Annotation

Если встречаете мага, который предлагает вам провести отпуск в другом мире, — не соглашайтесь. Даже если вы строго оговорили все условия. Иначе рискуете не только оказаться заложницей, но и отдать свое сердце. Именно это случилось со мной. А все началось с того, что я оказалась не в том месте и не в то время…

Екатерина Азарова

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ЭПИЛОГ

Екатерина Азарова
ЗАЛОЖНИЦА

ПРОЛОГ

Оказаться не в том месте и не в то время. Что может быть хуже? Например, когда твой жених одновременно является твоим шефом, и доказанный факт его измены автоматически влечет за собой твое увольнение…

Поежившись от неожиданного апрельского мороза, я подошла к машине и попыталась снять сигнализацию непослушными пальцами. Руки дрожали, в глазах стояли слезы, от чего вокруг все расплывалось, а покусанные губы болели. Ничего, я сильная девочка и обязательно справлюсь. Такое случалось сплошь и рядом. Я не первая и не последняя. К сожалению, измены были, есть и будут. Надо успокоиться, заставить себя поверить, что жизнь не кончена, напиться, в конце концов, и двигаться дальше. Да, на душе хреново, и хочется выть от отчаяния, но если бы я опускала руки после каждого удара судьбы, то давно бы сломалась.

«Какого черта ты здесь делаешь?» — всплыл в голове вопрос Кирилла, когда я растерянно остановилась в дверях его кабинета.

Хороший вопрос. Наверное, я должна была упасть в обморок, когда увидела, как именно он «проводит собеседование» с новой секретаршей, а я всего лишь стояла и созерцала порнофильм наяву.

Ситуация настолько же клишированная, как и анекдоты, когда муж приезжает домой на день раньше. Вот только если над анекдотом можно посмеяться, то самой оказаться на месте той, кого предали, — очень больно и противно.

— Мы хотели поужинать и договорились встретиться здесь, если ты забыл, — как можно спокойнее напомнила я. — Но, думаю, ты уже удовлетворил свой голод.

— Это не то, что ты подумала, — заявил он, натягивая штаны.

Удивительно, как человек способен делать вид, что все в порядке и ничего не случилось, будучи застуканным на месте «преступления», при этом так хорошо выглядеть. Светло-русые волосы, ухоженное лицо, подтянутая фигура. Идеальный внешне, эдакий Брэд Питт от консалтинга, и при этом полное дерьмо внутри, как выяснилось. А ведь я ломала себя, чтобы соответствовать его требованиям. Изменила стиль в одежде, выучила правила этикета… Черт! Я даже научилась ездить верхом, потому что последним хобби его друзей являлось поло. Нет, я не любила Кира до такой степени, чтобы «бабочки порхали в животе» и пальцы на ногах поджимались при поцелуе, но испытывала к нему симпатию, была верна, делала для него все, что он хотел, и рассчитывала хотя бы на уважение с его стороны. Ну а он… Теперь я точно знала, что он просто делил со мной постель и держал при себе для развлечения. Больно и обидно. За себя.

— У меня со зрением все в порядке, — заметила я, наблюдая, как девушка стремительно одевалась, придя в себя.

Красивая и стройная блондинка. Именно тот типаж, который принят в окружении Кира. Надо признать, я всегда из него выбивалась. Не только Кирилл, но и его друзья смотрели на меня, как на экзотику. Слишком рыжая, недостаточно грудастая и губастая, предпочитающая зарабатывать самостоятельно и равнодушная к модным шмоткам. Ну что ж, больше ему не придется быть белой вороной…

— Удачи, Кир, — улыбнулась я. — Свои вещи я заберу на днях.

— Если ты сейчас уйдешь, то пожалеешь, — спокойно заявил он.

В ход пошел шантаж. Предсказуемо и ожидаемо.

Я ничего не стала говорить, просто развернулась и вышла из кабинета со спиной прямой, будто палка, поражаюсь собственной выдержке. Хотя какая это выдержка? Стоило мне только оказаться в лифте, как я завыла от обиды, заколотив рукой по стене.

Несколько секунд, пока находилась в кабине, я позволила себе истерику, но стоило лифту остановиться, как внутри меня словно перекрыли кран из эмоций и чувств, чтобы я могла спокойно пройти мимо охранника и даже что-то сказать в ответ на его слова. Сейчас я была неспособна их вспомнить, да это и не имело никакого значения. Все, что мне было нужно, это сесть в машину и доехать… А куда, интересно, мне сейчас ехать? Домой? Снова увидеть Кира? Нет. Этого я точно не хочу.

Нервно рассмеявшись, я наконец открыла машину, неловко залезла в нее, включила зажигание и обогрев, но все равно меня колотило от холода. Черт! Куда же мне ехать? Можно направиться в бар и напиться, но пьяная женщина в общественном месте, да еще на грани нервного срыва — не сильно приятное зрелище. К тому же бросать машину не пойми где не хотелось. Позвонить подруге? Можно. Правда, Даша сейчас на восьмом месяце беременности, и только последняя сука будет трепать ей нервы. А я хоть и нервная сейчас, но к сукам себя все же не относила. А вот снять номер в гостинице и там, в одиночестве, позволить себе пострадать и заодно устроить проводы прежней жизни — вполне.

— О’кей, гугл, — усмехнулась я, прежде чем отправить запрос на гостиницу.

Прочитав адрес, куда он меня направил, и настроив навигатор, я медленно вырулила со стоянки. Не прошло и получаса, как я остановилась перед трехэтажным зданием респектабельного вида с неброской вывеской.

Прежде чем выйти из машины, взглянула на себя в зеркало. Оно продемонстрировало размазанную тушь и покрасневшие веки. Выругавшись, достала влажные салфетки, по максимуму приведя себя в порядок. Выглядела я все равно подавленной и несчастной, но хоть больше не была похожа на панду. Подхватив сумочку, закрыла машину. Поднявшись по каменным ступенькам, толкнула тяжелую дверь и подошла к стойке регистрации.

На то, чтобы снять номер, потребовалось несколько минут, паспорт и кредитка. Получив ключ с пояснениями, как пройти в номер, я поблагодарила улыбчивую девушку и направилась на второй этаж.

Гостиница выглядела очень достойно, несмотря на невысокую стоимость. Я прошла по длинному коридору, обратив внимание на чистые ковровые дорожки и живые цветы вдоль стен. Если и номер будет на таком же уровне, как все то, что я уже увидела, вопрос с местом пребывания на ближайшую пару недель решен. Этого времени как раз хватит, чтобы подобрать и снять квартиру. А еще найти работу, потому что сбережений надолго не хватит… Вздохнув, я вновь отчетливо увидела события сегодняшнего вечера. Сердце в груди снова заболело от обиды, а на глазах выступили слезы. Шмыгнув носом, не выдержала и выругалась. Первый раз в жизни я нарушила собственное правило: никаких личных отношений на работе, но Кирилл, надо это признать, умел произвести впечатление. Красивый, спортивного телосложения, модно одетый, неизменно вежливый, настойчивый… Кобель и гад! Как бы я хотела оказаться с ним в разных концах вселенной, ведь, помимо уже озвученного, Кир был мстительным и бескомпромиссным. Для бизнеса, возможно, это хорошие качества, но не в личных взаимоотношениях. С моего, теперь уже бывшего, вполне станется вставлять мне палки в колеса, так что найти работу может оказаться проблематично. Но об этом я подумаю завтра, а пока… необходимо провести ревизию бара и завалиться спать.

Номер оказался небольшим, чистым и уютным. Душ тоже. Отсутствие смены одежды вызвало новый вздох, но об этом я тоже подумаю завтра, а сегодня… Бар радовал. Завернувшись в полотенце и расположившись на кровати, я обложилась маленькими бутылочками. Открывая их одну за другой, пила, не чувствуя вкуса и крепости, пока запас не закончился, а голова не закружилась. Конкретного решения, что делать дальше, не было. Я просто вновь и вновь прокручивала в голове события вечера, вспоминала, что в глубине души всегда знала — наши отношения обречены, и пыталась осознать, почему так спокойна. Нет, мне было плохо, но не от того, что жизнь казалась конченой, а от обиды за себя. Все же мы были вместе почти год… Потерянный год. Черт!

Шмыгнув носом, я выключила свет, завернулась в одеяло и попыталась заснуть, не обращая внимания на вертолет в голове.

Пробуждение было резким и неприятным, и дело не в том, что яркий свет ударил в глаза или я слишком много выпила. Нет, я проснулась от того, что кровать сильно прогнулась под чужим весом. Глаза плохо различали в темноте, и прошло несколько бесконечно долгих секунд, во время которых я забыла, как надо дышать, пока не смогла различить очертания мужской фигуры. Сначала мне показалось, что это Кирилл каким-то образом нашел меня и решил помириться, но ругательства, разразившиеся незнакомым голосом, явно ему не принадлежали.

Вот теперь я испугалась основательно. Стараясь не производить шума, я медленно поползла к краю кровати, намереваясь максимально увеличить расстояние между нами и обзавестись каким-нибудь средством для самозащиты, но не успела даже спустить ноги на пол, как мужчина резко метнулся ко мне, обхватил рукой шею и прижал к матрасу.

Я могла только захрипеть в ответ, при этом пытаясь отбиться, но на все мои трепыхания он даже не пошевелился.

Одновременно с этим зажегся свет, я машинально зажмурилась и замерла от ужаса.

— Вот так сюрприз, — протянул мужчина, и я рискнула открыть глаза. — Слушай меня внимательно. Я тебе ничего не сделаю. Сейчас отпущу руку, но чтоб без ора и драк. Кивни, если согласна.

Я поторопилась кивнуть. Смысла дергаться не было никакого. Он явно намного сильнее меня. Такой зашибет одной левой, а мне очень хотелось остаться живой и здоровой, так что злить мужика, к тому же не совсем трезвого, если судить по легкому запаху перегара, я не планировала.

— Ты кто такая? — возмущенно заявил незнакомец, отпуская мою шею.

Он все так же нависал надо мной, отчего я отчетливо ощущала его вес, который казался просто огромным. Широкоплечий, обнаженный по пояс и с такой мускулатурой, что Кир с его ежедневными тренировками в спортзале выглядел подобно щенку по сравнению с матерым псом. Незнакомец был рыжеволос, но меня поразили его глаза. Они походили на расплавленное золото, обрамленное неожиданно черными ресницами. Перед ними меркло все остальное: тело, лицо… Словно загипнотизированная, я уставилась на мужчину, совершенно позабыв, что должна его бояться. Было в нем что-то такое, отчего я на самом деле верила — он не причинит мне вреда.

— Эй, детка, я к тебе обращаюсь. — Он щелкнул пальцами перед моим лицом. — Ты кто такая? И вообще где я?

Незнакомец недоуменно посмотрел по сторонам, потом глубоко потянул носом воздух и вновь выругался:

— Бездна! Земля… Вот только этого мне не хватало! Ненавижу этот мир!

— Слезь с меня, — выдохнула я.

— Забыл, — хмыкнул он и провел рукой по щеке. — Впрочем, меня можно простить. Ты довольно соблазнительная. Да не трясись, — поморщился мужчина, когда меня заколотило от такого признания. — Сказал же, ничего тебе не сделаю.

— Кто ты? — шмыгнула я носом.

— Не имеет значения, — махнул он рукой. — Извини, миром ошибся. Сейчас свалю.

— Ми-иром?

Рыжий не ответил, взмахнул руками, и они засветились радужным светом, который распространялся все сильнее, пока не образовал что-то, очертаниями напоминающее дверь, в центре которой зияло чернильное пятно.

Наваждение прошло, и я почувствовала приближение паники, в один момент осознав, что практически обнажена, если не считать простыню, в которую непонятно когда умудрилась завернуться, рядом сидит незнакомый полуголый мужик, пусть и выглядящий так, что нормальная женщина изойдет слюной, но при этом у него явно не все в порядке с головой, к тому же он явно дешевый фокусник. Хотя, скорее всего, выпитое вечером содержимое бара вылилось для меня в галлюцинации.

Попятившись, чтобы увеличить расстояние между нами, я запуталась в простыне, с грохотом рухнув на пол.

— Ты живая? — Мужчина навис надо мной, когда я смогла выпутаться.

— Что ты делаешь в моем номере? — спросила я, отмечая, что сияние пропало.

— Слушай, я правда не хотел тебя пугать, — правильно понял меня рыжий. — В общем, Джае прав, мне пора заканчивать с пьянками. Бездна! Да хватит на меня так смотреть! Я тебя не съем.

— Просто уйди, — простонала я.

— Ладно.

Мне показалось, что незнакомец обиделся и снова начал производить руками непонятные пассы, но и в этот раз, как я поняла, у него что-то не получалось. С пальцев срывались искры и таяли, не успевая долететь до ковра.

— Так, судя по всему, лучше обойтись без магии. Слушай, хочешь выпить? — неожиданно предложил он, повернувшись ко мне и оставив попытки. — Мне компания нужна, раз уж я здесь.

— С ума сошел?

— Детка, — он поморщился и потер виски, — представь, что я Дед Мороз, Динь-Динь, ну или золотая рыбка, в конце концов, и исполню любое твое желание в обмен на компанию.

— Слушай, как тебя…

— Бран.

— Так вот, Бран, — стараясь не удивляться странному имени, заметила я, — с твоей внешностью ты без проблем найдешь себе компанию, а я хочу спать. У меня вообще день тяжелый был, а вечер еще хуже, и все, что мне нужно, это остаться в одиночестве и пожалеть себя.

— Что бы ни случилось, самое глупое, что ты можешь придумать, это жалеть себя.

— Мне жених изменил, и я его бросила, — выпалила я, дернув простыню. — Так что я имею право на жалость.

— Ну и дура, — резюмировал он. — Не то, что бросила, а то, что страдаешь. Сегодня один, завтра другой. Хочешь, я тебе такого подгоню, что твой бывший от зависти удавится?

— Нет!

— Врешь. Ну да ладно, одевайся. Пошли, напьемся.

— Ты меня не слышишь? — разозлилась я. — Просто проваливай из номера и оставь меня в покое.

— Детка, — доверительно заявил он, — ты не пытаешься меня клеить, так что хочешь ты того или нет, но являешься идеальным собутыльником, и мы идем пить. К тому же тебе это самой не повредит. — Он кивнул в сторону пустых бутылочек. — Правда, ты можешь выбрать: идти в том виде, как сейчас, или одеться.

— Оденусь, — буркнула я, отчетливо осознавая, что отделаться от мужика у меня не получится.

Может, он и прав. Эффект попутчика никто не отменял. Ему однозначно необходимо высказаться. Не знаю, почему он выбрал на эту роль меня, но всегда есть возможность свалить по дороге или дождаться, пока он напьется и перестанет нуждаться в «собутыльнике».

— Дай мне пару минут, — вздохнула я, подхватывая одежду и закрываясь в ванной комнате.

— Так как тебя зовут? — услышала я через дверь.

— Вероника.

— А покороче никак?

— Перебьешься, — заявила я, входя в спальню.

— Хм… — Бран внимательно осмотрел меня с ног до головы. — А ты красотка, и фактура подходящая. Не придется сильно напрягаться. А что самое главное, никакой магии. Бездна! Свежо-то как! Не знаю, кто из богов сегодня был на моей стороне, но он явно дал мне то, что нужно. Да, детка, я однозначно готов сегодня побыть твоей крестной феей. Тебе понравится! Я уже говорил, что ты потрясающе выглядишь?

— Ты тоже ничего, — парировала я и ни капельки не соврала.

Рыжий натянул черную рубашку, но почему-то от этого стал выглядеть еще внушительнее.

— Детка, ты даже не представляешь насколько.

— Еще раз назовешь деткой, пойдешь пить один, — спокойно заметила я.

— Тогда буду звать Никой, — улыбнулся он, и я поняла, что уже совершенно на него не злюсь.

ГЛАВА 1

Голова раскалывалась, словно ее запихнули в колокол и ударили по нему кувалдой. Застонав, я засунула многострадальную часть тела под подушку и чертыхнулась, призывая всевозможные проклятия на голову рыжего, который оказался вовсе не маньяком, а совершенно потрясающим мужиком, хоть и с прибабахом, раз на полном серьезе пытался меня убедить, что он маг и вообще едва ли не бог для нескольких миров. Я пропустила этот бред мимо ушей, решив для себя, что каждый имеет право на эксцентричность, но факт оставался фактом, он так интересно жаловался на свою жизнь и на то, как его лучший друг довольно жестоко подшутил над ним, что я не заметила, сколько пью. И если на Бране это никак не отражалось, то я к таким объемам явно не привыкла и сейчас расплачивалась по полной программе. Вроде не так уж много и выпила, бокала три вина, но, видимо, они наложились на содержимое мини-бара…

Черт! Как же мне плохо!

— Доброе утро, миледи, — услышала я и замерла.

Так… Какого черта горничная заявилась в номер, когда там постоялец? Нет, в этой гостинице я однозначно жить не буду!

Собравшись с силами и решительно отбросив подушку в сторону, только я собралась высказать, что думаю о местном сервисе, как прижала руку ко рту, сдерживая рвущийся крик. Не знаю, где я находилась, но это явно не тот маленький и уютный номер, который вчера сняла.

Мое новое место обитания выглядело хоромами, выдержанными в персиковых тонах и наполненными антикварной мебелью, а сама я лежала на огромной кровати под балдахином.

— Твою мать, — прошептала я, напрягая память, но она молчала и ничем не выдавала секрет, как я оказалась… Кстати, а где я оказалась? Не помню, чтобы в нашем городе был отель такого уровня.

Переведя взгляд на пожилую женщину, с грустью смотревшую на меня, я и вовсе растерялась. Грубить ей было стыдно.

— Доброе утро, миледи. — Женщина посмотрела на меня с такой тоской, что я вновь нахмурилась. — Пора вставать… Сегодня тот самый день.

Она всхлипнула и шмыгнула носом. Будь я проклята, но в глазах у нее показались слезы… Так, стоп. А с какого перепугу она меня величает миледи? Да и сама… Я, конечно, не специалист по средневековым шмоткам, но она явно была одета в старинное платье, а седые волосы прикрыты чепцом.

— Ваша ванна готова, — тихо сказала она. — Лейса и Мина ждут, чтобы помочь вам с омовением и одеванием. Простите, я не пустила их разбудить вас, потому что… — Женщина не выдержала и заплакала. — Простите, миледи, но мне так хотелось провести с вами наедине еще немного времени. Не знаю, когда теперь и увижу вас…

В голове был сумбур, и я не могла ничего понять.

— Это розыгрыш такой?

Это было единственное объяснение происходящего. Не знаю, кто надо мной подшутил, но, хотя побывать в роли аристократки было прикольно, сейчас мне явно было не до этого. Мне предстояло забрать вещи у Кира, заняться поиском работы и квартиры, а также заехать за трудовой. То, что я уже официально уволена, сомнений не было. За Кириллом не заржавеет.

— О чем вы? — испуганно воскликнула женщина. — Ваш брат дал вам какое-то снадобье, чтобы вы не волновались из-за сегодняшнего?

Так… Это еще что за ерунда? Вчера еще я была единственным ребенком в семье, а сегодня происходящее все больше начинало походить на реальность, а никак не на игру. Ну, невозможно так достоверно играть.

— Брат? — эхом переспросила я.

— Так я и знала, — понурилась женщина. — Хотя, может, оно и к лучшему. Я слышала, что милорд Страйгер настоящий зверь. Не представляю, как вы будете с ним жить.

А вот это уже интереснее. И… страшнее.

— Это розыгрыш? — с надеждой повторила я, идиотски улыбаясь.

— Верайя, девочка моя! — Женщина бросилась ко мне и обняла. — Я же умру без тебя!

— Все будет хорошо, — машинально попыталась ее успокоить и обняла в ответ. — Брат ведь знает, что для меня лучше.

Да, я несла полный бред, но пусть какое-то время будет так. Скоро я разберусь, что происходит в этом сумасшедшем доме, а пока буду подыгрывать. В любом случае других вариантов я не видела, или просто-напросто моя больная голова не могла их придумать.

— Простите, миледи. — Женщина отстранилась. — Я пойду проверю ваши вещи. Их должны были уже подготовить. Точнее, то, что этот зверь разрешил взять с собой.

Она заплакала и покинула комнату, а я ошарашенно уставилась в окно. Так, сначала надо выяснить, где я нахожусь. Забыв про головную боль, я подбежала к нему, отодвинула тяжелые шторы и едва не упала.

Или меня похитили и отправили в рабство к маньяку, свихнувшемуся на Средневековье, или Бран на самом деле маг и отправил меня в другой мир «к нормальному мужику, чтобы я забыла своего козла». Первый вариант казался более реальным, но вид за окном убеждал в обратном. И дело было вовсе не в том, что, куда хватало взгляда, простирались леса, ноля и горы, а в том, что на улице я не увидела ни единого столба с электрическими проводами, а в комнате ни розетки, ни выключателя. В спальне же вместо лампочек в осветительных приборах были странные кристаллы. Короче, ни единого признака из той жизни, к которой я привыкла.

Черт! Бран, я тебя убью! Вот кожей чую, ты во всем виноват. Найду и убью.

Подобного потрясения мой разум не выдержал. Ноги подкосились, и, застонав, я грохнулась на пушистый ковер.

— Расслабься, Ника, — усмехнулся рыжий, отсалютовав мне бокалом. — Воспринимай это как приключение и небольшой отпуск. У меня на самом деле нет времени сейчас заниматься еще и этим, так что наше знакомство считаю знаком судьбы. У тебя подходящая, можно сказать, идеальная внешность, правильные мозги и крепкие нервы. Испытаешь на себе, как жили аристократки. Я же не роль нищенки тебе предлагаю.

— А как же родители? — уточнила я.

— Ой, напишешь им, что едешь в командировку и будешь без связи какое-то время, — отмахнулся Бран. — Уволиться тоже можно удаленно. Ваш техногенный мир вообще не требует личного присутствия для решения всех этих вопросов, чего нельзя сказать о моем.

— Знаешь, еще один бокал, и я поверю, что ты маг из параллельного мира, — рассмеялась я. — А я сошла с ума, раз всерьез рассуждаю, что готова на месяц-два отправиться туда и сыграть роль аристократки.

— Тогда ускорим процесс созревания веры, — усмехнулся Бран, наливая мне вина.

— Ты ненормальный, — покачала я головой.

— Просто ты мне нравишься, — заявил рыжий и искушающим голосом добавил: — Только представь… Жить в замке со слугами, одеваться в роскошные платья, носить драгоценности, посещать приемы и балы, принимать ухаживания лучших мужчин, и при этом тебе совершенно ничего не надо делать.

— Звучит заманчиво, — протянула я, представив себе картинку. — Ты хороший рекламщик.

— Я лучший, детка, — подмигнул он.

Ох, если и есть на свете змей-искуситель, то однозначно его кровь текла в венах Брана, а глаза цвета золота по-прежнему завораживали. И в самом деле, ну что я теряю? Поучаствую в ролевой игре, да еще и бесплатно, заодно подлечу нервы и на некоторое время пропаду с радара Кира. Надеюсь, бывший за этот период успокоится и забудет о мести.

— Миледи! — услышала я взволнованный голос и открыла глаза.

Теперь я вновь лежала на кровати, вокруг хлопотали несколько служанок, а рядом сидел седовласый мужчина и с серьезным видом держал меня за руку. Врач?

— Что с ней, Ларгас? — с тревогой в голосе спросила уже знакомая мне пожилая служанка.

Хм, не знаю, кто она такая, но, видимо, и в самом деле любит ту, за которую меня принимает…

Почувствовав покалывание, я посмотрела на мужчину и увидела, как он проводит рукой над моим телом, и от этой самой руки идет свечение. Головная боль прошла моментально, да и следов после падения не осталось. Черт! Уставившись на старика, я не заметила ни единого гаджета, который мог вызвать подобный эффект. А это значит…

Так, стоп! Я же не собираюсь на полном серьезе поверить, что Бран отправил меня в другой мир, наполненный магией, чтобы я сыграла роль какой-то аристократки? Или я уже в это верю?

— Миледи, вы вчера принимали какие-нибудь снадобья? — нахмурившись, уточнил врач.

— Верайя, что произошло? — В комнату вошел высокий рыжеволосый мужчина, и это избавило меня от ответа доктору.

— Потеряла сознание, — честно призналась я, пытаясь понять, кто это.

Вел он себя так, будто является хозяином всего и вся…

— Сестра, — он покачал головой, — я понимаю, что ты волнуешься, но сейчас не время и не место. Соберись и выполни свой долг, как и полагается леди из рода Оринов. Ларгас, она принимала только твое успокоительное, но вчера мы пили за ужином вино. Это могло повлиять?

— Да, это все объясняет. Миледи, еще раз напоминаю, не рекомендуется смешивать их.

— Я поняла.

Так, значит, этот рыжеволосый красавчик — мой «брат». Вроде заботливый и явно относится ко мне, то есть к Верайе, хорошо. Так, а ведь Бран что-то мне говорил про всю эту семейку, только вот непонятно почему, но я помню далеко не все. Точнее, почти ничего, раз даже не вспомнила «свое» имя, пока мне его не назвали. Черт! Как такое могло произойти, что из нескольких часов, проведенных вместе с Браном, в голове осталась лишь пара диалогов? Ладно, я справлюсь. Буду помалкивать и постепенно все выясню, хотя лучше бы мне все же устроить встряску памяти. И для начала было бы неплохо знать имена тех, кто окружает меня.

— Брат, прости, я совершенно забыла о рекомендации Ларгаса. Такое больше не повторится. — Я склонила голову. — А сейчас я бы хотела пройти в ванную комнату.

— Разумное желание, — довольно улыбнулся «брат» и прищурился, взглянув на лекаря. — Ларгас?

— Все в порядке, — заключил врач, поднимаясь с кровати и выходя из комнаты.

Повинуясь взмаху руки «брата», из спальни удалились и остальные.

— Верайя, — проникновенно заметил «брат», — я знаю, ты все сделаешь как надо, и мне не придется за тебя волноваться. Впрочем, мы все обсудили еще вчера вечером, так что поторопись одеться и спуститься вниз. Страйгер прибудет в течение часа.

Он вышел, оставив меня в одиночестве, но задерживаться я не стала, искренне надеясь, что смогу самостоятельно найти ванную. Однако этого не понадобилось. Стоило мне выйти из комнаты, как я наткнулась на хорошенькую русоволосую девушку в таком же платье, как и у пожилой женщины. Ага, значит, это форменная одежда прислуги.

— Миледи, у нас все готово. Лейса ждет вас в купальне, а я взяла на себя смелость помочь вам дойти, если у вас вновь закружится голова, как сказала Ора.

— А где она сама?

— Она с самого утра не находит себе места и решила в очередной раз проверить ваш багаж, — доложила служанка.

Так, имена старушки и лекаря я теперь знаю, как и свое, с девушками тоже все понятно. Если Лейса в ванной, то это Мина. Теперь еще выяснить бы, как зовут «братца», чтобы не попасть впросак. Ну и как-то умудриться разыскать Брана, чтобы потребовать объяснений и потом прибить его, а пока просто остаться живой и здоровой, наслаждаясь теми плюшками, что он мне обещал.

Улыбнувшись служанке, я прошла вместе с ней в ванную комнату, при виде которой едва не подавилась от восторга, настолько роскошной она была, при этом полностью комфортной, если учесть, что технологии были заменены на магию. Розовый мрамор, золото и зеркала ослепляли, что уж говорить про пол, который непонятно как оказался с подогревом, а сама комната размером чуть поменьше квартиры, где мы жили с Киром. Вместо светильников на стенах мерцали кристаллы, но при этом давали достаточно света.

И чем больше я видела свидетельства проявления магии, тем сильнее верила, что это не сон, а фэнтези, которое я иногда читала, когда хотела окунуться в сказку, словом, вовсе не вымысел. Интересно, здесь только люди живут или есть какие-то другие виды? Впрочем, скоро выясню. Черт! Я попаданка! Вот реальная попаданка благодаря Брану, чтоб его кошки съели!

В любом случае, пока я обалдевала от происходящего, с каждой минутой убеждаясь, что слова Брана вовсе не были шуткой, меня мыли, причесывали и одевали. Служанки делились какими-то новостями и сплетнями о тех людях, про которых я ничего не знала, сокрушались, что я покидаю дом и отправляюсь черт знает куда, а Страйгер не разрешил им сопровождать меня, так же как и Оре.

После часовой процедуры я вычленила из их болтовни для себя главное. Моего брата зовут Карел, а сама я должна отправиться жить к какому-то Страйгеру, который пугал всех в доме без исключения. Почему пугал, я так толком и не выяснила, кроме того, что репутация у мужика была, как у злодея из оперы, который ест младенцев на завтрак, обедает своими врагами, а ужинает невинными девами. Ну и осторожно подведя словоохотливых служанок к самому важному для меня, я узнала, для чего отправляюсь не пойми куда. Мне предстояло стать заложницей для обеспечения мирного соглашения между моим братом и Страйгером, но что между ними произошло на самом деле, оставалось пока загадкой.

— Вам нравится, миледи? — улыбнулась мне Лейса, и я взглянула на себя в зеркало, а потом посмотрела на портрет девушки на стене.

В одном Бран был прав, мы выглядели словно близнецы. Становилось понятно, почему все с такой легкостью поверили в то, что я Верайя. У обеих рыжие волосы, правда, у меня они сейчас были намного длиннее, чем вчера, но тут, видимо, постарался Бран, а еще он убрал загар с тела, вернув моей коже аристократическую бледность, и добавил серый цвет моим глазам. Да, это была я, пусть и упакованная в роскошное платье нежного сиреневого цвета. И да, мне понравилось мое новое отражение, причем настолько, что, несмотря на кошмарность ситуации, в которой находилась, я невольно подмигнула себе в зеркале. Коснувшись рукой искусно уложенных волос, направилась к выходу, притормозив в дверях, когда вспомнила еще об одной проблеме. Я совершенно не знала планировку дома и не представляла, куда мне идти.

— Лейса, — поманила я служанку, припомнив, что из них двоих именно она вела себя свободнее и раскованнее, что могло означать лишь одно — именно ее Верайя приблизила к себе. — Мне так страшно. Ты не спустишься со мной?

— Ох, как я вас понимаю, миледи, — вздохнула она. — Этот лорд Страйгер настоящий монстр. Я бы не смогла остаться с ним наедине, не говоря уже чтобы жить в его доме.

Улыбнувшись девушке, я пошла вперед, но потом сделала так, чтобы мы двигались рядом, при этом старательно отслеживая, куда она направляется, чтобы не ошибиться с направлением.

Увидев лестницу, я едва удержалась от вздоха облегчения и начала спускаться, но когда услышала голоса внизу, то снова напряглась. И если Карела я узнала сразу, то обладатель низкого и отрывистого тембра автоматически вызвал желание развернуться и сбежать обратно в спальню. У меня возникло четкое ощущение, что его мне не удастся провести…

— Верайя, — позвал меня Карел.

Мне ничего не оставалось, как проделать оставшийся путь.

Крепко держась за перила, я старалась смотреть на брата, но взгляд все равно останавливался на другом мужчине. Одетый во все черное, выше Карела примерно на голову и в полтора раза шире в плечах, он казался огромным и внушал именно те чувства, которыми поделились со мной служанки. Вот только на монстра он похож не был. Совсем. Черные волосы в синеву, чернильные глаза, смуглая кожа и квадратный подбородок. Губы плотно сжаты, оценивающий взгляд лениво скользнул с головы до пят, останавливаясь то на груди, то на лице, и я прекрасно это почувствовала по жару, который прокатился по телу вслед за взглядом.

— Моя сестра леди Верайя Орин, — представил меня Карел.

Возникло ощущение, что он с трудом сдерживает недовольство, но у него просто нет выбора. Быстро взглянув на него, я изобразила подобие реверанса, отчаянно надеясь, что он у меня получился. По приподнятой брови брюнета я сразу поняла, что надежда не увенчалась успехом. Сдержавшись, чтобы не выругаться, я выпрямилась и уставилась на него, задрав голову.

— Страйгер, — усмехнулся он в ответ на мой бунт.

— И все? — вырвалось у меня.

— Миледи, вам вполне этого хватит.

Снова усмешка и очередной оценивающий взгляд, после которого он, кажется, полностью потерял ко мне интерес.

Повисла тяжелая тишина. Я молчала, не понимая, что мне делать дальше, Страйгер изучал картины на стенах, а брат сверлил его ненавидящим взглядом. Наверное, в другой раз я бы тоже с удовольствием рассмотрела все эти портреты и пейзажи, да и сам дом исследовала бы с огромным интересом, но все, чего мне сейчас хотелось, это треснуть этого мужлана чем-нибудь по голове и то же самое проделать с Карелом. Хотя нет, вру! Первым в моем списке значился Бран, который втянул меня непонятно во что и бросил! Рыжий гад! Вот только я явно не классическая попаданка, раз мой разум и инстинкт самосохранения одновременно вопили, чтобы я даже не пробовала сказать хоть кому-нибудь из них гадость или нахамить. И они же отчетливо напомнили, что бывает, если перейти дорогу тому, кто сильнее. Так что улыбаемся и машем, а точнее, наблюдаем и делаем выводы.

— Миледи готова? — поинтересовался Страйгер, продолжая рассматривать картины. — Если да, то прощайтесь с братом. Я не могу торчать здесь весь день. И не волнуйтесь за багаж, его уже отправили.

Нахмурившись, я уставилась на Карела. Он подошел ко мне, мягко притянул к себе и обнял, быстро шепнув на ухо:

— Все будет хорошо, просто сделай то, что должна. Надеюсь, вскоре мы увидимся, — добавил он громче.

— Я тоже, брат, — машинально ответила, не в силах разобрать, отчего у меня появилось ощущение, что в его словах скрывается двойной смысл, но подумать об этом не успела, потому что со стороны лестницы послышались рыдания.

Плакала Ора и не скрывала этого, а как только заметила, что я смотрю на нее, подбежала, упала на колени и начала целовать мне руки. Черт! Никогда еще я не чувствовала себя такой смущенной. Присев, я попыталась поднять женщину, но она лишь вцепилась мне в плечи и обняла.

— Девочка моя, как же я без тебя буду?

Слова перемешивались с всхлипами, и мне стало жаль ее.

— Я буду скучать, — прошептала, не зная, что еще сказать.

Подождав еще пару секунд и отстранившись, я наткнулась на заинтересованный взгляд Страйгера.

— Я готова, милорд.

— Вы когда-нибудь пользовались порталом? — уточнил он.

— Для Верайи это будет впервые, — встрял брат.

— Понятно.

Страйгер кивнул, подошел ко мне и взял за руку. И как я не хотела отреагировать иначе, но все равно застыла, стоило ему меня коснуться. Первое впечатление оказалось не совсем верным. Он был не просто огромным. Так я думала, когда он стоял в нескольких метрах, а в такой близости… Не знаю, как я буду жить у него в доме, но одно абсолютно понятно: злить этого мужчину нельзя, иначе он свернет мне шею двумя пальцами, не прикладывая для этого особых усилий. И все же… было в нем что-то такое, отчего сердце начинало учащенно биться. Стоило признать, Страйгер был хищником, а я добровольно отправляюсь в его логово. Глупая слабая мышка, волей одного рыжего придурка оказавшаяся в довольно сложной ситуации.

Снова посмотрев на Страйгера, я заметила, что он пристально следит за каждым моим движением, но стоило нашим взглядам встретиться, как он снова усмехнулся.

В следующую секунду я увидела, как вокруг нас появилось радужное свечение, как и тогда в номере вокруг Брана. Страйгер уверенно обнял меня за талию, прижал к себе и шагнул вперед. И только когда по платью засверкали искры всевозможных цветов, я осознала, что мои ноги остались недвижимы. Он просто подхватил меня и занес в то, что назвал порталом, видимо, решив закончить с этим побыстрее. И как ни хотела увидеть все своими глазами, я не выдержала, зажмурилась и прижалась к Страйгеру, прекрасно осознавая, что мне не стоило этого делать. Но у меня было оправдание! Мне было страшно, и я на самом деле проделывала это в первый раз.

ГЛАВА 2

Когда мы вышли из портала, я обнаружила, что повисла у мужчины на шее, что явно не соотносилось с обликом воспитанной леди. Быстро опустив руки и шагнув назад, попыталась привести в порядок сбившееся дыхание, но получалось плохо. Тело и разум были настолько взбудоражены приключением, что хотелось сайгачить от восторга, орать как безумная и вообще делать много, очень много глупостей. Черт! Никогда не была особой поклонницей фэнтези, но если бы мне кто-то сказал, что путешествия в такие миры возможны, то я подошла бы к вопросу более основательно: нашла бы и выучила наизусть руководство для попаданок или тусовалась бы с ролевиками, которые мне обязательно объяснили бы, как вести себя в сложившейся ситуации. С другой стороны, был и положительный момент, даже несколько. Благодаря Брану я не только понимала язык, но, что самое главное, я вовсе не шаталась по горам и лесам в компании представителей других рас, вместо бронелифчика на мне прекрасное платье, хотя альтернативу мечу все же нужно поискать. Оставаться без средств самозащиты не дело, но этот вопрос я решу позже…

— Миледи, вы в порядке? — поинтересовался Страйгер.

Взглянув на него, я поторопилась кивнуть. Мне не нравилось, как он на меня смотрел. Казалось, что я в чем-то прокололась, но, кроме невольных обнимашек, ничего такого не было, да и их можно списать на состояние аффекта. В конце концов, дева в первый раз пользовалась порталом! Или он думал, что я потеряю сознание? Если судить по книгам, то все аристократки создания крайне нежные, впечатлительные и слабые. Решено! В следующий раз буду падать в обморок. Хотя… Попаданки еще обычно плачут на каждой пятой странице, но это только в книгах после слез не опухает лицо, а реальность гораздо более жестока. Да и бесят мужиков женские слезы. Не стоит об этом забывать.

— Простите, милорд. — Я потупилась, изображая нежную фиалку. — Видимо, для меня слишком много впечатлений для одного дня. Буду признательна, если мне покажут мои покои, чтобы я могла отдохнуть.

По тому, как скривился мужик, он полностью уверился, что со мной все в порядке и я самая настоящая аристократка. А мне несколько часов отдыха нужны словно воздух. Надо продумать свое поведение, чтобы мой отпуск продолжался в роскошном замке со слугами, а не в карцере с охранниками.

— Страйгер, ты вернулся!

Холл пересекла потрясающей красоты брюнетка в бирюзовом платье. Фигура у нее была отменная, а быстрый шаг вовсе не мешал плавности движений. Когда она обняла лорда и быстро поцеловала в щеку, я чертыхнулась вслух. Это еще кто такая?

— Я соскучилась! Негодяй, как ты мог не давать о себе знать столько времени!

— Ровена, у нас гости, — спокойно перебил он, отцепляя ее от шеи и ставя на пол. — Познакомься с леди Верайей Орин.

— Доброго дня, миледи. — Девушка присела в изящном реверансе, и стало понятно, чем я буду заниматься сегодня вечером — тренировать поклоны. — Ровена Трейвен. Рада приветствовать вас в доме.

Ага, фамилии разные, значит, не сестра. Хотя я ведь до сих пор не знаю, Страйгер — это имя или фамилия. Засада…

— Приятно познакомиться. — Я постаралась быть такой же грациозной, но если что, знаю, на что ссылаться, — потрясение и шок от перемен в жизни, ага.

— Леди Орин очень устала, так что проводи ее в комнату, — распорядился Страйгер. — После скажи Ларсу, чтобы через два часа в дубовой гостиной был накрыт ужин.

— Да, конечно.

Мне показалось или в голосе Ровены прозвучало удивление?

— Ваш багаж уже должны были доставить, — мрачно окинув меня взглядом, сообщил Страйгер, развернулся и ушел.

И что это было?

Добавив еще один пункт к списку вопросов, ответы на которые необходимо выяснить, я повернулась к брюнетке.

— Леди Орин, — неуверенно заметила она, — известие о том, что вы будете… гостить у нас, оказалось неожиданностью. Я постаралась отдать все необходимые распоряжения, но заранее прошу простить меня, если подготовленные покои не отвечают вашим потребностям. Я прикажу все исправить в кратчайшие сроки.

— Уверена, вы сделали все возможное, — приноравливаясь к манере общения, ответила я.

— Пройдемте за мной, — повеселела она, показывая рукой в сторону лестницы.

— Вы не расскажете мне о доме? — улыбнулась я.

— Хорошо, — пристально посмотрев на меня, согласилась Ровена. — На второй этаж, пожалуйста. Правое крыло занимает… лорд Страйгер, а в левом будете жить вы.

— А где вы живете? — вырвалось у меня.

— В левом. Пройдемте.

Я последовала за ней, отметив для себя еще несколько моментов. Ровена явно запнулась, прежде чем ответить мне насчет крыла, а значит, пока вопрос о ее роли непонятен так же, как я до сих пор не знала, ради какого, мать его, соглашения вообще оказалась в этом доме?

Дом был огромен. Или правильнее назвать его замком? Так или иначе, мое новое место обитания было роскошным и мощным. Восхищенно рассматривая резьбу, лепнину, картины и скульптуры, я слушала немногословные пояснения Ровены, ловила на себе ее любопытные взгляды, а сама старалась помалкивать, чтобы ненароком не выдать себя.

В любом случае ничего интересного девушка и не рассказывала, хотя вопросов у меня прибавлялось с каждой минутой, а в голове все настойчивее билась мысль прибить Брана. Увы, память по-прежнему отказывалась являть свой ясный лик, так что я до сих пор находилась в неведении относительно подробностей моего пребывания в этом мире и задавалась вопросом, зачем рыжему понадобилось заменять мной настоящую Верайю.

— Ваши покой, миледи. — Ровена открыла дверь и отошла в сторону.

Подавив желание присвистнуть от восхищения, я медленно осмотрелась. Царство роскоши и комфорта, выполненное в бежево-золотистой гамме с вкраплениями живой зелени в горшках и цветами в вазах. Мать моя женщина, здесь был даже камин, облицованный мрамором, а на огромную кровать под невесомым балдахином хотелось как можно скорее сесть, чтобы проверить ее мягкость.

— Купальня в соседней комнате, а ваши вещи уже в гардеробной, — сообщила Ровена, и, проследив за ее взглядом, я увидела еще две двери. — Я оставлю вас и зайду позже, когда наступит время ужина, а пока пришлю служанку, которая поможет переодеться.

— Спасибо, — выдохнула я.

Она вышла и закрыла за собой дверь, а я понеслась проверять соседние комнаты. От количества нарядов зарябило в глазах, а ванная… Черт! Я согласна остаться здесь навсегда.

Поймав себя на мысли, что практически не вспоминаю о Кирилле и случившемся еще вчера, я улыбнулась. Да, рыжий — мерзавец, спору нет, но он в некотором смысле совершил чудо. Сейчас я не валяюсь в кровати, смотря слезливые мелодрамы, поглощая мороженое и опустошая бутылку с вином, а, полная азарта, осматриваю свой новый дом, пусть и временный.

Стук в дверь помешал предаться мечтам, а в ответ на мое разрешение вошла еще одна девушка в одежде похожего фасона и цвета, которые были и в доме Карела. Ага, обещанная служанка. Улыбнувшись ей, я продолжила играть роль Верайи Орин.

Бывают в жизни моменты, когда ты пребываешь от себя в таком восторге, что хочется петь и танцевать. У меня был как раз такой. Всегда была равнодушна к модной одежде, но вот прямо сейчас поняла, что, скорее всего, одежда была не та.

Я выглядела не просто красивой в новом платье и драгоценностях. Я была шикарной в белом наряде с таким низким декольте, что казалось, грудь выскочит из него, если я вздохну чуть глубже. Никакого корсета. Когда служанка попыталась нацепить его на меня, я с милой улыбкой заявила, что не оправилась после портала, но не могу себе позволить пропустить ужин и тем самым обидеть хозяина дома. И это объяснение было принято с таким пониманием и восторгом, что я осознала: в этот раз попала в точку, и мое облачение в платье продолжилось. В общем, я была счастлива, красива и очень хотела есть, если быть совсем честной.

В свете этого мне было абсолютно плевать, что не получится разобраться в хитросплетениях коридоров и лестниц самостоятельно, а понадобится карта или какой-нибудь аналог навигатора, если он существует в этом мире, но пока Ровена выполняла его роль, зайдя за мной, чтобы проводить на ужин.

Важным было то, что я никогда в жизни не выглядела настолько сногсшибательно, и мне было крайне интересно, какое впечатление это произведет на невозмутимого лорда, в доме которого я была то ли гостьей, то ли заложницей.

Дубовая гостиная, куда меня привела Ровена, полностью оправдывала свое название. На стенах великолепные деревянные панели цвета выдержанного коньяка с искусной резьбой, на которых отражались не только блики от зажженных хрустальных люстр, но и свечей на столе. Накрытый белоснежной скатертью стол был сервирован таким количеством блюд, что я совсем неаристократично открыла рот. Но только на пару секунд, быстро вспомнив, какую роль играю.

— Садитесь, миледи. — Страйгер мрачно на меня посмотрел и показал рукой на место рядом с ним.

Вновь изобразив подобие реверанса, я постаралась как можно изящнее опуститься в кресло, Ровена села напротив, по левую сторону от хозяина дома. Пока слуги наполняли тарелки, в комнате повисла звенящая тишина. Страйгер то и дело бросал на меня пристальные взгляды, Ровена сидела тихо, словно мышка, явно недовольная этим фактом, а я… просто изображала из себя невинную фиалку, тщательно скрывая, что мои манеры несовершенны, а правила этикета, несмотря на все время общения с Киром, гадом таким, явно недостаточно изучены. Вот только… обилие серебряных приборов, чье сияние не давало усомниться в материале, посуда из тончайшего фарфора, не говоря уже о хрустальных бокалах, инкрустированных золотом, вовсе не способствовали обретению нужного спокойствия. Перед мысленным взором пронеслись картинки, как я путаю вилки, разбиваю тарелку и всякое такое…

— Как вы устроились? — нарушил молчание Страйгер.

— Благодарю, покои превосходны.

Страйгер нахмурился, взял бокал с вином и сделал большой глоток. А когда вернул его на стол, то уставился мне на грудь. Потом отвел взгляд, но стало понятно, платье оценили, точнее, тело под ним, ибо первое не скрывало второе, а подчеркивало все нужные выпуклости и изгибы. В другой ситуации я бы, наверное, еще и пофлиртовала со Страйгером, вот самую малость, просто чтобы навык не терять, но в этот момент мой нос унюхал запах жареного мяса, и я поняла, что весь мир подождет.

Страйгер показал себя радушным хозяином, лично положив мне на тарелку кусочек жаркого, овощей и полив все это неизвестным соусом. Похожее на свинину, оно было таким нежным, что буквально таяло во рту. На вкус это было еще лучше, чем на запах. Овощи свежайшие, но самый настоящий гастрономический оргазм я испытала, когда попробовала сыр в сухарях, похожий на сулугуни, со сладким брусничным соусом. Ну или чем-то, что очень напоминало его. Стараясь придерживаться выбранной роли, хотя хотелось мурчать от удовольствия, я заставляла себя есть медленно, не просить добавки и одновременно улыбаться. Получилось, ура!

Взяв бокал с вином, я сделала глоток и довольно зажмурилась. Вино было под стать еде. Тонкий аромат с легкой смородиновой ноткой, терпкое и насыщенное. Невероятно!

— Вы не выглядите несчастной, — заявил Страйгер, и я словно очнулась.

Черт! Я же несчастная дева, взятая в заложницы настоящим монстром.

— Это заслуга вашего доброго отношения ко мне, — выдала первое, что пришло в объятый паникой мозг.

— Вы уверены?

Ровена хмыкнула и снова уткнулась в тарелку. Она вообще весь вечер изучала ее с пристальным вниманием, словно на ее дне было написано откровение.

— Несомненно. — Я судорожно вспомнила, что мне говорили Лейса и Ора, и попыталась подкрепить свои слова фактами, изъясняясь как можно более… аристократически. — Ваша репутация столь противоречива, что в глазах моих знакомых вы предстаете мужчиной суровым и жестоким, но, пробыв в вашем доме всего несколько часов, я на собственном примере убедилась в вашей доброте и благожелательности. Ваше желание сделать мое пребывание здесь комфортным покорило сердце, так что страхи ушли, и отныне я нахожу вас идеалом не только мужчины, но и лорда.

— А еще он симпатичный, — снова хмыкнула Ровена.

— Да, конечно, как я могла не упомянуть об этом, — согласилась я в ответ и только потом поняла, что ляпнула что-то совсем не то.

На этом мое красноречие умерло, и я замолчала, с опаской ожидая реакции.

— Ваше мнение обо мне весьма… лестно, — медленно сообщил Страйгер, пару раз поперхнувшись, и неожиданно заявил: — Мне надо идти.

Резко поднявшись, он едва ли не выбежал из гостиной.

Поймав себя на мысли, что без него комната опустела, я наткнулась на взгляд Ровены, пристально наблюдающей за мной.

— Скучать нам не придется, — заметила она.

— Не понимаю, о чем вы, — как можно более невинно сказала я. — Леди Ровена, как вы думаете, могу ли я брать книги в библиотеке?

Какая я молодец, задала правильный вопрос! Если смогу читать на местном языке, то не только узнаю, в каком мире нахожусь, но и выясню интересующие меня подробности.

— Думаю, вам необходимо спросить разрешения у лорда Страйгера, — с милой улыбочкой пропела Ровена. — Уверена, не стоит это откладывать. Думаю, он в кабинете. Хотите, я провожу вас?

Так, что-то мне не нравится ее тон и настроение. Чувствую, меня хотят подставить, но глупо отказываться от того, о чем сама только что просила.

— Буду признательна, — так же мило оскалилась в ответ.

Карта нужна, сомнений нет! В этот раз я старалась запомнить маршрут, но снова запуталась. Кабинет Страйгера находился на первом этаже и одновременно был библиотекой. Это стало очевидно, когда я увидела огромные деревянные стеллажи высотой в два этажа, разделенные посередине террасой, по которой вполне можно перемещаться. Они были заполнены таким количеством книг, что в какой-то момент я поняла: у меня вряд ли получится найти что-то там самостоятельно. Радовало то, что я смогла прочитать названия книг, а значит, проблем с самообразованием не возникнет.

Потолок был расписан великолепными фресками, огромные арочные окна с витражами выглядели потрясающе, но взгляд невольно падал на огромный деревянный стол, стоящий напротив входа. Точнее, на мужчину, сидевшего за ним в массивном кресле, обитом коричневой кожей.

Дыхание невольно перехватило, а в горле запершило. Да уж, Страйгер был явно в своей стихии, и становилось понятно: библиотека — это его территория, на которую посторонним лучше не заходить. Удобные кресла и столик, стоявшие перед камином, показались издевкой. Не уверена, что кто-то решится сесть в присутствии хозяина этой комнаты и всего дома. Я уж точно предпочту постоять.

— Миледи? — Голос Страйгера донесся сквозь туман в голове, я нервно сглотнула и попыталась восстановить дыхание.

Черт! Нет, это ненормально, что этот мужик так на меня действует. После всех снобов из окружения Кира не думала, что кто-то способен вызвать у меня такую реакцию.

— У леди Орины к тебе крайне важное дело, — медовым голосом заявила Ровена.

Мне захотелось резко обернуться и дать ей по шее. Однозначно дева решила развлечься за мой счет!

— Внимательно слушаю.

Тяжелый вздох Страйгера был настолько очевиден, что я словно наяву увидела, как он страстно желает, чтобы я покинула кабинет. Зато стало ясно, что он явно не был инициатором моего появления у него в доме. Ну ладно, прорвусь. Итак, я невинная дева: стеснительная, нежная, слабая и склонная к обморокам!

Повторив это, как мантру, я набралась смелости и шагнула вперед, пересекла комнату и остановилась метрах в пяти от стола. Ближе подходить не рискнула, ибо чревато. Нет, Страйгер явно не станет на меня набрасываться, но вот за свою нервную систему я все же беспокоилась. У меня, между прочим, вчера был разрыв отношений, я напилась в баре с магом, который переместил меня в другой мир, играю чужую роль, и вообще у меня ПМС на подходе. А Страйгер… Черт! Он реально привлекателен, Кир рядом с ним и близко не стоял. Интересно, а как этот бука целуется?

Поймав себя на этой мысли, я пришла в ужас и почувствовала, как покраснела. Пришлось опустить голову и рассмотреть ковер на полу, прежде чем поняла, что могу продолжить. Кстати, шикарный ковер. Надо будет как-нибудь разуться и попробовать, насколько мягок его ворс… Твою мать! Опять не о том думаю!

— Миледи!

— Могу ли я воспользоваться вашей библиотекой? — выдохнула я и уставилась на него.

Лучше бы я этого не делала. Судя по потрясенному выражению его лица, я вновь прокололась. Хм… А вдруг эта Верайя вообще читать не умеет?

— Не думаю, что у меня есть подходящая для вас литература, — заявил он. — Ровена тоже не любительница любовных романов, но… я закажу, что нужно, если составите список, — с облегчением закончил он, видимо, решив, что нашел выход из положения.

— Мне последние новинки, — мрачно сообщила я, немного успокоившись, и тут же улыбнулась, окончательно осознав, что на весь срок пребывания здесь мне придется изображать из себя дурочку. — Но вы же разрешите мне посмотреть на эти книжки? У них такие яркие обложки!

— Если хотите, — пожал плечами Страйгер. — Если найдете для себя что-то интересное, буду рад, но… читать будете здесь, — отрезал он.

— Вы так любезны! Я с самой первой минуты поняла, что не знаю никого галантнее!

— Вам нужно что-то еще? — По лицу читалось, какой ответ он от меня ждет.

— Я скажу, — вновь улыбнулась я. — Еще раз благодарю вас, милорд. С вашего позволения, я вернусь к себе и отдохну, а завтра выберу себе что-нибудь почитать.

— Как пожелаете, — буркнул он.

Присев в реверансе, который с каждым разом получался все лучше, я, в отместку за его мнение о моих умственных способностях, продемонстрировала прекрасный вид декольте, насладилась потемневшим взглядом и нервным выдохом, поднялась и пошла к выходу, стараясь не смотреть на Ровену, молчавшую все время, но откровенно развлекающуюся происходящим. Вот ведь стерва мелкая!

— Ровена, задержись! — рявкнул Страйгер, когда я подошла к двери.

— Но… — попыталась возразить она, однако была перервана очередным возгласом.

— Леди Трейвен!

— Да, я поняла, — с досадой заявила брюнетка.

— Ты с ума сошла? — услышала я очередной вопль, когда уже закрыла дверь.

Интересно, что будет дальше, но лорд уже сбавил тон, и сквозь тяжелые двери доносилось лишь невнятное бормотание. Рисковать и подслушивать я не стала, тем более в конце коридора появился один из слуг, так что мне ничего не оставалось, как с милой улыбкой попросить провести меня в спальню.

Вот только, дойдя до места назначения, я поняла, что злая, как не знаю кто. Получается, Ровена меня нагло троллит, хотя ее мотивы до сих пор непонятны. Страйгер само очарование, правда только показное, а так с превеликим удовольствием избавился бы от меня, а я… бедная и несчастная попаданка осталась без жизненно необходимой мне информации. Так не пойдет! Думаю, что Страйгер поторопится обеспечить меня любовными романами, возможно, даже завтра, и тогда допуск в библиотеку будет закрыт, и это повлечет за собой провал моего плана, а раз так, то мне нужно уже сегодня обосноваться там. Хотя… я ведь заявила, что пойду спать. С другой стороны, я ведь вся такая внезапная и просто прелесть какая дурочка, значит, на это и будем давить. А что сказать, я придумаю… Надеюсь. Главное, побольше комплиментов, улыбок и демонстрации груди, и Страйгеру будет нечего мне противопоставить. К тому же мое первоначальное мнение не изменилось — мужчина опасен, и хамить ему я не собиралась даже в страшном сне, но… ничего же не мешает мне с ним немного пофлиртовать. А чтобы спустить пар, можно будет самую малость потроллить. Они с Ровеной занимаются именно этим! Чем я хуже? Интернета здесь нет, как и телевизора, так что мне для развлечения доступны только книги. И кто меня их лишит — покусаю!

Посмотрела по сторонам и поняла, что слуга уже ушел. Кричать и звать нового я не стала, закономерно решив, что пора начинать ориентироваться на местности, чтобы к слабоумию мне еще не приписали и топографический кретинизм. И да, спустя полчаса блужданий по дому мне это удалось. Я вновь стояла перед дверьми кабинета.

Набравшись смелости, я постучала и замерла.

— Да? — прозвучало недовольно.

— Это леди Верайя. Я могу войти?

— Да. — На этот раз я снова услышала обреченность в голосе.

В какой-то момент мужика стало даже жалко, но информация мне нужнее. С робким выражением лица я открыла дверь и снова оказалась в святая святых, невольно поежившись от ощущения силы и властности, буквально пропитавших комнату.

— Лорд Страйгер, — я потупилась, — вы не будете возражать, если уже сегодня я воспользуюсь вашим разрешением?

— Вы же ушли отдыхать! — напомнил он, явно недовольный тем, что я вернулась.

— Простите, лорд Страйгер, но, к сожалению, мне пока очень сложно привыкнуть к новому месту, а вы… такой сильный. С вами мне ничего не страшно. Не беспокойтесь, я буду сидеть словно мышка, вы даже не заметите моего присутствия!

Очередной тяжелый вздох, пристальный взгляд, от которого по телу мурашки побежали, но я стойко продолжала восхищенно смотреть на мужчину, и таки да, он сдался и кивнул.

— Можете расположиться у камина, — процедил он, а я едва удержалась от победной улыбки. Все же мужчины во всех мирах одинаковы. Побольше лести и проявления слабости, и все идет как надо.

— Благодарю.

Для закрепления эффекта я продемонстрировала лорду очередной поклон и пошла к шкафам, каждой клеточкой кожи чувствуя, как он наблюдает за мной.

От обилия книг разбегались глаза. Я обнаружила собрание законов томов так на сорок, огромное количество различных мемуаров, энциклопедий и всевозможных трактатов по магии, если судить по названиям. И каждая книга была для меня безумно интересна, но что выбрать, чтобы не вызвать подозрений? В результате, когда я увидела фолиант по мифологии, ухватилась за него обеими руками. Проследовав к камину, села в кресло, открыла книгу и приготовилась читать. Вот только… прошло минут десять, и я осознала, что отчаянно пытаюсь не ерзать в кресле, потому что все это время Страйгер не сводил с меня взгляда, и от него мне было не по себе. Он смотрел оценивающе, как мужчина, и в этот момент мне в голову пришла мысль, что, пожалуй, для одного дня реверансов было слишком много, но… продолжая играть роль невинной фиалки, я старательно делала вид, что не замечаю жадного взгляда.

— Интересно? — уточнил он примерно через полчаса.

— Очень, — заверила я и обеспокоенно уточнила: — Я ведь вам не мешаю?

— Нет, — отрывисто заявил он и с каким-то остервенением принялся что-то писать.

А я что… попробовала сосредоточиться на книге, вот только по непонятной причине у меня в голове совершенно ничего не отложилось.

Когда же снаружи стало совсем темно и на небе появилась луна, я осторожно положила книгу на стол и кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Милорд, еще раз благодарю вас.

— Обращайтесь, — отрывисто бросил он.

— Спасибо!

— Доброй ночи. Увидимся завтра, миледи, — заявил Страйгер.

На миг я застыла, а потом… склонилась в реверансе. А что еще мне оставалось? Этикет, мать его.

Когда дверь за Верайей закрылась, Страйгер швырнул на стол ручку и откинулся на спинку кресла. Бездна! То, что выглядело довольно простым, на деле может оказаться сложнее. Во-первых — девица была красива. Вот на самом деле красива, а Страйгер вовсе не был слепцом или давшим обет безбрачия. Во-вторых — лорд не мог избавиться от ощущения некоторого несовпадения между сухими строчками в досье и реальностью. Поведение леди Орины озадачивало. Согласно отчету, она была скромной, воспитанной девушкой, но наяву вела себя порой даже дерзко. Внимательный и умный взгляд. Да еще Карел… Какие именно наставления он дал сестре? Ровена лишь добавила сомнений…

Страйгер покачал головой, дословно вспоминая разговор с ней. Стоило Верайе уйти в первый раз, как Ровена привычно подошла к нему, уселась на край стола и уставилась так, словно он только что нагрубил ей или лишил возможности развлекаться…

— Что это еще за «леди Трейвен»? — хмуро поинтересовалась она.

— А как мне тебя называть? — усмехнулся он. — Солнышком или крошкой? Не забывай, дорогая, у нас в доме отныне живет посторонний человек. Так что и тебе стоит вести себя менее свободно. Кстати, покои ее устроили?

— Вполне, — кивнула Ровена. — Я бы сказала, что она была счастлива и явно не ожидала подобного, хотя странно. Орины — богатейшая семья. Не думаю, что у нее менее роскошная спальня.

— Кто ее знает. Я не был у нее в спальне, но дом богатый, это да. Ты хорошо потрудилась, — мягче добавил он. — Спасибо.

— Угу…

— Ты чем-то недовольна?

— Не знаю, в чем дело, но моя интуиция не дает мне покоя, — призналась Ровена. — Она… странная.

Страйгер промолчал, когда она озвучила его собственные мысли. Вот только никаких предпосылок, как ни крути, для подобных подозрений не было. Странное поведение вполне можно было списать на перевозбуждение, связанное с переездом. К тому же для Верайи и Карела это стало такой же неожиданностью, как и для него. Но приказы такого рода не обсуждают, а принимают к исполнению, что он и сделал. Хочет он того или нет, но пока на неопределенное время леди Орин будет жить в его доме. А что до Карела… Он, конечно, не подарок, но использовать сестру в своих целях вряд ли будет. Нет, это просто нервы.

— Перенервничала, — заключил он. — А так… Она воспитанная, вежливая, старается не быть нам обузой, прекрасно понимая, что просто так сложилась ситуация. Думаю, мы вполне мирно будем сосуществовать вместе, а я постараюсь поскорее решить вопрос.

— А еще она красивая! — возмущенно заявила Ровена.

— Ты тоже, — миролюбиво заметил Страйгер и улыбнулся.

Какой разумной ни была бы Ровена, но она все же женщина, которая видела в леди Орин соперницу, хотя никаких поводов для волнения у нее не было. Насколько Страйгер знал, Верайя вела довольно спокойный образ жизни, имела всего несколько подруг и не была замечена в каких-либо щекотливых ситуациях, которые могли навредить ее репутации. Девица была исключительно порядочна, тиха и скромна.

— Она тебе понравилась? — прищурилась Ровена. — Не отрицай. Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы не увидеть этого.

— Не буду, — усмехнулся он. — Но она просто временная заложница. Гарант того, что мы с Карелом не наделаем глупостей. Когда все закончится, а это случится скоро, я уверен, все вернется на свои места.

— Ты будешь работать как проклятый, я — тратить деньги, — грустно заметила Ровена. — Эр…

— Не называй меня так, — перебил ее лорд.

— Ладно, Страйгер, — не стала возражать она. — Ты никогда не думал, что жизнь проходит мимо?

— Меня все устраивает.

— То есть жениться ты не собираешься?

— Я не собираюсь это обсуждать с тобой.

— Грубиян, — заявила Ровена. — Ладно, свое мнение я сказала, а там что хочешь с ним, то и делай. — Она спрыгнула со стола и посмотрела на лорда. — Думаю, ты прав. Нам просто надо пережить этот период, и скоро все будет так, как надо. Со своей стороны я обеспечу ей тот уровень жизни, к которому она привыкла, ну а с тебя — любовные романы, — хихикнула она.

— Умница, — улыбнулся Страйгер.

Ровена улыбнулась, послала ему воздушный поцелуй и выскользнула за дверь. Страйгер усмехнулся и вернулся к работе. Увы, не прошло и получаса, как в его кабинет вновь заявилась леди Орин. По-хорошему, надо было бы послать ее в бездну, точнее, сказать, что она будет его отвлекать, но вместо этого он пустил ее на свою территорию. Глупое решение, учитывая потраченные впустую несколько часов. Работать он так и не смог, лишь наблюдал за девушкой, выискивая странности в ее поведении. Но их больше не было. Как и обещала, Верайя сидела тихо и читала книгу. А у него профессиональная деформация.

Вечером, оставшись один, Страйгер убрал все бумаги в стол, покинул кабинет и закрыл его. Первый день они пережили, остается надеяться, что все остальные пройдут так же тихо и спокойно.

ГЛАВА 3

Проснувшись, я довольно потянулась и, повернув голову, посмотрела в окно. Ласково светило солнце, невесомые занавеси шевелились под нежным летним ветерком, громко пели птицы. Именно они меня и разбудили, но, несмотря на то что из-за этого я каждый день просыпалась с первыми лучами солнца, я все равно упрямо не задергивала плотные шторы и оставляла окно открытым. Просто после города с его смогом, шумом от машин и постоянного сумрака я искренне наслаждалась сменой обстановки.

Прошла уже неделя с того дня, как я появилась в доме Страйгера, и, черт возьми, Бран был прав, когда говорил, что меня ждет потрясающий отпуск. Конечно, я все еще мечтала его прибить, но рыжий как сквозь землю провалился. Его отсутствие нервировало, несомненно, однако что-то внутри говорило мне — все идет так, как надо. Интуиция? Возможно. Но за последнюю неделю она ни разу меня не подвела, так что я доверилась ей и в этом.

Зато был и положительный момент. Из-за столь кардинальной перемены в жизни я практически не переживала по поводу измены Кира, решив для себя, что, наверное, и не было между нами ни чувств, ни серьезных отношений, раз он с такой легкостью пошел налево. Я же, не считая той тихой истерики в номере гостиницы, была почти спокойна. Это могло означать только одно. Мы оба не любили друг друга. Да, жили вместе, спали в одной кровати, проводили досуг и… оставались чужими.

Быть может, кто-то посчитает меня черствой и легкомысленной, но я решительно закрыла для себя эту страницу моей жизни, хотя и думать о будущем пока не хотелось. Все, чем я сейчас занималась, это наслаждалась жизнью богатой аристократки, с которой все носятся, и вовсе не чувствовала себя заложницей.

Постепенно картина мира, где я оказалась, становилась яснее благодаря прочитанным книгам. Страна, в которую я попала по воле Брана, называлась королевство Тунор. Небольшая, но довольно богатая. Две зоны: степи на юге, горы на севере. Страйгер жил примерно посередине, но все же ближе к северу, если судить по горному хребту, видневшемуся вдалеке за окном, и пышной растительности в саду. Государственное устройство было вполне понятно — типичная монархия, Страйгер являлся одним из лордов королевства, как и Карел Орин. Чем конкретно занимался мой «заложницедержатель», понять было сложно, ибо он не обсуждал со мной свои дела, но точно работал на короля и был кем-то вроде одного из его советников. Короче, большая шишка и крутой мужик. Что случилось между ним и Карелом, оставалось тайной, как и статус Ровены. Задавать такие вопросы в лоб означало выдать себя. Что еще? Если верить книгам, то в этом мире жили не только люди, а еще демоны, эйры, русалы и еще куча видов и рас, но в это поверить было сложно, да и проявлений магии, не считая того портала, я пока не наблюдала.

В остальном я окончательно убедилась, что здесь технологии были заменены магией, а ни о каких равных правах между женщинами и мужчинами говорить не приходилось. Патриархат чистейшей воды. Впрочем, пока меня это не напрягало.

В настоящий момент я наслаждалась отпуском, и мне не хватало только одного — разрешения выйти из дома и погулять. Это был единственный запрет, озвученный Страйгером.

Хотя, уверена, сегодня все изменится. Всю неделю была послушной девочкой, так что надеялась выторговать себе прогулку. Но сначала новое роскошное платье, драгоценности и изысканная прическа. Еще один бонус моего отпуска. Никогда не думала, что с такой легкостью оставлю любимые джинсы и пиджаки, с удовольствием облачаясь в платья, одно другого красивее и роскошнее. Верайя была модницей, так что гардероб у меня был шикарным. За прошедшую неделю я и сама изменилась. Несмотря на то что надо мной все так же довлел риск разоблачения, мне до сих пор удалось не выдать себя, я стала спокойнее, чаще улыбалась и вообще чувствовала себя нормальной девушкой, а не загнанной карьеристкой.

— Миледи, доброе утро.

В комнату заглянула Пенни, моя служанка, и, увидев, что я проснулась, поспешила в купальню, чтобы наполнить ванную. От помощи во время процедур я отказалась с самого начала, поскольку знала, что, пока буду в ванной комнате, спальню уберут, и мне останется одеться и причесаться. От корсетов я по-прежнему отказывалась, тем более Ровена сама их не надевала. Так что нарушений этикета я не видела.

Понежилась в ванной и, взбодрившись под душем, я села к зеркалу, чтобы Пенни убрала мне волосы.

— Лорд Страйгер дома? — уточнила я, наблюдая, как девушка расчесывает мне волосы.

— Да, миледи, он в кабинете.

— Замечательно, — мырлыкнула я, и в голову пришла мысль. — Пенни, сегодня я надену зеленое.

— Да, миледи.

Пенни без вопросов принесла нужный наряд, а когда облачила меня в него, то я довольно улыбнулась. Декольте было на нем еще смелее, частично оголяя плечи, но все в рамках приличия. Надеюсь, Страйгер подавится от восторга и исполнит мой новый каприз.

Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна и быстро направилась вниз, уже спокойно ориентируясь в коридорах, хотя в первые дни осторожно разместила листочки со стрелочками от кабинета в спальню, чтобы не путаться.

— Доброе утро, милорд, — радостно улыбнулась мужчине, заходя в кабинет и делая реверанс.

Страйгер наградил меня привычным тяжелым взглядом и уткнулся в бумаги. Я же, не обращая больше на него внимания, взяла новую книгу и устроилась в кресле. Лорд промолчал, лишь вздохнул, а я улыбнулась. Мой заказ любовных романов пока не доставили, чему я была безумно рада, так что уже неделю Страйгеру приходилось терпеть меня в библиотеке. Кстати, я ему совершенно не мешала, как и обещала, сидела тихо и изучала мир, в котором у меня случился «отпуск». Книги в библиотеке лорда оказались настолько интересными и познавательными, что я постоянно забывала о своем намерении флиртовать или троллить лорда, вспоминая об этом крайне редко, в основном во время выбора платья или за ужином. Вечером было особенно интересно, и могу с уверенностью сказать, что за неделю я отточила навыки поедания ужина с эротическим уклоном. По крайней мере, пока я ела, Страйгер про свою тарелку напрочь забывал, таращась на меня. Хотя, учитывая, что я была примерной заложницей и вообще ангелом во плоти, отведя немного душу, вела себя нормально. А может, просто забывала о своих коварных планах, не в силах устоять перед очередным кулинарным шедевром. Последнее однозначно! Готовил повар великолепно. Такое я не ела даже в ресторанах с мишленовскими звездами.

Вот и сейчас, вдоволь насладившись смятением Страйгера, его жадным взглядом и нервным выдохом, я подошла к шкафу, выбрала книгу и уселась в кресло.

— Миледи, вам ведь не интересны эти книги? — с надеждой уточнил лорд.

— Наоборот! Очень интересны, — возразила я. — К тому же, если у меня возникнут вопросы, я всегда могу спросить у вас.

— В любое время, — буркнул он.

Молчание на этот раз продлилось минут десять, прежде чем Страйгер вновь уставился на меня.

— А других занятий у вас нет? Вышивка, например…

— Милорд, есть кое-что, о чем я мечтаю, но я не смею просить вас…

— Это не связано с вашим пребыванием в библиотеке? — прищурился он.

— Нет.

— Озвучьте ваше желание, миледи. Я исполню его. Клянусь.

— Хочу погулять. — Страйгер нахмурился. — Я мечтаю о конной прогулке.

Да, именно так. Этот момент я продумала хорошо. Пешком далеко не уйдешь, а вот верхом… К тому же в свое время я занималась верховой ездой, так что держалась на лошади вполне уверенно, особенно если не пускать ее в галоп, а такое мне вряд ли позволят.

Я посматривала на Страйгера через полуопущенные ресницы, всячески изображая покорность судьбе, хотя сама пребывала в предвкушении итогов очередной игры. И да, несмотря на любовь к чтению, физические нагрузки никто не отменял. Сомневаюсь, что гимнастику воспримут адекватно, бассейна нет, секс… не буду даже думать о нем, так что да… Верховая езда — это единственный вариант в моей ситуации.

Кроме того, буду откровенной, конная прогулка со Страйгером выглядела очень соблазнительно, а в том, что он не доверит меня слугам, я не сомневалась, иначе давно выпустил бы погулять в сад. Увы, все то время, что лорд находился дома, он сидел в кабинете, а в его отсутствие мне приходилось довольствоваться обществом Ровены. Девушка не была сильно счастлива от этого, но, справедливости ради надо отметить, старалась выполнить все мои просьбы, если они не противоречили приказам Страйгера.

— Если вы опасаетесь, что я сбегу, хотя подобное недоверие оскорбляет, то поручите меня охранникам.

Так, как бы сейчас чуток заплакать и при этом выглядеть хорошо? Нет, лучше не буду, а ограничусь тем, что шмыгну носом и потуплю взгляд.

— Хорошо, миледи. Будьте готовы через полчаса.

— Милорд, вы так добры! Не знаю, как отплатить вам за это.

— Потом скажу, — буркнул он, и я удивленно уставилась на него.

Так, это сейчас что было? Попытка пошутить?

— Полчаса, миледи, — напомнил он.

— Я буду вовремя!

В качестве поощрения и дальнейшей деморализации противника вновь продемонстрировала декольте и поспешила обратно в спальню переодеться во что-нибудь более удобное.

И этого самого удобного там не оказалось! Мне выдали очередное платье, на этот раз закрытое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся местным подобием амазонки.

Надев наряд при помощи Пенни, я с сомнением провела руками по ткани. Нельзя сказать, что мне было удобно. Черт! Да как в этом ездить? И это еще нет корсета! Ладно, разберусь. В любом случае я готова даже надеть мешок, лишь бы выйти из дома!

Проверив, крепко ли закреплена шляпка, я поправила прическу и в очередной раз с удовольствием взглянула на свое отражение. Все-таки есть что-то в подобной моде. Ты невольно чувствуешь себя женственной, более слабой и как должное принимаешь, что о тебе должны заботиться. Необычные ощущения для той, кто уже слишком давно решает все свои проблемы самостоятельно.

— Миледи, вы такая красивая! — восхищенно сказала Пенни, и я улыбнулась, будучи точно такого же мнения.

Быстро спустившись вниз, я надеялась, что уложилась в отведенное лордом время. Хотя даже если и опоздала! Я ведь девочка и не на работе, так что мне можно.

Страйгер ждал у лестницы, традиционно с мрачным выражением лица, одетый в неизменно черный костюм, с непокрытой головой и смотрящий на меня, как хищник.

— Миледи. — Он предложил мне руку, на которую я поторопилась опереться, запретив себе думать, какая она сильная даже на ощупь.

Если так подумать, то он впервые коснулся меня с того момента, как привел в свой дом, и, осознав это, я задумалась почему. Ответа не было.

Выйдя вместе на улицу, я с удовольствием подставила лицо солнечному свету, в полной мере насладилась ароматом цветов в саду, выдержанного в лучших традициях дворцового стиля, и пением птиц. День выдался прекрасным. На ясном голубом небе не было ни облачка, а легкий ветерок приносил желанную свежесть. Я находилась в предвкушении прогулки и, улыбнувшись лорду, увидела, как слуга ведет двух оседланных лошадей.

Вороной жеребец явно предназначался для Страйгера, если судить по росту, мощной груди и невозмутимому поведению, ну и, понятное дело, по любимому цвету его хозяина, а вот моя кобыла была самой настоящей каурой красавицей. Она нетерпеливо перебирала ногами, то и дело всячески заигрывала с вороным, а когда увидела меня, то недоверчиво покосилась и попробовала спрятаться за жеребца.

— Ну что ты, девочка. — Отпустив Страйгера, я медленно двинулась к лошади, стараясь не напугать ее, а когда почувствовала, как мне в руку вложили половинку яблока, благодарно улыбнулась конюху.

Приблизившись к красавице, я протянула угощение, а когда она соизволила его съесть, осторожно погладила бархатную кожу. Когда лошадь ткнулась мне в ладонь, стало понятно: мы подружимся.

Конюх развернул ее, чтобы помочь мне сесть, я застыла в шоковом состоянии. Когда я придумала вариант с прогулкой верхом, то не сомневалась, что Верайя — хорошая наездница, но у меня как-то вылетело из головы, что аристократкам полагается использовать дамские седла, а именно такое было на кобыле. Я должна была об этом подумать, особенно когда надела амазонку! Я ведь предполагала, что мне будет неудобно в платье! Все кричало об этом, но в этот раз я отмахнулась от интуиции. Засада! Я никогда в жизни не сидела в дамском седле, только чисто теоретически знала, как это должно происходить.

Наверное, будь я нормальной попаданкой, то потребовала бы себе брюки и произвела бы фурор в моде «отсталого мира Средневековья», устроив для начала культурный шок самому Страйгеру, а потом распространив идеи в массы, но я все же попаданка под прикрытием, а значит, улыбаемся и машем ручкой.

Нервно выдохнув, я коснулась дополнительной луки и начала раздумывать, как вообще сяду на лошадь. Мелькнула мысль, что стоит отказаться от прогулки, чтобы не показать свое неумение, но в этот момент почувствовала, как на талию легли сильные руки. Сердце успело сделать всего пару ударов, а в следующую секунду я уже сидела верхом.

Страйгер. Черт! Теперь точно деваться некуда.

Лорд протянул мне поводья, невозмутимо подошел к своему коню и чуть ли ни взлетел в седло, не приложив к этому никаких усилий, как и несколько секунд назад со мной. А я… растерянно смотрела на него, стараясь не думать, что до сих пор чувствую его руки на талии, а его поступок почему-то меня взволновал.

— Миледи?

— Благодарю, — пробормотала я.

Немного поерзав, устраиваясь поудобнее, я осторожно тронула лошадь, от всей души надеясь, что ей не взбредет в голову идти быстрее, нежели шагом, поскольку иначе я просто-напросто вылечу из седла. Весьма неаристократично и с глухим ударом в итоге, не говоря уже о возможных травмах.

— Держитесь рядом, — заметил лорд.

Как будто я собиралась поступить иначе…

Мы ехали бок о бок и молчали. Сначала меня это не напрягало, я лишь старалась удержаться в седле, а когда немного привыкла, крутила головой по сторонам, наслаждаясь видами сада и поражаясь его размерам.

Это было что-то! Вокруг дома сад действительно был выдержан в строгом стиле, но чем больше мы углублялись, тем понятнее становилось, что он спланирован так, что любимый уголок в нем найдет каждый независимо от пристрастий. Мы проезжали мимо подчеркнуто заброшенных уголков, цветников, миновали озеро, но не стали приближаться к нему, а направились к кованой решетке ворот. Стражи поспешили распахнуть их, и мы выехали за ограду, направившись дальше, в поля. Вдалеке высились горы, лицо обдувал свежий ветерок, принося аромат цветов то ли из сада, то ли с полей, а я чувствовала необычайное чувство свободы и счастья. Черт возьми! Неужели для того, чтобы современный человек вновь научился радоваться таким вот мелочам, его в обязательном порядке надо хорошенько встряхнуть, лишить интернета и телевизора? В моем случае еще отправить в другой мир…

Я бросила на лорда взгляд, но он казался погруженным в свои мысли и даже не смотрел на меня. Лошадей такое спокойствие явно не устраивало. Жеребец Страйгера все чаще фыркал, моя кобыла ему вторила, и оба они то и дело пытались сорваться в другой аллюр. И если лорд без проблем сдерживал своего коня, то мне приходилось тяжелее. Любое неповиновение кобылы выливалось в то, что я судорожно цеплялась за повод и останавливала ее.

Страйгер, видимо, все это видел, раз хмурился, и когда мы проезжали мимо большого озера, обрамленного густым лесом, наконец остановился, спрыгнул с жеребца и взял мою кобылу под уздцы.

— Думаю, надо дать лошадям отдых, — сообщил он.

Как благородно! Сказал бы честно: мне надоело, что ты болтаешься на лошади, как та самая субстанция в проруби, или хватит издеваться над бедным животным. О нет, эта невозмутимая аристократическая особь обернула происходящее так, словно все идет так, как и должно быть. Если он сейчас вытащит откуда-нибудь корзинку для пикника, я просто завою.

Вместо этого Страйгер наградил меня очередным мрачным взглядом, протянул руки, но неожиданно застыл. Я замерла, ожидая его действий. Он коснулся рукой моей ступни, осторожно освободил ногу из стремени и снова остановился.

У меня перехватило дыхание, когда я ощутила, как сильные пальцы мимолетно погладили щиколотку. Черт возьми! Я не должна была это ощущать. На ногах были сапожки для верховой езды. Да, из тонко выделанной кожи, но сапоги! Я же чувствовала его руки, словно была босиком. Это ненормально! Может, все дело в магии?

Когда лорд резко обхватил меня за талию и поставил на землю, я поняла, что все это время не дышала. В какой-то момент я подумала, что мне все показалось, а Страйгер просто играет роль радушного хозяина и такого всего из себя джентльмена, но в этот момент заглянула ему в глаза. В их глубине бушевало настоящее пламя. Вздрогнув от неожиданности, я пошатнулась, причем на этот раз вовсе не из-за желания изобразить невинную фиалку со склонностью к обморокам, совершенно забыв, что за спиной лошадь. Кобыла рванула в сторону, а я осталась в руках Страйгера, совершенно не понимая, что мне делать дальше.

Он молчал, лишь продолжал пристально смотреть, и в какую-то секунду мелькнула мысль, что он сейчас меня поцелует. По крайней мере, все говорило об этом: сбившееся дыхание, нервный выдох, потемневший взгляд. Руки на моей талии словно потяжелели, сжали ее еще сильнее и машинально сократили дистанцию между нами.

Вопрос в том, а хочу ли я этого? Место, где только что были его пальцы, горело огнем, сердце учащенно билось, ноги отказывались твердо стоять на земле, а в голове царил самый настоящий хаос. Нет, я вполне привыкла, что он постоянно пялится на мою грудь. Местная мода была такова, что сложно не смотреть на то, что всячески демонстрируется, да и грудь у меня была красивая, что уж лукавить, но лорд ни разу не перешел границы или позволил себе пошлый намек.

Пока я пыталась собрать мысли в кучу, Страйгер принял решение за нас обоих.

— Миледи, будьте осторожнее.

На этом он отпустил меня и отошел к воде, оставив растерянно смотреть на него. Придя в себя, я разозлилась. Да что ж за непробиваемый и правильный мужик такой, и вообще, с какого перепуга я оказалась в его доме?

Ошарашенная собственными мыслями, я едва не упала, проклиная себя, что совершенно забыла обо всем. Надо признать, за последнюю неделю я преступно расслабилась, наслаждаясь нарядами и своей новой ролью. Заставила себя спокойно относиться к тому, что Бран как сквозь землю провалился, а я изображаю из себя совершенно чужого человека и даже представить не могу, что именно я должна сделать и как, черт возьми, я вернусь обратно. Здравствуй, мозг. Ты решил вернуться? Не могу сказать, что я счастлива.

В состоянии паники взглянув на Страйгера, я глубоко вздохнула и решительно подошла к нему. Он стоял спиной ко мне, сложив руки на груди, и смотрел куда-то вперед.

Вздохнув, я отметила, что погода портится, впрочем, как и мое настроение. На горизонте виднелась тяжелая туча, ветер усилился и трепал подол юбки.

— Лорд Страйгер, — начала я, приблизившись, и осеклась, осознав, что не знаю, что ему сказать.

Видимо, я его окончательно достала. Впрочем, ничего удивительного.

— Миледи, вы готовы вернуться? — резко спросил он, оборачиваясь.

— Да, конечно.

На этот раз меня подсадили на лошадь, словно я мешок картошки. Грубо! И если еще минуту назад мне даже хотелось извиниться за то, что троллила Страйгера, то теперь резко передумала. Да и вообще видеть его совершенно не желала. Слишком неоднозначно я на него реагировала, и это бесило. Это было несвоевременно и совершенно не нужно.

Хмуро разглядывая, как он садится на лошадь, я отчаянно жалела, что не могу пришпорить кобылу и уехать от него подальше.

Раскат грома раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула, а дальше все вокруг превратилось в хаос. Сначала я не поняла, что происходит, а когда опомнилась, обнаружила, что отчаянно цепляюсь за повод, вот только моя норовистая лошадка совершенно не обращает внимания на попытки ее остановить. Болтаясь в седле, словно тот самый мешок с картошкой, я могла думать только о том, как бы не навернуться. Ветер свистел в ушах, шляпка слетела с головы, а волосы растрепались. И да, я была чертовски испугана!

Услышав позади стук копыт, я обрадовалась. Сейчас меня спасут! Я столько раз видела в кино, как герой на скаку обхватывает героиню за талию и перетаскивает к себе, поэтому закономерно ждала, что именно так Страйгер и поступит. Сейчас самое главное — просто тупо удержаться в седле. Последнее было проблематично.

Что сказать… Ему почти удалось. Вот только когда я уже видела протянутую спасительную руку, моя кобыла решила, что ей надоело быть гоночным болидом, и сменила гонку на бег с препятствиями. Увы, во время первого же испытания я вылетела из седла и оказалась на земле, а она умчалась вперед. Протянутая рука осталась неиспользованной, Страйгер не стал героем, а я просто лежала, смотрела в темнеющее небо и пыталась понять, все ли кости на месте.

Черный жеребец остановился практически рядом, и я зажмурилась, справедливо опасаясь, что для полного комплекта сейчас еще получу копытом по лбу, и после такого я точно стану невинной фиалкой, точнее, пускающим слюни овощем, и вот так бесславно закончится мой отпуск в другом мире.

Когда же ничего не произошло, я рискнула открыть один глаз и увидела Страйгера, склонившегося надо мной с обеспокоенным видом.

— Привет, — глупо улыбнулась ему.

В голове был хаос, но видеть лорда оказалось приятно, хотя я и злилась на него. Правда, он почему-то нахмурился еще сильнее. Это разозлило. Я к нему со всей душой, а он снова недоволен!

— Ты не герой. Почему ты не герой? — добавила я возмущенным тоном.

Да, ничего глупее я не могла ляпнуть.

Лицо лорда стало похоже на маску. Страйгер положил мне руку на лоб, видимо измеряя температуру, затем принялся осторожно ощупывать тело. Справедливо решив, что меня исследуют на предмет повреждений, я продолжала лежать не двигаясь, ибо, несмотря на удар головой, я прекрасно помнила, как следует поступать в таких ситуациях. А именно — не дергаться. Руки и ноги я вроде чувствовала, так что позвоночник цел. В сложившейся ситуации я посчитала это главным. А то, что голова кружилась и все тело болело, так это уже не в моей компетенции. Все равно я ничего сделать не могу. Так что пусть ощупывает, тем более, несмотря на боль, это даже приятно.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя замечательные руки? — задумчиво спросила я.

Черные глаза уставились на меня в полном шоке, а руки остановились.

— И глаза классные, — прошептала я. — Прямо прожигают насквозь. Ты продолжай, а я, наверное, посплю. Потом расскажешь о результатах осмотра…

Что было дальше, я не знаю, ибо мой разум решил взять свой личный отпуск, и я наконец стала той, кем так старательно прикидывалась всю неделю, — настоящей аристократкой со склонностью к обморокам.

Наверное, впервые в жизни Страйгер растерялся. Нет, дело было вовсе не в странном поведении Верайи. После такого падения то, что она несла бред, казалось вполне логичным. Но вот что она говорила и как при этом выглядела! Одновременно хотелось придушить ее и расцеловать. И это все, несмотря на сам факт падения. Бездна, он сейчас поступает как идиот, раз таращится на девушку вместо того, чтобы удостовериться, что все будет хорошо! Одно было понятно: вести себя как раньше не получится.

Мотнув головой, он заставил себя еще раз осмотреть Верайю и при этом не думать больше ни о чем.

На первый взгляд девушка была цела — никаких видимых повреждений, но, судя по тому, что и как она говорила, все же ударилась сильно. Рука сама скользнула на голову, и пальцы отчетливо нащупали шишку. Бездна! Если с ней что-то серьезное, то будет уже не важно, что он отвечает за нее головой перед королем, он сам себе этого не простит…

Начал накрапывать дождь, раздался новый раскат грома, все вокруг потемнело. Дул пронизывающий ветер, поднимая в воздух пыль и мелкие камни, гнул верхушки деревьев, срывая с них листву. Свинцовые тучи заполняли небо все сильнее, жеребец лорда испуганно ржал и перебирал ногами, но с места не уходил. Кобыла Верайи жалась к нему, словно чувствуя свою вину. Вот только она была ни при чем. Все дело в аховой наезднице, и это добавляло противоречий к образу девушки. Слишком много нестыковок, но он обязательно разберется, почему они вообще есть, а пока самое главное!

Призвав дар, Страйгер заключил девушку в светящийся кокон, призванный ненароком не сделать хуже, поднял ее на руки и открыл портал. Радужное сияние поглотило его, чтобы выпустить в холле гостиной.

— Что случилось?!

Ровена, когда он появился, вскочила с дивана, где читала книгу, и подбежала к нему.

— Вызови лекаря, — отрывисто бросил он.

— Но что произошло? — испуганно переспросила она.

— Ровена! Лекаря! Срочно!

— Да, конечно, — пробормотала она.

Страйгер уже не слушал ее, направившись в сторону лестницы. Не прошло и пяти минут, как он осторожно положил Верайю на кровать и деактивировал заклинание неподвижности. Аккуратно отведя волосы с лица девушки, он прислушался к дыханию. Ровное. Но лицо бледное, и она по-прежнему без сознания.

Такая хрупкая, слабая, уязвимая… А он бессилен! Остается только ждать лекаря. Если бы он не засомневался и накинул аркан, когда Верайя была еще в седле! Но испугался причинить ей вред, и теперь она лежит, а он ничего не может сделать. Да, уж точно не герой!

Вот только как еще заставить себя отвести взгляд? За прошедшую неделю Страйгер привык к улыбке девушки, огненному сиянию волос, легкой походке и лукавому взгляду. Несмотря на то что Ровена прекрасно заботилась обо всем, с появлением Верайи что-то изменилось. Лорд не хотел себе признаваться, но каждое утро ждал, когда она появится в его кабинете, неизменно улыбающаяся и счастливая. Бездна! Он ведь каждый день реально предвкушал ее появление. Прошла всего неделя, а он умудрился привязаться к ней настолько, что не хотел даже думать, что однажды она покинет его дом.

Нахмурившись, он повернул голову в сторону двери, ожидая услышать торопливый шум шагов. Страйгер знал: Танат появится с минуты на минуту, но возникло ощущение, что ожидание тянется уже несколько часов.

Послышался голос Ровены на лестнице, и лорд поднялся с кровати, освобождая доступ к пациентке. Танат зашел в спальню и сразу направился к ней. Старый лекарь был одет в домашнее, но ему было не привыкать являться по первому зову, а Страйгер если кому и мог доверить жизнь своих близких и свою, то только ему.

Быстрый осмотр, целительская магия, струящаяся с ладоней, легкий стон Верайи. На все это понадобилось всего несколько минут, но все это время лорд почти не дышал.

— Что произошло?

— Упала с лошади, — хмуро сказал лорд.

— Жаль, что она не маг. Я приготовлю настойку, — сказал лекарь. — Надо будет напоить ее. Ничего серьезного. Несколько ушибов, и надо еще посмотреть ногу. Но самое лучшее в ее положении — сон.

— А я распоряжусь об остальном, — тихо сообщила Ровена, все это время стоявшая у дверей. — Лошади ведь остались в полях? — Лорд кивнул. — Не переживай, я все сделаю.

Какие, в бездну, лошади? Все, о чем мог сейчас думать Страйгер, — девушка, лежащая на кровати.

Голова раскалывалась, тело болело так, словно по нему проехал каток, а еще я просто до ужаса хотела есть и пить. Наверное, больше второе, но и первое тоже. Хотя было то, что не вызывало разногласий, — мне срочно требовалось обезболивающее. Остальное могло подождать. Черт! Никогда в жизни у меня так не болела голова! Это что же я делала, раз так себя чувствую?

Едва удержавшись от стона, я попыталась перевернуться, а когда мне это удалось, рискнула приоткрыть глаза. Память тут же напомнила, как я умудрилась упасть с лошади, и снова вернулась жесточайшая мигрень.

За окном было светло, в комнате пахло травами, но зато я была одна, что, с одной стороны, радовало, а с другой — вызывало обиду.

Максимально медленно двигаясь, по возможности осмотрела себя и увидела, что одета в кружевную ночную рубашку, обнаружила фиксирующую повязку на ноге и огромную шишку на голове. Итак, падение все же не прошло без последствий. Вздохнув, спустила ноги с кровати, подождала, пока прекратится головокружение, и потянулась за пеньюаром.

Едва слышно чертыхаясь, ибо каждое движение причиняло боль, я успела натянуть один рукав, когда дверь в комнату открылась. На пороге появился Страйгер и еще один незнакомый мне пожилой мужчина.

— Миледи, вам нельзя вставать! — взволнованно воскликнул старик и подскочил ко мне слишком шустро для своего возраста, но я не придала этому особого значения, уставившись на лорда, так и застывшего в дверях.

— Я в порядке, — попробовала запротестовать, когда меня постарались мягко, но решительно вернуть на подушки. — И вообще я бы не отказалась поесть и что-нибудь попить.

От очередного приступа головной боли перед глазами заплясали черные точки, я застонала и зажмурилась, но стоило старику приложить ко лбу ладонь, как почти сразу почувствовала облегчение. Удивленно посмотрев на него, я увидела, как от руки идет свечение.

— Маг, — прошептала я прежде, чем вспомнила, что я попаданка и засланный казачок.

— Да, миледи, — улыбнулся он, беря меня за руку и словно внимательно прислушиваясь к чему-то. — Все будет хорошо, — сказал он, обернувшись.

— Ты уверен? — напряженно уточнил Страйгер.

— Небольшое сотрясение, вывих и несколько ушибов, — заметил он, причем скорее для меня, чем для лорда. — Головные боли будут беспокоить еще с неделю, а нога пройдет через несколько дней. Я оставлю обезболивающее, его принимать по необходимости и воздержаться от активных прогулок. Жаль, что леди не маг, для ее восстановления потребуется больше времени.

— Мне тоже, — глухо заметил Страйгер. — Благодарю, Танат.

— Лечить такую прекрасную молодую леди одно удовольствие, но я стану счастливее, если такого больше не повторится, — вновь улыбнулся он.

— Не беспокойтесь, я лично прослежу за этим.

Услышав такое заявления, я напряглась.

— Я зайду через пару дней, проверю ваше самочувствие. До свидания, миледи.

— Танат, спасибо… Прости, мне надо поговорить с миледи.

Врач удивился не меньше, чем я. Ошарашенно вытаращившись на Страйгера, я пыталась понять, как его заявочка соотносится с этикетом и всем прочим.

— Да, милорд, — кивнул лекарь и тихо вышел из комнаты.

Оставшись наедине с лордом, я неожиданно почувствовала волнение, а когда он присел на край кровати, напряглась.

— Милорд? — тихо уточнила я.

Ответить он не успел. Дверь в комнату распахнулась, и появилась голова Ровены.

— Она проснулась? — прошептала девушка.

— Да, — коротко ответил он, поднимаясь с кровати.

Его взгляд взволновал с новой силой. Слишком темный, пристальный, казалось, видящий меня насквозь и волнующий кровь. Некстати память напомнила, что я в ночной рубашке, явно не лучший наряд для разговора.

— Я зайду позже узнать, как вы, — заявил он, осторожно обхватив мою руку, но вовсе не для поцелуя, как я предположила изначально, а просто погладил пальцами запястье.

А потом отпустил руку, развернулся и ушел! Даже не оглянулся! И как это понимать? Он ведь собирался что-то мне сказать! Переведя растерянный взгляд на Ровену, я нахмурилась, когда поняла, что она испугана и зла.

— Что-то случилось? — осторожно уточнила я.

— Ты случилась! — Впервые с тех пор, как мы познакомились, брюнетка не утруждала себя правилами этикета. — Что ты задумала? — накинулась она на меня. — Хочешь, чтобы у Страйгера были неприятности?

— Не понимаю…

— Да все ты понимаешь, — буркнула она. — Никогда в жизни не поверю, что ты не смогла удержаться на лошади. Я видела тебя на охоте в прошлом году. Такой посадке любая позавидует, так что не надо мне лгать, утверждая, что не могла справиться с лошадью!

— При чем здесь лорд Страйгер? — нахмурилась я.

— А то не знаешь, — скривилась Ровена, — что если с тобой что-то случится, то он пострадает в первую очередь, ведь он целиком и полностью в ответе, чтобы ты оставалась в том же состоянии, в котором переступила порог его дома.

— Я не переступала, он меня через портал привел, точнее, принес, — огрызнулась я.

— И это дает тебе право подставлять его? — возмутилась она. — Эх, а ведь ты мне понравилась. Какой же я была дурой!

Последние слова Ровена буквально прокричала, развернулась и выбежала из комнаты, оставив меня с очередной порцией головной боли и полным непониманием происходящего.

— Бран, я тебя убью, — пробормотала я, отчаянно пытаясь придумать, что делать дальше.

Одно было понятно совершенно отчетливо. Отпуск закончился, и начались рабочие будни. Первым же заданием будет выяснение обстоятельств, почему я вообще оказалась у Страйгера. Про всякие «мелочи» вроде несоответствия: настоящая Верайя — прекрасная наездница, а я мешок с картошкой, старалась не думать, хотя слова Ровены о том, что если пострадаю, то Страйгеру — конец, заставили нахмуриться.

Медленно поднявшись с кровати, я побрела в ванную комнату, чтобы привести в порядок не только тело, но прежде всего мысли.

Вот только после посещения купальни вновь пришла слабость, я вернулась в кровать и закрыла глаза, сама не заметив, как задремала.

ГЛАВА 4

— Тебе ничего не угрожает. — Бран откинулся на спинку дивана и покрутил в руках бокал с красным вином. — Поверь мне, Страйгер серьезный мужик и не допустит проблем.

— А они могут возникнуть? — нахмурилась я. — Пойми меня правильно, Бран. Ты хочешь использовать меня как приманку, чтобы выяснить интересующую тебя правду, но под прицелом окажусь именно я. Несмотря на то что я умею вести себя в обществе, спасибо бывшему, мой прокол — это всего лишь вопрос времени.

— Ника, Ника, — усмехнулся он. — Главное, следи за языком и не скатывайся на сленг. Хотя даже если такое случится, то это не вызовет особых вопросов. В моем мире попаданки, или, иначе, иномирянки, явление постоянное, правда, в восьмидесяти процентах случаев они обладательницы магического дара и сразу поступают в различные учебные заведения, но факт остается фактом, такие выражения, как «тусовка» и все в таком роде, не являются абракадабрами, которые могут вызвать подозрения. Верайя — девушка, чью роль ты должна сыграть, помня о своем происхождении, — все же выражается правильно.

— Про это я и говорю! Понятно, что сыграть Верайю перед тем, кто ее видел всего несколько раз, довольно легко, но Карел… Он ее брат и раскусит меня в два счета!

— Надо быть более уверенной в себе, — заметил рыжий. — Пойми, сейчас самое время внедрить тебя. Страйгер забирает Верайю буквально на днях, так что Карел обязательно выдаст сестренке инструкции. И это решит половину головоломки. Позже тебе надо будет раскрутить на откровенный разговор второго. Это сложнее, но я все продумал. У Верайи репутация обычной аристократки, довольно недалекой девицы, хотя я сомневаюсь в истинности последнего. Все, что от тебя требуется, слоняться по дому и слушать. Никуда не лезь, не пытайся изображать героиню, не говоря уже о чем-то более серьезном. Что разузнаешь, передашь мне, используя вот этот кристалл. Я настрою его на тебя, и, чтобы активировать, тебе будет достаточно сжать его в руке и отчетливо представить мое лицо. — Бран положил на стол радужную призму. — Думаю, за пару недель ты узнаешь все необходимое и позовешь меня. Конечно, если вдруг возникнут проблемы, также обращайся, хотя у меня просьба — по пустякам не дергать. В любом случае через неделю-другую я сам тебя навещу. Раньше никак, занят по уши.

— Я не хочу ни за кем следить! — отрезала я.

— Понимаешь, надо разобраться, кто из них виноват на самом деле. Скажем так, мне нужно непредвзятое мнение. Я тебя уверяю, все будет хорошо.

— Так что насчет опасности для меня? — вернула разговор к более тревожащим меня вещам.

— Не могу назвать себя другом ни Карела, ни Страйгера, — вздохнул он. — Но к обоим отношусь с достаточной долей уважения. Из-за сложившейся ситуации они оба под ударом, именно поэтому ты и отправляешься к Страйгеру. Карел слишком активно отстаивает то, что считает своим. Королю это не нравится. Ты средство для примирения, призванное заставить обе семьи воздержаться от каких-либо действий, и ты дашь мне время разобраться, что к чему. Еще вопросы?

— Что с этого буду иметь я, господин маг? — улыбнулась я, наблюдая, как Бран поставил бокал на стол. — Если я захочу отдохнуть, то могу купить себе путевку. Появится желание попробовать жизнь средневековой аристократки, то и эту проблему решают деньги.

— Как насчет заветного желания? — прищурился он.

— Даже у магов существуют границы возможностей, — рассмеялась я.

— Детка, тогда зови меня просто… бог, — подмигнул мне рыжий.

— Любое?

— Абсолютно. И чтобы не заставлять тебя судорожно думать, что же ты хочешь, я даже не стану сейчас спрашивать. Сделаем так. Когда твой отпуск подойдет к концу, мы с тобой откроем бутылочку вина, поделимся впечатлениями, и ты мне скажешь, что надумала.

— Хочу гарантий.

— Ника, ты дитя своего мира, — хмыкнул он. — Именно поэтому я терпеть не могу землянок. Ищущие выгоды, надеющиеся заарканить мужа побогаче…

— Но именно с землянкой ты сейчас сидишь и уговариваешь ее на… отпуск, — заметила я.

— Ты другая, — пожал плечами Бран. — Новые отношения тебе сейчас не нужны, деньги любишь, но лишь как средство для получения комфорта, а еще тебе не чуждо понятие порядочности.

— И об этом обо всем ты узнал, выпив со мной бутылку вина? — рассмеялась я.

— Нет, дорогая моя. Я просто залез к тебе в голову, — заявил он. — Это быстрее и проще, чем сбор данных.

— Мерзавец ты.

— Знаю.

— Что тебе мешает покопаться в голове у твоего… Страйгера и всех остальных?

— Потому что они защищены законами моего мира, а ты нет.

— Спасибо за откровенность, — пробормотала я.

И да, мне сейчас отчаянно захотелось встать и уйти, ибо я обиделась на рыжего.

— Тебе сейчас безумно хочется уйти, — улыбнулся он. — Но в итоге ты останешься. И не только потому, что хочешь получить профит, а потому что, несмотря на удары судьбы, ты до сих пор веришь в сказки. Это так же очевидно, как и то, что ты втайне мечтаешь о большой любви, одной-единственной и на всю жизнь. Это не мешает тебе жить, но ты не сидишь у окна в ожидании, что тебе все принесут на блюдечке. Ты веришь в сказки, Ника. Веришь в магию и веришь мне. Именно поэтому я сейчас открою портал, и мы отправимся в мой мир.

— Гарантии, — напомнила я.

— Мы заключим договор, где пропишем все детали, — подмигнул он мне. — Этим любит заниматься одна моя студентка.

Резко открыв глаза, я попыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Ну, спасибо, память. Удружила. Если для того, чтобы вспомнить события той ночи, мне нужно будет ударяться головой, то к концу «отпуска» я могу стать слабоумной, ибо даже от армии освобождают после нескольких сотрясений, а я явно вспомнила далеко не все. Что же произошло в ту ночь, раз я согласилась отправиться в этот мир? Сомнений нет, я решилась на это добровольно. Некоторые подробности стали ясны, но до сих пор оставалось множество белых пятен. Вариант решения возникшей проблемы озарил разум яркой вспышкой. У меня есть кристалл для связи! Я просто-напросто вызову Брана, и он мне поможет!

Поднявшись с кровати, я направилась в гардеробную, где следующие пару часов тщательно обыскала все полки, вешалки и даже карманы, где они были. Ничего.

Сев на ковер прямо там, я задумалась. Непонятно где и когда, но средства связи я лишилась, договора среди вещей я тоже не наблюдала, зато стала понятна цель моего присутствия у Страйгера, а это уже немало. Хотя была и проблема. Судя по поведению Карела, перед тем, как меня забрал Страйгер, инструкции Верайе он выдал, вот только получила их именно она, а не я. Первую часть задания я точно провалила, если только у меня не выйдет вновь встретиться с «братом» и как-то выяснить это. Потому что без отправной точки я не могу двигаться дальше. Итак, первоочередной задачей становится поиск кристалла, благо я прекрасно помнила, как он выглядит, ну и параллельно буду «слоняться и слушать», как и просил рыжий маг. По крайней мере, одно я точно сделала правильно — вела себя так, как и должна была, полностью соответствуя роли.

— Миледи, вам плохо? Я позову лорда Страйгера!

Взволнованная Пенни стояла в дверях гардеробной.

— Не надо. Просто голова закружилась, — соврала я. — Пойду отдохну.

Служанка придерживала меня, чтобы я не наступала на больную ногу, помогла забраться в постель и накрыла одеялом.

— Оставь, — попросила я, когда она хотела закрыть окно и задернуть шторы, и спросила задумчиво: — Кто разбирал мои вещи?

— Я, миледи.

— Не могу найти кристалл. Вытянутая призма радужного цвета, — уточнила.

— Не видела, миледи. Не переживайте, я обязательно его найду.

— Спасибо, Пенни.

Служанка вышла, а я уставилась в потолок. Да, отпуск и в самом деле закончился…

Пенни все же рассказала Страйгеру, что мне было «плохо», и с этого момента я стала пленницей постельного режима. И что самое кошмарное, роль главного цербера всерьез взял на себя Страйгер. Еще вчера испытывая на прочность терпение лорда, с маниакальной настойчивостью ища его компанию и сидя в кабинете, пока он занимался делами, я даже предположить не могла, что к концу второго дня захочу завыть от его заботы. Нет, он со мной не лебезил и не нянчился, как и не изображал из себя сиделку, но мне хватило его постоянных визитов в мою спальню. Они проходили под лозунгом проверки самочувствия, а на деле оказались испытанием для нервов. И уже не имело значения, что, узнав о здоровье, лорд покидал комнату. Он просто был! И я никогда не знала, когда в следующий раз откроется дверь.

Страйгер… Непробиваемый, невозмутимый, немногословный… Одни сплошные «не», но ради справедливости стоило признать, что существовали эпитеты и без этой приставки. Страйгер был сильный, красивый, загадочный, уважительный, страстный… Да, мне с каждым днем все сильнее хотелось расшевелить эту гору и выяснить, что за вулкан скрывается в недрах. А он там есть! Я точно это знаю.

Два дня я честно пролежала в постели. В другой раз я бы наслаждалась тем, как вокруг меня все носятся, исполняя малейший каприз, но не сейчас. Настроение было отвратительным, и хотя боли я не испытывала благодаря эликсиру врача, собственная беспомощность бесила со страшной силой, а в голове умных мыслей не появилось. Ровена на меня обиделась, служанку явно нельзя было назвать «языком», а Страйгер… это Страйгер! Он стал моим «телевизором» и главным экспонатом для изучения мимики и жестов. Впрочем, не уверена, что далеко в этом продвинулась.

Сегодня же мое заключение должно было закончиться. По крайней мере, я на это очень надеялась. С другой стороны, зачем Пенни одевать меня, если «больничный» закрывать никто не собирается?

Раздался стук в дверь, осторожный и негромкий, но я все равно подпрыгнула от неожиданности.

— Войдите, — неуверенно сказала и уставилась на дверь.

Ого, целая делегация! За спинами Страйгера и Таната стояла Ровена, и ее я совершенно не ожидала увидеть. Брюнетка меня игнорировала все эти дни.

— Миледи, — поклонился врач и прошел к кровати.

Я улыбнулась ему, стараясь не смотреть на хозяина дома. С ним мы уже виделись сегодня, но желание получить подтверждение, что я в полном порядке, было логичным и естественным.

Чуткие, но сильные руки врача осторожно ощупали щиколотку и сняли повязку. А вот обследование головы заняло чуть больше времени. Только я хотела призвать все свое красноречие, чтобы убедить особо осторожных в своем прекрасном состоянии, как Танат резюмировал:

— Беречься, несомненно, но в постельном режиме нет необходимости.

— Спасибо, — выдохнула я и победно взглянула на лорда, который все эти дни даже не разрешал мне почитать книгу. Кстати… — Скажите, а мне можно читать и гулять? Конечно, соблюдая осторожность.

— Не вижу препятствий, — пожал плечами врач, поднимаясь. — Хотя я бы еще пару дней попросил леди придерживаться постельного режима.

— Благодарю, Танат.

Врач кивнул и вышел, оставив нас втроем.

— Ровена… — начал было Страйгер, но она перебила его:

— Приношу свои извинения, милорд, но совершенно забыла вам сказать, что не смогу выполнить вашу просьбу стать компаньонкой леди Орины, потому что уезжаю в гости. — Ровена склонилась в реверансе и добавила, вставая: — Сегодня. Миледи, — она посмотрела на меня, — рада, что вам лучше.

Развернулась и ушла. Черт! Кажется, она обиделась сильнее, чем я думала. Так… Не о том думаю. Это что получается, Страйгер хотел, чтобы она была мне нянькой? А нянька вильнула хвостом и подала заявление об увольнении.

Хмыкнув, я посмотрела на него. Знаю, мне полагалось смущенно потупиться, ведь негоже невинной незамужней девице находиться наедине с мужчиной, но любопытство оказалось сильнее, и оно требовало, чтобы я изучила всю смесь эмоций на лице лорда. Ну что, господин Невозмутимая Гора, как вы выйдете из этого положения? Уверена, за эти два дня, что вы постоянно бегали ко мне в комнату, проверяя мое состояние, времени на работу оставалось мало и дел накопилось выше крыши. Я не знала толком, чем он занимается, но по обрывкам разговора по местному телефону, где роль гаджета выполнял кристалл, а скайп заменяло заклинание, которое формировало огненное облачко, где и виднелось лицо собеседника, становилось понятно, это что-то связано с безопасностью и различными расследованиями. В общем, Страйгер был местным эфэсбэшником, хотя границы его полномочий оставались для меня загадкой.

— Миледи, оставайтесь в комнате, я зайду позже, — наконец выдавил из себя он.

— Нет, — спокойно заявила я, когда Страйгер был у двери.

— Что?

— Прошу меня простить, милорд, но я устала находиться здесь, — капризно добавила я. — Вы обещали выполнить любое мое желание. Так вот, я не хочу сидеть здесь ни минуты! Согласна вернуться только для сна…

— Неужели? — прищурился он, и я невольно подумала, что перегнула палку.

У меня было два дня на изучение его мимики, и сейчас я отчетливо видела, что он разозлился. Когда же он улыбнулся, я занервничала.

— Вы правы, миледи, хотя и не во всем. Я не обещал выполнять все ваши желания, но не стоит переживать, отныне вы будете возвращаться сюда только для сна.

Я слушала, следила, как Страйгер медленно приближается ко мне, и молчала. Интуиция подсказывала, что сейчас он сделает нечто такое, от чего я вряд ли останусь в восторге, но все равно не ожидала, что он подхватит меня на руки и рывком поднимет. Чтобы сохранить равновесие, я машинально обхватила его за шею, сразу же убрала руки и уперлась ему в грудь.

— Отпустите!

— И не подумаю. Вы правы, миледи. Держать вас взаперти — непозволительно и грубо. А раз вам так понравилось в библиотеке, дни вы будете проводить там.

— Я в состоянии дойти самостоятельно!

— Вы не слышали лекаря? Вам нельзя напрягать ногу. Это во-первых. Во-вторых, разве я говорил, что ваше мнение меня интересует? — усмехнулся Страйгер. — И перестаньте ерзать, иначе я случайно могу вас уронить, и тогда возвращение к постельному режиму случится незамедлительно.

Я застыла у него на руках. Лорд чуть изменил позу, видимо чтобы ему удобнее было меня держать, и я оказалась прижата к его груди. Молчаливо призвав все кары небесные на его голову, я была вынуждена обхватить его за шею. Крепкую такую шею. И черт меня возьми, несмотря на всю злость, держаться за него оказалось приятнее, чем я могла подумать, а отсутствие корсета позволяло отчетливо чувствовать не только сильные руки, но и потрясающее тело. Ощутив, как кровь прилила к щекам, я нервно выдохнула и отвернулась в сторону. Вот ведь мерзавец! Я покусывала губу, пытаясь прогнать туман из головы, но при таком соседстве это стало почти невыполнимой задачей.

Когда в голове все же прояснилось, я поняла, что Страйгер по-прежнему стоит в комнате, держит меня на руках и не сводит с меня взгляда словно безумный.

— Вы, кажется, собирались отправиться в библиотеку, — хрипло напомнила я. — Если передумали, то попрошу отпустить меня и вообще оставить в покое.

— И не подумаю, — глухо заявил он и направился к двери.

Открыв ее ногой, он быстрым шагом прошел по галереям, спустился по лестнице, и дверь в кабинет тоже распахнулась от очередного пинка. Пройдя к камину, он посадил меня в кресло, развернул его вместе со мной так, что теперь я смотрела на стол, и присел на корточки. Я затаила дыхание, находясь в полном шоке от происходящего и будто впервые увидев Страйгера. Это же какой силищей надо обладать, чтобы проделать такое. Даже на вид это кресло раза в полтора тяжелее меня, а со мной вместе… Черт! Кажется, становится совершенно ясно, что лорда злить не стоит.

— Перестаньте так на меня смотреть, — поморщился он.

— Простите, — пробормотала я.

Страйгер ничего не ответил, лишь взял пуфик, придвинул его к креслу и положил мои ноги на него.

— Удобно?

— Что?

— Вам удобно, миледи? — хрипло уточнил он.

— Вполне. Спасибо.

— Вы не встанете отсюда, пока я не разрешу.

Растерянно посмотрев на него, я кивнула. Черт! Вот прямо сейчас я была согласна на все, что он мне скажет.

Страйгер поднялся и придвинул к креслу круглый столик. Не понимая, что он делает, я продолжала следить за ним и, когда мужчина достал из шкафа довольно объемную и тяжелую даже на вид коробку, напряглась. Там могло оказаться все что угодно, но когда он снял крышку и начал выкладывать на стол книги, я окончательно растерялась. Закончив, Страйгер выпрямился, сложил руки на груди и уставился на меня.

Протянув руку, я взяла книгу, лежащую наверху стопки, и открыла ее. Я могла читать слова, но смысл ускользал от меня. В голове все смешалось, и это были явно не последствия сотрясения.

— Последние новинки, как вы просили, миледи, — заявил он.

Нахмурившись, я снова попробовала понять, что написано в книге. Уже на первых страницах какая-то Полин вздыхала о неверном возлюбленном… Любовный роман? Судя по всему…

— Их доставили два дня назад, — сообщил лорд, — но Танат советовал не перенапрягать глаза. Но раз уж мы отныне будем находиться вместе почти круглые сутки, вам не придется скучать, читая книги из моей библиотеки…

«Ты сдурел?»

Слава богу, я не озвучила то, что рвалось у меня с языка. Тоскливо покосившись на стеллажи, где стояли совершенно потрясающие фолианты, медленно перевела взгляд на тонкую брошюрку у себя в руках и молчаливо выругалась. Но для Страйгера…

— Благодарю, милорд, вы очень добры. — Я старательно улыбнулась.

Он кивнул, сел в кресло за своим столом и взял один из кристаллов, а я зло открыла книгу. Прочитав страниц десять, закрыла книгу и взяла следующую, искренне надеясь, что там будет что-то повеселее. Попытка была неудачной. Как и третья…

— Вам не нравится? — услышала я.

— Что вы! Это же новинки.

— Вижу, вы не читаете…

— Просто не могу решить, с какой начать, — оскалилась я. — Как мне может не понравиться столь щедрый подарок? Я и ожидать не могла…

— Я рад.

Какая лаконичность. Ну ладно, сделаю мужику приятное, приобщусь к местной любовной прозе. Вдруг узнаю что любопытное…

Спустя два часа я ненавидела Страйгера, хотела его прибить, ведь стоило мне отвлечься, как он сразу же интересовался, что случилось, и да… я выяснила самое главное. Не важно, в каком мире ты находишься, магический он или нет, пещеры страсти и нефритовые жезлы можно найти в каждом…

Заберите меня отсюда, я больше не могу! Или убейте. Я на все согласна, лишь бы не читать этот бред! А потом я поняла, что вовсе не обязательно себя мучить. Правда, додумалась до этого лишь после обеда. Последние часы после его окончания и до ужина я провела, прикрыв лицо книжкой, периодически перелистывая страницы и отчаянно делая вид, что крайне увлечена романом о непростой любви Мариэллы и Педро. Он ее бил, а она его все равно прощала и любила. Я сломалась, когда героиня пошла готовить садисту завтрак и стирать рубашку.

Что могу сказать. После сегодняшнего дня у меня появился бесценный опыт актерской игры. Я смогла провести Страйгера, который выступал в роли Станиславского, и да, он таки поверил, что ничего интереснее я в жизни не читала и не видела, а на самом деле я чутко прислушивалась к разговорам по кристаллу-скайпу и узнавала о лорде новое для себя. С одной стороны, хорошо, что до конной прогулки у меня была возможность изучить книги из его библиотеки, и я получила часть информации, но с другой… Теперь у меня появилась шикарная возможность стать шпионкой и при этом не попасться. И даже не придется изображать, что я медленно читаю. Запаса заказанных Страйгером книг хватит на пару месяцев. Щедрый какой! Заботливый! Сильный…

Когда за окном стало темно, лорд потянулся в кресле и взглянул на меня. Я отложила книгу на столик, хотя хотелось отбросить ее, как ядовитую змею, ведь невольно взгляд выхватывал то одну, то другую строчку.

— Время ужина, — объявил лорд.

Итак, на сегодня я свободна, и у меня есть вечер, чтобы структурировать узнанное. А завтра… Продолжу.

— …Все сведения должны быть у меня сегодня, а лучше сейчас, — отрезал Страйгер и отключил местный скайп.

Чуть опустив книгу, я проследила, как он откинулся на спинку кресла и устало потер виски. В какой-то момент мне стало жаль его. Утром я появилась в кабинете с неизменной улыбкой и твердым намерением потроллить лорда. Вариантов для издевательств было множество: от различных «невинных» вопросов по содержанию любовных романов до их пересказа с придыханием. Я была уверена, столь тяжелая артиллерия сведет Страйгера с ума, заставит выбраться из собственной зоны комфорта и сподвигнет на какие-нибудь действия. Но все оказалось иначе.

В том, что сегодняшний день кардинально отличается от остальных, я поняла сразу, как только вошла в библиотеку. В отличие от предыдущих моих появлений, он едва заметил мое присутствие, лишь кивнул в ответ на приветствие и вернулся к работе. Примерно через минуту стало понятно: у Страйгера проблемы. Первым желанием было встать и уйти, чтобы не мешать, но я осталась… Во-первых — любопытство, а во-вторых — я не могла отвести от лорда взгляда, в первый раз увидев его действительно в работе. И надо сказать, что о таком руководителе может мечтать каждый подчиненный, конечно, если он пришел на работу именно работать, а не пить чай или сплетничать. Страйгер ставил конкретные задачи, давал время на их выполнение, и все это настолько четко, понятно и спокойно, что я едва удержалась от вздоха.

Если я правильно поняла по разговорам, в столице произошло покушение на жизнь какого-то крутого аристократа, и теперь искали преступника.

В общем, я действительно сидела тихо, словно мышка, и, начиная с утра, слышала речь лорда чаще, чем за полторы недели моего пребывания у него дома. Из разговоров стало ясно, что Страйгер выполнял обязанности «главного мозга», и он только что сейчас дал всем «пинка», чтобы ему предоставили всю информацию по делу, хотя сделал это так, что я готова была влюбиться. Но одного я не могла понять, почему он решил проделать все это дома?! Не проще ли разобраться на месте? И как бы мне ни хотелось думать, что причина во мне, я очень сомневалась, что такой мужчина, как Страйгер, ставит личные интересы выше профессиональных.

Лорд опять набрал очередной номер, а когда заговорил, я поежилась. Совершенно ледяной непроницаемый тон. Услышь я, что ко мне так обратились, наверное, пошла бы и утопилась. Вновь спрятав лицо за очередным романом, я затихла.

— Это такая форма издевательства? — громко провозгласил мужской голос от двери, и я невольно съехала в кресле. — Что у тебя за дела такие, что ты не можешь приехать сам, и почему потребовал не только оригиналы, но и копии?

— Не ори, — спокойно сказал Страйгер. — Там много еще?

— Половину гостиной завалили, но все впихнем в кабинет, не бойся. — Мужчина рассмеялся.

В какой-то момент мне показалось, что мимо меня прошел слон. По крайней мере, я не только услышала, но и почувствовала, как от его шагов задрожал пол. Быстро взглянув на лицо лорда, на котором появилась слабая, но все же улыбка, я повернула голову и забыла, как надо дышать. Страйгер был высоким, крепким и очень сильным мужчиной, но мимо меня прошел самый настоящий гигант, причем еще и не человек!

Весь в черной коже и обвешанный оружием, ростом больше двух метров, вес… вот понятия не имею, но явно под два центнера, но поразило меня другое. Зеленоватый оттенок кожи, суровые черты лица, чернильные волосы и… клыки! Увидев последние, мне показалось, что я попала в варкрафт, хотя этот мужчина был посимпатичнее. Орк? Они что, реально существуют? Мама… И этот великан держал на плече огромный ящик. Я даже боюсь представить, сколько он весит. Видимо, орк меня не увидел, что немудрено, кресло было огромным, цвет платья сливался с обивкой, а я даже не дышала.

— А где моя любимая крошка? — громогласно объявил гигант, поставив ящик на стол, отчего тот жалобно заскрипел. — Она тебе не помогает? Странно.

— Уехала в гости. — Улыбка пропала с лица Страйгера. — Не знаю, в чем дело, но она последние дни злая, будто химера.

— Опять воспитанием решил заняться? — вновь рассмеялся великан.

— Не до этого было, — буркнул Страйгер.

Возможно, мне показалось, но в этот момент он посмотрел на меня. И да, мне стало стыдно.

— Что, заложница оказалась проблемной? — На этот раз орк не смеялся, а говорил серьезно.

— Не думаю, что стоит обсуждать ее, — усмехнулся Страйгер. — Ларох, познакомься с леди Верайей Орин.

— Что?

Орк медленно обернулся и, кажется, смутился…

— Миледи. — Он склонился в поклоне. — Приношу свои извинения.

— Они приняты, милорд.

— Милорд? Я? — Мужчина вновь рассмеялся. — Страйгер, а ты говорил, что никто и никогда не примет меня за аристократа. С тебя ящик вина! Проспорил.

— Значит, отдам, — улыбнулся он.

Поймав себя на том, что сама невольно улыбалась, следя за их разговором, я отложила книжку на столик. Они вели себя так, будто хорошие друзья, настолько простым было их общение, хотя явно принадлежали к разным слоям общества. Как же много я не знаю о том, в чьем доме живу.

— Так куда все грузить? — уточнил Ларох.

— Вдоль стены. Пошли, вместе занесем.

Страйгер вышел из-за стола и направился к выходу, даже не взглянув на меня, и от этого стало грустно. Посмотрев на кучу любовных романов, я вздохнула. Лорд оценил мою внешность, в этом сомнений не было, но, положа руку на сердце, я не могла не признать, что он просто видел во мне лишь картинку, за сохранность которой временно отвечал, но не принимал всерьез. Вот к Ровене он относился иначе, а если верить словам Лароха, она и вовсе помогала ему с бумагами. Черт! Вот конкретно сейчас мне очень не понравилось такое положение дел.

В этот момент в кабинет вернулись Ларох и Страйгер, оба нагруженные очередными ящиками, осторожно поставили их вдоль стены и опять ушли, о чем-то негромко переговариваясь. Проводив их взглядом, я поняла, что начинаю злиться. Для Страйгера я пустое место? В таком случае его ждет сюрприз.

ГЛАВА 5

Увы, сначала сюрприз ждал меня, и я не могла назвать его приятным. Следом за Ларохом появился еще один гость. Причем в самый неподходящий момент, когда мы обедали в столовой.

Сначала я почувствовала его приближение. Солнечные лучи, только что тепло заглядывающие в помещение через высокие стрельчатые окна, будто погасли, а внутрь медленно заползла сама тьма. Ее жадные щупальца появились из темных углов, прогнали свет и затянули комнату мглой до такой степени, что мне показалось, будто в одну секунду наступила ночь. Вот только эта ночь не освещалась мерцающими звездами и яркой луной, заставляя мечтательно смотреть на небо. Эта ночь была той, которой пугают детей, и даже когда ты становишься взрослой, то опасаешься возвращаться домой после заката, постоянно оглядываешься и прибавляешь шаг, потому что чувствуешь, что позади тебя кто-то или что-то есть…

— Ненавижу, когда он так делает, — буркнул орк, зло бросая вилку на стол.

А я… пристально смотрела на вход. Точнее, на очертания мужской фигуры, приближающейся к нам. Черт! Этот мужик и в самом деле внушал страх. Ростом примерно со Страйгера, похожий на него телосложением. Со стороны их можно было принять за братьев, если бы не длинные черные волосы второго, развевающиеся словно от ветра, как и длинный темный плащ. И только когда он приблизился настолько, что стало возможным отчетливо рассмотреть черты бледного лица, я поняла, что ветра в комнате не было. Мгла, которая погасила день, исходила от самого мужчины, укутывала его плечи плащом и развевала волосы. И в этот момент я ощутила, что никогда еще мне не было так страшно. Мужчина походил на безумного маньяка или… дьявола во плоти.

— Рид, уйми тьму, — спокойно заметил Страйгер, и столовая в одну секунду озарилась белым светом, от которого тьма недовольно зашипела и как будто втянулась в мужской плащ.

Растерянно взглянув на лорда, я впервые увидела, как он пользуется магией, если не считать портала. И это зрелище завораживало. Светящийся шар размером с кулак, но его величины хватило, чтобы разогнать ночь. Искры всех оттенков от белого до алого взлетали в воздух подобно яростным пчелам, жалили мрак, заставляя его прятаться. На лице Страйгера появилось нечто новое, до сих пор не виденное мною. Складывалось впечатление, что та сила, которая бушевала внутри, выглянула на мгновение, опьянила, свела с ума и снова спряталась, когда он резко сжал кулак, погасив светящийся шар. Искры, которые успели отлететь, вспыхнули и тоже погасли, попадав маленькими комочками пепла.

— Леди Верайя Орин, моя гостья, — равнодушно представил меня Страйгер. — Лорд Рид Аркен.

— Миледи.

Дьявол склонил голову, и я не могла не отметить, что сейчас, когда тьма послушно спряталась в его теле, мужчина — привлекателен. Даже не так, он был породистым и явно аристократического происхождения.

— Страйгер, Ларох. — Кивнув и им, Рид сел за стол и быстро осмотрелся. — Мы ждем кого-то еще?

Да, меня этот вопрос тоже волновал, когда мы пришли в столовую. Стол был сервирован на пятерых.

— Да, — коротко ответил хозяин дома.

— Где Ровена? — поинтересовался Рид.

— У нее отпуск, — рассмеялся Ларох под мрачным взглядом Страйгера.

— Жаль.

Черт! В этот момент я практически возненавидела брюнетку. Чтобы уже второй мужчина сокрушался по поводу отсутствия девушки, в то время как меня воспринимали как красивую картинку… Обидно. Очень. К тому же я знала, что мое умственное развитие явно не ниже ее. И да, стало понятно, что все они были друзьями. Настоящими друзьями, а не полезными знакомыми, как это часто бывало в моей жизни, где друзья подразделялись для работы или спортзала, походов в ресторан или решения проблем. Увы, я в круг Страйгера не входила.

Потупившись, я попыталась отогнать от себя мысль, что мне хотелось бы жить там, где друг это друг вне зависимости от ситуации. Да и любовь… Уверена, каждый из друзей Страйгера способен на любовь и за свою женщину порвет, не думая. Схватив вилку, я усиленно начала гонять по тарелке овощи, чтобы скрыть нервозность. В глубине души одновременно проснулись две стороны моей личности. Маленькая доверчивая девочка все еще мечтала о большой и чистой любви, а циничная взрослая женщина горько качала головой, напоминая о реальности.

Осознав, что в помещении повисла тишина, я замерла и осторожно подняла голову. На меня все смотрели, и эти взгляды… В них не было доверия, любви или уважения. Впрочем, а за что меня было любить или уважать, не говоря про первое. Я — чужая. В этот миг я реально едва не расплакалась.

— То, что ты просил. — Рид поставил на стол флакон из темного стекла. — Займешься этим сейчас, надеюсь?

— Я не могу рисковать, — скривился Страйгер, поднимаясь, забирая сосуд и подавая мне руку. — Миледи, пройдемте со мной.

Растерянно взглянув на лорда, я зачем-то посмотрела на Рида, пытаясь понять, что за гадость он принес и как это относится ко мне, но в отличие от Страйгера его взгляд ничего не выражал.

Когда я поднялась, оба мужчины встали, как и предписывал этикет, видимо, во всех мирах, но пока мы шли к выходу, никто не проронил ни слова.

Страйгер завел меня в кабинет, посадил в кресло и отошел на пару шагов.

— Что-то случилось? — нервно уточнила я.

— Я против вмешательства в разум кого бы то ни было, но ситуация такова, что в ближайшие дни в этом доме прозвучит многое из того, что не должно покинуть этих стен, — напряженно сказал он.

— Зачем вы мне это говорите? — В душе шевельнулся страх.

— Если бы вы были магом, то обычная клятва стихией меня бы устроила, но… — Страйгер замолчал.

Больше объяснений не требовалось. Лорд в очередной раз показал, что не доверяет мне, и, в принципе, правильно делает. Меня больше удивляло, что он не сильно скрывал свою жизнь до этого. Где и когда я прокололась? Хотя… может, стоит принять за правду его объяснение, что просто с этого дня ставки выше?

— Я должна выпить зелье? — вырвалось у меня, а когда лорд кивнул, уточнила: — Как оно действует?

— Через месяц, если не принять нейтрализатор, вы забудете все, что видели и слышали, начиная с момента, как его выпьете. Также вы ничего никому не сможете рассказать. Можете называть это мерами предосторожности.

Я промолчала, думая о том, что все еще не окончательно решено, раз Страйгер откровенно говорит о «лазейке» с нейтрализатором. Хотя кто его мне даст? Пропавший Бран, чтоб ему пусто было?! С другой стороны, выбора у меня не было, а упорствовать — значит вызвать новые подозрения. К тому же, учитывая, что лорд жизнью отвечает за меня перед королем, точно не стоит опасаться, что меня отравят. Да и сама не знаю почему, но верила, что Страйгер не причинит мне вреда.

— Вы не доверяете мне, — как можно спокойнее заметила я, поднимаясь, а он не подумал отрицать сказанное. — Понимаю и принимаю. Скажу лишь одно. Я даже благодарна вам, что вы ставите меня в известность о своих действиях, не пытаясь провернуть все за моей спиной. Я не хочу забывать ничего из того, что узнала. Думаю, это очевидно. Давайте зелье, милорд. — Страйгер молча протянул мне сосуд, открутив крышку, я понюхала его и слабо улыбнулась. — Пахнет приятно. Надеюсь, что и на вкус не хуже. Ваше здоровье, милорд.

Нервно выдохнув, я опрокинула бутылочку, стараясь проглотить содержимое в один глоток. На вкус настой был перечным, терпким и острым. А еще тягучим настолько, что я еще долго чувствовала его вкус.

— Спасибо, — глухо сказал он, протягивая мне руку. — Вы хотите вернуться к гостям или пройдете к себе в спальню?

— Можно вопрос? — Лорд кивнул, а я набралась решимости и выпалила: — Пока нет леди Ровены, я могу как-нибудь… помочь вам?

Да, именно. Вот такая своеобразная компенсация за мою покладистость.

— Ровена полностью занималась управлением дома и помогала мне в работе. И если насчет первого я не сомневаюсь, все же этому обучают всех девушек из благородных родов, то второе… Леди, поймите меня правильно, у Ровены особый склад ума, и она видит все с другой точки зрения, о которой мы порой не задумываемся…

С каждым словом я все сильнее злилась. Ну да, Ровена — идеал, а я так… мимо проходила. Черт тебя возьми, Страйгер! Если бы ты знал мою автобиографию, то прикусил бы язык. У меня в подчинении бывали и мужики. Конечно, не столь крутые, как ты, но я способна на большее, чем чтение любовных романов!

— Испытайте меня, — выпалила я. — Если не получится, не стану настаивать.

— Вы уверены? — прищурился он. — Не хочу ставить вас в неловкое положение.

— Ну что вы так долго? — В кабинет вошел Ларох. — Рид меня достал.

— Милорд сомневается в моих способностях выполнять обязанности Ровены, — ляпнула я, продолжая смотреть на Страйгера.

Сказала и сразу пожалела, осознав, насколько двусмысленно это прозвучало, так что поторопилась добавить:

— Я хотела помочь с бумагами…

Как конкретизировать точнее, я не знала. Понимала, что нахожусь на грани того, чтобы выдать себя, но сдерживаться было почти нереально. У меня есть оправдание! Страйгер меня взбесил. В этот момент я прекрасно понимала, чем руководствовались феминистки, когда отчаянно отстаивали свои права. Промолчим, как извратили саму идею движения потом.

— Миледи, — Страйгер улыбнулся, — с тех пор как по приказу короля вы оказались в моем доме, началась ваша проверка.

Я открыла рот и закрыла, понимая, что мне лучше промолчать.

— Вернемся к столу, миледи. — Лорд предложил мне руку.

Нахмурившись, я развернулась и направилась к выходу. Не прошло и нескольких секунд, как Страйгер преградил мне путь.

— Не стоит игнорировать меня, миледи. Конечно, если у вас нет желания перемещаться по дому у меня на руках. Ваша нога… Она ведь еще болит.

— Вы ошиблись, милорд. Я хорошо себя чувствую. Увы, я слабая девушка, и мне нечего противопоставить вашей… настойчивости. — Склонившись в реверансе, я оперлась о руку мужчины.

— Напоминайте это себе почаще, — посоветовал лорд.

Какой гад! Внутри все кипело от возмущения, и я окончательно растерялась, не зная, как себя вести дальше. Судя по всему, роль несмышленой куклы — это все, на что я могу претендовать.

Несмотря на то что нас не было менее получаса, Рид успел уговорить бутылку вина, опустошить свою тарелку и сейчас, расслабленно откинувшись на спинку кресла, жонглировал черным шаром. Мрачный, бледный… Самый натуральный гот, хотя в рамках этого мира, уверена, у него были более весомые основания так себя вести и одеваться.

Смерив меня равнодушным взглядом, он сжал шар пальцами, и мгла полностью впиталась в кожу. Страйгер помог мне сесть, Ларох плюхнулся в свое кресло и, оторвав ногу какой-то птицы, положил себе на тарелку. Нахмурившись и обернувшись, я заметила, что двери в столовую заперты и слуги ушли.

— Теперь мы можем перейти к обсуждению проблемы? — лениво уточнил он. — Напоминаю, что я не собираюсь торчать здесь весь день.

— Ну да, ты у нас любитель казематов и камер пыток, — буркнул орк.

— У меня весьма комфортабельные покои в крепости, — усмехнулся он. — По крайней мере, я не шатаюсь по лесам, изображая медведя.

— Лучше ночевка под открытым небом, чем самый комфортабельный карцер!

— Все рано или поздно оказываются у меня, — парировал Рид.

— Хватит.

Страйгер даже не повысил голоса, но они оба замолчали, лишь смерили друг друга яростными взглядами.

— Мы будем обсуждать при ней? — уточнил Рид.

— Она выпила настойку. Или ты не отвечаешь за ее качество? — Страйгер приподнял бровь.

— Думай, что она — леди Ровена, — хохотнул орк, наливая себе вина. — Еще один хвост Страйгера, перед которым как ни закрывай двери, все равно просочится.

— Ладно, привыкну и к этой, — поморщился он. — Хорошо, значит, называем все своими именами. Идет. Итак, сегодня мне прислали двоих гостей, заверяя, что они виновники, на которых все указывает, но проверка показала, что они невиновны.

— Даже не хочу думать, как их «проверяли», — поморщился Ларох. — Бездна, у меня даже аппетит пропал.

— Вот поэтому я предпочитаю заниматься делами в кабинете, — заметил Рид.

— А я думал, прямо на пыточном столе приказываешь себе обед накрывать…

— Довольно! — повысил голос Страйгер.

— Надо было вызывать нас по отдельности, — пожал плечами Рид. — Как ты делал всегда. И лучше в Орден, а не домой.

— Мне не нужны лишние уши, несмотря на всю защиту.

— Вроде миледи? — хмыкнул он.

— Простите, я, наверное, пойду, — сказала я, поднимаясь.

Несмотря на интерес, вызванный беседой, слушать о себе в третьем лице оказалось неприятнее, чем я могла подумать. В схватке между любопытством и самолюбием победило последнее, а благоразумие призывало как можно скорее покинуть столовую, чтобы не наговорить лишнего.

— Я думал, вы хотите помочь, — приподнял бровь Страйгер, и я села обратно.

Вот, значит, как. Бойтесь своих желаний, они могут исполниться? Очередная проверка? Поэтому он не останавливает своих друзей, а те просто-напросто ведут себя так, как привыкли? Орк, понятное дело, воин и не сильно знаком с правилами этикета. Второй… Дьявол, одно слово, а по совместительству палач и тюремщик. Что ему до нежных чувств какой-то девушки! Наверное, будь на моем месте настоящая Верайя, она бы уже лишилась чувств, но… Черт! Если я сейчас дам задний ход, то точно ничего не узнаю.

Вновь взглянув на лорда, я увидела в черных глазах вызов. О да! Я прекрасно знала этот взгляд. Слишком часто его видела, где бы я ни работала. Вызов, отчетливо говоривший: попробуй докажи, девочка, что ты можешь приблизиться к моему уровню. Сколько я плакала по ночам, пока не поняла, что необходимо работать в десятки раз лучше, чтобы тебя воспринимали просто на одном уровне с мужчиной. И сейчас в магическом мире мужчина вновь бросал мне вызов. Ситуация осложнялась тем, что в этом мире не скрывали патриархальные взгляды.

— Буду рада, если вы подскажете, как я могу это сделать, — как можно спокойнее парировала я.

— Например, рассказать о мотивах лорда Орина.

— Не понимаю, — нахмурилась я.

— Вашего брата обвинили в убийстве наследника престола, — сообщил Рид. — Он несколько раз добивался аудиенции у правителя, чтобы убедить его отменить приказ о вашей отсылке в дом Страйгера, и последняя встреча после того, как он узнал о несчастном случае на прогулке и его не допустили до вас, прошла на повышенных тонах. Лорд Орин покинул королевский замок в крайней ярости, и в кулуарах ходят слухи, будто он угрожал королю, что тот еще пожалеет о своем решении.

— Что?

Невольно я вскочила. Карел был мне совершенно чужой, но слышать о его причастности к убийству было дико. Те минуты, что я общалась с ним, он производил впечатление разумного законопослушного человека, готового выполнить свой долг, иначе не отправил бы свою сестру под опеку Страйгера. Конечно, он мог взбеситься, когда узнал о том, что я, то есть Верайя, упала с лошади, но это все равно не повод для убийства. Да, он мог попытаться прибить Страйгера, но наследника короля? Полный бред! Нет оснований! И только полный идиот попытается привязать одно к другому. А потом в голову пришла более ужасающая мысль…

— Вы допрашивали моего брата?! Пытали его?! — Кажется, я сейчас на самом деле потеряю сознание.

— Он у меня, — подтвердил Рид. — Жив и здоров. Пока.

Меня затошнило. Схватив бокал с вином, я залпом выпила его, но когда потянулась за бутылкой, чтобы наполнить вновь, Страйгер перехватил мою руку и покачал головой. Черт!

— Этого не может быть! — прошептала я.

— Карел Орин остался недоволен решением короля, так что у него были мотивы для мести, — заметил Ларох.

— Откуда вам это знать?! А вы? Что думаете вы? — Я посмотрела на Страйгера.

— Мы здесь для того, чтобы установить истину, — заметил он. — Сядьте, миледи.

Опустившись, я не удержалась от стона. Черт! Вот так отпуск… В голову сразу полезли самые дикие мысли. Кто на самом деле виноват? Знал ли Бран о том, что должно было произойти, когда посылал меня сюда? Хотя откуда? Он ведь не провидец. Или да…

— Кто еще под подозрением? — выдохнула я.

Рид и Ларох переглянулись, потом одновременно посмотрели на Страйгера, и мне все стало понятно.

— Вы, — выдохнула я. — Вы! Почему? Хотели подставить Карела? Ради чего?

— Я не причастен к убийству.

— У Страйгера алиби, — одновременно с лордом возмущенно воскликнул орк. — И вы это прекрасно знаете, он сидел у вашей постели.

— Не круглые сутки, — парировала я. — Это во-первых, а во-вторых, не обязательно самому марать руки…

— Миледи, будьте столь любезны, помолчите минуту, — с издевкой заявил Рид. — Вы здесь для того, чтобы дать нам зацепку, а мы — ухватиться за нее и доказать, что ваш брат невиновен. В ином случае вас даже не ставили бы в известность до оглашения приговора. Поверьте, какие бы отношения ни были между Страйгером и вашим братом, вина за все лежит на лорде Орине. Поэтому заканчивайте с истерикой и сделайте то, чего так хотели. Помогите нам.

— В чем же виноват мой брат?

— А то вы не знаете? — скривился Аркен.

— Рид, помолчи, — оборвал его Страйгер. — Миледи, вы прекрасно знаете, в чем дело и почему король приказал, чтобы вы находились у меня. Скажу откровенно, я с радостью принял такой способ прекращения вражды и думаю, ваш брат тоже понимает, что это идеальный вариант. Лучше подумайте, кто мог его подставить, ну и меня заодно.

Я заткнулась, принимая логичность слов темного мага, а взглянув на Страйгера, поразилась боли, промелькнувшей в черных глазах. Нет, он не виновен. В это мгновение я это ясно поняла. Я отчетливо видела, что он мне сочувствует и хочет помочь. Рид прав, именно поэтому я сейчас нахожусь здесь… Черт! Бран, у меня к тебе уже такой огромный счет, что, когда дойдет до заветного желания, я попрошу, чтобы ты себя прибил! Мне срочно необходимо найти кристалл и связаться с ним. А для начала надо бы узнать причину, по которой я вообще нахожусь здесь. Отпуск закончился, пора уже наконец об этом вспомнить!

— Мы не были близки с братом настолько, чтобы он посвящал меня в свои тайны, — немного подумав, солгала я. — Так что от меня будет мало помощи.

— Так я и думал, — поморщился Рид.

— Милорд, — обратилась я к Страйгеру, — простите за необоснованные обвинения…

— Не стоит, я все понимаю.

— Не перебивайте меня, — разозлилась я, резко выдохнула и, наплевав на конспирацию, спросила в лоб, ибо ситуация зашла слишком далеко, чтобы спустить ее на тормозах: — Возможно, мой вопрос покажется безумным, но мы можем отправиться в дом моей семьи, чтобы я могла хоть что-то узнать?

— Дом закрыт, — покачал головой лорд.

— Уверена, вы что-нибудь придумаете, — прищурилась я.

— Даже так? — Страйгер посмотрел на меня, будто хотел увидеть насквозь, а я боялась даже думать о том, что он поймет, в чем дело. В свете сложившейся ситуации мне было экстренно необходимо побывать в доме Верайи и найти кристалл связи, выданный Браном.

— Что мне делать? — уточнил орк.

— Ищи следы. Все бумаги у меня есть, и я собираюсь их изучить в ближайшие дни. Король дал мне неделю, памятуя о былых достижениях, — с горечью усмехнулся Страйгер. — Время траура. Потом виновный будет наказан, и наше дело — успеть найти настоящего убийцу.

— Только нас мало, — буркнул Рид. — Кстати, где этот крылатый щеголь? Его помощь не повредила бы.

— Я ждал его сегодня, но, видимо, он появится чуть позже.

Значит, я не ошиблась, когда обратила внимание на приборы. Должен был быть еще один гость. Но это сейчас не важно! Мне срочно нужно вернуться домой к Верайе и выяснить, что же происходит!

Когда друзья Страйгера ушли и мы остались вдвоем, вновь повисла напряженная тишина.

— Милорд, я и правда думаю, что найду ответы дома.

— Это логично, — пожал он плечами. — Спасибо, что желаете помочь вашему брату.

— Не только ему, — тихо сказала я. — Что-то мне подсказывает, вы оба невиновны.

— Вы верите мне?

— Разве у меня есть основания считать иначе?

— Я ценю это, миледи, — помолчав, заметил Страйгер. — Согласен с вами, мы не будем откладывать визит в ваш дом, и я очень надеюсь, что вы правы, мы найдем там ответы на некоторые вопросы.

Я смотрела на Страйгера и думала, что он каждый день открывается для меня с новой стороны. Лорд вызывал странные чувства. Да, я отметила его привлекательность и некоторую тягу к нему, но дело было не в этом. Черт! Я уважала этого мужчину. За его вежливость, отстраненность, даже холодность, бесконечное «миледи», заботливость и умение держать себя в руках. Он очертил границы и не переступал их, хотя я прекрасно видела, он желает совсем иного. Я не знала Карела, но была уверена в порядочности Страйгера, даже несмотря на его довольно низкое мнение о моих умственных способностях, тем более что я усиленно культивировала образ дуры все это время. И я верила, что он и в самом деле хочет вытащить из передряги моего «брата», хотя, учитывая, что Страйгер может быть сам признан виновным, логичнее было бы утопить Карела, чтобы обелить себя. Но он этого не делал. И за это я уважала его еще сильнее.

ГЛАВА 6

— Вы готовы? — уточнил Страйгер, и я кивнула. — Вам придется обнять меня.

Голос напряженный, как и взгляд, отчего я сначала немного опешила, а присмотревшись, осознала: в глубине черных глаз таится ожидание, словно он уверен, будто я откажусь, но одновременно надеется на мою смелость. Что ж, не буду заставлять его ждать.

Подошла к нему, на пару секунд замешкалась, а затем обняла его за талию и прижалась к груди. Страйгер глубоко вздохнул, и в следующее мгновение я увидела радужное сияние открывающегося портала. И как мне ни хотелось увидеть, как все происходит, страх перед магией малодушно вполз в сердце, и я зажмурилась. Почти сразу почувствовав, как лорд обнял меня, я расслабилась и подняла голову, глядя на него.

— Не надо бояться, — улыбнулся он, в то время как нас затягивало в радужный вихрь.

— Я не боюсь, — эхом откликнулась я.

Самое интересное, что в это мгновение я поняла, что и в самом деле так думаю. Прошло меньше двух недель, и я вот так просто вновь доверяюсь мужчине, словно жизнь ничему не учит. Но сравнивать Кира и Страйгера — все равно что поставить рядом шавку и породистого пса.

— Мы на месте, — услышала я голос лорда и заставила себя отвести от него взгляд.

Удивительно, но я настолько заблудилась в своих эмоциях, что совершенно не заметила момент перехода. Просто раз — и мы уже стоим в гостиной дома Верайи. Отпускать Страйгера не хотелось. От его тела шли необходимые мне тепло, сила, ощущение защиты. Казалось, убери я руки, и окажусь в пустоте. И что самое любопытное, он тоже не спешил отстраняться, скорее наоборот, в какой-то момент я почувствовала, как хватка на талии стала крепче, а сильные пальцы скользнули вверх по спине, погладив ее. И вновь контакт взглядов и ощущение, что меня затягивает в водоворот, из которого нет возможности выбраться, а я с радостью отдаюсь на волю течения, тянусь к губам, которые выглядят такими твердыми, но я уверена, если их коснуться, они окажутся мягкими и будут нежными. И Страйгер делает то же самое, наклоняясь, и между нашими губами остается так мало места, что я чувствую теплое дыхание с неожиданным ароматом мяты.

Сердце забилось слишком быстро, чтобы это осталось незамеченным нами обоими, дыхание перехватило, а губы приоткрылись. Да, я отчетливо знала, что Страйгер желает меня поцеловать, сама этого хотела и ждала.

— Миледи, — сквозь туман в голове донесся женский голос.

Мне так не хотелось отвлекаться и реагировать на него, но Страйгер считал иначе.

Он отпустил меня с сожалением, если судить по тому, как задержались руки на моем теле. Резкий выдох, и он отошел, оставив меня восстанавливать дыхание и бороться с эмоциями.

— Миледи! — Ко мне спешила Ора, а у лестницы я увидела еще пару слуг, чьих имен не знала. — Несчастье-то какое!

Она плакала, и я машинально раскрыла руки, заключая ее в объятия.

— Все будет хорошо, — пробормотала я, мельком взглянув на лорда.

Страйгер держался в нескольких метрах поодаль, привычно невозмутимый, со сложенными руками на груди. Всем своим видом он показывал, что его нахождение здесь лишь вопрос времени.

— Это все он, — горячо прошептала она. — Монстр. Сначала забрал вас, теперь избавляется от единственного защитника моей девочки в этом мире.

— Ора, не надо так говорить, — жестко заметила я. — Лорд Страйгер заботится обо мне.

— Он вас погубит! — громче заявила она, и я невольно обернулась, чтобы понять, услышал ли что-то Страйгер или нет. Услышал, судя по потемневшему взгляду.

— Ора, пройдем ко мне в спальню, я хотела кое-что у тебя узнать, — попросила я.

Заодно Страйгеру не придется выслушивать необоснованные, я уверена, обвинения Оры, а мне краснеть за служанку, которая столь явно показывает свое отношение к лорду. Так что разговор наедине — то, что нужно, а спальня — единственное место в доме, куда я точно знаю дорогу.

— Конечно, — с надеждой посмотрела на меня она.

— Милорд, вы подождете меня? — тихо уточнила. — Я постараюсь побыстрее.

— Сколько потребуется, миледи. Я не тороплю вас.

— Благодарю.

Улыбнувшись ему, приобняла старушку за плечи, стараясь не думать, что это плохо соотносится с правилами этикета, но и остаться равнодушной к ее горю я не могла. Ладно, если возникнут вопросы, что-нибудь придумаю и совру.

Пройдя в спальню, я первым делом занялась тем, что было необходимо, — поиском кристалла, но планомерный осмотр ящиков, которые оказались в идеальном порядке, ничего не дал.

— Что ты ищешь?

— Я не нашла в своих вещах кристалла. Такая длинная радужная призма. Ты не видела ее?

— Нет. — Старушка на миг задумалась.

— Поищи ее в вещах, может, где обронила, — как можно спокойнее попросила. — И если вдруг найдешь, дай знать.

— Это что-то важное?

— Пока не знаю, — сказала я и только потом сообразила, что не придумала, как обосновать свой интерес.

— Я поищу, — улыбнулась Ора, погладив меня по руке. — Не волнуйся. Сборы проходили в спешке, так что ничего удивительного.

Так, вроде не прокололась и не вызвала подозрения.

Я кивнула, но, видимо, что-то промелькнуло на моем лице, раз служанка обеспокоенно посмотрела на меня.

— Верайя, если он тебя обижает, ты не таи от Оры ничего, — горячо зашептала старушка. — Пусть лорд Карел под арестом, но его величество не оставит тебя без защиты в память о вашем отце.

Я навострила ушки. Так, сейчас прекрасный момент выяснить, как я вообще оказалась у Страйгера!

— До сих пор не могу понять, чем руководствовался его величество, когда отдал меня под опеку лорда, — покачала головой.

— Ваш брат горяч и импульсивен, — вновь заплакала Ора, и я обняла ее. — И ведь как упрется, так ничем не свернешь.

— Почему Страйгер? — задумчиво протянула я.

— Ведь еще ваш батюшка этого хотел, — удивленно посмотрела на меня она. — Так в последней воле и написал, что желает, чтобы вы вышли за лорда, но ваш брат более добр и не хотел неволить.

Ора улыбнулась, погладила меня по руке, и я машинально склонила голову ей на плечо, отчаянно думая, что ничего не понимаю. Итак, Страйгер был нареченным Верайи, но, судя по всему, обе стороны были не в восторге, раз лорд не претендовал на девушку. Почему Верайя была против столь выгодного брака, еще предстоит выяснить, но одно ясно: Карел пошел на поводу у сестры… Так, а не это ли было причиной конфликта? Страйгера разозлил отказ, и он сделал все, чтобы Верайя оказалась у него дома. Нет, нелогично. Он не любил ее, иначе начал бы обольщать, пользуясь тем, что добыча попала в клетку. Лорд же вел себя отстраненно…

— А вообще все те земли проклятые, — шмыгнула носом Ора. — Что стоило уступить в споре? Но нет, уперлись оба рогом, до смертоубийства дело дошло, так что королю пришлось вмешаться. И теперь вы в лапах монстра, а брат того и гляди жизни лишится. Тогда он точно все получит. Не только тебя, девочка моя, но и все наследство, милордом оставленное.

Бинго! Впрочем, что-то такое следовало ожидать. Как это часто бывает, дело было в имущественном споре. Видимо, в часть наследства Верайи входила территория довольно лакомая, чтобы одна из сторон добровольно от нее отказалась. Королю не понравилось, что его подданные конфликтуют, и он разрубил узел таким образом. Разумный поступок для его величества, ведь таким образом он заставил обе стороны помириться и решил проблему.

— Он хорошо ко мне относится, — вновь попыталась успокоить Ору. — Скажи мне лучше, как так произошло, что Карела арестовали. Я приболела и не знаю подробностей, а больше и спросить некого.

— Ну да, я бы тоже не стала этого монстра спрашивать, — буркнула Ора. — Он все извернет в свою пользу.

— Ора!

— В то утро письмо доставили, где сказано было, что лежишь ты при смерти оттого, что на прогулке с лошади упала, а ведь мы все знаем, что нет среди леди более искусной наездницы. Вот лорд Карел и понял, что это все происки монстра этого и что он тебя на самом деле убить хотел!

— Ора, не надо так его называть, — повысила я голос и отстранилась.

— Ладно, не буду. И так понятно, что ты, видно, сильно головой ударилась, раз резко переменила свое мнение о нем. Надо позвать лекаря…

— Ора, это потом. Продолжай, пожалуйста. Лорд Страйгер очень хочет помочь Карелу…

— Если только меч палачу передать…

— Ора! Мне надо знать, что произошло в тот день!

— Прости, девочка моя… В общем, получил он письмо, а лорд Страйгер отказался его в дом пустить, ну и поехал лорд Карел сразу к королю. Он и до этого несколько раз к нему ездил, чтобы тот приказ свой отменил, но ведь лорд Страйгер у него на службе, и, как говорят, они и вовсе друзья, так что его величество отказал. Это мне Приат рассказал, он лорда к королю сопровождал…

— Позови Приата! — резко сказала я, поднимаясь, и добавила мягче: — Прости, Ора, но я хочу слышать эту историю не в пересказе.

— Но…

— Пожалуйста, — как можно спокойнее сказала я.

— Хорошо, — недовольно сказала она.

Мы вышли из спальни, под дверями которой уже столпились слуги: испуганные, растерянные…

— Все будет хорошо.

— Мина, где Приат? — грозно спросила Ора. — Срочно найди. Миледи хочет его видеть.

— Да, госпожа. — Девушка поклонилась и убежала вниз по лестнице.

Проследив за Миной, я посмотрела на слуг.

— Миледи, что с нами теперь будет? — взволнованно спросила Лейса первой, и похожие вопросы посыпались со всех сторон.

— Все будет хорошо, — медленно сказала я, обведя их взглядом. — Его величество не допустит, чтобы наказали невиновного, поэтому настоящий убийца будет найден, и лорд Карел вернется домой. Но это не значит, что вы должны забывать о своих обязанностях или сплетничать направо и налево.

— Но как? — Лейса всхлипнула. — Вы ведь остались совсем одна, да и то в плену у самого настоящего монстра.

— Довольно! — не выдержав, рявкнула я. — Если я еще раз услышу, что вы так называете лорда Страйгера, то произнесший это может считать, что это его последний день в моем доме. Я не потерплю нападок на того, кто не только спас мне жизнь, но и делает все для того, чтобы спасти вашего лорда и моего брата. Я понятно выражаюсь?

— Простите, миледи, — склонилась Лейса, а остальные уставились на меня удивленными взглядами.

Кажется, я сейчас сказала что-то не то. Ну да ладно, с этой проблемой я разберусь потом. Сейчас главное — показать слугам, что, несмотря на отсутствие меня и Карела, домом по-прежнему руководит семья Оринов, пусть и на расстоянии, а не слуги и их домыслы.

— Если кто не согласен, я никого не держу, — закончила я твердо, прекрасно понимая, что надо додавить авторитетом, чтобы больше никто и не думал устраивать мне тут революции, тем более в мое отсутствие.

Черт! Я ведь попаданка и занимаю чужое место, но почему в душе чувствую ответственность за все происходящее? Да еще и Ора, стоявшая рядом со мной со странным выражением на лице. Впрочем, ее поведение мне было понятно. Она носилась с Верайей, как с птенцом, который покинул гнездо, но нянька все равно считала, что летать он не умеет. Ну а грань между положением наемного персонала и статусом хозяйки давно частично стерлась из-за того, что Верайя росла на глазах и под чутким руководством Оры. Остальные тоже не первый год прислуживают в доме… Пора отсюда уходить, пока я окончательно не выдала себя, тогда на последствия травмы головы необычное поведение не спишешь. Но сначала дело.

— Простите нас, миледи, — склонилась Лейса. — Ждем ваших приказаний.

И вот здесь я растерялась. Опыта в управлении домом у меня не было никакого… Да и вообще этот разговор вряд ли стоило заводить вот так, в коридоре. Насколько я помнила по фильмам, обычно слуг собирали в холле или где-то в похожем месте, и хозяин дома доносил до них свое мнение, и даже не самостоятельно, а через управляющего. Вопрос в том, что я понятия не имела, кто управляющий и есть ли он здесь вообще. У Страйгера домом руководила именно Ровена, причем и в ее отсутствие все работало как часы, из чего я сделала вывод, что она просто-напросто прекрасно отладила работу.

— Пока не вернется лорд Карел, я хочу, чтобы все шло так, словно он находится здесь, — обтекаемо сформулировала я пожелание.

— Миледи, а разве вы не вернетесь? — тихо спросила одна из служанок.

— Приказ короля не обсуждается, — строго заметила я. — И все мы обязаны повиноваться его воле.

— Миледи, но как же так?

— Довольно разговоров! — разозлилась я, потому что поняла: еще немного, и я сорвусь. Все же есть разница, рождена ты аристократкой и с младенчества приучена к этому всему или самозванка, временно выполняющая ее роль, но все твои знания обрывочны, а возможно, и не совсем правильны. — Возвращайтесь к работе!

Выражения на лицах были самые разнообразные, но я на это лишь усмехнулась. В некоторой степени мне было приятно, что слуги ведут себя так, показывая свою любовь или неприязнь. К ним больше доверия, чем к тем, кто молчит, опасаясь сказать лишнего, или лжет, чтобы не лишиться места.

— Да, миледи, — послышались голоса с разными интонациями, и спустя минуту мы остались в коридоре вдвоем с Орой.

— И все равно, — упрямо сказала она, — я не одобряю того, что вы в доме этого мужчины.

— Ора, ты ведь с детства со мной, — сделала нужный вывод из свободного общения старой служанки со мной. — Но порой ты забываешься. Я желаю видеть Приата немедленно. Буду ждать в холле.

Развернувшись, я направилась к лестнице, едва сдерживая себя, чтобы не нагрубить ей. Нет, я вполне понимала, почему она так себя ведет, но всему есть предел.

Страйгер стоял у подножия лестницы, опершись о перила, и задумчиво рассматривал помещение.

— Простите, что заставила вас ждать.

— Как я уже сказал, у вас ровно столько времени, сколько необходимо, — сказал он, пристально взглянув на меня.

— Слуга, который был с Карелом в тот день, сейчас придет. Я хочу, чтобы он рассказал и вам подробности случившегося.

— Спасибо, миледи.

Черт! Почему я нервничаю, когда он вот так смотрит на меня. Как бы хотелось залезть Страйгеру в голову, чтобы понять ход его мыслей. У меня складывалось впечатление, что у него в руках весы, а каждый мой поступок или слово падает то на одну, то на другую чашу. Вот только что стоит на кону? В голове было несколько вариантов, но я отказывалась думать о любом другом, кроме благополучного решения проблемы с Карелом и Страйгером и моего возвращения домой.

— Миледи. — Вздрогнув, я увидела мужчину лет сорока, подтянутого, в форменной одежде, но определить, кто он такой, я, понятное дело, не могла.

Он склонился передо мной и с ненавистью взглянул на лорда.

Поморщившись, я покачала головой. Да, у Страйгера репутация хоть куда, вот только с минусовым значением.

— Расскажи, что произошло в тот день, — строго сказала я.

Приат вопросительно посмотрел на меня.

— Говори при лорде Страйгере, — жестко приказала я.

— Миледи!

— Немедленно.

Приат вздохнул и начала рассказ. Начало я уже знала, а в процессе выяснилось, что он как раз и был кем-то вроде управляющего, секретаря и охранника одновременно. Даже больше, он в некоторой степени воспитал Карела, что объясняло степень такого доверия. И да, после того, как он закончил, слухи подтвердились. Карел действительно со зла говорил, что король еще пожалеет о своем решении, и это вполне можно было принять за угрозу. Стража короля появилась на следующий день, Карела арестовали, а сам дом окружили какой-то магической сферой. До объявления приговора все слуги оставались на своих местах, присматривая и ухаживая за имуществом. Эдакий домашний арест. Это случилось позавчера. Приат замолчал, но по лицу Страйгера я поняла, он не сказал ничего нового.

— Спасибо, Приат, — услышала я свой голос. — Можешь идти.

— Миледи, милорд вернется? — с надеждой спросил он.

Едва удержавшись от вздоха, я растерянно посмотрела на картину на стене. Почему все у меня об этом спрашивают? Для этого мира я слабая и наивная девушка… Или Верайя вовсе не была такой? Нахмурившись, я посмотрела на Приата. Понятное дело, не будешь интересоваться, что за характер у той, кого я изображала, но по всему выходило, что моя догадка верна. Слуги привыкли выполнять ее приказы, ну, кроме Оры, но та то ли нянька, то ли еще кто, так что это объяснимо. От Верайи ждали решения проблемы! А значит, девушка явно обладала правом голоса в этом доме.

С другой стороны, Ровена тоже не походила на аристократку в моем привычном понимании этого слова. Она была дерзка, уверена в себе и позволяла себе огрызаться. Но я, опять же, не знала, почему Страйгер наградил ее такими полномочиями и ее статус. Она могла с одинаковой вероятностью оказаться как его любовницей, которая уехала из дома, пока он не отошлет меня обратно, так и родственницей.

Задумчиво почесав спинку носа, я посмотрела на слугу, ожидающего моего ответа.

— Я сделаю все для того, чтобы это произошло как можно быстрее.

— Спасибо, миледи. — Приат встал на колени и поцеловал мою руку.

— Встань. — Я постаралась скрыть смущение. — Можешь идти.

Он покинул холл, и мы со Страйгером вновь остались наедине, если не считать Оры, стоявшей за лестницей. Она постаралась спрятаться, но я точно знала, что она там.

Я надеялась получить ответы, но их не было, а значит, надо искать другой подход.

— Миледи, вы готовы вернуться обратно?

— Да. Только… попрощаюсь. Ора, подойди, — окликнула я и, когда она приблизилась, взяла за руку. — Спасибо за все.

— Не забывай про меня. Я так скучаю!

— Конечно.

Повернувшись к Страйгеру, я улыбнулась:

— Я готова.

— Вам придется снова обнять меня, — усмехнулся он.

Прищурившись, я попыталась понять, до чего он додумался, пока был в одиночестве, ибо лорд имел вид человека, который принял важное для себя решение или, по крайней мере, находился в шаге от этого. Ладно, об этом я подумаю потом. Сейчас есть проблемы поважнее.

Глубоко вздохнув, я обняла лорда и прижалась к нему. Его руки сомкнулись на моей талии, и это показалось таким естественным и правильным, что я растерялась, но отстраниться Страйгер мне не позволил, лишь еще крепче обнял и закружил в вихре радужных искр портала.

Оказавшись у него дома, как и до этого в особняке Верайи, я малодушно позволила себе какое-то время постоять рядом с ним.

— Вы так мило смотритесь вместе! Я балдею.

Незнакомый приятный мужской голос сделал то, на что оказалась неспособна вся моя сила воли, — я отпрянула в сторону. Правда, далеко убежать не удалось: Страйгер крепко ухватил меня за руку.

— Ты опоздал, Кахир, — заметил он. — Я ждал тебя к обеду.

Я же просто молчала, не зная, что сказать. Передо мной стоял самый красивый мужчина, который мог только существовать в природе. Загорелый блондин с небесно-голубыми глазами, твердой линией подбородка и таким шикарным телом, что я просто-напросто вытаращила глаза, не в силах оторваться. Но не это выбило меня из колеи. За спиной блондина красовалась пара роскошных белоснежных крыльев, сейчас сложенных, но мое воображение подсказало, какую красоту я увижу, если он их расправит. Наверное, именно так выглядят ангелы, но что-то мне подсказывало, он к ним не относится. Просто по нескольким крайне однозначным признакам. Ангелы не хлещут виски из горлышка, не носят черные кожаные штаны, обвешанные цепями, и ботинки на толстой подошве. А еще у ангелов нет татуировок на теле…

ГЛАВА 7

— Леди Верайя Орин, — представил нас друг другу Страйгер. — Кахир.

— Она? — удивился крылатый. — Но я думал, что ты отказался от идеи брака… Что вы…

Он запнулся, а я нахмурилась. Значит, догадка верна. Лорд и в самом деле рассматривал вариант с женитьбой. Почему передумал?

— Мы не будем говорить об этом, — отрезал Страйгер. — Я все еще жду ответа на свой вопрос. Можешь говорить свободно, — добавил он, когда Кахир покосился на меня, но после слов Страйгера успокоился и расслабился.

— Если я скажу, что мне тошно видеть физиономию Рида, это сойдет за объяснение? — прищурился «ангел».

— Нет.

— Тогда у меня есть вариант получше. Я почти весь день, с того момента, как ты со мной связался, изображал из себя ищейку. Кстати, а почему ты не поручил это Лароху?

— Он тоже в деле.

— Ладно, в любом случае, пока клыкастый роет землю, я нашел то, что он никогда не заметит. Для этого нужно иметь крылья. — Словно чтобы продемонстрировать свое преимущество, блондин расправил их, на миг забыв, что не стоит отвлекаться от разговора, а я открыла рот, едва не задохнувшись от восхищения.

— Говори, — коротко сказал Страйгер.

— Птицы все видели. — Крылатый взглянул на меня. — Ты уверен, что нам не стоит пройти в кабинет?

— Говори при ней.

— Как хочешь, — пожал он плечами. — Позавчера утром лорд Орин просил о встрече с наследником. Беседа состоялась наедине в кабинете и продлилась около часа. Наследник отказал Карелу в просьбе, сказав, что не будет оспаривать решение отца, после этого тот ушел.

— Это я уже знаю. Скажи мне что-нибудь новое.

— Был еще один посетитель. Мужчина. Пришел и ушел порталом. Судя по реакции, они были знакомы. Именно он и был убийцей.

— Во дворец запрещены портальные перемещения, — заметил Страйгер.

— Именно поэтому, когда секретарь примерно через полчаса обнаружил тело, сомнений в личности убийцы не осталось. Последним, кто видел наследника, был ваш брат, миледи, а потому он сейчас и находится в цитадели у Рида.

— Что можно сделать? — только и спросила я.

Ситуация была ясна, но решения я не видела. Лишь осознала критерии выбора Страйгером помощников. Рид будет проверять всех, кого арестуют по поводу обвинения, Кахир и Ларох ищейки. И если второй явно занимается следами на земле, то первый ведет наблюдение с воздуха. Одного я не могла понять — почему сам лорд под подозрением?

— Вы сказали, что тоже относитесь к подозреваемым? — в лоб спросила я. — Почему?

— Потому что я единственный, не считая членов королевской семьи, кто имеет право использовать порталы во дворце, — откровенно сказал Страйгер и посмотрел на крылатого. — Это я тоже знаю. Что еще?

— Только не говори, что ты сам сказал королю, будто убийца перемещался порталом! — Ангел посмотрел на лорда, а когда тот кивнул, допил содержимое бутылки и с грохотом поставил ее на стол. — Сдурел?

— Он дал мне неделю на поиск убийцы.

— Да тут могут десятилетия понадобиться! — воскликнул он. — Или… Нет, ты этого не сделаешь!

— Чего не сделает? — не выдержала я.

— Закончили разговор, — отрезал Страйгер. — Кахир, мне нужна зацепка, хоть какая-нибудь.

— Понял, — буркнул блондин и посмотрел на меня. — Миледи.

Он поклонился, а в следующую секунду его окутал золотистый свет, и ангел словно растаял в нем.

— Разве невозможно проследить портальное перемещение? — недоверчиво спросила я. — Должны же оставаться какие-то следы… Я не маг, — поторопилась добавить я. — И ничего в этом не понимаю, но мне кажется, что следы в любом случае должны остаться.

— Именно, — улыбнулся он и стал серьезным. — Именно их мы и ищем. Проблема в том, что чем больше проходит времени, тем сложнее это сделать.

Это я как раз очень хорошо понимала. Время не лучший помощник для расследования.

— Но ведь есть изображение убийцы! Этого достаточно, чтобы оправдать вас обоих! — воскликнула я.

— Он был в плаще с капюшоном, — пояснил Страйгер. — Мы сняли отпечаток ауры, но найти его, все равно что…

— Искать иголку в стоге сена? — понурилась я.

— Примерно.

— Я могу помочь? — в очередной раз спросила у лорда.

— Чем? Спасибо за беспокойство, миледи, но не думаю, что у вас есть такая возможность, — усмехнулся он, направляясь к выходу.

— Милорд, — повысила я голос, и он остановился, — почему вы не пустили брата ко мне?

— Потому что это было предписание врача. Никаких визитов и всего, что может взволновать или навредить. В таком случае, миледи, мне все равно, кто ломится в двери. Вы находитесь под моей защитой.

— Что вы собираетесь делать? — тихо спросила я.

— Не беспокойтесь, ваш брат будет свободен.

Страйгер открыл портал и исчез в нем, оставив меня в полной растерянности. Нехорошее предчувствие вползло в душу ядовитой змеей и укусило прямо в сердце. У лорда были доказательства, что Карел невиновен, но если я правильно поняла, в конце недели все равно кто-то умрет. И не важно, будет ли это настоящий убийца, Карел или… сам Страйгер. Черт! Полный идиотизм. Как можно наказать невиновного, когда знаешь это? Но, может быть, в этом мире свои законы? Как же мне сейчас нужен Бран! Ситуация зашла слишком далеко.

Ужинала я в одиночестве, особенно остро чувствуя свою бесполезность. Не знаю, куда ушел Страйгер и когда вернется, но самое глупое, что я могла сделать, это каким-то образом помешать ему. Вновь перерыв все вещи в поисках призмы, но так и не найдя ее, я спустилась в библиотеку и устроилась в кресле. Без Страйгера помещение казалось особенно пустым, будто он одним своим присутствием вдыхал жизнь вокруг.

Солнце скрылось за горизонтом, но погрузиться во мрак комната не успела. Услужливый слуга зажег достаточное количество свечей, которые бросали таинственные блики на витражи и хрустальные люстры, и тихо вышел, прикрыв за собой дверь.

Задумчиво посмотрев на стопку любовных романов, я поморщилась, а затем встала и провела пальцами по корешкам книг. Взгляд то и дело падал на ящики, стоявшие у стены. Чувствуя, что у меня руки дрожат от нетерпения, так хочется посмотреть, что там внутри, я запретила себе даже думать об этом. Во-первых, это стало бы неуважением к хозяину дома, а во-вторых… А что я буду там искать, собственно говоря? Тупо перебирать бумаги в надежде на то, что меня осенит гениальная мысль? Нет, не пойдет. Я не сомневалась в Страйгере, он обязательно найдет нужные ему магические следы, а самое лучшее, что могу сделать я на данном этапе, это попытаться выяснить, с чего началась вражда между нашими семьями, почему камнем преткновения стал кусок земли, определенный в приданое, и чем руководствовался Бран, когда заменил мной Верайю. Проблема в том, что я не могла задать эти вопросы открыто, чтобы не раскрыть себя. С другой стороны, у меня есть шикарная возможность взглянуть на сложившуюся ситуацию со стороны.

Нахмурившись, я вновь посмотрела на полки, а в памяти всплыло упоминание о некоторой близости Верайи, Карела и королевской семьи. Решительно направилась к шкафу, где видела геральдический справочник и несколько томов с генеалогическими древами аристократических семей. Начала с короля, выяснив, что зовут его Кенион и у него трое детей: двое сыновей и дочь. После этого убедилась, что никакими родственными узами с королевской семьей я не связана, точнее Верайя, что, безусловно, порадовало, и нашла генеалогическое древо Страйгера. И тут меня поджидал первый сюрприз, ибо у лорда имелось имя. Эрик. Красивое и подходит ему. Покрутив на языке имя, я задумалась, наступит ли когда-нибудь такой момент, когда я назову его так, а он… А какое имя он назовет в ответ? Мне не хотелось слышать Верайя! Вероника, Ника… Увы, этого никогда не произойдет.

И все равно невольно я улыбнулась. Нет, наверное, только я способна прожить полторы недели с мужчиной под одной крышей и не выяснить такие подробности. С другой стороны, если даже Ровена и его друзья зовут его по фамилии, то что я могла подумать. Кстати… Внимательно изучив еще раз все сведения, я обнаружила, что Ровена не родственница ему. Значит, любовница… Черт! Неприятно.

Подхватив книги, я оглянулась на свой столик и поняла, что мне будет за ним неудобно. Взгляд упал на рабочее место Страйгера. Надеюсь, он меня не убьет, если я осторожно устроюсь там.

Сев в кресло, я поразилась его размеру. Осторожно положила книги на край, стараясь не сдвинуть ни единой бумаги, с которыми работал лорд, и, взяв чистый лист из лотка, начала быстро накидывать схему древа Страйгера и семьи Верайи. Правда, с моей копией дело обстояло гораздо сложнее. Помимо нее и Карела, существовала целая куча дальних родственников. Впрочем, это не имело особого значения. Если я правильно сделала вывод, прав на наследство Оринов они не имели, а вот насчет Страйгера, то есть Эрика, было сложно говорить столь категорично. Родственники имелись и у него, но с этим вопросом я могу напрямую обратиться за уточнениями. А вот как решить вопрос со спорным куском земли?

Откинувшись на спинку, я положила руки на подлокотники и погладила пальцами кожаную обивку. Взгляд то и дело падал на ящики с бумагами. Прекрасно помня, что сама себе запретила в них рыться, я заставила себя уставиться на стол.

Каждый листок лежал в идеальном порядке, письменные приборы — тоже, кристалл для связи именно так, где я привыкла его видеть. Страйгер был педантичен, аккуратен, внимателен. Я была уверена, даже несмотря на все мои попытки быть очень осторожной, он все равно поймет, что я сидела на его месте, а значит, нет смысла скрывать это, но в ящиках все равно лучше не рыться!

— Миледи?

Посмотрев на дверь, я увидела того, о ком думала последнее время.

— Простите. — Я поднялась из-за стола. — Знаю, я не должна была, но вы не разрешили выносить мне книги, а это место самое удобное для записей.

— И что же вы записывали? — Страйгер быстрым шагом приблизился и бросил взгляд на бумаги, лежащие передо мной, затем перевел взгляд на коробки, и мне стало обидно.

— Я не трогала ничего из ваших вещей, если это вас интересует, — заметила я. — Если желаете, можете посмотреть и мои записи. Мне нечего скрывать.

— У меня сложности с доверием, — помолчав, неожиданно признался он.

— Ничего удивительного.

Я вздохнула и увеличила между нами дистанцию. Стоять слишком близко оказалось сложнее, чем я думала. Почему? Хотела бы я адекватно понимать свои чувства и мысли.

— Я могу искупить свою вину?

Не удержавшись, я удивленно посмотрела на Страйгера, но он был совершенно серьезен.

— Я не знаю, что вы готовы мне открыть, а что предпочтете запереть за несколькими замками. Мое желание вы знаете. Я хочу быть полезной и помочь брату и вам, но все упирается в доверие, которым вы не желаете меня одарить.

— И все же.

— Есть ли подвижки в расследовании?

— Увы. Пока без изменений. Миледи, что именно вас тревожит? Помимо этого.

— Я все хочу понять, почему земля, которая входит в мое приданое, так ценна для вас. Увы, я не знаю слишком многого, что кажется вам простым и понятным, поэтому знание будет лучшим подарком.

Замолчав, я перевела дух. Разговаривать высокопарно оказалось не так просто, как можно предположить на первый взгляд. При этом я постоянно следила, чтобы сленг не прорывался, и это выходило сложнее всего. Хотя нет, пальму первенства занимали попытки оставаться спокойной и рассудительной, а рядом с лордом это было сложнее с каждым днем.

— Вы ведь знаете, что ваш отец хотел нашего брака? — неожиданно спросил он.

— Это была его последняя воля. — Я вовремя припомнила слова Оры, но все равно вздрогнула от неожиданности. — Почему вы отказались?

— Не горел желанием впускать в свою постель ядовитую змею, — усмехнулся он.

— Откровенно.

Вот так приласкал, ничего не скажешь. Интересно, с чего такое неприятие?

— Разве вы не этого хотели? — Страйгер приподнял бровь.

— Вы правы. — Я занервничала, думая, как построить разговор, раз лорд так любезно пошел мне навстречу. — Мне не доставляет удовольствия думать, что меня принудят к тому, чего я не желаю.

— Я тоже так подумал. К тому же могу себе позволить такую роскошь, как жениться, когда и на ком я захочу. Вот только брак по расчету мне претит. Вы хотите вина, миледи? — неожиданно спросил он.

— Не откажусь, — машинально согласилась, пытаясь «переварить» признание.

Вот, значит, как? Хочет выбрать себе жену не только умом, но и сердцем? Черт тебя возьми, Страйгер! Вот почему ты мне сейчас кажешься почти идеальным!

Лорд подошел к одному из шкафов, достал бутылку из темного стекла и наполнил два бокала рубиновым напитком. Я пристально наблюдала за ним, отмечая сильные пальцы, держащие тонкий хрусталь, любуясь телом, традиционно облаченным в черное, завороженно наблюдала за отблесками свечей в темных волосах. Когда Эрик обернулся, я быстро отвела взгляд, скрывая интерес.

Страйгер подошел, протянув один бокал мне, и отпил из своего. Что ж, мне такой допинг сейчас точно нужен, поскольку воздух в библиотеке стал таким тяжелым, что, казалось, еще немного — и он зазвенит от напряжения. Все это время мы со Страйгером кружили вокруг друг друга, словно борцы на ринге, а сейчас… Нет, началась не полноценная схватка, мы пока лишь обменивались пробными ударами, но в нокаут можно отправиться и на этой стадии.

— Прекрасный букет, — заметила я.

Вино и в самом деле было чудесным. С тонкой ноткой смородины и будто настоянное на солнечном свете. Стоило сделать даже маленький глоток, как в воздухе пахнуло летним ветром, ароматом цветов, на губах осталась сладость и терпкость, а голова слегка закружилась.

— Этот виноград выращивают на моих землях, — усмехнулся он. — Поставляем только ко двору и используем для личных нужд.

— У вас ведь много земли? — Я уцепилась за сказанное.

— Хватает.

— Но мое приданое до сих пор не дает покоя?

— Что вы знаете о землях, которыми вас так жестоко одарил отец? — стал серьезным Страйгер.

— Мало. Только то, что они ценны, — как можно беспечнее заметила я и сделала еще один глоток. — Никогда особо не интересовалась этим, о чем сейчас жалею.

— Они граничат с землями вашей семьи и моей. — Страйгер впился в меня взглядом.

— Это я знаю, — пожала плечами.

— Ну да, вы же не обладаете магией, — усмехнулся лорд. — Поэтому для вас они никакого интереса не представляют. Их бесполезно возделывать, они бесплодны. Их можно назвать пустошами, но они настолько ценны, что любой маг, обнаружив скрытое в них, не думая отдаст не только состояние, но и жизнь, лишь бы обладать этим сокровищем.

— Магический источник? — уточнила я, припомнив прочитанные в свое время книги.

— Именно. Ваш отец понимал его важность для меня, знал, что я смогу защитить вас, именно поэтому и хотел, чтобы мы поженились.

— Вы отказались жениться, но не оставили попытки заполучить земли. Почему?

— Потому что раньше эти земли принадлежали моей семье, и лишь путаница с оформлением во времена смуты помогла заполучить их вашей семье, — жестко сказал он. — Но я не собирался силой отнимать то, что и так принадлежит мне. Я предложил вашему брату достаточную цену. Он отказался.

— Вас это не остановило.

— Миледи, не я начал боевые действия. Я лишь отвечал соразмерно…

— О чем вы говорите? Вы сравниваете себя с Карелом, но не можете отрицать, что опытнее, сильнее и могущественнее, чем он. С кем вы воюете? Он младенец по сравнению с вами.

Выпалив это, я искренне надеялась, что не перегнула палку, но все, что узнала за последние дни, говорило именно об этом. Карел аристократ, да и по знатности примерно на одном уровне со Страйгером, но если перевести в более понятную плоскость, то он был гражданским, в то время как Эрик — опытным военным.

— Вы недооцениваете вашего брата, миледи. Что ж, наверное, это разумное поведение с его стороны: ограждать вас от настоящей жизни, хотя я не сторонник подобного.

— Вы сами верите, что Карел виновник набегов и смертей? — тихо спросила я, покрутив бокал в руках. Надо же, я и не заметила, как он опустел.

— Его поступки говорят сами за себя.

— Вас обоих несправедливо обвиняют в смерти наследника, так почему не может оказаться так, что Карел ошибался насчет вашей причастности к вражде, а вы — к его. Все в моем доме уверены, что вы…

— Монстр, — подсказал мне лорд.

— Я так не думаю, и вы это знаете, — укорила его я. — Но у моего брата не было возможности общаться с вами столько времени, поэтому его заблуждение вполне понятно.

— Миледи, давайте поговорим об этом, когда решим более важную проблему, — поморщился он.

— Вы занимаетесь безопасностью королевства, но не желаете видеть то, что у вас под носом. Чем больше я об этом думаю, тем сильнее убеждаюсь, что вас с Карелом кто-то стравливает между собой. Вопрос в том, как найти истинного виновника вражды.

В горле пересохло, но просить Страйгера налить мне еще вина было не совсем по-аристократически, а он не предлагал. Хотя, может, оно и к лучшему. У меня и от одного бокала шумело в голове, а к лицу прилила кровь, что уж говорить о еще одной порции.

— Возможно, вы и правы, миледи, — улыбнулся лорд, приблизился, взял меня за руку, забирая бокал, и поцеловал пальцы. — Ведь насчет вас я тоже заблуждался.

— Но…

— И мне очень приятно, что я ошибся. — Он снова поцеловал мне руку и отошел, чтобы поставить бокал на стол. — Уже поздно, я провожу вас.

Я не стала говорить, что и сама прекрасно найду дорогу. На самом деле это было под вопросом. Обычный поцелуй руки настолько ошеломил, как и само поведение Страйгера, что я уже не совсем понимала, чего он добивается своими поступками. Зачем провожать? Впрочем, если он желает еще что-то мне сказать или… Буду плыть по течению, куда бы оно меня ни принесло.

— Благодарю.

Я подхватила свои записи, хотя сейчас уже не видела в них особой необходимости. Основную информацию я запомнила, и сейчас меня интересовал тот же вопрос, который я задала Страйгеру: кто мог сталкивать две семьи! А в том, что происходило именно это, я уже не сомневалась.

— Я рад, что вы моя заложница, — неожиданно заявил Страйгер, когда мы дошли до моей комнаты.

— Что? — пролепетала я.

— Как вы смотрите на то, чтобы помочь завтра с бумагами? С утра я буду отсутствовать, но потом… Я буду счастлив, если вы присоединитесь.

— Сочту за честь. — Растерявшись от подобного предложения, я попробовала присесть в реверансе, но он не дал.

Крепкой рукой он обхватил меня за талию, притянув к себе.

— Сладких снов, миледи.

Страйгер быстро коснулся губами моей щеки, сразу же убрал руку, развернулся и ушел, оставив меня в полном непонимании происходящего. Нет, я совершенно не понимаю этого мужчину. Он был таким правильным и порядочным, что это выбивало меня из колеи. Судорожно прокручивая сегодняшний разговор, я пыталась осознать, могла ли я проколоться, но по всему выходило, что я сыграла роль верно, если не считать, что показала себя не такой дурой, как он думал. Но ведь и Страйгер не монстр, которым его все считали, так что мы в одинаковом положении. Дурочка и Чудовище. Что ж, скоро я узнаю, чем закончится эта сказка и не станет ли она фильмом ужасов.

ГЛАВА 8

Не знаю почему, но в это утро я уделила особое внимание своему внешнему виду: долго выбирала платье и придиралась к Пенни, когда та делала мне прическу. Надо отдать девушке должное, она совершенно не обиделась, лишь улыбнулась и зачем-то сообщила, что после того, как лорд проводил меня, он вернулся в кабинет и просидел там до утра. Я догадывалась, что она хотела этим сказать, но вместо радости почувствовала себя гадиной. Да, мне сложно было уснуть, невинное прикосновение губ взбудоражило сердце сильнее, чем самый жаркий секс, но Страйгер-то работал! И утром ушел, так что, скорее всего, и не ложился. Интересно, а что на самом деле послужило причиной для его поцелуя? Пытаясь заставить себя думать, что это был просто дружеский жест, я все же понимала, что это не так. И сейчас мне с новой силой хотелось верить, что между нами возможны отношения.

Уставившись на себя в зеркало после того, как служанка ушла, я долго всматривалась в отражение, а в голову лезло очередное сравнение между Кириллом и Страйгером.

Мой роман с Киром строился по привычной для моего мира схеме. Несколько свиданий в ресторане, дежурные букеты, секс, как традиционное завершение одного из таких вечеров, предложение съехаться между сменами блюд во время очередного ужина, разговоры о возможной свадьбе, которую надо было втиснуть между переговорами и встречами. Романтика была именно такой, как писали на страницах модных журналов. Не больше и не меньше. В остальном… мы планировали нашу жизнь, словно составляли очередной бизнес-план. Видимо, мне стоило рассматривать такой вариант развития событий, что однажды Кирилл посчитает меня недостаточно хорошим объектом для вложений.

Наверное, я сама виновата, что согласилась следовать заведенному порядку отношений в моем окружении, но так поступали все, и выглядеть белой вороной означало не соответствовать образу современной женщины. Чего хотелось на самом деле? О чем мечтала в детстве? Все это больше не имело никакого значения, ведь кодекс независимой женщины гласил, что ты должна не только уметь содержать себя, но и при выборе мужчины для семейной жизни руководствоваться даже не расчетом, а степенью его удобства и тем, как он вписывается в твое бытие.

Женщины отныне рассматривали мужчин как очередное приобретение и вложение в них времени, молодости и денег. Впрочем, мужчины поступали точно так же, если не считать того, что заменить для них устаревшую модель спутницы было проще и легче. А на таких, как Кирилл, велась самая настоящая охота. Ведь он еще и выглядел как мужчина. Одетый в классический деловой костюм, а не куцый пиджачок на голую грудь и штанишки младшего брата, а то и сестры, чисто выбритый, а не щеголяющий бородкой и предпочитающий вино и зеленый чай кислородному коктейлю со шпинатом. Увы, современная мода решительно шагала по пути «новое — это хорошо забытое старое», намереваясь, видимо, дошагать до галантного века с его кружевами, мушками и париками. Кирилл казался идеалом среди остальных, хотя, как выяснилось, он так же тщательно следовал советам «Плейбоя» и еще парочки мужских журналов. Мужчине его статуса в обязательном порядке полагалась блондинистая «швабра» с силиконовым задом и силиконовыми же «варениками» для равновесия. Именно с такой я его и застала. Что ж, он нашел свой идеал. Оставалось за него только порадоваться и пожелать удачи. Подальше от меня.

Страйгер… Он был из той категории, которая вымерла подобно динозаврам, и встреча с выжившими воспринималась, как чудо света. Он был мужчиной во всех смыслах этого слова. Не делая ничего для того, чтобы соблазнить меня, он умудрился добиться того, что я думала о нем постоянно. И, черт возьми, рядом с ним я ощущала себя женщиной больше, чем с кем бы то ни было за все двадцать шесть лет своей жизни. Вот только что мне теперь делать с этим знанием и как жить дальше?

Еще раз взглянув на себя в зеркало, я поправила подол платья цвета лаванды, отделанного фиолетовой лентой, и спустилась вниз.

Я знала, что Страйгер отсутствует, и была уверена, что мне придется есть в одиночестве, так что присутствие орка стало неожиданностью.

— Миледи. — Он поднялся и поклонился.

— Здравствуйте, Ларох, — ответила ему реверансом и уточнила: — Вы ожидаете милорда?

— Да, он уже должен вернуться.

— Я тоже его жду, — улыбнулась как можно более дружелюбно, чтобы расслабить Лароха.

Орк явно чувствовал себя неловко, не знал, куда деть руки, то и дело бросал панические взгляды на двери, будто собираясь сбежать. Такое поведение в дополнение к тому факту, что он не относится к аристократии, вполне все объясняло. Ларох просто-напросто смущался того, что мы находимся наедине. В голове появилась прекрасная идея.

— Вы завтракали? — поинтересовалась я.

— Да, — запнувшись, сказал он и опустил голову, но я заметила, как он посмотрел на тарелку с нарезанным сыром.

— Буду признательна, если вы составите мне компанию, — вновь улыбнулась я. — Не люблю есть в одиночестве.

— Конечно, миледи, — вновь смутился он.

Надо отдать должное орку, когда я прошла уже на привычное для меня место по правую руку от кресла Страйгера и присела, он придвинул кресло и устроился напротив.

Резко дернув рукав, задирая его, он быстро взглянул на меня и вернул ткань на место. Забавный. В присутствии Страйгера и Рида орк вел себя гораздо спокойнее и увереннее. А сейчас он с такой осторожностью и сосредоточенностью брал кусочки сыра и мяса, накладывая их на тарелку, что я едва сдерживала улыбку, наблюдая, как старательно он пытается соблюдать этикет. Я не подавала вида, что наблюдаю за ним, и заодно ела сама.

Прошло около получаса, прежде чем Ларох откинулся на спинку кресла и бросил салфетку на тарелку.

— Простите, миледи. — Он в панике взглянул на меня.

— Все в порядке. Еще вина?

— Страйгер… Милорд ничего не говорил, когда вернется? — с мольбой во взгляде снова спросил орк.

— Нет, увы. Скажите, Ларох, я смущаю вас? — прямо спросила я.

— Вы же леди, — с придыханием сообщил он.

— Но с леди Ровеной вы общаетесь свободно, насколько я поняла.

— Так тож Ровена!

Он снова замолчал, а я выругалась про себя. И не спросишь, кто Страйгеру девушка, ведь настоящая Верайя должна знать такие вещи.

— Ты уже здесь? Хорошо. — Страйгер вошел в столовую стремительно и уверенно, но увидел меня, лишь подойдя к столу. — Миледи.

— Мы ждали вас, милорд. — Я встала и склонилась в реверансе.

Взгляд лорда был уставшим и напряженным, но, когда он посмотрел на меня, в какой-то миг мне показалось, что хмурое лицо осветилось радостью. Возможно, это был самообман, но сегодня я хотела думать именно так.

Страйгер приблизился, взял меня за руку и поцеловал ее.

— Рад вас видеть, миледи. Вы хорошо отдохнули?

— Да, благодарю. Правда, не могу сказать то же самое о вас.

— Вам показалось. — Он улыбнулся, продолжая держать меня за руку, и в какой-то момент я поняла, что он осторожно поглаживает мое запястье большим пальцем. — Но… благодарю за беспокойство обо мне.

В наших отношениях что-то изменилось. Страйгер вел себя не так, как всегда. Непроницаемая стена, которой он себя окружил, вовсе не была разрушена, но мне показалось, в монолите появились трещины. Или я снова занималась самообманом и напридумывала себе всего, что только можно, а это просто проявление вежливости. На самом деле мне было все равно. Все, что я сейчас хотела, это продлить контакт наших рук, наслаждаясь столь скупой, но такой приятной лаской.

— Миледи, — поклонившись, он отпустил меня и повернулся к Лароху: — Пройдем в библиотеку.

Орк, молчавший все это время, наградил меня совершенно непонятным взглядом, кивнул и быстро вышел из столовой. За ним двинулся Страйгер, но когда достиг дверей, остановился и обернулся.

— Миледи, вы передумали? Вчера вы хотели помочь нам. — Очередная улыбка, пусть и с изрядной долей сарказма, согрела.

Усиленно закивав, я быстро направилась к нему, но, прежде чем успела обогнуть, поняла, что мне предложена рука. Раздумывать не стала. Осторожно подхватив его под локоть, позволила отвести себя в библиотеку.

Библиотека оказалась закрыта на магический ключ. Лорд деактивировал заклинание, и когда я вошла внутрь следом за Страйгером и орком, то поняла причину этого. Теперь в помещении располагался настоящий штаб.

Страйгер умудрился рассортировать все бумаги, которые вчера находились в ящиках. Отныне они высились аккуратными стопками на огромном столе. К ним добавилась целая гора кристаллов, а с торца стола стоял каминный столик, на котором располагалась какая-то сложная конструкция из разноцветных призм.

Пока я осматривалась, орк подошел к камину, поднял одно из кресел и отнес его к столу. Довольно хмыкнув, Ларох сел в него и перекинул ногу через подлокотник. А затем… вскочил будто ошпаренный и в полной панике взглянул на меня.

— Простите, миледи.

— Все в порядке, — попыталась его успокоить, но орк с ужасом смотрел на меня, и складывалось впечатление, что больше всего на свете он сейчас хочет исчезнуть. Впрочем, я уже поняла, что он крайне неуютно чувствовал себя в моем присутствии и понадобится время, чтобы со мной он вел себя так же, как и с Ровеной.

Поймав себя на этой мысли, я невольно нахмурилась. Это сколько же Ровена находится рядом со Страйгером, раз Ларох успел не только к ней привыкнуть, но и подружиться?

— Решили начать без меня? — Негромкий, чуть хрипловатый голос и ощущение, что наступила ночь.

Рид… Нервно обернувшись, я увидела брюнета и клубящуюся тьму вокруг него.

— Про тебя забудешь, — буркнул орк.

С другой стороны, появление гостя вернуло его в относительно нормальное состояние. Ларох все еще косился на меня, но уже не пытался слиться со шкафами.

— Миледи, — поклонился Аркен, и я ответила ему реверансом. — Крылатого еще нет? — лениво поинтересовался темный у Эрика.

— И лучше бы он опять опоздал, — буркнул орк.

— Ты всегда был худшего мнения обо мне, чем я того заслуживаю. Страйгер, сегодня я вовремя! — громко провозгласил Кахир и поприветствовал меня: — Миледи.

— Рад, что вы все в сборе. — Страйгер махнул рукой. — Устраивайтесь, и начнем.

— Сейчас начнется, — простонал орк.

— Даже не перекусим? — удивился «ангел». — Я не успел позавтракать.

— Поголодаешь денек, — заметил Рид.

— Вот только не надо переносить режим своей тюряги в нормальный мир, — скривился блондин.

— А ты загляни ко мне, — улыбнулся Рид. — Я подберу тебе удобный карцер и обеспечу развлечениями.

— Какими?

— Не стану открывать свои секреты. — От улыбки Аркена меня затошнило. — Но я не только гостеприимный хозяин, но и обладаю великолепной фантазией.

— Да чтоб у тебя язык отсох так говорить! — выпалил орк. — Простите, миледи.

— Ну да ладно, не будем терять время, — сделал одолжение Аркен. — Был рад видеть вас, миледи.

— Она остается, — заметил Страйгер, и Аркен равнодушно пожал плечами.

С любопытством взглянув на лорда, Рида и всех остальных, я окончательно поняла расклад в этой компании. Каждый — индивидуальность, не желающий подчиняться и обладающий особым мнением в отношении всех и всего. Страйгер — сильный, благородный, пользующийся авторитетом, спокойный, умный… Он, как никто, подходил на роль лидера. Ларох — великан с добрым сердцем и особым отношением к женщинам, Кахир — балагур и, как я подозревала, тот еще пошляк и бабник, но однозначно профессионал в своем деле, в чем бы оно не заключалось, а вот Рид… Наверное, его работа откладывала отпечаток на характер темного, но с ним все было не так однозначно, как могло показаться на первый взгляд. К тому же у меня перед глазами был пример, как самого достойного мужчину из виденных мной считали монстром.

— Приступим, — распорядился Страйгер.

Дверь в библиотеку закрылась с громким стуком, а по стенам будто побежали серебристые змейки, удлиняясь и переплетаясь между собой, образуя подобие решетки. Когда вся комната была окутана ими, то свечение ярко вспыхнуло и погасло.

Страйгер взял один из кристаллов со стола, установил его в странную конструкцию и сделал какой-то пасс рукой, отчего в воздухе появилось изображение. Не знаю, как в этом мире развивались технологии, но я сейчас смотрела на подобие голографической записи с чего-то вроде камеры слежения.

Незнакомая мне комната с роскошным убранством, по обстановке похожая на кабинет. В открытом окне виднелся сад, откуда доносились трели птиц, а за столом сидел светловолосый мужчина лет двадцати пяти, худощавый и симпатичный. Он крутил в руках небольшую коробочку, похожую на табакерку. Когда раздался стук в дверь, он вздрогнул, а с его лица пропало мечтательное выражение. В одну секунду засунув футляр в ящик стола, он выпрямился.

— Что? — недовольно спросил он.

— Ваше высочество. — В дверь вошел представительный мужчина лет сорока в черном костюме и поклонился. — Лорд Карел Орин.

— Пригласи, — кивнул блондин и встал из-за стола. — И не беспокойте нас.

Ага, это запись из дворца, судя по всему, как раз запись в день убийства. До этого момента для меня наследник был сторонним персонажем, а сейчас обрел лицо. Молодой еще такой… Неужели покажут и его смерть? Черт! Не уверена, что готова к этому.

Не прошло и минуты, как в кабинет вошел Карел, немного нервный, я даже сказала бы, дерганый, но он все равно был вежлив: поклонился и поблагодарил наследника за то, что тот принял его…

— Карел, я не могу тебе помочь, — покачал головой блондин. — Это решение отца, и он его не изменит. Ты ведь сам доставал его жалобами на Страйгера…

— Я ведь не знал, что он поступит именно так, — вздохнул Карел и устало опустился в кресло, стоявшее у стола. — Ласс, помоги. Верайя вчера едва не погибла. Кто знает, что произойдет завтра. Сестра последний близкий и родной человек для меня. Я не переживу, если потеряю и ее.

Наследник присел на край стола, и я удивленно посмотрела на него. Значит, вот оно как. Они с Карелом действительно были в довольно доверительных и близких отношениях, раз так просто себя вели, общаясь без титулов.

— Не могу, — покачал головой Ласс.

— Бездна тебя дери, Ласс! Ты наследник или прислуга?!

— Не заводись, — примирительно заметил он. — Я понимаю твое состояние, но ты не прав по отношению к Страйгеру. Верайе ничего не угрожает…

— Она уже едва не погибла! — перебил его Карел.

— Уверен, это случайность, — упрямо заметил Ласс. — В любом случае ты прекрасно знаешь, какую клятву принес Страйгер. Если с Верайей что-нибудь случится, он ответит за это.

— Будем ждать, пока она погибнет?! Я даже не знаю, в каком она состоянии, потому что этот урод не пустил меня в дом.

— Думаю, у него были на то основания.

— Бесполезно, — покачал головой Карел. — Если бы дело касалось тебя или твоей сестры, то, думаю, его величество не стал бы ждать, а я всего лишь один из подданных. К тому же, выбирая между главой службы безопасности и простым аристократом, нет сомнений, кто будет в выигрыше.

— Ты сейчас переходишь все границы, — нахмурился Ласс.

— Еще не перешел, но в шаге от этого. — Карел вскинул голову. — Прости, я не должен был приходить. Глупо надеяться, что, отказав мне трижды, ты вдруг переменишь решение сегодня. Прощайте, ваше высочество.

Карел поклонился и вышел из кабинета, если не хлопнув дверью, то закрыв ее довольно громко. Наследник покачал головой, прошел к столику, на котором стояли несколько бутылок и бокалов, налил себе вина и залпом выпил.

Прошло еще несколько минут в тишине, пока в углу одной из комнат не появилось радужное свечение. Открылся портал. Ласс сначала насторожился, в руке у него вспыхнул огненный шар, но когда из прохода показалась фигура в бесформенном плаще с капюшоном, то мне показалось, наследник выдохнул с облегчением и погасил шар.

Но прежде чем он успел что-то сказать, незнакомец в один шаг оказался рядом с ним. Из-под плаща показалась рука в перчатке с зажатым кинжалом. Резкий замах, удар — и на груди наследника расплылось кровавое пятно. Удивленно посмотрев на убийцу, Ласс пошатнулся и открыл рот, видимо, чтобы позвать на помощь, но еще один удар, на этот раз по горлу, оказался решающим. Наследник упал, а убийца вошел в работающий портал и исчез. Все случилось даже не за минуты — секунды.

Словно завороженная я смотрела, как на ковре расплывается темное пятно, белая рубашка окрашивается красным, а кожа наследника сереет.

Когда прошло еще какое-то время и в кабинет заглянул уже знакомый мужчина в черном, бросился к телу и начал громко звать стражей, лекарей и магов, Страйгер выключил кристалл.

— Как ты умудрился снять картинку? — напряженно спросил Рид. — Насколько я знаю, наблюдение за личными комнатами членов королевской семьи запрещено.

— Прямое да, — заметил Страйгер. — Но кабинет не относится к ним. Это во-первых. Так как время поджимало, пришлось раскинуть мозгами. Кахир навел меня на идею, а Ларох еще в том году научил, как снимать отпечаток событий с кристаллов. Хрусталь ваз вполне подошел для таких целей.

— Нашел лазейку, — усмехнулся Кахир. — Кто бы сомневался. Надо будет провести перестановку дома.

— Что нам дает эта запись? Мы знаем в общих чертах, что произошло, и уже работаем, — мрачно заявил орк.

— Ты ищешь след по крови на оружии, используя магию земли и свое шаманство, Кахир — по ауре, Рид…

— Умеет допрашивать даже мертвых, — усмехнулся дьявол.

— Именно. — Страйгер поморщился, возможно, очень хорошо представляя, как именно он это делает. — Одно не подлежит сомнению. Ласс знал убийцу, и, вероятно, он не единожды так приходил к нему. Вопрос в том, что на записи все равно не видно лица визитера, так что это просто подтверждение тому, о чем Кахиру сказали его птицы. Их показания, понятное дело, нельзя пришить к делу, а вот это уже совсем другое. Хотя все равно недостаточное свидетельство.

— Разве возможно, чтобы кабинет наследника трона был похож на проходной двор? — не выдержала я.

— Хороший вопрос, — тепло улыбнулся Страйгер. — Портальной магией могут пользоваться только члены королевской семьи, верховный маг, что понятно, и я. И дело не в том, что попытку проникновения во дворец сразу же блокировали бы маги. В настоящее время проблема заключается в том, что рисунок портала имеет вид разрешенного.

— Но как? Милорд, я ничего не понимаю в магии, простите за вопросы, которые, возможно, кажутся глупыми, — поторопилась добавить я.

— Разрешение на применение портальной магии во дворце дается королем. У королевской семьи — один рисунок порталов, у меня — другой, у верховного мага — третий. Этот портал имел отпечаток Ласса, именно поэтому маги даже не обеспокоились, когда зарегистрировали магическое возмущение.

— Почему обвиняют вас?

— Когда сняли обманку, то под ней обнаружили рисунок моей магии, а при дальнейшем исследовании… В общем, я единственный, кто не обладает достаточным алиби, — усмехнулся он.

— Но вы ведь были рядом со мной!

— Не все время.

— Не понимаю, — нахмурилась я. — Карела арестовали, но, как я поняла, лорд Аркен провел допрос и подтвердил его невиновность. Почему мой брат до сих пор в застенках?!

— По настоянию Страйгера, — лениво заметил Рид. — Если произойдет еще какое-нибудь происшествие, то его никто не сможет обвинить.

— А оно произойдет, — мрачно добавил орк. — Я чувствую.

— Миледи, вы не для этого здесь, — подмигнул мне Кахир. — Нам нужен взгляд со стороны, чтобы понять, что мы не заметили на записи, потому что все остальные ниточки прорабатываются.

— По тому, что Ласс не стал атаковать, убийца приходил к нему неоднократно, используя этот портал, — пояснил Страйгер. — Невозможно определить, мужчина это или женщина, отпечаток ауры сняли, но он также многослойный. Мы все равно ищем по нему, а еще по следам крови, но наш убийца использует какой-то очень мощный артефакт, причем пока не зарегистрированный, который скрывает его следы.

— Не считая того, что мы проверяем всех, кто так или иначе общался с наследником, начиная от членов королевской семьи и заканчивая его любовницами, — заметил Рид в неизменно ленивой манере. — Все его связи прорабатываются, но… Как часто бывает, мы что-то упускаем, раз до сих пор не нашли нужную ниточку. Ровена всегда подмечает такие вещи. Удивите нас, миледи, чтобы Страйгер и в этот раз оказался прав, что ваше присутствие здесь необходимо.

Последняя фраза оказалась ударом точно в сердце. Дьявол озвучил то, о чем, несомненно, думали все, а я в этот момент почувствовала себя бесполезной и глупой. Да и взгляд трех пар глаз не добавлял уверенности в себе. Когда же сначала отвернулся Рид, за ним орк и только Страйгер продолжал ждать от меня какого-то ответа, я окончательно растерялась.

— Я попробую, — тихо сказала я. — Можно повторить запись?

— Конечно, — кивнул лорд и показал пальцем на один из кристаллов. — Если нажать сюда, то все начнется заново.

Я пыталась понять, какими же талантами обладала Ровена, раз к ее мнению прислушивались такие мужчины. Признаться, меня уже тошнило от ее имени. Хорошо, что она слиняла в свой отпуск, иначе я убила бы ее, настолько меня раздражали упоминания о брюнетке. Но, вернувшись к проблеме, очевидным было одно. Понятное дело, она не работала на местное ФСБ, а значит, ее вклад был иным. Страйгер, и не только он, говорил про особый склад ума, а значит, это как задачки на логику. Правильный ответ не нужно получать путем длительных вычислений. Тут скорее необходимо увидеть истину в каких-то деталях, на которые мужчины могут просто не обратить внимания. Следовательно, это что-то из области чувств и эмоций.

Снова и снова просматривая запись, я поймала себя на мысли, что меня уже не так сильно трогает само убийство, а разум просто заставляет искать то, что может стать зацепкой. Раз за разом глядя на происходящее, я настолько хорошо все запомнила, что могла точно сказать, где находится каждая вещь в кабинете. Но… ничего, кроме этого.

— А что любовница? — услышала я голос Кахира.

— Когда ей сообщили, это стало таким шоком, что она слегла, — сообщил Страйгер.

Оторвавшись от кристалла, я посмотрела на мужчин. Они расположились вокруг стола, просматривали бумаги, чертили какие-то схемы и графики.

Поймав себя на мысли, что мое восхищение Страйгером достигло небывалых высот, я осознала объем выполненной им работы. За ночь и полдня он сделал столько, что я могла только покачать головой и понять: такому, как он, просто не нужна помощь. Мне казалось, он сосредоточил в своих руках все ниточки расследования, рассмотрел множество вариантов случившегося и выдал результат.

Точнее, результата не было, и это Эрика не радовало, так что мужчины вновь и вновь выдвигали версии и предположения, которые Эрик почти сразу отметал, как проверенные или неподтвержденные. Страйгер был в своей стихии: собранный, спокойный, умный и… невероятно привлекательный.

Черт! Наблюдая за ним, мне в голову пришла совершенно безумная и несвоевременная мысль. Именно за такого мужчину надо выходить замуж…

И тогда память подкинула картинку с записи. Нахмурившись, я уставилась на кристалл, осененная неожиданной мыслью. Все это время я сосредотачивалась на моменте убийства и разговоре, который состоялся перед этим. Но… чем занимался Ласс до этого? Сейчас я надеялась только на то, что в этом мире на помолвку было принято дарить именно кольца, а не браслеты или еще какую-нибудь штуку вроде татуировок. Я не знала, был ли принц женат или нет, но меня смущало, что он спрятал эту вещь. Если любовница официальная или тем более есть жена, то украшение в подарок вовсе не повод для тайн.

— А что спрятал наследник в стол перед тем, как пришел Карел? — задумчиво пробормотала я, сразу не осознав, что задала вопрос вслух.

— О чем вы, миледи? — уточнил Страйгер.

— Я про это, — заново включив кристалл, я показала нужный момент. — Он расслаблен, мечтает о чем-то и выглядит счастливым, но когда ему мешают, то первым делом он прячет вот эту шкатулку в стол, — пояснила я. — Такое ощущение, что он скрывает что-то и не хочет, чтобы об этом узнали окружающие. Что там?

— Проверим, — кивнул Страйгер.

ГЛАВА 9

Страйгер ушел часа три назад, почти сразу после того, как я сказала про коробочку в ящике. Остальные тоже не задержались, покинув дом, и я осталась одна. Кабинет вновь был закрыт при помощи магии, но я не подумала обидеться, ибо прекрасно понимала степень секретности происходящего.

Вот только… ожидание убивало. Прохаживаясь из столовой в гостиную, я уже дважды отказалась, когда слуга спрашивал, накрывать ли на стол, и сказала, что дождусь лорда. А он все не возвращался и не возвращался.

Когда солнце спряталось за линию горизонта, у меня не осталось сил выглядывать в окно. Я прекрасно помнила, что мне нельзя гулять, поэтому села в кресло у камина в гостиной и уставилась на огонь.

— Миледи, не желаете отужинать? — в очередной раз поинтересовался слуга, а когда я покачала головой, поставил на столик поднос. Бутылка с вином, бокал, ваза с фруктами и тарелка с закусками, похожими на канапе. Я удивленно посмотрела на мужчину, но он невозмутимо налил вина в бокал, поклонился и ушел.

Невольно улыбнувшись, я подхватила один из маленьких бутербродов и только сейчас поняла, насколько проголодалась. Вино же оказалось сухим, как я любила, с тонким ароматом и приятным послевкусием, а еще коварным.

Я не осознавала, что умудрилась заснуть, пока не почувствовала, как меня подняли и куда-то понесли. Испуганно дернувшись, я открыла глаза и увидела Страйгера.

— Спи, — тихо сказал он, продолжая меня нести.

— Но…

— Уже поздно, — заметил он, поднимаясь по лестнице. — Мы поговорим завтра.

— Скажите, вы нашли шкатулку? — выпалила я.

— Нашел…

— Что там? — перебила его.

Он молчал, а я не решалась настаивать. К тому же на его руках было так уютно и спокойно. Да и вообще происходящее казалось таким правильным и естественным, словно Страйгер каждую ночь носил меня на руках в спальню после того, как я усну в кресле. Прекрасно понимая, что надо бы попросить его опустить меня, я не проронила ни слова. Наслаждаясь сильными руками, приятным запахом и слушая сердце, я, наоборот, еще плотнее прижалась к нему и обняла за шею, делая вид, что не до конца проснулась. В конце концов, меня никогда не носили на руках! Я хочу знать, каково это!

Удерживая меня одной рукой, лорд открыл дверь в спальню и остановился на пороге, будто натолкнулся на стену. Я отчетливо почувствовала, как напряглись мускулы у него на руках, а сердце учащенно забилось. Взгляд, направленный на меня, темный и обжигающий, в какой-то момент показался безумным. С губ сорвался нервный выдох, Страйгер решительно двинулся вперед, опустил меня на кровать, отошел и сложил руки на груди.

В комнате было темно, если не считать полоски света из коридора. Этот полумрак вкупе с фигурой Страйгера, стоявшего в полутени подобно нерушимому монолиту, отозвались во мне, натянутой как струна, дрожью и волнением.

Свечи зажглись неожиданно и все разом. Я вздрогнула, но потом поняла, по чьей воле появился огонь. Увы, романтическая обстановка разрушилась в одну секунду, возвращая меня в реальность. Комната озарилась ярким светом, отчего глаза заслезились, и я невольно часто заморгала, выпрямилась и встала с кровати.

— В шкатулке было кольцо, — хрипло сказал Страйгер.

— Какое?

— Обручальное.

Значит, я не ошиблась, предположив подобное.

— Вы наблюдательны, миледи, — уже спокойнее сказал лорд. — Вопрос в том, на ком собирался жениться наследник или уже тайно сделал это. Почему и когда. Завтра мы навестим леди Элиу, вашу подругу и фаворитку наследника. Разумеется, если вы не против.

— Да, конечно, — вздохнула я и прошла к окну.

Непробиваем. Впрочем, чего я ждала? Что он явится воодушевленный, подхватит меня на руки, закружит по комнате и начнет восторженно повторять, какая я гениальная?

Нет, он просто вернулся, увидел, что я уснула в кресле, и решил отнести в спальню. На этом все. Если же мне показалось нечто иное, то это мои проблемы.

— Миледи?

Я кожей почувствовала, как Страйгер приблизился, а затем увидела его отражение в стекле.

— Вы в порядке?

Нет! Я далеко не в порядке! Я в полной дыре, потому что, несмотря на всю практичность и независимость, я сейчас больше всего хочу не размышлений об убийствах и подозреваемых, а поцелуя! Поцелуя конкретного мужчины. Вот только этот мужчина, несмотря на подобное желание, стоит как истукан позади и ни черта не делает!

— Вы никогда не называете мое имя, — глухо заметила я, продолжая смотреть в окно. — Обезличенное «миледи». Каждый раз это как напоминание, насколько незначительна моя персона. Вы специально так делаете?

— Да.

Не ожидая такого ответа, я застыла, а затем медленно повернулась. Сказать, что я растерялась, ничего не сказать. Пристально посмотрев на Страйгера, я пыталась увидеть нечто в его глазах, что могло бы опровергнуть его слова, но на лице была непроницаемая маска.

— Почему?

Ответить Страйгер не успел. Он нахмурился, посмотрел в окно, а потом резко схватил меня за руку и дернул на себя. Не удержавшись на ногах, я практически влетела в него, а затем мы оба оказались на полу, причем Страйгер был сверху.

— Что происходит? — Я уставилась на лорда потрясенным взглядом, отчаянно пытаясь понять, зачем он это сделал.

Он мрачно посмотрел на меня, поднял голову, и в это мгновение раздался взрыв. Взрыв такой силы, что я невольно закричала от ужаса и зажмурилась. Звон разбитого стекла, штукатурка, летящая с потолка, и запах гари.

Стало трудно дышать, глаза заслезились, а в горле запершило. Я закашлялась, но из-за тяжести лежащего на мне Страйгера я не могла отдышаться. Машинально попытавшись выбраться из-под него, я довольно быстро поняла, что это бесполезно.

— Не двигайся, — тихо сказал он.

Я замерла, окончательно перепугавшись. Слишком серьезным был его тон, чтобы возражать. Больше я не обращала внимания на пыль и гарь, сконцентрировавшись только на лице Страйгера. Он же на пару секунд приподнял голову, видимо прислушиваясь к чему-то, а затем сформировал портал, крепко обнял меня за талию, поднялся на ноги и прыгнул в него.

Мы вывалились на землю среди деревьев, упав в густую траву. Страйгер перекатился, а я оказалась на нем. При попытке встать, кажется, я пару раз ударила лорда коленом и локтем, но все же поднялась, растерянно посмотрев вокруг.

Лес. По всем признакам, мы точно были в лесу, точнее, на его опушке, но я не понимала, где мы находимся. На небе ярко светила луна, ветерок был наполнен ночной свежестью, где-то далеко ухала сова, и слышался стрекот сверчков.

Меня трясло. Не знаю, от холода или последствий стресса, но чувствовала я себя ужасно. Невольно шмыгнув носом, я вновь обвела взглядом опушку и обхватила свое тело руками. Хотелось плакать. Сильно. Происходящее все меньше походило на отпуск, и в эту секунду я отчаянно захотела обратно в свой мир. Несомненно, там было сложно, но я понимала, как могу себя защитить.

Картинка перед глазами смазалась. Да, расплакалась. Черт!

— Все хорошо. — Страйгер шагнул ко мне.

Один стук сердца. Нервный выдох. Судорожный вздох. Это все, что я успела сделать, прежде чем оказалась в объятиях Эрика, прижатая к крепкой груди, захваченная в плен сильными руками, и почувствовала защиту. От этого разревелась еще сильнее, наплевав на конспирацию и этикет.

— Что это было? — сквозь слезы спросила я.

— Пока не знаю.

Я уткнулась в его грудь и снова заплакала. Страйгер гладил меня по волосам, касался быстрыми поцелуями виска и макушки, отчего я заходилась еще сильнее. Внутри будто трубу прорвало, и я никак не могла остановиться. Совсем скоро я перестала дышать через нос, а рубашка Страйгера стала мокрой. Цеплялась за него, как утопающий за соломинку, и у меня не получалось разжать пальцы. Их свело, но лорд терпеливо ждал, пока я успокоюсь, одновременно что-то говоря.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем он напряженно сказал:

— Мне нужно вернуться.

— А я?

— Я отправлю тебя к Риду, — выдохнул Страйгер. — Он скоро будет.

— Нет! Я останусь с тобой!

— Это не обсуждается.

— Эрик, пожалуйста!

Чувствуя, что нахожусь на грани нервного срыва, мне было очевидно только одно — не отойду от него ни на шаг. По одной простой причине: я больше никого здесь толком не знаю и никому не доверяю.

— Что случилось? — В ночной тьме полыхнул огнем портал, из которого появился Рид.

— Забери ее на день. — Страйгер попытался отцепить меня от себя, но у него ничего не вышло. Я ухватилась за него как обезьянка и не собиралась отпускать.

— Не пойду.

— Желание леди — закон, — хмыкнул темный.

— Рид, бездна тебя дери, у меня дом чуть на воздух не взлетел. Я должен разобраться, в чем дело. Мне некогда работать нянькой!

— Что? — Аркен повысил голос.

— Взрыв. Не знаю, в чем дело.

— Простите, миледи, но ваше мнение больше не учитывается. — Рид схватил меня за запястье.

В следующую секунду он уже зафиксировал мне руки так, что я не могла пошевелиться, а Страйгер исчез в портале.

— Я тебе это припомню, — мрачно пообещала, по необъяснимой причине моментально успокоившись, словно отсутствие лорда вновь включило во мне режим, когда я могла рассчитывать только на себя.

— Люблю игры, — подмигнул он мне, отпуская. — Миледи, я бесконечно счастлив, что вы способны собраться при таких обстоятельствах. Ценное качество.

— Когда он вернется? — помолчав, уточнила я.

— Могу пообещать только одно: он не задержится дольше необходимого, — улыбнулся Рид. — А теперь, миледи, предлагаю вам посетить мой дом. Приглашаю вас в гости, так сказать.

— Я могу отказаться?

— Нет. — Снова улыбка, от которой внутри все похолодело.

— Мы отправимся в цитадель? — тихо спросила я, припомнив, как называли здесь тюрьму.

— Да, миледи, — поклонился он. — Хочу напомнить, что сопротивление я люблю, но в определенных моментах, а в остальных оно вызывает раздражение. Вы же не хотите, чтобы я разозлился?

— Нет.

— Тогда будьте хорошей девочкой, и я разрешу навестить брата.

На это ответить было нечего. Молча приблизилась к темному и ухватила его за демонстративно предложенную руку. Прислушавшись к себе, я поняла, что спокойна. Странно, но я действительно сумела взять себя в руки. Увидеть Карела? Заманчивое предложение. У меня есть вопросы, требующие ответов.

Никогда не думала, что возможно из ночи в один момент оказаться посреди яркого дня. Точнее, мне так показалось в первый момент, когда мы с Ридом вышли из портала. Несмотря на то что в момент перехода вокруг бушевало пламя, по непонятной причине вовсе не обжигающее, слепящий свет резанул по глазам. Зажмурившись, я заморгала, а затем осторожно приоткрыла их.

Мы находились на балконе площадью не меньше сотни квадратных метров. Дул порывистый ветер, отчего моментально стало холодно. Отойдя от Рида к краю, я обхватила себя руками и осмотрелась. Мы перенеслись на высокую башню, причем было страшно даже предположить расстояние до земли, ведь люди внизу казались совсем маленькими. Стало понятно, почему вокруг так светло. Нет, несколько часов вовсе не испарились в неизвестном направлении, просто на высоких стенах было закреплено нечто, напоминающее прожектор, ярко освещавшее всю территорию крепости. Увидеть, что сейчас все еще царит ночь, можно было, подняв голову, где на чернильном небе виднелась россыпь звезд.

— Добро пожаловать в цитадель, — усмехнулся Рид.

Посмотрев на него, я вздрогнула. Крылья мглы, которые так пугали меня еще в особняке Страйгера, вновь взметнулись за его плечами, одним своим видом вызывая ужас и желание бежать от их обладателя как можно дальше.

— Это последнее место, где я хотела бы оказаться…

— Сегодня вы моя самая дорогая гостья, — заявил он. — Я устрою прогулку.

— А если я не горю особым желанием гулять? — дрогнувшим голосом уточнила у Рида.

— Тогда мы устроим ее после ужина. Пройдемте, миледи.

Мне ничего не оставалось, как последовать за Аркеном.

— Зачем столько света? — уточнила я, когда мы спустились с площадки и оказались на одной из крепостных стен.

— Хм… Скажем так, если вдруг кто-то выберется из казематов и попробует добраться до стен, то его увидят и проводят обратно, правда ухудшив условия пребывания.

— Не понимаю…

— Миледи, не хотите перед ужином все же прогуляться по стенам? — прищурился темный.

Я нерешительно кивнула, Рид улыбнулся, достал кристалл связи и распорядился накрыть ужин через час. Когда он предложил руку, касаться ее мне совершенно не хотелось. Тем не менее я заставила себя улыбнуться, осторожно подхватывая его под локоть.

Несмотря на пугающие крылья тьмы за спиной Рида, нельзя было отрицать, он умен и довольно красноречив. К концу его рассказа я вполне представляла, где мы сейчас находимся. Цитадель располагалась на острове и занимала всю его территорию. Стены буквально вырастали из воды и уходили ввысь на десятки метров. Если же учитывать, что до ближайшей суши можно было добраться только на корабле или порталом, то становилось понятно: место для тюрьмы выбрано грамотно, никакой побег невозможен. Не надо быть экстрасенсом, чтобы понимать — судя по мерам безопасности и личности начальника заведения — основной контингент заключенных здесь особо опасные преступники и политические узники.

— Еще никто не покинул цитадель, не имея на это права, — довольно заключил Рид. — Так будет и впредь.

— Когда лорд Страйгер заберет меня?

— Он никогда не появится здесь добровольно. Ну, только если небо упадет на землю, — рассмеялся Рид.

Почувствовав, как холод страха забирается под кожу, я поежилась. Это не тот ответ, который я хотела услышать, но уточнять не стала. Взглянув на воду, мне с новой силой захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Увы.

— Мне холодно.

Я почти не солгала. Легкое платье вовсе не предполагало ночных прогулок, но меня колотила дрожь совершенно по другому поводу. Сам Рид, его «гости», стражи на крепостных стенах, увешанные оружием. Все это вызывало неподконтрольный ужас. Я не могла смотреть в глаза охранникам, таким же непроницаемым и спокойным, как у их начальника. Все служащие тюрьмы напоминали мне ядовитых змей, замерших перед прыжком, при этом пристально следящих за жертвой даже на расстоянии.

— Не могу допустить, чтобы вы замерзли и заболели, — улыбнулся Аркен. — Тем более что ужин готов.

Вовремя вспомнил, ничего не скажешь! Тогда спрашивается, зачем таскал меня по крепостным стенам? Чтобы я впечатлилась размерами его тюрьмы и качеством охраны? Так мне плаща достаточно, чтобы осознать его значимость и меньше всего хотеть оказаться «гостьей» цитадели. Если Рид ожидал, что я рассыплюсь в благодарностях, то он ошибся. Начать следовало с того, чтобы проводить меня в ванную комнату и дать привести себя в порядок, ибо после взрыва и последующего падения в лесу выглядела я весьма непрезентабельно.

— Или вы желаете немного освежиться? — с усмешкой добавил он.

Точно! Темный сделал это специально.

— Благодарю. Это будет весьма кстати.

А что я могла еще ответить?

— Странно, что вы еще не попросили отвести вас к брату, — заметил Рид.

Бросив на него быстрый взгляд, я аккуратно отложила вилку и взяла бокал с вином, давая себе необходимую передышку.

В столовой жарко пылал камин, царил полумрак, однако я знала, рано или поздно Рид перейдет к тому, что его на самом деле интересует. Последние полчаса темный был исключительно любезен и вежлив, но его характер мне стал понятен еще в нашу первую встречу. Среди местного серпентария он был самым опасным гадом, способным переломать кости в своих объятиях, обладателем яда и скоростью броска черной мамбы. А еще он умел ждать. Я специально задержалась в ванной комнате, приводя себя в порядок, но он и слова не сказал, встретив с ласковой улыбкой, и вежливо придвинул стул, когда я садилась за стол.

— Я уже поняла, что мне придется ждать вашего разрешения. — Сделала маленький глоток. — К тому же мне еще в лесу настоятельно советовали быть «хорошей девочкой».

— А если я скажу вам быть плохой? Вы послушаетесь?

— Смотря что подразумевается под этим, — заметила я.

— Даже так? — Аркен прищурился. — Не беспокойтесь, мы навестим Карела после нашего позднего ужина. Или утром, если вы решите отдохнуть.

— Не думаю, что смогу уснуть.

— Я был уверен в этом. Кстати… Расскажите мне о леди Элие.

— Что именно? — уточнила я, не совсем понимая смену темы разговора.

— Вы с ней лучшие подруги. — Рид налил себе вина. — Именно вам она доверяла все свои тайны и секреты, так почему же вы не сказали, что наследник именно на ней решил жениться?

Сейчас я больше всего думала о том, чтобы скрыть свое удивление. Вот так новости! С другой стороны хорошо, что я узнала об этом сейчас, до того, как встретилась с девушкой.

— Вы не спрашивали. И потом, с чего вы решили, что именно Элиа — невеста?

— Кто же еще?

— Это догадки.

— Не желаете выдавать подругу? Глупо. Как только она оправится, то прибудет в цитадель. В этот же день я буду знать все. Хотя… можем избавить леди от такого потрясения. Завтра вы со Страйгером навестите ее, а после мы встретимся и поговорим.

— Лорд Страйгер знает о ваших планах? — уточнила я. — Допрос леди статуса Элиы не может пройти без его разрешения.

— Миледи, если он не найдет истинного убийцу, то сам станет моим гостем, — напомнил темный.

После завтрашнего визита к Элие, учитывая близкое общение ее и Верайи, я сама могу оказаться «гостьей». Что-то мне подсказывает, вряд ли Рид при этом будет поить меня прекрасным вином и баловать кулинарными изысками.

— Отведите меня к брату, — попросила я.

Настроение испортилось окончательно. Завтра я с треском провалюсь, оставалось надеяться, что сегодня у меня получится узнать какую-нибудь информацию у Карела. Если что, буду списывать на кратковременную амнезию после падения. Хм… Впрочем, подобную отмазку можно использовать во время встречи с любовницей наследника. Черт! Почему я раньше до этого не додумалась? Сейчас уже поздно использовать этот вариант, если только не удариться головой вновь. Но голову жалко, так что в общении со Страйгером и его друзьями буду лавировать.

Я ожидала увидеть вонючее подземелье с крысами, гнилой соломой, ржавыми решетками на окнах и чадящими факелами на стенах, а увидела вполне приличное одноэтажное здание, довольно чистое, без грызунов и прочего. Камеры заключенных располагались по обе стороны от длинного, ярко освещенного коридора, были закрыты вполне обычными железными дверями с решетчатыми окошками. В коридоре находились несколько стражей, еще с десяток несли караул снаружи, и на первый взгляд ни в них, ни вокруг не было ничего магического. Так я думала ровно до той секунды, когда Рид провел меня в конец коридора и остановился перед одной из дверей. Стоило ему положить руку на замок, как по всему косяку пробежали изумрудно-черные искры, раздался щелчок, и тяжелая створка с легким скрипом открылась.

— Прошу, — улыбнулся он.

Вздохнув и войдя внутрь, я мельком подумала, что, наверное, сейчас не лучшее время для визита, но об этом стоило задуматься раньше.

Карел не спал. Он сидел на стуле за маленьким квадратным столом и что-то писал. «Брат» настолько погрузился в процесс, что сначала не обратил на нас никакого внимания.

— Карел, — тихо позвала я.

— Верайя? Что ты здесь делаешь?

— Навещаю тебя, — старательно улыбнулась, не зная, что сказать.

— Ты не…

— Она не узница цитадели, если вас это интересует, лорд Орин, — усмехнулся Рид. — Она моя гостья.

— Но…

— Так сложились обстоятельства, что для меня безопаснее всего быть именно здесь, — поторопилась объяснить ситуацию.

Взгляд, который лорд Орин бросил на Рида, был полон ненависти. Медленно поднявшись, Карел уставился на темного, но он лишь издевательски махнул рукой вместо приветствия.

— Не могли бы вы оставить нас наедине? — ледяным тоном спросил Карел.

— Недолго, — распорядился темный и вышел, не закрыв дверь до конца.

«Брат» подошел ко мне, пристально вгляделся в лицо, а затем обнял так крепко, что я растерялась. Карел на самом деле любил свою сестру, волновался за нее, а сейчас испытывал облегчение, что видит ее живой и внешне здоровой.

— Что с тобой случилось? Мне сказали, что ты упала с лошади, но ведь это невозможно!

— Почему?

— Верайя, ты даже в детстве не падала!

— Животные чувствуют настроение всадника, — напомнила я истину, вдолбленную мне тренером по верховой езде. — Как ты понимаешь, в последнее время у меня была масса поводов для волнения. Я еще не совсем оправилась, но все будет хорошо.

— Он обидел тебя?!

— Нет! — Я сразу поняла, что он говорит про Эрика. — Он вежлив, благороден и заботлив.

— Ты не обманываешь меня?

— Карел. — Я укоризненно покачала головой. — Зачем мне это делать? Уверяю тебя, со мной обращаются как с королевой, а то, что Страйгер не пустил тебя, так на то было указание лекаря. Никаких волнений.

— Верайя. — «Брат» вновь стиснул меня, а затем отпустил и сел на кровать.

Вздохнув, я устроилась на стуле, где он сидел до этого. Обстановка в камере была довольно спартанская, но глупо ожидать чего-то другого. Все же это тюрьма, а не номер в отеле. Хотя, несмотря на минимализм — узкую кровать, стол, стул и умывальник, — в комнатке было чисто и тепло.

— Расскажи, ты на самом деле угрожал королю? — осторожно начала допрос.

— Высказался в гневе, — поморщился Карел, а в свете обстоятельств к этому прицепились мгновенно. — Но дознание уже провели, я признан невиновным.

— Он говорил…

— Страйгер? — Карел вскинул голову. — Тогда почему я до сих пор здесь?

— Для безопасности, так же как и я. Настоящего убийцу еще не нашли, увы.

— Не лезь в это. Слишком опасно.

— Поздно. — Припомнив все, что знала о Верайе, и реакцию слуг в доме, я решила пойти ва-банк. — Я не успокоюсь, пока ты не будешь на свободе, а для этого необходимо найти истинного виновника.

— Узнаю мою Верайю. Упрямая, решительная, сильная, — улыбнулся Карел, а я едва не закричала «бинго». Угадала!

— На ком собирался жениться Ласс? — осторожно задала следующий вопрос. — Неужели он решился сделать предложение Элие?

— Он говорил про это, да, — грустно улыбнулся Карел. — Бедная девушка, даже не хочу думать, в каком она состоянии. Как только сможешь, навести ее, — распорядился он.

— Обязательно. — Я на мгновение задумалась. — Карел, ты ведь дружил с наследником. Есть соображения, кто мог желать ему смерти?

— Лориэн, — заявил он. — Хотя… Не знаю. Они вроде нормально общались в последнее время.

Отлично! Как мне теперь узнать, кто это такой? Попробовать все же сыграть на потере памяти или не стоит? Ведь Карел тогда разозлится на Страйгера… Так, надо вспомнить справочник с родословными, я точно видела там это имя. У Карела уточнять не буду.

Карел замолчал, я тоже ничего не говорила. Мы просто сидели рядом, держась за руки. Постепенно стало очевидно, Карел не настроен на разговор. Для него сейчас было главным, что его любимая сестра рядом, живая и здоровая.

— Миледи, — в камеру вошел Рид, — нам пора.

— Что-то случилось?

— Нам пора, — повторил он, освобождая мне проход.

— Все будет хорошо. — Я быстро обняла Карела. — Скоро увидимся.

— Миледи, — поторопил меня Рид.

Ничего не оставалось, как выйти из камеры. Когда дверь за мной закрылась, я невольно вздрогнула. Итак, у меня было несколько деталей для головоломки. Знать бы еще, куда их поставить.

ГЛАВА 10

— Зачем вы это сделали? — возмутилась я, когда Рид вывел меня из здания.

— Что именно? — лениво поинтересовался он.

— Я разговаривала с братом, — намекнула темному.

— Миледи, у меня есть более важные дела, чем исполнять роль няньки, — довольно грубо сообщил он. — Я потратил несколько часов на вас, могли бы и оценить, но сейчас, бездна меня дери, больше этого делать нет необходимости.

— Что?

— Вы покидаете цитадель, — заявил Аркен, беря меня за руку и затаскивая в портал.

Не успела я опомниться, как мы вышли перед домом Страйгера, а сам он стоял метрах в пяти.

— Сдаю с рук на руки, — обронил Рид и исчез в портале, который не закрывал, даже не попрощавшись.

— Кто-нибудь скажет мне, что происходит? — мрачно поинтересовалась я.

— Вы кого-то видите здесь, кроме меня? — приподнял бровь лорд.

Только сейчас я обратила внимание, что Страйгер выглядел так, будто его пропустили через пресс. Не знаю, чем он занимался последние часы, но явно не наслаждался превосходным ужином или прогулкой, пусть и по крепостным стенам. Нахмурившись, я посмотрела за его плечо и резко выдохнула. Крыло, где находилась моя спальня, было серьезно повреждено. Трещины в стенах, разбитые окна, обугленный фасад. Сложно понять, какой силы был взрыв, но сейчас стало понятно: мне повезло, что Страйгер вовремя оттолкнул меня. Почему именно эта комната? Или Верайя кому-то перешла дорогу? На нее открыли охоту? Нервно сглотнув, я снова взглянула на окно спальни. Плевать на Верайю. Если бы не Страйгер, за мою душу можно было бы ставить свечку, ведь я стояла рядом с окном. Теперь понять бы, зачем он вернул меня…

— Где мне теперь ночевать? — вопрос я задавала себе, но озвучила его вслух.

— Вам подготовили новые покои. Пойдемте.

Страйгер взял меня за руку и повел за собой. Войдя в дом, он сразу отвел меня в левое крыло, где жил сам, и открыл дверь одной из комнат. Спальня, отделанная в бирюзовых тонах, меньше по размеру, чем моя, но было видно, что ее подготовили тщательно.

— Вы будете жить здесь, — заявил лорд. — Вещи… Часть вещей перенесли, остальное приводят в порядок. В прежнюю комнату не заходите, она нуждается в ремонте.

Отрывистые предложения, хриплый голос… Меня не покидало ощущение, что Страйгер общается со мной через силу.

— Я правильно понимаю, что вы попросили лорда Аркена вернуть меня раньше, чем предполагали? — Он кивнул. — Почему?

— Ваш дом здесь, — отрывисто бросил он. — Тюрьма не лучшее место для молодой девушки.

— Даже не собираюсь спорить, — буркнула я, а когда поняла, насколько двусмысленно это прозвучало, поторопилась добавить: — Совсем не хочется оказаться в цитадели вновь.

— Этого не произойдет. Надеюсь, вы понимаете, миледи, это была вынужденная мера?

— Отчетливо.

— Рид был вежлив? — напряженно спросил он.

— Вполне… Он такой галантный, внимательный, услужливый, — съязвила я. — Радушнее хозяина сложно найти.

— Вы серьезно?

— Предпочтете услышать, что он посадил меня в карцер и всячески издевался?

Так, куда-то меня не туда несет. Видимо, пошел откат после взрыва и последующего стресса, так что лучше помалкивать.

— Нет. Рад, что все прошло хорошо.

— Могу я узнать, что случилось?

— Есть несколько предположений, но пока никаких доказательств. Склоняюсь к варианту, что хотели похитить бумаги из кабинета, а взрыв в вашей спальне устроили для отвода глаз, — наконец сказал он.

Это было логично! В самом деле, с чего я решила, что охота велась на Верайю? На том основании, что я просто похожа на нее и стояла у окна? Но кто такая леди Орин? Аристократка, пусть не с тем мягким характером, как я решила вначале, к тому же явно обладающая мозгами, но она просто девушка. Версия Страйгера была обоснованной, продуманной, лишенной эмоций.

— Вы уже знаете, что пропало?

— Сложно сказать, взрыв затронул и библиотеку. Понадобится время, чтобы все разобрать.

— Я могу помочь?

— Посмотрим, — улыбнулся он. — Завтра будет понятно.

— Я видела Карела. — Не знаю, зачем это сказала. — С ним все хорошо. Насколько это возможно, находясь в тюрьме.

— Это временно, — как-то слишком мягко сказал лорд. — Скоро все закончится. Ваш брат вернется домой, к привычной жизни.

— Неделя, да, — эхом отозвалась я.

— Пять дней, — поправил меня лорд.

Взглянув на Страйгера, я нахмурилась. Как он может так спокойно стоять рядом со мной, если до исхода пятого дня ему необходимо представить истинного виновника убийства наследника. Ведь в ином случае, если я правильно поняла, он станет козлом отпущения.

— Карел сказал, что подозревает Лориэн, — выпалила я.

Возможно, эта информация была секретной, но мне хотелось хоть как-то помочь лорду. Если это даст ниточку к разгадке, то я буду только рада.

— Я проверю это, — кивнул он. — Спасибо за откровенность.

— Вы спасли мне жизнь, — пожала плечами.

— Отдыхайте, миледи, — неожиданно заявил Страйгер.

Пока я растерянно смотрела на него, не зная, как реагировать на такой поворот разговора, лорд взял мою руку и прижался к ней губами. Я же пыталась понять, что именно промелькнуло на его лице. Сначала мне показалось, это смущение, но черт его знает, что это было на самом деле. За все время, проведенное со Страйгером, лишь одно знала наверняка: я ничего не знаю о нем, кроме того, что он порядочный, сильный, благородный…

Черт, прикосновение оказалось более будоражащим, чем я могла предположить. Губы — твердыми и горячими, а от теплого дыхания по спине промчался пресловутый табун мурашек. Вот ведь! Никогда в жизни не понимала этих идиотских сравнений, но чувствую, если лорд продолжит в том же духе, то и до бабочек в животе недалеко. А ведь это всего лишь поцелуй руки! Нет, мне надо выпить чаю с мятой и лечь спать. Переживу откат после стресса во сне, а с утра буду сдержанной и спокойной. Идеальной леди!

— Доброй ночи.

Пока я предавалась размышлениям, лорд закончил с целованием руки и сейчас стоял у двери.

— Доброй, — машинально ответила я, а когда дверь закрылась, направилась в ванную комнату.

Кровать была мягкой и удобной, принесенный служанкой чай — вкусным и ароматным, но, несмотря на тяжелый день и наполненную событиями ночь, заснула я далеко не сразу. Лучше бы бодрствовала дальше, ведь стоило, закрыть глаза, как разум принялся бороться со стрессом своим способом. Все произошедшее бурным потоком вылилось на меня, заставив понять, что могло бы случиться, пойди что-то не так.

Смерть от взрыва, мучительная и нелепая. Как вариант — травмы, делающие меня инвалидом. Когда же я увидела, что оказалась в застенках цитадели, причем не в довольно комфортной камере, куда отправили Карела, а в том самом подземелье, которое столь ярко представила моя фантазия, то испугалась. Грязная солома, вездесущие крысы с их мерзкими голыми хвостами, слабый свет, запах сырости и немытых тел. Ах да… я сидела на этой гребаной соломе, грызуны норовили не просто залезть на меня, а, скорее всего, и поужинать мною. Но самое ужасное произошло, когда я увидела Рида с его чертовым плащом из тьмы. Привлекательный и язвительный мужчина исчез, а на его месте появился самый настоящий дьявол. Его глаза светились красным, от рук тянулись черные щупальца, подбираясь ко мне все ближе и ближе. Когда кончик первого коснулся ноги, у меня началась самая настоящая истерика…

Рид усмехнулся, схватил меня за руки и дернул на себя с такой силой, будто я была не тяжелее котенка. Красные глаза приближались, рот искривился в улыбке, а тьма окутывала мое тело. Я попыталась оттолкнуть его, но ничего не получалось. Слезы брызнули из глаз, с губ сорвался хриплый крик, а темный продолжал сжимать мои руки и тянуть к себе…

— Тише, — неожиданно сказал он голосом Эрика, отчего я еще сильнее забилась, пытаясь вырваться. — Верайя, успокойся!

— Отпусти, — прохрипела я.

Как только я произнесла это, то обнаружила, что подземелье превратилось в спальню, а Рид — в Страйгера, Застыв на мгновение в его руках, в следующее я уцепилась за его шею и прижалась к груди.

Черт! Это сон. Это всего лишь сон.

— Это всего лишь плохой сон, — услышала я. — Посмотри на меня!

Страйгер осторожно провел рукой по спине, отчего я вздрогнула и уставилась на него, как он и сказал. Черные глаза гипнотизировали, от руки шло тепло, а когда он улыбнулся, я невольно сделала то же самое.

— Дыши, — приказал он, перетягивая меня к себе на колени.

Послушно сделав первый вдох, я почувствовала, как его рука скользнула по спине, поглаживая ее.

— Вот так, молодец. Еще один.

Он разговаривал со мной, как с несмышленым ребенком, но я примерно следовала его указаниям, чувствуя, как напряжение начинает отпускать. Тело постепенно расслаблялось, я уже судорожно не цеплялась за него.

— Вот так, не отводи взгляда, — очередной тихий приказ. — Дыши со мной. — Страйгер взял мою руку, положив себе на грудь. — Смотри на меня!

Не знаю, сколько времени мы так просидели, но комната постепенно начала наполняться золотистым светом. Рассвет, наверное… Все это не имело значения, кроме глаз напротив, уверенно бьющегося сердца под рукой и жара тела.

Только сейчас сообразив, что Страйгер обнажен по пояс, я вновь дернулась, рука скользнула по груди вниз, слишком хорошо ощутив крепость литых мышц, не говоря про чертовы кубики на животе.

Дыхание моментально сбилось, я растерянно проследила за рукой, а когда вновь посмотрела на Страйгера, то и вовсе замерла. Что-то изменилось. Чертовски изменилось, причем в одно мгновение. Мужчина, к которому я прижималась, больше не хотел меня утешать. В черных глазах отчетливо читалось желание, оно же ощущалось и моим бедром. Пижамные брюки лорда, как и моя тонкая сорочка, явно не были подходящей одеждой. Мы оба это понимали, потрясенно смотря друг на друга.

Не знаю, как насчет Страйгера, а у меня внутри разгорался пожар. Разве такое бывает, чтобы от одного прикосновения мужчины тело начинало сходить с ума, разум туманился, а губы сами приоткрывались для поцелуя? Вот только Эрик был запретным плодом, от которого надо было держаться подальше. Надо! Только сил сопротивляться влечению не было от слова совсем.

Непонятно, кто из нас потянулся друг к другу первым, но когда его губы коснулись моих, мне показалось, грянул гром. Они были твердыми, но такими нежными, что внутри меня что-то разбилось с хрустальным звоном. Предполагаю, что благоразумие и осторожность, потому что в следующую секунду я обняла Страйгера за шею, изогнулась, прижимаясь плотнее, и запустила кончики пальцев в жесткие и непослушные черные волосы.

Рука Эрика обхватила мою голову, а вторая легла на талию. Он прижал меня к себе так сильно, что стало сложно дышать, сердце в мужской груди забилось с сумасшедшей скоростью, а поцелуй стал глубже.

Это было самым настоящим безумием, но вместо того, чтобы упереться руками в его грудь и остановиться, я лишь закрыла глаза и отдалась на волю течения. Того огненного потока, подхватившего нас обоих и несущего непонятно куда.

Вновь послышался звон.

Мы оба на миг замерли, оторвавшись друг от друга, а когда смогли разорвать контакт взглядов, то стало понятно, что кто-то из нас сбил со столика хрустальную вазу.

— На счастье, — все равно пробормотала я.

— Бездна! — Страйгер отодвинулся от меня. — Я не должен был… Боги. Верайя!

— Что? — растерялась я.

А потом пришло осознание случившегося. Твою мать! Мы в спальне, полуодетые, возбужденные. Ваза же умудрилась упасть на небольшой кусочек пола, не прикрытого ковром. Хороший такой намек судьбы, который не стоит игнорировать.

— Прости…

— Извини…

Мы начали говорить и остановились одновременно.

— Мне надо в ванную, — пролепетала я.

— А мне в… кабинет.

— Удачи.

— Точно.

Страйгер ушел, а я не могла отвести взгляда от двери, пытаясь прийти в себя. Черт! Что я творю и почему у меня ощущение, что я влипла по самое не хочу?!

Заснуть снова не удалось, так что я потратила время на ванну, выбор платья и прически, заодно встретив не только утро, но и день. Я не знала, как выйду из спальни и взгляну Страйгеру в глаза. Верайя — аристократка! Вряд ли она повела бы себя таким образом. Можно сколько угодно придумывать оправдания, но факт оставался фактом, к прошлому возврата не будет. С другой стороны, можно немного минимизировать последствия, например… извинившись за свое поведение. У меня есть железный «обоснуй»! Ночной кошмар. Потом, если мое поведение будет безукоризненным, мы как-то просуществуем со Страйгером в одном доме, пока я не найду возможность найти Брана или он сам не найдет меня. Конечно, будет сложно. Не хотелось в этом признаваться даже самой себе, но я медленно и бесповоротно влюблялась в Эрика. Все сильнее и сильнее с каждым днем.

Вздохнув, я проверила безукоризненность внешнего вида. Если не считать темных кругов под глазами и легкой бледности, выглядела я хорошо. Вздохнув и проведя рукой по золотистому платью, красиво украшенному вышивкой по лифу, я решительно вышла в коридор.

— Миледи, вы встали? — Пенни, видимо, только шла ко мне.

— Все хорошо. А где милорд?

— Кажется, в кабинете. Он сказал его не беспокоить, но, думаю, к вам это не относится, — улыбнулась она.

Поблагодарив девушку, я спустилась вниз. В принципе, можно было и не спрашивать. Конечно, он пытается разобраться с вчерашним взрывом и понять, пропало ли что-нибудь.

Голоса я услышала, когда только подошла к дверям. Мужской и женский. Нахмурившись, я приблизилась к комнате, отметив покосившиеся, видимо после взрыва, створки, но заходить не торопилась. Любопытство… Несмотря на принятое решение держаться от Страйгера как можно дальше, где-то в глубине души я определила его как свою собственность. Глупо, да, но я ничего не могла с собой поделать.

Ровена! С Эриком в кабинете была именно она!

Ревность вспыхнула внутри, словно в костер щедро плеснули бензина. Когда это она успела вернуться?

— Никогда больше так не делай!

Голос Страйгера. Интересно, за что он ее так распекает? Вот только следующие слова заставили меня похолодеть.

— Я всегда снисходительно относился к твоим капризам, потому что люблю, но в сложившейся ситуации забудь о них, иначе я запру тебя в спальне.

— Я вернулась сразу, как только узнала, — пыталась оправдаться Ровена.

— Ты должна быть рядом все двадцать четыре часа, — резко заметил он.

— Верайя будет рада это слышать, — съязвила девушка.

— Прекрати, — перебил он ее. — Ты прекрасно знаешь положение, в котором я оказался, так что подобная ревность неуместна.

— Все я знаю, — буркнула Ровена. — Прости еще раз, что заставила волноваться. Кстати, все портальные кристаллы я вернула. Ну, которые не израсходовала. Они в столе.

— Все нормально, — мягко сказал он. — Иди сюда.

Не совсем отдавая отчета в собственных действиях, я решила узнать, почему в комнате повисла тишина, а возможно, роль сыграла последняя фраза Страйгера. Мне было жизненно необходимо увидеть, что происходит в библиотеке. Приоткрыв дверь пошире, мне показалось, что прямо в сердце мне засадили огромный кинжал.

Они не просто стояли рядом. Нет, все было гораздо ужаснее. Страйгер обнимал Ровену, нежно поглаживал ее по спине, как и меня несколько часов назад, и целовал. Пока в макушку, но я не стала ждать, когда он перейдет к губам. Мне вполне хватило объятий, наполненных нескрываемой нежностью, и признания в любви. Какая же я дура! Нет, я дура в квадрате!

Картина с Киром в главной роли отчетливо всплыла в памяти, вот только в этот раз я не стала обнаруживать свое присутствие, а развернулась и пошла назад. Мне нужно было побыть одной. Срочно. Чтобы понять, как вернуть себе дыхание, научиться жить с разбитым сердцем и отсутствием веры в мужчин.

Сейчас мне было плевать на запрет покидать дом. Просто не осталось сил держать себя в руках. Требовалось место и отсутствие каких-либо свидетелей, чтобы вдоволь поистерить и успокоиться. Проходя через столовую, я захватила бутылку вина, а через пару минут уже вышла из дома, направляясь в сад.

Несмотря на то что была там всего один раз, когда мы со Страйгером отправились на конную прогулку, я успела запомнить примерное расположение дорожек. По пути встречались слуги, но я не реагировала на их удивленные взгляды, а когда дорогу заступили охранники, нахально отправила их за ответами к лорду, заодно отказавшись от сопровождения и пообещав не покидать территорию. Нарушать этот приказ Страйгера я не собиралась, к тому же и в саду было достаточно укромных мест…

Вздохнув, я поставила бутылку на землю. Погода была прекрасная, щебетали птицы, цветочный аромат наполнял все вокруг, склонившиеся ветви дерева дарили приятную тень, но настроение у меня было отвратительным. И ничего не могло его исправить! Даже мои любимые розы и гортензии, в изобилии растущие рядом с водой, ни сама вода. Гомон же птиц и вовсе действовал на нервы, не говоря уже про головную боль. Вдалеке виднелся особняк Страйгера. Я знала, что мне будет необходимо туда вернуться, но как? Ответа на этот вопрос у меня не было.

Просидев около часа на берегу небольшого озера, долгожданное спокойствие обрести не получилось. Как и напиться. Первый же глоток на вкус оказался не лучше уксуса, слез не было, как и эмоций. В очередной раз обозвав себя дурой, я тоскливо уставилась на воду. Говорят, что на нее, как и на огонь, можно смотреть бесконечно, находя дзэн, мать его. Вранье.

Правда же в том, что я — доверчивая, мечтающая о несбыточном наивная дурочка, которой, как только она начинала считать иначе, жизнь моментально подкидывала порцию контраргументов.

— Вот ты где?

Тоскливо обернувшись на голос, я увидела того, кого хотела найти почти две недели. Бран. Рыжий мерзавец, который втянул меня во все это. В глубине души зашевелилось желание мести, пробралось через болото апатии и жалости к себе, схватило чувство собственного достоинства за шкирку и хорошенько встряхнуло. Прищурившись, я подняла бутылку с вином и швырнула ее в Брана. Прицелилась хорошо, но в паре сантиметров от лица он поймал ее. Принюхавшись, рыжий сделал глоток, после чего заключил:

— Не шедевр, но сойдет. Как ты, детка?

Как я? Страдаю. Мне очень хреново. Я совершенно не понимаю, как быть дальше. Какой ответ ему озвучить?

— Где ты был? — спросила я вместо озвучивания жалоб.

— Ника, что за наезд? — хмыкнул он, садясь рядом. — Мы же договаривались, что увидимся через две недели. Если был нужен, то стоило воспользоваться кристаллом. Я бы оказался пред твоими прекрасными серыми глазками, как тот Сивка-бурка… Это же из вашего мира сравнение? — уточнил он.

— Нашего, — буркнула я. — Вот только кристалл утерян. К тому же, черт тебя дери, у меня провалы в памяти и я ни фига не помню, о чем мы говорили в ту ночь.

— Я был очень пьян? — уточнил он, поморщившись.

— Прилично.

— Хм… Ладно, не злись. Я бы понял претензии, если бы вообще все забыла… А так… Видимо, я не учел, что эффект может оказаться таким.

— Даже так?! — разозлилась я. — Слушай, бог недоделанный, ты хоть понимаешь, в какой ситуации я оказалась?! Ты обещал мне отпуск, жизнь аристократки, балы, подарки и все такое, а вместо этого оказывается, что я заложница! Добавим к этому убийство наследника престола, мой «брат» сидит в тюрьме, а Страйгер, если не найдет убийцу, отправится следом за ним, если не хуже. Такие мелочи, что меня едва не раскусили, опущу. Поправь меня, если ошибаюсь, но в привычном понимании этого слова «отпуск» подразумевает под собой развлечения!

— Так ты их и получила, — подмигнул мне Бран, протягивая вино. — Хочешь? На самом деле ничего такого ужасного не случилось. Ты не представляешь, в какие передряги периодически ввязываются мои студенты. И ничего. Становятся только сильнее.

Медленно забрав бутылку, я покрутила ее в руках, а затем плеснула содержимое в лицо Брану.

— Ты совсем с дуба рухнул! — выпалила я. — Я достаточно сильная, но, черт тебя возьми, ты обещал мне отпуск, а не прохождение полосы с препятствиями. Возвращай меня домой!

— Нервы у тебя совсем плохие, — поморщился он, вытираясь. — Ладно, я что пришел. Возникла проблема. Понимаешь… — Бран помялся, словно подыскивая правильные слова. — Я был немного занят, у меня сейчас ситуация совершенно кошмарная и времени катастрофически не хватает. Мой друг решил мне отомстить, в связи с чем я огреб массу сложностей. Все решаемо, но на это необходимо время.

— Хороший друг, — заметила я. — Хотя меня это не удивляет. Видимо, его ты тоже достал.

— Есть немного. Просто не рассчитал глубину его любви и привязанности к жене. Ну да ладно, как уже сказал, все решаемо. К чему я это говорю. Ник, в общем, когда я забрал Верайю и погрузил ее в стазис, то за ней должен был присматривать мой приятель, а мы с ним поругались…

— Сложные у тебя отношения с друзьями, как я вижу.

— Не перебивай. Короче, Верайя сбежала, и бездна ее знает, где она сейчас. К тому же эта стерва меня ограбила, стащив несколько опасных артефактов, в том числе и портальный. Так же есть подозрения, что у нее не все в порядке с головой, ибо выход из стазиса был резкий. Уверен, тебе ничего не угрожает. Судя по ее досье, она направится домой, так что там я ее и перехвачу. Наблюдение уже установлено…

— Только этого не хватало! Надоело. Возвращай меня домой.

— Ник, как раз насчет этого я хотел с тобой поговорить, — примирительно поднял руки Бран. — Мне необходимо, чтобы ты пожила у Страйгера еще немного, пока я не отловлю эту ненормальную.

— Нет.

— Ник, не переживай, все будет классно, но нужно время. Как насчет еще одного заветного желания?

— Ты еще первое не выполнил, — заметила я.

— Ника. — Бран улыбнулся так, что у меня дыхание перехватило.

Вот ведь козлина! Интересно, сколько женщин повелось на такие улыбки? Хотя вопрос риторический. Все мы дуры в той или иной степени, мечтающие о любви, а когда нам так откровенно ее обещают, готовы на глупости. Вот только я буквально час назад получила самую крутую на свете прививку от этого вируса.

— Иди к черту! Верни меня домой, — решительно заявила я.

— Не жалко его? — лениво поинтересовался рыжий.

— Кого?

— Страйгера. Его ведь могут и казнить…

— Он не виноват и найдет убийцу.

— А если нет?

— Спасай его сам.

— Что между вами произошло?

— Ничего.

— У меня таких страдалиц с «ничего» — половина университета, — хмыкнул Бран. — Так что можешь молчать. Ник, он свободный, богатый, полностью отвечающий твоим потребностям мужчина. Разыграешь карту правильно, получишь приз. Я же обещал того, рядом с кем твой Кирилл покажется букашкой.

— Воздержусь от участия. В этой игре ставка — сердце, а мое еще не оправилось после предыдущего раза. Жаль, что Страйгер не заставил меня выпить свою настойку забвения раньше. Хочу забыть все, что было… Ну да ладно, это так, лирика.

— Что за настойка? — уточнил Бран.

— А черт ее знает, — огрызнулась я. — Страйгер дал. Судя по всему, я должна через месяц все забыть…

— Ха, — рассмеялся он. — Ника, детка, на тебя они не действуют. Неужели ты думаешь, что я допустил бы, чтобы тебя чем-нибудь опоили, не важно, с какими целями. Так что заклинание невосприимчивости ко всем таким зельям шло в комплекте. Расслабься. Ты будешь помнить все.

— Обрадовал… Короче, повторюсь, спасай его сам.

— Это будет проблематично по нескольким пунктам. Во-первых, у меня нет официальных полномочий вмешиваться во внутренние разборки страны.

— Поэтому ты заменил Верайю на меня? — поинтересовалась я. — Это такая политика невмешательства, понятно.

— Я сказал официальных. К несчастью для Страйгера, запасных игроков на этом поле у меня нет, так что первый пункт плавно переходит в номер два. Представь на мгновение, что сейчас пропадет Верайя, то кого обвинят в ее исчезновении? Того, кто ответственен за нее. А настоящую я сейчас никак не могу предоставить, ибо она в бегах. Я сдержу свое слово и верну тебя назад в любой момент, но, наверное, впервые в жизни хочу попросить сделать мне одолжение. Ник, задержись ненадолго. Страйгер на самом деле хороший мужик: достойный, порядочный. Если бы я не был в нем уверен, то никогда не отправил бы тебя к нему.

— На жалость давишь?

— Нет, просто жаль осознавать, что ты пошла на поводу у эмоций, раз тебе плевать на жизнь человека. Но, как я уже сказал, свое слово держу. Пошли.

Бран поднялся, протянул мне руку, а я смотрела на нее, как на ядовитую змею, и чувствовала себя еще хуже, чем до его появления. Несмотря на обиду, Страйгер действительно был именно таким, как говорил Бран. К тому же… Да, мы целовались ночью, но это случилось неожиданно, а никаких отношений между нами не было, чтобы я была вправе предъявлять ему претензии. И все же… Я не могла его бросить в сложной ситуации. Я дура, знаю.

— Остаюсь, — буркнула я.

— Уверена? — протянул рыжий.

— А то ты не знаешь, — скривилась я. — Ты прекрасный манипулятор, Бран, но поверь, рано или поздно тебя начисто переиграет на твоем же поле тот, от кого ты совершенно не будешь этого ожидать.

— Что-то подобное я уже слышал, — пробормотал он. — Так, держи еще один кристалл, раз потеряла прежний. Для экстренных случаев, — напомнил он, протягивая мне призму. — Мне нужно несколько дней, а потом я выведу тебя из игры так, чтобы не навредить Страйгеру.

— Хорошо.

— Ты чудо, Ника. — Бран нежно взял меня за руку и потянул на себя. — Спасибо! — Он обнял меня, а когда отстранился, взял за подбородок и подмигнул: — Все будет хорошо.

— Посмотрим, — грустно вздохнула я.

Рыжий подмигнул мне еще раз, открыл портал и исчез в нем, а я вновь уставилась на воду. Что сказать… Разговор помог. Хотя я по-прежнему не представляла, как вести себя со Страйгером дальше.

ГЛАВА 11

В особняк я вернулась мрачная, но настроенная решительно. Несколько дней я как-нибудь потерплю.

— Миледи, как погуляли?

Страйгер нарисовался, что тот чертик из табакерки, невозмутимый, уверенный в себе, вполне довольный жизнью. Я не сомневалась в причинах его хорошего настроения. Ровена вернулась. Чтоб ей пусто было! А этот хорош! Ведет себя так, словно ничего не произошло. Снова на «вы», весь такой правильный, что аж тошно!

— Замечательно, — как можно спокойнее ответила. — Оказывается, мне не хватало этого последние дни.

— Буду рад составить компанию в следующий раз.

— Нет необходимости. — Я попыталась пройти мимо него, но лорд неожиданно заступил мне дорогу:

— Все хорошо? Вам что-то нужно?

Да, мне жизненно необходимо влепить тебе пощечину, потом поцеловать, а напоследок врезать ногой в какое-нибудь особо чувствительное место! Очередность можно и изменить.

— Благодарю, нет.

Да! Я леди! Само спокойствие. Никто и ничто не заставит меня выйти из себя.

— Слуги накрывают на стол.

— У меня нет аппетита.

— Неужели визит к Риду настолько повлиял на ваше самочувствие? — нахмурился он, все еще мешая мне пройти. — Недостаток сна?

Твой поцелуй, мерзавец! И еще один поцелуй, на этот раз с Ровеной. Я вообще не понимаю, как могу стоять здесь и разговаривать с тобой.

— Как я уже сказала, лорд Аркен проявил себя исключительно вежливым и галантным мужчиной. Видимо, я все же не выспалась. С вашего позволения, я удалюсь в спальню и отдохну.

— Верайя, — позвал меня Страйгер, когда я решительно прошла мимо него.

Застыв, я медленно повернулась, отчаянно стараясь сохранять спокойствие.

— Не называйте меня так, милорд, — тихо сказала я.

Слышать чужое имя в свой адрес почему-то оказалось сложнее всего.

— Миледи, утром я отправил письмо леди Элие, в котором предупредил, что вы навестите ее. Она ждет.

Ах да, моя «лучшая подруга»…

Зачем? Вот зачем он издевается надо мной? С другой стороны, стерва Верайя или нет, но ее брат искренне ее любит, беспокоится. Ему не место в цитадели. Даже если я зла на Страйгера, Карел не виноват. Впрочем, сам лорд тоже не виноват, если быть честной, но мне нужна причина, чтобы не сойти с ума, пока Бран не найдет Верайю. Буду думать о Кареле!

— Мы отправимся к ней сейчас?

— Если желаете.

Да, желаю, ибо не смогу просидеть рядом со Страйгером за одним столом в течение часа.

— Буду признательна.

А что я еще могла сказать?

— Миледи, возьмите меня за руку, — распорядился лорд.

Прикоснувшись к нему, я вздрогнула. Сомнений нет, эти несколько дней будут самыми долгими в моей жизни.

Элиа была невысокой хрупкой блондинкой. Тонкие черты лица: аккуратный носик, пухлые губы и голубые глаза, опушенные черными ресницами. Девушка была невероятной красавицей, если не обращать внимания на покрасневшие веки — последствия слез, бледность кожи и взгляд, напрочь лишенный блеска и желания жить. Элиа сидела на диване такая несчастная, что ее было жалко до ужаса. Потерять любимого… Черт возьми! Я сгорала от ревности и обиды, жалея себя, но разве можно сравнить наши потери. Увиденное оказалось таким конкретным ударом по голове, что мозги встали на место.

— Прими мои соболезнования.

— Спасибо, что пришла, — тихо сказала девушка.

— Мы ведь подруги.

Я подошла и присела на диван рядом с ней. Слуги подали чай и удалились, тихо закрыв за собой дверь и оставив нас в одиночестве. Страйгер ограничился моей доставкой к месту назначения и покинул меня, сказав, что вернется через час.

— Они все ведут себя так, будто я умираю, — грустно сказала блондинка. Впрочем, они близки к истине. Жить не хочется совсем.

Она какими-то механическими движениями разлила чай, взяла свой, задумчиво помешала сахар, который забыла положить, и поставила чашку обратно. Я к своей даже не прикоснулась. Не уверена, что смогу сделать хотя бы глоток. Горе. В него погрузился весь дом, а рядом с Элиой оно чувствовалось особенно явно. Даже светло-бежевая отделка гостиной словно померкла, став грязно-бурой.

— Не надо так говорить. — Я взяла ее за руку, пытаясь выразить поддержку. — Жизнь продолжается.

— Лорд Страйгер передал мне это. — Она протянула руку со сверкающим бриллиантовым кольцом на пальце. — Нашли в кабинете Ласса. Вместе с брачным договором. Теперь ничего этого не будет. Кольцо. Вот все, что осталось мне. А еще воспоминания.

Она опять вздохнула и потупилась, а я подумала, что догадка насчет помолвки оказалась верной. Сейчас передо мной сидела, возможно, будущая королева. Точнее, девушка, которая едва не стала королевой. А еще та, кому было очень больно.

— Вер, кому нужна была его смерть?

Я вздрогнула, когда Элиа назвала меня Верой. Ее глаза подозрительно блестели, а когда слезинка скатилась по щеке, я не выдержала и встала с дивана.

— У меня нет ответов, — тихо произнесла, подойдя к камину. — Лорд Страйгер обязательно найдет виновного.

— Я все думаю, как боги порой жестоко играют нашими жизнями, — задумчиво сказала она. — Мы с тобой обе любили одного мужчину, но когда он сделал выбор, ты все равно осталась моей подругой. Спасибо тебе!

— Мы же подруги, повторила я очередную клишированную фразу, размышляя над новой информацией.

Вот так поворот. Хотя удивляться не приходилось. Любая аристократка брачного возраста авансом готова влюбиться в наследника престола. Вот только ее чувства были истинными, а горе неподдельным.

— Заходи завтра, — попросила она. — Прости, у меня голова кружится, а я не хочу показаться плохой хозяйкой.

— Все хорошо, — улыбнулась я. — Отдыхай.

Повинуясь порыву, я подошла к ней и обняла, ощущая, как девушка прильнула ко мне, а затем расплакалась. У меня и самой на глаза слезы наворачивались, но я лишь молча ждала, пока она успокоится.

— Все будет хорошо. Знаю, сейчас ты не веришь мне, но пройдет время, и боль притупится, — тихо сказала я. — Если тебе будет что-то нужно, дай знать.

— Спасибо, Вер, — грустно улыбнулась она. — Прости, я не буду тебя провожать.

Она осталась сидеть на диване, одинокая и грустная, но я не стала задерживаться. По себе знаю, когда в жизни происходят потрясения, причем гораздо менее ужасные, просто нужно побыть одной. Осознать, поверить, смириться, принять, решить, как жить дальше. Советчиков в этом может быть только двое: душа и сердце.

Войдя в гостиную, я была полностью растеряна и раздавлена чужим горем. Будучи уверенной, что у меня в запасе еще около получаса, чтобы прийти в себя, я совершенно не думала увидеть там Страйгера. Он дожидался на диване, но, увидев меня, поднялся и быстро приблизился.

— Как леди Элиа? — спросил он.

Ах, ну да. Он ведь не видел ее сегодня, впрочем, странно. Насколько я поняла, он лично передал ей кольцо, и его нежелание зайти вместе со мной необъяснимо. Хотя мотивы лорда я не всегда понимала. Точнее, почти никогда.

— Когда-нибудь она смирится с потерей. Не уверена, что это произойдет быстро, но будем надеяться на лучшее.

— Безумно жаль, что все это произошло.

— Мне тоже. — Я задумалась на секунду. — Кольцо. Вы его отдали. Почему?

— В столе нашли договор с именем Элии, так что имя избранницы наследника больше не было секретом. Я посчитал правильным, что оно будет у нее. Она должна знать, что не была для Ласса очередной интрижкой.

— Для нее это важно, — кивнула я.

Страйгер нахмурился, вглядываясь мне в лицо, а затем привлек к себе. Первым порывом было отстраниться, но… Черт возьми! В его объятиях было так спокойно. Я позволила себе минутку слабости. Дура! Да, я прекрасно это помнила, но устоять было сложно. Хотелось защиты, заботы…

— Она сказала, кто мог хотеть смерти наследника?

Вопрос прозвучал подобно грому. Упершись руками в грудь мужчины, я отшатнулась. Вот, значит, как? Визит к Элии вовсе не из-за желания помочь ей справиться с горем, а просто возможность вызнать подробности? Жестоко. Для нас обеих.

— Она не знает, — тихо сказала я правду.

— Жаль.

— Мне тоже.

Несомненно, ему жаль. Вчера я преподнесла ему на блюдечке признание Карела, сегодня рассказала про Элию. Что он попросит узнать теперь? С другой стороны, волноваться не о чем. Настоящая Верайя могла бы многое поведать лорду, но от меня толку мало. Надо просто продержаться несколько дней и вернуться в свой мир. Хотя мне даже сейчас сложно представить, как я смогу жить в прежнем ритме, учитывая случившееся со мной.

— Так вы согласны?

— Что?

Наверное, я слишком погрузилась в свои мысли, раз не услышала вопроса.

— Последние дни выдались напряженными, — пояснил он. — Могу я пригласить вас на прогулку? Нам нужно поговорить.

— Надо — значит надо, — пожала плечами, уточнив: — Сейчас?

— Думаю, не стоит откладывать, — решительно заявил он, протягивая руку.

Ах да. Чтобы воспользоваться порталом, необходим физический контакт. Впрочем, у меня все равно нет выбора.

— Как пожелаете, — послушно обронила я.

Нахмуренный взгляд лорда пролился бальзамом на сердце. Вот так. Теперь не только у меня плохое настроение.

Сад. Он привел меня в сад. И не абы куда, а именно к тому озеру, где я разговаривала с Браном. Черт! Но он не может меня подозревать. Я вела себя осторожно!

Стоило мне осознать это, как я резко скинула руки лорда со своей талии и сделала шаг назад. Птицы пели, как и утром, цветы так же наполняли воздух ароматом, и я поняла, что нахожусь на грани нервного срыва, а причиной этому был один конкретный мужчина.

— Вы взбудоражены, миледи, — прищурился Страйгер. — Что-то произошло, о чем я не знаю?

— Горе подруги повлияло на меня, — выпалила я.

— Понимаю, — мягко сказал он. — Насколько я знаю, вы очень близки.

Какая же я лживая дрянь! Мне было искренне жаль Элию, но сейчас я больше беспокоилась о себе. Рука сама скользнула в карман и нащупала грани кристалла. Заставив себя не паниковать, я относительно спокойно посмотрела на Страйгера.

— Вы хотели поговорить, — напомнила ему.

О, как же быстро сочувствующее выражение исчезло с его лица, а взгляд стал цепким. Мне с новой силой захотелось плюнуть на все уговоры Брана и вернуться домой.

— Последние дни выдались непростыми, — заметил он. — Мы все напряжены, поэтому импульсивные поступки неизбежны. Учитывая, что мы все проживаем под одной крышей, я бы не хотел, чтобы между нами было недопонимание, а именно это и происходит.

— Не понимаю, о чем вы.

На самом деле я была в шоке. Импульсивный поступок? Это сейчас так называется? А признаться откровенно, что возникло желание, а сил уйти не нашлось, — никак? Теперь надо подать все под соусом неизбежности? Да чтоб тебя, Страйгер! Взрослый мужик, но такой правильный, что мне уже хочется побиться головой об стенку. Зачем отрицать очевидное? И как теперь ты намереваешься поступить? Понятно уже, что вести себя так, словно ничего не случилось, не получится. Ты уже попробовал, не вышло!

— Вы можете рассказать мне все.

Ага, бегу, роняя тапки!

— Думаю, вам лучше знать причины вашей… импульсивности, — намекнула я.

— Сегодня ночью я вовсе не хотел поступать так, — напряженно перебил он.

Угу, а теперь еще скажи, что подобное не повторится. Заодно объясни, как это соотносится с неизбежностью.

— А что произошло сегодня ночью? — невинно поинтересовалась я.

Нервный выдох стал очередной порцией бальзама. Да, Страйгер, я тоже умею играть в эти игры. Оправдывайся, предлагай варианты, а я буду изображать невинную деву, которая ничего не знает про такую вот… импульсивность.

— Пойми… Поймите, миледи, услышать среди ночи крики о помощи и найти вас, метущуюся от страха… Мне необходимо было успокоить вас. Это моя обязанность.

— Вы правы, — кивнула. — Как я могла забыть о приказе его величества! Ведь если со мной что-нибудь случится, вы пострадаете.

— Не в этом дело! — рявкнул он. — Я не могу видеть, что тебе плохо.

— Почему?

А что, вполне логичный вопрос. Давай, Страйгер, отвечай. И прекращай уже съезжать с «вы» на «ты», это выдает, что у тебя тоже нервы ни к черту.

— Не могу, и все, — отрезал он. — В любом случае подобное не повторится.

Бинго! А я Ванга.

— Милорд, вы что-то говорили о правилах дальнейшего проживания в вашем доме.

— Он и твой… ваш дом.

— Не думаю. Как только обвинения с брата будут сняты, я обращусь с прощением к королю, чтобы он избавил меня от вашей… опеки.

К тому времени я вернусь домой, а Верайя сама разберется, где и с кем ей жить. Как ни крути, ситуация вернется к исходной точке.

— Вы останетесь у меня в доме, пока я не решу иначе! — вновь повысил он голос.

— Ставите себя выше короля? Попахивает изменой.

— Миледи, поверьте, я приведу такие аргументы, что он согласится со мной.

— Милорд, могу сказать только одно. Вы определитесь уже наконец, чего хотите, а потом начинайте действовать. А то странно получается, то вы недовольны моим пребыванием у вас, то пытаетесь оставить, несмотря ни на что. Бежите ко мне ночью, чтобы успокоить, потом извиняетесь. Ах да, еще вы решаете сделать вид, что ничего не случилось. Что еще? Мне бесконечно льстит, что меня больше не считают глупой, но пользоваться родственными и дружескими связями для получения сведений — некрасиво. Могли бы просто попросить узнать у Карела и Элии, знают ли они что-нибудь об убийстве или нет.

— Я уже определился, — мрачно заявил он.

— Неужели?

— А вы, миледи? — прищурился он. — Знаете, что хотите?

— У меня есть только одно желание, но я не собираюсь говорить о нем. Тем более вам!

Окончательно разозлившись, потому что разговор явно пошел не в ту степь, я резко выдохнула, развернулась и направилась к дому.

— Миледи, — окликнул меня лорд, но я лишь машинально махнула рукой, даже не обернувшись.

Надоело. Мне надо продержаться всего несколько дней!

Несмотря на злость, наверное, я ожидала, что Страйгер нагонит меня, но он остался в саду. В дом я вернулась одна. Выдохнула с облегчением, собираясь вернуться к себе в спальню и хорошенько все обдумать, но наткнулась на Ровену. Точнее, мне показалось, что она поджидала меня в гостиной. Брюнетка была явно настроена высказать мне очередную гадость, если судить по ее внешнему виду.

Не желая скандалить с ней, я попыталась обогнуть ее по дуге, но была остановлена громким возгласом.

— Миледи, вы не уделите мне минутку? — сладко пропела она.

— С радостью. — От демонстративной улыбки заболело лицо.

Я не заблуждалась. Ровена злилась на меня, хотя я не понимала причины. Да, та история с конной прогулкой вывела ее из себя. Я это понимала. Но хватит уже обвинять меня в этом! Тем более все закончилось благополучно.

Ровена оглянулась, а затем подошла вплотную.

— Не надоело? — прошипела она.

— Что на этот раз? — уточнила я.

— Совсем с ума сошла? Если честь для тебя пустой звук, то подумай о Страйгере.

Я уставилась на нее как на ненормальную. Стало очевидно, она не просто злая, а в бешенстве, но по непонятной причине опять обвиняет меня. Или просто ревнует, потому что лорд заглянул ко мне ночью? Так он ее утром с радостью успокоил, чтоб ему пусто было! Ей бы о своей чести лучше волноваться.

— Ты меня с собой не перепутала? — отбросив в сторону этикет, поинтересовалась я.

— Я не вожу мужиков в дом!

Правильно, зачем тебе другие, если уже в доме есть.

Только я хотела ответить, как нахмурилась, осознавая, что, наверное, мы говорим о разных вещах.

— Я тоже, — медленно сказала я.

— А рыжий в саду мне померещился? — Ровена, казалось, едва не задохнулась от возмущения.

— Какой рыжий? — спросила и поняла, кого она подразумевает.

Бран. Но как она узнала?

— Вся территория сада под наблюдением, — мстительно сообщила Ровена, будто прочитав мои мысли. — Неужели ты думаешь, что тебе позволили бы гулять без присмотра?

— Мне надо побыть одной, — пробормотала я, отчаянно пытаясь придумать, что делать дальше.

— Лучше бы ты никогда у нас не появлялась.

— Согласна.

Ровена пристально взглянула на меня, фыркнула и стремительно направилась в сторону столовой. Машинально посмотрев в окно, я отметила, что солнце клонится к горизонту, а значит, она пошла распорядиться насчет ужина.

Слежка! Как я могла не подумать об этом? Страйгер же безопасник, было бы глупо предположить, что такая огромная территория охраняется лишь при помощи патрулей из немногочисленных стражей. Магическая защита тоже наверняка имеется. Это не объясняло, как Бран попал на территорию, хотя… он же типа «бог». А вот как проник тот, кто устроил взрыв, вопрос.

Но это не самая моя большая проблема. Что сделано, то сделано, а мне надо подумать о другом. Меня того гляди раскроют, но чтобы не оказаться в цитадели узницей, надо поймать эту дуру ненормальную, а самой вернуться домой. И все будут счастливы. Наверное. Приняв решение, только я направилась обратно к выходу, как поняла, что совершенно не знаю, а где, собственно говоря, находится дом Верайи. Не считая злополучной прогулки, я путешествовала за ручку со Страйгером, но к нему я точно за помощью не обращусь. Бран? Я вытащила кристалл из кармана и попыталась вызвать рыжего, как он говорил. Но то ли призма мне досталась бракованная, то ли я такая неумеха, но у меня ничего не вышло.

Из столовой послышался смех Ровены. Вот ведь… гадина. У нее нет таких проблем. Нет необходимости докладывать о своих перемещениях, в любой момент может уйти и вернуться, зная, что Страйгер лишь пожурит ее и простит.

Ровена! Меня осенило неожиданной догадкой. Она перемещалась при помощи портальных кристаллов, а неиспользованные сейчас находятся в библиотеке.

Я всю неделю читала местные книги, среди которых были по магии, и точно знаю, что надо делать!

Похвалив себя за сообразительность, я решительно направилась в кабинет. За время, прошедшее с момента взрыва, почти ничто не напоминало о нем, если не считать покосившихся дверей и полного отсутствия тех ящиков с бумагами, которые принес Ларох. С другой стороны, комната была открыта, так что, если вдруг меня застанут, я всегда могу сказать, что пришла за книгой.

Воровато прислушавшись и не обнаружив подозрительных звуков, я направилась к столу Страйгера и быстро просмотрела содержимое ящиков. В одном из них нашла небольшую коробку, где находилось около десяти одинаковых кристаллов. Предположив, что это портальные и есть, я взяла два: на путь туда и обратно. Вернувшись к шкафу, откуда в прошлый раз брала книгу по магии, быстро нашла искомое. Прямо на месте пролистала страницы, пока не дошла до своеобразной инструкции по использованию портальных камней. Они относились к простейшим магическим артефактам, позволяли перемещаться на не очень большие расстояния, но я помнила по карте, что владения семьи Оринов и Страйгера располагались по соседству. Активировать кристалл перехода вообще не представляло сложности. Необходимо было четко представить место, куда хочешь попасть, и разбить призму.

Осталось самое сложное. Сердце билось как ненормальное, появились трудности с дыханием, но я знала: это все от страха неизвестности. В любом случае я все для себя решила.

Представив спальню в доме Верайи, которую запомнила лучше всего, я постаралась воспроизвести ее в самых мельчайших деталях, на миг прикрыла глаза и со всей силы швырнула призму в мраморную облицовку камина. Сначала ничего не происходило, и я открыла глаза, а затем неожиданно воздух в комнате сгустился, явно изменилось давление, и появилась серо-бурая щель, словно ткань пространства кто-то резко разрезал острым ножом. А в следующий миг меня затащило туда, словно магнитом.

Чтобы не закричать от ужаса, я прикусила губу до крови и зажмурилась. Когда же почувствовала, как поток воздуха толкнул меня в спину, а давление выровнялось, рискнула открыть сначала один глаз, потом второй. Открыла и едва не запрыгала от радости. Я находилась именно там, куда хотела попасть.

ГЛАВА 12

Я растерянно огляделась по сторонам, не совсем понимая, как вообще решилась на такое. Куда я лезу? Почему думаю, что справлюсь лучше Брана?

Привычка рассчитывать только на себя, помноженная на азарт, злость и адреналин, могла привести к проблеме. Можно было включить голову, вернуться обратно и предоставить заниматься поимкой Верайи тем, кто в этом соображает. Вот только что-то в глубине души не давало мне покоя. Возможно, то, что я узнала о своеобразной двойной жизни моей местной близняшки, когда она изображала невинную фиалку на людях, а сама была довольно жесткой. Хотя если подумать, смятение вызвал рассказ Элии. Было сложно поверить, что довольно лицемерная девушка после того, как ей дали отставку, предпочтя другую, останется лучшей подругой для счастливой соперницы. Хотя нет. Это ненормально для обычной девушки, но я уже поняла, что Верайя была далеко не так проста. Как раз такое поведение было для нее логичным. Как говорится, друзей держи рядом, а врагов еще ближе. Не стоит забывать и про всю эту разборку между Страйгером и Карелом. Я уже почти была уверена, что она приложила руку к этой ситуации. А как иначе? Я слишком хорошо успела узнать Эрика. Пусть он безмерно злил меня, но он точно не стал бы стремиться заполучить спорный участок земли, сколько бы он ни стоил, путем убийств и смертей, как обвинила его Ора. Карел… Как любой человек, который любит ту, кого считает самым родным человеком, он просто мог не видеть, что Верайя представляет из себя.

Снова оглянувшись на дверь спальни, я прислушалась к звукам. Тихо. Бран говорил, что Верайя вернется домой. Справедливо предположив, что она, как и я, обязательно направится в спальню, то все, что мне оставалось, это ждать. Но сначала обзавестись средством для поимки, собственно говоря, о чем я не подумала, когда так безрассудно разбила кристалл. Плана этой самой поимки вообще не было, но если учесть, что мы с леди Орин были в одинаковой весовой категории, я справедливо решила, что эффект внезапности в совокупности с ударом… Да хотя бы удар по голове вот этой самой вазой, что стояла на столике, обернет «сражение» в мою пользу. А затем… Так, сначала «взять языка», а дальше будет видно.

Минуты бежали за минутами, но ничего не происходило. Когда за окном стало совсем темно, зажигать свечи я не рискнула, побоявшись привлечь к себе внимание. Сидеть без дела оказалось сложнее, чем я могла предположить. Я уже тысячу раз пожалела о своей импульсивности, но настырность мешала все оставить. Это как поражение, а я не хотела добавлять еще одно в свою карму. Вполне достаточно, что она превратилась в кладбище надежды, любви и веры.

Осторожно подойдя к окну, я посмотрела в сад, где уже зажгли фонари. Как и обещали мне слуги, дом продолжал жить своей жизнью, словно ничего не случилось, а хозяин вернется в любую минуту. Вернувшись к дивану, стоящему в углу, я забралась на него с ногами и устроилась удобнее.

Наверное, я заснула, потому что нервно дернулась и уставилась в темноту ночи, когда мне почудился какой-то шорох. Комната по-прежнему была погружена во мрак, но я различила очертания фигуры, которая двигалась по комнате, осторожно открывала ящики и что-то искала.

Верайя или воришка, забравшийся в чужой дом. Понаблюдав немного, я отметила, что слишком уверенно вел себя посетитель, значит, это моя добыча.

Медленно поднявшись, я поудобнее перехватила вазу, в обнимку с которой и задремала, но успела сделать только один шаг. Моя близняшка резко обернулась, спальня озарилась ярким сиянием, отчего я растерянно заморгала, привыкая к свету.

— Значит, мне не показалось.

Бран не ошибся. Мы с Верайей были похожи как две капли воды. Если бы это был индийский сериал, то мы обязательно оказались бы сестрами-близнецами, разлученными в детстве по воле злодея или случая, но каждая знала, что это не так.

Продолжая держать в руке вазу, смысла в которой особо не было, так как эффект неожиданности пропал, а рука леди Орин сжимала кинжал, я рассматривала ее, пытаясь определить, что она из себя представляет.

— Поговорим?

Глупое предложение, знаю. А кинжал — острый, уверена. Осторожно положив вазу на кровать, я на пару секунд подняла руки, показывая, что безобидна, а потом попыталась достать кристалл и вызвать Брана, но так, чтобы девушка ничего не заподозрила, а потом вспомнила, что у меня ничего не вышло в особняке. Надо придумать что-то другое.

— Кто ты такая? — мрачно спросила Верайя, прищурившись.

— Вероника. Временно исполняю твои обязанности.

— Тебя этот рыжий притащил? — нахмурилась она.

— Он меня нанял, — адаптировала правду к возникшей ситуации. — Сказал, что это для твоей безопасности.

— Он похитил меня, — мрачно заявила она. — Мне еле удалось сбежать.

— Бедняжка.

— Зачем он отправил тебя к Страйгеру вместо меня?

Интересно, а откуда ты это знаешь, милая? В доме ты рыскала подобно воришке, следовательно, собиралась что-то забрать и свалить по-тихому, а значит, ни с кем из слуг не говорила. Я же не покидала особняка Страйгера, если не считать визита к Элии… Следила за подругой? Зачем? Явно не посочувствовать потере, а вот порадоваться горю той, кто тебя обошла в борьбе за сердце наследника, вполне. Или… Ты и была той, кто устроил взрыв? Учитывая оговорку Брана об украденных артефактах, это вполне логично.

Размышляя и соединяя ниточки в плетении, я поражалась, насколько логично все выглядело. Ведь именно Верайя была той узловой точкой, на которой все сходилось. Карел был слеп в своей любви, как и Элиа. Страйгер… Так он не знал ее, все это время общаясь со мной, так что подозрения в принципе не могли возникнуть, хотя опять же, его оговорка о ядовитой змее… Интуитивно не доверял, несмотря на идеальное досье? Вполне возможно. Я же не обладала всей информацией.

— Я задала вопрос.

У меня не получалось собраться. Разум продолжал искать новые связи для известных фактов, но чем больше я думала, тем сильнее осознавала, что права. Всю эту кашу заварила Верайя. Продумала план, но вмешался Бран, причем, по иронии судьбы, он и в самом деле хотел помочь ей. Точнее, он хотел прекратить вражду между Карелом и Страйгером, не подозревая, что эта мерзавка настроила брата против Эрика так же, как и слуг.

— Можно встречный вопрос?

— Попробуй, — усмехнулась она.

— Это ты устроила взрыв?

Верайя ничего не ответила, но по довольной улыбке, промелькнувшей на губах, слов не требовалось. Итак, если я не ошиблась в этом, то стало страшно озвучивать другие выводы.

— Почему? — выдохнула я.

— Неужели ты думаешь, что я буду тебе исповедоваться? Знаешь, милая, думаю, ты просто тянешь время, — рассмеялась она, и я словно очнулась.

Запустив руку в карман, я вытащила кристалл, представила особняк Страйгера. Размахнувшись, бросила призму в сторону двери, как единственной большой и твердой поверхности поблизости, ибо пол покрывали ковры, но Верайя, прыгнув словно кошка, как-то умудрилась его поймать.

— Портальный кристалл, — усмехнулась она. — Круто. У меня есть другой. Разжилась у рыжего. Сейчас покажу.

Верайя достала кристалл и швырнула его в меня. Машинально закрыв лицо руками, я бросилась к двери, но моментально остановилась, когда передо мной взметнулась волна огня. Назад дороги не было, огонь окружил меня плотным кольцом.

Пока я отчаянно пыталась найти выход из положения, поняла, что потеряла драгоценное время. Огонь отныне больше не был просто преградой. Он закручивался спиралью, превращаясь в огненный смерч. Ловушка. Смертельная ловушка. А я… совсем одна. Какая же я дура! Зачем поперлась непонятно куда? Кому и что я пыталась доказать? Говорили же мне, сиди тихо и не дергайся. Злость на себя разгоралась с каждой секундой, но она спасовала перед страхом.

Отчетливо чувствуя жар и запах гари, ощущая, как нагрелась кожа, я запаниковала. В полном отчаянии решив, что лучше пожертвовать прической и получить несколько ожогов, чем сгореть к чертовой матери, я прыгнула в огненную стену, но она не пропустила меня. Словно в ответ на сопротивление скорость увеличилась.

Сквозь панику и страх пробилось осознание другой проблемы. Мне отчаянно не хватало дыхания. Легкие горели от недостатка воздуха, мне казалось, я чувствовала запах паленых волос, да и одежда подозрительно нагрелась. Но все это было ерундой по сравнению с тем, что я отчетливо понимала: вот прямо сейчас я сгорю заживо.

Задыхаясь, я упала на колени. Вздохи были все короче и медленнее, а когда перед глазами появились черные точки, я обрадовалась. Потеряв сознание, я не буду мучиться еще и от боли. Последнее, что я увидела, это изображение моей копии, явно наслаждавшейся происходящим. А затем — тьма.

Огонь на миг расступился, показывая очередную картинку из прошлого. Та ночь, о которой я ничего не помнила и так надеялась исправить это. Вот и сейчас память подкинула мне очередной эпизод…

Бран хорошенько нагрузился… Это стало очевидно, когда портал открылся, а он едва устоял на ногах.

— Алкоголик, — съязвила я. — Мне казалось, что боги похмельем не страдают.

— Ник, я не совсем бог, — со вздохом признался он. — Просто реально надо было расслабиться. Ситуация кошмарная. Понимаешь, то, ради чего я работал последние годы… В общем, у меня из-под носа увели должность, назначив на нее того, кого я терпеть не могу. Сегодня состоялся совет. Вот и получается, что вчера я был уверен в своей победе, сегодня друг… вогнал мне кинжал в спину. Еще и провернул, рыба недоделанная!

Покачала головой, услышав в очередной раз, как какой-то Эйнар подставил этого рыжего бога с характером херувима, не иначе, по его мнению, и с любопытством осмотрелась. Мы находились в саду. Свет фонарей придавал клумбам и дорожкам загадочность, а огромный особняк в глубине и вовсе выглядел таинственным. Все окна в нем были темными, освещенным оставался лишь вход. И все равно…

— Значит, твой другой мир выглядит вот так? — хмыкнула я. — А где обещанные демоны, русалки и прочая нечисть?

— Детка, я бы советовал тебе следить за языком, — посоветовал Бран. — Перечисленные тобой — полноценные жители этого мира, так что с таким же успехом ты можешь назвать нечистью себя. Кстати, люди — далеко не самый многочисленный вид, хотя размножаетесь вы, что кролики.

— Это было грубо, — обиделась я. — Жить-то я где буду?

— Как я обещал, ты проведешь свой отпуск в человеческой семье. Страйгер — маг, аристократ, занимает далеко не последнюю должность при дворе короля, так что стоит чуть выше простых людей. Мужик классный, хотя, на мой взгляд, ему не хватает импульсивности. Ну да ладно… познакомитесь. Итак, последний инструктаж. Тебе не надо ничего делать. Просто спишь, ешь, меняешь наряды и драгоценности. Я обеспечил тебя знанием языка… Или всех местных языков? — Он на миг задумался и почесал макушку. — Ладно, не важно. Короче, язык ты знаешь, читать и писать тоже умеешь. Увы, телевидения у нас нет, но ничего, отдохнешь от вашего зомбоящика. В общем, гуляй, ешь здоровую пищу и никуда не вмешивайся. Тебе нужно просто запомнить инструкции, которые тебе выдаст Карел, а потом немного пошпионишь у Страйгера. Кристалл для связи у тебя есть. Если все хорошо, то не дергай меня, через пару недель я тебя навещу, и ты все мне расскажешь.

— А если что-то случится? Ты точно ответишь?

Несмотря на вино, затуманившее разум, я все равно осторожничала. Мне до сих пор не верилось, что другие миры существуют, не говоря уже о том, что я нахожусь в одном из них…

— Не думаю, что произойдет нечто непредвиденное…

— Ты уверен, что я не раскрою себя? — нахмурилась я.

— Ты девочка умная, досье на Оринов и Страйгера изучила, — подмигнул он мне. — Все будет хорошо. Так, а теперь переодеться и, собственно говоря, сам обмен.

Бран щелкнул пальцами, и на мне изменилась одежда. Теперь я находилась в длинной ночной рубашке из тонкого материала и босиком. Необычные ощущения…

Рыжий же потряс головой, снова открыл портал. Он сосредоточился, проделал какие-то манипуляции руками, а затем… Из радужного портала появилась девушка. Черт возьми, она была самой натуральной моей копией! Верайя Орин… Кажется, она пребывала в каком-то магическом сне, раз послушно двигалась, повинуясь желанию Брана.

— Так, быстро в портал — и в кровать, — отрывисто приказал он. — Эту погружу в стазис, так что поспит, пока не разберусь, что к чему…

Нервно выдохнув, я шагнула в центр прохода, окруженного разноцветными искрами. Стоило мне оказаться в большой спальне, залитой лунным светом, как портал позади меня пропал, оставив меня в одиночестве. Голова резко закружилась… Я едва нашла в себе силы лечь в постель. Стоило голове коснуться подушки, как я провалилась в тяжелый сон.

Прошлое показало свое лицо и снова спряталось, а на меня вновь накинулся огонь.

Солнце зашло за горизонт, искупав сад в закатных лучах, а Страйгер по-прежнему сидел на берегу озера, запрещая себе идти в особняк. После того как Верайя ушла, выдав напоследок, наверное, самую длинную тираду за все время своего пребывания у него в доме, первым желанием было остановить ее. Доказать, что она не права, но они оба были слишком напряжены и взбудоражены. Лгунья. Как ловко она все свела к ночному поцелую, хотя он просто хотел, чтобы она сама призналась в своем тайном свидании с тем рыжим. Бездна! Хорошо, что Ровена не сразу сказала ему о произошедшем. Видеть даже на записи, как Верайя обнимает постороннего мужика, оказалось сложнее, чем осознавать, что тот каким-то невероятным образом обошел защиту дома. Жаль, что не слышал их разговор! Еще одно упущение в охранной системе дома.

После взрыва Страйгер проверил все лазейки в охране, действительно нашел и устранил недочеты, но, получается, все впустую. Хотя больше всего лорду не нравился рисунок магии. Отголоски однозначно говорили, что ее владелец — сильный маг. Это могло стать проблемой.

Необходимо успокоиться, а затем поговорить. Да, именно в таком порядке. Вот только с первым как раз самые большие проблемы. Прошло уже несколько часов, а Страйгер чувствовал: стоит ему сейчас вновь увидеть девушку, как его самообладание разлетится на осколки, как та хрустальная ваза в ее спальне.

Несмотря на мысли о Верайе, голова привычно работала, выискивая и соединяя кусочки мозаики в картине преступления. Осталось всего несколько дней. До истечения указанного срока он должен предоставить королю убийцу. Вот только пока не получилось его определить. Карел не виноват, как и Лориэн, вторая наследница короля, на которую он думал. Не оставалось сомнений, что Ласса убил тот, кто был не просто знаком принцу, но и вхож во дворец. Это должны быть очень близкие отношения, раз наследник собственноручно выдал портальный ключ на особо охраняемую территорию, но скрыл это от остальных. Например, любовнице. Но Страйгер видел Элиу. Она невиновна. Кто тогда?

Решительно поднявшись, лорд направился домой. Встретив Ровену в дверях, он нахмурился. Девушка выглядела так, будто нашкодила и теперь не знает, как признаться в содеянном.

— Что произошло? — резко спросил он.

— Ужин готов, — излишне бодро доложила она.

— Ровена!

— Я не виновата! — воскликнула она.

— Только не говори, что вы поругались! Я жду ответа! — рявкнул он, когда она потупилась.

Бездна! Только очередной ссоры между девушками и не хватало!

— Она исчезла, — тихо призналась Ровена. — Я не сразу заметила. Хотела ей сказать, что ужин готов, а ее нигде нет. И это… Страйгер, в библиотеке осколки от портальной призмы. Прости.

Больше он не слушал ее. Рванул в кабинет, а когда оказался внутри, уставился на осколки кристалла. В том, что им воспользовались, было ясно. Подметив валявшуюся на полу книгу, еще один предмет, выбивающийся из идеального порядка, лорд поднял ее, уже зная, что именно он найдет. Конечно… Инструкция по использованию. Зачем? Пусть леди Орин не маг, она неоднократно их использовала. Нахмурившись, не в силах понять, что за догадка так усиленно мелькает на границе сознания, Страйгер с легкостью считал следы места назначения, совершенно не удивившись. Вполне логично, что, поругавшись с ним и Ровеной, Верайя решила вернуться домой. Именно это она и говорила на берегу, а сейчас не стала ждать даже приказа короля. В этом ее винить нельзя, как и предъявлять претензии.

Да, им пора поговорить.

Открывая портал, Страйгер думал только о том, как ему остаться спокойным, не напугать девушку больше, чем он уже умудрился, и не спрашивать насчет рыжего, чтобы не впасть в бешенство. Он вернет ее домой, а потом они постепенно разберутся во всем остальном.

Первое, что он увидел, когда прошел по следу портала, — огненный вихрь в центре комнаты. Заклинание неизвестной модификации, явно направленное на точечное воздействие, если судить, что пожара в комнате не было. Вот только пытка или уничтожение противника — непонятно. Следующим взгляд выхватил закрывающийся портал с уже знакомым оттенком магии. А затем Страйгер рассмотрел ту, кто находился в центре огненной ловушки, и едва не сошел с ума.

Как всегда, разум и тело начали действовать самостоятельно, выбросив прочь все эмоции. Руки вспыхнули ослепительным сиянием. Наверное, впервые в жизни лорд столь сильно обрадовался виду своей магии. Дар нейтрализации любых заклинаний сейчас оказался как никогда кстати.

Решительно шагнув к огненной стене, Страйгер приложил ладони к бушующему огню, на миг поморщившись от силы потока. Разум машинально скопировал структуру формулы, руки обхватили несколько нитей заклинания, а дальше лорд просто отпустил дар на свободу, позволив ему действовать.

Моментально пришла расплата за столь мощный расход резерва. Поморщившись от боли, словно ему одновременно переломали сотню костей, лорд выругался сквозь зубы, но одного взгляда на девушку хватило, чтобы это показалось несущественным.

Несмотря на красно-рыжий отблеск огня, ее кожа выглядела настолько бледной, что на миг показалось, он опоздал. Сердце неожиданно громко стукнуло, а затем застучало с бешеной скоростью. Нет! Он ее не потеряет. Не так. Не сейчас, когда он наконец определился.

Бездна! Руки задрожали так, словно дар только раскрылся. Страйгер поймал себя на мысли, что боится ошибиться, но магия не подвела. Воронка постепенно уменьшалась, пока не пропала окончательно, выпустив свою жертву.

Бросившись к Верайе, Страйгер упал на колени, проверяя, жива ли она, а когда осознал, что сердце в груди бьется, пусть неровно, но бьется, выдохнул с облегчением. Всего на миг. Секунда слабости. Необходимое мгновение, чтобы вернуть надежду, осознать, что Верайя для него дороже, чем он думал еще час назад. Вновь ужаснуться, что он теряет время попусту, хотя руки и глаза уже осматривали ее на предмет смертельных повреждений. Но в этом боги были милосердны к нему. Несколько ожогов, от которых не останется и следа к утру, прожженный подол платья. Складывалось впечатление, что огненная ловушка была призвана продлить агонию жертвы, а не уничтожить ее как можно скорее.

Беспокоило дыхание Верайи: слабое, прерывистое… Отравление дымом? Скорее всего. Но с этим он справится. Вновь призвав магию, Страйгер наклонился и поцеловал девушку, отдавая с поцелуем часть жизненных сил. Да, она человек, лишенный дара, но сейчас это было еще одним подарком судьбы. Магия в ее крови не воспротивится помощи, не будет конфликта, а значит, не будет и смерти. Он отдал бы и больше, если бы это помогло. Одно было понятно. Он сделает что угодно, лишь бы сохранить девушке жизнь.

Когда поцелуй перестал быть лечебным и превратился в обычный, Страйгер услышал истошный женский вопль. Оторвавшись от Верайи, он взглянул в сторону двери, где застыла обезумевшая от ужаса нянька девушки.

Видимо, обитатели дома проснулись, услышав шум, а может, находились под воздействием заклинания стазиса, которое он случайно нейтрализовал вместе с огненной ловушкой. Какая разница… Ему нужно отправить Верайю туда, где она будет в безопасности, а затем вернуться и разобраться в случившемся.

— Девочка моя! — истошно вопила Ора, бросившись к нему и пытаясь оттолкнуть от своей воспитанницы.

— Тихо! — рявкнул он. — Она в порядке. Я вернусь через несколько минут, и помилуй вас боги, если я не найду кого-нибудь из вас на месте.

Поднялся на ноги, подхватил бессознательное тело девушки на руки и сформировал портал.

— Поняла меня?

— Да, — испуганно прошептала Ора.

Отвечать Страйгер не стал, просто вошел в портал, чтобы через минуту оказаться там, где поклялся никогда не быть.

— Вот так сюрприз!

На площадку для портальных перемещений вышел Рид, привычно окутанный магией, словно плащом.

— Ты говорил, что ноги твоей здесь не будет, — напомнил темный. — Что с ней? Судя по ее виду, у вас проблемы?

— Они решаемы, — коротко сказал Страйгер, быстро взглянув на Верайю, которая все еще была без сознания. — Хотел попросить тебя…

— Опять решил сделать из меня няньку? — усмехнулся Рид. — Тебе это не нравится, но ты готов наступить себе на горло, лишь бы обезопасить ее. Ты в курсе, что даже с Ровеной так не носился?

— Она побудет у тебя? Это самое безопасное место.

— Знаешь, а ведь это забавно, — задумчиво обронил он. — Самая защищенная крепость в стране, где содержатся опаснейшие преступники, стража подобно бойцовым псам, а главу этого заведения меньше всего на свете можно назвать порядочным. Именно сюда ты приносишь беззащитную девушку, потеряв которую, лишишься головы. Мало того, ты принес ее, наплевав на клятву. Что-то мне подсказывает — все не так просто.

— Так я могу ее оставить?

— Конечно, — пожал плечами Рид. — Я обеспечу ее самой комфортабельной камерой и выдам лучший тюфяк с соломой.

Он рассмеялся, довольный собственной шуткой, а Страйгер неожиданно засомневался в разумности принятого решения, особенно припомнив, как Верайя отзывалась о нем. Рид явно произвел на нее впечатление, причем хорошее.

— У тебя глаза светятся! — Темный откровенно смеялся.

— Я могу доверить ее тебе? — тихо спросил Страйгер.

— Дай подумать, — демонстративно протянул Аркен. — Ладно, оставляй.

— Куда ее отнести?

— Сгрузи на диван в гостиной, — лениво заметил Рид. — Кстати, в сознание ее привести?

— Я сам, — глухо заявил Страйгер, проходя мимо друга.

Войдя в гостиную, он осторожно положил девушку на диван, отметив, что она уже не такая бледная, дыхание выровнялось, и обморок сменил глубокий сон. Да, пусть спит. А к тому моменту, как очнется, он будет рядом, все объяснит и успокоит. Так будет лучше всего. Не удержавшись, он провел кончиками пальцев по девичьей щеке, коснулся губ и резко выпрямился.

Рид наблюдал за ним от двери.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Как только получу доказательства.

— Пусть будет так, — пожал плечами Рид и подмигнул ему. — Не задерживайся.

Страйгер кивнул, вернулся на площадку и открыл портал, запретив себе оглядываться.

Черный выжженный круг на месте светлого пушистого ковра. Свидетельство случившейся трагедии. Испуганные лица слуг в коридоре, не осмеливающихся войти в комнату. Страйгер знал, его не любили в этом доме, но ослушаться приказа не рискнули, прекрасно зная, чем это грозит. Медленно обведя всех взглядом, Эрик выделил двоих, кто не опускал глаза, а смотрел на него с вызовом. Очень хорошо. Насчет няньки он не сомневался, а вот вторая, скорее всего, приближенная служанка.

— Вы останетесь, — спокойно сказал он. — Остальные свободны. Дом не покидать, пока я не разрешу.

Слуги закивали, попятились и поторопились уйти.

— Как тебя зовут? — уточнил он у девушки.

— Лейса, милорд.

— Подойди. Ора, жди в коридоре.

Нянька не стала перечить, вышла и закрыла за собой дверь.

Лорд улыбнулся. Да, правильный выбор. Возможно, ему и не придется разговаривать с Орой, потому что уже сейчас отчетливо видно, она умрет за свою воспитанницу, а вот эта… Молодая, незамужняя, без защиты… Ее будет легко как запугать, так и купить. Но оптимальнее всего использовать оба варианта: пообещать ей награду за помощь, заодно в красках описать, что будет, если она не согласится.

— Как давно ты состоишь при миледи?

— Восемь лет, милорд.

Голос звонкий, поза соблазнительная, не явное, но кокетство. Если так ведет себя служанка, то какова ее госпожа? Что он не знает о Верайе?

— Помолвлена?

— Я состою при миледи, — вскинула она голову. — Она пообещала мне достойную партию.

— Такая красавица достойна самого лучшего, — улыбнулся он.

— Я тоже так думаю, милорд.

— Увы, миледи не сможет тебе помочь, — вздохнул он. — В настоящее время она в цитадели, а все знают, оттуда не выходят. Лорд Орин там же. Так скажи мне, Лейса, почему я не должен отправить тебя туда же, как пособницу? Заодно сможешь прислуживать своей госпоже. Ты согласна со мной?

— Да, милорд, — прошептала девушка.

Увидев, как побледнело лицо девушки, Страйгер понял: нужный эффект достигнут. Ходившие о цитадели слухи сделали за него половину работы. Страх попасть в тюрьму Рида был примерно на одном уровне со страхом смерти. Теперь пора было рассказать о втором варианте.

— Мне очень жаль, что такая красотка, как ты, вместо прогулок под луной будет общаться только с крысами. Хотя если ты окажешь мне услугу, то я могу закрыть глаза на твою причастность к преступлению и позабочусь о будущем.

— Что надо делать?

— Попробуй сказать то, что меня заинтересует, — вновь улыбнулся он, доставая кристалл для записи. — Учитывая, что ты даже не спросила, в чем обвиняют твою госпожу, то знаешь все подробности.

Услышанное за последние полчаса шокировало. Даже допуская, что Лейса приврала, дабы выторговать себе условия получше, Страйгер все равно не мог поверить, что девушка, которая прожила в его доме две недели, на самом деле лживая, завистливая, психованная аристократка. Он отказывался верить, но служанка радостно достала из секретного ящика несколько писем, которые подтверждали ее слова. В свете всего этого не стало удивительным, что Верайя способствовала распре между ним и Карелом, уверив весь дом, что он самый настоящий монстр. Зачем ей это было нужно, Страйгер не мог понять, но вот новость о том, что леди Орин в свое время была любовницей наследника, окончательно доконала.

Лейса же, увидев, что она идет в «правильном» направлении, рассказывала и рассказывала новые подробности.

И все равно Страйгер не хотел в это верить. Складывалось впечатление, что Верайя, о которой говорила служанка, совершенно другой человек.

— Достаточно.

Он поднял руку, прерывая Лейсу. Поступок слабого человека, но он просто-напросто не мог больше слушать все это. Собрав бумаги, он убрал их в карман, не совсем понимая, что делать дальше.

Нечасто он испытывал растерянность, а после всего услышанного Страйгер не мог понять, чего желает больше: убить кого-нибудь или напиться. Зная, что не сделает ни первое, ни второе, он машинально потер грудь. Сердце сегодня сходило с ума. Непривычно.

— Дом не покидать, — устало распорядился он.

— Да, милорд.

— Свободна.

Служанка выбежала за дверь, а когда заглянула Ора, Страйгер отослал ее взмахом руки. С ней он поговорит потом, уже в рамках официального допроса, а сейчас у него просто не осталось сил. Она будет оправдывать ее, а это лишь усугубит судьбу Верайи.

Страйгер открыл портал, застыв на несколько секунд. Надо было отправиться к Риду, допросить девушку, добиться признания, но он все равно не верил. Вот не верил, и все. Или не хотел верить.

Достав кристалл связи, он активировал его. Рид ответил почти сразу.

— Отправь ее в камеру, — распорядился Страйгер. — Нет, я сам ее допрошу. Да, отныне она узница цитадели.

Нервно выдохнув, Страйгер вошел в переход, решив получить новые доказательства. Хотя вернее сказать, он хотел услышать слова защиты от той, чьим словам мог точно поверить, ибо она была свидетельницей произошедших событий.

ГЛАВА 13

Огонь. Яростный, неукротимый, смертельно опасный… Он должен был давно спалить меня, но вместо этого будто издевался, то касаясь рыжим языком кожи, отчего на ней появлялся ожог, то лизал подол платья. Я не понимала, почему до сих пор не сгорела, ведь это противоречило всякой логике. Наверное, следовало учитывать, что нахожусь в магическом мире, а здесь все иначе, чем я привыкла. Вот только страх никуда не делся, лишь усиливался с каждой секундой, а пылающее кольцо сжималось и сжималось.

Я потеряла счет времени, почти смирилась с неизбежной смертью, но когда сквозь огненный вихрь пробился сияющий свет, воспрянула духом. Пламя погасло не сразу, но постепенно становилось меньше, будто кто-то лишил его подпитки. Сияние поглощало огонь, пока он не исчез полностью, оставив меня в белоснежной сверкающей пустоте. Сложно описать чувства, нахлынувшие на меня вместе с ней. Я словно растворялась в этом сиянии, ощущая, как исчезает боль, нисходит умиротворение, а закрыв глаза, сама не поняла, как заснула. Последнее, что я запомнила, прежде чем уплыть на волнах неги, неожиданное ощущение безграничного счастья, окутавшее все тело.

— Жаль, — услышала я сквозь дрему голос Рида. — Сделаю, как просишь.

Рид? Нахмурившись, я невольно коснулась странно горячих и припухших губ. Открыв глаза и обнаружив себя на диване в гостиной темного, резко вскочила и уставилась на начальника цитадели, сидевшего в кресле напротив и пьющего вино.

— Что я здесь делаю? — вырвалось у меня.

— Добро пожаловать, миледи, — отсалютовал он бокалом. — Как вы себя чувствуете?

— Все хорошо.

— Рад, — улыбнулся он, но от этой улыбки у меня кровь застыла в венах. — Ваше здоровье вам понадобится.

— О чем вы?

— Как вам нравятся мои покои? — Он обвел рукой комнату. — Пришлось постараться, чтобы здесь ничего не напоминало о том, что находится за их стенами.

— Красиво, — согласилась я, невольно вновь оценив роскошь и уют обстановки.

Тяжелая резная деревянная мебель, стены, затянутые тканью, хрусталь люстр, яркий огонь в камине, от которого я невольно поежилась. Да, Рид был прав. Здесь ничего не напоминало о том, что это тюрьма. Богатые покои аристократа, сомнений нет. Хотя хватало одного взгляда на владельца этих хором, как становилось понятно, все не так просто, как кажется.

— Но для вас здесь недостаточно роскошно, — хмыкнул он. — Помню, как переживала Ровена, готовя для вас покои у Страйгера. Ей все казалось, что, увидев их дом, вы фыркнете и высокомерно потребуете все переделать.

Я молчала, не понимая, куда он клонит.

— Милорд, что происходит? — повторила вопрос. — Как я здесь оказалась?

— Вас принес Страйгер, — пожал плечами Рид, поставив пустой бокал на столик. — Был очень взволнован, явно переживая за ваше состояние. Однако несколько минут назад все изменилось. Не хотите поведать мне подробности?

— Не понимаю…

Я действительно находилась в ступоре. Последнее, что я запомнила, — была в доме Верайи, его хозяйка напала на меня, а до этого мне в голову пришли совершенно безумные мысли, слишком похожие на правду. Про очередной сон вспоминать не стоило. Он всего лишь подтвердил то, что я уже так или иначе узнала сама, не считая нескольких недостающих фрагментов.

— Думаю, вы мне лжете, но доказательства этому я получу немного позднее.

— Мне необходимо поговорить с лордом Страйгером.

— Ваше желание исполнится, — вновь улыбнулся он. — Хотя не уверен, что вы догадываетесь, каким образом оно исполнится. Прошу, миледи.

Рид поднялся, протянул мне руку и уставился в ожидании. Ничего не оставалось, как подняться самой. Касаться мужчины я не хотела, но у меня вновь не было выбора. Не знаю, что происходит. Мне необходимо дождаться Эрика и все ему рассказать. Да, придется раскрыть все секреты, но дело приняло слишком серьезный оборот, чтобы и дальше умалчивать о них.

Коснувшись руки Рида, я нервно выдохнула. Темный вел себя странно. Слишком любезный, услужливый, делающий туманные намеки. Что происходит?

Тем временем Рид повел меня к выходу. Я послушно шла рядом, стараясь не думать, почему мы спустились по лестнице, покинули башню и пересекли двор. Когда темный остановился перед угловой башней, я напряглась. Стражники, повинуясь знаку, открыли двери, а стоило нам пройти внутрь, заперли вновь. Звук закрывающегося засова отозвался диким скрежетом. Возможно, это последствия эха, но, скорее всего, мне это показалось, и дело было в самой обстановке. В этой башне не было окон, только каменные стены с закрепленными на них факелами. Мы стояли на небольшой площадке, от которой вниз вела лестница. Черт! У меня возникло ощущение, что это дорога в ад.

— Зачем мы здесь? — прошептала я, стараясь избавиться от внутренней дрожи.

— Это просьба лорда Страйгера, — усмехнулся Рид. — Прошу, миледи.

Первый шаг оказалось сделать сложнее, чем я могла предположить, но опять же… Разве у меня был выбор?

Мы спускались довольно долго. Придерживая подол платья, я старалась не обращать внимания, что становится холоднее. По стенам сочилась влага, а запах сырости и затхлости стал настолько сильным, что было трудно дышать. С каждым шагом по винтовой лестнице я нервничала все сильнее, а Рид молчал, не желая посвящать меня в свои планы.

Когда лестница закончилась, он остановился перед еще одними дверьми. Первым желанием было рвануть обратно, любыми путями выбраться из этого места, но, словно угадав мои мысли, магия Аркена окутала мое тело. После этого я напоминала себе марионетку в руках кукловода. За ниточки дергал темный, а мне нечего было ему противопоставить.

Еще одна пара стражников мрачно на меня взглянула, один из них отпер замок, пропуская нас внутрь. И вот в этот момент я испугалась по-настоящему. Ночной кошмар вернулся.

Только сейчас я поняла, что мое подсознание каким-то образом умудрилось воспроизвести подземелье в малейших деталях. Арочные тяжелые своды, серый камень, сырость, чадящие факелы, железные решетки камер, крысы, бегающие настолько спокойно, словно давно считали это место своим домом… В одном мой сон оказался милостивее ко мне. Там я не чувствовала ужасающую вонь, которая ударила в нос, как только я вошла. Пот, грязь, кровь, испражнения.

— Прошу, миледи. — Рид насмешливо указал рукой вперед.

— Зачем?

— Разве я не сказал? — притворно удивился он. — Пройдемте, я отвечу на все вопросы.

— Нет, — прошептала я.

— Не заставляйте применять силу, — лениво сказал он.

Клубящаяся тьма за спиной стала весомым аргументом, как и потяжелевшие оковы из черной магии на запястьях. Словно во сне двинулась дальше, стараясь не смотреть по сторонам. Вот только я все равно видела обитателей подземелья: грязных, заросших, вонючих, с безумными взглядами. Стало понятно, что камера, где сидел Карел, была на самом деле курортом.

Что ж, я не ошиблась. Рид на самом деле был дьяволом, приведшим меня в свой ад.

Не знаю, как смогла пройти до последней камеры, но, когда темный при помощи магии открыл решетку, я застыла.

Рид зашел внутрь, с интересом оглянулся, а затем вернулся, взял меня за руку и завел внутрь.

— Присаживайтесь, — сказал он.

В состоянии полного ужаса посмотрев на него, я двинулась вперед. Кукла. Робот. Не имело значения. Мое тело мне больше не принадлежало.

Сидеть в камере было негде, кроме кучи гнилой и вонючей соломы, на которую было страшно даже смотреть, но я опустилась на нее.

— Итак, я обещал ответы, — усмехнулся он. — Что сказать… Добро пожаловать ко мне в гости. Данная комната отведена только для вас. Уверен, вы оценили мою щедрость, что не оказались в другой.

— Почему?

— Это объяснит Страйгер, — подмигнул Рид. — Как только он освободится, то лично займется допросом. На этом прощаюсь. Ах да, советую как можно меньше привлекать к себе внимание. Пусть и одиночка, но ваши соседи на редкость выдумщики, женщин не видели давно, а пока стража доберется… Ну, я думаю, что понятно выразился.

— Вполне.

— Пожелания будут? — любезно уточнил он. — Помимо свободы.

— Когда придет Страйгер?

— Как только освободится.

Рид вышел из камеры, закрыл решетку, а в следующую секунду пропал в портале.

В этот момент я поняла, что могу двигаться. Вскочив с пола, я рванулась к решетке, но она не поддалась. Другого же выхода из камеры не было.

Мне понадобилось минут десять, чтобы прийти в себя. Итак, я оказалась там, где меньше всего хотела быть. Не знаю, что взбрело в голову Страйгеру, но я здесь с его подачи. Не уверена, что он выслушает меня, точнее, услышит. Попробовать стоило, но чувство самосохранения оказалось сильнее. Мне надо выбраться отсюда любым способом, а он был у меня только один — связаться с Браном.

Достав кристалл связи из кармана, я покрутила его в руках. В библиотеке у меня ничего не получилось, но я попробовала всего один раз, а потом перешла к другому решению проблемы. Сейчас мне не оставалось ничего, кроме как любыми путями оживить эту гребаную призму и вызвать рыжего.

Прошло около получаса, за который я разве что только с бубном не сплясала шаманский танец, но кристалл продолжал молчать. Не знаю, как его настраивал Бран, но он явно схалтурил, а может, просто я была полной неумехой. Окончательно осознав, что мне придется оставаться в этой камере, пока не придет Страйгер, я не выдержала и расплакалась, прижав долбаную призму к лицу.

— Ника? — Сквозь рыдания услышала удивленный голос рыжего.

— Бран! Чтоб тебя местные крысы сожрали! Почему ты не отвечаешь?

— Не ори. — Я словно воочию увидела, как этот гад поморщился. — Что случилось?

— Я в цитадели, — сказала тише. — В подземелье среди убийц и еще кого-то. Вытаскивай меня отсюда немедленно!

— Ника, детка, — примирительно заявил он, — все сделаю, не переживай. Буду сразу, как только смогу.

— Когда? — завопила я. — Тут крысы, между прочим!

В этот момент одна из озвученных тварей, видимо, услышала, что я говорю о ней, и попыталась забраться по юбке. Я вновь заорала, сбрасывая ее, и отпрыгнула в сторону.

— Что такое?

— Крысы-ы-ы.

— Ника, не истери. Скоро буду.

На этом рыжий отключился, а я уставилась на кристалл. Увы, местный телефон, казалось, умер. Я снова попробовала его включить, но судьба посчитала, что лимит удачи на сегодня исчерпан. Черт!

— Миледи отдыхает, — доложила служанка, когда Страйгер постучал в дверь дома Элии и сообщил о цели визита.

— Разбуди, — приказал он, прошел к дивану и сел на него. — Я подожду.

— Да, милорд, — испуганно пролепетала девушка и едва не побежала по лестнице.

Страйгер проводил ее взглядом и снова взглянул на письма. Да, его поступок явно выбивался из правил этикета и самой обыкновенной вежливости. Прийти в столь позднее время, особенно учитывая горе Элии, было верхом неприличия, но ждать до утра он не стал бы. Ответ нужен был прямо сейчас.

— Миледи примет вас. Подождите пару минут и пройдите в гостиную.

Страйгер кивнул и направился в комнату, где днем оставил Верайю. Пришлось подождать минут десять, прежде чем Элиа появилась. Бледная, с наскоро переплетенной косой, в халате. Все тот же потухший взгляд и следы от слез.

— Простите за поздний визит, миледи, но дело не терпит отлагательств.

— Чем могу помочь? — вздохнула Элиа.

— Я хочу знать об отношениях леди Орин и наследника, — резко сказал он.

Девушка побледнела еще сильнее, а Страйгер почувствовал укол совести. Да, надо бы сказать об этом помягче, но время… Непонятно почему, но его преследовало чувство, что оно превратилось в воду и сейчас утекает сквозь пальцы.

— Не понимаю…

— Все вы понимаете, миледи, — перебил он. — Я хочу знать, как долго леди Орин была любовницей Ласса и почему об этом никто не знал.

— Откуда…

— Я знаю? — закончил лорд вопрос. — Эти письма я нашел у нее дома.

Он протянул бумаги девушке. Она схватила их, вчиталась в строчки и потупилась. Затем покачнулась и присела на край дивана.

— Миледи, прошу вас, будьте откровенны. От этого зависит слишком многое.

— Мы подруги, — тихо сказала она, поймав кончик косы и нервно его затеребив. — Познакомились с наследником одновременно, когда были представлены ко двору. Наверное, я не удивлю, если скажу, что мы и влюбились в него в один и тот же день, но… Ласс выбрал Верайю. Он оказывал ей такие знаки внимания, которые явно говорили о его намерениях.

— Они были любовниками? — грубо спросил Эрик.

— Да, — прошептала Элиа.

— Почему об этом никто не знал. Почему я об этом не знал?! — Лорд едва сдерживался от крика. — Должность фаворитки не позорна.

— Не для Верайи, — покачала головой она. — Ее такое положение не устраивало. Как известно, короли, даже будущие, не женятся на своих любовницах. Любовь проходит, а репутацию восстановить уже нельзя. Да и кто захочет жениться на бывшей любовнице, пусть и будущего короля. Вот вы хотели бы себе такую супругу?

— Нет, — честно признался Эрик. — Но вам это не помешало?

— Я слишком сильно любила его. Мне было все равно, что говорят люди, — выпалила она.

— Как они смогли сохранить связь в секрете?

— Я прикрывала их. — Элиа посмотрела на него. — Милорд, как я уже сказала, я настолько сильно его люблю… любила, что была готова быть ширмой, лишь бы иметь возможность видеть его, общаться с ним. Когда он наконец увидел во мне нечто большее, чем подругу Верайи, я была счастлива.

— Как леди Орин отнеслась к своей отставке?

— Спокойно. Просто их история закончилась. Вера была счастлива за нас с ним. К тому же, как Ласс и обещал, он щедро вознаградил ее, и в глазах аристократии ее репутация осталась безупречной.

Страйгер промолчал, хотя явно был не согласен с девушкой.

— Как она попадала во дворец?

— Так же, как и я, при помощи портального ключа.

— Покажете?

— Да, конечно. Он у меня в спальне. Подождите, я принесу.

— Вы не возражаете, если я пойду с вами?

— Как пожелаете.

Элиа встала. Не оглядываясь, пошла вперед. Поднимаясь следом за ней по лестнице и заходя в спальню, Страйгер больше всего на свете хотел, чтобы она отдала ему кристалл перехода. Это будет означать, что Верайя невиновна…

— Его нет, — растерянно сказала Элиа, показывая на шкатулку. — Он был здесь.

— Когда вы видели его в последний раз?

— Дня три или четыре назад, — на миг задумалась она. — Точно не скажу.

— А когда вас навещала леди Орин?

— Сегодня. Вы же сами привезли ее, — слабо улыбнулась Элиа.

— А до этого?

— Примерно…

— Дня три или четыре назад? — перебил ее Эрик.

— Да… — Она нахмурилась. — Вы же не думаете, что Вера причастна к убийству Ласса? Это безумие!

Страйгер не ответил.

— Милорд!

— Идет расследование. Пока мы не нашли виновника.

— Но…

— Благодарю за помощь, миледи. Еще раз извините за столь поздний визит.

— Я провожу вас.

— Не стоит, я найду дорогу. Всего доброго, миледи. Еще раз примите мои соболезнования.

Ответное «спасибо» лорд услышал уже в дверях, а голова уже была занята другим. Итак, Верайя виновна. Бездна, как же ему хреново! Сердце в груди болит так, будто его раз за разом протыкают стилетом. Вопрос теперь в другом. Кто пытался убить саму леди Орин? Это он узнает в цитадели…

Страйгер находился у подножия лестницы, когда почувствовал всплеск магии и услышал сдавленный крик. Не раздумывая, он бросился обратно, на ходу активируя дар.

Ворвавшись в спальню, просто снеся дверь плечом и не тратя время на открывание, Страйгер моментально оценил обстановку. Действующий портал, Элиа, лежащая без сознания на ковре, воздух, насыщенный уже знакомой магией. Ощущение движения справа, чувство опасности, отчего все инстинкты взбунтовались…

Лорд резко обернулся, на ходу отпуская заклинание парализации.

Сияющая сеть полетела прямо в цель, направленная уверенной рукой, трансформировалась, стоило ей прикоснуться к жертве, сжалась, плотно спеленав тело. Преступница упала, не в силах пошевелиться и что-либо сказать, а когда Страйгер увидел, кто ему противостоит, пошатнулся. Время замедлилось.

Рыжее облако волос, рассыпавшихся по светлому ковру, бледная кожа, закрытые глаза, тень от густых ресниц, пухлые губы, такие сладкие на вкус… Сладкие и ядовитые. Бездна! От этого яда нет противоядия! Эрик не верил. Просто не верил тому, что увидел. Этого не может быть! Сердце, в последние дни постоянно напоминающее о себе, вновь заболело. Интересно, а в нем еще осталось место для очередного укола или сероглазая демоница окончательно и бесповоротно растерзала его? Впрочем, какая разница… Только что она нанесла последний удар. Как? Как такое возможно? Она не могла покинуть цитадель! Только не после того, как он сказал Риду о ее новом статусе.

Все кричало о виновности Верайи, а он все равно не верил. Несмотря на Элиу, к которой он даже не подошел, хотя должен был сразу проверить ее состояние. Он просто стоял и смотрел на девушку, лежащую у его ног.

Как? За последний день он узнал о ней так много, что до сих пор находился в недоумении. Как он мог не увидеть этого, наблюдая за девушкой последние две недели? Ему приводили неопровержимые доказательства лицемерности, злобы, зависти… Он сам в этом убедился только что. Но этого не могло быть!

Его Верайя была совсем другая. Упрямая, недоверчивая, откровенная, постоянно пытающаяся контролировать себя, но в то же время нежная, доверчивая, страстная… Она была соткана из противоречий, но одного в ней точно не было — способности к подлости, предательству. Это все какая-то ошибка. Сейчас он возьмет ее и отправится в цитадель. Рид скажет ему, что его Верайя все еще находится там, а здесь на ковре лежит другая. И тогда он сможет вздохнуть с облегчением. Эрик понимал, что сейчас мечтает о несбыточном, но так хотелось верить, что весь этот кошмар устроила девушка, просто похожая на Верайю Орин.

Страйгер оглянулся. В коридоре жались к стенам слуги, не решаясь приблизиться к госпоже, несмотря на явное беспокойство на их лицах. Лорд махнул рукой, разрешая им войти, отстраненно наблюдая, как вокруг Элии засуетились. Она застонала. Одна из служанок помогла ей подняться, и Страйгер встретился взглядом с девушкой.

— Почему? — едва слышно прошептала она.

Эрик покачал головой, молча взял Верайю на руки и исчез в портале, выйдя через несколько минут на портальной площадке цитадели. Не выдержав, он коснулся рыжих волос, пропустил их через пальцы, а затем резко выдохнул и решительно шагнул вперед.

ГЛАВА 14

Я смотрела на крысу. Крыса смотрела на меня. Я не могла отвести взгляда от этой мерзкой твари. Все остальное ушло на задний план, хотя пришлось постараться, чтобы не обращать внимания на вонь, сырость и мужские голоса в соседних камерах. Сейчас они притихли, больше не пытаясь «знакомиться». Судя по раскатистому храпу и громкому дыханию, их обладатели решили поспать и набраться сил перед завтрашним днем, а может, просто не добились от меня ожидаемой реакции — истерики и слез. Я же сосредоточилась на том, что Бран вот-вот появится и вытащит меня из этой дыры.

Крыса задрала нос, принюхиваясь, и ее усы зашевелились. Меня передернуло от отвращения, но я не изменила позы, словно от этого зависело, попытается она ко мне приблизиться или нет.

Звук открывающегося замка прозвучал как гром среди ясного неба. Точнее, прорвался сквозь «сонное царство». Я встрепенулась и подбежала к решетке, забыв о крысе. Схватившись за железные прутья, я будто в замедленной съемке увидела, как дверь распахнулась, впуская внутрь того, кого я отчаянно хотела увидеть, хотя и побаивалась последствий.

Страйгер. Невозмутимый, словно льды Арктики, и несокрушимый, точно Эверест. Замерев, я отметила, как притихли обитатели камер, мимо которых он проходил. Мне самой хотелось сделать то же самое. Спрятаться в самый дальний угол… А еще броситься на шею и прижаться так крепко, чтобы дыхание пропало. Неоднозначные желания. Нахмурившись, я заставила себя отцепить пальцы от решетки и отошла в центр камеры, тем более Страйгер уже стоял напротив нее.

— Миледи, — кивнул он.

— Вы вернулись? — тихо спросила я. — Объясните мне, что происходит?

Эрик молчал, рассматривая меня так, как будто видит впервые в жизни. В черных глазах отражался огонь факелов, отчего они казались живым пламенем. Подойдя к решетке вплотную, он обхватил железные прутья руками. Сильные руки настоящего мужчины. Я уставилась на них, представляя, как они сейчас отопрут замок, а затем обнимут, и я забуду про ужасы последнего дня. Но они лишь подрагивали и еще крепче сжимали решетку. Сильно сжимали, если обратить внимание, как напряглись мышцы на руках.

Нахмурившись, я перевела взгляд на его лицо. Складывалось впечатление, что он не спал несколько дней. Хотя чему я удивляюсь? Ситуация была крайне сложная, а над двумя родами висел дамоклов меч.

Но почему он молчит и продолжает стоять в коридоре?

Словно прочитав мои мысли, Страйгер медленно открыл камеру и вошел внутрь, не закрывая за собой решетку. Я продолжала стоять на месте, пытаясь понять, что происходит. Почему он не улыбнется, не скажет, что все в порядке и мое нахождение в подземелье — ошибка? Впрочем, если он получил доказательства того, что Верайя виновна, то тогда его поведение логично.

Не выдержав, я отвела взгляд и вновь наткнулась на эту чертову крысу. На нее присутствие лорда никак не подействовало. Она продолжала разглядывать меня, а когда грызун двинулся ко мне, я вскрикнула и рванулась к Страйгеру. Вот только он не раскрыл объятия, как я подсознательно надеялась в глубине души, а продолжал стоять. Точно наткнувшись на невидимую стену, которой он окружил себя, я остановилась в метре от него. Подняв голову, я пыталась что-то прочитать по его лицу… Увы. Полный крах.

— Милорд?

— Я жду откровенности, миледи.

Все? Он больше ничего не скажет?

— Простите?

— Расскажите мне, зачем вы убили наследника, леди Верайя Орин, — бесцветным голосом уточнил он.

Меня затошнило. Наверное, я бы упала на пол, но вони в камере хватало, чтобы действовать лучше самого ядреного нашатыря. Зато стало ясно, что Страйгер сумел установить личность убийцы. Новость не стала неожиданной, хотя в глубине души мне не верилось, что моя копия способна на такое.

— Вероника, — тихо сказала я. — Мое настоящее имя Вероника. Таких, как я, у вас называют иномирянками. Оказалась я тут случайно, совершенно не предполагая, что меня ждет…

Говорила я долго, пока не поняла, что в горле пересохло, вот только никто не собирался предложить мне воды. Страйгер даже не пошевелился, пока я исповедовалась. А как иначе назвать то, что я рассказала ему, — все, не считая измены Кира. Подробности моего разрыва с Кириллом не относились к делу, но во всем остальном я была откровенна, как никогда в жизни. Отныне Страйгер знал обо мне все. Хотя нет… Я умолчала еще кое о чем. Не призналась, что Эрик не безразличен мне. Хотела сказать, но, наверное, просто-напросто испугалась.

Непроницаемое лицо, напряженная поза. Невозможность угадать мысли Страйгера страшила и раздражала. Мне нужна была хоть какая-нибудь чертова реакция, чтобы понять, что будет дальше, но он молчал. Внимательно меня слушал и молчал. Под конец мне захотелось его ударить, чтобы хоть как-то растормошить его, разбить маску беспристрастности.

— Я не думала, что все так получится, — хрипло закончила я, но Эрик продолжал молчать. — Скажите хоть что-нибудь! — повысила голос.

Ничего! Нервно закусив губу, я на пару секунд отвела взгляд, а когда посмотрела на него, заметила, что глаза потемнели до непроницаемой тьмы и заполнились чем-то, так похожим на безразличие.

Я стояла перед ним, практически вывернув душу наизнанку, а он… Ему было все равно. Как еще иначе это воспринимать? Время тянулось подобно густому меду, я вся обратилась в слух, чтобы не пропустить ответ, но ничего не изменилось.

Неожиданно Страйгер пошевелился, медленно смерил меня взглядом, тяжело вздохнул, развернулся и вышел. Он прошел по коридору так же неторопливо, как и до этого. Дверь закрылась с оглушающим грохотом, а затем в воздухе повисла оглушающая тишина. Казалось, даже вода перестала сочиться с потолка, остальные заключенные в одно мгновение исчезли вместе с крысами, а факелы перестали потрескивать. Хотя, может, жизнь продолжалась, а в этом вязком болоте без звуков и запахов оказалась я. И сейчас мне очень хотелось, чтобы все мои эмоции и чувства пропали точно так же.

Я не понимала. Просто ничего не понимала. Хотела всей душой, но у меня ничего не выходило. Мужчина, который зарекомендовал себя благородным, порядочным и правильным, не мог так поступить. Не посмел бы унизить женщину равнодушием после такого признания. Не оставил бы ее в подземелье с крысами и убийцами. Не бросил бы. Не заставил бы мучиться в неизвестности. Как много «не»! Я отчаянно пыталась найти хотя бы одно «да», чтобы обрести надежду, но чем больше думала, тем сильнее падала духом. Объяснение такому поведению было простое. Он не поверил. Ему вообще все равно, что я пыталась сказать. Плевать на объяснения. Он не станет тратить время на глупую попаданку, помогая ей. Я буду той, кого предъявят королю, а настоящая Верайя… Возможно, когда-нибудь ее поймают, а может, и нет. Впрочем, какое для меня это имеет значение?

Стоя сейчас и глядя на закрывшуюся дверь в конце коридора, я медленно умирала. Не физически, хотя черт его знает, сколько я протяну в таких условиях. Нет, в конвульсиях билось мое сердце. Глупое сердце, которое наивно вновь захотело довериться мужчине, как будто ему было мало истории с Киром. Оно определило Страйгера как прекрасного, умного и доброго мужчину, который никогда не обидит, не предаст, зато всегда поможет, защитит или спасет. Так оно считало, потянувшись к Эрику, пробудив любовь, а разум поддержал его, отмечая все эти качества в Страйгере. Наверное, они были. Наверное, они есть и сейчас. Например, для Ровены. Но не для меня.

Очередной стук сердца прозвучал подобно набату. Вздрогнув, я отцепила от решетки скрюченные пальцы, вернулась на негнущихся ногах в центр камеры и неожиданно осознала, что плачу. Беззвучно рыдаю, причем довольно долго, потому что нос был забит, а губы болели от того, что я их кусала. Вытерев слезы, я поняла, что руки дрожат, а ноги подкашиваются. Все так же молча я опустилась на каменный пол камеры, наплевав на грязь и сырость, обхватила колени руками, спрятав в них лицо. Слезы вновь покатились, но мне было плевать на них. Покачиваясь, я пыталась понять, что чувствую, пока неожиданно не осознала, что ничего. Внутри была пустота.

— Ника, я пришел за тобой, — радостно объявил Бран, выходя из портала.

Подняв голову, я посмотрела на него, оставаясь сидеть на полу.

— Хм, — задумчиво произнес он. — Любопытное местечко. Как все здорово сделали, прямо в лучших тюремных традициях. Полный антураж.

Рыжий говорил что-то еще, но я его не слушала. Разочарование в том, кого полюбила… Это оказалось страшнее самой ужасной тюрьмы. Я понимала, что надо подняться, прийти в себя, проанализировать проблему и двигаться дальше, но не могла заставить себя даже пошевелить рукой.

— Эх, Ник, что с тобой? Тебя обидели? — Бран нахмурился.

— Нет. — Вздохнув, я встала, отмечая слабость в ногах. — Просто сделай, что обещал. Верни меня домой.

— Мне нужно время, — поморщился он. — Клянусь, завтра ты окажешься в своем мире, а сегодня я тебя отправлю к своему знакомому. Он живет в совершенно чумовом месте. Тебе понравится.

— Хорошо.

— Даже не будешь спорить? — удивился он и нахмурился. — Ник, детка, ты точно в порядке.

— Абсолютно, — спокойно сказала я. — Что надо делать?

— Подойди ко мне и возьми за руку.

Послушно выполнив указание, я окинула взглядом камеру. Да, этот «отпуск» я никогда не забуду.

Бран обнял меня и притянул к себе, одновременно открывая портал. Радужное свечение осветило тюрьму всеми цветами радуги, отчего странным образом исчезла вся грязь, солома, а само оно стало похоже на обычное подземелье замка, в какие водят туристов. Пропала даже вонь, хоть холод никуда не делся. А еще остались вездесущие крысы, провожающие нас едва ли не всей стаей.

— Держись, — весело сказал Бран, а я просто закрыла глаза, желая поскорее отсюда убраться.

На периферии сознания промелькнула мысль, как это рыжий выстраивает портал туда, куда доступ закрыт, но я отогнала ее подальше. Плевать. Меня это не касается. Да и вообще я не хочу о чем-либо думать. Наоборот, поскорее бы все забыть.

Портал открылся в странном месте. Это я поняла сразу, как только распахнула глаза. Мы находились в непонятном месте, затянутом туманом. Он был разлит подобно молоку, так что даже рыжего я видела с трудом. Наверное, в другой раз я бы испугалась, а сейчас просто любопытно, да и то по привычке. Сделав глубокий вдох, я удивленно принюхалась. Никогда еще мне не приходилось дышать таким чистым и вкусным воздухом. Зато стало понятно выражение «дышу, не могу надышаться». Правда, под этим подразумевалась близость любимого человека, но это явно не мой случай. Не хочу больше любить. Когда любишь, разочарование воспринимается слишком болезненно. Поймав себя на мысли, что на Кира я так не реагировала, перед глазами всплыло лицо Эрика. Черт! Не хочу думать о нем!

— Где мы? — поспешила спросить, чтобы занять голову чем-то другим.

— Увидишь, — загадочно произнес Бран, ведя меня за собой.

Туман потихоньку становился менее плотным, пока не развеялся окончательно, открывая действительно самое удивительное место, которое я только видела.

Мы шли по облаку. Настоящему чертовому облаку, хотя физика и логика уверяли меня, что подобное невозможно.

— Что это? — прошептала я, когда из очередной пелены тумана показались очертания здания, а потом и оно само.

— Здесь живут эйры, — сообщил он. — Прикольный вид такой, с крыльями. В вашем мире их бы назвали ангелами, но ничего общего, если только один из них не наведался, чтобы немного развлечься.

— Это облака? — уточнила я.

— Нет, конечно, — хмыкнул он. — Просто маскировка от любопытных. На самом деле если ты присядешь и разгонишь туман, то увидишь под ногами твердую землю. Эйры — маги воздуха, так что с левитацией и всем остальным проблем нет. Только не проси объяснять принципы, мне в универе занятий хватает.

— Не буду, — пообещала я, машинально отметив, что если рыжий хотел меня отвлечь, то у него получилось.

Небольшой белый двухэтажный дом проявился отчетливо, как и сады вокруг него, когда мы подошли практически вплотную. Просто был туман — и в один миг растаял. Дом ярко освещался при помощи каких-то кристаллов, а звездное небо и луна казались такими близкими, что на мгновение мне показалось, протяни я руку — и смогу дотронуться до них. Невероятное место. Сказочное. Романтичное. Явно не под мое настроение…

Но когда я увидела того, кто шел нам навстречу, мне с новой силой захотелось развернуться и броситься обратно. Кахир.

— Миледи Орин? — удивленно уточнил он, махнув рукой Брану. — Но… Какими судьбами?

— Кахир, это моя знакомая, о которой я тебе говорил. Она побудет у тебя до завтра, а затем я ее заберу.

— Страйгер знает? — нахмурился «ангел».

— И не узнает, — жестко сказала я, повернулась к Брану и повторила: — Не узнает!

— Хорошо, — пристально взглянув на меня, рыжий кивнул. — Почему — спрашивать бесполезно?

— Точно.

— Я покажу дом и спальню, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок, — улыбнулся блондин, когда мы вошли в дом.

Машинально посмотрев на свое платье, я скривилась. Да уж, хороша гостья, ничего не скажешь.

— Можно начать с ванной комнаты? — вымученно улыбнулась я.

— Нет проблем. Бран, ты подождешь, я проведу быструю экскурсию?

— Вино там же? — подмигнул он.

— Есть новинки, — хмыкнул Кахир. — Тебе понравится.

— Надо почаще к тебе заглядывать, — заметил рыжий, проходя в соседнюю комнату, в то время как мы с Кахиром пошли по направлению к лестнице.

Второй этаж был спальным, причем никакого сравнения с привычными интерьерами. Потолка и стен по большому счету попросту не было. Точнее, одна стена из матовых стеклянных кирпичей разделяла комнату на две части. А в остальном в наличии имелись колонны с закрепленными на них кристаллами света и украшенные полупрозрачными белыми шторами, едва заметно колышущимися под действием легкого ветерка. Звездное небо отчетливо виднелось через потолок и стены, а сама комната, как и весь дом, была обставлена в белых тонах.

Огромная кровать посередине, несколько удобных кушеток, столики, шикарные ковры, в которых ноги утопали по щиколотку. Невероятно.

— Ванна за той стеной. — Кахир указал на прозрачную перегородку. — Там в шкафу найдешь все необходимое.

— А стены там есть? — вырвалось у меня.

— Нет, — подмигнул мне крылатый. — Но не переживай, тебя никто не потревожит. Мы живем обособленно, а вокруг каждого дома стоят защитные экраны. Как ты понимаешь, мне нет необходимости выходить через двери. — Кахир распахнул крылья. — Как закончишь, можешь спуститься вниз, и мы поговорим… Нет так нет. Тогда просто отдыхай.

— Спасибо.

— Не за что.

— Кахир, прошу, не надо говорить Страйгеру, — тихо попросила я.

— Я не согласен с тобой, но… пусть будет так.

Крылатый ушел через дверь, видимо для разнообразия, а я осталась одна. Как только это произошло, на глаза вновь навернулись слезы. А с ними вернулись эмоции.

Кахир спустился на первый этаж и вошел в гостиную, зная, что Бран расположился именно там. Рыжий всегда предпочитал комфорт и питал необъяснимую тягу к открытому огню, хотя не был демоном.

Эйр усмехнулся, когда обнаружил друга рядом с жарко растопленным камином и с бокалом красного вина в руке. Подобное постоянство не могло не радовать, хотя вот такие неожиданные визиты заставляли нервничать. Хотя сегодняшнее появление Брана Джэтена кардинально отличалось от ранних. Точнее, дело было в его спутнице.

Войдя в комнату, Кахир налил себе вина, залпом его выпил и поставил бокал на столик.

— Что здесь делает Верайя?

Бран промолчал, допил вино и задумчиво покрутил пустой бокал, смотря через стекло на огонь.

— Вы знакомы? — наконец спросил он.

— Конечно! Она живет у Страйгера. Поэтому повторяю вопрос: что она здесь делает? Кстати, а он в курсе, что ты ее умыкнул?

— Учитывая, что Страйгер бросил ее в цитадель, причем в подземелье, то не думаю, что он будет сильно сокрушаться по этому поводу. Бездна! Я был уверен, что у него с мозгами все в порядке.

— Как в цитадель? — растерялся Кахир. — Да быть такого не может!

— А ты не видел, в каком она состоянии? Бездна! — Бран взял бутылку и налил себе еще вина.

Кахир нахмурился. Друг выглядел подавленным. Бран Джэтен всегда был уверен в своей правоте, чему немало способствовала его должность. Быть деканом боевого факультета лучшего в их мире университета магии, без пяти минут ректором, означало нести огромную ответственность за студентов. Надо отдать Брану должное, он был на своем месте, и Кахир не мог припомнить, чтобы он сделал что-то, не просчитав все варианты развития событий. Вот только сейчас по его лицу отчетливо было видно, что он допустил ошибку. Фатальную ошибку.

— Что с тобой?

— Я очень крупно облажался, — откровенно сказал рыжий, залпом выпив очередной бокал вина.

— Поясни.

— Ты ведь в курсе разногласий между Страйгером и Орином?

— Конечно. — Кахир кивнул.

— Обычно я не вмешиваюсь во внутренние разборки между семьями, но в этот раз у меня был шкурный интерес. На спорных территориях находится месторождение кристаллов, которые лучшим образом подходят для накопителей заклинаний девятого уровня и выше. — Кахир присвистнул, отчетливо представляя ценность такого места. — Король обещал, что если я помогу разобраться с проблемой семей, то Орден получит кусок этого пирога.

— При чем здесь Верайя?

— А она ключик, — улыбнулся Бран. — Карел был против ее брака со Страйгером, Эрик же не горел желанием выпускать желанную землю. Чтобы обезопасить Верайю от Страйгера и одновременно приструнить Карела и нашего безопасника, я подсунул вместо нашей миледи ее копию.

— Подожди. — Эйр нахмурился. — Так это не Верайя?

— Нет. — Бран снова приложился к вину. — Я познакомился с ней случайно, был пьян. В голову пришла безумная идея, как решить проблему, но, занятый своими разборками, я был уверен, что за пару недель ничего не случится. Кахир, я здорово облажался, — покачал он головой. — Думал, что это плевое дело, не собрал нужные сведения, не разобрался, что к чему. И подставил невинную девчонку. Короче, мне сейчас очень хреново.

— Почему Верайя…

— Вероника или Ника. Это ее настоящее имя, — перебил Бран Кахира.

— Почему она оказалась в цитадели?

— А вот здесь начинается самое интересное. Видишь ли, когда я забирал Нику, то слегка покопался в ее голове. Оказывается, именно наша скромняжка Верайя и была той сукой, которая не только настроила брата против Страйгера, но и убила наследника из ревности. Вот в который раз напоминаю себе, что не стоит недооценивать баб. Недавно ведь столкнулся с похожим случаем и снова не продумал такой вариант развития событий…

— Гребаная бездна!

Эйр пытался уложить в голове услышанное, но не получалось. Точнее, Бран как раз объяснил все довольно четко и емко, но Кахир пытался представить, как теперь распутывать этот клубок.

— Он узнал об этом, — прошептал крылатый. — И поступил так, как должен был. Но ведь она невиновна! Он должен об этом знать!

— Мы оба связаны словом. К тому же нужны доказательства. Надо отловить эту стерву и доставить ее к Страйгеру.

Кахир промолчал. У Брана свои умозаключения на этот счет, у него свои.

— Останешься у меня или свалишь по делам? — поинтересовался крылатый.

— Я еще не проинспектировал твой бар, — хмыкнул Джэтен, но по тому, как уставился на огонь, стало понятно, все не так просто, как он пытается показать.

— Ладно, оставайся. А у меня дела еще есть.

— Я знаю эту крошку? — подмигнул Бран.

— Не думаю, — усмехнулся Кахир.

Вряд ли того, к кому он собирался, можно было так назвать.

ГЛАВА 15

В камине яростно пылал огонь, плевался искрами в защитный экран, но все равно не мог согреть тело, заледеневшее от боли. Страйгер сидел на полу практически вплотную к огню и наблюдал, как пламя жадно пожирает поленья, оставляя лишь пепел и угли. Что-то похожее испытывал и Эрик. В груди догорали остатки чувств и эмоций, и все, чего лорд сейчас хотел, чтобы эта агония закончилась как можно быстрее.

— Не надоело? — поинтересовался Рид.

— Ты о чем?

— Задолбал страдать, — грубо заметил он. — Вернись к ней и скажи, что был идиотом.

— Я не страдаю, просто…

— Просто бухаешь, — перебил его Рид. — Страйгер, в чем дело? Ты же убедился, что она не виновата, так сколько еще там ее держать? Между прочим, поддерживать иллюзию грязной тюряги довольно сложно, не говоря, что это оскорбляет мой эстетический вкус. Не терплю бардака на работе.

— Эстет, — усмехнулся Страйгер, поднимаясь с пола и подходя к окну. — Их тоже завешиваешь, чтобы вид на внутренний двор не портил твой вкус?

— Возможно, тебя удивит, но, проводя здесь так много времени, все же иногда хочется чувствовать себя на свободе.

Эрик опустил портьеру, которую хотел было отодвинуть, и вернулся на диван.

Допрос Верайи… настоящей Верайи они проводили вдвоем. Подозрения подтвердились, а также вскрылись еще некоторые малоприятные моменты. Бездна! Девчонка была настоящим исчадием бездны, не думающей ни о ком, кроме себя. Выгода и еще раз выгода, деньги и власть. Вот те боги, которым она поклонялась. Но дело было не в этом. А как она все провернула… Случайно увидела, как Вероника упала с лошади, и сразу смекнула, как вывести Карела из себя. Анонимное письмо, и Орин едва не сошел с ума. Она все рассчитала правильно. Убрав Страйгера и Карела, она станет единоличной владелицей всего состояния семьи и выгодно продаст спорные земли. Причем месторождение уйдет тем, кого явно нельзя назвать друзьями правящей семьи. А Ласс… Глупышка Элиа, решившая поделиться своей радостью… Одно признание решило судьбу наследника.

— Прости, приятель, но я тебя не понимаю, — нахмурился Рид. — Девушка не виновата, убийца найдена. Самое время доложить королю и заниматься своими делами дальше. Верайю накажут, вторая вернется в свой мир, моя тюрьма обретет обычный вид. Мы хорошо отметим это грандиозной гулянкой, и все будет по-прежнему.

— В этом-то и проблема.

— В чем?

— Она вернется, — с горечью усмехнулся Эрик.

— Так, что-то я совсем перестал тебя понимать.

— Все просто. Я не желаю, чтобы она возвращалась в свой мир, а именно это пообещал ей рыжий. Твоя тюрьма — самое безопасное место, так что пусть побудет здесь, пока он за ней не придет. Так для нее будет лучше.

— Когда ты собираешься ей об этом сообщить? Хочу заметить, что иллюзию я не снимал.

— Какую иллюзию?

— Ты чем меня слушал? Я же сказал, что изобразил свое подземелье в таком виде, в котором она его представляла. Ну, с крысами, грязью, вонью и всем остальным.

— Зачем ты вообще это сделал? — Страйгер вскочил на ноги.

— Не мог удержаться. Коснулся ее разума и вытащил один из последних кошмаров. Ты ведь знаешь, я в этом профи.

— Идиот! — рявкнул Эрик, бросаясь к двери.

— Ты куда?

— В подземелье, — бросил он.

— Так тебя без меня не пустят. — Рид рванулся за ним.

Небольшая задержка вышла два раза, оба при открытии дверей. Страйгер спешил, как только возможно, в красках осознав, почему Вероника была в таком напряжении, когда рассказывала ему свою историю, а он… Бездна! Это он идиот. Потому что только идиот мог позабыть, что Рид любит подобные шуточки, ибо они помогают «подготовить гостя для откровенности», а одной из особенностей дара Эрика была способность видеть истинное сквозь все иллюзии.

Едва сдерживаясь, чтобы пройти оставшееся расстояние по коридору относительно спокойно, он подошел к камере, где оставил Нику, и замер, будто наткнулся на прозрачную стену. Камера была пуста, словно там никогда никого и не было.

— Охренеть, — заметил Рид, подойдя следом. — А где девчонка? Мать твою, где она?

Оказалось, сердце не осыпалось пеплом подобно сгоревшим поленьям в камине. Оно было на месте, и только что Страйгер получил последний удар. На этот раз кинжал в нем еще и провернули.

— Ее нет, — прошептал он, развернулся и врезал Риду кулаком. — Ты сказал, что твоя тюряга — самое безопасное место! Где она?!

— Я не знаю. — Внушающий страх одним своим видом Рид Аркен был растерян и не пытался это скрывать. — Может, твой рыжий ее забрал?

— Как?! — рявкнул Страйгер.

— Разберусь, — мрачно пообещал Рид. — В любом случае ушла, и бездна с ней. Одной проблемой меньше.

Второй удар оказался болезненнее.

— Ты не понял, — процедил Эрик. — Я не хочу, чтобы она уходила.

— Бездну тебе в задницу! Почему ты к ней цепляешься? Нет девчонки — нет проблемы.

— Потому что я люблю ее, — как-то слишком спокойно сказал Эрик. — И не отпущу.

Окончательно осознав и озвучив это, на душе стало невероятно легко. Да, именно так. Не имело значения, как и когда это произошло, прочь ушли все сомнения и подозрения. Можно сколько угодно убеждать себя, что это всего лишь физическое влечение, но факт заключался в том, что без нее ему было хреново настолько, что хотелось выть. Теперь нужно ее вернуть…

— Охренеть.

Рид говорил что-то еще, но Страйгер его не слушал. Призвав дар, он обследовал камеру, поймал слабый след портала, такой же, какой обнаружил на берегу озера, вот только он отличался от тех, что использовали стражи. Похож, но это всего лишь маскировка. След слабый, едва уловимый, но он все равно найдет, куда тот вел. Пусть понадобится время, но он найдет Веронику, а потом отыщет и убьет рыжего.

— У меня в кабинете есть кристалл поиска. Мощный. Одна из последних разработок Ордена. Достал по большому блату.

— Идем.

Рид установил кристалл на столе и отошел в сторону.

Страйгер приблизился к нему, усмехнувшись, когда увидел, что использовалось вместо накопителя. Месторождение именно таких кристаллов было найдено на спорной территории. Любопытно… Это он отметил между делом, в то время как его руки уже сплели необходимое заклинание, осторожно помещая отпечаток портала и задавая цель. Оставался шаг для активации, когда кристалл связи в кармане отчаянно запульсировал, сигнализируя о срочном вызове. Сначала хотелось оставить его без внимания, но сигнал был от Лароха, а орк никогда не тревожил его без дела.

— Говори. — Эрик ответил на вызов.

— Ты где?

— У Рида.

— Скажи ему, пусть откроет мне доступ, и никуда не уходи. Срочный разговор.

Клыкастый отключился, а Страйгер удивленно уставился на кристалл. Дело срочное, сомнений нет.

— Открой доступ для Лароха, — попросил он Рида.

— Что надо этому орку?

— Прошу.

— Ладно.

Показавшаяся тьма образовала нечто наподобие портала, в котором через несколько секунд появилось изумрудное марево магии земли, откуда и вышел орк.

Кивнув каждому, он недовольно поморщился и решительно направился к Страйгеру.

— Что случилось? Я немного занят.

— Дай угадаю, — протянул Ларох. — Наверное, ты кого-то потерял. У этой леди рыжие волосы и глаза цвета стали.

— Ты что-то знаешь? — подобрался Эрик.

— Она у Кахира.

— Почему он не сказал об этом? — прищурился Рид.

— Его связали словом, но пропустили одну лазейку. Он обещал, что не скажет Страйгеру, но про меня ничего такого не было. Так что он сказал мне, я говорю тебе.

— Буду должен, — отрывисто сказал Страйгер. — Рид, откроешь доступ прямо отсюда?

— Без проблем, — пожал плечами темный. — А мы пока откроем новую бутылочку вина. Согласен, Ларох?

Орк кивнул, а как только Рид открыл портал и Страйгер исчез в нем, вздохнул:

— Тащи свое вино. Выпьем за них, чтобы все было хорошо.

— Он ее любит, — задумчиво сказал темный. — Неожиданно.

— Кахир сказал, что она в жутком состоянии после всего произошедшего.

— Кстати, а где он? Раз уж пьем, то пусть присоединяется.

— Ты сегодня сама гостеприимность, — хмыкнул Ларох.

— Соскучился по гостям, — усмехнулся Рид. — Где двое, там и трое. Тем самым каждый из нас проследит за другим, чтобы не лезли помогать им выяснять отношения.

Мне было плохо. Точнее, хреново так, как никогда в жизни. Я уже не пыталась заставить себя думать, что все будет хорошо, потому что знала — не будет. Сейчас я еще держалась. Уверена, стоит мне вернуться домой, я буду делать вид, что в порядке, вот только… Неизвестно, когда я смогу вернуться к нормальной жизни, да и будет ли это жизнью или просто существованием. В любом случае у меня нет других вариантов. Отпуск подошел к концу, курортного романа не получилось, душа в клочья, а сердце вдребезги. Я чужая здесь и никогда не стану своей. Можно пытаться изображать из себя аристократку, но я не была ей, а Золушки выходят замуж только в сказках. В реальности они чистят очаги до конца жизни, к тому же добрая фея не дарит им платья. Принц же… Принцы женятся из соображений выгоды и блага государства на девушках их круга. Попаданки не влюбляют в себя лордов империи или королевства, а магический дар не возникает на пустом месте. Я просто оказалась не в том месте и не в то время, теперь наступил момент вернуть все на круги своя.

Вздохнув, я поняла, что вода в ванне остыла, и медленно вылезла. Завернувшись в большое полотенце, подошла к краю комнаты и села, свесив ноги. Звездная ночь была прекрасной: чернильно-синей, с яркими мерцающими звездами, а круглая луна светила достаточно, чтобы не нуждаться в дополнительном освещении.

В другое время, оказавшись в подобном месте, я бы прыгала от восторга, постаралась бы исследовать незнакомый мне мир, а так… просто грустно и так тошно, что хочется удавиться.

Я старалась заставить себя думать, чем нужно будет заняться в первую очередь. Поиск квартиры, работы и психиатра. Не уверена, что смогу справиться самостоятельно. Хотя последнее отпадает, если я не хочу навесить на себя ярлык ненормальной.

Перед глазами вновь всплыло лицо Страйгера. Как он смотрел на меня в камере… На глазах вновь выступили слезы. Черт возьми! Я когда-нибудь заткну этот фонтан?! Шмыгнув носом, я медленно поднялась и направилась на другую половину спальни, по-прежнему не включая свет.

Сев на край кровати, погладила рукой мягкие простыни и вздохнула, на мгновение представив, насколько романтичным было бы провести здесь ночь с любимым человеком. Одной спать в подобном месте казалось кощунством, но я была одна…

Звезды не станут мерцать сильнее, потому что глаза будет застилать поволокой страсти, ветер не обдует разгоряченную кожу… А еще я никогда не испытаю, каково это быть на седьмом небе от счастья. Потому что вот оно — седьмое небо, а счастья нет. И я никогда не встречу больше никого, от кого сердце забьется так же, как от Эрика Страйгера, ибо он останется в своем мире, а я буду в своем. Да и рыжий пьющий фей больше никогда не ошибется миром и не решит, что меня можно использовать в своих целях, а на самом деле даст мне возможность найти любовь.

Забравшись на кровать, сначала я лежала на спине, наблюдая, как где-то далеко наверху сгорают метеориты, оставляя на небе росчерки, а потом свернулась клубочком, обняла подушку и зарыдала, заглушая ею же все звуки. Мне просто было плохо.

Мне почти удалось задремать, когда слух уловил тяжелые шаги. Подняв голову, я увидела, как через проем в двери показалась полоска яркого света.

— Ник, ты спишь? — тихо спросил Бран.

— Уже нет, — буркнула я.

— Можно войти?

— Насколько я вижу, ты уже это сделал, — заметила я, садясь на кровати и подтягивая простыню.

— А, ну да…

Рыжий, который за время непродолжительного разговора успел пройти половину расстояния от двери до кровати, остановился в метре от меня.

— Я что хотел… Помнишь наш договор и кристалл? Просто чтобы ты не говорила, что я такой гад. Так вот, ты их в ту ночь оставила в баре, где мы пьянствовали.

Он протянул мне несколько свернутых листов бумаги и призму. Я медленно забрала их, не понимая, зачем они мне теперь нужны. Но если кристалл отбросила в сторону, то любопытство взяло вверх, и бумаги я развернула. Бран любезно подсветил мне огненным шариком, и когда я прочитала, что по договору этот фей гарантировал мне безопасность и все блага мира, включая великолепного мужчину, усмехнулась и швырнула договор на пол.

— Хочешь выпить? — Бран продемонстрировал мне бутылку и извиняюще улыбнулся.

— С тобой это чревато, — покачала головой. — Что тебе нужно? Ты готов отправить меня обратно?

— Пока нет, — вздохнул он. — Надо проветриться немного.

— Зачем пил? — задала резонный вопрос.

— Чтобы унять совесть, — буркнул он.

Не спрашивая разрешения, он сел на край кровати и сделал еще один глоток прямо из горлышка.

— Пьянство — зло. Что тебе нужно? — повторила вопрос.

— Хотел извиниться…

— Да ладно, — усмехнулась я. — Мне кажется, тебе это чувство не знакомо.

— Ник, не добивай, — попросил он. — Мне правда хреново, что я втянул тебя во все это. Хочешь, сделаю так, что ты все забудешь?

— Нет! — Забрав бутылку у Брана, я сделала глоток и закашлялась. — К тому же ты оказался прав, когда говорил, что подгонишь мужика, который Киру и в подметки не годится. Хотя роман закончился, не успев начаться, этого мужчину я никогда не смогу забыть, да и не хочу.

— Знаешь, я ведь преподаю боевую магию, — задумчиво заявил рыжий. — В этом году у меня выпускается одна студентка. Талантливая девочка. Я ее сманил из другого университета… Но суть не в этом. Она всегда мечтала иметь воплощенного духа. Не буду углубляться в определения, но чтобы стало понятно, это магический защитник, обычно в форме животного. Понимаешь, она мечтала об этом много лет, но получить могла только в особом случае. В результате она доказала, что достойна такого дара, и я сделал все, чтобы она его заполучила. Хотя, признаться, как она с ним обошлась, меня удивило, но к делу это не относится. Так вот, ты достойна подобного не меньше ее…

— Не понимаю, к чему ты это говоришь, — перебила его я. — Хочешь вручить мне этого твоего духа в подарок?

— Ты не знаешь, что с ним делать, — хмыкнул он. — Я про другое. Ник, ты хочешь быть со Страйгером, по глазам вижу, и мне даже не надо залезать тебе в мозги. Я могу это устроить. Останешься здесь жить, будешь леди на законных основаниях…

— Залезешь ему в голову? — прищурилась я, а когда Бран кивнул, добавила: — Заманчиво. Вот только я никогда на такое не соглашусь.

— У тебя все еще есть заветное желание, — улыбнулся он. — Как я уже говорил, в рамках нескольких миров я практически бог. Даже два желания. Бездна тебя дери, Ника. Я не могу видеть, как ты плачешь, и чувствую себя полным засранцем, потому что знаю, что виноват в твоих слезах.

— Все в порядке. Я справлюсь. Пройдет время, и все будет хорошо.

— Твою мать, Ника!

— Не трогай мою мать. Лучше скажи, как обошлась твоя студентка с даром? — спросила я, лишь бы сменить тему разговора.

— Сделала из него подарок для мужа, — хмыкнул Бран.

Спальня по-прежнему освещалась лишь луной, но за время разговора глаза привыкли к темноте, поэтому я увидела, как рыжий улыбнулся, а его голос стал мягче. Не знаю, кто была его студентка, но он относился к ней по-отечески, наверное.

— Для любимых ничего не жалко, — заметила я.

— Ник, я хочу что-нибудь сделать для тебя, — снова «завел пластинку» рыжий.

— Тогда заканчивай дышать на меня перегаром и дай поспать, — разозлилась я.

— Ты сильная, Ника, — покачал он головой. — Но порой стоит побыть слабой. В этом нет ничего зазорного.

— Уйди, а?

Я отвернулась, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Слабой, ага… Слабой можно быть только с тем, кому доверяешь. Кто не рассмеется, не осудит, а просто прижмет к груди. Ему даже не надо ничего говорить, хватит объятий.

— Ник, ты плачешь?

— Иди к черту, — шмыгнула носом.

— Теперь мне еще хуже, — заявил он. — Чтоб твоего Страйгера демоны поджарили на завтрак.

— Хватит про него говорить…

Это был какой-то кошмар. Я отчаянно пыталась успокоиться, но водопровод опять прорвало. Когда Бран положил мне руку на плечо, я дернула им, стараясь скинуть чертову конечность, но рыжий не отреагировал. Наоборот, устроился на кровати поудобнее и обнял так, что лицо оказалось прижато к его груди.

— Ну, хватит. Все будет хорошо.

Чертов рыжий делал именно то, в чем я нуждалась, вот только мне был нужен другой. Темноволосый, черноглазый, слишком часто хмурый и правильный до ужаса. Осознав это в очередной раз, я заревела еще громче.

— Ника!

Постепенно я успокоилась, продолжая тихо всхлипывать. Бран вздохнул, отстранился и обхватил мое лицо ладонями.

— Слезоразлив закончился? — поинтересовался он.

— Да, — вздохнула я.

— Умница, — улыбнулся он. — Выдал бы конфетку, но их нет, могу предложить только вино. Ник, все будет хорошо. Бог гарантирует.

— Самомнение у тебя невероятное… — протянула я.

— Вероника? — Мужской голос прозвучал одновременно с включением света.

Я застыла, затем невольно заморгала, привыкая к яркому освещению, а потом осознала, чей голос слышу. Медленно повернув голову, я увидела Страйгера и машинально подтянула простыню повыше.

Резкий выдох, глубокий вздох и желание спрятаться.

— Руки убрал! — Это уже рыжему.

— Какие мы нервные, — хмыкнул Бран, но сказанное сделал, поднялся с кровати и лениво добавил: — Кахир — трепло.

— Ты кто такой? — ледяным голосом спросил лорд, и я ахнула, увидев, как на кончиках его пальцев появилось сияние.

— Ник, ну что, скажем ему? — Рыжий повернулся ко мне и подмигнул.

— Это Бран, — пробормотала я.

— Бран, — повторил Эрик.

Переводя взгляд с одного на другого, я понимала, как все выглядело со стороны. Точнее, как все увидел Страйгер. Двусмысленная ситуация. Я в простыне на кровати, Бран сидит рядом, обхватив мое лицо… Вот черт!

— Это не то, что ты подумал, — выпалила я и осеклась.

Боже мой, как я могла такое ляпнуть?! Дура. Вот дура и есть.

— Почему же, все предельно ясно, — заметил он, подошел к кровати, взял многострадальную бутылку и сделал глоток.

Я снова замерла, не зная, как реагировать. Одно мне было известно точно: когда внутри все бурлит от ярости, каждая секунда, когда ты сдерживаешь это в себе, приведет к грандиозному срыву. Рыжий не мог не понимать этого, так почему он ведет себя так, словно между нами близкие отношения?

— Когда ты возвращаешься домой? — поинтересовался Страйгер, подойдя к столику около «окна» и достав оттуда графин с чем-то явно покрепче вина.

— Завтра, — пробормотала я, наблюдая, как он наливает себе напиток коньячного цвета и делает глоток.

— Пришел проводить? — хмыкнул Бран.

Мне захотелось убить рыжего.

— Уйди, — тихо попросила я.

— Страйгер, ты слышал?

— Нет, Бран. Ты уйди, — жестко сказала я.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— Я буду внизу, — заявил он.

Проходя мимо лорда, он смерил его взглядом. Дверь закрылась тихо, но мне показалось, что прогремел гром.

— Зачем ты здесь? — прошептала я, стараясь не думать, как глупо выгляжу, сидя на кровати.

— Не знаю, — признался Страйгер и после небольшой заминки добавил: — Верайя арестована. Она сейчас у Рида.

— Хорошо. Значит, Карела отпустят?

— Непременно. — Эрик допил свой напиток и плеснул в бокал новую порцию.

— У него ведь все будет хорошо?

— Наверное, — пожал он плечами, а затем взглянул на меня.

Сердце учащенно забилось, а в горле образовался комок. Не знаю, что пил Страйгер, но мне срочно требовалось что-то алкогольное. Если не для расслабления, то для храбрости точно.

— Ты, наверное, соскучилась по дому? — неожиданно спросил он. — Здесь все для тебя чужое.

— Иногда чужое может стать ближе, чем то, с чем знаком с детства, — тихо сказала я. — У нас говорят, что дом там, где тебя ждут.

— У нас тоже есть такая пословица.

— Бран говорил, что к вам часто попадают иномирянки и некоторые выражения входят в обиход, — улыбнулась я.

— Бран, — усмехнулся Страйгер. — Знаешь, Вероника, я сейчас пытаюсь понять, почему нахожусь здесь, но ответа у меня нет. Наверное, мне лучше уйти.

— Ты этого хочешь?

— Нет. Но я знаю, что так будет правильно.

Эрик приблизился, медленно поставил бокал на столик и пристально взглянул на меня. Затаив дыхание, я смотрела на него словно завороженная, пытаясь понять, что произойдет дальше. Почему-то я думала, что он сейчас сядет на кровать, обнимет меня, поцелует, но он… Чертов Страйгер взял меня за руку, прижался к ней губами так нежно и томительно, но я затаила дыхание, а затем отпустил ее и отошел назад.

— Желаю вам счастья, миледи. И приношу извинения, если где-то и как-то обидел вас, — кривовато улыбнулся он, развернулся и вышел.

С минуту я сидела, не понимая, что вообще происходит. Это был даже не шок, казалось, что кто-то загнал мне кол прямо в сердце. Боль была настолько адской, что у меня потемнело в глазах. Может, это инфаркт и этим все закончится? Вот так глупо и нелепо. По щекам снова потекли слезы. Какая же я дура! Он ведь пришел! Да, застал нас с рыжим в дурацкой ситуации, но ведь пришел. Возможно, это что-то значит? Он ведь правильный, как не знаю кто. Поэтому так себя вел. А наш разговор… Буду откровенной, я хотела, чтобы он остался, потому что нам надо было поговорить и все выяснить, а мы вели себя…

Вскочив с кровати, я схватила стакан и залпом опрокинула в себя то, что пил Эрик. На глазах вновь появились слезы, но на этот раз оттого, что у меня не получилось сразу перевести дыхание.

Плотнее закутавшись в простыню, я подошла к двери и на миг застыла. Черт возьми! Да что я делаю, в конце-то концов. Все! Поезд ушел. Точнее, Страйгер. У меня был шанс, пока он находился в комнате, отныне он упущен. Все кончено. Да, Вероника, имей силы признать, что ты влюбилась в мужчину, которому ты не нужна. Он ясно дал тебе это понять что в подземелье, что минуту назад вот в этой комнате.

Развернувшись, я выключила свет и направилась обратно к кровати. Сейчас я еще выпью, свернусь калачиком и поплачу, а потом позову рыжего и попрошу отправить меня обратно. И отговорок больше не приму!

Раздавшийся грохот с первого этажа заставил подпрыгнуть от неожиданности. Нахмурившись, я пыталась понять, что именно уронил Бран, но звук последующих ударов принес совсем другие подозрения…

— Нет…

На раздумья ушло меньше секунды. Придерживая на груди чертову простыню, я бросилась вниз, едва не навернувшись на лестнице. А когда оказалась в гостиной, то стала свидетельницей драки.

Это было какое-то безумие. Страйгер и Бран обменивались ударами, то один, то другой периодически падали на мебель, ломая ее, и совершенно не обращали внимания на меня. Когда в руке рыжего появился радужный шар и он запустил его в Эрика, я не выдержала и закричала…

Словно во сне наблюдая, как шар попал Эрику в грудь, у меня перед глазами появились черные точки, а сердце едва не выскочило из груди. Даже не будучи магом, я понимала, что после такого удара выжить невозможно. Малодушно зажмурившись на несколько секунд, я открыла глаза и увидела сияние — магия Страйгера медленно поглотила то, чем запустил в него Бран.

— Прекратите немедленно!

Заорала так, что, кажется, сорвала голос. По крайней мере, когда я попыталась сказать что-то еще, из горла вылетел лишь хрип.

Бой закончился в ту же секунду. Страйгер бросился ко мне. Вовремя, потому что в этот момент ноги подкосились и я едва не упала на пол.

— Вероника, все хорошо? — Эрик провел пальцами по моей щеке, но сразу же отдернул руку.

Нервно выдохнув, я поднялась. Лорд хотел помочь, но я не позволила. Хватит! Я больше не могу выносить эти качели. И все же в произошедшем я тоже виновата…

— Бран, ты говорил про заветное желание, — прохрипела я, радуясь, что голос все же повинуется.

— Все что угодно, детка. Только помни, что если просить, то по-крупному. Желать надо того, чего не сможешь получить или сделать самостоятельно. Или не просить вовсе.

— Хорошо. — Я усмехнулась, припомнив то, о чем он рассказывал в спальне. — Я хочу, чтобы Эрик был счастлив.

— Зачем тебе это?

— Не знаю, — улыбнулась я. — Я просто этого хочу. А теперь я пойду наверх. Как закончишь и будешь готов вернуть меня домой, то заходи, но до той минуты видеть тебя не желаю.

Развернувшись, я поднялась по лестнице, сумев не обернуться, чтобы еще раз взглянуть на лорда. Все закончилось. Скоро я буду дома.

Закрыв дверь в спальню, я налила себе бокал того пойла, что выпила до этого, устроилась на краю кровати и прислонилась спиной к колонне. Отпуск закончился. Завтра, а может, уже сегодня я вернусь в реальность.

Не сумев сделать даже глотка, я лишь грела напиток в ладонях и задумчиво смотрела на звездное небо. Зрелище немного успокаивало, хотя что толку?

Когда дверь открылась, если судить по полоске света, и послышались тяжелые шаги, я не обратила на них никакого внимания. Это всего лишь свидетельство, что местный бог исполнил мое желание, хотя непонятно как, и теперь пришел за мной. Что сказать? Оперативно.

Когда он забрал у меня из рук бокал, я все равно не повернулась. На этот раз специально. Просто знала, что если сейчас увижу эту наглую рыжую морду фея-алкоголика, то подпорчу ее основательно. Не знаю как, но сделаю.

— Есть проблема с исполнением твоего желания.

Я вновь застыла, услышав тихий голос. Все еще не в силах посмотреть в сторону, я пыталась убедить себя, что мне это кажется.

— Какое? — прошептала я.

— Для того чтобы оно исполнилось, нужна определенная девушка, — заметил Страйгер.

— Ровена ждет, — усмехнулась я, посмотрев на него.

Эрик в этот момент как раз сел рядом.

— А при чем здесь она? — нахмурился он.

— Разве она не твоя постоянная любовница?

— Ровена моя воспитанница, и ничего, кроме братских чувств, я к ней не испытываю, — сообщил он.

— Повтори, — попросила я.

— Она моя воспитанница.

Снова повисла тишина. Черт возьми, мы сидели как два незнакомца. Точнее, кружили, как бойцы на ринге, узнавая соперника. Снова.

— Зачем ты здесь? — снова спросила я.

— Мы начали со лжи, — задумчиво сказал он. — Хотя эта ложь помогла нам не только встретиться, но и узнать друг друга. Скажу откровенно, понять, что тебе врут, причем с самого первого дня, оказалось очень неприятно. Я взрослый и довольно гордый человек, Вероника. Но… Сейчас мне плевать на мое положение, статус и гордость. Я хочу, чтобы ты осталась со мной. В этом мире. В моем доме. В моей кровати.

— На положении кого? — с горечью усмехнулась я, услышав последнее предложение.

— Я оскорбил бы тебя, предложив нечто меньшее, чем роль моей жены.

— Зачем тебе это? — Я затаила дыхание, отчаянно молясь всем известным мне богам, чтобы он сказал то, в чем не могла признаться сама.

— Потому что я люблю тебя, — прошептал он, уставившись на небо, словно опасаясь посмотреть мне в глаза. — Я прошу тебя остаться и надеюсь, что твой интерес ко мне перерастет во что-то большее.

— С чего ты решил, что у меня к тебе всего лишь интерес?

— Ты не говорила об ином.

— Ты тоже…

Черт! Мы снова говорим не о том, что надо. А ведь человек только что признался мне в любви. Понятное дело, на такие признания обычно отвечают иначе, а не устраивают допрос.

— Я не буду скрывать, что ты меня обидел. — Страйгер начал подниматься, но я схватила его за руку. — Эрик, мне плохо без тебя. Я… тоже тебя люблю, но чертовски боюсь снова ошибиться…

— Тише. — Он перехватил мою руку и потянул на себя. — Самое главное мы выяснили, а в остальном доверься мне.

— Но…

— Вероника, ты же хочешь, чтобы твое желание исполнилось? — Я кивнула. — Сделать меня счастливым можешь только ты.

Страйгер привлек меня к себе, а через мгновение я ощутила нежный поцелуй. Сердце встрепенулось, доказывая, что оно вовсе не глупое и правильно сделало выбор. Но думать о чем-либо совершенно не хотелось. Я таяла подобно воску в сильных руках, ноги подгибались, не в силах противостоять буре, медленно охватывающей тело, а из головы вылетели все мысли, кроме одной — я хочу быть с этим мужчиной. Да, я люблю его. Доверяю. И, черт возьми, я согласна на все его предложения, а с последнего готова начать прямо сейчас.

Эрик подхватил меня на руки и отнес на кровать. Запрокинув голову и взглянув на ночное небо, я невольно улыбнулась. Судя по всему, мой момент счастья на седьмом небе все же наступил. А потом Эрик снова поцеловал меня, и весь мир перестал существовать, отразившись звездным небом в черных глазах того, кого я любила.

ЭПИЛОГ

Я проснулась от нежного поцелуя в плечо и приоткрыла глаза. Теплые солнечные лучики постепенно заполняли комнату, оповещая о наступлении знаменательного дня, а я поймала себя на мысли, что все еще не могу поверить в происходящее. Кто бы мог подумать, что так все получится. Еще месяц назад я не жила, а существовала, как стало понятно чуть позже, и представить не могла, что существует другой мир. Последнюю неделю я не успевала мысленно благодарить Брана, что в тот день он напился и ошибся «местом назначения», ведь благодаря ему я получила то, на что и не рассчитывала. Обрела счастье и любимого мужчину. Увы, высказать лично свою благодарность было проблематично, ведь с той ночи в доме Кахира рыжий фей словно сквозь землю провалился и никак не давал о себе знать. Впрочем, занимается ли он делами, о которых упоминал, или заслал в этот мир очередную попаданку, не имело значения. Главное, что я здесь, и мы с Эриком прояснили все наши недомолвки.

— Я знаю, ты не спишь, — горячий шепот заставил задрожать.

Невольно затрепетав, в очередной раз поражаясь, как Эрик умудрялся одним прикосновением или словом сделать так, что я начинала улыбаться и гореть от желания, медленно развернулась в кольце его рук. Заглянув в черные глаза, в которых на этот раз отражалось рассветное солнце, я счастливо выдохнула и обняла его за шею.

— Доброе утро, соня, — улыбнулся он. — Я уже говорил, что люблю тебя?

— Сегодня еще нет.

— Люблю.

Он склонился, целуя меня, и я невольно выгнулась, запуская пальцы в черные волосы. Эрик прихватил губами мочку уха, переместился на шею, срывая очередной стон, и я прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями.

Страйгер был невероятным. Я не слукавлю ни на мгновение, если скажу, что никогда в жизни не встречала мужчин, подобных ему. Порой я хотела выть от его правильности, но прекрасно понимала, что будь он другим, менее порядочным, терпеливым и уважительным, то не смогла бы полюбить его. А я любила. Причем любовь зародилась именно на уважении, расцвела на его отношении ко мне и достигла максимума, когда мы стали близки. Черт возьми, Эрик был моим мужчиной во всех смыслах этого слова. А монстр, за которого его все принимали… Ну, если не считать, что в доме Оринов сама Верайя распространяла эти слухи, то меня они, как любую эгоистку, устраивали. Чем больше женщин будут держаться от моего любимого подальше, тем мне будет спокойнее.

— Может, никуда не поедем и проведем весь день в кровати? — шепнула я, отвечая на поцелуй.

— Нет, — хмыкнул он, переворачивая меня на живот. — Ты не сбежишь. Сегодня я всем объявлю, что ты моя.

Чувствуя, как поджимаются пальцы на ногах, я млела от горячих поцелуев и комкала руками простыню. Хотелось забрать инициативу и вернуть Эрику ласку, но тело превратилось в желе, а желание двигаться постепенно сходило на нет.

Стук в дверь раздался, когда Страйгер приподнял меня и обхватил руками грудь.

— Страйгер, нам выезжать через два часа, — громко оповестила Ровена через дверь.

— Иди в бездну! — рыкнул лорд.

— У вас полчаса! — выкрикнула она.

— Ненавижу ее, — простонала я.

— Сейчас я готов ее убить, — хрипло заметил Эрик и задумчиво добавил: — Но полчаса у нас есть.

В полчаса мы, конечно, не уложились, но к обозначенному сроку все же спустились вниз. Страйгер был великолепен. Неизменно черный наряд в этот раз разбавляла белая рубашка, ну а я с радостью облачилась в белоснежное платье, почти полностью затканное золотой вышивкой. Низкое декольте, но по-прежнему никаких корсетов, широкая юбка, обнаженные плечи. К этому полагалась высокая прическа, украшенная алмазными звездами, колье, серьги и… кольцо. Кольцо Эрик мне подарил на следующий день после нашей первой ночи. Никогда не забуду, как он смутился, что не приложил его к предложению руки и сердца, хотя, надо признать, за последующую неделю он полностью «искупил вину». Страйгер буквально засыпал меня подарками, каждый раз уверяя, что это пустяк, но останавливать его в порывах я и не подумала. Наоборот, поощряла. Тем более вкус у лорда был замечательным.

— Хорошо выглядишь. — Ровена внимательно осмотрела меня со всех сторон, прежде чем вынесла вердикт.

— Твоими усилиями, — подмигнула я ей.

— А то, — улыбнулась она.

С той минуты, как я узнала, что она Эрику не любовница, у меня словно камень с души сняли. Точнее, ревность угомонилась. Конечно, мы еще не стали лучшими подругами, но плавно двигались к этому. Я прекрасно понимала Ровену. Она по-своему любила Страйгера, переживала за него и, посчитав, что я решила причинить ему вред, встала на защиту, как только могла. Подобная преданность импонировала. Но когда мы с Эриком вернулись вместе, мой мужчина все ей подробно объяснил, и на этом наша вражда закончилась. Ровена извинилась, я ее простила, но в качестве «наказания» девушка вызвалась помочь мне с ассимиляцией. Надо признать, у нее это получилось. Пусть я еще не знала всех подробностей о новом для себя мире, что было совершенно логично, полный инструктаж, как вести себя при дворе, я получила. Осталось только не забыть наставления…

— Ты готова? — Эрик обнял меня за талию.

— Перед смертью не надышишься? — попробовала пошутить я.

На самом деле я сильно волновалась. Все же не каждый день получаешь возможность увидеть самого короля, хотя по прихоти судьбы я умудрилась познакомиться с главным безопасником, начальником тюрьмы, а также с «богом». И это я не считала орка с «ангелом». Вот такие полезные связи. Что после них какой-то король?

А теперь, как говорится, только вспомни… Кахир залетел в дом через открытое окно и опустился в паре метров от нас.

— Позер, — буркнула Ровена.

— Миледи. — Крылатый отвесил поклон сначала мне, потом Ровене, а когда дошло дело до Эрика, хмыкнул и протянул ему руку.

Страйгер отпустил меня, приветствуя «ангела», а когда с этим было покончено, Кахир неожиданно схватил меня за руку и дернул на себя. В следующее мгновение я оказалась у него на руках, а крылатый, расправив крылья, взмыл к потолку. Правда, до окна он долететь не успел. Не знаю, что именно сделал Эрик, я все еще разбиралась в возможностях его дара, но Кахир оказался в странной светящейся сети. Управлял ею мой лорд, плавно вернув его на ковер. Несколько секунд, и Эрик помог мне подняться, снова обняв за талию. На этот раз силу хватки я прочувствовала в полном объеме. Крылатый остался лежать без движения, окутанный сетью.

— Ты цела? — нахмурился Страйгер.

— Все хорошо, только…

Договорить я не успела, потому что в этот момент послышался звук разбивающейся посуды. Резко обернувшись, я увидела Ровену. И да, брюнетка была зла.

— С ума сошел? — мрачно спросила она. — Нам через пять минут выходить, а ты фигней страдаешь?

— Неудачная шутка, признаю, — поморщился Кахир. — Но вы все такие торжественно пафосные, что мне тошно стало. Захотелось вернуть вас на землю. Страйгер, а теперь отпусти меня…

— Так мы к королю идем! Бездна! Сейчас я готова увидеть даже Рида, — воскликнула Ровена, перебив его, в то время как Эрик убрал свою «ловчую сеть».

— Почему?

Черт возьми! Темный появился, как чертик из табакерки.

— Потому что на крылатика нет другой управы, — буркнула она.

— Ты просто неравнодушна ко мне, — хмыкнул Кахир, поднимаясь с пола.

— Скорее бездна станет похожа на цветущий сад, — спокойно парировала она.

Переводя взгляд с одного на другую, я не удержалась от улыбки. Несомненно, Ровена была своей в их компании. Даже Ларох, который до сих пор предпочитал помалкивать в моем присутствии и смотреть, как на божество, с ней вел себя довольно свободно. Ну, насколько это вообще можно было сказать об орке. Рид относился к ней, как к взбалмошной младшей сестре, как, впрочем, и Эрик, хотя они не стеснялись подкалывать друг друга. Но Кахир… «Ангела» я совершенно не понимала. Он то вел себя как воин, серьезный и настороженный, то изображал подростка в период гормональной бури. Как, к примеру, сейчас.

— Все успокоились? — поинтересовался Эрик.

Ровена кивнула, дерзко взглянув на Кахира, а крылатый подмигнул ей, отчего она фыркнула.

— Мне долго еще ждать? — поинтересовался Рид. — Если бы я знал, что у тебя дома открылся детский сад, то явился бы во дворец самостоятельно. Кстати, а где клыкастый?

— Лароха срочно вызвали на южные границы, — пояснил Эрик. — Сложная ситуация.

— Помощь нужна? — стал серьезным Кахир.

— Если понадобится, скажет, — заметил он. — Так, раз все готовы, прошу.

Страйгер открыл портал, полыхающий всеми оттенками радуги, куда один за другим вошли все, кроме нас.

— Готова? — улыбнулся Эрик.

— С тобой куда угодно, — встав на цыпочки, я быстро поцеловала его.

Он подхватил меня и, целуя, занес в переход.

— Я же говорила, — хмыкнула Ровена, когда мы оказались перед огромным зданием. — Кахир, ты проиграл.

— На что спорили? — поинтересовалась я, когда Эрик поставил меня на дорожку.

— Наш крылатый утверждал, что вы больше не должны вести себя, как молодожены, — подмигнула она мне. — Проспорил. Теперь он должен мне…

Она осеклась и ухмыльнулась. Ага, понятно, секрет. Ровена что-то опять надумала. Надеюсь, в этот раз она не планирует очередной «поход в гости».

— Опаздываете, — сурово заметил подошедший мужчина. — Следуйте за мной, господа.

— Вовсе нет, — заявил Рид. — Но если мы и дальше будем здесь стоять, то точно опоздаем.

Замечание было логичным. Эрик повел меня следом за слугой, а я взволнованно крутила головой по сторонам, не сразу заметив, что наша компания разделилась и мы остались вдвоем.

Черт возьми! Я сейчас окажусь перед самим королем! Сердце стучало как ненормальное, пришел самый настоящий мандраж, и больше всего на свете я боялась сделать что-то не так. Нет, Ровена тщательно отрепетировала со мной, как себя вести и что говорить, но я в очередной раз вспомнила, что никакая не леди, а обычная попаданка. Если бы не Эрик, несмотря на всю свою любознательность и смелость, я бы точно сбежала куда-нибудь подальше отсюда. Хотя дворец шикарный, в этом сомнений не было.

Пройдя через несколько огромных залов, украшенных золотом и выполненных в разных цветах, мы остановились перед дверьми. По обе стороны стояли слуги в ливреях.

Прошло около минуты, во время которой я усиленно пыталась отдышаться, прежде чем услышала голос церемониймейстера, произнесшего имя Эрика.

В ту же секунду слуги открыли двери, и я ахнула. Огромный зал, просто кошмарное количество золота, сияющих кристаллов и зеркал. В противоположном конце на тронном помосте под балдахином и гербом находился, собственно говоря, сам трон, на котором сидел мужчина. Невысокий, довольно худощавый, в дорогой одежде и с невероятно грустным лицом. Последнее не удивляло. Правитель до сих пор находился в трауре по сыну.

По обе стороны расположились придворные, образовав своеобразный проход в человеческом море. И все они смотрели на нас. Я растерянно скользнула взглядом по незнакомым лицам, пока не наткнулась на друзей. Ровена подбадривающе улыбнулась, Рид традиционно никого не замечал и вел себя так, словно сделал одолжение, раз пришел сюда, а Кахир потихоньку переговаривался с какой-то девушкой. Карела не было… После того как Верайя стала пленницей цитадели и ждала казни, он не покидал особняк. Жалко его, но что здесь поделаешь… Почувствовав, как Эрик незаметно сжал мои пальцы, я взглянула на него и отогнала грустные мысли, окончательно воспрянув духом.

— Лорд Эрик Страйгер, леди Вероника Артемьева.

Так, меня обозвали леди, надо вести себя соответствующе. Все страхи в эту их бездну, а попросту к черту! Мы прошли вперед и остановились практически у самого трона.

Эрик поклонился, я присела в реверансе. Классно получился, Ровена останется довольна!

Едва заметный взмах рукой, и стало понятно, что нам разрешили подняться.

— Необычная фамилия, — заметил король и вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Я из другого мира, ваше величество. — Я снова склонилась в реверансе.

— Лорд Страйгер обратился с просьбой о вашем браке, но по закону вы не моя подданная. — Я растерянно взглянула на Эрика. — И даже не подданная одного из других королевств. Необходим род, который возьмет над вами опеку. Лорд Страйгер дал свое согласие, но опять же все упирается в отсутствие подданства. Поэтому я рассмотрел другое предложение и согласился на него. Вы войдете в род лорда, который оказал нашему государству неоценимые услуги. Конечно, если вы согласны.

На этот раз напрягся Эрик. Я просто кожей ощутила, что он в полной прострации и судорожно ищет вариант решения проблемы.

— И кто же это? — вырвалось у меня.

Поторопившись сделать реверанс, я испуганно взглянула на короля.

— Лорд Бран Джэтен, — объявил король.

Из толпы вышел рыжий и встал с моей стороны. Нервно выдохнув, я взглянула на него, не понимая, как себя вести дальше. Этого мы с Ровеной явно не проходили.

— Так что вы скажете, леди?

Растерянно взглянув на Эрика, я перевела взгляд на Брана, и он едва слышно шепнул:

— Скажи «да».

— Я последую мудрому решению вашего величества, — выпалила я.

— Да будет так. Лорд Страйгер, поздравляю. Ваша будущая жена прелестна.

Король замолчал. Увидев, как Бран и Эрик снова склонились, я поторопилась сделать еще один реверанс, а когда Страйгер подхватил мою руку, последовала за ним в толпу. Бран за нами. Мы встали среди остальных придворных, пришлось простоять около получаса, прежде чем король закончил аудиенцию и ушел.

За это время я успела накрутить себя по полной программе и, как только представилась возможность, едва удержалась, чтобы не завопить, а спросить спокойно:

— Что все это значит?

— Что это за демонова хрень? — Страйгер не удержался от ругательств. — Я просил короля, чтобы она вошла в род Рида. Как ты…

— Будешь орать, откажусь отдать руку своей приемной дочурки, — хмыкнул рыжий. — А если серьезно, я чувствую ответственность за эту детку, ибо притащил ее в этот мир. Так что я прям папочка и есть, мы просто узаконим этот вопрос документально. Приданого не дам, перебьешься, но руку вручу прямо сейчас. Конечно, если перестанешь на меня так смотреть.

— Что происходит? — К нам подошла Ровена, а следом за ней и мужчины.

— Удочеряю Нику, — объявил Бран. — Кстати, крошка, а тебе не надоело жить у Страйгера, а то могу и тебя удочерить.

— Замолчи, — рявкнула я и посмотрела на Эрика. — Почему ты не сказал мне, что есть сложности из-за ваших законов.

— Потому что это просто легкое препятствие… Должно было быть таким, — мрачно закончил он.

— Ну, так что, мне долго ждать? — заявил рыжий.

— Что именно?

— Проси руку дочурки, чтобы я уже сбагрил ее тебе. У меня дел выше крыши, а я здесь торчу.

Я думала, что Страйгер будет возражать или скажет Брану, чтобы тот перестал паясничать, но он просто сделал это. Наплевав на изумленные взгляды друзей, Ровены, да и всех остальных, кто прислушивался к нашему разговору, он сделал это!

— Ты согласна, дочь моя? — высокопарно спросил Бран.

— Да!

— Хорошо, — с пафосным видом заявил рыжий. — Совет вам да любовь, кучу детей и всего такого. Благословляю, дети. Не забудьте позвать на свадьбу. — Он вручил мне очередной кристалл. — Все нужные документы я уже подписал. Заберете у королевского секретаря.

— Для чего этот цирк? — мрачно спросила я.

— Детка… Ник, дело в том, что он, не разобравшись, набил мне морду. А у меня эго, гордость и все такое. Но я получил выгодный контракт, а теперь и за тебя спокоен. Кстати, чтобы доказать свою расположенность, сделаю тебе небольшой подарок. Во-первых, я сохраню за тобой заветное желание, потому что первое как бы само исполнилось, а я не при делах, а второе… Ты сможешь посещать свой мир. Нечасто, конечно, но подробности мы обсудим на вашей свадьбе. А теперь мне и правда пора.

Бран подмигнул мне, быстрым шагом покинул зал, и что-то мне подсказывало, что он телепортировался из первого же укромного уголка, который нашел. Впрочем, думаю, он не сделал этого прямо отсюда, только чтобы не смущать присутствующих дырами в охранной системе дворца, точнее, своими возможностями.

— Охренеть, — заметил Рид.

— Согласна, — растерянно сказала Ровена. — Ник, а он кто вообще такой?

— Если бы я знала, — пробормотала я.

— Пошли отсюда, — резко сказал Эрик. — У меня голова кругом, если честно. Сейчас заберем бумаги, и домой.

— Будем ждать вас там, — заявил Кахир. — Надо отметить это дело.

Крылатый, подхватив Ровену, пошел на выход. Рид — за ними, а мы снова остались вдвоем.

До кабинета мы добрались минут через пятнадцать. Бран не соврал. Все документы были оформлены в лучшем виде, так что Эрик остался доволен. Но вот на выходе… Мы столкнулись с Элией… Она была в странной балахонистой одежде зеленого цвета и с полупрозрачным белесым покрывалом на голове.

— Верайя… Ой, леди Вероника. — Она склонилась в реверансе, а когда поднялась, прошептала: — Как же вы похожи!

— Вы решили вступить в ряды жриц Эсары, миледи? — с грустью спросил Эрик.

— Сейчас так будет лучше. Для меня. А дальше посмотрим. Простите, мне пора.

Она ушла, а я вопросительно посмотрела на него.

— Эта богиня — покровительница женщин, — пояснил он. — Многие из тех, у кого разбито сердце, находят у нее покой.

— Но она ведь такая молодая, — вырвалось у меня.

— Надеюсь, что время вылечит ее и однажды она покинет храм, чтобы вернуться к нормальной жизни, — пробормотал он. — Ладно, домой.

Воспользовавшись служебным положением, Эрик поступил в точности как Бран. Нашел укромное местечко и открыл портал, чтобы через несколько секунд оказаться в особняке. И да, я снова была у него на руках. Надо признать, мне нравится такой способ перемещения.

Дома был накрыт стол, и все, кроме орка, ожидали нас за ним. Эрик поцеловал меня, прошел на свое место и усадил рядом. Я видела по его глазам, что больше всего на свете он сейчас хочет выгнать всех и остаться со мной наедине, но стоически терпит тосты, шуточки и подколки. А я… неожиданно поймала себя на мысли, что приобрела не только любовь, но и семью. Семейка, правда, была та еще, но я была счастлива. По-настоящему. До безумия.

Протянув руку, я коснулась пальцев Эрика, а когда он поцеловал каждый, улыбнулась. Страйгер рядом. И у нас все только начинается.