, как желание борется со здравомыслием, и надеялась, что последнее победит, потому что у меня нет больше сил противостоять влечению.

– Собирайся, – наконец глухо заявил он.

– Думаю…

– Хватит думать, Айрис, – рявкнул он. – Мы едем домой!

– Э-э-э… Я дома.

Ответом стало рычание и огонь во взгляде, так что я благоразумно решила помолчать.

– И с этой минуты мы будем жить вместе и спать в одной кровати. Возражения не принимаются.

Он что, извращенец? Как он себе это представляет? Сходить с ума от желания и помнить о невозможности заняться любовью, чтобы не потерять магию? Но при этом спать и жить вместе… Да мы поубиваем друг друга!

– А вообще, можешь не переодеваться, – неожиданно заявил он.

А через секунду я оказалась у демона на руках, прижатая к его груди. Жадный поцелуй, стон и… портальный переход, чтобы через какое-то время я увидела, что нахожусь в незнакомом месте. И куда эта морда демоническая меня приволокла?

Хватило быстрого взгляда по сторонам, чтобы убедиться – это не особняк Флер. И не дом леди Нерты, где устраивался прием в мою честь.

– Где я? – потребовала ответа и попыталась спуститься на пол.

Но если отпускать меня явно никто не собирался, то ответом удостоили.

– Ты у меня дома, – довольно заявил демон. – Мы же семья, так что место жены рядом с мужем.

– Или место мужа рядом с женой, – зло прищурилась я.

– Нет, дорогая. Твои бытовые условия я оценил, и они не произвели на меня положительного впечатления, не говоря о том, что кровать и вовсе отныне сломана.

– Это ты ее сломал! – возмущенно воскликнула я, отчаянно надеясь, что не покраснела в это мгновение.

– Нет, злючка Айрис, – хмыкнул он. – Она скончалась от старости. Но даже останься она жива, жить в той каморке нельзя. И это не обсуждается.

– И что?

– И поэтому мы здесь, – словно разговаривая с дурочкой, спокойно сообщил демон. – Добро пожаловать домой.

– Это не мой дом!

– Теперь твой. Как говорится, все, что мое, – твое. Экскурсию устрою завтра, а пока пошли спать. Если честно, я едва на ногах стою.

– А так и не скажешь, – буркнула я, снова завозившись на его руках, но и теперь Хантер меня не отпустил. – Демон, что тебе от меня надо? Хочешь спать – иди. Я-то тут каким боком?

– Место жены рядом с мужем, – спокойно повторил он. – В кровати в том числе.

– Но…

– Спасибо, что напомнила про клятву, ведьмочка моя. С ней я попозже разберусь. А сегодня я собираюсь спать. С тобой.

– Но…

Хантер не стал ничего отвечать, он демонстративно зевнул и понес меня вверх по лестнице. И если честно, желание задавать вопросы поутихло, ибо меня начало ощутимо потряхивать от непонятного предвкушения. Хотя почему непонятного? Я прекрасно сознавала, с чем связано волнение. Меня несут в спальню, вообще-то. И хотя в наличии есть клятва и обещание демона, что-то я не была уверена, что он их сдержит.

А что самое жуткое, я как будто совсем забыла о том, что хочу освободиться от тягостных объятий. Лежала на руках у демона, словно ничего не происходит, и даже интерьер осматривала. Кстати, а хорошая такая обстановочка. Не дорого и богато, как это часто бывает у подобных субъектов с повышенным эго, а очень даже со вкусом все сделано. Много темного дерева, камня, металла. Сдержанно, массивно, основательно. Это явно был дом, сделанный для мужчины. Никаких салфеток, маленьких статуэток, а если цветы, то не легкомысленный букет на столе, а монументальное такое дерево.

Но лестница кончилась. Демон толкнул ногой дверь в комнату, и я оказалась в спальне. Забыла, как надо дышать, покосилась на Хантера, но он выглядел по-прежнему невозмутимым. Я повернула голову и посмотрела на предмет, который занимал внушительную часть комнаты.

Кровать тоже оказалась монументальной. Из темного дерева, на массивных столбиках и со стойками для балдахина. Правда, последнего не наблюдалось, зато в наличии имелся шикарный матрас, множество подушек, да и сама постель была явно подготовлена для сна. Подушки заботливо взбиты, одеяло откинуто, а на кушетке в изножье разложен халат. Что сказать, слуги явно подготовили спальню для хозяйского сна и, судя по всему, моего появления не ожидали.

– Ай! – невольно вскрикнула я, когда ощутила, как меня положили на кровать.

Застыла в ожидании, не понимая, что произойдет дальше, но демон лишь накрыл меня одеялом, а сам отошел от кровати. Я наблюдала за ним не отрываясь, а он спокойно разделся, продемонстрировав роскошный мускулистый торс, сверкнул не менее великолепными бедрами… Но, к своему стыду, зажмурилась я, лишь когда он повернулся ко мне, так что некоторые части тела Хантера остались для меня не увиденными.

И когда я ощутила, как прогнулся матрас, то снова забыла, как надо дышать. Да что там, я застыла, словно попала под заклинание окаменения. Ни вздохнуть, ни пошевелиться, ни даже веки поднять. Но прекрасно ощущала близость мужчины, тепло его тела, горячее дыхание, сбивающий с ног аромат… А еще я ждала. Не знаю чего. Но точно не того, что Хантер проведет рукой по плечу, погладив его, а затем бегло поцелует меня и заявит:

– Спокойной ночи, Айрис.

После чего демон обнял меня, словно я его любимая плюшевая игрушка, и… заснул буквально через несколько секунд, если судить по изменившемуся дыханию.

Это что, новая форма издевательства? Судя по всему, да, ведь заснуть я смогла далеко не сразу. Да и потом, думаю, просто усталость повлияла. Но пока этого не произошло, я испытала на своей ведьминской шкуре все прелести неутоленного возбуждения. Вынужденная дышать демоном, ощущать крепость его тела, без малейшей возможности освободиться, ведь, стоило мне пошевелиться, он лишь сильнее прижимал к себе. В общем, несколько часов меня конкретно потряхивало, мышцы сводило, а голова была словно в тумане. Губы пересохли, сердце билось как при приступе, а низ живота сводило с такой силой, что мне было больно.

Ненавижу гада!

Глава 15

– Доброе утро, любимая!

Нежный поцелуй, в одно мгновение воспламенивший тело, ласковое прикосновение, полное затаенной силы, когда Хантер провел рукой по плечу. А как только у меня уже привычно затуманилась голова, проклятая демоническая морда отстранилась. Сверкая обнаженными частями тела, Хантер отправился в ванную комнату.

Ненавижу гада!

Складывалось впечатление, что он издевается надо мной. И над собой тоже, потому что его, скажем так, желание, которое Хантер демонстрировал по утрам, я отчетливо видела. И, кстати, ощущала ночью. Но демон вел себя так отвратительно порядочно, не допуская ничего, кроме поцелуев и объятий, что мне хотелось его убить с особой жестокостью.

Третье проклятущее утро я просыпалась с ним в одной постели. Это если не считать то утро, когда увидела его, проснувшись в доме Флер. Третий день начинался с неутоленной страсти и бессильной ярости от невозможности что-либо изменить. И да, я не могла отказаться от компании муженька, которую уже воспринимала как проклятие за неведомые грехи.

Демон планомерно, словно мимоходом, умудрился поставить блоки на любое мое возражение. Он просто приводил такие контраргументы, что мне просто-напросто нечего было возразить.

Жена должна жить с мужем? Да. И вот я в его доме. Кстати, на самом деле замечательном и удобном доме, которому совсем немного не хватало уюта, но это можно было исправить за несколько дней.

Жена должна делить с мужем ложе? И я делю. Причем с того небольшого происшествия в моей квартире ни единого поползновения на мою честь демон не совершал.

Открыта кредитная линия в нескольких банках – покупай, дорогая, что хочешь. И тот факт, что я не хотела, в расчет тоже особо не принимался. Правда, в этом направлении старалась леди Нерта, неизменно посещавшая наш дом к позднему завтраку и умилявшаяся «любимой девочке».

Никаких запретов и ограничений, причем мне даже не нужно было врать, что я восстанавливаю источник, чтобы сбежать в Орден для очередного инструктажа. Демон неожиданно понятливо воспринял мои слова, что я должна ездить на работу, причем в подробности я его не посвящала, и даже выдал портальные камни, чтобы я не теряла времени в стационарном портале.

От подобной заботливости меня уже тошнило. Но еще сильнее оттого, что Хантер стал таким милым и внимательным и ни на йоту не переступал очерченных в первую очередь мною границ, так что я не могла найти причин поорать на него. Причин-то нет. А выглядеть истеричкой, заводящейся на пустом месте, совсем не хотелось. Но ведь обязательно такой вопрос возникнет, начни я на него жаловаться. Муж-то достался идеальный. Вот только бесит, сил нет.

К слову, про источник я тоже не забыла, но там восстановление шло своим чередом, так что я просто каждый вечер контролировала процесс, что занимало не более получаса. Гораздо сложнее было отказаться от компании леди Нерты. Я практически заставляла себя с ней расставаться, чтобы переместиться в Ардим. Радовало одно: после окончания задания мне обещали дополнительную неделю отпуска.

Подождав, пока муженек скроется в ванной комнате, я моментально вскочила с кровати и закуталась в халат. Пригладила спутавшиеся за ночь волосы, постаралась успокоиться и стала думать, как бы мне сегодня получше распланировать день. Конечно, я уже все продумала, но, как часто бывает, когда все уже не просто решено, но и, можно сказать, утверждено, в голову лезут разные сомнения и новые варианты. Я старательно от них отмахивалась, потому что отчетливо понимала: нет необходимости что-либо менять. А лучшее, как знает каждая ведьма, враг хорошего.

– Чем займешься сегодня? – поинтересовался Хантер, выходя из ванной.

Ответить сразу не вышло, потому что я в очередной раз потеряла дар речи. Смуглое мускулистое тело, темные влажные волосы, с которых срывались капельки воды, низко повязанное полотенце на бедрах, мало что скрывающее, если откровенно… И запах, вмиг затуманивший разум.

Как же мне хотелось подойти к нему, провести кончиками пальцев по широкой груди, обводя каждый мускул, прижаться к мужчине, вдыхая потрясающий аромат! А затем обхватить лицо, провести по легкой щетине, что появлялась у демона, кажется, уже через минуту после бритья, провести пальцем по упрямой линии губ…

А-а-а, да что же это такое! Хантер меня скоро совсем с ума сведет, а сегодня мне никак нельзя терять концентрацию. И я могу сколько угодно оправдывать себя тем, что вообще согласилась на совместное проживание, потому что демон на самом деле стал для меня источником. Что благодаря таким ночевкам я не просто полна силой под завязку, а меня чуть ли не разрывает от нее. И даже тот факт, что Фло вернулась в особняк, причем не одна, а с мужем, братцем этой демонической морды по совместительству, так что мне как бы места там не было, тоже не было достаточным основанием.

Нет, причина гораздо проще и прозаичнее. Я сама хотела здесь находиться. Ведь если захотела бы уйти, никто бы меня не удержал. Нашла бы лазейку даже в закрытой на все замки клетке. А раз я до сих пор здесь… Как говорится, какие еще могут быть вопросы?

– Айрис! Так чем займешься сегодня?

Осознав, что жадно разглядываю муженька, нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. На секунду прикрыла глаза, ущипнула себя за руку для более быстрого возвращения в реальность, а затем как можно равнодушнее ответила:

– Погуляем с леди Нертой по магазинам, зайду к Фло, проверю источник, а вечером у меня встреча с подругой.

– Что за подруга?

– Ты ее не знаешь, – махнула рукой.

– Во сколько тебя забрать?

– Ни во сколько, – фыркнула я. – Сама вернусь, как закончу.

– Я настаиваю.

– Это твои проблемы.

Едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, потому что слишком уж наш разговор напоминал беседу парочки, состоявшей в браке лет так…дцать, я вздохнула и уставилась на свое кошмарное украшение. Хантер упрямо отказывался заменить мне его на что-то более скромное, а все разговоры на эту тему игнорировал. Не знаю, почему он себя так вел. Да что там! Я вообще не понимала мотивов его поведения. Откровенно говоря, будь я на его месте, послала бы такую проблемную хамку-жену на все четыре стороны. А этому просто медаль надо выдать за терпение.

Интуиция мне подсказывала, что долго такое терпение продлиться просто не может. Рано или поздно произойдет взрыв. К тому же наше знакомство состоялось как раз с проявления этой его взрывной натуры, и я отчетливо понимала, что сейчас мне демонстрируется версия «демон – идеальный муж». Но он не такой. Совсем не такой. Шифруется, морда демоническая, потому что чего-то хочет добиться, и поэтому избрал такую манеру поведения. Вопрос в том, что я не понимала, что именно ему от меня надо. Ну не верила я в неземную любовь, как он ни пытался меня в этом убедить.

Это девушка может потерять голову от льстивых и нежных речей, обольститься приятной внешностью, да и что врать, растаять от внимания и купиться на подарки. Но мужчины… Все, с кем меня сталкивала жизнь, руководствовались только тремя мотивами. Страсть, расчет и долг. Истинная любовь встречалась крайне редко, хотя все же была.

В остальном… Второе и третье сразу можно было отмести, потому как ведьма я без приданого, да и никаких обязательств у демона передо мной не было. Первое… Судя по тому, что Хантер по поводу и без него старался ко мне прикоснуться и поцеловать, в страсть я поверить могла. Но окончательно сделать вывод можно будет, только когда закончится месячный срок. Когда ничего не помешает демону удовлетворить свою страсть без страха лишиться магии и не загреметь в клетку нерасторжимого брака. Проблема в том, что если Хантер будет продолжать так себя вести, то я не только сама прыгну к нему в постель, но и сойду с ума, если после этого он меня бросит, получив свое. Ведь, к своему ужасу, я все же умудрилась влюбиться в него.

Дождавшись, когда муж оденется и покинет спальню, я направилась в ванную. Поморщившись при виде брошенного на пол полотенца и халата, включила ледяной душ. Глубоко вздохнула, собираясь с силами, и, перед тем как залезть под обжигающие холодом водяные струи, крепко сжала челюсти, чтобы не заорать. Какая необходимость так над собой издеваться? Нет, я вовсе не занималась закаливанием и не стала мазохисткой, просто нужно было как-то унять жар тела. Последние дни показали, что это шикарный способ. Ко мне возвращалась способность разумно мыслить, всякие фантазии покидали мою голову с воплями и проклятиями, а тело после этой процедуры дрожало не от желания, а от холода. То, что нужно.

Затем нужно одеться. Желательно быстро, потому что вчера Хантер явился в процессе и после его ухода мне пришлось повторить водные процедуры. После чего спуститься в столовую и отдать должное великолепному завтраку, заодно участвуя в следующем акте пьесы под названием «Идеальный Хантер».

Демон всегда дожидался и не начинал есть без меня, пододвигал стул, наполнял тарелку. Боги, он даже мне сливки в кофе наливал, выпроводив всех слуг и ухаживая за мной самостоятельно. Я же стойко игнорировала подобную заботу, хотя сердце замирало, а мечтательные вздохи так и норовили сорваться с губ.

Вежливая беседа, продолжающая разговор, начатый в спальне. Шутки, комплименты… Я поддерживала диалог, играя свою роль в начатом Хантером спектакле, не допуская даже возникновения поводов для сплетен, а сама все пыталась понять его мотивы. Увы, те выводы, к которым я приходила, меня не радовали, да и верилось в них с трудом. Ведь другого объяснения, кроме того, что муженек старается наладить отношения, у меня не находилось.

И это утро не стало исключением. Ну если не считать того, что долго рассиживаться демон не стал. Подождал, пока я закончу с завтраком, а затем проникновенно поцеловал меня и покинул дом, оставив одну ведьму в растерянности. Слишком уж долгим оказался сегодня поцелуй, в очередной раз вынувший из меня душу. Оплетая ее лианами нежности и страсти, сковал оковами зависимости от этих проклятущих прикосновений… Ненавижу гада! Мне так его мало, что хочется прямо сейчас вскочить и догнать, чтобы получить еще один поцелуй. Тьма!

Усилием воли заставив себя оставаться на месте, одним глотком допила кофе и тоскливо уставилась в пространство перед собой. Не знаю, сколько я просидела вот так, но очнулась, стоило услышать голос леди Нерты. Он моментально взбодрил, и к тому моменту, как любимая бабуля появилась в столовой, я не только поднялась, но и направилась ей навстречу.

– Так, вижу, ты позавтракала, – подмигнула она одобрительно. – Это хорошо. Мой вредный внук тоже успел уйти, что не менее великолепно – он не сможет помешать нашим планам. Доброе утро, девочка моя.

Она широко раскинула руки, обняла меня и расцеловала.

– Я тоже рада вас видеть, – пискнула я.

Потискав меня, словно для нее я была плюшевой игрушкой, леди Нерта отпустила меня и внимательно осмотрела. Под столь пристальным взглядом я невольно растерялась.

– Что-то не так?

– Эх… – вместо ответа она вздохнула.

– Леди Нерта!

– Вот скажи мне, как я получу маленького Хантера, если вы…

Не договорив, она махнула рукой, но слова были не нужны. И вместо того чтобы по привычке что-то съязвить, я смущенно потупилась. Ну да, дети из воздуха не берутся, хотя, если подумать, не уверена, что даже при отсутствии каких-либо разногласий и при условии брака по любви разумно заводить детей вот так сразу. А вообще, возникло нехорошее ощущение, что леди Нерта ходит к нам с демоном по утрам не для того, чтобы повидаться, а чтобы убедиться в…

– Это наше обоюдное решение, – решительно заявила я, тряхнув головой.

– Тогда мой внук – идиот! – рявкнула леди Нерта и пробормотала: – Но ничего, я вправлю ему мозги.

– Что?

– Ничего, милая, – широко улыбнулась она. – Ну что, по магазинам?

– Конечно, – ответила с улыбкой.

В самом деле, не ругаться же нам из-за такой мелочи. Несмотря на странное маниакальное желание обрести правнука, леди Нерта была все той же неповторимой подругой и собеседницей, которой я восхищалась все сильнее с каждым днем. А странности могут быть и у такой милой женщины.

Одно не подлежало сомнению – сегодня леди Нерта была ну очень активна. Больше подошло бы выражение «как с цепи сорвалась», но к ней я его применить не могла. Слишком сильным было к ней уважение. Но вот то, что она делала…

В третьем магазине у меня возникло стойкое ощущение, что леди Нерта намеревается сделать из меня леди… полусвета. Вещи, что она выбирала, отличались откровенностью, если не сказать больше. Правда, это в основном касалось нижнего белья, но и платья тоже были на грани. Не уверена, что я надену все это когда-нибудь, но, чтобы не спорить, я периодически послушно соглашалась их принять. Ну и тот факт, что после каждого такого согласия леди Нерта бурно радовалась, тоже влиял на решение. В самом деле, хочется ей мне это купить, тем более за деньги Хантера, почему нет? Не будет же она следить за тем, надеваю ли я их. Тогда почему бы не сделать ей приятное?

Но, как и всегда, прошла пара часов и я устала от круговерти нарядов и аксессуаров, да и настойчивые повторения леди Нерты, что мне стоит быть помягче с Хантером, начали немного надоедать. Так что после нашего обеда в ресторане я впервые с момента нашего знакомства с радостью напомнила, что мне необходимо увидеться с сестрой и все такое. Леди Нерта никак не показала того, что огорчилась расставанием, и на этой ноте мы в принципе и расстались. Но одно несомненно: в особняк Фло я отправилась довольно раздраженная.

– Ты когда Карлоса в последний раз видела? – равнодушно поинтересовалась Флоренс, сидя на камне рядом с источником и наблюдая, как я проверяю его состояние.

И вроде тон такой невозмутимый, но в голосе явно слышалось напряжение, так что я сразу насторожилась. Но виду не подала. Закончила сканирование, в очередной раз убедилась, что силу мне родовой источник дает в несколько раз меньше, чем я получаю от Хантера, и только после этого медленно поднялась и ответила:

– Да уже несколько лет не видела. А что?

– Так, ничего, – отмахнулась сестра.

Не удержавшись, я внимательно взглянула на Фло. Просто так она вопросы не задает. Никогда. Слишком расчетлива. А учитывая, какие новости я узнала про брата, тем более вопрос странный.

Все эти дни я пыталась найти Карлоса, чтобы осторожно выяснить, на самом ли деле он ввязался в контрабанду элементалей, но так и не нашла его. При мысли, что увижу его сегодня впервые за многие годы, я снова растерялась. Совершенно не представляю, что почувствую при этом и как буду изображать Лору на переговорах.

И сестричка, словно почувствовав, что у меня появилась небольшая прореха в броне спокойствия и равнодушия, не замедлила в нее ударить.

– Что такое, Айрис? – прищурилась она. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Нет, – пожала плечами. – К чему вопрос?

– Ты несчастлива в браке? – неожиданно спросила она.

– С чего ты взяла? – прошептала я.

– Женщина, которая счастлива в супружестве, словно светится изнутри, – с ехидной улыбкой заявила она. – А ты – нервная, источник вот разрушила.

– И восстановила, – парировала я.

– Ты мне зубы не заговаривай, – прищурилась она. – Твой брак очень странно выглядит, а мы ведь одной крови. Я чувствую тебя, как себя.

– Проверь свой прибор, – хмыкнула я. – И да, если я все эти годы не делилась с тобой подробностями своей жизни, как и ты, впрочем, с чего ты решила, что я начну откровенничать с тобой сейчас?

– Мы же сестры!

– Лишь по крови, – пожала я плечами. – И я не вижу причины, по которой положение дел должно измениться.

– Мы замужем за братьями! Двойное родство!

– И что? Давай еще Карлоса женим на Агнесс, и будет тройное! Это ничего не меняет, Фло. Расслабься, с моим браком все в порядке. А если и нет, я точно не собираюсь тебе исповедоваться.

– Так ты не видела Карлоса?

– Нет. Слушай, к чему допрос?

– Так, ничего. Ладно, пойду я. Как закончишь…

– Уже, – перебила ее. – Можешь не провожать.

Не прощаясь, я направилась на выход. Прошла через сад и у дверей особняка ненадолго остановилась, раздумывая, зайти или нет. Но потом отказалась от этой идеи. И дело было не в Йоне, к которому я пока не знала, как относиться. Да и дома его не было. Муж Фло находился на работе.

Просто я в очередной раз осознала, что родной дом перестал им быть. Это гнездо Фло, где все сделано ею и под ее вкусы. А все детские воспоминания, что оставались в моем сердце, только ими и останутся, потому как в этом новом шикарном доме не осталось ни одного их физического подтверждения. Даже источник, несмотря на то что после восстановления принадлежит мне больше, чем любому другому члену семьи, стал незнакомым. Испытывала ли я по этому поводу сожаление? Конечно. Как и по разрушенным связям с семьей. Хотела ли я все вернуть? Не знаю…

– Леди Вейл, вы уже покидаете нас? – неожиданно послышался голос Жиля.

– Да, – машинально ответила я и только потом взглянула на дворецкого.

Умный, проницательный взгляд, уважение и почтительность в каждом слове и жесте, не говоря уже о чувстве самоуважения, которого вполне логично ожидать от кого-то вроде леди Нерты, но совсем не ждешь от слуги.

– Берегите источник, Жиль, – улыбнулась я.

– Не леди Флер? – хмыкнул он.

– Фло сама прекрасно о себе позаботится, – фыркнула я.

– Почему вы так говорите? Словно прощаетесь.

– Нет, – заставила себя улыбнуться. – Просто больше нет необходимости проверять его состояние.

– Я знаю. Он в полном порядке. Даже сильнее, чем был раньше, благодаря магии лорда Вестара. И не корите себя, что так все случилось с ним. Вы все исправили.

Вместо ответа я улыбнулась, а затем не прощаясь покинула особняк. Как говорится, пришла пора поработать и, что уж лукавить, спасти не только себя и семейство, но и тех, кто неожиданно стал мне дорог.

И снова Ардим. Портал открылся довольно далеко от здания Ордена, что понятно. Привилегией открытия частных порталов непосредственно в помещение обладали лишь избранные, а я в их число не входила. Защита была сильнейшей, и, пожелай я нарушить правила, меня бы просто отбросило подальше, и это в лучшем случае. При дальнейшем упорстве результат и вовсе был бы плачевным. Так что я просто прошла через прилегающий к зданию Ордена парк, вошла внутрь и привычно проследовала в левое крыло, где традиционно готовилась к операциям.

Меня ожидали, встретили с улыбками, хотя состав был иным, непривычным для меня. Отсутствие Орика бросалось в глаза, хотя я прекрасно знала, что его уволили и не приняли обратно, несмотря на протекцию влиятельного отца.

В комнате также находились два мага из Патруля. С ними я уже успела познакомиться. Нормальные ребята, молчаливые, собранные, серьезные. Но несмотря на внешнюю невозмутимость, я отчетливо ощущала в них внутренний огонь и какой-то невероятный азарт. Впрочем, иные и не шли служить в Патруль. Если в Ордене огромную часть работы занимали бумаги и отчеты, то ловцы из Патруля презирали «кабинетных крыс», и заставить их писать отчеты было довольно проблематично. Нестандартные решения, смелость, способность подстраиваться под обстоятельства… В отличие от них, служащие Ордена вынуждены были строго следовать протоколу. И вот как раз эти двое – русые, курносые, с веснушками, похожие друг на друга словно близнецы, хотя даже не были братьями, спокойно сидели за столом, пили апельсиновый сок и играли в карты. Складывалось впечатление, что они совсем не волнуются и просто зашли сока попить, а вовсе не готовятся к операции по раскрытию банды контрабандистов. Удивительное спокойствие. Я волновалась гораздо сильнее.

– Привет, Айрис, – с дивана поднялась Лора, приблизилась ко мне и пожала руку. – Начнем?

– Привет, Лора, – улыбнулась ей в ответ и пошла к стойке за ширмой, где висел мой сегодняшний наряд.

Лора на встречах с Карлосом изображала богатую леди, так что выглядела соответствующе. Роскошная ткань, искусный пошив, своеобразная смесь кокетства и делового стиля. Платье темно-синего цвета, расшитое черным кружевом и мелкими сапфирами. Но при этом низкое декольте, тугой лиф и расширяющаяся от талии длинная юбка.

Девушка в таком платье ясно сознает свою привлекательность, подчеркивает ее, но при этом не пользуется ею. Она не ждет снисходительности, умна, не позволяет пошлых намеков в свой адрес и обладает не только доверием влиятельных нанимателей, предпочитающих оставаться в тени, но и правом разговаривать от их лица и заключать сделки.

К шикарному платью прилагалась кокетливая шляпка с вуалью, колье из черных бриллиантов и сапфиров и длинные перчатки. Тот, кто подбирал наряды для Лоры, знал свое дело. Но при этом понимал, что она прежде всего оперативница, поэтому от корсета было одно название, так что дышать я могла с легкостью, а обувь оказалась очень удобной.

– Что тебе еще нужно? – заботливо спросила Лора.

– Ничего, – улыбнулась в ответ, внимательно посмотрела на девушку и воспользовалась магией.

В этот момент я кожей почувствовала, как прекратили играть маги Патруля, уставившись на меня. Метаморфы редкость, чаще используется заклинание изменения внешности, но оно считывается на раз-два, так что я их понимала. Наблюдать, как смазываются черты лица и на месте одного человека появляется другой – хорошее развлечение. А что касается того, что я их не стеснялась, так я давно привыкла отбрасывать в сторону стыдливость, когда готовилась к операции.

– Идеально, – заключила Лора. – Давай я помогу тебе с волосами и нарядом.

Я молча кивнула, прошла за ширму и села за столик перед зеркалом, позволяя Лоре заняться моим лицом. Как говорится, никто не знает свою внешность лучше владелицы. Поэтому я спокойно сидела и наблюдала, как она ловко управляется с макияжем и прической. Закончив, моя невольная напарница помогла мне одеться.

Но кто бы сомневался, что проблемы возникнут там, где их не ждешь. При попытке натянуть перчатки выяснилось, что они довольно узкие, а вот кошмарная безвкусица у меня на руке в одну из них просто-напросто не влезает. Демонстрировать довольно приметное украшение было опасно, снять невозможно, так что Лора ахнула и убежала с одной перчаткой куда-то, оставив меня ждать ее.

Несколько минут я просидела у зеркала, а потом решила сходить к магам. Но не успела даже присесть с ними рядом, как дверь в комнату открылась и появился тот, кого я совсем не ожидала. Маги из Патруля вскочили с такой скоростью, словно им в пятые точки ножи воткнули, и вытянулись по струнке, разве только честь не отдали.

– Лора? – нахмурился Бран Джэтен, уставившись на меня, а затем его взгляд упал мне на руку и магистр расплылся в улыбке. – Моя любимая ведьмочка! Выглядишь шикарно.

– Знаю, – ответила я. – А еще я просила не называть меня так.

– Прости, моя несравненная, – хмыкнул он. – Привычка. Так, а вы что уставились, словно живого бога увидели? Еще и в карты играете? Так, братцы-акробаты, брысь отсюда! – неожиданно рявкнул он, повернувшись в сторону магов. – Мне надо поговорить с Айрис наедине.

В ответ послышалось слаженное «да, магистр!», и парней как ветром сдуло. А Джэтен, как это часто бывало, мгновенно перестал улыбаться и пристально взглянул на меня.

– Как себя чувствуешь?

– Хорошо, – пожала плечами.

– Вижу, ты под завязку полна силой. Это хорошо. Но сейчас меня интересует другое. Ты уверена, что сможешь оставаться беспристрастной? Все же дело касается твоего брата.

– Я не смешиваю работу и личные отношения.

– Хорошо, – кивнул он. – Айзек и Уго будут тебя страховать, группа захвата на второй линии, так что не переживай. Впрочем, я тоже там погуляю поблизости. Свою задачу знаешь. В общем, я просто зашел пожелать тебе удачи.

– А вы-то там зачем будете? – нахмурилась я.

– Переживаю о тебе. Вдруг твой муж решит, что защита была недостаточно сильной, и надерет мне уши? – рассмеялся он.

– Очень смешно, – мрачно заметила я.

– Так и не сказала? – неодобрительно покачал он головой, а когда я удивленно уставилась на него, сообщил: – Арн признался. Ладно, я не одобряю это решение, но в чужие отношения больше не лезу. Как говорится, имеется неудачный опыт. Айрис, главное, помни: я в тебя верю.

– Это как-то должно повлиять на мою работу? – подняла я бровь.

– Язва ты, Айрис, – хмыкнул магистр. – Но это хорошее качество для жизни.

Магистр хотел сказать что-то еще, но не успел. В комнату вбежала Лора с перчаткой в руке.

– Ой, магистр! – ахнула она.

– Привет, егоза. Завершающий штрих?

– Точно, – пробормотала она, протягивая мне расшитую перчатку, которую я натянула. Неуверенно взглянув на магистра, доложила: – Айрис готова.

– Ну, раз готова – вперед! – хохотнул он, открывая дверь и придерживая ее, чтобы я могла выйти.

Вперед… Хорошее пожелание. Вздохнув, я направилась к черному ходу, где меня ожидал экипаж.

Глава 16

Хантер не мог понять, почему ему так тревожно. С семьей все хорошо. Агнесс успокоилась и больше не рвалась немедленно в УВМ, чтобы завоевать Брана Джэтена. Йон уже несколько дней усердно работал в министерстве, а бабушка… Леди Нерта – это леди Нерта. Она привычно капала ему на мозги, толкуя, что нужно окружить Айрис всем возможным вниманием, как будто он этого не делал. Постоянно давала советы, как лучше всего с ней себя вести, а еще планомерно присылала счета из магазинов.

С делами тоже все обстояло хорошо. Даже с несостоявшимся родственником. Хотя тут разрыв произошел гладко благодаря Фло, как ни странно. На объяснение Йона с бывшей невестой и тестем она отправилась с ним, очаровала лорда Дорина при помощи своего дара настолько, что он не предъявил Хантеру ни единой претензии. Наоборот, предложил участвовать в других совместных проектах, но демон предусмотрительно взял паузу. Правда, первая мысль, которая появилась в голове, была неожиданной. Член семьи с таким даром весьма полезен.

Но это ничего не значит. Пройдет еще много времени, прежде чем он составит о Флоренс итоговое мнение, а пока пусть старается на благо семьи Вестар.

И все же интуиция не замолкала. Сердце будто сжимало в тисках плохого предчувствия, но причины этой тревоги не было и быть не могло. Вот только Хантер верил интуиции. Перебрав все возможные варианты, он понял, что причина может быть только одна. Точнее, причина только в одной. В той, кого он практически не контролировал, потому что боялся лишний раз надавить. В той, кто занимал последние дни все его мысли. В его слишком независимой и самостоятельной жене.

Что там она говорила насчет своих планов? С леди Нертой она уже встретилась, как и говорила. Как, впрочем, заезжала и к Фло. А затем у Айрис должна состояться встреча с подругой. Судя по тому, что ведьма использовала один из портальных кристаллов с точкой выхода в Ардиме, она направилась туда. Возможно, что-то произошло? Но связь молчит. Айрис точно прямо сейчас ничего не угрожает. Тогда почему так неспокойно на душе?

Время шло, и Хантер все сильнее нервничал. Дошло до того, что он неожиданно вскочил с дивана, на котором сидел и наблюдал, как передвигаются стрелки на каминных часах, и прошелся по гостиной. Резко остановился и понял, что бесполезно бороться с собой, надо просто найти Айрис и убедиться, что с ней все в порядке. Но не успел он покинуть комнату, как появился дворецкий.

– Леди Флер Вестар просит принять ее, – невозмутимо доложил слуга.

– Зови! – бросил Хантер, оставаясь на месте.

Но стоило Флоренс порывисто войти в гостиную, как Хантер невольно нахмурился. Слишком нервной она выглядела. Обеспокоенный вид, прерывистое дыхание, бледное лицо с лихорадочным румянцем.

Когда Фло вскинула руки, на секунду прикрыла лицо, чтобы через мгновение опустить их и нервно затеребить ткань платья, демон невольно шагнул девушке навстречу. Но остановился, поймав себя на том, что сейчас испытывает желание защитить ведьму. И молча выругался, когда понял, что происходит и дело вовсе не в магии Фло. Она на самом деле больше не пыталась влиять на него, но при этом вовсе не растеряла актерских способностей.

Этот румянец на скулах, дрожащие ресницы, чуть приоткрытый рот… Она выглядела как девушка, попавшая в беду и пришедшая за помощью. Ни один мужчина не откажет столь красивой и трогательно-испуганной девушке. И эта стерва все учла, раз он повелся на показное отчаяние. В одном Фло прокололась – взгляд расчетливой ведьмы никуда не делся. Флер внимательно отслеживала, какие эмоции вызывает у демона и, судя по одобрительному огоньку в глазах, была собой вполне довольна.

Итак, вопрос дня. Зачем новая родственница явилась по его душу и для чего весь этот спектакль? Не подавая виду, что раскусил ее, Хантер нахмурился и взволнованно спросил:

– Что случилось?

– Я не знаю, к кому еще пойти, – выдохнула ведьма.

– К мужу? – не удержался от сарказма Хантер.

– Он… я не хочу его волновать, особенно сейчас, когда он только вышел на работу…

Ведьма продолжала нервно теребить платье, покусывать губы, которые от этого становились пухлее и ярче, в уголках глаз появились слезы… С какой стороны ни посмотри – девица в беде, готовая вот-вот расплакаться от несправедливости жизни. Только демона это начало бесить. Тот, кто заявил, что женские слезы способны растрогать мужское сердце, просто-напросто решил как минимум посмеяться.

Чтобы они волновали, должны совпасть некоторые условия. Это должны быть слезы действительно любимой женщины, и они случаются редко, тем самым подчеркивая, что проблема на самом деле есть. В остальных случаях они просто бесят, даже если девушка красива и умеет плакать профессионально, когда нос не распухает, а глаза не краснеют. Флер плакать умела, но Хантера это не волновало ни капли. Он изо всех сил сохранял спокойствие и ждал, когда же Флоренс перейдет к сути, ведь беспокойство об Айрис никуда не делось и интуиция требовала разыскать ее поскорее.

Демонстративно посмотрев на часы, Хантер взглянул на ведьму. И она очень хорошо поняла, что ей никто не собирается утирать слезы и делиться носовым платком. Но перед тем как начать говорить, Фло все же взяла паузу и тяжело вздохнула.

– Все дело в моем брате, – срывающимся голосом заявила она.

– А что с ним?

Конечно, Хантер знал уже, что им с Айрис не повезло с родственниками, не считая, конечно, леди Нерты. Что касается братца Айрис и Фло, то он в чем-то был похож на Йона. Высокомерен, тщеславен, мот, игрок и бабник. Даже странно, что они не были лучшими друзьями, ведь характер был гадким у обоих.

– Судя по всему, он познакомился с непорядочными людьми.

Демон невольно закатил глаза, когда понял, что до сути дела Фло дойдет не скоро, а сначала явно собирается потчевать его сказочкой под названием «невинный ведьмак и плохая компания».

– Неужели ты до сих пор думаешь, что я идиот? – невозмутимо поинтересовался он.

– Я никогда…

– У тебя пять минут, Фло, – перебил ее демон. – Говори четко и по существу. И да, без слез. Бесят.

– Мой брат, Карлос, на самом деле связался с плохой компанией, – со злостью на него глянув и тут же перестав плакать, нормальным голосом заявила ведьма. – Если говорить кратко, дело в контрабанде элементалей.

Хантер невольно присвистнул, прекрасно понимая, о каких суммах в таких делах идет речь. Как и степень опасности для участников. После того громкого происшествия Патруль взялся за эту сферу нелегальной деятельности со всей возможной голодной злостью, поэтому каждое нарушение запрета для них как кость для собаки. Рвали всей стаей. Почти все крупные теневые дельцы затаились, налаживая новые каналы и выискивая лазейки в законах, бросая на испытания молодых и ретивых. Многие готовы были рискнуть. Как говорится, игра стоила свеч. Вот только попадались новички то и дело. Но поток желающих не иссякал.

Если Карлос Вейл ввязался в это сомнительное дело, то он идиот. Опыта нет, связей, скорее всего, тоже, денег на прикрытие ноль… Учитывая, что его финансово содержит сестра, по всем параметрам сомнительное предприятие. В общем, Хантеру хватило всего лишь двух фраз Фло, чтобы понять, что Карлос попался.

Внимательно посмотрев на ведьму, демон невольно усмехнулся, сопоставив факты. Так вот с чем связано стремительное замужество знаменитой леди Флер! Как Хантер и предполагал, все дело в имени рода и защите. Конечно, Йон не смог бы прикрыть любимую женушку и в любом случае обратился бы за помощью к старшему брату. Но тут ведьма решила не использовать его в качестве посредника, а действовала напрямую. Понятное дело, Хантер не оставил бы мелкого без помощи, но почему Фло все же пришла сама?

– А я тут при чем? – равнодушно поинтересовался он. – Как влип, так пусть и выбирается.

– Я не за него беспокоюсь, – снова вздохнула Флоренс. – Я переживаю об Айрис. О всех нас, – быстро добавила она.

– Даже так?

– Айрис работает в Ордене. А сегодня, когда она приходила, сестра выглядела взволнованной и какой-то грустной. Я переживаю, что она узнала про делишки Карлоса, попробует его защитить и пострадает сама.

А вот это вполне может быть. Несмотря на то что его ведьма давно жила отдельно от семьи и была самостоятельной, а кое-где и довольно жесткой, Хантер прекрасно понимал, что это в ее характере – сжалиться и помочь убогим, несмотря на гадости с их стороны. И Флоренс правильно рассчитала, что он не останется в стороне. На саму Фло ему плевать, даже если она невиновна, но братца и Айрис он не оставит наедине с их проблемами. Осталось прояснить некоторые моменты.

– У меня есть несколько вопросов, – равнодушно произнес он. – Для начала я хочу знать, замешана ли ты сама в делишках Карлоса и успел ли тут влезть Йон?

– Нет!

Ответ поспешный, но вполне искренний. И не важно, давно она знает про делишки Карлоса или нет, одно точно: Фло до ужаса боится в них запачкаться.

– Ты для этого вышла за Йона? – прищурился демон. – Не ври мне, Фло! – рявкнул он. – От твоей честности и искренности зависит мой ответ.

– Я на самом деле люблю его, – тихо сказала Флоренс. – Но не буду лукавить, я предпочла бы выйти замуж за министра, а не младшего помощника.

– Вот, значит, как? Хотела держать моего брата рядом, вроде как запасной вариант, но при этом параллельно направляя его и строя ему карьеру, чтобы потом с помпой выйти замуж, если у него все получится?

– Примерно так, да. Но у него на самом деле есть способности!

– Знаю, – буркнул Хантер. – Все наставники хвалили Йона, вот только дурь выбить было некому. Все ждали, пока перебесится.

– Вы поможете Карлосу, мне и Айрис?

– Ответь мне на последний вопрос, Фло, – проигнорировав ее вопрос, сказал демон. – Ты бы вышла за Йона замуж, узнав раньше, что мы с Айрис поженились?

– Тогда в этом не было бы необходимости.

– А ты отменная стерва, – покачал головой Хантер. – Запомни очень хорошо, что я тебе скажу. С этой минуты ты у меня на поводке. И не пытайся снять – надену вместо ошейника удавку. Каждое твое действие, которое касается Йона, должно быть согласовано со мной. Что же до тебя и Карлоса… Считай меня своим исповедником. Я больше не хочу сюрпризов.

– Я согласна, – понурилась Фло, уже совсем не играя.

– Где и когда? – отрывисто спросил демон.

Флоренс без дополнительных вопросов поняла, о чем он спрашивает.

– Вроде как сегодня у него итоговая встреча в Ардиме. И мне сказали, что Патруль следит за ним.

– Кто сказал?

– У меня свои каналы, – уклончиво ответила Флер.

Ведьма выглядела подавленной, расстроенной, забыла про все игры. Она на самом деле жутко испугалась за себя. Возможно, и за всех остальных тоже, но только в связи опять же с собой любимой. С другой стороны, хорошо, что сейчас она пришла к нему. Теперь Фло лишилась ядовитых клыков. Если и будет кусаться, то без особого вреда. Но плевать на нее. Гораздо сильнее Хантера волновало то, что Айрис сегодня в Ардиме якобы встречается с подругой и все последние дни торчала в Ордене. Очень это походило на то, что она готовилась к операции, иначе зачем ее разыскивал Джэтен. Причем дело оказалось настолько срочным, что он не поленился явиться на прием. А с этого интригана хватит впутать его Айрис в дело, скорее всего, поездив ей по ушам и надавив на то, что надо братца спасать, и пообещав отмазать его. И конечно же Айрис помчалась на помощь.

Вот ведь неугомонная! И все бы хорошо, вот только тревога за нее не могла возникнуть на пустом месте. А это значит, ведьму нужно срочно найти, обезопасить и не дать влезть в проблемы. Хорошо, что Флоренс указала город. На месте найти ее будет проще, чем отсюда.

– Проваливай, Фло! – грубо рявкнул он.

– Так ты поможешь?

Отвечать Хантер не стал, просто открыл портал и вошел в него.

Я нервничала. Понятное дело, не подавала виду, изображая скучающую леди, но меня хорошо так потряхивало. Карлос опаздывал. Он должен был прийти на встречу еще двадцать минут назад, но я до сих пор сидела в ресторане в одиночестве. Потягивала белое вино, как предпочитала Лора, и ждала… Такого не должно было происходить. Я уже готова была поднять тревогу, и только опыт в подобных делах, призывающий ждать еще как минимум десять минут, прежде чем отлучиться в дамскую комнату, чтобы связаться с группой и получить дальнейшие распоряжения, мешал вскочить с места прямо сейчас.

Ресторан, в котором назначили встречу, был довольно обычным. Дорогим, понятно, с хорошей кухней и отдельными кабинетами для посетителей. С одной стороны, это было удобно, ведь свидетелей встречи быть не могло, с другой – я оказалась в закрытом пространстве и не имела ни малейшего представления, что происходит за дверьми.

Конечно, я осмотрела ресторан, пока шла в кабинет, но ничего подозрительного не заметила. Обычное заведение для обеспеченных посетителей. Изысканный интерьер, дорогие приборы и посуда, великолепная кухня, замечательные вина и довольно много посетителей. В основном респектабельные пары, но это как раз и не удивляло. Обычное заведение, но с подходящими условиями для переговоров, потому его и выбрали для встречи. Правда, я на эту встречу принесла несколько записывающих кристаллов и расставила их в нужных местах.

В кабинете царил полумрак, но на круглом столе стояли зажженные свечи, так что сохранялась некоторая интимность обстановки, но при этом не было необходимости вглядываться в собеседника. Стол был покрыт белоснежной скатертью без единой морщинки или складки, а не менее белая посуда, украшенная серебряной росписью по краю, и сверкающие бокалы в очередной раз подчеркивали, на какую публику был рассчитан ресторан. Я так ничего и не заказала, кроме вина, но оно было превосходным, и я не сомневалась, что и кухня окажется великолепной.

Снова взгляд на часы. Двадцать восемь минут девятого. Еще две минуты и можно начинать тревожиться и считать, что встреча не состоится. Допив залпом вино, я почесала зудящее плечо и поправила сползающую из-за браслета перчатку. Вот ведь морда демоническая, мой муженек! Что ему стоило подарить мне символ любви и брака поменьше размером? А вообще, эту ситуацию тоже надо разрешать, пока она не зашла слишком далеко. Но об этом я подумаю потом.

Восемь двадцать девять… Минутная стрелка начала движение по последнему кругу, вынуждая следить за ней не отрываясь, но, когда до оговоренного срока оставалось буквально несколько секунд, дверь в кабинет открылась и вошел Карлос.

И как я ни хотела оставаться невозмутимой, все же при виде брата сердце пропустило удар. Я не видела его несколько лет. За это время Карлос возмужал и стал выше ростом. Дорогая одежда, кольцо с крупным бриллиантом, широкий золотой браслет. Но главные изменения я не увидела, а скорее почувствовала. Порывистый, азартный, нахальный парень пропал, а на его месте стоял вальяжный и высокомерный гад.

Он окинул меня оценивающим взглядом, одобрительно кивнул, а затем сел в кресло и закинул ногу на ногу. Моментально появившийся официант протянул ему карту вин и меню, почтительно склонившись, но Карлос даже не посмотрел на него, грубо бросив:

– Лучшего рейнсанского!

– Да, милорд. – Официант на миг замешкался, но все же спросил: – Вам оставить меню?

– Пошел вон! – рявкнул Карлос, не повернув головы.

Официант поспешил уйти, а я едва сдержалась, чтобы не нахмуриться. Если бы бабушка видела, как себя ведет ее внук, то не только отрезала бы ему доступ к источнику, но и выгнала из дома. Она просто ненавидела, когда с прислугой обращались настолько пренебрежительно и по-хамски. И всегда говорила, что сегодня ты на вершине горы, а завтра у ее подножия, потому что «боги любят подшутить над высокомерными засранцами». А то, что братец стал именно таким, мне стало очевидно, когда прошло около минуты, а он не только не потрудился поздороваться, но и извиниться за опоздание.

И вот прямо сейчас я совсем не хотела его отмазывать. Наоборот, я бы с радостью отправила его на исправительные работы. Но ладно, посмотрим, что он скажет… Одно точно: я не буду раскрывать свою личность, а поговорю с братом потом, когда он окажется в Ордене. Вроде как я ничего не знала и все такое. Да, так будет лучше, чем сейчас пытаться взывать к его родственным чувствам.

– Карлос, – продолжая играть роль Лоры, улыбнулась я, – заставлять меня ждать не самое правильное решение.

– Ага, – равнодушно протянул брат. Он достал из кармана квадратный футляр и толкнул его ко мне через стол, едва не сбив бокал с вином.

Я напряглась, ощутив сильные эманации от заклинаний. А затем открыла крышку и едва удержалась от восхищенного возгласа. То, что находилось в футляре, уже само по себе было произведением искусства. Соединение чистого кристалла и заградительных заклинаний, из-под которых я все равно чувствовала сущность элементаля, рвущегося наружу.

– Это то, о чем мы говорили, – отрывисто заметил Карлос.

Странно, а я даже не обратила внимания, когда официант мне наполнил бокал, занятая изучением изменений, произошедших в брате. Но сейчас это не относилось к делу. Продолжая изображать посредницу, я осторожно изучала содержимое футляра.

Аквамарин размером с крупную сливу, прекрасно ограненный и оплетенный серебряной сеткой. Заклинаниями фонило именно от нее. Хм… Весьма разумное решение. Крепить заклинания на сам камень несложно, но когда кристалл – ловушка для духа, то самым правильным вариантом стала бы как раз вот такая сеть. Получается двойная защита, но только при том условии, что качество самого камня, сила элементаля и мощность заклинаний тщательно сбалансированы. В ином случае это грозит катастрофой. Как говорится, все гениальное просто. Увидев кристалл, мне хотелось ахнуть от восторга, настолько изящным и, не побоюсь этого слова, гениальным оказалось решение задачи. Тот, кто додумался до такого, просто какой-то мегамозг.

– Это водный, первого уровня, – лениво сообщил братец. – Чтобы твои наниматели убедились в крепости клетки.

– Хорош, – заметила я, продолжая разглядывать кристалл. – А что насчет огненного третьего уровня?

На самом деле плевать Ордену и Патрулю было на элементалей. Контрабанда элементалями была всегда, но сейчас, после введения закона, только суммы выросли в разы. Проблема заключалась в транспортировке. И то, что я сейчас видела, выводило контрабанду на новый уровень. Больше никаких громоздких клеток и сетей, всего лишь нужный камень, который можно пронести вот так, в кармане.

– Огненный стоит дороже, – осклабился Карлос. – А я за этого еще не получил оплату.

Вместо ответа я вытащила из сумочки небольшой кисет с редкими накопительными кристаллами и положила его на край стола. Карлос чуть склонился, взял его и высыпал камни на стол. Быстро осмотрел, сгреб обратно в кисет и взглянул на меня.

– Интересная разработка, – протянула я. – Не встречала такую раньше.

– И не встретишь, – хохотнул братец.

– А кто же такой умный? – улыбнулась я.

– Да есть одна… – Карлос осекся, а я моментально ухватилась за это.

Значит, придумала это чудо девушка. Интересно, кто такая? Я не профи в артефакторике, но даже моих малых знаний хватает, чтобы понять, что тут на самом деле тщательный расчет и нестандартный подход к проблеме. Тот, кто это сделал, живет магией.

– Так что насчет огненных?

– Мне нужен список.

И снова вместо ответа я открыла сумочку, достала из нее свернутый листок бумаги и протянула Карлосу. Он взял его, хмыкнул и удивленно уставился на меня.

– Крупный заказ.

– Так и оплата щедрая.

– Я не уверен, что… – Он смутился и замолчал, из чего я сделала закономерный вывод, что такие крупные сделки Карлос проводить не уполномочен.

Я продолжала молчать, размышляя о том, что сейчас, по идее, в двери должны были войти сотрудники Патруля и задержать моего братца. Сделка состоялась, образец контейнера для элементалей у меня, а учитывая сложность разработки, этот мастер однозначно должен быть у них на учете. Не говоря уже о том, что маг, конечно, поставил подпись на своем изделии. Так что найти его можно… Вот только двери оставались закрытыми, и я снова начала нервничать. Я должна как-то оповестить хоть кого-нибудь из своей группы поддержки, что со своей стороны работу закончила. Дальше Патруль и Орден должны работать без меня. И вообще, они должны были увидеть это, ведь один из кристаллов работал на двусторонней связи. Где все?!

И только я собралась уйти, размышляя, как лучше об этом сказать Карлосу, как дверь открылась и на пороге появился мужчина. Слишком высокий для знакомого мне официанта. Это все я отметила машинально, а потом оказалась в самом настоящем ступоре. Медленно повернула голову и в состоянии полного шока уставилась на Хантера, стоявшего на пороге с подносом, на котором находилась бутылка с вином. Рейнсанским…

В горле словно комок застрял. Очевидно, комок моих нервов… Выглядел Хантер шикарно. Белоснежная рубашка подчеркивала ширину плеч, накачанную грудь и сильные руки. Правда, воротничок оказался порван, на рубашке не хватало пары пуговиц. А на руках демона оказались странно сбиты костяшки пальцев…

Медленно подняв голову, я подметила растрепанные волосы, царапину на щеке, которой там утром точно не было, а затем встретилась с демоном взглядом и опять нервно сглотнула. Потому что этот самый взгляд не только был наполнен огнем, но и не предвещал мне ничего хорошего. Но при этом Хантер улыбался…

Невольно мотнув головой, я вспомнила, что сейчас в облике Лоры и он никак не может меня узнать. Но затем сопоставила некоторые факты – нахождение муженька в ресторане, злое предупреждение во взгляде. Моя новая внешность точно его не обманула. Он знал, кто я и где нахожусь. Как? Второй вопрос. Главным было понять, чем мне это грозит.

Если быть совсем откровенной, в этот момент мне захотелось съежиться, растерять все кости в теле и лужицей сползти по креслу на пол, но такую роскошь позволить себе не могла. Вместо этого я позволила себе чуть более глубокий вздох и сжала ткань юбки дрожащими руками, успокаиваясь.

– Ты кто?!

Встревоженный голос Карлоса привел меня в чувство. Быстро взглянув на брата, я отчетливо увидела, что он испуган. Весь внешний лоск слетел с него в одно мгновение, и Карлос даже привстал, то ли чтобы сбежать, то ли еще что.

– Ах да, ваш заказ, – объявил Хантер. Он взял бутылку с подноса и поставил на стол.

Услышав стук, я вздрогнула. Удивительно, как она не разбилась.

– Дорогая, ты ничего не хочешь мне сказать? – прищурился демон, шагнув в мою сторону.

Меня учили оставаться спокойной в самых разных обстоятельствах, но сегодня я забыла обо всем. Смотрела на демона и ощущала себя нашкодившим котенком, хотя, если подумать, не сделала ничего предосудительного.

Этот взгляд… Не злой, как я подумала вначале. Конечно, Хантер был взбешен, но при этом явно ждал от меня объяснений. Что он вообще тут делает?! Да, я находилась в ресторане в чужом облике. Но это моя работа. И вообще, почему он ждет ответа? Кто он мне? Временный муж, насильно соединивший наши судьбы на месяц!

Но прямо сейчас я почему-то испытывала чувство вины.

Не в силах и дальше выносить пронизывающий взгляд, я склонила голову и прикусила губу. Растерялась, утратила бдительность… Зря, как выяснилось буквально через мгновение.

Интуиция, как и всегда в такие моменты, сработала прежде тела и разума. Виски сдавило будто тисками, заставляя выбросить все посторонние мысли из головы, сгруппироваться, приготовиться защищаться и атаковать. Увы, я успела только лишь поднять голову, чтобы увидеть, как Карлос взял бутылку и запустил ее в демона.

А дальше время словно замедлилось. Я отчетливо увидела, как машинально отклонился от летящей бутылки Хантер, а Карлос перегнулся через стол и выхватил из футляра аквамарин. Резко поднял руку и что было силы ударил камнем о поверхность.

Осколки тарелок и хрусталь бокалов полетели в разные стороны разноцветными брызгами, оглушая мелодичным звоном. Капли вина упали на белоснежную скатерть. А в следующую секунду голова Карлоса впечаталась в стол после удара демона. Хантер быстро среагировал, а вот я оставалась на месте, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от голубоватого облака, что словно вытекало из разбитого камня живым туманом, постепенно заполняя пространство. И как бы ни хотела я верить в то, что видела, но все говорило о том, что клетка элементаля разрушена. Наверное, следовало порадоваться, что это всего лишь водный элементаль первого уровня и есть шанс, что я останусь в живых. Очень мне не хотелось снова оказаться у целителей…

Глава 17

Я видела, как бросился ко мне демон, отбрасывая в сторону стоявшее на пути кресло, но сила взрыва при освобождении духа оказалась настолько огромной, что Хантера отбросило к стене. А я… Все, что я успела, это вскочить с кресла, упасть на пол, сгруппироваться и отвернуться, машинально прикрывшись рукой, понимая, что однозначно пострадаю.

Прикрыв глаза и закономерно ожидая удара, я задержала дыхание и замерла. Но секунда шла за секундой, а ничего не происходило. А когда я ощутила, как легкие горят огнем от нехватки воздуха, осознала, что прошло слишком много времени. Судорожно вздохнула, а затем рискнула открыть глаза и поднять голову, чтобы снова забыть, как надо дышать.

Вокруг меня находилась сфера ярко-алого цвета. Живой огонь, перерожденный в красный туман, обволакивал тело и защищал, не давая ярости элементаля прорваться сквозь гибкую преграду.

Там, за ней, бушевала буря. От мебели ничего не осталось, дверь в кабинет слетела с петель, а на полу лежали два тела… Сердце пропустило удар, когда я увидела, что Хантер не двигается. Лежит ничком и даже не делает попытки подняться. Неподалеку на полу в странной позе застыл Карлос. И кругом вода…

Машинально поискав источник защиты, потому как я точно на себя такую не ставила и соответствующих артефактов не имела, взглянула на браслет. Украшение, бесившее меня столько дней, а сейчас не только спасшее жизнь, но и продолжающее работать даже после того, как волна первого удара прошла. Машинально посмотрев на демона, я резко выдохнула. Когда демон очнется, а другого варианта я даже не рассматривала, убью гада такого! Неужели не мог сказать, какими свойствами наградил браслет? Зачем надо было городить тайны? Но вообще, надо признать, сумей я снять украшение, однозначно бы пострадала.

Я попыталась подняться. Ноги дрожали, но держали. Воздух врывался в легкие все еще рывками, отчего сердце билось как сумасшедшее. Шаг вперед, чтобы увидеть, как сфера вокруг меня не только двинулась следом, но и обрела новые границы, когда я остановилась. От неожиданности я снова бухнулась на пол. Да, защита работала, но надолго ли ее хватит?

Впрочем, заниматься расчетами у меня не было времени. В комнату ворвались маги из Патруля, а затем…

Парни работали слаженно, быстро и профессионально. Не знаю, какие именно заклинания использовали ловцы. Все, что я смогла увидеть, это как в воздухе засверкала серебристая сеть, наброшенная на хаотично мечущегося по комнате элементаля. Причем она оказалась на духе с первого броска. Он было рванул вверх, но почти сразу оказался на полу. Еще одно заклинание – сверкнувший в бирюзовом мареве клинок Айзека, вычерчивающий в воздухе какую-то формулу. А в это время второй ловец снял с пояса еще одну сеть и накинул ее поверх первой, после чего элементаль окончательно затих.

Парни вдвоем споро как-то так сложили сеть, что она стала походить на котомку. А затем Уго – кажется, это был он – подвесил ее на пояс и только потом посмотрел по сторонам.

– Ну и бардак, – протянул он.

– А кто виноват? – язвительно заметил вошедший в комнату Бран Джэтен и кивнул в сторону демона. – Глянь, кстати, он жив еще?

– Магистр, элементаль пойман, – отрапортовал Уго, в то время как Айзек подошел к Хантеру и проверил его пульс.

– Живой, – доложил он.

– Это хорошо, – кивнул магистр, посмотрел на меня и хмыкнул. – Теперь можно избавить тебя от этого. И смею надеяться, что ты меня не захочешь убить.

Щелчок пальцами – и красная сфера вокруг меня исчезла, а с руки упал расстегнувшийся браслет. Кольцо следом за ним соскочило с пальца, как будто было велико, хотя до этого сидело нормально.

Потирая запястье, я подхватила украшение и медленно поднялась. Что я испытывала в этот момент, сложно сказать. Наверное, я все еще пребывала в некотором шоке. Растерянно посмотрев на творящийся вокруг хаос, я бросилась к демону. Опустилась на колени, взяла за руку и вздохнула с облегчением.

Он действительно был жив. Дыхание ровное, повреждений не видно, поэтому закономерно напрашивался вывод, что на нем тоже была защита, хотя от взрывной волны она его и не уберегла. Но почему глаза закрыты? Вроде не похоже, что он без сознания.

И снова тяжелый вздох сорвался с губ. Мой демон… Такой огромный, горячий, красивый. Сейчас, когда его глаза были закрыты, я как в первый раз разглядывала его лицо, словно и не делала то же самое украдкой днем и по ночам. Эх, хорош ведь демоняка! Так и хочется коснуться лица, провести кончиками пальцев по скулам, очертить губы, чуть вздрагивая от колкой щетины. А затем склониться и сорвать легкий поцелуй, пока он не видит. Но, понятное дело, сейчас я этого делать не буду. Хотя отказать себе в удовольствии погладить ладонью по крепкой груди я не смогла. Совсем быстро… И тут же отдернуть руку, чтобы схватить за запястье.

– Эй, – тихо потрясла его. – Ты как?

– Знаешь, ведьма, – неожиданно заявил демон, продолжая лежать с закрытыми глазами, – я ждал большего. Стонов, причитаний, заверений в вечной любви. Просьбы богам о том, что готова на все, лишь бы я жил.

– Гад ты! – в сердцах выпалила я.

Хантер приподнялся на локтях, продолжая лежать на полу, и уставился на меня.

– Значит, плакать не станешь?

В ответ я покачала головой.

– Сложно с тобой, – вздохнул он.

Сложно со мной? Сначала мне показалось, что я ослышалась, а потом осознание происшедшего накрыло с головой, словно цунами. Только что демон явился туда, куда его не звали, и сорвал мне операцию! И дело не в том, что я могла умереть!

– Зачем ты сюда пришел? – едва сдерживаясь, чтобы не заорать, процедила я.

Вся нежность, которую я только что испытывала, исчезла в одну секунду. И прямо сейчас я жаждала как следует врезать по одной демонической морде, но крепилась изо всех сил, потому как намеревалась выслушать муженька.

– Ты солгала мне! – обвиняюще заявил он. – Значит, так встреча с подругой проходит?

– И что?

– Я волновался.

В какой-то момент мне показалось, что я ослышалась. Он сорвал мне операцию, потому что волновался? И где тут взаимосвязь?

– И что? – прошипела я.

– Как с тобой сложно, – протянул Хантер. – В общем, я ждал, когда ты вернешься со встречи с подругой… – Он пристально взглянул на меня, подчеркнув часть фразы про подругу. – И тогда заявилась твоя сестра, вывалила кучу сведений, что вашего брата подозревают в контрабанде элементалей. Ну а дальше мне оставалось только сопоставить факты.

– Откуда она об этом знает? – нахмурилась я.

– Сказала, у нее свои источники. – Хантер сел на пол и протянул мне руку. – Я должен был увидеть тебя и убедиться, что все в порядке.

– Убедился? – зло бросила я, не совсем понимая, как реагировать на признания.

– Айрис…

Не желая превращаться в желе от прикосновения Хантера, я поднялась на ноги. Покрутила в руках браслет, осмотрелась по сторонам. Уго с элементалем уже ушел и в разгромленном помещении оставался только Айзек, охраняющий лежащего на полу Карлоса, и мы с Хантером. Бран тоже куда-то удалился. Наверное, вместе с Уго. Ну да ладно, сейчас лишние свидетели точно не нужны, особенно магистр.

– Если ты все знал, – старательно подбирая слова, сказала я, – то как тебе в голову пришло явиться сюда? Ты не мог не понимать, что тем самым вмешиваешься в мою работу.

– Откуда я мог знать, что ты участвуешь вот таким образом! – рявкнул он, вскочив на ноги. – Я думал, ты в кабинете сидишь, бумажки перебираешь.

– Невысокого же ты обо мне мнения, – покачала головой и поморщилась, когда заметила, что Айзек прислушивается к нашему разговору.

– Ты не мог бы выйти? – попросила я ловца.

– Но… – Он посмотрел на лежащего Карлоса.

– Тогда выйдем мы! – решительно заявила я и вопросительно посмотрела на мужа. Впрочем, ответа дожидаться не стала, а просто развернулась и направилась на выход.

Покинув кабинет, невольно хмыкнула. В ресторане не осталось посетителей, что вполне понятно, но, как ни странно, остальные помещения не пострадали. Скорее всего, на стенах находилась какая-то магическая защита, но точно определить, что к чему, так сразу не выходило. Впрочем, отбросив догадки, почему все так, а не иначе, я повернулась к демону, который все же вышел следом.

– Зачем ты это делаешь? – выдохнула я.

– Что именно?

– Ведешь себя как ревнивый муж, – пояснила я. – Нет, я все понимаю, тебе нужно играть эту роль для чужих, я и сама согласилась делать то же самое, но зачем заставлять меня жить с тобой, спать в одной кровати… Ты постоянно даришь мне подарки, всячески заботишься. Это слишком. А сегодня… У меня просто не слов! – выдохнула я.

– Я беспокоился, – прищурившись, заявил Хантер. – Хотел убедиться, что ты в безопасности.

– Неужели? – Я махнула рукой в сторону кабинета. – Надо сказать, результат вышел прямо противоположный. Кстати, насчет браслета тоже мог бы сказать, а не отмалчиваться. И да, раз ты навесил на меня такой артефакт, то тем более твое появление выглядит глупым.

– Ладно, еще я ревновал, – рявкнул он. – Ты это хотела услышать?

– К кому? Или к чему? К работе? У тебя с головой все в порядке?

– Ко всему!

– Так не пойдет, Хантер.

Прямо сейчас я почувствовала, что устала и у меня нет сил, чтобы прояснять все непонятные моменты. Я не понимала демона, его мотивов, не слышала слов. Я просто злилась на него как не знаю кто, но при этом не хотела обидеть, потому как вроде он искренен. Но его дурацкий поступок рушил на корню все зачатки взаимопонимания. Я не хотела даже думать о том, что такое возможно в дальнейшем. Я не могу позволить, чтобы он вот так вмешивался в мою работу. Сегодня все кончилось хорошо, но на будущее гарантий нет.

– Айрис!

Вздохнув, я глянула на демона. Он внимательно смотрел на меня, и я вспомнила, что начала говорить и замолчала.

– Уходи, Хантер, – тихо сказала я.

– Но…

– Просто уходи. Мне еще предстоит делать отчет, писать объяснительные и все такое. – Я вздохнула, представив все эти бумажки. Взглянула на решительное лицо мужа, поняла, что сейчас он снова начнет настаивать на обратном, и добавила: – Пожалуйста.

– Айрис…

Хантер замолчал, окинул меня внимательным взглядом, быстро коснулся моей руки, вызвав волну дрожи в теле, развернулся и покинул ресторан, оставив меня одну. Наверное, мне нужно было испытывать чувство радости, ведь в нашем негласном соревновании этот раунд остался за мной, но ничего похожего я не ощущала. Наоборот, мне было больно, плохо и одиноко. И еще этот браслет на цепочке, который я до сих пор держала в руках… Кандалы, что стали ненавистны, но без них рука сиротливо скучала, не чувствуя ставшего привычным веса. Наверное, Хантер прав, со мной тяжело. Но сейчас я не имею права зацикливаться на этом.

Сообразив, что таращусь на выход, я развернулась, чтобы вернуться к Айзеку и вместе с ним дождаться возвращения Брана Джэтена, а заодно и магов Ордена. Но успела сделать всего несколько шагов, как оттуда послышался крик ловца, звук взрыва и в клубах дыма из дверного проема показался Карлос.

Застыл на месте, словно наткнулся на прозрачную стену, уставившись на меня, а затем бросился вперед. Причем с таким выражением лица, что я отчетливо поняла, что меня сейчас будут убивать.

Я не видела у брата в руках никакого оружия, но он был больше, физически сильнее и результат нашей схватки был однозначно не в мою пользу. Как это часто бывает в экстремальных условиях, тело сработало раньше, чем мозг сумел оформить мысли во что-то внятное. Я просто взмахнула рукой и запустила в Карлоса браслетом, который все это время таскала с собой, как будто чувствовала, что пригодится. И когда украшение угодило брату в голову, отчего он споткнулся и рухнул на пол, я сначала застыла от удивления, а затем нервно икнула. Такого результата я точно не ожидала.

Почти сразу из кабинета показался Айзек, грязно ругающийся, весь взлохмаченный и покрытый пылью. Не прошло и несколько секунд, как он уже перевернул Карлоса на живот, связал ему на этот раз не только руки, но и ноги, а затем вставил в рот кляп. Встал, но тут же наклонился и поднял с пола мой браслет.

– Отдай, – словно очнувшись, выдохнула я и в несколько шагов оказалась рядом.

– Твое?

– Мое, – протянула я руку.

Айзек, прежде чем отдать мне украшение, взвесил его в руке и хмыкнул:

– А с тобой опасно связываться, Айрис.

– Со мной вообще сложно. – Я криво усмехнулась, забирая браслет. – Хорошо связал?

– Да, – кратко ответил ловец и поморщился. – Слушай, не говори магистру…

Договорить он не успел, потому что в этот момент на пороге появился сам магистр, укоризненно покачал головой и заметил, ни к кому конкретно не адресуясь:

– Думаю, пора провести в Патруле переаттестацию.

Парень понурился, а я, так как мне это не грозило, точнее, я ожидала других разборок, вопросительно посмотрела на магистра.

– Айрис, солнце мое, ты не могла бы задержаться и сделать подробный доклад?

– Конечно, – удивилась я.

Вообще-то иного и не планировалось, просто удивил милый голос магистра. Когда со мной так разговаривают, всегда ждешь подвоха, но анализировать еще и это я точно не собиралась. Скоро все станет ясно.

– Соберись, Айрис! – жестко сказал лорд Арн.

После того как мы вернулись из ресторана, было устроено внеплановое совещание. С ловцами, которые должны были меня прикрывать, закончили довольно быстро. Проще говоря, вынесли им выговоры, что плохо отработали, отправили на внеплановую переаттестацию, причем, судя по выражению лица магистра, им придется очень постараться, чтобы сдать ее. И нести ответ они будут непосредственно перед ним. Но меня это мало взволновало, если честно. Наверное, сегодня я окончательно поняла, что все косячат так или иначе. Но при этом должны сами отвечать за свои косяки. Не надо бросаться им на защиту.

Я так долго пыталась быть хорошей, прикрывала Орика, только бы не уволили… Сейчас я понимала, что мое чувство вины из-за этого – глупость. И я честно не понимала, почему так себя вела. Бран Джэтен только что продемонстрировал, как все происходило бы, если бы на самом деле Орик накосячил непредумышленно. Разбор полетов, возможно, выговор или переаттестация. А Орик Старел целенаправленно меня подставил. И почему мне вообще в голову пришла мысль его защищать?

Поэтому, когда парней распекали, я просто сидела и молчала. А потом дело дошло и до меня.

Как ни странно, но поступка Хантера коснулись лишь мимолетно. Зафиксировали сам факт его появления, но лично мне ни слова укора не сказали насчет того, что, как оказалось, демон умудрился слегка побить ловцов, потому что они попытались не пропустить его «увидеть жену». Именно поэтому они и задержались. Почему остался в стороне магистр, которого не били, я не знала, но ясно отдавала себе отчет, что, скорее всего, он наблюдал за тем, как «слегка бьют» его подчиненных, со стороны, затеяв по ходу дела очередную интригу. Но игры разума Брана Джэтена мало кто понимал, и я точно не претендовала на столь сакральное знание.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, я прикусила губу и начала соображать. От меня ждали ответа. Как выяснилось, слишком всех взволновала моя часть отчета насчет контейнера для элементалей. А так как Карлос уничтожил его, то от меня потребовали воспроизвести описание в мельчайших подробностях. А я что? Мало того что держала его в руках всего ничего, так еще и голова отказалась работать.

Вместо привычной собранности – полная рассеянность. Даже делая отчет, я не могла перестать думать о демоне. Вот наши с ним отношения я анализировала. Вдоль и поперек, как говорится. А работа, несмотря на магистра и начальника, сидевших рядом со мной, ушла на второй план. И как я ни пыталась подобрать слова, внятно описать ловушку не могла.

Прикрыв глаза, решила пойти не совсем стандартным путем. Вздохнув, я подвинула к себе листок бумаги, взяла карандаш и попыталась нарисовать контейнер. Понятное дело, вместе с камнем. Сначала набросала сам кристалл, каким его запомнила, а затем черточками нарисовала на нем плетение. Не знаю, сколько времени я вот так просидела, но меня не беспокоили. А когда закончила и протянула листок бумаги начальнику, он бегло взглянул на него и… Я впервые в жизни услышала, как лорд Арн матерится. Цветисто так, с выражением, прямо заслушаться можно. А затем взглянул на магистра и гневно спросил:

– Селеста здесь?

– Конечно, – удивленно отозвался он. – Мы же специально ее позвали для консультации по поводу контейнера. Ждет…

И замолчал, когда лорд Арн порывисто поднялся и вышел из кабинета, хлопнув дверью. Я вопросительно взглянула на магистра, но он лишь покачал головой, поморщился и вздохнул.

– Что случилось?

– Эх, ведьмочка моя…

Но продолжения не последовало. Он замолчал, и я не стала больше задавать вопросов. А спустя минуту вернулся начальник вместе с женой. Селеста села рядом со мной, выглядела она расстроенной.

Селеста положила на стол листок с моим рисунком, взяла карандаш и быстрыми нервными движениями начала рисовать что-то поверх. А когда закончила, вернула лист мне и угрюмо спросила:

– Такой?

– Да, – удивленно откликнулась я, посмотрев на рисунок и увидев точное изображение клетки для элементаля.

Селеста как-то вся понурилась, взглянула на мужа и кивнула. А затем опустила голову и вздохнула.

– Оставайтесь здесь, – отрывисто бросил лорд Арн и вышел.

Бран Джэтен удалился за ним. А мы с блондинкой остались в кабинете. Но когда прошло еще несколько минут, а она по-прежнему молчала, я поняла, что больше не могу сдерживать любопытства.

– Ты не могла бы объяснить, что происходит?

– Я его сделала, – поморщившись, заявила девушка. А когда я удивленно уставилась на нее, с досадой добавила: – Этот контейнер – моя разработка. Конечно же, как и многое другое, ее запретили для массового использования и спрятали подальше. И вот теперь она всплывает на теневом рынке. Как думаешь, что я сейчас чувствую? – Селеста повысила голос: – Я не могу помочь своим напарникам, и они вынуждены использовать древние сети, потому что эти идиоты в совете посчитали мои ловушки опасными.

Я сидела в состоянии полнейшего шока. Конечно, я знала, что Селеста умна, в УВМ об этом долго судачили, после того как она помогла оправдать Сайдара, не говоря уже про блестящую защиту дипломной работы. Но у меня никак не вязалась ее хрупкая фигурка и кукольное лицо с поистине невероятным умом, как я ни старалась их соединить. А учитывая, что во время учебы мы не особо общались, на уровне «привет – пока», лично убедиться в этом я не могла. А она сидит и так просто об этом говорит, словно сделала не ловушку, а бутерброд.

– Подожди, – нахмурилась я, – как могла разработка уйти из подвалов Ордена и Патруля, если на ней гриф секретности?

– А вот это хороший вопрос, – хмыкнула она, весело взглянув на меня. – Об этой разработке знало ограниченное число лиц. Среди них мой муж, которому я всецело доверяю, магистр – куда же без него, а еще совет магов. А чтобы понять, кто тот гад, что работает на обе стороны, нужно действовать методом исключения. После недавних расследований подозреваемых не так много, но кто из них именно, будут выяснять Эйнар и магистр. Сейчас допросят твоего брата, сузят круг, ну и в итоге дойдут до главного.

– Ты на удивление спокойна, – заметила я.

– Да я в бешенстве! – заявила Селеста. – Но понимаю, что прямо сейчас ничем помочь не могу. Я полностью доверяю Эйнару и знаю – он найдет преступника.

– Селеста, извини, что спрашиваю о личном, – неожиданно для себя спросила я. – Но как ты работаешь в Патруле? Это опасная работа, а твой муж – глава Ордена. Как он разрешил тебе вообще работать? Разве он не волнуется?

– Ха! Да он мне все уши прожужжал! – воскликнула она. – Обвешал защитными амулетами как не знаю кого, хотя знает: я способна постоять за себя. Сначала я, конечно, протестовала, но сейчас успокоилась. Он любит меня и волнуется. Остается это принять.

– А тебе не надоело, что он с тобой носится как с малым ребенком?

– Порой это бесит. Но знаешь, я бесконечно благодарна, что он доверяет мне. Эйнар знает, что я первому ему расскажу обо всем, а если дело касается угрозы для жизни, то, как бы ни хотелось мне влезть, я тихо сижу и жду, если он просит меня об этом.

– Просит? – уточнила я. – Не приказывает?

– На самом деле это для него почти одно и то же, – хмыкнула она. – Разница только в интонации. Но опять же, у нас вопрос доверия стоит на очень важном месте. Вот сейчас рявкнул и ушел, но я же не буду ему предъявлять претензии, что мне не понравился его тон. Он на взводе, потому что вся эта история – его косяк, ибо все происходило у него под носом, а он не заметил. Подкидывать хворост в огонь его самомнения я точно не стану. А вот потом, когда все закончится, напомню.

– Я так не умею, – вздохнула я.

– Это сложно, но если любовь взаимна, то все возможно, – убежденно заверила Селеста.

Отвечать я не стала, лишь покачала головой. Чему я удивляюсь? У них настоящие чувства и брак по любви, а не как у нас с Хантером. Поэтому и доверяют друг другу и не цепляются по пустякам. Увы, не наш с демоном вариант. Как бы я ни хотела верить в то, что он волнуется, у меня не получалось воспринимать это иначе чем очередную демонстрацию власти. А надо ли мне это? Нет. Но вдруг компромисс возможен? Если на миг представить, что наш с демоном брак настоящий? Хотя о чем я… Рано или поздно месяц закончится, а с ним и мой брак.

Глава 18

Зевнув, я еще раз прочитала свой отчет и положила его в папку. Вторые сутки без сна давали о себе знать. И хотя в прошлую ночь я подремала на диване, пока мы с Селестой ждали возвращения лорда Арна, это все же не то, что нежиться в удобной кровати. А учитывая, что у меня все мысли были заняты Хантером, этот сон еще вышел и беспокойным.

– Айрис, ведьмочка моя, ты закончила? – В кабинет вошел Бран Джэтен.

Немного уставший, ведь им с лордом Арном не довелось поспать, но тем не менее магистр вовсе не растерял свое чувство юмора. А поработать им пришлось много. Инициировать очередную проверку, получить все необходимые разрешения, ведь для ареста лорда или мага из совета требуется нечто большее, чем простое желание. Но к утру, в то время, когда я спала на диванчике, начались обыски и аресты.

Как и говорила Селеста, когда Карлос начал давать показания, круг подозреваемых существенно сузился и, к моему огромному удивлению, в него вошел и лорд Старел, отец моего бывшего напарника. К обеду число подозреваемых уменьшилось до двух и они стали обвиняемыми. А еще выяснилось, что не только ловушку для элементалей продали на теневой рынок, но и еще множество изобретений, хранящихся под грифом «секретно». И среди них было несколько изобретений Селесты.

Русалка бушевала так, что стены дрожали, но лорду Арну хватило нескольких секунд, чтобы ее успокоить. Просто одно ласковое прикосновение, нежный взгляд, легкая улыбка… И она моментально улыбнулась в ответ, погладила его руку и замолчала. Начальник вернулся к работе, а я поймала себя на мысли, что жутко им завидую. Настолько сильно, что внутри все переворачивалось, так хотелось такого для себя.

Вновь вернулись мысли о Хантере. Чтобы избавиться от них, я попробовала занять себя работой, но получалось откровенно плохо, если один отчет я писала полдня. А остальное время я и вовсе искала способ избавить демона от клятвы. Зачем? Толком не знаю. Ведь после того, как я попросила его уйти, глупо было надеяться, что он захочет примирения. И вот уже вечер, надо бы отправляться домой и ложиться спать, а я не могла заставить себя покинуть здание Ордена.

Причин было несколько. И главная в том, что я не знала, куда мне идти. В особняке Фло меня никто не ждал, вернуться к Хантеру не позволяла совесть, после того что я ему наговорила, а к себе в квартиру… Не думаю, что кровать сама отремонтировалась. Конечно, можно стащить матрас на пол и как-нибудь перекантоваться ночь, а завтра купить другую…

Тьма, почему я рассуждаю так, словно Хантера больше нет в моей жизни? Ведь я этого не хочу. А стоит вспомнить идиллию, что царит в отношениях Селесты и лорда Арна… Да, жадность и эгоизм, но почему я отказываю себе в этом, даже не попробовав получить? Разве я сдалась? Нет!

Решительно поднявшись, я направилась на выход, игнорируя усевшегося на диване магистра. А он пристально наблюдал за моими действиями, но ни слова не говорил.

– Уходишь? – донеслось мне в спину, когда я была уже у двери.

– Да, – повернулась к нему. – А что такое?

– К чему такая спешка? – прищурился магистр.

– Так отчет закончила, а если вы забыли, у меня, между прочим, отпуск, – съязвила я.

– Ты отрастила коготки, и это хорошо, – неожиданно заявил он. – Но нет необходимости точить их об меня, ведьмочка. Тем более учитывая, что после вчерашней ночи я твой должник.

– Зачем вы вообще ввязались в это, магистр? – помолчав, спросила я.

– Как тебе сказать… Во-первых, твой начальник находится на своем месте, и я очень не хочу, чтобы его убрали под предлогом несоответствия должности, не говоря уже о чем-то похуже. Во-вторых, его жена одна из моих любимых студенток, а гениальность ее мозгов – это просто достояние всего мирового магического сообщества. Мне нужно, чтобы они продолжали функционировать столь же эффективно, а значит, ее семейная жизнь должна быть безоблачной. В-третьих, я очень не люблю, когда мое чувство прекрасного и чувство справедливости жестоко разрушают. Есть еще другие причины, но они не столь важны.

– А если перевести, то можно сказать короче, – хмыкнула я. – Вы не любите, когда кто-то интригует, кроме вас.

– Нет, ведьмочка. Наоборот, мне мало этого. Ведь любой дар, если его не тренировать, теряет свой уровень. Но порой эти соревнования просто не вовремя.

– И как всегда, вы сказали много, не сказав ничего, – улыбнулась я. – Но я рада, что вы признали свой долг. Хотя скажу честно, я вовсе не хочу требовать его.

– Жизнь покажет, – пожал он плечами. – Беги к своему демону, ведьма. Ведь ты этого хочешь?

– А с чего вы решили, что я…

Замолчав, я прищурилась. Знала я эту фишку, когда ты сама выбалтываешь все свои секреты, и не собиралась поддаваться.

– Кстати, что будет с Карлосом?

– Ну, он наговорил на свою индульгенцию, но я бы отправил его на перевоспитание, – пристально на меня взглянув, заметил магистр.

– Даю вам полный карт-бланш, – спокойно ответила я. – Не хочу, чтобы он окончательно стал засранцем, ошалевшим от безнаказанности.

– Понял тебя.

– До свидания, магистр, – улыбнулась я, открыла дверь и покинула кабинет, а затем и здание Ордена.

У меня отпуск. На этот раз точно.

Взгляд то и дело падал на разломанную кровать, пока я собирала вещи. Точнее, первым делом, что я сделала, когда вернулась домой, искупалась и переоделась. А затем началось самое ужасное для меня в том плане, что я никак не могла решиться сделать последний шаг. Казалось бы, вот она я, чистая и вполне красивая, но никак не могла решиться активировать портальный кристалл, чтобы переместиться к демону. Наверное, поэтому я собирала вещи. Надо же чем-то руки занять, пока я собираюсь с силами.

Звук шагов на лестнице я услышала случайно. Выпрямилась, почему-то решив, что это Хантер, рванула к двери и распахнула ее прежде, чем услышала стук. Но на пороге стоял не демон, а бывший напарник. И мне хватило одного взгляда, брошенного на него, чтобы понять, что у меня проблемы, ведь выглядел Орик так, словно подхватил бешенство. Глаза налиты кровью, а губы и кулаки плотно сжаты.

Я машинально отшатнулась и попыталась захлопнуть дверь, но у меня ничего не вышло. Бывший напарник навалился на нее с такой силой, что не только я отлетела назад, но и дверь слетела с петель.

– Тварь! – рявкнул он, двинувшись ко мне. – Моего отца арестовали!

– А я тут при чем? – выкрикнула я.

– Это все ты!

Он замолчал, нехорошо так ухмыльнулся и начал плести заклинание. Медленно, словно демонстрируя каждую нить и вектор. Хотя мог его сделать за считаные секунды, ведь атакующие заклинания не делаются часами. Я же, отползая назад и не отводя взгляда от парня, судорожно искала рукой хоть какое-нибудь оружие, хотя прекрасно понимала, что при физическом противостоянии мне не победить. А когда увидела, что Орик почти закончил, плюнула на осторожность.

Да, ведьмы не стихийники, но наша связь с природой особая. Я хорошо это прочувствовала в источнике, когда почти разрушила его. И хотя у меня в запасе только резерв, попробовать стоит. Жаль, что у меня в квартире не находилось даже захудалого цветочка, чтобы его можно было использовать, поэтому я сосредоточилась на том, что считала главным – создала щит. Вовремя, как выяснилось, ведь буквально в следующее мгновение он принял на себя удар такой силы, что треснул пополам.

Судорожно латая его, я одновременно призвала силы природы. Зная, что Орик настроен серьезно, я не щадила резерв. Зачерпнула из него, сколько получилось, но атака захлебнулась в непонятно откуда взявшемся огненном вихре. Вихре, что прошелся по всей комнате, уничтожая обстановку, но не тронул меня. Точнее, я снова оказалась в коконе и пламя, примерно так же, как и в ресторане, мягко обтекало его, уходя дальше.

Едва успев приглушить силы, чтобы случайно не навредить себе, ведь особенности защитной сферы я не успела изучить, вздохнула с облегчением, когда мне это удалось. А в моей квартирке происходило самое настоящее буйство стихии. Я едва успела заметить первую волну, а потом пламя заполнило все вокруг, и, кроме него, ничего не было видно. Но самое странное, я совсем не боялась. Понимала, что должна быть в ужасе, но страха не было совсем. Наоборот, хотелось улыбаться, хотя ни единого подтверждения того, что это Хантер, у меня не было.

Поднявшись на дрожащих ногах, я нервно выдохнула, отбросила упавшие на лицо волосы и уставилась на мужчину, шагнувшего ко мне из языков пламени.

А затем в одно мгновение огонь ушел. Вот просто исчез, и все, словно его никогда не было и сфера, что окружала меня, лопнула с глухим звуком. Сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной силой, потому что это был демон. Он пришел… И видят боги, я больше не упущу свой шанс.

Он направился ко мне, и я невольно опустила голову. Если честно, не верилось, что он вернется. Я прекрасно понимала, что потопталась по его самолюбию и, если быть совсем откровенной, далеко не факт, что вернулась бы, будь на его месте. Так что я смотрела куда угодно, но только не на демона.

Убедилась, что квартира полностью разрушена, остались только закопченные стены, а среди обгоревших обломков, что когда-то были моей мебелью, в огненных путах на полу валяется Орик.

– Он мертв? – ахнула я.

Хантер на миг остановился, оглянулся, а когда снова повернулся ко мне, то скривился так, словно ящик лимонов съел за один раз.

– Это вместо спасибо? – поинтересовался он и добавил скучающим тоном: – Вообще, хотел убить, но кто знает, как ты это воспримешь. Убить?

Немного подумав, решила, что тогда с отпуском точно придется попрощаться, ведь надо будет написать кучу объяснительных… Нет, пусть живет, гаденыш. Долго и мучительно.

– Не надо, – покачала головой, хотя на самом деле очень хотелось прибить Орика. – Сдай в Орден. Они решат, что с ним делать.

– Как хочешь, – пожал плечами демон.

А затем я увидела что-то похожее на букет в его руке. Сгоревший почти полностью, если судить по нескольким веткам. Но я ведь ведьма, мы эти вещи чувствуем, так что это точно был букет.

– Ты принес мне цветы? – вырвалось у меня.

– Точно. – Хантер поднял руку, в которой держал обгоревшие ветки, хмыкнул и бросил их на пол. – Но, думаю, подарю тебе другой.

– Не надо! – Я порывисто шагнула вперед, подняла обгоревший букет с пола и прижала к себе.

– Знаешь, ведьма, – Хантер покачал головой, – у меня просто нет слов! Как я устал пытаться угадать твою реакцию! Ты мне массу нервов попортила, фыркая по поводу браслета, а сгоревший веник обнимаешь, словно дороже его нет ничего на свете.

– Со мной сложно. – Я вымученно улыбнулась. – Сам сказал.

– Это да, – протянул он и кивнул в сторону Орика. – Кстати, ничего не хочешь мне сказать?

– Это мой бывший напарник, – с готовностью сообщила я. – Его несколько дней назад уволили из Ордена, а отца, лорда Старела, сегодня утром арестовали. Он считает, что это моя вина.

– Понятно… Весело живешь, Айрис.

– Угу, прям умираю от веселья, – буркнула я, а потом пристально посмотрела на демона. – Ты снова меня спас. Спасибо.

– Ты не даешь расслабиться, – хмыкнул Хантер.

– Прости меня, – пробормотала я и шагнула к нему, остановившись практически вплотную. – Не буду перечислять за что, сам выбери.

– Это не похоже на извинения, – протянул он, поднимая руку и едва ощутимо проводя кончиками пальцев по моей руке.

– Иначе не умею, – снова опустила голову.

Ощущая, как его рука опустилась по моей вниз, а затем скользнула на талию, я не стала сопротивляться. И когда Хантер привлек меня к себе, с радостью прильнула к нему. Демон прижал меня к себе и… в его объятиях было так хорошо и спокойно, что я глубоко вздохнула, чтобы ощутить запах мужа, и прикрыла глаза.

– Я рада, что ты здесь, – прошептала я, тут же ощутив, как объятия стали крепче. Но потом Хантер словно застыл.

– Ты меня с ума сведешь, – буркнул он.

– Я была уверена, что уже, – подняв голову, улыбнулась, посмотрев на демона.

– Издеваешься?

А я, немного подумав, решила, что хватит на сегодня разговоров. Просто привстала на цыпочках, обняла мужа за шею и коснулась его губ своими. А когда он в мгновение перехватил инициативу, углубив поцелуй, расслабилась. Сделала то, что так давно хотела. Зарылась пальцами в черные как ночь волосы, прижалась к крепкой груди, счастливо вздохнула, когда поцелуй на секунду прервался, чтобы возобновиться с еще большей страстью.

Покашливание, которое послышалось на пороге, заставило вздрогнуть и прижаться к Хантеру еще сильнее. Он напрягся и мгновенно повернулся так, что я оказалась за его спиной.

– Милорд, можно заносить? – прозвучал смущенный мужской бас.

И несмотря на то что меня довольно сильно колотило от эмоций, любопытство было сильнее. Слегка выглянув из-за спины мужа, я увидела в дверном проеме двух мужчин. Они растерянно переминались с ноги на ногу и смотрели куда угодно, только не на нас. И судя по тому, что демон не пытался их убить, никакой угрозы не представляли.

– Что вносить? – прошептала я.

– Кровать, – машинально ответил Хантер.

– Что? – Я не совсем поняла, при чем тут кровать.

– Ну я же сломал твою…

Он замолчал, когда я рассмеялась. Громко, от всей души. Так, что слезы выступили из глаз. Я уткнулась в спину мужа, не в силах перестать смеяться, а когда все же заставила себя успокоиться, шмыгнула носом и вышла из-за спины демона. Удивительно, но мужчины, которые привезли кровать, куда-то делись, что хорошо, они сейчас тут точно были лишними.

– Ты невероятный, – выпалила я.

– Мне напрячься или расслабиться? – спросила он.

– Поехали домой, – улыбнулась я. – Конечно, если ты этого хочешь.

– Если ты думаешь, что я буду переспрашивать, то ошибаешься, – прищурился он, вновь начиная меня целовать.

– Подожди! – выдохнула я между поцелуями.

Хантер зарычал, целуя меня еще жарче, явно намереваясь снова усыпить мою бдительность. Но я ведь и не собиралась останавливаться. Мне нужно было кое-что сделать, причем срочно. Но до того как все произойдет…

– Хантер, да остановись ты на секунду!

Он на мгновение отпустил меня, а затем снова обнял, пробормотав:

– Секунда прошла.

– Хантер! – Мне пришлось упереться ему в грудь, чтобы наконец сделать то, что я должна была.

– Айрис, надеюсь, ты хочешь сказать мне что-то очень важное, – хрипло заявил он.

– Конечно! – Я обвела татуировку у него на виске, чтобы магия подтвердила мою добрую волю, и постаралась как можно быстрее произнести, пока еще соображаю: – Я, Айрис Вейл, освобождаю Хантера Вестара от клятвы! Мне нужен полностью дееспособный муж, – усмехнулась я, когда он удивленно на меня посмотрел. – И мы еще кое о чем забыли…

– О чем? – застонал демон.

– О ком, – поправила его я и кивнула в сторону Орика.

Хантер проследил за моим взглядом, нахмурился и выругался. Немного помолчал, явно задумавшись, а затем отпустил меня, порылся в карманах и вытащил листок бумаги. Кажется, какой-то счет, если судить по цифрам. А еще ручку. Расправил бумагу на стене и на чистой стороне написал несколько строк. Поставил подпись и заверил оттиском силы.

Я наблюдала за всем молча, не понимая, что он делает. Хантер сложил лист бумаги, подошел к Орику, сунул записку ему в карман, а затем открыл портал, поднял парня и отправил его туда.

– Что ты делаешь? – растерянно посмотрев на него, спросила я.

– Отправил подарок твоему магистру, – ухмыльнулся он.

– В смысле?

– Не переживай, я все написал в записке, – успокоил меня муж. – Что гаденыш напал на тебя и все такое. Ну и предупредил, что если еще раз его увижу, то убью. И чтобы не беспокоил тебя, потому что у нас отпуск.

– Ненормальный! – ахнула я.

Но немного поразмыслив, пришла к выводу, что это самое лучшее решение. Пусть магистр разбирается с Ориком, а я точно не хочу сейчас тратить на это время.

– Точно. Ну что, продолжим?

– Да я уже устала тебя ждать, – улыбнулась я.

– Ведьма!

– Точно.

– Моя любимая ведьма, – нежно повторил он, покрывая мое лицо легкими поцелуями.

А в следующую секунду меня так жарко поцеловали, что я на какое-то время утратила способность соображать. А когда сумела ее вернуть, то обнаружила, что нахожусь в уже знакомой спальне, но этой ночью муж явно не собирается обнимать меня как плюшевого мишку.

И я просто прикрыла глаза, наслаждаясь ласками. Прикасалась в ответ, наслаждаясь крепостью тела, литыми мышцами, что перекатывались под кожей. Плавилась от страсти, жадно забирала все, что Хантер мне давал.

Никогда не думала, что настолько жадная. И эта самая жадность становилась все сильнее. Мне было мало объятий, поцелуев, ласк… Огонь в крови, что разгорался подобно напалму, требовал большего, и я намеревалась это заполучить. Так что покусывала упрямые губы, слегка царапала спину, старалась коснуться каждого сантиметра кожи. Да, я сходила с ума, но гореть в этом огне было так правильно и прекрасно, что я позволила себе в нем не только сгореть, но и возродиться. Обновленной и бесконечно счастливой. И когда засыпала на груди любимого в его объятиях, клянусь, счастливее ведьмы на свете не было.

А еще я точно знала: в ближайшее время на работу точно не вернусь. Потому что у меня теперь не просто отпуск, а медовый месяц. И я намеревалась получить от него все, что только смогу.

Эпилог

Я задумчиво смотрела на чашку с кофе, пыталась понять, почему любимый напиток совсем не хочется пить, если не сказать больше, от его запаха меня ощутимо так подташнивало. А еще думала о том, что сегодня как раз тот день, когда наш фиктивный брак с Хантером должен был быть расторгнут.

И хотя прошедшие недели убедили меня, что разводиться муж совсем не желает, я неожиданно для себя задумалась – как все будет дальше? Признаться, когда мы с Хантером наконец выяснили все спорные моменты, у нас наступила идиллия. Ночи, полные любви и страсти. Дни, когда мы узнавали друг друга, разговаривая обо всем на свете. Правда, приходилось периодически расставаться. Леди Нерта, утихнувшая было в первые две недели, потом активизировалась и потребовала моего общества. Как и Фло, что оказалось полной для меня неожиданностью.

Сестричка неожиданно решила стать респектабельной дамой, приемы у себя сократила до минимума, даже одеваться стала более скромно, если не сказать чопорно. Я не знала, насколько ее хватит, но пока она точно получала удовольствие от новой роли. Йон все еще работал, причем даже успел подняться на ступеньку по карьерной лестнице, так что уверения Фло, что за год она сделает из него министра, могли вполне увенчаться успехом.

А вот что касается нашего брата, то ситуация была более печальной. Да, магистр пообещал мне выхлопотать для него прощение, когда уговаривал участвовать в деле, но я сама настояла, чтобы он понес заслуженное наказание. Карлоса приговорили к году исправительных работ. И хотя наказание показалось мне чрезмерно мягким, выказывать своего недовольства я не стала. Магистр взял воспитание моего братца под личный контроль, и я верила, что все в итоге закончится хорошо. Еще с превеликим удовольствием отправила бы в компанию Карлосу Агнесс, потому что сестричка Хантера успела меня достать своим высокомерием и хамством, но я пока молчала. Но не знаю, насколько меня хватит. В последние дни настроение меняется каждую минуту. Хорошо хоть родители так и не соизволили повидаться с нами, занятые развлечениями в кругосветном, как выяснилось, путешествии. По этому поводу если и было грустно, то только самую малость, потому что у меня была леди Нерта, щедро дарившая мне тепло, которое я так и не получила от родителей.

Намазав на булочку малинового джема, я откусила кусочек и нахмурилась, потому что вкус показался странным. А когда увидела, что джем я намазала на запеченную буженину, поверх которой успела добавить горчицу, не могла понять, зачем и когда я это сделала. Причем ведь успела съесть половину и даже не заметила как. Положив бутербродный ужас обратно, вздохнула и с тоской посмотрела на тарелку. Есть почему-то расхотелось. Но памятуя о том, что один ненормальный и повернутый на моем здоровье и безопасности демон будет недоволен, что я «голодаю», я не нашла ничего более умного, как выбросить булочку в окно. И вовремя, как выяснилось через несколько секунд, когда в столовой появился Хантер.

Он улыбнулся мне, приблизился, нежно поцеловал, а потом нахально схватил мой кофе и сделал глоток.

– Как ты его пьешь? – Муж удивленно посмотрел на меня. – Там же сахара половина чашки.

– Да? – Я сделала глоток из чашки и поняла, что на самом деле там просто ужас сколько сахара.

Отставила чашку в сторону и посмотрела на мужа.

– Айрис, с тобой все хорошо? – нахмурился он.

– Конечно.

Он ничего не ответил, хотя довольно долго меня внимательно рассматривал, а затем улыбнулся и достал из кармана очередной бархатный футляр.

– С праздником! Сегодня месяц нашего знакомства, – объявил он, поднимая крышку и доставая оттуда изящную брошь в виде рубинового цветка с изумрудными листиками.

Приколол ее к лифу платья и вопросительно посмотрел на меня.

– Красиво, – честно призналась я, поцеловала Хантера, а затем хитро взглянула на него. – Что на этот раз?

– Огненный вихрь, – помолчав, признался он.

Ого, на этот раз атакующее? Ничего, как говорится, в хозяйстве пригодится.

Я никогда не считала себя любительницей драгоценностей, но в последний месяц изменила свое мнение. А может, причина была в личности того, кто мне их дарил. Как вариант, я принимала тот факт, что это не просто украшения, а каждое из них мощнейший защитный артефакт.

Первыми его подарками, что я получила в то утро, были кольцо и тиара. Рубины меня совсем не удивили, а вот то, что кольцо одновременно являлось артефактом, способным открывать порталы и формирующим при необходимости защитную сферу, потрясло. Я прекрасно понимала, что такое не купить в магазине, надо делать лично. А учитывая, что я прекрасно чувствовала магию демона, то сомнений в том, кто обеспечил кольцо магией, не оставалось. Если же припомнить, что времени у него на это было не так много, то вывод напрашивался сам собой. Хантер давно для себя решил, что хочет видеть меня своей женой, и позаботился об украшении практически сразу после нашего знакомства. Такая решимость немного пугала, но не могла не радовать.

Тиару он тоже снабдил защитой, причем настолько разносторонней, что мне в ней на самом деле ничего не будет грозить.

А вот носить и дальше первый подарок мужа я отказалась, хотя Хантер починил кольцо-браслет и он занял почетное место в моей шкатулке. Все же неудобно и тяжело. Потом были браслеты, новые кольца, подвески, колье… Все с подтекстом. Ну просто все до единого. И хотя самый главный подарок я получила в виде самого Хантера, а еще благодаря инициации после нашей ночи не только усилила свой дар, но и заполучила доступ к магии огня и практически неограниченный резерв, подарки неизменно принимала. Правда, не спешила их на себя надевать, отчего муж злился. В результате я согласилась на постоянное ношение кольца и браслета и пообещала, что буду добавлять защиту на работе.

Да, право на работу я не собиралась отдавать. И хотя успела только три раза туда сходить, сразу как закончился отпуск, прямо сейчас я неожиданно осознала, что, возможно, мой отпуск будет продлен.

– Мне надо выйти! – вскрикнула я, вскочив из-за стола и пытаясь сообразить, куда бежать.

К Фло точно не вариант, хотя, несомненно, она девушка опытная в этом плане. К леди Нерте? Но ведь если это правда, то она меня задушит своей заботой.

– Айрис!

Хантер догнал меня уже у входной двери. Схватил за руку, вынудил повернуться и посмотреть на него.

– Что происходит? – потребовал он ответа.

– Э-э-э…

Мысли хаотично метались в голове, но затем среди них промелькнула одна здравая. Он мой муж. Так кому, если не ему, первым узнать об этом?

– Айрис!

– Помнишь поговорку: все, что нас не убивает, делает нас сильнее? – задумчиво спросила я.

– Говори, что случилось! – рыкнул он.

– Мне кажется, я беременна, – прошептала я. – Но это не точно.

Наблюдая, как Хантер побледнел и явно потерял дар речи, потрясенно глядя на меня, стало очевидно, надо было его как-то подготовить к этому известию.

– Хантер!

– Подожди, – прохрипел он. – Я становлюсь сильнее.

– А-а, ну, это дело нужное, – согласилась я.

Немного подождала, пока демон открывал рот, силясь еще что-то сказать, и только хотела что-нибудь съязвить по поводу того, он вообще рад или нет, как Хантер, видимо, обрел силу. Потому что порывисто обнял меня и начал целовать, а затем подхватил на руки и закружил.

– Поставь меня на пол! – заорала я, когда поняла, что меня вот-вот стошнит.

Он тут же сделал, что я от него требовала, а затем опять обнял. Так нежно, трогательно, что у меня слезы на глазах появились. Никогда не видела, чтобы Хантер так на меня смотрел. Страсть всегда была в избытке, было много слов о любви, были постоянные поступки, подтверждающие его чувства, но сейчас… Океан нежности, любви, заботы, волнения, счастья. Я буквально тонула в этих эмоциях и нельзя передать, насколько они были прекрасными.

– Я так люблю тебя! – хрипло сказал он, прижимая меня к себе еще сильнее, но при этом с такой осторожностью, словно я была хрупкой статуэткой.

И, уткнувшись Хантеру в грудь, вдыхая любимый запах, ощущая силу тела и магии, я поняла, что бесконечно счастлива. И да, с радостью отправлюсь в новый отпуск.