Алёна Бахтеева

Королевская Академия Магии. Поспорить с судьбой

Глава 1. Ученье — свет, а неученье — спор

Я бежала по ромашковому полю. Позади высился лес, справа текла речушка. Ветерок ласково трепал волосы, светило солнышко, вокруг порхали бабочки. Идиллия. От радости хотелось петь, ведь впереди стоял ОН, моя любовь, мое самое большое желание — пегас. Подбежав ближе, я смогла рассмотреть его получше. Он был абсолютно белым, без единого пятнышка, с большими белоснежными крыльями, приглядевшись к которым можно было увидеть, что на правом крыле затесалось черное перышко. Наконец я подобралась к коняге вплотную и обняла его, на что он довольно зафырчал, а шершавый язык начал вылизывать мое лицо.

— Доченька, просыпайся, опоздаешь в академию, — ласково проговорил пегас маминым голосом и…

И я проснулась. Первым, что увидела, была наглая морда Фердинанда Первого, или Ферди — как ласково мы называли нашего рыжего кота. Подобранный год назад на окраине города маленький чумазый заморыш превратился в крупного зверя размером с небольшую дворнягу, и мы опасались, что он продолжит расти. А сейчас это увесистое чудо развалилось на кровати, прижав меня к стене, и усердно облизывало мой подбородок.

— Фу, Ферди, отстань. — Откинув одеяло в сторону и спихнув кота на пол, я лениво села на кровати.

Вставать по утрам для меня всегда было тяжелой задачей. А вчера к тому же еще сильно перенервничала в ожидании результатов экзаменов.

И было с чего. Я по своей самоуверенности решила поступать не куда-то там, а в Королевскую Академию Магии, где обучались лучшие из лучших. Платное обучение могли позволить только богачи, поэтому все аристократы стремились отдать детишек туда. Только вот если платно и брали кого, это еще не означало, что он там задержится. К концу первого семестра ряды студентов сокращались, оставляя только тех, кто готов был учиться. С бесплатными местами было еще сложнее. Хоть их и было больше, чем платных, все равно на одно место приходилось слишком много желающих. Ведь по окончании Академии открывались любые дороги, а лучшие на курсе отрабатывали практику во дворце.

Еще одной причиной поступить именно туда стал новый и пока единственный на все королевство факультет живой артефакторики. Всего второй год набирали студентов, а желающих было больше, чем на боевой факультет — самый популярный до этого.

Секреты создания живых артефактов пришли к нам от друидов из закрытого острова Холлвуд после того, как наше королевство помогло им в войне против некромантов с архипелага Смерти — приюта для всех пиратов и отступников. Скажу по секрету: друиды и сами неплохо справлялись в войне, охраняя свои тайны в гуще лесов. Тайны, которые манили всех. В том числе и нашего короля. Только вот он пошел другим путем и вовремя отправил несколько десятков кораблей с войском, зажав в тиски армию противника и не дав тем самым им отступить. После этого в морях стало безопасно, и вот уже пять лет как мы «дружим» (если это так можно назвать) с Холлвудом — на остров допустили только дипломатов, и то на окраине леса жить оставили.

А два года назад к нам приехала делегация друидов для обмена знаниями, после чего в КАМе стало на один факультет больше. На который я уже неделю сдавала экзамены и сегодня наконец узнаю результат.

— Анита, давай быстрее поднимайся, — прорвался голос мамы в мои мысли, помогая скинуть с себя оцепенение. — У тебя есть пять минут, чтобы умыться и одеться. Иначе я спущу на тебя близнецов.

Рассмеявшись, мама поспешила скрыться за дверь, успешно уходя с траектории полета подушки. Пришлось вставать. Нет, братьев я, конечно, любила, и они отвечали мне взаимностью. Только вот эта любовь ну никак не распространялась на утро. И мама это знала! И постоянно шантажировала.

Первым делом отправилась умываться. Из зеркала на меня скалилось страшное «умертвие». С трудом признала в отражении себя. Бледная, не выспавшаяся, с синяками под глазами. Цвет глаз из ярких изумрудов (самая большая гордость) превратился в унылое болото. Пришлось не только умываться, но и приводить в порядок лицо. На сборы потратила чуть больше времени, но результатом осталась довольна. Немного ведьмовских зелий — и вуаля, теперь в зеркале отражалась симпатичная брюнетка с красивыми ярко-зелеными глазами и пухлыми розовыми губками.

Специально купленное для академии платье уже ждало своего часа. На тон темнее глаз, что делало их только ярче, оно сидело как влитое. А свободного кроя юбка и длина всего на ладонь ниже колена делали его очень удобным, хоть и весьма провокационным. Мода на штаны и юбки, открывающие ноги, только пришла в столицу, и осваивали ее в основном ведьмы и магессы. Горожанки же, видя такое, лишь неодобрительно мотали головой.

А уж как ханжи из высшего света осуждали такие наряды! При этом жутко завидовали смелости отдельных личностей — таких, как, например, герцогиня Мередит Анвуд, которая хоть и не имела магической силы, но одевалась так, как ей было удобно, в том числе и в брюки. В высшем обществе же до сих пор нельзя было показать даже щиколотки. И это приводило к забавным ситуациям на экзаменах. К примеру, никто не ожидал, что в первый день у нас будут проверять физическую подготовку. Что вообще нужна физическая подготовка для артефактора! Все девушки стояли в красивых платьях и украшениях. И пусть я не была аристократкой, но на экзамены тоже принарядилась. И даже надела туфли!

И вот нас выстроили в две шеренги, парней и девушек отдельно, и дали задание пройти полосу препятствий. Сама по себе она не выглядела страшной. Бревно, стена, сетка и небольшие колья. Только вот если бы ее не использовали против нас.

Первыми отправили мужскую часть поступающих. Нам же сказали внимательно смотреть. А посмотреть было на что. Сначала бег до первого препятствия — толстое бревно было перекинуто через неглубокий ров. Потом пробежка до двухметровой стены, которую надо преодолеть. После — проползти по земле, не задев при этом натянутую сетку в полуметре от земли. А если кто и задевал, то он тут же корчился от маленьких разрядов молнии, что нещадно били его. Ну а под конец нужно было проскакать через поле кольев.

Кто-то справлялся легко, а кто-то начинал падать еще на первом препятствии. В итоге до конца полосы дошло чуть больше половины парней в разной степени потрепанности. Как только с ними разобрались, на полосу погнали и нас.

Часть девушек отказалась проходить полосу препятствий, и их тут же сняли с экзаменов. Больше желающих высказаться не было, и мы все дружно побежали.

До конца добралась на чистом упрямстве и под дружный свист парней: потеряла по пути туфли и подоткнула подол за пояс, тем самым оголив ноги и показывая всем нижнее белье. И, судя по реакции, панталоны были оценены на ура.

Этим же днем я отправилась за покупкой нового гардероба. И уже к следующему экзамену пришла в удобных широких штанах и была готова к любому повороту событий. Раз уж решила стать профессиональной магессой, то следует соответствовать.

Застегнув последнюю пуговичку на груди, поспешила спуститься, пока никто не ворвался ко мне в комнату.

Весь второй этаж был отдан под спальни, гостиную и кабинет отца. На первом же этаже разместился магазинчик, где продавались артефакты отца, а также его мастерская, чулан и кухня. К последней и лежал мой путь.

Само собой разумеется, что к завтраку я спустилась последней. И сразу попала в апокалипсис в миниатюре. За столом сидел папа и безмятежно, совершенно не обращая внимания на шум, читал газету. Рядом с ним чинно сидели мои старшие сестры, вокруг стола резво бегали любимые, но такие неугомонные близнецы, а под столом ползала младшая сестренка. Кот тоже не отставал и добавлял веселья, носясь возле стола.

Мама, стоя у плиты, дожаривала блинчики. Одновременно с этим командным голосом всех строила. Да, семья у нас была большой и очень дружной. А вот кухня — маленькой.

— Дан и Ди, хватит носиться! Родж, убирай газету, а ты… — Мама повернулась к Лилит, самой старшей из нас. — Хватай Беку, и идите наверх, в детскую. Анита, не стой без дела. Быстро садись завтракать, скоро Лия за тобой зайдет.

Раздав всем указания, мама вернулась к выпеканию блинчиков, зная, что все будет, как она сказала. И правда, в кухне тут же навелся порядок, сестра ушла с мелкой наверх, а близнецы мигом стали послушными и уселись за стол. Элию Рой лучше было не злить.

Спустя пять минут и три блинчика во входную дверь постучались. Поцеловав на прощанье немногословного отца и получив в напутствие пожелание удачи от матери, побежала к выходу. Как и ожидалось, за дверью стояла моя подруга Лия. С ней мы вместе обучались в школе и собирались поступать в одну академию.

Лия, она же Лилия Мари Ле Девилате — аристократка в энном поколении и потомственный некромант, поступала, конечно, на факультет некромантии, и ее экзамены скорее были для проформы. С такой огромной силой не взять ее просто не могли. Так что в этот день она была просто в моей группе поддержки. Чему я была искренне ей благодарна.

— Ну что, Лилия, вперед! Нас ждут великие дела, — радостно засмеялась, увидев, как перекосилась подруга, услышав свое имя.

— Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня так называют, — запыхтела она гневно.

— Знаю, просто решила подразнить, — показала ей язык и отскочила от нее подальше. Так, на всякий случай.

Тяжко вздохнув, она развернулась в сторону академии и пошла, не оглядываясь в мою сторону, бубня на ходу, что не могут грозные некроманты называться так же, как нежные цветочки.

Справедливости ради стоило отметить, что и выглядела она как нежный цветок. Миниатюрная и изящная. А цвет волос, без сомнений, был причиной зависти доброй половины женского населения. Белоснежные, они так напоминали по цвету лилии. Именно этот довод и приводили подруге, когда она в очередной раз возмущалась дома. Ну и то, что это любимые цветы ее матушки. Единственное, что выбивалось из образа милой девушки, — черные глаза и взгляд профессионального потрошителя мертвецов.

Чуть ускорилась, чтобы совсем не отстать от подруги. Хорошо ее зная, ждала, когда она выпустит пар. И уже через пару минут как ни в чем не бывало Лия рассказывала о том, чем вчера занималась.

Слушала ее вполуха, в мыслях уже представляя, как получаю диплом и мы с отцом расширяем лавку. До академии от улицы Ремесленников, где располагался наш дом, можно было добраться всего минут за двадцать. Мы же в этот раз долетели, мне кажется, мгновенно.

— Кстати, мы сегодня вечером идем в «Элегию», — сквозь мысли просочился голос подруги.

— А? — заторможенно повернулась к ней, не сразу поняв, о чем она.

— Говорю, в «Элегию» идем сегодня, — чуть громче повторила Лия, — отпразднуем наше зачисление.

— Там же дорого! И мест свободных нет постоянно, — начала отнекиваться от ее затеи.

«Элегия» располагалась в центре столицы и имела статус королевского ресторана. Поговаривали, что королевская семья любит туда наведываться. Да и цены там были такие, что только короли и могут себе это позволить. Ну или аристократы с большой сокровищницей. В общем, мне там делать было определенно нечего. Хотя и хотелось, себя-то не обманешь.

— Все уже оплачено, моя дорогая. Так что в семь вечера столик будет нас ждать. Отказы не принимаются.

Ответить ей ничего не успела, так как в этот момент мы как раз добрались до академии. Точнее, до ее забора и дверей, где располагалось несколько досок для объявлений. К ним сейчас было не протолкнуться.

— Что будем делать? — растерянно посмотрела на Лию, и она меня не подвела.

Бросив на ходу «жди здесь», она шустро ввинтилась в толпу. И кто придумал, что некроманты — нелюдимый народ? Его бы на полчаса с нашей Лией свести.

От нечего делать принялась рассматривать толпу. Кого тут только не было: и гномы, и орки, даже парочка дроу невозмутимо подпирала дерево чуть в стороне.

Заметив мой интерес, один из них подмигнул, а после послал воздушный поцелуй, чем вогнал в краску. Резко отвернувшись, сделала вид, будто даже не смотрела в ту сторону. Тут же оттуда послышался смех.

Дроу редко покидали свое королевство, еще меньше их было у нас: слишком большое расстояние между государствами. А тут сразу двое, и внешне они совсем не походили на будущих первокурсников. Скорее уж выпускники или учителя. Не смотреть не получалось, поэтому украдкой бросала взгляд на них.

— Анита! А-ни-та! Ау!

Сфокусировав внимание и все-таки вынырнув из мыслей, заметила рядом с собой Лию. Подруга размахивала руками передо мной, стараясь привлечь внимание.

— Да тут я, извини, задумалась. Ну как?

— Анит, ты только не расстраивайся, — начала подруга.

— Не сдала… — убито прошептала, сразу все поняв.

— Да там точно ошибка, — взвилась Лия. — Быть того не может, чтобы у тебя было недостаточно знаний. Ты ж всегда училась хорошо. И вообще, там всего пятерых написали, уверена, это ошибка какая-то.

Стояла и слушала ее, а сама думала: не поступила, не поступила. Вдруг что-то щелкнуло в голове, и я сорвалась с места. Толпа уже не была такой плотной, парочка ударов локтями — и вот я возле доски. Нашла взглядом списки артефакторов, а затем прошлась по всем факультетам. Только вот фамилии моей не было. Зато, как и предполагала, имя подруги нашлось. Хоть кому-то повезло.

Больше мне делать тут нечего. Развернулась и отправилась в сторону дома, по пути прихватив Лию с собой. В тишине мы добрались до улицы Ремесленников, и дальше наши пути расходились.

— Анита, будь готова к семи, — первой нарушила молчание Лия.

— Зачем?

— Ты забыла, мы идем в «Элегию» сегодня. И это не обсуждается. Будем заедать горе.

И, пока я не начала противиться, быстро чмокнула меня в щеку и поспешила к себе. Мне же ничего не оставалось, как тоже продолжить путь.

А дома меня ожидал сюрприз — праздничный обед и все семейство в сборе. Встречали сразу у дверей, так что незаметно проскочить не получилось. И теперь все замерли, рассматривая мое грустное лицо, на котором было крупными буквами написано: провалилась.

— Что ж, к счастью, у нас не одна академия во всем королевстве, — деловито проговорила мама, приближаясь ко мне. — В Олмарской, например, прием документов до конца месяца идет.

Ее слова оказались словно спусковым крючком для меня. По щекам потекли слезы, еще мгновение — и вот я уже реву навзрыд. Меня тут же усадили на ближайший пуфик и принялись всей семьей утешать. Участвовала даже Бека. Она сидела на руках у отца и гладила меня по голове, как обычно делали мы, когда она плакала. Улыбнувшись сквозь слезы, взяла Беку к себе на колени и обняла. Вот как можно грустить, когда такая мощная группа поддержки?

— И что ты думаешь делать дальше? — поинтересовался папа, когда мы все расселись за столом и принялись за угощения. Я на нервной почве оголодала так, что сейчас сметала все на своем пути, поэтому просто пожала плечами.

Я так верила, что поступлю, что совсем не рассматривала другие варианты. Да и больше нигде друиды не преподавали. Вдруг мелькнула мысль, и в тот момент она показалась мне гениальной:

— А что, если я этот год поработаю у тебя в мастерской, наберусь опыта, а потом еще раз попробую? — как только дожевала, тут же выпалила.

— Нет! — обрубил он.

— Ну пап! — заканючила я, при этом не забывая запихивать в себя еду. — Я же уже взрослая, больше ничего тебе не взорву. Я буфу ошшень аку-кха-кха-ратной.

— Ты с едой сначала справься, а потом уже на мастерскую претендуй, — строгим тоном ответил мне отец. — Я тебе уже говорил: в мою мастерскую вход только с дипломом академии. И точка!

— Мам, ну хоть ты ему скажи, — обернулась к родительнице. — На одной теории далеко не уйдешь. Я, может, поэтому и не справилась.

— Милая, сколько раз ты прорывалась в мастерскую к отцу?

— Четыре, — опустила голову, так как знала, что последует дальше.

— А сколько раз мы восстанавливали мастерскую?

— Ч-четыре.

— Боюсь, пятый мы сейчас не потянем. Лучше подумай, куда бы ты хотела подать документы. Та же Олмарская Академия на втором месте в рейтинге, да и там учатся твои сестры. Будет кому присмотреть за тобой.

Вот именно по этой причине я даже не рассматривала Олмарскую Академию. Надзора мне хватало и дома. Только не скажешь же об этом маме. Поэтому, пообещав хорошо подумать, отправилась наверх, к себе в комнату. Где вместо того чтобы подумать о жизни, просто завалилась спать.

Просыпалась под безумную тряску корабля в море. Штормом оказалась Лия, которая тормошила меня за плечи.

— Привет, ты чего это… — Спросонья было сложно соображать. Попыталась перевернуться, чтобы дальше наслаждаться теплым морем, только мне не дали.

— Ты почему еще не готова? Мы так опоздаем! — возмущалась подруга, все так же тряся меня.

И тут до меня стали долетать воспоминания этого дня. Кинув взгляд на часы, которые висели на стене, тут же подскочила с кровати и заметалась по комнате.

В эту самую минуту желтый цыпленок выполз из часов, и под его: «Кука-рек, кука-рек, уже вечер, детка. Последний шанс поесть» — забегала еще интенсивнее. Шесть часов! А стол на семь! А вдруг нас не пустят, если опоздаем? Как бы я ни отнекивалась, но попасть в «Элегию» мечтает каждый житель Олмара.

И теперь я это могла пропустить по своей же глупости. Платье, в котором сегодня красовалась, было безнадежно измято, а значит, срочно нужно искать замену. Залезла в шкаф и под одобрительные либо отрицательные возгласы подруги вытаскивала свои наряды. В итоге остановились на красном платье без бретелей с декоративным корсажем до середины бедра и длинной юбке, расходящейся книзу. Оно было куплено на Зимний бал в академии, а раз я туда не попала, то пусть хоть сегодня буду блистать.

Не знаю как, но за сорок минут я была готова. Одета, накрашена и даже успела завить локоны, сцепив с одной стороны заколкой. Тут же с Лией помчались на выход и буквально запрыгнули в ожидающий экипаж. Я только и успела махнуть головой в знак приветствия Мику — кучеру семейства Ле Девилате.

— Фу-ух, — выдохнула я. — Вроде успеваем.

— Ага, — рассмеялась подруга. И только тут я обратила на нее внимание.

Что ж, если она хотела выделиться, то у нее неплохо это получится. Лия облачилась в черные кожаные штаны охотника на нежить, которые облепили ее стройные ноги как вторая кожа. Сверху была широкая белая блуза, заправленная в брюки, и жилет из той же кожи. Наряд был более чем вызывающим.

— Нравится? — оценила она мой ошарашенный вид. — На заказ пошили в одном замечательном ателье. Потом выйдем, оценишь со всех сторон.

Да уж, такого себе даже ведьмы не могли позволить. Ну или я отстала от веяний моды.

— Тебя как отец выпустил в таком из дома? — Зная его, было удивительно, что подруга пришла не в длинном балахоне.

— А я в окно вылезла, — махнула рукой Лия. — А там сразу в экипаж запрыгнула и к тебе.

— Лий, а нас-то хоть пустят в таком виде?

— Пусть только попробуют не пустить, я им такой парад курочек устрою, что потом умолять будут, чтобы мы вернулись.

Тут я вспомнила случай с «парадом курочек» и рассмеялась. Нам было лет по двенадцать, и, конечно, мы считали себя взрослыми барышнями, которые уже могут сами уже ходить на прогулки и в рестораны. Нарядились и отправились в городской парк чинно прогуливаться по дорожкам. Надолго нас не хватило, и мы оголодали. Пошли в ресторан, который обычно Лия посещала с родителями. Только вот ее там не признали и сказали, что детей не обслуживают. А потом и вовсе отправили есть мороженое в детское кафе.

Такого пренебрежения к своей персоне Лия стерпеть не смогла, и ее некромантская сущность вырвалась наружу, оживив все куриные тушки в помещение. Почему куриные? Это до сих пор осталось тайной даже для самой Лии. Так вот, тушки эти тут же устремились к своей создательнице. Сначала крик поднялся на кухне. Как потом мы узнали, повариха как раз хотела разделать тушку на части, когда в ту попала магия. Тушка зашевелилась, упала со стола и поползла в сторону зала. Уже порезанные части другой туши ползти не могли, поэтому просто дрыгались в кастрюле. Сама повариха стойко это перенесла и, схватив нож покрупнее, побежала за курицей. А вот остальные оказались более тонкой организации: трое подняли крик, а один и вовсе упал в обморок. По странному стечению обстоятельств как раз в этот момент один из поваров открыл дверь в морозильник, и оттуда повалила орда тушек.

И вот стоим мы у дверей, Лия сверкает чернотой в глазах, и я уже понимаю, что дома нам влетит. В этом момент в зал влетела повариха с ножом, а за ней — толпа мертвых куриц. Конечно же, начался переполох среди посетителей. Благо за одним из столиков обедали маги. Посмеявшись, они убрали это безобразие, напоследок посоветовав сотрудникам не злить некромантов, а нам — поработать над контролем.

После оказалось, что эти маги знали отца Лии и, конечно, все ему рассказали. Влетело ей знатно. Тогда это было обидно. Теперь же вызывало смех.

Метрдотель ресторана «Элегия» был более услужлив и вежлив. Ни разу косо не посмотрел на одежду, будто тут каждый день леди завтракают и ужинают в штанах. А после того как Лия назвала свою фамилию, лично проводил до столика и представил нам официанта.

— Вот это сервис! — восхитилась я, как только мы озвучили официанту, что нам нести, и он скрылся на кухне.

— Я же говорила, что нельзя такое пропустить. Тем более, говорят, что кормят тут божественно. А посмотри, как тут классно!

С этим не поспоришь. Тут действительно было красиво. Лепнина на стенах, хрустальные люстры и потолок с изображенной сценой рождения из недр земли Великого феникса. Уюта добавлял магический камин, который хоть и горел, но не вырабатывал жар, что было важно для летнего вечера.

— Что-то тут пустовато, — наконец обратила внимание и на столики, которые были в основном не заняты.

— Просто время еще раннее, — ответила Лия. Она тоже смотрела по сторонам, периодически кивая на приветствия знакомых. Вот точно кто-нибудь из них поведает дяде Витторио (так я его называла про себя еще с детства) о наряде его любимой единственной дочурки.

Тут как раз начали приносить заказанное, и нам резко стало не до осмотров. Слухи не врали — здесь чертовски вкусно готовили. Какое-то время тишину нарушали только тихие удары приборов о тарелки. Но вот первый голод был утолен, и мы перешли на напитки.

— Ну и зачем? — в священном ужасе посмотрела на бутылку.

— Так надо. — Подруга небрежно схватила свой бокал, предусмотрительно наполненный официантом, другой рукой пододвигая второй бокал ко мне. — Ани, ну когда нам еще выдастся возможность попробовать такое?

— Ты права. Такой возможности точно не будет. Ты знаешь, сколько оно стоит? — взвилась я. — Да на это я могла бы год жить, ни в чем себя не ограничивая.

— Предположим, если ни в чем себя не ограничивать, то этих денег и хватит-то только на ужин здесь. А если сильно не шиковать, то еще и на приличный наряд. В общем-то, и все.

— Ага-ага, у нас с тобой, похоже, разные представления о нуждах.

— Ну не ехидничай. Сегодня такой день важный. Ой, прости, — спохватилась Лия. На что я просто махнула рукой и сделала большой глоток, желая отвлечься. — А вот это ты правильно. Давай выпьем.

Первый глоток отдавал горечью поражения. А вот второй получилось распробовать во всей красе. Вино имело довольно яркий аромат с оттенками клубники. На вкус же приятно-сладкое, не приторное, с пикантной кислинкой. Это была любовь со второго глотка! Зато становилось понятно, почему фруктовые вина, привезенные из Южного Гартиона, так высоко ценились и стоили безумно дорого.

Незаметно бокал опустел. Теперь я уже не возмущалась цене вина, а тихо радовалась, что посчастливилось попробовать такое чудо. Лия же надо мной посмеивалась:

— Следующую бутылку мы с тобой выпьем, когда получим диплом. А может, и не одну.

— То есть ты хотела сказать, что никогда. — После такого жестокого разочарования трудно было поверить в себя.

— Подумай, куда бы ты еще хотела поступить. Отучишься год, а потом опять попробуешь.

Ее слова заставили задуматься. Терять год не хотелось. Тем более отец к своей мастерской меня не допустит, а значит, все, что мне светит — стоять за прилавком нашего магазинчика. А если поступлю, то можно будет под видом практики иногда выпрашивать поработать. Ну и год не так уж и много. Благо маги живут долго. А уж потом я этой академии покажу, кто такая Анита Рой!

— В Олмарской еще прием документов не закончен… — неуверенно протянула я.

— Отличная идея. За это нужно выпить, — бодро поддержала подруга, поднимая бокал.

Второй бокал пошел так же хорошо, как и первый. Мы окончательно расслабились, и теперь просто сидели и вспоминали веселые моменты из школы. До тех пор, пока за соседнем столиком не стало слишком шумно.

Момент, когда все столы заняли посетители, прошел мимо нас, и теперь я недоуменно обернулась на шум, где по соседству расположились пятеро парней, по виду на несколько лет старше нас.

Прислушалась. Темноволосый парень, который сидел спиной ко мне, рассказывал про практику боевиков и артефакторов, высмеивая последних. А сидящие рядом ребята ржали, как кони, и иногда комментировали. Меня как потомственного артефактора такое пренебрежение покоробило.

Скривившись, повернулась обратно к Лие и тихо высказалась:

— Эти боевики мнят себя пупами земли, а сами-то без артефактов и из дома боятся выйти, — фыркнула я. — Уж им-то поступить не проблема. Даже думать для этого не нужно. А артефакторов на любой мелочи заваливают. Эх.

И только по наступившей тишине поняла, что, возможно, говорила недостаточно тихо. И теперь сидела под перекрестным огнем взглядов всех посетителей ресторана и боялась повернуться к соседям.

— Как я понимаю, вы, леди, не смогли поступить на свой жутко умный факультет? — вкрадчиво донеслось прямо возле уха, вызывая сонм мурашек. — И считаете, что на боевой попасть легче легкого и к тому же сами по себе мы ни на что не способны?

— Да?! — проблеяла я, то ли соглашаясь, то ли спрашивая, глядя, как в испуге округляются глаза у подруги, которая боялась в этой жизни только мышей.

— Вы это у меня спрашиваете? — ехидно вопросил голос за спиной и рассмеялся, а его друзья тут же подхватили.

Дальнейшее можно было бы свалить на выпитое вино, однако после двух бокалов я соображала ясно и четко. А вот негатив наложился один на другой.

— Знаете что… — повернулась к нему. — Да, я так считаю! А после услышанного от вас еще больше убедилась в этом. Высмеивать то, что кто-то не может поставить палатку, глупо. И вообще… Лия, хватит меня тормошить, — отмахнулась от подруги. — Так вот, тупым качком быть легче, чем думать мозгами. Лия, ну что?

Только тут я обратила внимание что подруга, которая все время, что я говорила, пыталась привлечь к себе внимание, как-то резко побледнела.

— Анита, прекращай, — зашептала мне на ухо. — Ты вообще знаешь, кто перед тобой? Это же Кристофер Ле Крузе.

— Ле Крузе, знакомая фамилия. А кто это? — Что-то такое крутилось в голове, но поймать мысль не получалось.

— А это, недалекая леди, фамилия нашего короля, — презрительно глянул на меня, получается… принц? — Похоже, с мозгами у вас хуже, чем у боевиков. Понятно, почему вас не приняли.

— Это почему же?

— Королевская Академия лучшая, и поступают туда лучшие из лучших. А такие смазливые, но глупенькие, максимум, на что способны — это греть постель настоящим магам.

— У-у-у, — засвистели дружки этого хама, чем вывели меня окончательно.

Позабыв о том, кто перед мной оказался, вскочила из-за стола и нависла над злосчастным боевиком, гневно сверкая глазами (надеюсь!). Еще никто не называл меня глупой. Да я была лучшей в нашем классе!

— Да, чтобы поступить на боевой, мозги не нужны. Эй! Ты куда смотришь? — В этой ситуации как-то позабылось, что пришла я на ужин в платье с глубоким декольте, и теперь все парни за столом, а также парочка мужчин по соседству с интересом уставились туда.

Судорожно вздохнув, тут же выпрямилась, нервными движениями поправляя платье.

— Что ж, раз ты утверждаешь, что и тупой справится с испытаниями, предлагаю тогда пари, — ровным голосом произнес принц.

— Что за пари? — поинтересовалась.

— Ани, может, не надо? — попыталась вразумить меня Лия, только я отмахнулась от нее.

— Через месяц начнутся экзамены на боевой факультет в Королевскую Академию, они всегда идут после основных вступительных. Ты должна будешь пройти их, поступить, а также продержаться год и не вылететь. Если у тебя получится, то я при всех извинюсь и признаю, что мы просто тупые качки.

— А если нет?

— Если нет, то тебе придется поработать по специальности, — ехидно проговорил он. — В этом году мы выпускаемся, будет бал. Так вот, ты придешь на этот бал абсолютно голой и будешь сопровождать меня весь вечер.

— Что-о? — От такого у меня дар речи пропал. На такое я бы никогда не согласилась. Уже открыла рот, чтобы отказаться, когда он меня опередил:

— Сомневаешься в своих силах? А как же «артефакторы умнее»? Или берешь свои слова назад?

— Нет, — выпалила, даже не задумываясь. — Только есть поправка: если выиграю я, то тогда ты приходишь голым, ну чтобы честно было.

Думала, это его остановит, только не тут-то было. Поддавшись вперед, он ухватился за мою руку, прошептал себе под нос непонятные слова и с довольным видом уставился на наши руки. Проследила за его взглядом и тут же выдернула ладонь, приближая ее к себе и пытаясь рассмотреть знак на запястье, появившийся из ниоткуда. Обычный треугольник, а внутри него заключен круг. Только вот стираться он не хотел, как бы я его ни терла.

— Это что такое? — На панике стала мотать головой от Лии к боевику и обратно.

— Метка магическая, — довольно проговорил принц, показывая такую же у себя. — Если кто-то из нас не выполнит условия пари, то лишится магии. Так что готовься к походу на бал.

Махнул рукой официанту, который находился недалеко, поднялся и отправился как ни в чем не бывало на выход. Дружки тут же повскакивали со своих мест и ринулись за ним. Но на полпути вдруг процессия остановилась, и Кристофер обернулся к нам:

— Слушай, а как тебя хоть зовут? — И столько пренебрежения в голосе было, будто с букашкой разговаривает.

— Тебе зачем надо, письма любовные слать будешь? — добавила сарказма в голос.

— Да нет, просто надо же знать, на чье имя приглашение присылать.

— Да пошел ты…

— Что ж, и правда, пора. — И отправился на выход.

Гордость (или глупость) не позволила оставить за ним последнее слово, и уже на выходе я не выдержала и крикнула вслед:

— Анита Рой! И ты еще узнаешь, на что я способна.

Только вот сотрясать воздух уже было не перед кем. Я даже не была уверена, что он услышал мое имя.

С уходом принца и его компании зал тут же оживился. Повсюду послышались шепотки, народ вовсю обсуждал увиденное и услышанное и косился на наш стол. Стало очень неуютно, и мы поспешили уйти.

Уже сидя в экипаже, обратилась к подруге:

— Лия, слушай, а почему я никогда не видела магснимков Кристофера? Сейчас припоминаю, что у короля так младшего сына зовут, но везде есть только магснимки старших братьев.

— Ну ты, конечно, Анита учудила. Поспорить с самим принцем. Который к тому же учится в той же академии и может испортить тебе жизнь. А снимков нет, потому что он во дворце не живет. Сначала обучался в закрытой военной школе, а потом поступил в академию и уже пять лет обитает там в общежитие.

— Но ты его узнала, — не спрашивала, а утверждала, вспомнив реакцию Лии.

— Конечно, узнала, он же не совсем не появляется во дворце. На празднестве по случаю дня рождения королевы нас и познакомили.

И тут до меня стало доходить все, что я умудрилась натворить. Оскорбление принца, магическое пари, непозволительные условия. Хотя если бы еще раз его встретила, то все равно бы ему все высказала. Слишком заносчив. Паника накрыла с головой, и я с надеждой посмотрела в сторону подруги:

— Лиечка, а делать-то теперь что?

Глава 2. Разведка и шпионаж, или как попасть в академию

«Утро вечера мудрее» решила Лия и уже с утра находилась в моем доме, совершенно наплевав на то, что утром я не склонна к общению. Мало того. Она послала в логово злобного дракона двух рыцарей шести лет, которые должны были расколдовать его, превратив обратно в любящую сестричку.

Получилось, но частично. Вниз спускалась и улыбалась мегера в чистом виде. Нечесаные волосы, остатки макияжа после вчерашнего и желание убивать во взгляде.

— Ты плохо выглядишь.

— Да что ты!

Только присутствие братьев останавливало меня от жестокой расправы над подругой. И она это знала. И именно поэтому сидела сейчас на кухне, где, помимо нас, находилась мама, кормившая Беку, и братья, которые как раз докладывали ей, как расправлялись с драконом. Машинально схватилась за бок. Эти засранцы вышли на бой с палками, изображавшими мечи. И просто затыкали меня ими. Пока не проснулась и не выбросила их в окно. Палки, а не братьев, разумеется…

Запахи каши заставили примириться с действительностью. Но пока прощать Лию не собиралась. Хоть уже и не строила каверзы мысленно. Пройдясь до шкафа за тарелкой, положила себе завтрак (у остальных уже было накрыто) и пристроилась ко всем.

Настроение поднималось с каждой съеденной ложкой каши. Ровно до того момента, пока мама не поинтересовалась, как мы вчера отдохнули. Есть после этого перехотелось. Теперь же было только одно желание — пойти побиться головой (об стену) в подушку.

— Ой, знаете, мы так хорошо отдохнули, все-таки не зря «Элегию» лучшей называют. — Пока я убивалась, Лия мило общалась с мамой. — Мы даже решили потом еще раз туда сходить, отметить получение дипломов.

— О, так ты уже решила, в какую академию пойдешь? — с надеждой в голосе повернулась ко мне мама.

— Еще нет, — поспешила ответить, пока Лия чего ненужного не наболтала. Посмотрела, как мама сникла, и решила приободрить ее: — Мы как раз сейчас с Лией пойдем в комнату, чтобы посмотреть все варианты. Правда, Лия?

— Конечно, миссис Рой. Обещаю помочь вашей дочери с выбором.

— Все, мам. Нам некогда, мы будем у меня в комнате, если вдруг что-то понадобится.

Поспешила покинуть кухню, прихватив с собой подругу, пока у мамы не возникло новых вопросов. И, только закрыв дверь в своей комнате, смогла нервно выдохнуть.

— Что делать-то? Как я матери про спор расскажу? Она точно меня прибьет и всем скажет, что так все и было! — нарезала круги по комнате, останавливаясь то у окна, то у двери.

— Предлагаю для начала успокоиться. — Подруга развалилась на кровати и похлопала по свободному месту, приглашая к себе.

— Как я им объясню, что решила поступать на боевой? — плюхнулась к ней по соседству. — С моей-то магией земли и небольшим даром природы. С таким набором идут в лекари или в зельевары, но никак не сражаться с нечистью.

— Ты так уверена, что поступишь?

— Думаешь, возникнут сложности? — В себе я не сомневалась. Если бы факультет живых артефактов не был таким востребованным и поменьше туда народу шло, я бы точно поступила.

— Ну скажи мне для начала, какие экзамены нужно сдать?

— Э-э-э…

Тут я и зависла. Про боевой факультет я ничего не знала. Даже то, что они поступают чуть позже, узнала только вчера.

— Черт!

— Не поминай их. А то еще призовется, фиг от него потом отделаемся. — Лия нервно передернула плечами. Да, только призыва нам до кучи и не хватало.

Вся проблема заключалась в том, что Королевская Академия Магии, или в народе просто КАМ, являлась закрытым заведением. И открывала она двери только в определенные дни. Студенты в город могли выбираться лишь по выходным, а летом двери открывались на месяц, чтобы записаться и сдать экзамены. Результаты мы уже узнавали за забором.

Тут Лия решила добить меня окончательно:

— Кроме того, какие экзамены нужны, мы с тобой не знаем, когда они будут проводиться.

— Лиечка, а когда тебе заселяться? — с надеждой посмотрела на нее, только вот она разочаровала.

— За неделю до начала учебного года, как и всем в академии. Так что нам нужно придумать план, как бы тебе разжиться информацией.

В этот момент мои часы дали о себе знать, показывая, что утро не такое уж и раннее. Выполз позевывающий цыпа, прочистил горло и: «Кука-рек, кука-рек, кука-кхе-кхе и так девять раз рек. Опять гадкое утро, детка. Пожрать бы».

Улыбнулась. Эти часы всегда поднимали настроение. Мне их подарил дядюшка на пятнадцатилетие, самолично надиктовывая фразы для цыпленка и зачаровывая каждую деталь.

Зная мою нелюбовь вставать рано, цыпленок говорить начинал с девяти утра и до двенадцати ночи. После же просто выползал с мини-плакатиками, на которых было указано время и гневные высказывания о полуночниках. Узнала об этом я не сразу, но потом не успокоилась, пока не дождалась выхода всех табличек.

— Ладно, унывать некогда. Нам нужно пробраться внутрь и попробовать найти расписание. — Лия была полна энтузиазма и, похоже, рвалась в бой.

— Нам? Туда бы одной пробраться, двоих сразу поймают, — скептически отнеслась к ее задумке. — Но в целом мысль здравая, — подумав, все-таки одобрила ее идею. — Давай отправимся туда, а уже на месте решим, как попасть внутрь?

На том и порешили. Конечно же, сразу пойти не получилось. Как-то так оказалось, что все с утра были заняты, кроме меня. Поэтому мелких оставили на мое попечение, и мы с Лией нянчились с Бекой и контролировали степень разрушений, устроенных близнецами.

Им, кстати, так зашла утренняя шалость, что они построили башню из сподручных средств, посадили туда принцессу Беку с нянечкой Лией. Ну а злобного дракона все еще приходилось изображать мне. И когда вернулись сестры, я с чистой совестью отправила малышню к ним, а сама тут же поспешила на выход.

В этот раз толпы возле ворот академии не было. Но и сами двери были закрыты. Пошли с подругой по периметру тихим, прогулочным шагом. Только вряд ли мы привлекали внимание. Вдоль стен постоянно проходили люди: кто-то спешил по делам, а кто-то, как оказалось, торопился в академию.

Через полчаса мы наткнулись на открытую дверь, через которую проходил поток людей. Это оказался второй выход для персонала академии. Теперь мы знали, как пробраться внутрь. Дождавшись, пока дежурный у дверей отвлечется на мужчину с телегой, проскочила внутрь. Далеко отбегать не стала, ожидая, пока меня нагонит Лия, которая что-то не торопилась этого делать. Заподозрив неладное, развернулась как раз в тот момент, когда Лию за локоть выводили обратно за стену.

Что ж, похоже, дальше действовать придется в одиночку. Остановившись, стала вспоминать примерное расположение зданий. Возле парадных дверей стояло главное. Оно являлось одним из самых высоких в нашей столице, имело шесть этажей и уступало первенство в высоте лишь королевскому дворцу и нескольким замкам на окраине. Именно здесь разместились все учебные аудитории и лаборатории, а также располагались кабинеты для администрации. За ним же находились два общежития: мужское и женское. Они были поскромнее, всего по четыре этажа. В мужском, конечно же, я не была, а вот в женское успела заглянуть, пытаясь посмотреть, какие комнаты мне достанутся. Внутри было довольно мило, правда, комнаты были на четверых.

Между же общежитиями и главным зданием была зажата столовая. А вот здания, возле которых я сейчас оказалась, мне были незнакомы, значит, скорее всего, это подсобные помещения или что-то вроде того.

Первым делом решила отправиться в главное здание. Если расписание и будет висеть, то только там. Если нет — подумаю об этом позже. С этими мыслями пошла вперед по дорожке, по пути осматривая все вокруг, но при этом не теряя ориентир. Да и трудно потерять такую громадину.

Уже на подходе к зданию везение покинуло меня. Дорожка делала резкий поворот, выводя на большую открытую площадь перед зданием. И я вышла к главному входу. С лестницы как раз сейчас спускался мужчина. Явно не чистокровный человек, судя по плавности походки и слишком идеальному лицу, но разобрать, к какой расе он относится, у меня не получилось. Красавец хмурился, глядя на меня, но молчал, пока не спустился и не подошел вплотную.

Невольно сглотнула. И запаниковала. В нашем непродуманном плане и слова не говорилось о том, что придется встречаться с людьми, поэтому, что говорить в такой ситуации, я, конечно же, не знала. Наверно, именно поэтому просто молчала.

— А здороваться вас не учили? — послышалось от мужчины.

Вблизи получилось рассмотреть, что он уже не так молод, первые морщинки коснулись его глаз, а на висках сквозь черноту пробивалась седина. А значит, ему могло быть как пятьдесят, так и сто пятьдесят. Но главное: это исключало вероятность, что это обычный студент.

— Девушка, вы кто? И что тут делаете?

Хороший вопрос. Ну и что мне на него отвечать?

— Анита Рой. А вы, простите, кто? — решила проигнорировать вторую часть вопроса.

— Данталиан Сеера Ар’Крайтос — ректор этой академии. К вашим услугам, — чуть насмешливо произнес он.

Упс. Только я могла сразу же на самого главного налететь. К тому же демона, судя по имени. Что же теперь делать-то?

— Анита Рой, может, поведаете, что вас привело сюда? — не сдавался Ар’Крайтос.

— Работать. — Ой, что я несу… — Я сюда работать пришла.

Запаниковала и тут же выдала первую пришедшую мысль. И, судя по выражению лица, я угадала. Понимание (которого не было у меня) отразилось на нем, и ректор с облегчением вздохнул.

— Так вы наша новая помощница библиотекаря? Как же вовремя. Вы извините за такую встречу, просто после объявления результатов зачисления мы каждый день ловим непоступивших людей. И если парни просто надеются хитростью вписать имена, то девушки готовы даже пойти на соблазнение. Будто это поможет.

С каждым произнесенным им словом я все больше и больше краснела. Под конец пылала, словно факел. Так стыдно стало: и за себя, и за тех неизвестных девушек. Теперь-то я точно не была готова признаться в обмане.

Очнулась от внимательного взгляда и поняла, что так и не ответила ему.

— Да, конечно. Только вот я забыла, где библиотека находится. Боюсь заблудиться. Не подскажете, как пройти?

— Пойдемте, я вас лучше провожу до места.

— Ну что вы, зачем же я буду вас отвлекать…

— Вы меня не отвлекаете. И это не обсуждается. Прошу. — Ректор подал руку, и мне ничего не оставалось, как только принять ее.

Так мы и пошли в академию. Я то краснела, то бледнела, представляя, как сейчас библиотекарь выведет меня на чистую воду.

За всеми этими переживаниями даже как-то вылетело из головы то, зачем я изначально сюда пробралась. Вспомнила лишь перед дверьми библиотеки и теперь проклинала свою забывчивость. Значит, нужно будет постараться на обратном пути поглазеть по сторонам. Ага, когда меня пинком под зад вышвыривать будут.

Наверное, лучше самой признаться, причем сейчас. Развернулась в сторону ректора, только вот опоздала. В этот момент Данталиан Сеера Ар’Крайтос уже толкал дверь.

— Мистер Брудиш, день добрый! Я привел к вам помощницу, — возле уха прокричал ректор, чем нехило так оглушил. — Странно. Мистера Брудиша нет, а двери открыты.

А пока я отходила от ора и трясла головой, он прошел к стойке, заглянул за нее. После прошелся вдоль ближайших стеллажей, а затем вернулся. Посмотрел на меня скептически, после опять обвел взглядом зал и снова уставился на меня, явно о чем-то думая. На миг даже дыхание сперло.

— Анита, если вам не трудно, дождитесь библиотекаря сами. Мне все же нужно идти.

Фу-ух. Вот это действительно повезло. Тут же затрясла головой в знак согласия, боясь голосом выдать свое ликование. Бросив еще раз на меня задумчивый взгляд, он попрощался и поспешил на выход.

Выбегать следом за ним посчитала плохой идеей. Вместо этого решила прогуляться по рядам, когда еще выпадет такая возможность увидеть столько книг в одном месте.

Определенной цели не было, поэтому побрела, куда повернули ноги. Быстро прошла вдоль стеллажей с историческими книгами. Никогда не любила историю. Еще быстрее проскочила через биографические тома. А вот дальние стеллажи с мифами и легендами заинтересовали. Тут-то я и остановилась. Провела пальцем по корешкам, на которых ни пылинки не обнаружилось, и остановилась на потрепанной, старой книге, название которой стерлось вместе с именем автора. Вытащила ее с полки, но раскрыть не успела. Глухой стон со стороны отвлек.

Каюсь, первым делом подумала, что кто-то пользуется укромным уголком для свиданки. И уже собиралась тихо уйти. Только вот стон повторился, и в нем ни капли удовольствия не слышалось.

Развернулась и поспешила на звук. Через два пролета обнаружился «виновник торжества». На полу лежал маленький человечек. Можно было бы подумать, что ребенок, но борода в половину его роста, скорее, указывала на принадлежность к расе гномов. Сейчас этот гном пытался подняться, держась за голову, вокруг валялись увесистые книги, а лестница стояла рядом.

Сбросив с себя оцепенение, подбежала на помощь. Вместе мы быстро справились, и вот он уже стоял, пошатываясь, одной рукой вцепившись в мою ногу. Выше уже не доставал.

— Ох, гномью кирку мне в зад, как башка трещит, — вопреки размерам густым басом пробормотал гном.

— Что тут у вас произошло? — поинтересовалась у него.

— С лестницы ломанулся, — обрубил он, после чего поднял голову и присмотрелся ко мне. — А ты кто такая?

— Я? Кхм, Анита Рой, помощница библиотекаря. Приятно познакомиться.

— Ну а я Дирт Брудиш — библиотекарь. И тебя я не помню.

Черт! Об этом я и не подумала. Кто ж еще полезет на лестницу в библиотеке? Да, Анита, логика — это не твое. А значит, импровизируем.

— А мы с вами и не виделись. Понимаете, я пришла в академию в поисках работы, а ректор неправильно понял и подумал, что меня уже приняли помощницей к вам. Ну и отвел сюда. И оставил дожидаться. Мне было неудобно признаваться в невольном обмане, поэтому решила попытать счастье и вправду устроиться на это место.

— Складно врешь, дорогая, — отцепился от моей ноги мистер Брудиш и облокотился на стеллаж, чтобы удобнее следить было за мной. — Только у меня дар распознавать ложь. Так что либо ты сейчас говоришь мне правду, либо мы идем к ректору. А потом к следователям.

Тут я перепугалась по-настоящему. Если родители узнают о моем позоре, я ж сидеть нормально неделю не смогу. И это в лучшем случае. Наверное, именно поэтому рассказала все без утайки, начиная с собственного провала.

За рассказом незаметно переместились за стойку, где стояла пара стульев. Мистер Брудиш успел подогреть чай и разлить по чашкам, а также достать из закромов чудесные пирожные, один вид которых вызывал гастрономический экстаз.

— Знаешь, а ты удачно сюда попала, — взял слово гном, после того как я договорила. — Возьму тебя помощницей, в выигрыше будем оба. Мне — помощь, тебе — знания. Мы не только узнаем, когда начнутся испытания, но и что именно там будет. И сможем подготовить тебя. Правда, есть одна проблема.

— Это какая?

— В любом случае на боевом факультете проходят полосу препятствий. И не как ты мне рассказывала, а на время и на более сложном уровне. И если ты ее не проходишь, то вылетаешь сразу. Даже не дадут сдать остальное.

— Черт!

— Аккуратнее в высказываниях. Потом сама будешь отлавливать чертей, если они прорвутся в мир.

— И как мне быть? — Справедливости ради стоит отметить, что за теорию я не переживала, а вот полосу препятствий, первую в моей жизни, вспоминала с содроганием.

— Тренироваться. Будешь приходить на работу, а потом отправляться на полигон, я тебе покажу куда. Начнешь с самой простой полосы. В твоих же интересах пройти их все. Как тебе такой план?

— Круто! Так я точно поступлю и утру нос тому боевику.

— Вот это настрой. Так держать. Жду тебя завтра к семи утра на рабочем месте.

Как к семи?

Глава 3. Милая киса. Как вы не киса?

Так рано я еще не вставала, но чего не сделаешь ради выигрыша спора. Пообещав мистеру Брудишу, что приду и даже не опоздаю, поспешила на выход.

В дверях вспомнила свои обещания не расслабляться и не отвлекаться. Шла медленно, мотая головой во все стороны. Даже странно, что и в свой первый приход (который легальный) у меня не нашлось времени все изучить.

Решила исправить это при первой же возможности. А пока что шла по коридору и рассматривала картины на стенах. Сплошь одни портреты. На одном из них даже был изображен ректор Ар’Крайтос. Конечно же, я тотчас притормозила, чтобы внимательно его рассмотреть. Так увлеклась, что не сразу заметила надпись внизу, где говорилось, что передо мной сорок первый ректор Королевской Академии Магии райдэр Данталиан Сеера Ар’Крайтос.

Вот это да! Что делает райдэр в мире людей? Насколько помню, райдэры — приближенные к Повелителю высшие демоны. А тут вдруг ректор академии, пусть и лучшей. Это все равно, как если бы наш глава Тайной Канцелярии вдруг решил пойти в учителя.

Этот портрет был последним, так что я совсем не удивилась, когда, вернувшись к предыдущей картине, прочитала: «Амарал Сильт. Сороковой ректор Королевской Академии Магии (3424–3650)». Интересно, это годы жизни или годы правления академией?

Вернулась еще раз к райдэру Ар’Крайтосу. Так… судя по записи, там все же трудовой стаж, ведь не могло же быть ректору семь лет. А этот Амарал силен. Двести двадцать шесть лет терпел студентов.

Не о том думаю. У меня там подруга за стеной стоит одна и явно волнуется, а я тут высчитываю кто сколько в ректорском кресле сидел. Помотала головой (для надежности) и поспешила на улицу.

Коридор вывел в огромный вестибюль, имевший округлую форму. По правую сторону от меня находился выход из здания, судя по пейзажу за окном. Окон, кстати, было много, поэтому помещение светлое. С двух сторон от двери поднимались на второй этаж лестницы. А напротив уходил в глубь точно такой же коридор, как тот, из которого я вышла.

А вот слева от меня расположились информационные стенды. Они в данный момент пустовали. Похоже, самый простой вариант решения задачи только что провалился. Больше меня здесь ничего не держало, и с чистой совестью отправилась за дверь.

Минут через пять добралась до калитки. И только тут поняла, что с собой мне не дали никакого пропуска.

— Извините, не подскажете, как мне завтра можно будет внутрь попасть? Я теперь работаю помощником библиотекаря, а мне ничего для пропуска не дали, — решила уточнить у стражи.

— Анита Рой?

— Д-да.

Стражник зашел в каморку, стоявшую возле двери, и уже через минуту протянул мне браслет. С таким артефактом можно было пройти во многие места, если, конечно, к ним открыт доступ.

— Вот, возьмите. Вам передали. Знаете, как им пользоваться? — вежливо ко мне обратились.

Еще бы я не знала. У отца подобные в лавке лежат. Подтвердив, что знакома с этим предметом, попрощалась и ушла. Только вот недалеко. Через пару шагов меня схватили за руку и потащили в кусты. С перепугу начала вырываться, пока не обратила внимание, что вцепившаяся рука женская, и до меня не дошло, что это Лия. Расслабилась. За что тут же поплатилась, по инерции налетев на подругу и уже вместе свалившись в кусты. Выпутавшись из переплетенных конечностей, мы уселись рядом и посмотрели друг на друга. Первой не выдержала я. Взъерошенная Лия ну никак не походила на потомка старой аристократии, скорее уж на портового пацана — такая же чумазая и в дырявой одежде. Секунда — и я уже смеялась.

— Да ты на себя-то посмотри, — попыталась обиженно произнести подруга, но после плюнула и тоже захохотала.

— Ну как сходила? Узнала, когда сдавать? — прилетел вопрос, как только мы успокоились.

— Не-а, нигде информации нет, — пожала плечами.

— И что теперь думаешь делать?

— Ну-у…

— Ты, главное, не переживай, мы еще что-нибудь придумаем. А хочешь, я папу попрошу и он узнает? Он уже привык к странным вопросам и даже не удивится.

— А что, так можно было? — Вот честно, у меня начал дергаться глаз.

— Ну-у-у… — Теперь уже подруга замычала.

— Что «ну»? То есть мы могли спокойно спросить и никуда не прокрадываться с риском для здоровья и репутации? И ты мне об этом только сейчас говоришь? Р-р-р-р.

— Да я только сейчас об этом подумала, если честно. Ну не смотри ты так злобно. Все ведь хорошо закончилось, тебя не поймали, а это главное.

— Угу, не поймали, — буркнула в ответ. — Да я тут же в лапы ректора попала и теперь работаю.

— Та-ак, а сейчас, если можно, поподробнее, а то совсем непонятно.

Пришлось рассказывать, тем более изначально я так и собиралась делать.

— Погляди, как повезло тебе! Теперь ты точно подготовишься и поступишь.

— Ты так говоришь, только чтобы я на тебя не злилась.

— А ты же не злишься?

— Злюсь, — ответила, а у самой улыбка до ушей. Ну не умею я долго злиться, и она об этом прекрасно знает.

С кряхтением поднялась и оглядела себя. Мятая и грязная, и до дома идти полчаса. Конечно, с дырками и заломами на платье ничего поделать я не могла. А вот грязь — та же земля, моя стихия. Пара пассов — и вот в руке лежит маленький шарик, а платье вернуло первоначальный цвет. Еще несколько взмахов, и одежда Лии также очистилась.

И только после этого мы покинули кусты.

Дома без сил повалилась на кровать. На часах показывало час дня. Значит, около трех часов я провела на территории КАМ, а по ощущениям будто весь день прошел. Силы были на исходе, особенно после вчерашних переживаний, так что с чистой совестью закрыла глаза.

Проснулась, когда уже стемнело, и при этом чувствовала себя выспавшейся. Бросив взгляд на часы, даже поняла почему — бессовестным образом я проспала больше двенадцати часов, и сейчас часы показывали полпятого. Что ж, значит, я точно не опоздаю в свой первый рабочий день.

Без спешка собралась, выбрав в этот раз длинное бежевое платье, которое лучше всего подходило для работы. Волосы собрала в пучок, закрепив двумя заколками-артефактами, которые подарил папа на шестнадцатилетие в качестве самообороны. Все строго и максимально закрыто. А то еще обвинят в соблазнении библиотекаря.

Времени еще было много, поэтому спустилась на кухню. Там уже вовсю хозяйничала мама.

— Так-так, кого я вижу! Неужели сама проснулась?

— Сама, — подтвердила, забираясь за стол. — Столько спать даже мне надоело.

— Это да, мы не стали тебя будить. Кстати, приходила Лия, занесла тебе одежду для тренировки.

По закону подлости именно в этот момент я пила какао, которое тут же пошло не в то горло. Вчера мы решили ничего не говорить моим родителям (сказать только про подработку), пока моего имени не будет в списках, чтобы они не препятствовали, а тут такое.

— Кха, кха, кха, какая тренировка?

— Не переживай, милая, я все знаю. — Мама подошла и осторожно постучала по спине.

— Знаешь? — стала судорожно вспоминать, существуют ли мертвые некроманты. Вспомнила. Личи. Жуткие твари. Ладно, пусть живет.

— Ну да. И чего скрывать, что ты помогаешь ей с тренировками? Мы только рады, что ты такая добрая и друзей в беде не бросаешь.

— А… А ну да, точно! — выдохнула облегченно, правда, мысленно.

Чтобы избежать дальнейших расспросов, поспешила покинуть дом. Уже у дверей меня догнали и вручили сверток с одеждой, после чего уже отпустила с чистой совестью.

Я шла по неспящему городу и удивлялась. Я всегда была соней, даже в школу просыпалась с трудом, хотя там занятия начинались с девяти.

И вот теперь шагала по пробуждающемуся городу. Дороги были забиты туда-сюда спешившими горожанами, солнце уже поднялось достаточно высоко для того, чтобы освещать город. И это все в шесть утра! Вот так, с новыми впечатлениями, я добралась до работы, где меня уже дожидался ворчливый гном.

— Явилась!

— И вам здравствуйте, — как ни странно, настроение было хорошим, и портить ссорами его не хотелось, — пришла и даже не опоздала.

— Молодец, проверку прошла. — Мистер Брудиш развернулся и отправился за стойку, оставив меня стоять у дверей. — Ты чего застыла? Проходи, будем чай пить, библиотека только в девять откроется.

— Значит, я могла прийти к девяти? — Хорошее настроение на пару пунктов ушло вниз.

— В девять открытие, значит, не позднее, чем за полчаса, ты должна быть здесь и помогать подготовить зал к открытию. Это понятно?

— Конечно, мистер Брудиш. — Наконец я отмерла и пошла к стульям. На столе уже стоял чайник, две кружки и четыре пирожных.

Следующие минут десять мы просто пили чай в тишине. И только после съеденных гномом последних крошек он заговорил:

— Я вчера сходил к секретарю ректора и все разузнал. В середине августа начинаются экзамены, которые длятся неделю. Потом вывешивают результаты, и тут же можно будет заселяться. К этому времени уже начнут прибывать другие студенты. Поэтому времени у тебя еще меньше, всего три недели.

— Если знать, что будет, то и за три недели смогу подготовиться. — Настроение снова поднималось.

— Так я и думал. Именно поэтому подберу сегодня книги, будешь дома изучать. А тут уделишь больше внимания физическим нагрузкам. В этом деле нельзя оплошать. Как все закончим, провожу тебя до полигона. Пока студентов нет, он пустует. А теперь пошли работать, — внезапно закончил он разговор.

Дальше потекли долгие часы. К обеду у меня уже скрючило спину и болели глаза. И это мне просто нужно было оформить новое поступление и разложить по полкам. Конечно, успела сделать только одну коробку из десяти. Теперь понятно, зачем нужен был помощник — чтобы свалить на него всю тяжелую работу.

Но на самом деле я просто вредничала. Мистер Брудиш доверил мне очень ответственное дело, но при этом сам не сидел на месте.

— Обед, — неслышно подкрался библиотекарь со спины, когда я как раз вскрывала вторую коробку.

— Фух, — с удовольствием бросила свое занятие, выпрямляясь. — Обед — это хорошо, кажется, я уже проголодалась. Только вот совсем не подумала с собой прихватить еды. Может, подскажете, где здесь неподалеку можно недорого перекусить?

— Не надо никуда идти, у меня все готово. Пошли, — развернулся, не дожидаясь ответа, и отправился к стойке.

Там и правда уже было накрыто. Наваристый суп, жаркое в горшочках, ароматный хлеб, еще теплый. Незаменимый чайник стоял в углу и дожидался своего часа, как и привычные уже пирожные. Первым очнулся мой живот. Потребовал срочно его покормить. Что я и сделала.

— Ваша жена чудесно готовит, мистер Брудиш.

— Кхм, спасибо, — засмущался гном. Впервые видела краснеющего гнома. — Только у меня нет жены. Это я сам готовил.

— Да у вас талант! Вам бы поваром пойти, а не в библиотеке чахнуть, — искренне восхищалась его способностями.

— Скажешь тоже, — отмахнулся от моих слов, — Это так, хобби.

Чтобы больше не смущать мистера Брудиша, спросила то, что меня интересовало еще с нашего первого чаепития:

— А вот скажите, мистер Брудиш, а как вы пьете чай и обедаете, когда библиотека открыта для студентов?

— Вообще здесь есть комната, где можно поесть и отдохнуть. Только вот оставлять этих варваров без присмотра ни в коем случае нельзя. Так что библиотека закрывается на обед.

После обеда вернулась к вскрытой коробке, с которой и провозилась до четырех часов. А потом мистер Брудиш проводил меня до полигона, расположенного со стороны мужского общежития, и оставил в раздевалке, сказав, что могу заниматься сколько угодно.

И только тут развернула одежду, которую передала мне Лия. О чем тут же пожалела. Форма была черного цвета, ну хоть тут без неожиданностей, а вот вид имела… штаны явно были узкими, как и верх. Но выбора все равно не было. Проклинала подругу на разный лад, но платье снимала.

Аккуратно высунув голову за дверь, первым делом проверила, что на территории никого, только после этого вышла. Одежда и правда не стесняла движений, отлично тянулась и нигде не врезалась (как я боялась). Но чувствовала при этом себя раздетой.

Через пять минут я благодарила подругу за предусмотрительность. Бегать и падать, а главное — подниматься удобнее в штанах, чем в платье с задирающимися юбками. Через полчаса проклинала свою заносчивость. Ну вот что мне стоило промолчать тогда? Поступила бы в Олмарскую академию, а там артефакторы не проходят полосу препятствий, иначе сестры давно бы пожаловались.

Но теперь я не стеснялась своей одежды. Желание было одно — не сдохнуть. А еще — пройти наконец самую легкую полосу, ни разу не упав. В сторону других препятствий старалась не смотреть, чтобы не упасть духом раньше времени.

Через сорок минут от начала тренировки очнулась, лежа в песке и бессмысленно глядя в небо. Как тут оказалась, совсем вылетело из головы. С трудом села и поняла, что на сегодня я больше не боец. А значит, пора собираться домой.

Вышла за сетку, которой огорожен полигон, и попыталась сориентироваться, в какой стороне выход. Но вместо этого взглядом наткнулась на снежного барса, лежащего у дерева и в данный момент с интересом наблюдающего за мной. Похоже, один зритель у меня был. Интересно, он сбежал из зверинца, который, как я знала, находился на территории академии, или это чей-то питомец?

Страха не было. Со зверями ладить я умела, а маленькая частица магии природы мне в этом помогала. Поэтому смело повернула в сторону зверя, удивив этим его. Даже глаза протерла, но нет, не показалось — зверь явно думал, что сбегу. Когда же до него дошло, что я всерьез приближаюсь, вскочил на ноги и попытался скрыться. Но от Аниты еще никто не сбегал!

Молниеносным броском оказалась рядом и вцепилась в зверя, одной рукой удерживая за шкирку, а другой начиная наглаживать, пытаясь его успокоить. Он был мягонький. И большой. Всегда питала слабость к кошкам.

— Ох ты, мой хороший, красавец, так бы и гладила тебя.

Коту явно это пришлось по душе, он расслабился и принялся громко урчать. Теперь можно было наглаживать его двумя руками, чем я и занялась, приговаривая, какой он умный и смелый, не забоялся тетю (на что он фыркнул, я точно слышала).

— А хочешь, я тебя себе возьму? Правда, у нас уже живет Фердинанд, и я не знаю, как он примет самца. Или, может, ты самочка?

— Впервые меня путают с женщиной. Неужели похож? — Еще секунду назад я наглаживала барса по шерсти, и вот я лапаю какого-то мужика.

Ступор.

Вскочила на ноги и, пятясь, поспешила к дорожке. Мужик (серебристый блондин под цвет шкуры) с грацией хищника пошел за мной, ехидно скалясь. Вот я дура. Оборотня наглаживала и даже не поняла этого.

— Девушка, ну куда же вы? Я согласен на ваше предложение. Возьмите меня к себе.

— Не-не-не. Мама запрещает приводить в дом незнакомых мужчин, только котиков.

— Ну так я же котик, — мило улыбнулся «котик».

— Извините, мне пора, — попыталась сбежать, только его следующие слова задержали меня.

— Я видел, как ты тренировалась. Дерьмово получается. Нет системы, половину вообще делаешь не так. Вымоталась, а результата нет.

— Ничего, научусь, — обиделась на его слова. Не померла — уже хорошо.

— Скажи, зачем тебе? Может, я смогу помочь?

Я задумалась. Мужика видела впервые, хоть и полапала уже (забыть, забыть, забыть). Довериться?

— Мне нужно поступить на боевой факультет. — Оборотень закашлялся, а я с вызовом посмотрела на него. Да, вот так.

— Туда девушек не берут, — категорично высказался он. Видно было, что он знал это наверняка.

— Совсем не берут? — разочаровалась я.

— Ну… в уставе академии запрета нет, но учиться там тяжело, поэтому желающих (а таких очень мало) просто сливают на экзаменах.

— То есть все напрасно? — всхлипнула неожиданно даже для себя.

— Ты так и не ответила, зачем это тебе?

— Я п-поспорила-а-а.

— Вот дура, можешь тогда даже не стараться. Не получится у тебя. Зачем спорила?

— Он посмеялся над артефакторщиками… А я ему… А он… Он сказал, что такие, как я, сгодятся только для постели.

— Ну в чем-то он прав, — пробормотал оборотень.

— Что? — Я даже плакать перестала.

— Спрашиваю, как спорщика зовут-то? — уже громче спросил.

— Кристофер Ле Крузе, он…

— Хм, младший принц. Нашла, с кем связываться. Хорошо, я помогу тебе.

Присмотрелась к мужчине. После имени слишком быстро он согласился. Похоже, не только со мной поругался принц. Но ему же хуже.

— Будешь приходить сюда каждый день в это же время. Слушаешься меня во всем. Постараюсь тебя поднатаскать до проходного уровня. Но по остальным предметам у тебя должно быть твердое «отлично». И эту проблему уже сама решаешь. Договорились?

— Конечно. Спасибо, — на радостях подлетела обниматься. Но потом смутилась и отступила. — А как мне к вам обращаться?

— Зови меня Алексом, детка, — намотал выбившийся локон себе на палец. Это что, он заигрывает со мной?

— А меня Анита зовут, а не детка.

— Хорошо, я учту. Детка. А теперь беги домой, да и мне уже пора возвращаться.

Отвернувшись, поспешил в сторону общежитий. Показав язык его спине, тоже развернулась, но в другую сторону. На сегодня впечатлений с меня хватит. Пора домой.

Новый день обещал быть таким же насыщенным, как и вчера. За исключением пробуждения. Тут царила стабильность. Утро и нежелание открывать глаза. Хорошо хоть не так рано, как вчера.

Сегодня решила отблагодарить мистера Брудиша и прихватила с собой домашний пирог. Сложно было не заметить, что гном тот еще сладкоежка. Так что минимум, что я могла сделать за всю помощь, — это принести к чаю сладость.

Мистер Брудиш обрадовался пирогу, сразу же отправившись снимать пробу. Ну а после с чистой совестью разошлись по своим делам. Меня ждали коробки, а гном собирался к ректору.

— Анита, остаешься одна. Смотри, чтобы никто не заходил, — напоследок дал указание мистер Брудиш.

— Ага, — рассеянно мотнула головой, полностью погрузившись в изучение книги.

Уже минут двадцать не могла разобраться с ней. Точнее, не могла понять, как в новое поступление попала потрепанная старая книга, да еще на непонятном языке. Провозившись с ней еще минут десять, решила пройтись и поискать похожие.

Выйдя из-за стойки, где сортировала книги, оглядела фронт работы. Библиотека была большая. Хотя нет. Огромная! Одно место библиотекаря за стойкой по размерам как наша лавка артефактов. Тут же в стене скрывалась дверь в ту самую комнату для нужд персонала, которую мне так и не показали.

А напротив, в центре, стояли пятнадцать столов, в данный момент пустующие. Как объяснил мистер Брудиш: одна из обязанностей помощника — следить за поведением студентов в библиотеке (дословно: «Чтоб читали, а не из штанов выпрыгивали»).

Все остальное пространство занимали книги. Слева от столов как раз находились стеллажи, где я обнаружила в свой первый день библиотекаря. Вот оттуда и решила начать. Прошла до конца, пока не уперлась в стену. Ничего похожего не нашла.

На чистом упрямстве отправилась в другую сторону зала. Бродила среди стеллажей, разглядывая корешки книг и названия на них. Найти место для непонятного томика уже не надеялась, но возвращаться к разбору коробки желания тоже не было. Поэтому решила дождаться библиотекаря, который не спешил возвращаться, и просто изучить местность.

Дойдя до конца, обнаружила еще две двери. Любопытство подтолкнуло к одной из них. Только она оказалась закрытой. Уже ни на что не надеясь, толкнула вторую, и та тут же распахнулась. Внутри, как ни странно, тоже были книги. Старые. Сложенные по всей комнате блоками разной высоты. На стеллажах, столе, на полу. Свободное пространство вилось змейкой и было не больше полуметра в ширину. Полноценного освещения не наблюдалось, только из глубины комнаты шел тусклый свет от настольных кристаллов.

Попетляв, дошла дотуда. Стол, от которого шел свет, был полностью завален журналами. Пока изучала один из них, заметила, что одна из теней шевельнулась. Наверное, показалось.

Но нет, через пару мгновений снова шевеление. Теперь уж я насторожилась. Да и чего скрывать — чуточку испугалась.

— К-кто з-здесь?

Тишина в ответ. Даже тени замерли. На всякий случай решила покинуть комнату. Даже повернула назад. И снова шевеление. Резко развернулась.

— Тут есть кто-нибудь?

— Кто-нибудь тут есть, — насмешливо донеслось из сумрака.

— И кто же? — начала раздражаться. Ну не люблю, когда насмехаются надо мной.

— Я.

И все. Тишина. А главное — никто так и не появился. Хотела уже уйти, но решила сначала поинтересоваться.

— А как тебя зовут?

— Я Коргалион Первый из рода Обсидиановых, — прозвучало гордо из темноты.

— Хм, не знаю такого рода. Я буду звать тебя Корги, можно?

— Какой я тебе Корги, я Коргалион Первый. — Темнота возмущенно забурлила, и оттуда показался обладатель столько звучного имени.

— Ого, каменный дракон!

И правда, передо мной стоял каменный дракон. Только маленький, всего лишь по колено ростом. Тут же начала вспоминать все, что когда-либо читала о таких.

Свое название они получили из-за шкуры, покрытой каменными наростами и шипами, создававшей естественную броню. Слабым местом являлось пузо, которое вместо камня было покрыто короткой шерсткой.

Размерами они не дотягивали до своих сородичей драконов, достигая максимум размеров виверн. А это где-то два-три метра в высоту. Обитали в горах и питались мясом и магией. Вот и все, что удалось вспомнить.

— Впервые тут появился кто-то, кроме ворчливого гнома, и та невоспитанная. Даже не представилась.

— Ой, прости, Корги. Меня зовут Анита. Я теперь помогаю мистеру Брудишу.

— Я Коргалион Первый, — задрал нос дракоша. Выглядело смешно, я даже невольно захихикала. Вдруг дракончик встрепенулся, посмотрел в сторону дверей и нырнул обратно в темноту.

— Анита! Ты здесь? — раздался голос мистера Брудиша от дверей.

— Да, — ответила ему и поспешила на выход.

У дверей меня ожидал очень недовольный гном. Я вспомнила, что оставила библиотеку без присмотра, и виновато опустила голову.

— Ты что в архиве делала? — подтвердил мои догадки он.

— Да вот в коробке нашла книгу, но не знала, как ее записать, — показала на книгу, которую так и не выпустила из рук. — Пошла посмотреть и набрела на архив. А тут вы.

— Ух ты, дошла! — Мистер Брудиш вырвал из рук книжку и прижал к груди.

Такой реакции я точно не ожидала. Если не узнаю, что это, то точно помру от любопытства. Поэтому тут же поинтересовалась об этом у библиотекаря.

— О, это жизнеописание великого Сингерлуна Кавегрога. Оригинал! — благоговейно ответил тот, аккуратно поглаживая раритет.

— А кто это? — спросила и тут же об этом пожалела.

— Пойдем пообедаем, а потом я тебе о нем все расскажу.

Глава 4. Подготовка к экзаменам

К четырем часам были разобраны еще две коробки. Я все больше втягивалась в процесс, и дело продвигалось быстрее. Поставив последнюю книжку, отправилась на полигон. Несмотря на повадки бабника, Алекс показался мне строгим наставником, поэтому опаздывать не хотелось.

На улице уже свернула к общежитиям с главной дороги, когда обнаружила, что иду не одна. Как ни в чем не бывало дракончик выполз из кустов и направился в мою сторону. Невольно даже тормознула.

— Тебе чего?

— Скучно, — ответил дракоша, смешно переваливаясь с ноги на ногу, и просеменил до меня. — Ну, чего встала? Пошли, куда ты там направлялась?

— А ты чего это командуешь? С чего вообще решил, что я тебя с собой возьму? — Самомнение, конечно, у дракоши было высоким, но не раздражало, а, скорее, умиляло.

— Пф, это ты со мной идешь, а не я. Цени.

— Угу, конечно. Может, мне еще в лапки твои коротенькие поклониться? — съехидничала, не удержалась и теперь наблюдала, как дракон пытался рассмотреть свои лапы.

Веселье длилось недолго. Вдруг вспомнилось, что времени почти не осталось и нужно торопиться. Поэтому просто развернулась и пошла дальше, стараясь не обращать внимания на попутчика.

Дракон бодро вышагивал за мной, явно не собираясь отставать. И как он только выбрался из архива?

— В окно вылез, — раздалось сзади, заставив меня вздрогнуть.

— Ты что, еще и мысли читаешь? — всерьез испугалась я.

— Нет, ты вслух спросила. А что, есть что скрывать? — продолжал нарываться дракоша.

— Еще немного — и будет. Например, где буду прятать твой хладный трупик, — попыталась шугануть мелкого, только он не купился.

Пошла дальше, тем более впереди показался полигон, на котором уже стоял Алекс. И, похоже, что я все-таки опоздала. Побежала переодеваться. Только не ожидала, что так трудно будет заставить себя выйти в костюме перед мужчиной. И вроде понимала, что он уже видел меня, а все равно стыдно.

— Анита, ты там уснула? — Недовольный окрик привел в чувство и подтолкнул на выход.

Эх, будь что будет. Выскочила на полигон и подбежала к наставнику. Он оглядел меня с ног до головы, задерживаясь в стратегических местах, при этом взгляд чуть смягчился. Но даже внешний вид не помог.

— Ты опоздала на пять минут. Запомни, это нужно тебе, а не мне. Еще одно опоздание, и я помогать не буду. А пока штрафные круги. Для начала пять кругов по полигону, — строго отчитывал меня, что аж забыла о своем виде. Теперь стыдно было за свое поведение. — Чего встала? Вперед!

Еще до того, как мозги включились, ноги уже делали свою работу. Первый круг дался мне легко. На втором уже дышалось с трудом, и я с содроганием думала об оставшихся трех. На третьем чуть не споткнулась. Но тут простительно. От увиденного — чудо, что вообще на ногах устояла.

Алекс сидел на земле, а возле него расположился каменный дракон. Он тихо что-то говорил наставнику, при этом они оба поглядывали в мою сторону, и я могла поклясться, что при этом смеялись.

Четвертый круг трудно было назвать бегом — ползла на чистом упрямстве. А на пятом надо мной сжалились и сказали прекратить, цитирую: «Эти жалкие трепыхания». Только сесть не дали, а заставили этот круг идти. И чтобы скучно не было, Алекс присоединился ко мне, оставив дракона наблюдать в стороне.

— Смешной у тебя друг. — Наставник шел не спеша, подстраиваясь под мой шаг.

— Какой друг? — от неожиданности остановилась и, повертев головой по сторонам, в недоумении уставилась на него.

— Да тот шипастый, что лежит сейчас неподалеку. Решила с котиков на ящеров перейти? А не боишься, что он вырастет и в дом не поместится?

— Что? Я этого мелкого первый раз вижу, — тут же постаралась откреститься от такого знакомства.

— Странно, а он утверждает, что вы лучшие друзья. По имени тебя называет, знает, что ты в библиотеке работаешь, — веселился котяра.

— Зато я не знаю, как его зовут. Мало ли где он услышал мое имя. Например, ты недавно меня из раздевалки звал.

И ведь не соврала. Я правда забыла, как зовут дракончика. Помнила, что это жутко пафосно и длинно.

— Я все слышу. Неблагодарная, — обиженно донеслось со стороны. На минуту мне стало стыдно, но потом вспомнила, что благодарить мне его пока не за что.

— Разборки оставим на потом, — напомнил о себе Алекс. — А пока вперед на полосу препятствий. Посмотрю еще раз на тебя.

Делать нечего — побежала. Хотя хотела упасть и лежать. Ни одно препятствие с первого раза пройти не получилось. А со стороны только и слышался смех. Густой мужской и второй скрипучий, словно два камня терлись друг о друга.

— На сегодня все, можешь отдыхать, — смилостивился надо мной. — Ты же понимаешь, что за три недели я тебя не вытяну на один уровень с другими поступающими?

— Мне бы только поступить, а там я нагоню, — с трудом проговорила, даже толком не отдышавшись.

— Слишком слаба… Что ж, вижу только один вариант. Ты будешь заучивать и оттачивать именно те упражнения, которые будут на экзамене. Тебе крупно повезло, что мне известны такие подробности. А теперь иди домой.

— До свидания, — попрощалась с наставником и, окрыленная, поспешила домой.

Шанс у меня есть, и я его не упущу. Кристофер еще пожалеет, что недооценивал артефакторов.

— Так ты правда не помнишь, как меня зовут? — донеслось снизу.

— Черт, — споткнувшись от неожиданности, снова ругнулась. Не удивлюсь, если вскоре у меня и черт свой появится. Посмотрела вниз, где сейчас невозмутимо вышагивал дракон. — Ты почему за мной идешь?

— А куда мне еще идти? — наивно смотрели на меня его глазки, только веры им не было никакой.

— Иди обратно в библиотеку.

— Там скучно. С тобой веселей. А еще ты меня покормишь.

— С чего бы это? Не заслужил.

— Так что там с именем? — проигнорировал меня он.

— Не помню.

— Хорошо, представлюсь еще раз, но ты уж, будь добра, запомни. Коргалион Первый из рода Обсидиановых.

— Точно! Корги, — вспомнила я. — Ладно, можешь пойти со мной, но кота не обижать!

Клятвенно заверил, что будет мил, и даже пропустил то, как я его назвала. Наверное, ему и правда было скучно в архиве. Домой входила с опаской. Драконы хоть и были разумными существами, но дружелюбием не всегда отличались.

Но все прошло довольно хорошо. Корги тут же очаровал маму, и она пообещала ему на ужин дополнительную котлету. Дети сразу полезли обниматься, а дракончик стойко терпел. Ну а с Ферди они установили нейтралитет.

Прошла уже неделя. Экзамены были все ближе. Я уже без проблем могла пробежать пять кругов по полигону, но полоса мне давалась с трудом. Не говоря уже о прохождении ее на время.

Каждый день был точным повторением предыдущего. Утром я шла в библиотеку, в четыре бежала на занятия, а после ползла домой, чтобы сесть за учебники. За все это время с Лией получилось увидеться всего пару раз, и то потому, что она пришла и отказывалась уходить, пока я с ней не прогуляюсь. Зато Корги незаметно остался у нас.

Теперь он гордо вышагивал по утрам со мной до академии. Там пропадал на ее просторах и, чем занимался, не говорил. Но всегда возвращался к занятиям, где любил комментировать мои падения, но никогда — успехи.

Вот и сейчас, пока валялась в песке, куда упала, соскользнув с бревна, он проходился по моей грации. Но мне было уже все равно. Я лежала и смотрела в небо. Перерыв. Однозначно нужен перерыв.

Тут в поле зрения появилась рука, предлагающая помощь. «Какой сегодня наставник галантный», — подумала и схватилась за нее. Нечасто меня баловали такой помощью.

Только вот рука оказалась вовсе не Алекса. Только тут обратила внимание на тишину вокруг и на смутно знакомого дроу. С учетом того, что вживую я видела только двоих, нетрудно было догадаться, кто это. Особенно когда он улыбнулся и подмигнул. Но руку так и не выпустил.

В таком положении нас и застали Алекс и Корги. Попыталась вытащить руку, но проще ее было отпилить, чем выполнить задуманное.

— Привет, красотка. Помнишь меня? Я Амалаг Кенраэ, кстати. А тебя как зовут?

— Ан-нит-та Рой, — промямлила, заикаясь. А когда он поднял мою руку и поцеловал ее, то еще и покраснела вся.

Наставник тут же расцепил наши руки и задвинул меня за спину, а Корги встал рядом с ним, всем видом передавая, как тут не рады чужакам.

— Заблудились, студент Кенраэ? — строго спросил Алекс. — Заселение на территорию академии будет только через три недели.

— У меня есть разрешение от ректора на досрочное заселение, — вежливо отвечал дроу.

— Ну так заселяйтесь и не мешайте тренировке.

— Я уже заселился, а окна как раз выходят сюда, на полигон. Анита, ты молодец, только уверенности не хватает. — Амалаг Кенраэ сдвинулся чуть в сторону, чтобы посмотреть на меня. — Если что, могу показать пару упражнений.

— Спасибо, у нее уже есть тренер. — Алекс сместился вслед за дроу, и снова перед моими глазами красовалась одна лишь его спина.

— Ну ладно, Анита, еще увидимся. Приходи ко мне в гости. Комната 312. Буду ждать.

После чего спокойно развернулся и ушел, оставив меня один на один с недовольными оборотнем и драконом. И что им опять не так?

Но самой неожиданной для меня оказалась встреча с виновником моих бед — младшим принцем Кристофером Ле Крузе собственной персоной. Не академия, а проходной двор какой-то!

Столкнулись мы на подходе к раздевалке. И, судя по сумке, он тоже собрался заниматься.

— О, леди «я все могу». Еще не сдалась? — проходя мимо, будто невзначай бросил.

— Не дождешься. Я поступлю, и ты пожалеешь, что решил со мной поспорить.

Бесит. Как же он меня бесит. Одним только своим существованием. Чтобы не наговорить ему лишнего, просто ушла переодеваться. К своей форме уже привыкла. Как рассказала мне Лия, именно в такой занимаются все в КАМе. Поэтому спокойно вышла на полигон.

А вот к мужскому костюму не была готова. Особенно на принце. Наверное, переодевалась я все же долго, так как Его Высочество уже занимался. В данный момент подтягивался. В ресторане у меня не было возможности рассмотреть внешность Кристофера, зато сейчас я видела даже больше, чем хотела бы. Понимала, что это неправильно: вот так пялиться на человека, но отвести взгляд не получалось.

Кристофер не был «перекачанным качком», как я обозвала всех боевиков. Скорее, жилистым, без грамма жира. Майка плотно облегала плоский живот, а вот штаны сидели свободно. Перевела взгляд выше. Красивый. Темные волосы на солнце уже не казались такими черными, скорее, это был цвет молочного шоколада. А вот цвет глаз не рассмотреть — далеко.

Невольно сделала шаг вперед, но потом остановила себя. Он меня бесит! Я его ненавижу! Из-за него каждый день прихожу домой в синяках. С трудом отвела глаза, но тут же вернула взгляд обратно и встретилась с его. Крис висел на перекладине и смотрел прямо на меня.

Покраснела и отвернулась, только сейчас замечая, что на полигоне находимся только мы вдвоем.

— А где Алекс? — вырвалось у меня.

Ответа не ожидала, но все же получила.

— Ты про профессора Алекса Нильта? — Кристофер спрыгнул с перекладины и пошел в мою сторону. — У него дела, сказал, что сегодня ты занимаешься одна.

Нервно сглотнула и непроизвольно отступила в сторону, когда он поравнялся со мной. Ожидала, что снова либо заденет меня, либо остановится поговорить. А он просто прошел дальше, к полосе препятствий. Моей полосе. Стало неловко от своих мыслей и от того, что разглядывала парня.

Раз уж Алекса не будет, то надо бежать отсюда, пока еще что-нибудь не натворила. Уже развернулась, чтобы уйти. А потом подумала: а чего это я буду уходить? Нет уж, мне нужно тренироваться. Что я, парней симпатичных не видела, любуюсь тут им, забыв о цели? Да и получше есть. Тот же ректор.

Чтобы не передумать, побежала уже привычные пять кругов, надеясь, что за это время освободится полигон. Да-да, именно поэтому косилась в сторону полосы, а не для того, чтобы подсматривать за Кристофером.

К концу забега на полигоне я осталась одна. За это время Крис успел пройти полосу, быстро и четко, отжаться и уйти. И я была ему за это даже благодарна. Теперь можно и самой попробовать пройти.

Конечно, не так грациозно и быстро, как принц, но все же я ее прошла, ни разу не оступившись и не упав. А по окончании получила свои аплодисменты.

Алекс с Корги стояли неподалеку и хлопали. Впервые видела хлопающего лапками дракона.

— Вы как тут оказались? — тут же поинтересовалась у вновь прибывших. Так увлеклась прохождением, что даже не заметила их прихода.

— Решил глянуть, занимаешься ты без меня или ушла домой, — серьезно проговорил Алекс.

— Так это что, проверка была? — поразилась я, а потом обрадовалась, что вовремя одумалась.

— Можно и так сказать, — пожал плечами наставник. — Ты молодец, осталась и даже прошла без ошибок. Теперь можно и скорость набирать.

Я настолько была довольна, что даже забыла обидеться. Проверял, ну и ладно. Главное, что я не ушла и у меня получилось.

Глава 5. Экзамены

За неделю до экзаменов я сходила в ректорат и отнесла документы на поступление. Поначалу секретарь отказывалась принимать их, но когда я (каюсь, не сдержалась) призвала магию, тут же отступила со словами: «Такая же бешеная, как и они. Сойдутся». И выдала ученический браслет — допуск. Если сдам, то он останется со мной на все время, пока буду тут учиться. А я собиралась здесь задержаться. В планах у меня было отучиться год на боевом, доказать принцу, что не только для постели могу сгодиться, а после перейти на артефакторику. И уже там отучиться шесть положенных лет.

И вот после долгих трех недель тренировок и постоянного штудирования книг наступил день икс. Всего испытания были поделены на два дня. Первый день являлся теоретическим.

Сегодня меня ожидало всего два экзамена на общие темы по истории и географии аномальных зон. Несложно, но пришлось вечерами заучивать много дат и координаты. Теперь же надеялась не перепутать цифры и все сдать.

А вот второй день включал в себя практическую часть. Первым делом шла физическая проверка, то есть та самая полоса препятствий на время. А после проверяли магический резерв и его контроль.

На теоретическую часть решила принарядиться. Надела то самое зеленое платье, в котором ходила узнавать результаты прошлых экзаменов. И удобно, и красиво. Волосы собрала в высокую прическу, открыв шею и плечи. Не забыла воспользоваться косметикой, чуть подкрасив ресницы и пройдясь блеском по губам. Сама себе понравилась. При этом я учла прошлые ошибки, и в сумке лежала форма, в которой занималась. А на ноги изначально надела ботинки без каблука. Никаких туфель до Зимнего бала!

Родителям сказала, что иду в Олмарскую академию, а сама поспешила в КАМ. По пути меня нагнала Лия, решившая поддержать. И теперь вышагивала рядом со мной и спорила с Корги. Я даже не прислушивалась, если честно. С каждым шагом мандраж становился все сильнее. Мысленно перебирала даты, события, места, стараясь вспомнить как можно больше. Так и добралась.

И совсем не удивилась, встретив нескольких стражников у главных ворот. После предъявления браслета меня пропустили, а вот мое сопровождение отправили восвояси. Договорившись, что ждать они меня будут в кафе неподалеку, я поспешила зайти внутрь.

Во дворе перед академией было многолюдно (а еще эльфно, гномно, присутствовала даже парочка орков и не только). И все мужского пола, которые по мере моего продвижения вперед замолкали и разглядывали: кто с интересом, кто равнодушно и тут же отворачиваясь, а кто с презрением — так же, как смотрел принц в ресторане.

Присмотрела себе местечко рядом с одиноко стоящим парнем, который в данный момент с восторгом разглядывал стены академии. Он был явно из смесков. Зеленоватый оттенок кожи и небольшие клыки на нижней челюсти выдавали в нем часть орочьей крови. Отсутствие растительности на лице тоже являлось отличительным признаком орка. А вот кто был вторым родителем, определить было трудно. Коренастого телосложения, ростом он был невысокого, чуть выше меня, а значит, где-то метр семьдесят. В то время как для орков средний рост шел два — два с половиной метра.

Пристроилась рядом и тихонько покашляла, привлекая к себе внимание. Потом чуть громче. Ноль реакции. Парочка особо ушастых даже отодвинулась подальше, явно посчитав меня заразной. Набрала побольше воздуха, и в этот момент на меня все же обратили внимание.

— О, баба! — радостно воскликнул паренек.

— Пф-ф-ф, какая я тебе баба? — Вот нахал, так меня еще никто не называл.

— Красивая, — тут же ответил мне.

Ну ладно, баба и баба. Хорошо хоть дубиной по голове не дал, у орков в степях с этим завсегда проще простого.

— Лучше говори «девушка», так будет вежливей. А вообще меня зовут Анита Рой, а тебя как?

— Никлус Гэрхэй. — Пресвятые бубенцы Праотца, он покраснел! Орки никогда не краснеют. — Но лучше зови меня Ник, — поспешил добавить.

— Тебе имя твое не нравится? — догадалась я.

— Мама назвала меня в честь дедушки. Гнома, — признался парень. — И все детство меня дразнили.

— Знаешь, я тебя познакомлю с подругой, ей тоже ее имя не нравится. Вы точно подружитесь.

А сама судорожно пыталась представить огромного орка и маленькую гномку рядом.

Тем временем толпа пришла в движение. Все стали кучковаться возле лестницы, и мы решили тоже туда переместиться.

Чуть выше на ступеньках уже стояла женщина в возрасте и, подняв руку, призывала толпу к тишине. Вскоре эй это удалось.

— День добрый! Вы все сегодня пришли поступать на боевой факультет самой лучшей академии во всем королевстве. Но на курс поступят только тридцать ребят. Лучшие из лучших. Именно поэтому отбор будет сложным. Вам придется не только показать свою силу, но еще и доказать, что ваш ум так же хорош, как и мускулы, — вдохновенно вещала эта дама, жадно рассматривая парней в первых рядах. — Прошу всех за мной.

Нас провели на второй этаж завели в аудиторию, где в три ряда стояли парты на четыре человека. Всего по десять парт на ряд. Значит, нас не больше ста двадцати человек. Это ж получается четыре человека на одно место. Не такая уж и большая конкуренция.

Так как шли мы с Ником в последних рядах, то и места для выбора почти не осталось. Пара одиночных в середине ряда, одно на задней парте и почти весь свободный первый ряд. Перед ним располагался длинный стол, где сейчас сидели двое мужчин, и одно место пустовало, явно для женщины, которая нас сюда привела. Одного из мужчин я уже видела — ректор собственной персоной, другой же был мне неизвестен.

Ник дернулся было пойти назад, но был схвачен мною и усажен возле окна на первом ряду. А для надежности я его подперла собой. Вот расселись последние припозднившиеся, и мест больше не осталось. Справа от меня место досталось рыжему парню, надменно разглядывающему сейчас окружающих. Понятно, с этим субъектом мы не подружимся.

— Итак, для начала представлюсь — Глория Валески, преподаватель истории в этом чудесном заведении, и как раз сейчас мы узнаем, как хорошо вы знаете мой предмет, — продолжила мадам, когда все расселись. — Также здесь присутствуют Теодор Роквуд — в прошлом ученый, изучавший аномальные зоны, а ныне преподающий географию их местоположений. А также ректор Королевской Академии Магии — райдэр Данталиан Сеера Ар’Крайтос.

Вот это да! Сам Теодор Роквуд! Именно его книгу я изучала, чтобы подготовиться к экзаменам. Очень интересно написано, а главное, очень много личных описаний. Теперь я рассматривала его с интересом. На вид лет пятьдесят — еще не старый, но уже полностью седой. Интересно, есть ли у него магия?

Из созерцания меня вывел голос Глории Валески:

— Сейчас каждый, кого назовут, проходит к экзаменаторам и забирает свой билет. Вопросов в билете всего два. На ответ вам дается один час, после чего ваши листы исчезнут со столов, и для вас первая часть экзамена будет окончена. Но! Вы никуда не выходите, а ждете, когда вам раздадут листы с заданием по географии. Приступим!

— Кирай Арид! — С шестой парты центрального ряда поднялся первый студент.

— Матриэль Ашуда! — Изящный эльф с распущенными волосами ниже спины легко сбежал вниз с последних парт, получил свой лист и так же, словно танцуя, поднялся обратно.

По одному выходили ребята, имена в моей голове давно перепутались, поэтому пришла к выводу, что учить имена надо, когда поступлю. А пока что…

— Анита Рой! — Ну вот и до меня дошли.

Встала и под перекрестным огнем взглядов дошла до стола. Теодор Роквуд смотрел на меня с интересом, но молчал. А вот ректор не сдержался:

— Юная мисс, мне кажется, вы в библиотеке собирались работать? Разве нет?

— А я и работаю. Мистер Брудиш был столь любезен, что отпустил меня на два дня, чтобы сдать экзамены, — вежливо ответила, при этом твердо глядя на ректора, чтобы и не думал меня выкинуть с экзамена.

— Вы уверены, что мы об одном мистере Брудише думаем? Любезность и он… — развел руками ректор, усмехаясь.

— Конечно, уверена. — Забрав свой листок, поспешила на место.

Где тут же вчиталась в вопросы, чтобы не тратить время зря.

Кровавая резня: когда и где случился первый прорыв? Участники. К чему привело?

Конрад Второй: годы правления и основные достижения.

Что ж, не самые сложные вопросы. Только вот объемные очень. Стараясь ничего не пропустить, написала все, что знала, и при этом уложилась по времени. Ник же застрял на втором вопросе, и лист исчез прямо во время написания предложения.

Когда шуршание стихло, со своего места встал Теодор Роквуд с пачкой листов и пошел раздавать каждому. Вторая часть оказалась легче первой. Экзамен проходил в виде теста. А главное — когда я посмотрела в лист Ника и соседа справа, заметила: вопросы у всех были одинаковыми, только ответы шли в разном порядке.

— Молодые люди, у вас есть полчаса и сто вопросов, — заговорил профессор, когда все листы были розданы. — За каждый правильный ответ — по одному баллу. Проходной балл равен шестидесяти. Кто наберет меньше, у того по прошествии выделенного времени лист окрасится красным. Владельцы красных листов завтра могут уже не приходить. Без знаний в академии делать нечего. Начинаем.

Все тут же судорожно стали отмечать ответы, желая успеть в срок. Я же не стала торопиться и размеренно отвечала на вопросы, оставляя без ответа те, в которых сомневалась. Ник последовал моему примеру, как и второй сосед. А когда вернулась к неотвеченному, заметила, что эти двое внаглую подсматривают мои ответы.

Внезапно лист позеленел и исчез, оставив три вопроса без ответа. Экзамен закончился, и, судя по недовольному гулу, для многих поступающих.

— Тишина! — Голос ректора прокатился по аудитории, заставляя всех замолкнуть. — Те, кто получил зеленый лист, можете идти отдыхать. С красными листами попрошу задержаться и сдать браслеты. И не старайтесь обмануть, магия все зафиксировала.

Повернулась к Нику. Судя по довольному лицу, парень, как и я, сдал.

— Ну что, пойдем? — позвала его.

— А, да, конечно. — Ник вскочил, сшибая стул, и поспешил на выход, будто если останется, то его тут же исключат. Подняла стул и отправилась за ним. Рыжий уже давно сбежал, так что дорога была свободной.

Нагнать Ника смогла только на улице. Тут же поймала его за руку и потащила в кафе знакомиться с подругой.

Внутри кафе было людно, не только мы додумались сюда заглянуть отпраздновать. Поэтому порадовалась, что заранее с Лией договорилась, и теперь протискивалась к дальнему столику, где они с Корги берегли свободный стул для меня.

— Смотрите, кого я привела. Это Ник, тоже поступает на боевой, а это моя подруга Лия, она некромант. Ну а это Корги, — представила всех разом и, довольная, уселась. — Корги, освободи место для Ника.

— Не надо, я сейчас поищу свободный, — и отправился на поиски стула.

А я обратила внимание на Лию, которая выглядела смущенной. Неожиданно.

— Лия, ты чего?

— А? Да нет, ничего, — улыбнулась и будто невзначай поправила волосы. Похоже, кое-кому понравился Ник, который как раз вернулся с добычей — со стулом и официанткой.

Ник заказал эль, ну а мы не рискнули, попросили морс, а дракоше — шашлычок.

— А теперь рассказывай. — Лия не выдержала первой и начала расспрашивать.

— Ну во всяком случае не провалила, так что завтра практическая часть, — попыталась успокоить больше себя, чем ее.

— Вот не понимаю, зачем бабам идти на боевой? Не справишься ведь. Тебе бы на медицинский или к артефакторам, — распивая эль, рассуждал Ник, даже не подозревая, как все ближе подбирается смерть.

— Ну знаешь, я вот вообще некромант, — возмутилась Лия.

— Да я обидеть не хотел, просто… ну я разок тресну, она же сломается. Жалко.

— Спасибо, а если не бить? — влезла я.

— А как тогда ты на тренировках будешь? И ладно, если тебя в связку с тем эльфийским заморышем поставят. Но могут с кем и покрупней.

А вот о драках я и не подумала. Только деваться-то уже некуда. Так что уверила нового знакомого, что все будет хорошо, а потом мы распрощались до завтра и разошлись.

Дома рассказала, что все прошло довольно неплохо и что завтра еще один экзамен. После чего пообедала и отправилась к себе, отдыхать. Впереди был решающий день.

Сегодня наряд мой был более сдержан. Сразу нарядиться в форму, в которой тренировалась, мне не хватило духа. Но и платье осталось в шкафу. Его сменили широкие брюки и свободная блуза. Волосы собрала в высокий хвост, а про косметику даже и не вспомнила.

В этот раз волнения не было, только решительность. Я должна показать все, на что способна.

К академии подходила, твердо печатая шаг. Без напоминаний показала браслет, а затем прошла внутрь. Сегодня толпа уже выглядела меньше, что только порадовало меня.

Первым делом отправилась на поиски Ника. Тот, как всегда, стоял чуть поодаль от остальных, подпирая дерево. Присоединилась к его увлекательному, вне всякого сомнения, занятию.

Через десять минут ворота закрылись, а перед нами появился тот, кого совсем не ожидала встретить. В строгом черном костюме перед поступающими стоял Алекс, и сейчас в нем ничего не было от прошлого Алекса — приставучего котяры. Голоса стихли сами собой, только вместо речи он бросил негромкое: «За мной» — и пошел вглубь академического двора.

Прошли мимо полигона, свернули за общежития и углубились в парк, который переходил в лес. Тут мне еще не приходилось бывать.

— Как так? Откуда тут лес? Академия же в центре столицы стоит и по размерам намного меньше, — поразилась увиденному.

— Искажение пространства, — донеслось сбоку.

Сразу узнала голос, поэтому, дернувшись от неожиданности, прибавила шаг. Но, конечно же, это не помогло. Либо парень не понял намека, либо ему было плевать на то, хочу я с ним общаться или нет.

— Ты что тут делаешь? — обреченно вздохнув, остановилась и повернулась к непрошенному попутчику. — Тебя не звали.

— Пришел посмотреть, как ты проиграешь спор. — Кристофера было не так просто смутить.

— Так что там с искажением пространства? — влез в разговор Ник, про которого я и забыла.

— По всему периметру академии стоят мощнейшие артефакты, создающие пространственные карманы и искажающие расстояние. Этот лес — еще не самое удивительное. Если сможете поступить, то зверинец вас просто поразит, — вполне миролюбиво рассказывал принц без своей спеси, на миг я даже забыла, почему попала сюда. — А чего вы встали? Вперед, вас ожидает худшее испытание на свете. А меня — лучшее зрелище.

А нет, вспомнила. Сорвалась с места, догоняя остальных, уже не обращая внимания на разговоры сзади. А там, похоже, уже если не сдружились, то были на пути к этому.

Прибыли мы на песчаную площадку, по периметру которой стояли лавочки для отдыха, которые уже были заняты студентами старших курсов. И откуда они тут взялись?

— Традиция. Каждый год боевики с последнего курса приходят, чтобы позлорадствовать над поступающими, — подкрался незаметно Крис.

— Над тобой тоже злорадствовали? — с интересом повернулась к нему. Неужели кто-то осмелился шутить над принцем, пусть и младшим?

— Конечно. «Неженка-принц» было самым безобидным из всего услышанного. Так что готовься.

В душе, где-то глубоко, подняла голову старушка благодарность, но я ее затолкала обратно. Еще чего. Вместо благодарности пошла к полю, оставляя его у периметра. Пристроилась с краю к нашему строю, а через пару мгновений рядом со мной встал Ник.

Организаторы будто только нас и ждали. Тут же по всему полю раздался голос Алекса, усиленный магией.

— Добрый день, поступающие! Я профессор Алекс Нильт, декан боевого факультета, а также в этом году куратор первогодок. Так что видеться мы будем часто, и советую отношения со мной не портить. Чревато. Но это только для тех, кто поступит. Теперь перейдем к экзамену. Вчера проверяли ваши мозги, сегодня проверим вашу выносливость и уровень магии. Помогать мне в этом будут уже известный вам ректор Данталиан Ар’Крайтос и профессор Иссендир Зейнгеросс.

Вторым профессором оказался эльф. Да еще какой! Высокий и изящный, как и все эльфы. На этом сходство и заканчивалось. На голове профессора красными иголками торчали короткие волосы. А идеальные черты лица были чуть искажены из-за тонкого шрама, тянущегося от виска к подбородку. Но, как ни странно, ему это все шло.

Тем временем Алекс продолжил вещать дальше, а я вспомнила, что Крис уже называл его профессором тогда, на тренировке, только не придала этому значения.

— На прохождение полосы у вас три минуты. Как только закончится время, прозвучит вот такой сигнал. — Звук горна прорезал тишину. После этого наставник продолжил: — Если кто не успел, — тут его взгляд остановился на мне, — значит, выбывает. Так что стоит поторопиться. Ну что ж, начнем.

И началось веселье. Можно было бы так сказать, если бы я не участвовала во всем этом. Каждый, кто проходил полосу препятствий, подвергался насмешкам. Кто-то отвлекался и падал, другие же не обращали внимания. Но при этом все проходили за более короткое время.

А Матриэль Ашуда, тот самый, кого Ник доходягой назвал, вообще прошел испытание за сорок секунд, за что получил одобрение от выпускников.

Сам же Ник прошел испытание за две минуты и восемь секунд, постоянно отвлекаясь на выкрики. «Коротышка орк», «Ползи быстрее, а то тебя не то что улитка — девка обгонит», «Ты что, ноги дома забыл?». И все в том же стиле. Недовольный своим результатом, он вернулся ко мне. Тут-то я и вспомнила, что пора бы переодеться. Брюки хоть и удобные, но ползти в них не очень удобно будет.

— Слушай Ник, помоги мне, пожалуйста, — умоляюще посмотрела на него, сложив руки перед собой.

— Помогу, — тут же согласился. — А что надо-то?

— Посторожи вон у тех кустов, — махнула рукой на кусты позади нас, которые были самыми густыми. — А я пока переоденусь.

Ник хоть и покраснел, но пообещал никого не пускать и самому не подглядывать. До моей фамилии было еще далеко, но затягивать с переодеванием не собиралась, поэтому быстро скинула с себя вещи и нацепила костюм. Вышла из кустов, никем не замеченная. Ник явно не был готов к такому зрелищу, если судить по его выпученным глазам. Тут же захотелось прикрыться, но я одернула себя. Впереди еще больше мужиков, которые будут смотреть, и, отвлекаясь на них, точно провалюсь. Подняв подбородок повыше и расправив плечи, пошла плавной походкой обратно к полю. На первой же кочке споткнулась и теперь шла обычным шагом.

Через час очередь дошла и до меня. Алекс глянул в свой список, чуть усмехнулся и посмотрел прямо на меня:

— Анита Рой.

Вот сейчас сердце застучало, как барабаны в шаманских танцах. Так же быстро и обрываясь в неожиданных местах.

«Я знаю эти препятствия. Я уже их проходила. Тут нет ничего сложного», — проговаривала про себя, стараясь не обращать внимание на свист и улюлюканье с лавочек.

— Только попробуй не пройти… — услышала напутствие-угрозу от Алекса, когда проходила к старту мимо него.

Теперь было понятно, откуда наставник знал, какая именно будет полоса препятствий. Только непонятно, почему он сразу не признался, кем является.

«Я пройду, я пройду». Встала на линии. Прозвучал сигнал.

Замешкалась, упуская время. Очнулась от крика принца: «Хочешь фору дать другим?» и побежала, в этот раз благодаря Криса, хоть и мысленно.

Первое препятствие — забраться по выступам наверх — прошла быстро, преодолев два метра за считаные секунды. После пришлось притормозить. Следующим нужно было пройти по доске, только усложнялось все это тремя мешками, которые, как маятники, крутились туда-сюда. Если упаду с двухметровой высоты, считай, экзамен для меня завершен. Осторожно подошла к краю площадки, наблюдая за движением мешков. Наконец заметила закономерность и, когда первый мешок переместился вправо, смело шагнула вперед, ожидая, когда второй переместится влево. Второй шаг — и вот сзади пролетает груз, обдавая волной воздуха, но не задевая.

Третий мешок слишком медленно сдвигался, когда второй уже возвращался, заставляя нервничать. Сдвинулась на полшага, а потом резко подалась вперед, переходя на свободную площадку. Второе испытание пройдено.

Напряжение схлынуло, а вместо него ворвались окружающие звуки. Выпускники были совсем не оригинальны. В который раз услышала, что ошиблась факультетом, что мне нужно сходить на свидание именно с ним (интересно даже, кто это). Отбросила все ненужные мысли и поспешила к третьему препятствию. Сверху была протянута сетка, до которой нужно было допрыгнуть, уцепиться руками и перебраться на другой конец, а там спуститься по бревну.

Только с третьей попытки смогла зацепиться и, не обращая внимание на смех, начала передвигать руками, иногда останавливаясь на секунду передохнуть. До бревна оставалось не больше метра, когда рука внезапно соскользнула, и я повисла. Все тут же замолчали. В абсолютной тишине чуть подтянулась и ухватилась второй рукой, стараясь быстрее добраться до земли. И только на земле вернулись звуки.

Впереди было последнее препятствие — нужно проползти по земле, не задевая сетку. С этим у меня проблем не было. Споро проползла и побежала к финишу, пересекая его до того, как появился звук.

Я прошла! Нет, не так. Я ПРОШЛА!

— Ну что, коротышка-орк, тебя все-таки обогнала девка, — кричали выпускники, подначивая Ника.

Только вот вся беда была в том, что прошла я за две минуты и сорок пять секунд — пока что это был самый худший результат.

— Ты молодец. — Ник похлопал по спине, выбивая последние остатки сил. Поймал шатающуюся меня и поставил ровно. — Ой, прости.

— Н-ничего… я сейчас.

Переждала, пока в глазах прояснится. Все время забываю, что Ник — орк, хоть и маленький. Но силы в нем немерено.

— Слишком медленно получилось, — пожаловалась на очевидное.

— Но ты все равно молодец. Прошла без ошибок, не отвлекалась, не то что я. — Нотки недовольства проскочили в голосе Ника, и я поняла, что не только я недовольна своими результатами. — Впереди еще контроль. Покажешь там всем.

— Знаешь… Как бы…

— Что такое?

— С контролем тоже могут возникнуть проблемы, — замявшись, все же решила признаться. Тем более скоро он сам может стать свидетелем моего позора.

— А? Ты что, колдовать не умеешь? — Похоже, мне удалось ошарашить друга.

— Вообще, умею, — пожала плечами, показывая, что это так, недоразумение (но нет!). — В школе занятия проходили нормально. А вот дома… у отца мастерская, где он создает артефакты, ну и я пыталась сделать несколько штук. Сначала все шло хорошо, а вот на последнем этапе, когда нужно вливать магию, постоянно все взрывалось.

— Спасибо, что предупредила. Встану подальше от тебя, — заржал Ник.

И я даже не обиделась на него. Сама бы с удовольствием встала подальше.

А поток поступающих подходил к концу. Оставались последние пять человек. И, конечно же, они тоже прошли с лучшим результатом, чем я. После этого нас повели к зданию академии, где старшекурсники свернули в сторону общежитий, весело обсуждая самые веселые моменты.

Ну а нам пришлось спуститься в подвальные помещения, где нас оставили, вызывая по десять человек, которые обратно не возвращались. Так что мы даже не знали, что там происходит.

Ника вызвали во второй десятке, и дальше я стояла одна. Благо, все проходило довольно быстро. И спустя двадцать минут внутрь вошла я.

Присесть в комнате было негде. В центре стоял стол, на столе шар. Возле стола стоял профессор Иссендир Зейнгеросс. На стенах тусклые кристаллы, дававшие немного света. Вот и весь антураж.

— Так, задание совсем простое, для детишек. — Профессор улыбнулся, но в тусклом свете выглядело это довольно зловеще. — По одному проходите к шару, кладете на него руки. Вливаете свою магию в течение пяти секунд. После получаете отдачу в двухкратно увеличенном размере и пытаетесь нейтрализовать ее. С этим понятно? Халтурить не советую, — продолжил после наших кивков. — А то уже было несколько таких сегодня. Первый этап показывает уровень вашей магии, если вольете меньше, то можете не поступить. А теперь, раз все понятно, подходим по одному и начинаем.

Первым отправился высокий брюнет в дорогой, явно на заказ пошитой одежде. Скорее всего, из аристократов, а у них с детства обучение магии происходит. И действительно, все прошло быстро и без проблем. Шар окрасился в синий цвет, после чего яркая вспышка ослепила нас, а когда мы проморгали, парень уже отходил от стола.

— Браво. Идеально. Выход там.

Профессор, не церемонясь, отобрал шар у абитуриента, рукой указал на еще одну дверь за своей спиной и потерял к тому интерес.

— Следующий!

До четвертого все шло хорошо. Шар окрашивался в цвет магии, потом вспышка и затухание. А вот четвертый — парень настолько неприметный, что я его не заметила даже, пока он к столу не подошел — влил столько магии, что шар просто разорвало на осколки, которые разлетелись по комнате, раня стоящих у них на пути людей. Больше всего досталось самому парню и учителю. Еще двоих задело по касательной.

— Ух ты! Вот это потенциал, — обрадовался эльф, не обращая внимание на свои раны. — А теперь быстро за дверь, там тебе окажут помощь.

Пошатываясь, парнишка добрел до двери и скрылся там. Оставшиеся, и я в том числе, теперь с опаской поглядывали на стол и профессора, который как ни в чем не бывало призвал новый шар и установил на столе.

— Следующий!

Седьмой не справился с контролем, и его магия вырвалась наружу, но тут же была поглощена эльфом. Восьмой сделал все замечательно, а вот девятый явно влил мало магии, это даже я заметила.

Теперь в комнате оставались только эльф да я.

— Ну же, девушка, смелее, — подозвал к себе он. — Хотелось бы закончить все быстрее, до того, как истеку кровью.

Я тут же подорвалась и поспешила к шару. Эльф так невозмутимо стоял, что я уже забыла о его ранах. Положила чуть дрожащие пальцы на шар, который на ощупь оказался гладким и теплым. Глубокий вдох. И на выдохе начала вливать силу, отсчитывая про себя секунды. На пятой секунде зажмурилась и ощутила, как магия устремилась обратно, пытаясь пробраться внутрь. Запаниковав, первым делом решила стряхнуть руками, но это значило упустить магию. Раскрыв глаза, следом выпустила еще магии, чтобы нейтрализовать сгусток, только при соприкосновении она просто впиталась и увеличила в размере зеленый шарик. И тут мне в голову пришла глупая мысль — это же моя магия. Что, если просто принять ее внутрь?

Сказано — сделано. Поборов в себе желание отшатнуться, схватила его рукой и попыталась поглотить. Спустя пару мгновений процесс все же пошел. И чем больше впитывала, тем лучше себя чувствовала. Под конец так вообще возникло ощущение эйфории.

— Хм, вообще не это было заданием, однако пусть по-своему, но справилась, — задумчиво потер подбородок профессор, а после махнул в сторону двери, прогоняя.

За дверью находилось несколько девушек с медицинского. Опросив на предмет ран и самочувствия, отправили домой, сказав, что на сегодня все закончено. Одна из девушек проводила до первого этажа, пожелала удачи и отправилась обратно. Ну а я смогла выдохнуть. Я сделала все, что было в моих силах.

Интерлюдия

— Ректор Ар’Крайтос, к вам профессор Нильт. — В кабинет заглянула секретарь.

— Пусть входит. — Райдэр Ар’Крайтос отложил в сторону отчет для короля и достал список поступающих с набранными баллами на боевой факультет.

— Данталиан, зачем вызвал? — Алекс прошел в кабинет и с удобством устроился в кресле, с интересом поглядывая на ректора.

Весь его вид говорил, что он знает причину, но первым озвучивать ее не собирается. Вместо этого прошелся взглядом по сторонам, подмечая пожухлые растения в кадках, пыль на окнах и беспорядок на полках. Похоже, секретарша плохо справляется со своими обязанностями.

— Ты утвердил в список поступивших девушку. Зачем? — Данталиан не стал ходить вокруг да около.

— По баллам она прошла, так что не вижу повода не принимать ее.

— Да, только за счет теории. А по практическим еле успела. С контролем явно проблема, хоть и смогла поразить профессора Зейнгеросса. — Ректор посмотрел еще раз в бумаги, после чего снова обратился к другу: — Я знаю, что ты ее тренировал, поэтому и спрашиваю: зачем?

— Это будет весело…

— Весело? Ты вообще помнишь, что только в первом семестре у первогодок будет три практики, чтобы отсеять самых слабых? Мне трупы в академии не нужны.

— Она справится, а если нет, то тянуть ее никто не будет. А по поводу практики… ты сам дал добро для привлечения старшекурсников для кураторства над новичками. Они проследят, чтобы все живы остались. Ну а мне останется только наблюдать за событиями в первом ряду.

— О чем ты? Расскажешь? — заинтересовался Данталиан, зная любовь оборотня ко всяким подстрекательствам.

— Узнаешь на выпускном балу. Так что, не вычеркнешь девчонку из списка? Она честно заслужила.

— Хорошо. Надеюсь, не пожалею.

Глава 6. Попала?!

Пробуждение выдалось малоприятным. Сквозь сон почувствовала жжение в запястье. Открыв глаза, первым делом посмотрела на руку, с которой в данный момент пропадала часть метки. Круг исчез. Это же хороший знак?

«Пусть это будет так», — твердила себе под нос, пока одевалась. Два выходных, которые выделил мистер Брудиш для сдачи экзаменов, подошли к концу, и нужно было торопиться на работу.

На пути к ванной растормошила Корги. Вчера не взяла его с собой, так он обиделся и полночи сидел с папой на кухне и жаловался на меня. Поэтому сегодня пусть встает пораньше и отправляется со мной работать.

Благодаря метке у меня еще много времени оставалось в запасе. Наверное, поэтому решила сделать крюк и подойти сначала к главному входу, где стояли доски с объявлениями. Только вот данных там еще не было. Все еще висели списки поступивших на другие факультеты. Остановила взгляд на пяти именах, которые смогли прорваться на факультет, в то время как у меня не получилось. И ведь я их даже не помню. Ну ничем они не выделились. А вот на боевом факультете я смогла бы человек десять спокойно вспомнить, а с одним даже подружилась.

Настроение упало, и, чтобы дальше не унывать, отправилась к боковой двери для персонала. Как всегда, на подходе к зданию дракончик развернулся и, помахав мне хвостом, скрылся в кустах. Пообещала себе выяснить, где же он пропадает все то время, пока я в библиотеке нахожусь. Пока же отправилась внутрь.

Хоть и пришла чуть раньше, гном уже был на месте, явно переживая, как и я.

— Ну что, как прошло? — вместо приветствия произнес мистер Брудиш. При этом про свой любимый чай не забыл и уже разливал по кружкам ароматный напиток.

Поняв намек, поспешила за стол и за кружечкой чая рассказала все, как было, добавив, что результаты еще не вывесили, так что поступила или нет — непонятно. После чего показала метку и поведала об утренних ощущениях.

— Если пропадает часть магической метки, значит, одно из условий выполнено. Так как пропало у тебя, значит, это условие выполнила ты.

— Получается… Я все же поступила? — с надеждой посмотрела на гнома.

— Получается, так, — подтвердил он.

— Я, наверное, подожду результатов, прежде чем радоваться, — подумав немного, выдала мистеру Брудишу.

— Это ты правильно. А сейчас пошли-ка работать.

Сегодня мы отправились наводить порядок в архиве. И до самого обеда даже не поднимали головы, общаясь между собой по минимуму. А как только мистер Брудиш отпустил меня, тут же побежала проверять списки.

Сегодня академия уже не казалась такой безлюдной. То тут, то там попадались люди. Вспомнила, что с сегодняшнего дня начинается заселение студентов. А значит, если поступила, то завтра с Лией можно будет заселяться.

Тут же вспомнила, что родителям еще ничего не говорила, и как объяснить все, не упоминая о споре, непонятно. Но оставим это на вечер, а пока нужно удостовериться.

Ворота уже были открыты, и поток студентов курсировал туда-сюда. Поспешила к стенду, прорываясь сквозь толпу с помощью локтей. Внезапно толпа выплюнула меня, как ненужный элемент, прямо к спискам. Имена, имена… так, в самом низу стояло мое имя. Я все-таки поступила. Юху-у! Не теряя времени, поспешила обрадовать гнома и поблагодарить, ведь если бы не он, то не получилось бы у меня ничего.

— Да, да, да. Я сделала это! — ворвалась в библиотеку с криками, за что тут же получила нагоняй.

Но это того стоило.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — подбежала к мистеру Брудишу и обняла его изо всех сил. — Я буду учиться.

— Эх, а мне теперь опять помощника нового искать, — притворно вздохнул гном, но было видно, что он тоже рад за меня.

— А зачем? Давайте я вам и дальше буду помогать… после занятий, например? — предложила свою помощь. Да и деньги лишними никогда не будут.

— Да ты знаешь, сколько вам задавать будут? Ты не будешь успевать, — возмутился библиотекарь. — Не хватало еще вылететь на полпути.

— Ну тогда хотя бы до начала занятий доработаю, — согласилась с его доводом, но и последнее слово оставила за собой.

— Раз в тебе такое трудолюбие проснулось, то вперед! В архиве еще много дел.

На том и порешили. Библиотекарь отправился к ректору доложить об открытой вакансии, ну а я закопалась в старых книгах.

Вернувшись, он тут же присоединился ко мне, и мы до самого вечера просидели там, но смогли-таки все закончить. Теперь же мне нужно было набраться смелости и рассказать родителям о поступлении. Договорившись, что завтра приду попозже, после заселения, я отправилась домой.

За забором меня нагнал Корги и, довольный, вышагивал рядом. Вот точно нужно проследить за ним. Вряд ли он так за меня радуется.

— Я, кстати, поступила, — решила его обрадовать.

— Я так и думал. Не зря мы тебя с оборотнем тренировали, — важно покивал маленький паршивец.

— Вы тренировали? Ты ничего не перепутал? — От такого я даже притормозила. — Что именно там делал ты?

— Мои слова поддерживали тебя и помогали не сдаться.

— «Ленивая ящерица» и «дохлая гусеница» — ты это называешь помощью?

— Но ведь помогло. Раз ты поступила.

И, пока я пребывала в прострации, невозмутимо пошел дальше, оставляя меня тихо офигевать. Спохватившись, отправилась следом, пообещав себе отомстить мелкому нахалу.

Уже возле дома мы нагнали Лию. Оказывается, она уже наведалась к академии и сама все узнала.

— Так что, завтра заселяемся? У меня уже все давно собрано, жду только тебя. Надеюсь, нас поселят вместе, — тараторила подруга, не давая даже слово вставить.

— Стой, подожди, — затрясла руками, призывая к тишине. — Я еще родителям не сказала, конечно, у меня ничего не собрано. Сейчас пойду сдаваться, а потом буду собираться.

— Хочешь, помогу?

— Нет, спасибо. Сама справлюсь. А пока тебе лучше домой идти, завтра ведь все равно придешь с утра пораньше.

Попрощавшись, мы разошлись. Корги в нетерпении подпрыгивал у дверей, приговаривая, что нехорошо голодного дракона держать на пороге. И, как только открыла дверь, тут же прошмыгнул на кухню, где, судя по запахам, как раз шел ужин.

— Анита, скорее присоединяйся, — послышался крик мамы оттуда.

Поспешила на зов, только сейчас сообразив, что толком ничего не ела сегодня. И сейчас желудок нервно выговаривал мне за такую безответственность.

За столом присутствовали все, даже отец променял свою мастерскую на вкусный ужин. Дракончик обнаружился тут же, недалеко от стола. Как и Фердинанд, пытавшийся в этот момент сцапать кусок мяса из миски дракона. Корги посмотрел на кота этак снисходительно и позволил стащить кусочек.

— Ты сегодня задержалась, — заметила мама, когда я уселась на свое место.

— Нужно было закончить с работой, поэтому пришлось. — Под трель живота поспешила наполнить себе тарелку.

— И, похоже, даже не обедала, — укоризненно покачала головой она, а мне ничего не оставалось как виновато кивнуть.

После этого от меня отстали. На некоторое время. Как только был утолен первый голод, в дело вступили сестры.

— Мам, а ты знаешь, мы сегодня с Лилит ходили в ректорат, и там даже и не знают о нашей сестренке. Ты точно уверена, что она в Олмарскую академию поступала? — Невинный голосок Мелиссы застал меня врасплох, и теперь я судорожно кашляла, подавившись кусочком вкусного пирога.

Нет, конечно, сестер я любила, особенно младшенькую. Особенно за то, что она пока не говорила, так как старшие постоянно рассказывали родителям обо всех моих проступках. И если Лилит это делала из-за переживания за меня, так как чаще всего смотрела за нами и из-за разницы в возрасте (в целых пять лет) чувствовала ответственность, то Мелисса просто из вредности выдавала все мои тайны.

Но справедливости ради стоит отметить, что стоило кому-то постороннему обидеть меня, как они тут же вставали на защиту, даже вредная Мелисса.

— Ты говорила, что идешь сдавать экзамены. Объяснись! — Нахмурившись, отец недовольно смотрел на меня, словно я его подвела. — Ты нам что, все это время врала?

— Конечно нет, папа! Как ты мог такое подумать? — Стало понятно, что лучшего момента для признания уже не будет, так что пришлось сдаваться. — Я правда поступила, только не в Олмарскую академию.

— И куда же ты поступила? — снова влезла Мелисса. — Или ты пока не знаешь, что придумать?

— Я поступила в Королевскую Академию Магии! — с гордостью выдала родным.

После чего наступила минута молчания. Даже близнецы не шептались, хотя вряд ли понимали всю торжественность момента. Первой отмерла, конечно, мама. Скептически посмотрела на меня и явно не поверила.

— Экзамены все давно прошли, ты просто не могла поступить туда на артефактора. Почему бы тебе просто не признаться, куда ты поступила, мы же все равно потом узнаем.

— Вообще-то, она правда туда поступила, — послышалось снизу, и мне на колени забрался Корги, облизываясь на мой кусочек пирога.

— Да быть того не может! — не сдавалась Мелисса. — И кем же?

— Вот об этом я и хотела вам сегодня рассказать, — вдохнув побольше воздуха, решила сразу выдать все новости. — Я сдавала экзамены, но не на артефактора. В общем, я поступила на боевой факультет в КАМ. Сегодня вывесили списки. А завтра мы с Лией отправляемся заселяться. Вот.

Выдохнула и теперь с тревогой ожидала реакции родных, которые снова молчали. Мама с папой безмолвно переглядывались, и пока было непонятно, что об этом думают. Близнецы явно пришли в восторг и уже вот-вот готовы были разразиться поздравлениями. Бека просто возила ложкой по тарелке, и ей было все равно, куда я поступила. Мелисса выглядела недовольной. И только Лилит улыбнулась ободряюще, принимая мой ответ.

— Боевики? Но зачем… — Мама недоуменно посмотрела на меня.

— Решила год не терять, а потом просто перевестись на другой факультет, — попыталась уйти от расспросов, но куда уж деться от родителей, которые явно заподозрили, что им что-то недоговаривают.

— Почему не пошла в Олмарскую? Ты так же могла там год отучиться, а потом перевестись. Я думала, именно так ты и хотела сделать.

— Вообще-то, это ты хотела, чтобы я так сделала, — не удержалась от шпильки. — Я же хочу учиться в КАМе.

— Конечно, милая, но боевой? Ты уверена, что справишься? — Теперь мама явно переживала.

— Справится! — вместо меня ответил папа. — Если хочет получить доступ к мастерской, то точно справится.

От такого заявления у меня аж загорелись глаза. Этот стимул был покруче нашего спора с принцем. Попасть в мастерскую на законных основаниях очень хотелось.

— А теперь марш собирать вещи, — закончил отец.

Я отправилась наверх, к себе в комнату. За мной следом отправились мама с Бекой на руках и Корги с Фердинандом. Такой большой толпой мы и разместились в комнате. И пока Бека ползала за нашими питомцами, мама помогала собирать мне все необходимое.

— Вставай, лежебока, нам пора отправляться.

Это худшее мое пробуждение, однозначно. Грудь сдавило, ног совсем не чувствовала. Вдыхая через раз, ощущала лишь зловоние. С трудом открыла глаза…

— Ах ты черт! — прохрипела со сна, пытаясь отползти.

— Какой я тебе черт? — возмутился герой моего пробуждения, отчего я снова скривилась.

У меня на груди, распластавшись, лежал всей своей довольно упитанной тушкой дракончик. При этом голова его была в паре сантиметров от моего лица, и воняло из его пасти отнюдь не цветочками. Собрала все силы и спихнула засранца с себя.

— Неблагодарная, — обиделся Корги и отвернулся от меня. — Я ее бужу, чтобы не опоздала, а она пихается!

Попыталась встать. Только тут заметила, что Корги был не единственным препятствием — на моих ногах разлегся Ферди. Теперь понятно, почему я ног не чувствую. Шуганула и его.

— Тебе бы зубы почистить, что ли, — проворчала, растирая ноги. — Да и мне, наверное, стоит.

Дождалась, пока чувствительность вернется, и, постанывая, отправилась умываться. На выходе оглядела свою комнату еще раз и, подхватив чемодан, спустилась. Вот вроде ухожу недалеко, да и по выходным из академии выпускают в город, а ощущение — словно прощаюсь с домом.

На кухне Лия уже уплетала булочки с чаем. Как бы рано я ни встала, подруга всегда умудрялась прийти ко мне в тот момент, пока я еще сплю. А потом выговаривать мне, что я соня.

Быстро перекусив, поспешила покинуть дом, не желая затягивать проводы. Взяв с меня слово, что на выходных я приду домой, мама наконец отпустила «свою кровиночку».

— Подождите меня. — С лестницы донеслось пыхтение, а следом к нашим ногам скатился дракоша с любимой игрушкой нашего кота в лапах. — Все, я готов, можем идти.

И как ни в чем не бывало отправился к двери.

— А ты куда это собрался? И главное — зачем ты мистера Крыса с собой прихватил? — не сдержала своего удивления. Фердинанд Первый очень трепетно относился к меховой крыске и по своей воле вряд ли расстался бы с ней. И точно! Со второго этажа донесся яростный рык, заставивший Корги заметаться в прихожей.

— Анита, я с тобой. Буду жить с вами в общежитии. А игрушку прихватил, так как все с вещами, а я как бедный родственник. Ферди был не против.

— Ага, я слышу. Корги, я не уверена, что в академию можно с животными.

— Какое я тебе животное? — возмутился дракон, останавливаясь. Только вот приближающийся рык заставил его взлететь на руки к Лие и уже оттуда смотреть на меня с возмущением.

— Дикое, Корги, дикое. К тому же вдруг ты начнешь расти? Каменные драконы ведь отнюдь не маленького размера… — Тут я примолкла, заметив, как погрустнел дракончик. Вспомнила, что так и не узнала, почему он такой маленький. И похоже, что тема для него эта болезненная.

Лия тоже это заметила, поэтому пришла ему на помощь:

— Анита, а давай его и правда возьмем. В правилах сказано, что фамильяры могут проживать вместе с ведьмами в комнате.

— Так это фамильяры. Ну какой из дракона фамильяр? А из меня ведьма? Я же на боевом учусь.

— Боевая ведьма — звучит! — засмеялась Лия, а мы с мамой за ней.

На том и порешили. Правда, мистера Крыса все же пришлось оставить дома, так как Ферди спустился к нам, а его весовая категория превышала категорию дракончика.

Двор академии был переполнен студентами и их чемоданами. Старшекурсники деловито сновали по двору, перекидываясь друг с другом приветствиями, в то время как новички-первогодки растерянно толклись у главного здания.

— И что дальше? — так же тормознулась я.

Мы с Лией осмотрелись по сторонам, после чего она, с деловым видом подхватив меня под руку, отправилась следом за группой старшекурсниц, которые направлялись прямиком к общежитию.

— В этот раз Кристофер точно не устоит, — долетело до меня, заставляя непроизвольно прислушаться.

— Ты так и в прошлый раз говорила. — Дружный смех поддержал говорившую.

— В этот раз я такой гламур у фей заказала — закачаешься! Уже опробовала — никто не устоял, — горделиво ответил первый голос. — А еще на всякий случай приворотное у ведьм купила.

— Бедный Кристофер. Он хоть живой-то останется?

— Да ну вас, — под дружный хохот подружек обиженно ответили.

Вот и мне стало даже жаль бедного Кристофера, хоть он и заносчивый гад. Почему-то я даже не сомневалась, что говорили о принце. Ведь отравит же, столько всего натащила. Попыталась разглядеть, кто именно положил глаз на младшего принца, только они шли плотной гурьбой, да к тому же стали тихо переговариваться, и теперь звуки не доносились до нас. А подходить ближе было рискованно.

Лия же даже не заметила столь занимательного разговора. Ну или сделала вид. Она шла не спеша и глядела по сторонам, при этом не удаляясь от девчонок.

Такой странной цепочкой мы добрались до женского общежития и направились к двери с надписью «комендант», возле которой уже стояла очередь. Встали с самого края и принялись наблюдать.

Наши невольные провожатые, не обращая внимания на других, прошли к двери и вежливо постучали. После чего заглянули внутрь и елейным голоском поздоровались. Что там дальше было, мы уже не узнаем, так как дверь захлопнулась. Посмотрела на оставшихся в коридоре девушек — кто-то кривился, будто жука на себе увидел, другие же равнодушно продолжали стоять. Стало интересно, поэтому обратилась к ближайшей девушке с вопросом.

— А это кто и почему без очереди прошли?

— Вы откуда свалились, что не знаете главную знаменитость КАМа? Первокурсницы, что ли? — прищурившись, посмотрела на нас, а после нашего кивка широко улыбнулась и продолжила: — Ну тогда позвольте представить: гордость академии — красавицы, умницы и просто сильные магессы с выпускного потока стихийного факультета, — явно процитировала кого-то наша собеседница и, судя по ехидству в голосе, сама не фанатела от этих девушек.

— Ах, да. А еще они аристократки в энном поколении, вхожи во дворец, и каждая мечтает выйти замуж за принца.

— Так, подожди. — Лия не сдержалась и вступила в разговор, как только речь пошла о принцах. — Если мне не изменяет память, а она мне никогда не изменяет, то принцев у нас всего три. Причем наследный давно помолвлен с принцессой другого королевства. Остается всего два. А их же человек десять, не меньше. И как делить собираются?

— Аха-ха! — захохотала девушка, привлекая к нам лишнее внимание. — Это ты точно подметила. Меня, кстати, Велайя зовут, я тоже стихийница, только со второго курса. А вы?

— Я Лия, некромант, — представилась подруга, и, пока Велайя отходила от шока, что такая милая блондинка, оказывается, злобный некромант, представила и меня: — А это Анита, она на боевой поступила.

— Да ладно?! На боевом же только парни учатся, — не поверила нам Велайя.

— С этого года не только. Теперь я буду там учиться, — похвасталась своим достижением.

— Во даешь. Это покруче стихийниц, охотящихся на принцев, будет, — загорелись глаза девушки маниакальным светом. Впрочем, она тут же объяснила свою заинтересованность: — Мне нужно от тебя интервью. Для газеты.

— Боги, тут еще и газета есть, — удрученно произнесла, представляя, как меня могут ославить, если спор я все же проиграю.

— Конечно! Самая лучшая! И если быть до конца честным, то единственная, — не теряла бодрости духа наша новая знакомая. — Ну так что?

— Будет тебе интервью, только все же расскажи, что тут происходит и как нам комнату получить.

В этот момент двери комендантской раскрылись, и оттуда выпорхнули довольные выпускницы. Переговариваясь между собой, они поспешили на выход, так ни разу и не посмотрев по сторонам. Как только они ушли, очередь пришла в движение.

— Ну смотри. Основной момент — это проверить сообразительность у новичков. Все через это проходят. Кто быстрее сообразит попросить помощи у старшекурсников либо самостоятельно отправится в общежитие. Вариантов много. Однажды даже один студент дошел до ректората и требовал у самого, — тут она потыкала пальцем в небо, — ректора заселить его, да побыстрее. Говорят, правда, через месяц его отчислили. За неуспеваемость. Так вот, — продолжила она, пока очередь сдвигалась вперед. — Самые сообразительные смогут выбирать себе комнату. Остальным же достанется то, что останется. Это одна из причин, почему заселяются за неделю до самих занятий. Вот и те дамочки тоже поспешили получить лучшее. И так каждый год.

— А почему никто не возмутится? Они же пришли без очереди, к тому же сидели там очень долго, — поинтересовалась Лия.

— Да бессмысленно, — махнула рукой Велайя. — Если не хочешь жить в каморке без душа, то лучше не возмущаться. Комендант, кстати — ее зовут леди Умара Горроуб — приходится дальней родственницей Сисилии Ле Варрете, одной из той стаи. Так что все привыкли. Ждут, пока они уйдут, а потом уже спокойно получают ключи.

— А как нам определить, какая комната хорошая? — спросила то, что, на мой взгляд, сейчас было самым важным. Ведь за время разговора очередь прилично продвинулась, и вскоре уже Велайя должна будет зайти.

— Если вы не против, то можем вместе заселиться. Лучшие комнаты находятся на первом и втором этажах. Третий и четвертый для тех, кто не успел. Первый негласно отдается девушкам, у которых здесь есть пара, так удобнее парням по окнам лазить. И в итоге остается второй этаж.

— А в чем разница? — заинтересовалась Лия. — Вроде же все комнаты идут на четверых девушек, я узнавала.

Я вспомнила свой поход в общежитие. Дальше первого этажа не поднималась, но точно помню, что комнаты, в которые заглядывала, были на четверых, поэтому тоже в ожидании ответа посмотрела на Велайю. В этот момент стоящая перед нами девушка зашла внутрь, и следующими должны были идти мы.

— Во-первых, подниматься и спускаться по нескольку раз в день лучше на второй этаж, чем на четвертый. Думаю, с этим вы согласитесь. А во-вторых, и это самое важное, изначально, когда в академии обучались исключительно аристократы, общежитие состояло из двух этажей, и в каждой комнате есть своя персональная ванная комната. А потом достроили уже сверху еще два этажа, делая несколько душевых на этаж. Долгое время туда селили обычных горожан, в которых случайно пробудилась магия. А сейчас, когда магия может оказаться в каждом, да к тому же очень много студентов из других королевств поступают сюда, придумали такой ход. Не успел — твоя вина.

Последние слова Велайя уже говорила на ходу. Мы поспешили за ней, решив во всем разобраться позднее.

Кабинет был небольшим, но уютным. Основное пространство занимал стол с удобным креслом, в котором сейчас располагалась женщина средних лет в теле и приятной наружности. Такую фигуру мужчины еще называют аппетитной. По сторонам стояли шкаф и диван. А вот стульев для посетителей не наблюдалось. Так что мы продолжали стоять и дальше рассматривать помещение. Из мебели было еще несколько разноуровневых стеллажей под цветы. Но не только там они стояли. Так же растения разместились на окне, шкафе, и даже на столе было выделено для них место. А под каждым горшком лежала вязаная салфетка, не похожая на другие. Изобилие цветов и салфеток добавляло домашнего тепла в рабочую атмосферу.

— Добрый день, леди Горроуб, — улыбаясь во все свои зубы, поприветствовала Велайя комендантшу, а мы хором за ней повторили.

— А, студентка Шантар, припозднились вы что-то. А это что ж, первогодки уже прибежали?

— Леди Горроуб, нам бы комнатку на втором этаже.

Раз — и в руках Велайи непонятно откуда появилась коробка конфет, и, судя по золотистой этикетке, это были конфеты «Райское блаженство» из знаменитой кондитерской «Шокодье».

И, судя по загоревшимся глазам леди Горроуб, комната для нас найдется. Так и оказалось. Каждой из нас выдали ключи от 217 комнаты, напомнили, что нужно зайти на склад за бельем, и отправили восвояси, бережно прижимая к себе коробку. Уже на выходе Велайя спохватилась и, повернувшись, попросила:

— И, если можно, нам бы четвертую девочку поспокойнее, желательно тоже с первого курса.

— Посмотрим, — отмахнулась комендантша, и нам ничего не оставалось, как выйти из кабинета.

Дальше было проще. Мы отправились на второй этаж осмотреть комнату и оставить вещи.

Внутри было уныло. Вытянутая прямоугольная комната. Два окна без штор. Под каждым стоит по столу. Четыре узкие кровати расположены в ряд. И два шкафа по бокам. Вот и все. С левой стороны от входа обнаружилась дверь, открыв которую мы попали, собственно, в ванную. После увиденного ванная приятно удивила. Помещение небольшое, отделанное сине-зелеными камнями, создававшими ощущение присутствия моря. Пол тоже был покрыт камнем, гладким и теплым на ощупь. Белоснежная ванна на ножках, в углу — углубление для душа, а сбоку — раковина с шкафчиком.

— Ну как вам? — спросила нас Велайя. Она времени даром не теряла, и, пока мы осматривались, уже выбрала себе кровать у стены, как раз рядом с дверью в ванную.

— Замечательно, — ответила Лия, проходя к своему чемодану. — Только вот грустно тут и серо.

— И это мне говорит некромант, — засмеялась стихийница.

— Черного мне в склепе хватает, а тут хотелось бы поярче.

Чуть поразмыслив, Лия отправилась к противоположной стене и скинула чемодан на кровать. Мне оставалось только разместиться по соседству.

После того как выбрали себе кровати, отправились на склад, где зеленокожая орчиха выдала нам комплекты белья, шторы на окна и форму для занятий. Все это мы оставили в комнате до вечера, а сами отправились в столовую на обед. А после, оставив девчонок одних, отправилась в библиотеку.

Глава 7. Первый день

К вечеру я вспомнила о драконе. Плохая из меня хозяйка вышла. Перемотав воспоминания назад, поняла, что последний раз видела Корги по дороге в академию. А вот внутри его уже не было. Неужели потерялся?

После этого я места себе не находила и отпросилась у мистера Брудиша пораньше. Он легко меня отпустил и сказал, что с завтрашнего дня могу уже не приходить — нашли нового помощника. Также сказал, чтобы заглянула к казначею за своей частью зарплаты.

Уже на улице растерянно остановилась. Куда идти? Где искать? Он же такой маленький, вдруг кто обидит. Решила прогуляться до ворот, которые уже оказались запертыми. Отправилась ко второму входу, откуда постоянно заходила, чтобы попасть в библиотеку. Только и там меня не выпустили.

— Не полагается, мисс, — развели руками стражи. — Пока на руке у вас студенческий браслет, выходить за пределы академии вы сможете только по выходным.

Попыталась снять его с руки, только вот застежки на нем не нашла. Хотя точно помню, что еще недавно снимала его перед тем, как пойти в душ. Судорожно стала прощупывать каждый миллиметр цепочки, в то время как стражи флегматично посматривали на это.

— У вас ничего не получится, — спустя некоторое время решил один из них подать голос. На мой вопрошающий взгляд сжалился и ответил: — Как только вывешивают списки поступивших, браслеты становятся неснимаемыми, как раз на случай попыток пробраться в город. Так что предлагаю вам просто вернуться в академию, а то ужин пропустите.

Посмотрев еще раз на них, поняла, что ситуация явно не нова и уже им осточертела. Пришлось послушаться. Развернувшись, направилась через парк в сторону общежитий. Правда, далеко не ушла.

Недалеко от полигона, где тренировалась, затрещали кусты. Уже темнело, но фонари еще не светили. И в этом сумраке чего я только ни надумала, пока не заметила выползающий шипастый хвост, а за ним и упитанную попу. Вот и пропажа!

— Так-так! А чего это мы шляемся неизвестно где, а? — встала так, чтобы на всякий случай перекрыть пути отступления.

— Чего это сразу «шляемся»? Гулял по территории академии. Должен же я знать свое новое место обитания, — нагло выдал драконище.

— А ничего, что ты тут жил еще до того, как со мной познакомился? Не наизучался? — уперла руки в бока, показывая всем своим видом, что ни капли не верю ему.

— А чего это мы тут стоим? Пошли смотреть, где я жить буду, — проигнорировал меня и первым отправился к общежитию.

Ничего не оставалось, как отправиться следом. Уже на пороге Корги притормозил, так как не знал, где мы поселились, и пристроился рядом. И вовремя.

Двери с грохотом раскрылись, и оттуда высыпала толпа девушек. Еле успела отскочить в сторону, а они словно и не заметили меня, продолжили путь в сторону здания столовой, весело переговариваясь. Внутри было так же шумно. Отовсюду слышались то смех, то ругань, сливаясь в какофонию звуков.

Вся смелость с Корги слетела, и теперь он жался к моим ногам, подогнув хвост под себя. Поспешила на второй этаж, где без происшествий добралась до комнаты. Первое, что заметила, когда открыла дверь, — это напряженность. Даже веселенькие шторы в желтый цветочек не спасали. И, похоже, дело было в новенькой, которая сейчас прихорашивалась возле шкафа с зеркальной дверцей.

— Привет! Я Анита, а ты у нас кто? — обратилась к ней.

— Я Мелиссандра Алари, младшая княгиня из Дома Венги! — важно продекламировала девушка.

— Ух ты, у меня сестру зовут почти как тебя — Мелисса. А ты, получается, эльфийка, да? — Мне так захотелось посмотреть на ее уши вблизи, только попросить об этом было стыдно.

— Не сравнивай меня, младшую княгиню, со своей безродной сестрой. Чернь должна знать свое место. — Высокомерие этой девицы просто зашкаливало, убивая все желание общаться.

Зато теперь было понятно, почему подруги молчали. Не хотели связываться с этой.

— А с чего это ты решила, что моя сестра безродная? Может, я из королевского рода и повыше тебя буду по титулу?

— Пф, даже не пытайся. Я уже все знаю о вас. Велайя Шантар, — ткнула она пальцем в сторону нашей новой подруги, — стихийная магия, уровень ниже среднего. Родители имеют кондитерскую. Магии нет, титулов нет. Лилия Мари Ле Девилате по титулу выше меня. Но она некромант. Никогда еще эльфы не жили под одной крышей с трупоедами. И если бы не противная тетка комендант, то и сейчас бы я уже переселялась. Ну а ты Анита Рой. Нет титулов, магии немного. Конечно, твоя магия созвучна моей, но выгоды от тебя ноль. Так что не обессудь, но обращайся ко мне только в случае необходимости и по полагающемуся мне титулу. Ну а сейчас мне пора, нужно присмотреть себе правильный круг общения.

Пока я ошарашенно хлопала глазами, пытаясь понять, как таких «умных» земля еще носит, она прошла к двери и, открыв ее, напоследок повернулась к нам:

— И животное выкиньте, а то воняет. — После чего вышла, хлопнув дверью напоследок.

— Да-а-а, — протянула я. — Это что такое сейчас было? Тихая и скромная соседка?

— Ничего, и не таких перевоспитывали, — хищно прищурилась Велайя.

— Я что, похожа на трупоеда? — Лия явно находилась в шоковом состоянии и все пыталась себя рассмотреть.

— Ой, да не бери ты в голову, пусть катится на поиски таких же снобов.

Тут я не выдержала и засмеялась. На вопросительные взгляды подруг пояснила:

— Это ж, похоже, еще плюс одна в невесты для принца. Его почитательницы будут рады принять ее к себе.

После этого уже смеялись все. После такой положительной ноты тоже решили отправиться на ужин, который скоро уже заканчивался, и если мы не поторопимся, то можем и голодными остаться. Пока собирались, Велайя то и дело бросала взгляд на дракончика, который сейчас лежал на моей кровати. Вскоре она не выдержала:

— Анита, а ты в курсе, что с домашними питомцами нельзя в общежитие? Только ведьмы могут заселяться со своими фамильярами, и то у них другое общежитие.

— Тут есть еще общежитие? — в один голос удивились мы с Лией.

— Ну да. Не думали же вы, что ведьмы с магами ужиться смогут.

Пришлось признать правоту стихийницы. Не сказать, что маги с ведьмами враждовали, но наша сила была настолько разной, что неизменно приводило к разрушениям.

— Да и зверь, который может вымахать размером в несколько этажей, а после сожрать тебя на обед, не лучший выбор на роль домашнего питомца, — бросила боязливый взгляд на кровать.

— Ой, да что там у тебя есть? Не люблю кости, — отвернулся от нас Корги, сделав вид, что заснул. Правда, перед выходом голос все же подал: — Анита, вкусняшку мне прихвати.

Пообещав, что не забуду про него, мы наконец отправились на ужин. Коридоры уже были пусты, а значит, трапеза в самом разгаре.

По пути мы встречали прогуливающихся студентов, которые явно сгоняли жиры после ужина. Появилась надежда, что найдется столик и для нас. И правда, внутри можно даже было повыбирать, за каким столиком лучше сидится. Поэтому первым делом отправились к раздаче за едой. Для себя выбрала овощной салат и жаркое в горшочке, тут же ставя все это на поднос. Туда же пошли чай, пирожное (две штуки) и штук пять булочек с сахаром. Девочки выбрали то же, что и я, только без такого большого количества сладкого.

После этого мы отправились к ближайшему столику, и, только когда расположились, я обратила внимание на окружающих. Чуть поодаль несколько столов занимали ребята, с которыми сдавала экзамен на боевой факультет. И похоже, меня тоже признали и начали шептаться, постоянно посматривая в нашу сторону. Такой ажиотаж не прошел мимо остальных, и теперь каждый норовил посмотреть на нас. И, конечно же, девушки-красавицы, гордость академии, тоже были здесь, и им явно не по душе пришлось такое повышенное внимание к другим девушкам.

Под таким перекрестным огнем мы кое-как доели, стараясь быстрее с этим справиться, и теперь пили чай.

— Знаете, такой интерес быстро проходит, — успокоила нас Велайя. — Буквально до первого взрыва в лаборатории.

— Очень на это надеюсь, иначе я буду нервничать. А когда я нервничаю, вокруг все оживает.

Лия без энтузиазма надкусывала булку. Вдруг она замерла, глядя мне за спину, попыталась что-то сказать, но поперхнулась.

За нее высказалась Велайя:

— Хм, а вот это точно не забудут. К нам направляется принц.

После ее слов резко захотелось развернуться, но я подавила в себе это желание. А вот она, не стесняясь, развернулась в сторону выпускниц и с явным удовольствием следила за изменением выражения их лица.

— О да, это того стоило. Нужно будет все в красках в газете расписать.

После этого повернулась обратно и приняла самый невинный вид. Думаю, даже Корги бы ей проиграл.

— Ваше Высочество. Вы решили почтить нас своим присутствием? — обратилась она к тому, кто сейчас расположился в нескольких сантиметрах за моей спиной.

Даже не поворачиваясь, ощущала недовольство принца, отчего во мне проснулось злорадство.

— Как посмотрю, ты все же справилась, — то ли утверждал, то ли вопрошал голос сзади, который нервировал меня до невозможности.

— Конечно, я же говорила, что много ума для этого не требуется, — все же развернулась к нему и посмотрела снизу верх.

При этом постаралась забыть, как почти месяц не вылезала с полигона, а потом еще вечерами изучала цифры и даты. Ему уж точно не стоит об этом знать. Главное ведь результат?

«А они что, знакомы?» — послышался шепот Велайи. Затем тихое Лиино «потом». И тишина. Причем во всей столовой.

Замечательно! Лучшего способа заявить о себе просто не было.

— Вы что-то хотели? — уточнила у замолкнувшего принца.

— Мы снова на «вы»? — отмер он. — Просто подошел поздравить с поступлением.

После чего отправился к раздаче, а потом отправился за столик подальше от нас. Узнала несколько лиц, которые были в том же ресторане тогда. И теперь они явно напоминали принцу о пари, судя по недовольно скривившемуся лицу.

Зато оживились девушки. Из-за уже знакомого столика встала одна из них и танцующей походкой направилась к принцу. Встала напротив, совсем игнорируя сидевшего рядом парня, так что ему ничего не оставалось, как сдвинуться в сторону, и громким голосом, в котором я узнала утреннюю охотницу на Кристофера, поздоровалась.

— Крис, не смогла найти тебя днем. Хотела позвать завтра на вечеринку. Как обычно проходить будет в общей комнате. Ты как, в деле?

— Я подумаю, — буркнул тот, даже не поднимая глаз. — Что-то еще? — все же оторвал взгляд от еды, тут же встречаясь с моим. Поспешила отвернуться. — Юли, ты хотела еще что-то сказать? Если нет, то извини, мне нужно поесть, я после тренировки и голоден очень.

— Нет, ничего, приятного аппетита. И буду тебя ждать, — ответила девушка таким недовольным голосом, что даже дураку было понятно, что хотела сказать и очень многое.

— Юлина Карро, отец у нее казначей во дворце. Так что, как понимаете, с принцем знакома она давно и так же давно пытается его завлечь, — привлекла внимание Велайя, рассказывая о девушке. — Анита, если у тебя с принцем шуры-муры, то стоит поберечься. Она сильный маг огня, и многие ей неугодные оказываются в лазарете с ожогами.

— Чтоб я да с принцем? Никогда!

— Ну-ну. Мое дело — предупредить и потом все зафиксировать, — мечтательно прищурилась она. — Все эти романтические склоки хорошо читаются и поднимают рейтинг нашей газете.

Тут на пороге столовой появилось новое лицо, и теперь смущалась уже Лия, а Велайя явно все подмечала.

— О, Анита, привет, — сгреб меня в охапку Ник, чуть не задушив. — Так и знал, что ты поступишь! Меня вот тоже взяли. Я сейчас.

Ник поспешил за едой, после чего, даже не спрашивая, уселся рядом со мной, прямо напротив Лии. А уже потом принялся просто сметать с тарелок все, что было, с огромной скоростью и при этом еще ни на минуту не замолкать.

Так мы узнали, что ему пришлось подраться с парнем за место в комнате на первом этаже. И, конечно же, он вышел победителем, так как против него был какой-то хлюпик артефактор (тут я нахмурилась и уже хотела высказать все, что думаю, но тема резко перескочила).

Когда все наелись, а я сложила булочки и пирожное в салфетку, мы вышли на улицу. Ник проводил нас до общежития, взял слово, что завтра мы все вместе прогуляемся по территории, после чего отправился к себе. Мы тоже поспешили в комнату.

— Знаете, девочки, день был такой насыщенный, что, наверное, сейчас спать завалюсь, — мечтала Лия, пока мы по лестнице поднимались.

Но чем выше мы поднимались, тем громче становился шум. Выйдя на нужном этаже и зайдя в коридор, смогли лицезреть девушек, столпившихся возле нашей двери, которая была открыта в данный момент, и именно оттуда доносились крики.

Сорвавшись с места, поспешили туда. Нашему взору предстала разгромленная комната. В ней с криками за каменным драконом носилась наша четвертая соседка и пыталась подбить его магией.

— Ты что тут устроила? — первой зашла в комнату я, пытаясь прикрыть Корги. Он тут же спрятался за моими ногами и пожаловался:

— Эта больная на всю голову вдруг начала на меня кидаться. А я еще так молод! — всхлипнул он, но, так как я уже хорошо знала его характер, поняла, что не так уж это было внезапно.

— Я тебе сказала убрать это грязное животное. Он лежал на моей кровати! — разъяренно выдала эльфийка, продолжая формировать сгусток энергии.

— Она все врет! Я лежал на твоей кровати и ждал, когда принесешь мне вкусняшку, а она зашла и тут же стала кидаться, — лапкой стал тыкать в ее сторону, благоразумно скрываясь за моим телом. Несколько девушек подтвердили его рассказ, так как проходили мимо, когда это случилось. А дверь за собой эльфийка не прикрыла.

— Да от нее несет твоим запахом, — взъярилась еще больше она.

Маленькими шагами доползла до ее кровати, не выпуская из виду ее руку с магией. Принюхалась. Ничего.

— Может, тебе показалось? — осторожно начала я.

— Вот уж точно нет! — Она взмахнула рукой, на что я инстинктивно пригнулась, прикрывая голову.

Только ничего не прилетело. Тогда я рискнула открыть один глаз и осмотреться. Она погасила свою магию и теперь ехидно скалилась, глядя на меня.

— Знаешь, если ты не хочешь по-хорошему избавиться от него, значит, я сейчас же отправлюсь к коменданту, пусть выкинет его на улицу, и тебя заодно.

— Слушай, ты же эльф, разве вы не любите животных? — попыталась наладить контакт, но бесполезно.

Больше не говоря ни слова, она вышла в коридор с гордо поднятой головой.

— Все, концерт окончен, расходимся, — попыталась прогнать любопытствующих Велайя.

— Да как же. Сейчас самое интересное начнется, — крикнул кто-то из толпы.

— Прокляну, — прорычала Лия, но напрасно.

— Девочки, снимаю любые проклятия, — тут же раздалось от кого-то.

— Расскажу леди Горроуб, что это вы тут все сломали, — вставила Велайя, и только после этого толпа нехотя стала рассасываться.

Мы же принялись прибираться. Первым делом перестелили кровати, по которым проскакало стадо баранов, не меньше. Потом дружно взялись за тряпки, даже Корги возил тряпочкой по полу.

Именно за этим занятием нас и застали комендантша и соседка.

— Вот, посмотрите: притащила животное и даже не скрывает. Я требую, чтобы его немедленно выкинули, — визгливо выговаривала эльфийка, напоминая бабку на базаре, которую на сто грамм обвесили в мясном.

— Что тут произошло, студентка Шантар? — обратилась комендант к Велайе.

— Мы пришли после ужина в комнату, а тут студентка Алари носится за драконом Корги и швыряется магией. Разнесла все вокруг, а мы теперь это убираем.

— Студентка Алари, за порчу имущества — две недели отработки. За направлением должны обратиться к своему декану. Понятно?

— Но… это же они нарушили. Почему я должна отрабатывать? — встала в позу Мелиссандра.

— Еще два дня за пререкание. Хотите еще что-то добавить?

Добавить, может, и хотела, но не стала. Вместо этого выбежала из комнаты. Наверное, побежала еще кому-нибудь жаловаться.

— Теперь вы, — повернулась леди Горроуб к нам. — Думаю, мы сможем договориться и сделать вид, что никакого животного тут нет. Не люблю, когда от меня что-то требуют и говорят, как я должна работать. Но… Все это только до первого громкого скандала. После этого тебя, — тут она глянула на Корги, который так и продолжал натирать тряпочкой пол, — выпрут на улицу, как бы хорошо ты ни мыл полы.

Клятвенно заверили, что больше она о нас ничего не услышит, после чего она отправилась к себе, ну а мы смогли облегченно выдохнуть.

И это только первый день. Что же будет дальше?

Глава 8. Зверинец

Утро началось со скандала. Наша неадекватная соседка снова была чем-то недовольна. Открыла глаза в поисках мелкого провокатора, только в комнате его не оказалось. Тут уж невольно прислушалась, параллельно пытаясь проснуться.

— Трупоедка!

— Истеричка!

А, ну понятно. Теперь сцепилась с Лией. Ну это она зря. При всей своей милой внешности Лия та еще мстительная натура. Но весьма отходчивая. Вот как отомстит, так сразу же и подобреет.

Из дальнейшего стало понятно, что они не поделили очередь в душ. Точнее, наша княгиня считала, что она должна ходить туда без очереди, что возмутило подругу, которая ждала, когда Велайя освободит помещение.

В этот момент дверь открылась, и стихийница вышла. Только вот девушки так увлеклись, что не заметили этого. Поэтому, не особо долго думая, я достала из шкафа полотенце и поспешила внутрь. Спустя пару минут, когда уже стояла под струями воды, в дверь забарабанили. Быстро сделала свои дела, чтобы не испытывать ничьего терпения, и через пять минут уже стояла на пороге комнаты под двумя недовольными взглядами.

— А что? Вы бы еще дольше выясняли отношения, а впереди завтрак, — пожала плечами и как ни в чем не бывало отправилась к шкафу, который мы делили с Лией. Пока занятий не было, можно и принарядиться.

Лия все-таки отвоевала себе право идти следующей, но долго там задерживаться не стала. А вот эльфийка…

Хорошо, что я успела до нее туда попасть, ведь мы все успели выбрать наряды, одеться, сделать легкие прически и отправиться на завтрак, в то время как она все еще плескалась в ванной. Ну да ладно.

Настроение было прекрасным. И под стать ему я подобрала себе платье. Легкий и воздушный летний наряд ярко-желтого цвета с рукавами-фонариками и длинной расклешенной юбкой. А в волосах мелькали зеленые ленты, концы которых изящно опускались на спину.

Лия же дорвалась до свободы и теперь вышагивала в строгой белой рубашке, заправленной в темно-серые брюки. И мне кажется, подобную рубашку я видела на ее отце, только чуть большего размера. Свои прекрасные волосы она собрала в пучок. Добавляем серьезный взгляд черных глаз, и вот он — идеальный борец с нежитью.

А на Велайе оказалась плиссированная юбка цвета морской волны выше (!) колена и нежно-розовый топ на бретелях. Вьющиеся каштановые волосы она собрала в две косички. Образ нежной девушки портила только обувь — массивные ботинки на плоской подошве.

— А что, очень удобно, — заметила мой шокирующий взгляд. — Никогда не знаешь, куда тебя приведет журналистское расследование, поэтому на мне всегда удобная обувь.

— А юбка?

— Это из соседнего королевства. Ведьмы только в таком и ходят. Правда красиво?

— Ага, и открыто. Надеюсь, к следующему году я буду уже спокойнее реагировать, — смущенно пробормотала себе под нос.

Вот такой разношерстной, но очень красивой компанией мы отправились на завтрак, где к нам присоединился Ник.

Пока друзья обсуждали план действий на сегодня, я лениво бродила взглядом по помещению. Специально никого не выискивала, но при этом первым делом отметила, что ни принца, ни его фан-клуба за завтраком не наблюдалось. Зато встретился дроу, который сидел вместе со вторым темным эльфом и, когда заметил, что я смотрю на него, улыбнулся и помахал. Махнула в ответ и тут же отвернулась, обратив внимание на свой столик.

Мои собеседницы, похоже, уже договорились о маршруте и теперь спокойно пили чай. А я все прослушала. Так что, когда все поднялись, просто пристроилась рядом с Лией. Такой вот чуть подросшей компанией мы вышли на улицу и отправились по дорожке к общежитиям.

Но не успела я спросить о конечной точке маршрута, как мы свернули в сторону полигона, только уходя чуть в сторону, по тропинке в парк.

Стал понятен выбор данного пути. Дорожка петляла меж деревьев, которые создавали естественную тень. По обе стороны от нее были расположены лавочки, а чуть дальше шли уединенные беседки. И, конечно же, не только мы выбрали этот путь в качестве прогулки. Лавочки уже были заняты, беседки, судя по смеху, доносящемуся из них, тоже.

Поэтому, достигнув первого ответвления, решили свернуть. Здесь было намного тише. Лавочек уже не было, вместо них дорожку окружали кусты.

И вот прогуливаемся мы по дорожке, слушаем истории Велайи про первый курс и как она попала в газету. И вдруг мое внимание привлекла тень за кустами справа от нас. Очень уж очертания были знакомы. Пригляделась. Так и есть — наш дракоша Корги. Крадется дальше в лес.

Такое пропустить я не могла. Сколько у меня возникало мыслей проследить за паршивцем, и теперь это можно было осуществить. Жестом остановила ребят и показала на дракончика.

— Смотрите, Корги куда-то крадется, — непроизвольно зашептала, чтобы не спугнуть его раньше времени. — Он постоянно пропадает на просторах академии, и мне жутко интересно, чем он занят весь день. Давайте за ним проследим?

И вот мы, уже взрослые вроде личности, крадемся по кустам за маленьким дракончиком. Треск слышен издалека. И только увлеченностью процессом я могу объяснить то, что Корги не сумел нас вычислить.

Незаметно окружающая нас территория поменялась. Словно мы вступили в дикий лес. Следить за драконом стало сложнее, все чаще он пропадал из виду, и только благодаря навыкам следопыта, которые внезапно обнаружились в Нике, мы не терялись и держались чуть поодаль параллельно вышагивающему дракончику.

— Вот объясните мне, зачем мы сюда отправились? — зашипела нам Лия, отмахиваясь от ветки.

— Ну интересно же, — бросила ей в ответ. — И вообще, ты хотя бы в брюках, а мне, как всегда, не повезло.

Мой празднично-романтичный наряд остался только в воспоминаниях. Теперь платье имело энное количество дырок, туфли на ногах были испачканы в земле. А подол резко укоротился — пришлось поднимать юбку и подвязывать концы на талии. Идти стало проще, но я радовалась, что в этой части леса никого постороннего не было.

— Слушайте, я поняла, где мы, — перебила мои стенания Велайя. — Мы находимся на территории зверинца. Просто не со стороны дорожек, поэтому я его сразу не признала.

— А разве в зверинце не должны стоять просто клетки с животными? — озвучил наш общий вопрос Ник.

— Нет, конечно. На территории академии находятся уникальные магические и редкие животные. Поэтому зверинец поделен на секции по природным условиям, и животные живут в естественной среде обитания.

— То есть к нам сюда может в любой момент приползти василиск и прости-прощай? — В этот момент я живо представила, как через месяц находят наши останки.

— Ах-ха-ха. — Смех Велайи немного успокоил, правда, пока она не начала говорить: — Теоретически да. Есть несколько зон с опасными животными, но там стоит барьер, и, чтобы внутрь попасть, нужен допуск. Еще все дорожки окружены силовым полем, которые животные пройти не могут. Я поэтому и не сразу признала, где мы. Даже интересно стало, куда именно торопится наш дракончик.

— Кстати, если не поспешим то упустим его из виду, — напомнил нам Ник.

Внезапно лес закончился. Вот мы стоим возле кустов с красными цветами. Шаг — и скалистая местность.

— Подождите, это же Долина Смерти в Заартанских скалах. Мы с отцом там практиковались. — Лия остановилась и осмотрелась. — Точнее, очень похожее на долину место.

Что ж, в самом деле становилось понятно, что тут мог делать дракон, и совсем непонятно, зачем нам сюда понадобилось идти.

Долина Смерти не зря получила такое название. Здесь каждая живность норовила тебя съесть. Даже обычные земляные черви, чтобы тут выжить, мутировали в трехметровых бронированных червяков с зубами в два ряда, чтобы прогрызать скальную породу.

А также это была родина горных троллей, дворфов, ядовитых виверн и нескольких видов драконов, в том числе и каменных.

— Ребят, а как мы дальше будем следить за Корги, если уже потеряли его из виду? — обратила я внимание на то, что давно не вижу своего подопечного. — Тут все серое, он просто сливается с местностью.

— Назад не пойду. Не люблю незаконченные дела. — Велайя улыбнулась, а после вызвала небольшой ветерок и отправила в сторону скал.

— Так ты у нас со стихией воздуха, значит? — заинтересовалась Лия.

— Ну да.

— Как ты уже знаешь, я некромант, а вот Анита владеет магией земли, и есть незначительная часть магии природы, поэтому к ней и липнет всякая живность.

После этого мы все повернулись в сторону Ника и выжидательно посмотрели на него. Наш немногословный друг сначала не сообразил, чего от него хотят, и только после прямого вопроса от Велайи ответил:

— Дык маг земли я. От деда досталось, как и имя, — почесал в затылке. — Только вот возиться с землей мне не нравится, так что вместо шахт я отправился сюда.

В этот момент налетел порыв ветра, взъерошивая наши прически еще сильнее, покружил вокруг Велайи и исчез. После этого она улыбнулась и, указав направление, первой двинулась вперед.

— Ты его нашла? — первой не выдержала я.

— Не совсем. Знаю только, в какую сторону движется и примерное расстояние. Так что просто идем по указанному маршруту.

— А как же жители этих скал? Вдруг они захотят перекусить нами? — аж передернуло от такой перспективы.

— Да ты не бойся. Местность только похожа на Долину, чтобы комфортно было магическим животным. Не думаю, что сюда троллей завезли, они все-таки хоть немного, но разумны. Заодно и посмотрим, кто тут обитает. На первом курсе мы дальше леса и озера не уходили.

Переглянувшись с Лией, мы придвинулись ближе к Нику. Так и шли: Велайя впереди, и мы втроем за ней.

Вскоре стихийница остановилась и жестом показала на камень справа. Приглядевшись, разглядела очертания Корги, прячущегося за тем самым камнем и подсматривающего за происходящим впереди. Нам же, чтобы рассмотреть, нужно было либо подойти к тому же камню, либо уйти значительно левее. При этом и там, и там был шанс, что нас дракончик все же заметит.

Плюнув уже на одежду, опустились на четвереньки и поползли налево, где благодаря куче наваленных камней мы могли скрыться. И вот мы у цели. Тихо, чтобы нас не заметили, мы высунули головы и обомлели.

Впереди, среди высоких скал, притаилось озеро, возле которого сейчас возлежал золотой дракон. Огромный, в длину как три ринзорских скакуна и высотой как мой двухэтажный дом. И это лежа! Чешуя его сверкала на солнце и создавала блики на воде. Картина и правда завораживала.

— Ну и чего он сюда ходит? — недоуменно зашептала Велайя. — Я-то думала, тут его семья живет, вот он и бродит туда-сюда.

— Ой, да какая разница, — завороженно ответила я ей. — Ты посмотри, какой красавец. Я бы тоже ходила сюда любоваться.

«Вообще-то красавица. Попрошу не путать».

— А? Что вы сказали? — обернулась к друзьям.

— Мы обсуждали, стоит или нет подойти к Корги, — ответила за всех Лия.

Фу-ух, странно даже. Какой-то рокочущий голос послышался. Нужно уходить, пока нас золотой дракон не заметил, а то вдруг он голодный.

«Вот глупая. Говорю же: я не он, я она. К тому же, что там у вас есть? Мелкие какие-то, только у парня мяска побольше». Голос в голове довольно засмеялся.

А вот мне было не до смеха. То ли я схожу с ума, то ли со мной разговаривают мысленно. Посмотрела на друзей, но они вели себя как обычно. После этого высунулась посмотреть еще раз на дракона. Он (она?) пристально смотрел в нашу сторону. И, конечно же, заметил меня.

«Вы такие шумные. Учились бы у своего маленького друга. Я его не сразу заметила. И нет, ты с ума не сходишь». Голос в голове все же был женским.

«Ты что, мои мысли читаешь?»

«Да было бы, что читать».

Голос засмеялся. При этом дракон даже не пошевелился.

«Я умею разговаривать мысленно и слышу «громкие» мысли».

«Это как?»

— Анита, ты чего зависла? — вернул меня в реальность голос Лии.

— А? Что такое? — повернулась к ним.

— Мы хотим застать врасплох Корги, чтобы он сознался, для чего сюда ходит.

— Может, не надо? — Что-то мне уже эта идея не казалась привлекательной.

— Да ладно, нам же интересно. — Лия с Велайей умоляюще смотрели на меня, поэтому отказать было трудно. — Только нужно пробраться так, чтобы дракон у озера нас не заметил. Вдруг ему не понравится наше присутствие.

«Какие сознательные, — ехидный голосок снова появился в моей голове. — Раньше нужно было беспокоиться, чтобы вас не заметили. А еще лучше изучить особенности магических животных».

— Хорошо, поползли обратно, — сдалась я, стараясь не обращать внимания на голос.

А он и не думал затихать. Наоборот, по мере нашего продвижения веселья в нем становилось все больше, а комментарии все ехиднее.

«Чего это мы неучи? — не сдержавшись, рявкнула мысленно. — Между прочим, я училась хорошо, просто в основном изучала то, что мне нравилось, а именно все связанное с артефактами».

«Хотя бы потому, что вас слышно на несколько десятков метров. Мало того, что не умеете бесшумно двигаться, ну, кроме мальчугана, так еще и не в курсе, что все драконы имеют очень чуткий слух, чтобы можно было охотиться сверху. Так вот, к чему это я? Ваш маленький друг давно вас заметил и теперь проклинает. Еще услышала шум живущая по соседству виверна, которая, кстати, любит покушать мяска. И пока только страх передо мной останавливает ее от полета сюда. Но вы продолжайте, глядишь, и прилетит».

— Стойте, — зашептала я, останавливая всех. — Мы ползком создаем больше шума, чем если бы шли как обычно. Нас, похоже, уже заметили.

— Так что, встаем? — с надеждой посмотрел Ник. Было видно, что он уже проклинал эту прогулку.

— Ага.

Ну мы тут же и вскочили. После чего, уже не скрываясь, отправились к камню, за которым прятался Корги, который сейчас сидел в унынии.

— Привет! А мы вот гуляли неподалеку, увидели тебя и решили посмотреть, где ты все дни пропадаешь, — на правах хозяйки взяла слово я.

— А о праве на частную жизнь вы не слышали? — забурчал Корги.

— Ой, да ладно тебе, мы же беспокоились. — Червячок совести на тему личной жизни попытался меня погрызть, но я его тут же задавила в зародыше.

«Скажи ему, что и без вас я знала о нем», — влез голос драконицы. Немного подумав, решила ему передать.

— Слушай, Корги, тут дракон передает тебе, что давно знает о твоем наблюдательном пункте.

— Ты разговаривала с ней? Что она про меня говорит? Э… то есть никакого наблюдательного пункта, и я случайно сюда забрел, — засмущался и стушевался наш дракончик, что сразу стало понятно: тут дела сердечные замешаны.

Сзади завистливо вздохнули. Повернулась и заметила мечтательный взгляд Велайи.

— История о запретной любви. Что может быть лучше?

— Какая запретная любовь? — зашипела я. — Ты глянь на него и на нее. Она же раздавит его и не заметит.

Вы когда-нибудь слышали, как смеются драконы? Словно раскат грома и сход лавины в горах объединились в единое. Кстати, часть мелких камней сверху на нас прилетела.

«Ты бы лучше мысленно смеялась, а то нас сейчас завалит камнями», — протранслировала мысль дракону.

«Извини. Но это было очень уж смешно, — виновато прозвучало в голове. — Можете подойти ко мне поближе, обещаю не кусаться».

— Ребят, она предлагает нам перебраться к ней поближе, — указала на дракона. — Обещает не кусаться.

— А почему ты ее слышишь? — заинтересовалась Лия. — А? Поняла. Вопросов больше не имею.

— Что она тебе сказала? — Всем тут же стало интересно.

— Посоветовала почитать про драконов, чтобы не задавать в будущем глупые вопросы.

В итоге мы все-таки пошли к драконихе. Корги сначала хотел сбежать, но потом набрался смелости и передумал.

Вблизи она выглядела еще прекраснее и величественнее. В порыве смелости мы умудрились даже погладить ее. Дракониха на это только снисходительно смотрела.

И тут мне в голову пришла мысль:

— А как тебя зовут? — обратилась я. — И как ты оказалась на территории академии?

«Злата — можете так меня называть. А попала я сюда из-за сломанного крыла».

Пока я передавала ответ друзьям, драконица привстала и раскрыл крылья. Тут же бросилось в глаза, что левое крыло не раскрывается до конца и висит чуть криво.

«Нападение браконьеров. Отбиться получилось, но летать теперь могу только на очень короткие дистанции. Здесь мне пообещали лечение и возможность полного выздоровления».

— А почему ты с Корги не стала говорить? Он же не первый раз сюда приходит.

«У твоего друга стоит блок на магию. И он это знает. Я не могу ему передать свои мысли. При этом с трудом, но могу прочитать его. Он, конечно же, не знал об этом и слишком много фантазировал».

Чуть подумав, Злата добавила: «Не говори ему, что я читала некоторые его мысли. Боюсь, он тогда засмущается и больше не придет. А тут скучно бывает порой».

Решила и правда при всех промолчать, но потом обязательно намекнуть. Зато про блок молчать не могла.

— Корги, а что это за блок на тебе стоит? — обратилась к нему. Все тут же навострили уши.

— Это она тебе сказала, да? Это долгая история, — грустно начал дракончик. — Но если кратко, то в детстве меня похитили из гнезда, продали в лабораторию. Там надо мной и другими драконами проводились опыты по воздействию на организм магии. Я был в группе без нее. А как известно, помимо обычной еды, драконам необходима магия для роста. Поэтому расту я очень медленно и выгляжу как детеныш дракона, хоть уже и взрослый. Если блок не снять, то до размеров обычного дракона мне еще примерно две тысячи лет ждать. Но ректор пообещал найти решение.

— Бедный, как же много на тебя свалилось. Так! Стоп! Какой ректор? Наш? — Тут до меня стало доходить, что наш нелегал, похоже, совсем не такой.

— Ну да. Данталиан обещал найти решение.

— То есть у тебя тут есть дом, а ты сначала обманом проник ко мне домой, а теперь еще и в общежитии место занимаешь?

— Анита, ну ты глянь какое тут место, удобств никаких.

— Ах, удобства тебе нужны. Если хоть еще один бардак будет по твоей вине, живо отправишься сюда. Понял?

Испугавшись, Корги тут же наобещал мне и чистоту, и тишину. Остальные посмеивались, глядя на нас. Так как время уже было обеденное, мы поспешили обратно, пообещав драконице иногда заглядывать в гости.

Глава 9. Вечеринка

Уже минут через десять Корги пришел в себя и принялся нам выговаривать за неумение тихо ходить.

— Мы так-то за тобой от самой академии следили, — припечатал Ник. — И раз уж ты не услышал, то нормально мы ходим. Ну либо ты глухой.

На это возразить мелкому было нечем. Поэтому остаток пути мы слушали восхваление красоты золотого дракона.

В столовой снова народа почти не было. Велайя объяснила, что пока нет занятий, часы завтрака обеда и ужина увеличены, чтобы как раз не было толкучки. А вот потом все будет забито.

— К тому же, как вы помните, сегодня будет вечеринка в женском общежитии. Все готовятся.

— А нас не позвали…

Не то чтобы я так хотела туда попасть, но стало неприятно.

— Еще бы, — усмехнулась Вел. — Мало того, что ты с принцем общалась, а это сразу минус все приглашения на такого рода вечеринки. Так еще ты с боевого, где ни одной девушки, а ты, Лия, с некромантского, где в этом году вас всего трое. Ни с одной старшекурсницей вы не познакомились, которая могла бы вас позвать. Но не бойтесь, меня позвали, а я вас с собой возьму, повеселимся.

— Думаешь, стоит туда идти? — засомневалась Лия, при этом поглядывая в сторону Ника, ожидая его реакции.

— Конечно, народу будет много, как раз познакомитесь с кем-нибудь. Анита, а ты что скажешь?

— Что вечером все равно делать нечего, можно и пойти. Ник, а ты? — решила помочь подруге, которая явно хотела, но стеснялась спросить.

— Неа, чего я там забыл? Я с мастером договорился, сегодня на полигон пойду.

— Что за мастер? — подключилась к разговору Лия.

— Декан наш — Алекс Нильт. Обещал мне пару приемов показать.

— Ах, этот мастер. Надо бы мне тоже с ним побеседовать…

— Но не сегодня, — перебила Велайя меня. — Сегодня мы с вами идем развлекаться, ведь через два дня уже занятия.

Пришлось согласиться. Против таких доводов сложно было устоять, хотя Лия и порывалась. Но потом смирилась и уже вместе с нами обсуждала наряды. Не лучшая тема для пацанов, поэтому Ник тут же ретировался, ну а мы отправились в комнату.

Там наша любимая соседушка уже вовсю прихорашивалась. Кстати, мы случайно узнали, что она поступила на лекарский. Даже странно, как она со своим гонором обычных людей собралась лечить.

Но сегодня все обошлось без драк и скандалов. Главный по проказам — Корги, завалился ко мне на кровать и спокойно себе заснул. Посчитав, что времени достаточно, последовала его примеру.

— Вставай, соня.

— Уйди, Лия, — отмахивалась от подруги. — Еще пару минуток посплю.

— Это уже было… час назад. Мы собрались и уходим на вечеринку, и если ты не проснешься, то просто оттащим тебя туда в таком виде.

Зная, насколько бывает серьезной моя подруга, ни капли не сомневалась, что именно так они и поступят, если я не встану. Пришлось открывать глаза.

— Собирайся давай! — Велайя высунулась из шкафа, держа в руке платье, в котором мне посчастливилось сдавать экзамены. — Уже все внизу, так что времени совсем не осталось.

Под неусыпным контролем собралась за рекордные десять минут. Прическу и макияж отбросила в пользу горячего душа. Единственное — повязала голову зеленой лентой, на тон светлее платья, чтобы волосы не лезли в лицо.

После того как мой внешний вид одобрили и признали пригодным для местного общества, мы поспешили вниз. Как оказалось, на каждом этаже присутствовали общие комнаты, в которых можно было вечером посидеть позаниматься, либо просто поболтать с подружками. Ну а на первом частенько собирались вот так, избранной компанией.

Мы пришли в самый разгар праздника. Напитки лились рекой, музыка играла довольно громко, но благодаря заклинанию за пределы комнаты звук не выходил. Если бы Велайя нас не подвела к комнате, сами мы бы не смогли ее отыскать.

Первым делом она потащила нас знакомиться со своими друзьями из студенческой газеты. Конечно же, мы тут же вызвали интерес, и вопросы сыпались скорее журналистские, чем дружеские. Пришлось их притормозить чуток. А после и вовсе сбежать, сказав, что нужно выпить.

Сказано — сделано. В бокале у меня плескалось слабенькое вино, которое помогло расслабиться. Уже с интересом поглядывала по сторонам, замечая знакомые и не очень лица.

И, конечно, первым, кого увидела, был младший принц. Вокруг него вилась толпа девушек, среди которых признала и Юлину. На ней явно висел гламур, черты лица были просто идеальны, без малейшего изъяна, и она будто светилась изнутри. Даже я засмотрелась. Что уж говорить об окружающих ее мужчинах. Только вот она на них не обращала внимания. Юлина неотрывно смотрела на Кристофера, и, судя по недовольному лицу, гламур на него не подействовал, и он не торопился признаваться в любви.

Решила не портить себе настроение и отвернулась от них, тут же упираясь взглядом в двух уже знакомых дроу. Они стояли в паре метров, и тот, что подходил на полигоне, смотрел как раз на меня. Поймав мой взгляд, подхватил второго и подошел.

— Привет, Анита. Помнишь меня? Я Амалаг Кенраэ, приглашал тебя к себе в комнату, но ты так и не пришла, — тут же пошел он в атаку, хватая меня за руку и пытаясь ее облобызать.

— Добрый день! Помню. Может, все же руку отдашь? — безуспешно пыталась выбраться из его захвата.

— Ой, конечно, — сделал вид, что это случайность, и тут же выпустил, напоследок погладив ладонь. — А это мой друг — Квиндар Кенр’рет — так же, как и я, прибыл по обмену.

Друг Амалага, в отличие от него, был немногословен и просто кивнул в знак приветствия. После чего совсем потерял интерес ко мне.

— Знаете, мне пора. Пойду подругу поищу.

Сбежала, не дожидаясь их ответа. В центре все так же курсировали девицы с выпускного, только вот уже без принца. Попыталась разглядеть своих подруг. Пройдя вглубь комнаты, нашла Лию, которая вела оживленную беседу с мрачноватым на вид парнем. Похоже, она нашла своего собрата, а значит, сейчас идет обсуждение, как лучше призвать призрака и где хранить зомби, чтобы они не воняли. Я это уже слышала, и не один раз, так что решила им не мешать.

Вино в моем бокале давно закончилось, и я решила обновить его. Именно поэтому отправилась к столам в углу, которые были ближе ко мне. Поменяв бокалы, отошла немного в сторону, чтобы тихо постоять и никому не мешать.

Только вот мое уединение было нарушено. К столам с выпивкой приближалась Юлина, при этом постоянно озираясь. Тут же вспомнились ее слова про зелье. Краем глаза заметила, как она достала пузырек и вылила его содержимое в фужер. А после с безмятежной улыбкой отправилась в сторону принца, который обнаружился в стороне от основной толпы и беседовал с парочкой уже знакомых мне дроу.

Не знаю, что меня сподвигло на дальнейшее, может, аномалия какая, а может, я просто не подумала, как обычно. Только вот ноги уже сами несли к этой компании. Задела плечом Кристофера, а после повисла на руке Амалага.

— Извинит-те, — постаралась изобразить подвыпившую особу. При этом одним глазом пыталась уследить за приближающейся Юлиной, а вторым — за принцем, так что, думаю, неадекватную я сыграла убедительно.

— Анита, а ты где успела так… прихорошиться? — прижавшись губами к уху, зашептал дроу, пытаясь принюхаться. Со стороны мы явно выглядели как парочка. — Мы разошлись буквально пару минут назад.

Пришлось вставать на цыпочки, чтобы добраться до его ушей, и под недовольный взгляд принца просить подыграть.

— Помоги, пожалуйста. Нужно девицу отвлечь, а то сейчас твоего друга траванут приворотом ненароком. — Не сдержав равновесия, упала прямо в объятия к нему, а он и рад. Тут же своими загребущими лапчонками обнял за то, что пониже талии.

— Открою тебе тайну… — склонился ко мне ближе, отвлекая от своих рук. — Он не мой друг, так что пусть мучается.

— А как же мужская солидарность? — недовольно спросила, глядя, как Юлина передает Крису фужер. Тут же сбросила нахальные лапищи дроу.

— Не там, где замешана одна девушка.

— Ах так! Значит, больше ни о чем я тебя не попрошу, — прошипела ему, услышав только «нет», а после, не придумав ничего лучше, со словами «как тут жарко» выхватила бокал у принца и залпом выпила.

На меня уставились все четверо. Юлина — гневно, что такой план нарушила, Крис — раздраженно, явно думая, что опять специально лезу к нему. Амалаг же — обеспокоенно. И только друг его, Квиндар, смотрел отстраненно, ему явно было скучно на этом празднике абсурда.

А потом все ушло на второй план. Ведь внезапно мое сердце застучало быстрее от того, что рядом со мной стояла ОНА! Богиня! Хотелось петь и признаваться в любви.

Отмахнулась от руки Амалага и в пару шагов сократила расстояние между нами. Почему-то моей Богине это не понравилось, и она попыталась спрятаться от меня. Глупая. Не понимает своего счастья.

— Юлина, ты так прекрасна. Я хочу тебя обнять. Ну же… — раскинув руки, сделала вторую попытку по сближению.

— Не подходи, — вскрикнула она, скрываясь за принцем. О, этот голос как бальзам на мою душу.

— Но почему? Ты же любишь меня, я знаю! Как и я тебя, — попыталась прорваться к ней, но этот дрянной принц снова мне мешал. Он просто встал у меня на пути и не подпускал близко.

Сквозь туман в голове смутно доносились слова других, отвлекая от главного.

— Юли, ты что мне подмешала в вино?

— Я не знаю, что у вас тут происходит, но девушке явно нужно в лазарет. Я ее забираю.

— Стоять! Никто никуда не идет. Юлина, я жду!

— НИ-ЧЕ-ГО! Я ничего не подмешивала. — Волшебный голосок Юлины дрожал.

Этот мерзкий принц обидел мою девочку? Не позволю!

— Не смей обижать Юлину! — попыталась сосредоточить свой взгляд на ненавистном лице. — Всюду лезешь, постоянно мешаешься. Ненавижу тебя!

— Ух ты. Какая экспрессия. От тебя тоже одна морока, девочка-неудачница. Еще раз спрашиваю, Юлина, что ты подмешала? Если там из запрещенного что-то и она попадет в лазарет, то ты вылетишь тут же из академии, и я тебя даже не стану защищать.

— Приворотное. Я просто хотела, чтобы ты обратил на меня внимание, — заплакала Юличка.

Зарычав, кинулась на обидчика моей красавицы, стараясь подпортить ему лицо. На миг опешив, он пропустил начало атаки, за что тут же схлопотал в нос. Второй удар уже был блокирован, а в следующий миг мир перевернулся, я оказалась перекинута через плечо Кристофера, и все, что могла делать, — это бить его по заднице. Однако он даже не вздрогнул. Уместил меня поудобнее, а потом направился к выходу, объясняя всем заинтересовавшимся, что я просто чутка перебрала.

Подняв голову, заметила, что Юлина не бросила меня. Она взволнованно спешила за нами и, когда дверь захлопнулась, отрезая нас от толпы студентов, бросилась наперерез, останавливая принца.

— Крис… а ты куда ее тащишь? — неуверенным голосом обратилась она. Я же пыталась вывернуться так, чтобы увидеть еще раз ее прекрасный лик. — У тебя кровь.

Но все, что передо мной мелькало, — это подкачанный зад Его Высочества.

— Ерунда, пара капель. К себе ее отнесу.

Что? Зачем это он меня к себе тащит? Совсем страх потерял. Ну вот я ему задам, когда слезу.

— А зачем? — вторила моим мыслям милашка Юли. — Может, просто ее тут бросим? Ну кто ей потом поверит?

Она же это не всерьез? Не могла моя прекрасная Юли поступить так жестоко со мной. Мне срочно нужно посмотреть ей в глаза!

— Ты дура? — Гнев принца даже я ощутила, тут же замирая. — А тех двоих дроу ты в расчет не берешь? Да там столько народа было вокруг, кто-то обязательно заметил ее странное поведение.

Обойдя девушку по кругу, принц отправился на выход, позволяя мне наконец увидеть ЕЕ. Только ненависть, с какой она смотрела на меня, ударила больно в сердце, и, сама того не ожидая, я тихо всхлипнула, а потом просто позорно разревелась, поливая штаны Криса своими слезами, а потом и вовсе вытирая нос об них.

— Ты что там, ревешь, что ли? — озадаченно спросил Крис, когда мы вышли из женского общежития и отправились в сторону мужского.

— Она не лю-любит м-меня-я-я.

— Великие Боги, за что мне такое наказание? — простонал принц, а после молчал до самой двери своей комнаты.

И только когда он закрыл за собой дверь, со словами «прошу» спустил меня, давая возможность рассмотреть все.

Что ж, его комната была немного меньше нашей, но при этом явно на одного. По крайней мере, наличие одной кровати прямо указывало на этот факт. И кровать-то не узкая, как у нас.

— Что, нравится? — оглянувшись, спросил принц, а после продолжил ковыряться в ящиках стола. — Не то… и это не то… Да где же… хм, вот, должно сработать.

Теперь я уже с подозрением следила за его действиями. Достав маленький стеклянный пузырек с болотного цвета жижей, он схватил со стола стакан и накапал туда десять капель, потом глянул на меня, чуть подумал и накапал еще десять. Затем прошел к небольшому шкафчику в противоположной стороне от кровати и открыл его.

Это оказался хладус с едой. Причем хладус последней модели, с несколькими полками, которые поддерживали собственную температуру. Достал оттуда бутылку с соком, залил в стакан с жижей.

— Держи.

Крис протягивал мне стакан с непонятной мутной жидкостью и думал, что я это выпью. Серьезно, что ли?

— Ни за что! — замотала головой.

— Не беси меня! Это должно снять приворот, что подмешала Юлина. Выпей, и разойдемся уже, — явно терял терпение принц.

Приворот?

То есть мои чувства — это иллюзия? Да ну, бред. Я ведь всегда ее любила. Всегда? Попыталась вспомнить, когда с ней познакомилась, но туман в голове сгустился, скрывая все воспоминания.

Встряхнула головой. Но ведь Юлина не могла ничего мне подмешать, просто гадкий принц снова хочет посмеяться надо мной. Ну уж нет. Пить из его рук я не стану.

— Отравить меня вздумал? И вообще, пойду-ка я к себе в комнату, там, наверное, подруги уже обыскались, — попятилась к двери, пытаясь рукой нащупать ручку.

— Что ж, не хочешь по-хорошему, значит, будем действовать другими методами.

В считаные секунды он оказался вплотную ко мне, вжимая своим телом в дверь, одной рукой перехватывая мои, а другой ткнул стаканом в рот.

— Пей! — Я сцепила зубы крепче и замотала головой, пытаясь выбить стакан из его рук. — Ах так! Ну, сама напросилась.

Кристофер поднес стакан ко рту и сделал глоток, набрав побольше. От неожиданности замерла и забыла, что вообще должна вырываться, настолько он поразил меня своей нелогичностью. Открыла рот, чтобы сказать что-то, только вот сразу вылетело из головы что.

Ведь он этим воспользовался и яростно прижался к моим губам, вливая жидкость мне в рот и не давая выплюнуть. Горечь проглоченного привела немного в чувство, и я начала вырываться. Крис оторвался от меня, но лишь затем, чтобы набрать еще порцию.

— Да как ты с… — вновь мне заткнули рот, вливая остатки.

И в этот раз что-то изменилось. Возможно, приворотное все же было, и сейчас дало о себе знать. Иначе как объяснить, что второй поцелуй мне понравился и я даже попыталась ответить?

Только вот все тут же прекратилось. Принц отступил, выпуская меня из своего захвата, при этом продолжая внимательно следить за моими действиями.

Только чудить мне было некогда. Противоядие подействовало сразу, проясняя мозги, при этом наведенные чувства сопротивлялись, переплетаясь с настоящими. А после все выключилось, бросая меня в спасительную тьму.

***

Уложив девушку на свою кровать, Кристофер задумался. Как он вообще докатился до такой жизни? Хотел отдохнуть на вечеринке, поболтать с друзьями, а вместо этого получил кучу проблем.

Теперь нужно будет договариваться с ней, чтобы ректор не узнал. Тут же вспомнился первый эпизод их встречи. Та еще истеричка, конечно. И это станет очередным испытанием для его психики.

Ему, конечно, хотелось проучить Юлину, слишком уж она заигралась. Но она и вправду была талантливым стихийником. Магия огня в ней проявилась очень сильно, отсюда и необдуманность поступков. А если ее исключат, то работать она сможет только в удаленных уголках королевства. И это если ее еще возьмут.

Стук в дверь прервал размышления. Глянув на девчонку, Крис пошел открывать, уже догадываясь, кто там мог быть.

— Где она? — Как он и думал, за порогом стояла подруга Аниты в компании дроу.

— Лилия Ле Девилате и Амалаг Кенраэ. Какая приятная неожиданность.

— Кристофер, где девушка? — выступил вперед дроу.

Зная, что они не успокоятся, он приоткрыл дверь и отошел чуть в сторону, пропуская их внутрь.

— Девушка, как вы видите, уже спит, — пожал он плечами.

— Ты с ней что-то сделал? — Лилия подбежала к кровати, осматривая свою подругу.

— Пока что только я и мой нос пострадали. Лилия, мы же вроде с тобой пересекались во дворце. Неужели думаешь, что мне есть смысл приставать к спящим девушкам?

После его слов она заметно расслабилась и уже более спокойно повернулась в его сторону.

— Мы ее забираем, — твердо произнесла, показывая, что не отступится.

— Да пожалуйста, — развел руками Крис.

Кристофер достал еще одну бутылку, только уже не сока, и уселся в кресло, наблюдая, как дроу подошел к кровати и осторожно поднял на руки Аниту. Это его покоробило, поэтому он отвернулся.

Повернулся, только когда дверь с характерным щелчком захлопнулась.

Глава 10. Новое знакомство

Просыпаться было мучительно больно. Что же вчера такое происходило, что сегодня голова просто раскалывается? Неужели я перебрала с алкоголем?

Попыталась вспомнить, но в голове мелькали только события первой половины дня и начало самой вечеринки. А дальше — как в тумане. Тихий шепот отвлек меня от страданий.

— Девочки, а что вчера было-то? — простонала сквозь зубы, даже не пытаясь открыть глаза.

— Это мы у тебя хотели узнать. — Строгий голос Лии порядком удивил.

Пришлось все же открывать глаза и со стоном усаживаться на кровати. Мимоходом заметила, что платье на мне вчерашнее, а значит, переодеться сама я была не в состоянии.

В комнате находились только Велайя и Лия. А вот эльфийка, как и Корги, уже где-то бродили. Судя по реакции Лии, вчера я умудрилась что-то натворить, осталось только выяснить что.

— Так, давайте по порядку, — умоляюще посмотрела на них. — Последнее, что я помню, как мы вошли туда. А дальше все так размыто, что подцепить хоть одну мысль не получается.

— Я познакомила вас со своими друзьями, но, похоже, они вас напугали, и вы сбежали. — Велайя так задорно рассмеялась, что невольно улыбнулась в ответ. — Дальше я видела только Лию.

Тут я перевела взгляд на подругу, уж она-то всегда знала, что со мной происходит, а значит, сейчас расскажет, что такого я творила, из-за чего она сейчас такая недовольная.

— Ну что ты смотришь на меня? — отвела Лия взгляд, — Ты ушла к столам за напитками, а я тоже отвлеклась.

Тут же в памяти всплыл момент, как она оживленно болтала.

— Точно! Ты с мрачноватым парнем общалась, и я не стала тебе мешать.

— И ничего Паскаль не мрачный, — проворчала Лия. — Он, кстати, тоже некромант, на третьем курсе сейчас.

— Хорошо, с этим разобрались, — перебила ее. — Ну а я что делала?

— Это и мне интересно. — Тут они обе уставились на меня, словно хотели взглядом пробраться мне в черепушку. Наивные, я бы сама хотела это сделать. — Через некоторое время ко мне подошел Амалаг Кенраэ, сказал, что он твой друг. И когда только успела с ним познакомиться?

На это оставалось только пожать плечами, так как сама не знала, когда мы с ним успели подружиться. Зато теперь я начала вспоминать вчерашний вечер, а после того как Лия рассказала, что забрала меня спящую из комнаты принца, вспомнила все окончательно. Даже тот недопоцелуй, отчего тут же покраснела.

И, конечно, подруги тут заметили изменение во мне и насели, требуя подробностей. Пришлось признаваться, конечно, избегая подробностей с вливанием противоядия.

— Какой позор, — схватилась за голову, когда все окончательно всплыло в памяти. — Я приставала к девушке, подралась с принцем и заснула в мужском общежитие. И это все за один вечер.

— Эх… зато какие мужчины носили тебя на руках, — мечтательно произнесла Велайя. — Жаль, о таком не напишешь.

— Вообще-то только один на руках нес, и то я этого не помню. Второй просто через плечо перекинул, как мешок, — уточнила зачем-то.

Наш разговор прервало утробное урчание моего желудка. Как оказалось, завтрак я благополучно проспала, а до обеда еще было несколько часов.

К тому же девушки уже успели прогуляться до академии, где вывесили расписание на завтра. За всеми этими переживаниями и неприятностями вылетело из головы, что уже начинается учеба.

— Ну и что там? — тут же переключилась на то, что важно.

— В десять приветственная речь ректора в торжественном зале. А потом кураторский час.

— Кураторский час?

— Да, именно там вам скажут, какие предметы будут в семестре, дадут список учебников и расскажут основные правила КАМа, — поведала нам Вел как более опытный студент.

Тут мне пришла идея, как провести время до обеда с пользой. Почему бы не сходить за учебниками сейчас, пока нет очередей в библиотеке? Я была уверена, что уж мистер Брудиш знал список литературы наизусть. Подруги поддержали мою идею, и под унылое бурчание живота мы отправились в библиотеку.

В библиотеке было все так же пусто и тихо. Похоже, студенты до последнего избегали похода сюда. Но я даже рада была этому.

За стойкой обнаружился паренек, на вид моложе меня. Рыжие волосы, конопушки по всему лицу и немного печальный взгляд. А вот мистера Брудиша видно не было.

— Добрый день! Что вы хотели? — глубоким голосом, совсем не похожим на подростковый, поздоровался с нами помощник гнома.

— Добрый, а мы, собственно, пришли к мистеру Брудишу. Не подскажете, где он и когда будет на месте?

— Меня зовут Коустер, можно просто Кос. Я помощник мистера Брудиша. А вас как зовут?

— Я Анита Рой, это Лия Девилате и Велайя Шантар. Очень приятно с вами познакомиться.

— О, так вы моя предшественница? — обрадовался Коустер. — Дирт о вас упоминал.

Недовольно посмотрела на пацана.

— Дирт? А не слишком ли фамильярно вы свое начальство называете? Тем более он старше вас.

— Знаете, мисс, хочу дать вам пару советов. Они вам очень в жизни пригодятся, — мигом посерьезнел помощник, разом становясь словно старше. — Во-первых, не судите людей по внешности, а во-вторых, не лезьте туда, куда вас не просят. Мистер Брудиш — язвительно выделил обращение, — будет через минуту. Хорошего вам дня, девушки, а мне нужно работать.

Поклонившись молчавшим подругам, он, не глядя на меня, ушел в глубь библиотеки, оставляя меня внутренне кипеть.

Правда, долго мы не молчали, ведь, как и сказал Коустер, гном вернулся через минуту. Он так обрадовался нашему приходу, что тут же начал накрывать на стол. Где-то в глубине души я знала, что так будет, поэтому радовалась сейчас возможности перекусить.

— Что-то Коустера не видно, хотел тебя с ним познакомить, — как только мы расселись с чаем, обратил внимание на отсутствие своего помощника.

— О, они уже познакомились, — захихикала Велайя. Вот ей лишь бы поехидничать. — И друг другу не понравились.

— Как так? — искренне удивился мистер Брудиш. — Коустер не может не понравится.

— Хамоватый тип, никакого уважение к старшим, — пробурчала я.

— Анита отчитала его, а он в ответ ее, — взяла слово Лия. — После этого он и ушел.

— Ну-ка, Анита, объяснись.

— Мистер Брудиш, он вас по имени назвал, а я просто указала ему, что фамильярничать нехорошо.

В ответ на это гном просто рассмеялся. Теперь и мне казалось, что слишком уж незначительный повод был, и что на меня нашло — непонятно.

— Анита, если быть честным, то я знаю Коустера еще с детства, — вытирая слезы, признался гном, — и тогда он называл меня оболтусом. Так что я очень даже вырос в его глазах.

— Что? — воскликнули мы хором. А после Вел добавила: — Он же выглядит лет на шестнадцать максимум.

Вместо ответа он загадочно посмотрел на нас и спросил:

— Готовы ли вы принести клятву о неразглашении?

Мы были настолько заинтересованы, что тут же дали клятву молчать о том, что услышим сейчас. Велайя, конечно, сначала раздумывала, ведь в ней говорила журналистская жилка, которая чуяла сенсацию и не хотела от нее отказываться. Но все же любопытство победило.

— Что вы знаете о фениксах? — неожиданно спросил он.

— Сказки.

— Их не существует.

— Да ладно!

Переглянувшись между собой, мы требовательно уставились на мистера Брудиша. Конечно, все слышали легенду о сотворении нашего мира великим белым фениксом — Валтуром. Но вот остальные упоминания о фениксах были только в сказках, которые нам читали в детстве родители. Считается, что фениксы жили несколько тысячелетий назад, поэтому все давно обросло легендами.

— Что ж, если верить истории, то фениксы жили очень давно и намного южнее отсюда. — Гном не стал долго тянуть и начал рассказ. — Солнце, тепло и горы — вот идеальное место для этих бессмертных птиц. Нет, они, конечно, умирали, сгорая в собственном огне, но позже перерождались, сохраняя память прошлых лет. Отсюда и поверье, что они бессмертны. Вообще я не очень много информации нашел, но смею предположить, что здесь самая полная коллекция знаний об этой прекрасной расе. И я ее периодически пополняю, благодаря ректору и Коустеру.

— Чтобы сохранить баланс, природа наградила их очень сложным процессом вынашивания, поэтому обычно у одной пары был всего один птенец, — продолжил он. — Если верить летописям, то их община была небольшой, не больше тысячи особей, когда случилось несчастье. Оказалось, что то, что возрождается в огне, в огне и умирает. Проснулся вулкан, у подножия которого они жили, и во время извержения вся община погибла. Это если верить старинным летописям.

Мы сидели и завороженно слушали библиотекаря. Трудно было поверить в такое.

— А почему мы тогда не слышали о них? — В Велайе проснулся дух журналиста. — За столько лет уж полукровки да должны были появиться.

— У фениксов не бывает полукровок, — печально покачал головой мистер Брудиш. — Если феникс вступает в брак с представителем другой расы, то фениксы уже не родятся. Над этим вопросом бились сами фениксы, но пока безрезультатно.

— И все же, почему не может родиться феникс? — не сдавалась Велайя.

— Потому что птенцы вылупляются из яиц, которые высиживает мать, подогревая их своим огнем, — вдруг со стороны раздался голос. — Первые несколько лет жизни птенцы не умеют превращаться в людей. А ни одной женщины-феникса в живых не осталось. Выжили только шестьдесят мужчин, которые в этот момент находились с дипломатической миссией в соседнем государстве.

Теперь его глубокий голос не казался чужеродным. Зная, кто он на самом деле, по-другому воспринималась его внешность. И понятно становилось, откуда эта печаль в глазах.

Мне стало стыдно за свое поведение, и я постаралась извиниться.

— Коустер, извините меня, пожалуйста. Не знаю, что на меня нашло, и правда влезла, куда не просили. Глупо вышло, — обратилась к нему.

В ответ он повернулся ко мне, вгляделся (жутко выглядело, на самом деле), нахмурился, а потом понимающе усмехнулся.

— И правда, не хотела, — глядя на наши непонимающие лица, пояснил: — Все дело в зельях, которые ты вчера приняла. Они имеют побочные эффекты. Один из них — агрессивность. Еще пару дней будешь срываться по пустякам, потом сойдет на нет.

— Что за зелья? — поинтересовался мистер Брудиш.

Говорить про запрещенные зелья не хотелось, вдруг он донесет ректору. Поэтому сказала, что по ошибке выпила большую дозу снадобья для сна, а потом пришлось выпивать антидот.

— Эх, Анита, Анита, — покачал головой недовольно библиотекарь. — Если не хотела говорить, то лучше промолчала бы. Врать зачем?

И тут я вспомнила наше знакомство и покраснела.

— Простите, мистер Брудиш, я нечаянно. Там ничего серьезного, правда.

— Опять врешь ведь.

— Да приворотное в ней. Явно непроверенное, в первый раз такой состав вижу, — вмешался в наш диалог феникс. — А вот антидот хороший, от сильных ядов. Дорогое удовольствие, даже интересно, где взяли.

Повернувшись к девочкам, увидела недоумение на их лицах и вспомнила, что ничего не говорила о способностях гнома. Тут же рассказала о том, что он чует ложь.

— Так вот в чем дело! — воскликнула Велайя. — Вот откуда вы знаете, когда вам врут про книги. А многие считают, что на учебниках стоят следилки, только найти не могут. И каждый год кто-нибудь пытается обхитрить вас. Даже тотализатор есть.

— Да я знаю, — отмахнулся гном, — сам же и создал. Неплохой доход получается.

— А как у вас это получается? Ведь вы просто ложь чувствуете. Или еще и мысли читаете? — Лие тоже стало интересно.

— Да все просто. Весь смысл состоит в том, чтобы прийти, сказать, что случилось с книгой, да так, чтобы поверил. Тут-то и работает мой дар распознавания лжи, о чем я и заявляю студенту. А на случай, если он как-то воздействует на книгу, то там и правда стоит хитрая следилка, которая считывает все магические манипуляции, проведенные над книгой и тут же передает сюда, в картотеку. Я, кстати, благодаря своему дару в детстве вывел Коустера на чистую воду, — продолжил гном и, усмехнувшись, посмотрел на феникса. — Именно ему я полюбил легенды и старинные истории, очень уж захотелось самому понять, что случилось тогда.

— Это да, такой занозы я еще не встречал, — засмеялся Коустер, делаясь совсем похожим на мальчишку. — Он путался под ногами, задавал кучу вопросов. С завидным упорством подходил снова и снова, пока однажды не пришел со словами: «Я знаю, кто ты». Сколько тебе было на тот момент?

— Шесть.

— Да. Вот с тех пор я иногда посещаю моего маленького друга. И на период своего взросления побуду здесь.

— А сколько вам еще взрослеть? — Это уже я поинтересовалась.

— Можно, кстати, на ты. А взрослеем после перерождения мы быстро, так как умственно развиваться нам не надо. Весь период занимает от двух до трех лет, после чего мы достигаем своего пика развития. Внешне это примерно от двадцати пяти до сорока лет, в зависимости от силы самого феникса и когда он вошел в свою полную мощь при первом воплощении. В таком виде проживаем несколько сотен лет, а потом так же быстро стареем и умираем, чтобы переродиться вновь.

— То есть скоро ты уйдешь?

— Посмотрим.

Вскоре мы засобирались на обед, который уже подходил к концу. Слишком незаметно пролетело время, а благодаря чаю и незаменимым пирожным чувство голода притупилось. Уже на выходе нас нагнал вопрос библиотекаря:

— А для чего вы, кстати, заходили? Явно же не помощника моего разглядывать.

Хлопнув себя по голове, осознали, зачем пришли, и пришлось возвращаться и просить выдать нам пораньше каждой набор книг. Буквально через десять минут мы, нагруженные учебниками, возвращались в общежитие, возле которого, переминаясь с ноги на ногу, обнаружился Ник. Конечно же, мы тут же нагрузили книгами и его за компанию, и остаток пути прошел намного веселей.

А потом мы отправились на обед. И я даже настолько отвлеклась на новую информацию, что совсем забыла про вчерашнее. Но некоторые не хотели забывать о моем участии, и поэтому, как только мы с едой расположились уже за привычным столиком, со своего места встала Юлина и решительно отправилась в мою сторону.

— Привет, — поздоровалась Велайя с подошедшей стихийницей, только та ее проигнорировала, сразу повернувшись ко мне.

— Слушай сюда, как тебя там, чтобы я тебя больше возле Криса не видела. Ты это поняла? — тут же накинулась она на меня.

— Нет. — Вот не хотела же к принцу приближаться, но она так бесить начала, что сдержаться не смогла.

— Ты тупая, что ли? — Она начала злиться еще больше. — Ты мне вчера весь вечер испортила. Крис должен был наконец понять, какая я красивая, и если бы не ты, то сегодня мы уже были бы парой. Если не хочешь неприятностей, то сиди тихо, как мышь. Хотя ты и есть мышь, так что справиться должна.

Хм, мышью меня еще ни разу не называли. Не с моими внешними данными. Простить такое я точно не могла.

— Ага, парой по принуждению, — намекнула ей на приворот, но она даже не поморщилась. — Если я мышь, то почему тогда Крис вчера ушел со мной, а не с тобой?

— Да если бы ты не выпила чужой бокал, то он даже не подошел бы к тебе, — уверенно заявила она.

И, в принципе, была права. Только вот признаваться в этом не хотелось. Краем глаза заметила приближающегося принца, и, как всегда, мозг не поспел за телом.

— Ну это не помешало нам с ним целоваться, — довольно произнесла я, глядя, как у всех опадает челюсть.

Подмигнув Юлине, встала и направилась наперерез принцу. Он явно такого не ожидал и притормозил, тихо спрашивая, все ли в порядке. Быстро, чтобы не передумать, обвила руками его за шею и прижалась губами к его губам, неловко пытаясь изобразить поцелуй.

После чего отстранилась и, красиво чеканя шаг, сбежала, оставляя принца в ступоре стоять в центре столовой.

И только на улице вспомнила, что так и не поела опять ничего. И, похоже, на ужин я теперь тоже не пойду!

Глава 11. Вперед за знаниями

— Ну что, давай булочки.

Стоило только зайти в комнату, как Корги вприпрыжку побежал ко мне. Правда, тут же остановился и недоуменно уставился на мои пустые руки.

— И где? — с обидой вопросил.

— Сегодня, мой друг, мы с тобой остались без вкусняшек, — тяжко вздохнула и поплелась к кровати.

— Серьезно? Я молодой, растущий организм, мне необходимо хорошо питаться.

— Ну да, попу ты отрастил будь здоров. Я тоже, между прочим, осталась без еды. Ты-то хоть можешь пойти к себе, и тебя там покормят.

Дракончик прошел к столу, запрыгнул на него, потом перелетел на подоконник, поддел когтем засов и открыл окно. После этого слетел с него, буркнув напоследок, что попа у него нормальная и все у него уходит в рост.

Ну а я вздохнула с облегчением, наконец оставшись одна. Слишком много всего произошло за эти дни, нужна была передышка.

Завтра начинались трудовые будни студента, поэтому, надеюсь, встречаться со старшекурсниками мы будем редко. А там уж год продержаться, и все они получат дипломы и выпустятся, ну а я спокойно перейду на другой факультет.

Пока же решила достать свою форму и подготовиться к завтрашнему дню. Так как на складе женского варианта формы боевиков не было, мне выдали самый маленький размер мужской. И я ее еще не мерила.

И, как оказалось, зря. Хоть я и была худенькой, но некоторые выпирающие части оказались слишком большими для этой формы. И получилось, что получилось. Штаны сидели свободно, но ремень спас ситуацию, поэтому я не боялась, что они спадут неожиданно. А вот рубашка слишком обтянула в груди, хорошо еще пиджак входил в комплект. Черный с золотыми пуговицами и золотым значком на лацкане справа, изображавшим меч на фоне щита. Знак принадлежности к боевому факультету. Единственная вещь, которая мне понравилась. Остальное же хотелось выбросить. Жаль только без формы не пустят на занятия.

В таком виде меня и застали подруги и так не вовремя вернувшаяся эльфийка.

— Ха-ха, выглядишь хуже прислуги в нашем доме, — рассмеялась она, но, получив тычок от Велайи, замолчала и ушла к себе на кровать. Демонстративно взяла со своей тумбочки книгу с изображенной парочкой на обложке и села так, чтобы мы увидели надпись на ней. «Служанка и лорд», — гласило название. Девица там и впрямь была одета не в пример лучше меня.

— Так, на выходных отправляемся в ателье. И это не обсуждается! — заявила Лия, хмуро разглядывая меня.

Будто я собиралась противиться. Ходить как клоун не входило в мои планы, поэтому я и сама об этом подумывала. Только вот до выходных еще целых три дня, а значит, завтра тоже придется показаться в этом.

— А теперь поведай нам, что это было такое в столовой? — спросила Лия, перестав разглядывать меня.

Алари тут же навострила уши, которые стали смешно поддергиваться. Посмотрев на нее, подруги прошли к Лииной кровати, по пути прихватив меня. И уже там повторили вопрос, только шепотом.

Как по мне, зряшное дело, у эльфов слишком хороший слух. Решила их поддержать и так же шепотом ответила:

— Ну я же вам уже про зелье говорила. Вот она и взбесилась, что я ее планы нарушила.

— Про зелье ты нам поведала, а вот про поцелуй — нет. Подруги так не поступают, — укоризненно шептала Вел.

— Да не было ничего. Я просто так сказала, чтобы ее достать, — не стала вдаваться в подробности, ведь сама до сих пор не понимала, считать ли тот момент поцелуем или нет.

— Хорошо, а в столовой? — присоединилась Лия к допросу.

Тут уж мне нечего было придумать, поэтому ответила честно:

— Да я сначала сделала, а подумала уже потом. Теперь вот боюсь в столовую идти, вдруг с Крисом столкнусь или с Юлиной. Будет еще злорадствовать.

— С чего бы это?

— Она же, скорее всего, тут же отправилась узнать у принца, правду я сказала или нет, а тот вряд ли будет на моей стороне.

— В одном ты даже угадала, — злорадно улыбнулась Лия, — Юлина тут же подскочила к принцу, только вот после убежала в слезах. А Крис спокойно прошел к друзьям.

— А ты-то что радуешься?

— Это я еще не радуюсь. А вот когда мы ей отомстим…

Тут наш разговор прервался по причине прихода нового лица, точнее, прилета новой морды. В окне показалась сначала голова Корги, а потом и все остальное. Пыхтя от натуги, он в лапках тащил мешок, который мог посоревноваться с ним в размерах.

— Анита, помогай.

Мы тут же поспешили на помощь. Втащили мешок, от которого шел умопомрачительный запах копченостей, ну а дракончик влетел сам.

— Цени меня! — бахвалился он, пока мы вскрывали его добычу. — Это было непросто, но до ужина продержаться хватит.

Он явно скромничал. Продержаться можно было неделю, судя по количеству еды, которую мы раскладывали в данный момент на столе.

— Вот и решилась проблема со столовой. Сегодня я из комнаты больше не выйду во избежание эксцессов, — схватила еще горячую куриную ножку и тут же откусила приличный кусок, слизывая с пальцев потекший жир. — М-м, фкушнятина.

Я стояла напротив двери с номером 217. Согласно расписанию, именно тут будет через десять минут проходить кураторский час.

Сегодня, не в пример вчерашнему дню, все шло гладко и спокойно. Благодаря будильнику мы проснулись заранее, без криков собрались и отправились на завтрак. Успели одними из первых, поэтому спокойно подкрепились и отправились в академию.

Час простояли, слушая напутственную речь ректора, а также знакомство студентов с деканами факультетов. А потом нас отпустили, и все ринулись по кабинетам занимать лучшие места. Девчата со мной попрощались и побежали к своим, ну а я поймала на выходе Ника, и теперь мы стояли возле дверей и собирались войти.

— О, студентка Рой и студент Гэрхэй. Чего мнетесь на пороге? — Бодрый голос Алекса настиг нас сзади.

Развернувшись, чуть не уткнулась в подошедшего почти впритык наставника. Хотела уже отчитать его за привычку подкрадываться, но вспомнила, что теперь-то он не просто Алекс, а наш куратор и декан.

— Добрый день, э… — Тут случился конфуз, ведь я помнила только его имя. — Здравствуйте, куратор!

— Ну-ну, проходите уже, студенты, — открыл он перед нами дверь, первыми пропуская внутрь.

— Спасиб…

Договорить не получилось. Кабинет, в котором мы оказались, был заполнен до отказа. Только не это стало причиной остановки. Если впереди сидели уже знакомы по сдаче экзаменов лица, то вот на задних партах расположились выпускники боевого факультета. И, конечно же, Его Высочество с товарищами тоже был тут. А также дроу.

— Чего встали? Проходите, ищите свободные места и садитесь. Время не резиновое, а нам многое нужно обсудить. — Алекс подтолкнул нас в сторону столов, а сам отправился к доске, встав в центре, чтобы все его видели.

Я примостилась в центре во втором ряду, подсев к эльфу, который на экзамене показал лучший результат на полосе. А вот Нику пришлось идти назад, на предпоследнем ряду у окна тоже было свободное местечко.

— Добрый день, студенты! Для новичков напомню — меня зовут Алекс Нильт. Я декан факультета боевой магии. Помимо студентов с выпускного курса мне в нагрузку выдали и вас, первокурсников. Сейчас объясню для чего. С этого года вводится новый метод обучения боевых магов. Пока экспериментальный, но если вы покажете хорошие результаты, а вы покажете, иначе мы с вами попрощаемся, то нововведение перейдет на постоянную основу. Все сводится к тому, что у первокурсников будут свои персональные кураторы-старшекурсники. Один выпускник — два первокурсника. Два раза в неделю вы будете встречаться на дополнительном занятии для отработки работы в команде. Также вся практика будет проходить совместно. В первом семестре их будет три, по прошествии которых несправившихся будут исключать. Стимул для выпускников: лучшие по показателям своих подопечных смогут выбрать преддипломную практику в следующем семестре, а также их будут рекомендовать в личную гвардию короля. Так что в ваших же интересах помогать своим подопечным. А чтобы стало еще интереснее, если старшекурсник лишится обоих подопечных, будь то смерть или исключение по неуспеваемости, то его исключат вслед за ними.

Тут тишину взорвало недовольство с задних парт. Никто не хотел рисковать своим дипломом. Мои однокурсники тоже были недовольны, утверждали, что няньки им не нужны, они и сами могут справиться. Ну а меня мучил вопрос, как часто первокурсники исключались из академии по причине смерти.

— А теперь тишина! Сейчас я вас распределю на тройки, после выдам список учебников, который вам потребуется, ну а расписание уже висит на первом этаже. Вопросы есть? Вопросов нет.

Подойдя к столу, куратор достал бумажку и, вместо того чтобы сесть на стул, разместился на столе, с усмешкой поглядывая на нас сверху вниз.

— Итак, я называю имена, вы встаете, запоминаете друг друга, после будете знакомиться. Начнем, пожалуй, с наших учеников по обмену, — картинно прочистив горло, он принялся зачитывать имена:

— Амалаг Кенраэ, тебе достаются Морад Ле Торгре и Никлус Гэрхэй. — Помимо друга и дроу встал тот парень, который первым проходил испытание по контролю.

— Следующий Квиндар Кенр’рет. Матриэль Ашуда и Кирай Арид. — Второму дроу достался эльф, сидящий рядом со мной, и парень-блондин, которого я совсем не помнила.

— Варг Заркхегай, Сандро Контир, Лоурс Линтер. — Первым встал мощный орк, вторым оказался рыжий сосед с первого теоретического экзамена, а третьим — полуэльф.

— Кристофер Ле Крузе, Танире Сай, Анита Рой. — Вслед за принцем и тем самым парнишкой, который разнес вдребезги шар, встала и я.

Дальше уже не слушала. Этот облезлый кошак специально так сделал. Ведь знал же про пари.

Пыхтя от негодования, еле дождалась конца часа. Лишь когда на стол лег листок со списком литературы, я немного пришла в себя и перестала мысленно расчленять блохастого барса на варежки и шапку.

— А теперь, если вопросов больше нет, расходитесь.

Как это нет? О, вопросов много, осталось только дождаться, когда все уйдут. Именно поэтому вставать я не спешила. Наставник видел это и только усмехался. При этом не забывал мило перебрасываться словами со своими старшекурсниками, которые подходили к его столу.

— Анита, — окликнул меня Ник, подходя к моему столу, — ты извини, сегодня собраться не получится, пойду знакомиться со своими напарниками, да и в библиотеку нужно забежать.

— Конечно, иди. Мне тоже нужно кое с кем пообщаться.

— Ну зачем же нам расходиться? — Из ниоткуда появился Амалаг, кладя руки мне на плечи. — Мы можем пообщаться все вместе. С тобой, красотка, мы уже знакомы. Так что не думаю, что ты нам помешаешь. А там, может, чему и научить смогу, — последнее шепнул на ухо.

Невольно покраснела, вспомнив, что совсем недавно он нес меня на руках до комнаты в не самом лучшем моем состоянии. Правда, тут же в голове всплыло, что он отказался помогать, так что фактически все произошло из-за него. Ну и немного из-за моей глупости и способности действовать, не подумав.

— Привет. — Тихий голос привлек внимание.

Рядом с нами остановились Танире Сай и Его Высочество. Поразительно! Хоть я и запомнила случай со взрывом шара на экзамене, но при этом совсем не помнила лицо того, кто это был. И вот сейчас я узнала, когда он встал вместе со мной, но тут же забыла его черты лица, стоило только отвернуться. Я даже не могла вспомнить, брюнет он или блондин. А может, вообще рыжий. Тут же уставилась на будущего напарника. Темно-русый. Обычный.

— Идите, парни, куда шли. — Крис оттеснил дроу от меня, отвлекая от разглядывания. — У нас много дел.

— Почему бы не объединиться? — Дроу не сдавался. К этому моменту уже и Сай подошел к нашей компании, и теперь у нас был полный комплект.

К такому я была не готова. Особенно морально.

— Извините, но у меня еще дела. — Вскочив, протиснулась мимо принца, отдавив ему ноги, и поспешила под защиту Алекса, который уже собирался уходить. — Куратор Нильт, а у меня вопрос, — поравнялась с Алексом, вместе с ним выходя за дверь.

— А я все гадал, когда же ты ко мне подойдешь.

Прежде чем что-то ответить, посмотрела по сторонам, но все уже расходились, и никому не было дела до нас, даже Ник с компанией остались в аудитории.

— Алекс, ты же это специально сделал, да? — возмущенно посмотрела на него.

— Не понимаю, о чем ты…

— Да ладно. Я же тебе с самого начала рассказала про спор, ты же только когда узнал, с кем поспорила, решил мне помочь. Скажешь, не так?

— Так, — даже не стал он отпираться.

— Он же теперь меня специально завалит. Чтобы победить. Я помню другого парня, у него магия очень сильна, его точно не выгонят. И получается, что от меня можно избавиться без вреда для диплома.

— Успокойся, Анита. — Алекс остановился, схватил меня за плечи и слегка встряхнул. — Я знаю младшего принца очень хорошо. Он никогда не будет хитрить, чтобы победить. Поэтому тебе не стоит переживать об этом. Наоборот, он лучший на своем курсе, и если кто и сможет тебя поднатаскать, так это он. К тому же я точно знаю, что он хочет сам выбрать место для практики, а для этого ему нужно, чтобы вы стали лучшими. Вот и посмотрим, как он будет выкручиваться. Тебе только нужно показать все, на что способна.

Я, конечно, не до конца поверила в благородство принца, но то, что ему выгодно сделать нас лучшими, меня успокоило. После этого смогла облегченно выдохнуть и даже благодарно улыбнуться куратору.

— А что там насчет слов о смерти? Ты же пошутил? — вспомнила я.

— К сожалению, нет. Впереди у вас будет несколько практик. И они будут сложными. Особенно третья, в конце семестра. Она будет проходить в аномальной зоне. А значит, помощь вовремя подоспеть не сможет. Все будет зависеть от вас.

— И как меня только угораздило в это влипнуть? — обреченно вопросила в потолок.

— Упертая и не умеешь вовремя прикусить язык. Отсюда все твои проблемы.

— Спасибо за оценку. Мне пора, — обиделась я на его пусть и правдивые, но очень обидные слова.

Больше мне делать в здании академии было нечего. Только возвращаться в общежитие не хотелось, поэтому на тропинке свернула в сторону зверинца, отправившись тем же маршрутом, каким мы следили за дракончиком.

Сначала подумала, что заблудилась, когда через положенное время не вышла из локации леса. Но спустя еще полчаса блужданий я все же оказалась на скалистой местности. Правда, немного не с той стороны.

Знакомые скалы с долиной расположились левее, и теперь мне стоило решить, стоит идти к ним или же развернуться и проследовать назад. Но прав был Алекс, сворачивать на полпути — это не мое.

Именно поэтому пошла вперед, стараясь не выпускать из вида скалы со входом в долину. И даже живой дошла, хотя и познакомилась с вивернами. Милые зверушки, чуть меньше драконов по размерам, но при этом ядовитые и более агрессивные. К тому же не понимают человеческую речь, в чем я убедилась, когда проходила мимо. Повезло, что они отвлеклись на пробегавший обед. Конечно, жаль было козочку, но себя как-то жальче.

Дальше уже без проблем добрела до знакомого камня, под которым мы тогда прятались, наблюдая за драконом. Только на поляне у озера никого не было.

— Злата, ты тут? — позвала драконицу, правда, не очень громко, помня о недружелюбных соседях.

Тишина была мне ответом. Сначала прогулялась по тропинке меж скал в надежде встретить Корги. Но и его, конечно же, не было. После этого посидела у водоема, а потом засобиралась обратно, чувствуя себя отдохнувшей и готовой к новым свершениям. А еще чуточку голодной.

Глава 12. Занятия

Согласно расписанию, которое висело в фойе КАМа, на сегодня меня ожидало три занятия: история, классификация нежити и физическая подготовка.

Поднимаясь на третий этаж, я спросила себя, кто мог додуматься поставить нудную историю на первое занятие, когда все еще спать хотят. Но, увидев радостного преподавателя, вопросы отпали. Глория Валески уже находилась в аудитории и с улыбкой встречала всех студентов. Кроме меня. Тут она сделала вид, что никто не заходил.

Зато с задней парты замахал руками Ник. За столом уже сидел Танире, и оставалось свободное место как раз для меня.

— Привет, — поздоровалась сразу с ними двумя, а потом наклонилась к Нику и поинтересовалась: — А ты чего не со своим напарником сел?

Вопрос не праздный. Так как нас было не так много, аудитория оказалась наполовину пустой. Поэтому многие сидели по двое, как их поставили в связке.

— Ха, не по статусу. Аристократ не сядет с орком за стол, — беспечно пожал плечами друг, похоже, совсем не расстраиваясь. — А Сай был не против.

— Не повезло тебе, — посочувствовала другу. А потом поздоровалась с Танире.

В ответ получила приветствие, после чего он снова уткнулся в свою тетрадь и отрешился от нас. Да уж, паренек не из говорливых.

Тем временем в аудитории все расселись, а по академии прошел протяжный гул, ознаменовавший начало занятия.

— Здравствуйте, мои хорошие. Со всеми вами мы уже виделись, но все же напомню о себе, — важно расхаживала меж рядов преподаватель, то тут, то там останавливаясь и оглаживая плечи боевиков. — Зовут меня Глория Валески, можно просто Глория. Люблю, знаете, неофициальную атмосферу. Встречаться мы с вами будем один раз в неделю на занятиях по истории. Ну и с особо отстающими в индивидуальном порядке.

Со своего места могла видеть, как многие парни на ее слова ссутулились и втянули головы, стараясь стать незаметнее. Она же тем временем вещала о важности своего предмета для нас. Как только она отошла подальше, повернулась к Нику и поинтересовалась:

— Чего это они все так испугались?

— Да лучше с вурдалаком безоружным сразиться, чем с этой престарелой женщиной остаться один на один. — Друг тоже выглядел не шибко счастливым, а Танире просто кивнул, подтверждая его слова.

Присмотрелась к Глории. Скорее всего, магией не владеет, а значит, ей где-то лет шестьдесят. Примерно с меня ростом. Фигура прямая и плоская, которую обтянул серый костюм с юбкой в пол. На голове такого же цвета, как и одежда, волосы, собранные в пучок. Единственное яркое пятно — лицо. Тут она не пожалела косметики.

Вспомнила, как выглядит вурдалак. Под два метра ростом. Полусгнивший мертвец с ядовитыми когтями, крепкими, как сталь.

— Ну не-е-ет, — протянула я задумчиво, — От вурдалака не сбежишь, а тут есть шанс.

— Здесь шансов еще меньше, — зашептал Танире, не поворачивая головы к нам.

Не сдержавшись, мы с Ником дружно захихикали, чем привлекли к себе внимание.

— Я что-то смешное сказала? — Вкрадчивый голос тут же прервал наше веселье. Глория Валески приближалась к нам, не отрывая взгляд от Ника. — Студент…

— Ник Гэрхэй. — Если бы не зеленая кожа друга, я могла бы поклясться, что он стал стремительно бледнеть.

— Ну, что ж, студент Гэрхэй, поведайте мне, что именно вам показалось смешным в войне всех рас с демонами.

— Э…

— Плохо, студент, — довольным голосом произнесла она. — Буду ждать вас вечером на дополнительном занятии, чтобы вы точно не пропустили ничего важного. Подходите к семи в кабинет 405.

После этого она спокойно прошла обратно к себе за стол, так и не повернувшись ко мне, словно Ник один веселился. И в абсолютной тишине продолжила вещать о Расколе, как принято называть период войны с демонами.

Два часа ползли как никогда долго. Все боялись даже пошевелиться, стараясь сразу же отвечать на вопросы преподавательницы. Когда зазвучал сигнал об окончании, еще трое заработали дополнительное занятие.

— Фух, закончилось, — с облегчением вздохнул Ник.

— Хм, а меня она как будто и не замечала, — чуть обиженно протянула, так как на пару вопросов спокойно могла бы ответить.

— Вот и радуйся. Тебе и Саю повезло.

Точно, Танире тоже упустили из виду. Покрутив головой, заметила его идущим на шаг позади нас. Неудивительно, что преподаватель его не заметила, ведь даже я периодически забываю о нем.

— Кто-нибудь расскажет, зачем нам некромантия понадобилась? — решила поинтересоваться по пути к подвалам, где нас ожидал следующий предмет.

— Чтобы при зачистке территории ты смогла определить, упырь на тебя напал или тот же вурдалак, — усмехнулся Ник.

— А некроманты нам тогда на что?

— Вряд ли упырь подождет, прежде чем ты некроманта позовешь.

— А я Лию с собой буду брать, — пошутила я. — Тогда вообще не важно, кто передо мной стоит. Она со всем справится.

— На практике у тебя будет возможность понять, зачем нам это нужно, — неожиданно добавил Танире.

Тут мы уже спустились к нужной аудитории, и разговор затих. Перед дверями помимо нас стояли и некроманты. Лию можно было разглядеть сразу — по белобрысой макушке.

— Анита! — разнесся крик по всему коридору. Лия поспешила мне навстречу, продолжая громко говорить, — Представляешь, мы будем вместе изучать и теорию, и практику. И теперь ты не сможешь сказать, что боишься мертвецов, чтобы отказаться от похода со мной на кладбище.

Радости подруги не было предела. Ведь я и правда отказывалась с ней ходить в такие места, отдавая предпочтение городскому парку. А вот я не разделяла ее веселья. Теперь все смотрели на меня снисходительно, словно другого и не ожидали.

— Ну спасибо, подруга, — пробурчала, когда она подошла к нам.

— Что не так? — сделала вид, что не поняла, хитрая зараза. А потом посмотрела по сторонам, картинно ахнула и тихо спросила: — Тебя что, волнует чужое мнение? Ну тогда тем более сможешь всем доказать, что Анита Рой ничего не боится!

Вот знала же, что после такого я точно не смогу спокойно жить, пока даже себе не докажу, что в мертвецах нет ничего страшного. Пришлось проглотить ругательства и мило улыбаться. Ну и не забыть о маленькой мести:

— Представляешь, сегодня, пока стояли в коридоре с Ником, слышала, как две барышни обсуждали, как лучше всего подойти и познакомиться с ним. Вроде как на обеде хотят «случайно» столкнуться, — стараясь не заржать, на ходу придумывала сплетню, глядя, как выражение лица подруги становится серьезнее, а в глазах появляется стальной блеск.

— И кто это был? — постаралась она придать невозмутимости голосу, но я-то хорошо ее знала. — Хотя… зачем ты это сказала? Мне даже не интересно.

Ну-ну, не интересно ей, как же! Да если бы такие девушки существовали, то я им не позавидовала бы. А пока…

— Да я так, вспомнила просто, — пожала плечами, словно правда вскользь проронила ничего не значащую новость и продолжения не будет. — Но раз неинтересно, то забудь.

— Ну уж…

— О чем шепчетесь? — влез в наш разговор Ник.

— Ни о чем, — быстро произнесла Лия. — Смотрите, двери открылись, пойдемте внутрь.

В аудитории по центру стояли длинные столы в два ряда. Каждый такой стол вмещал по пять человек. А вдоль стен располагались чучела нечисти, несколько скелетов и в конце помещения, в дальнем углу от входа, притаились клетки с опасной нежитью внутри.

За всем этим многообразием даже не сразу заметила, что аудитория не пуста. За преподавательским столом сидел истинный некромант, каким их привыкло видеть большинство. Высокий, даже сидя он умудрился быть почти вровень со мной. При этом для своего роста худоват. Одет в костюм традиционного черного цвета, волосы цвета наряда, зачесаны назад. Точеные черты лица, словно скульптор постарался запечатлеть красоту в мраморе. В общем, бледный, мрачный тип с налетом таинственности на лице, что только прибавляло ему шарма.

За спиной раздался дружный мечтательный вздох. Две некроманточки, сокурсницы Лии, застыли в дверях и влюбленно разглядывали его, при этом мешая остальным пройти в класс.

Нужно отдать должное подруге. Она сначала прошла к первому ряду, уселась с краю прямо напротив преподавателя и теперь нет-нет, да и поглядывала на него. Мы поспешили занять стулья рядом с ней. Танире сел рядом с Ником, и еще одно место пустовало. Оно досталось некроманту — крепкому парнишке, который был крупнее нашего Ника.

— Сери́н, — представился он нам.

Познакомились. Тем временем затор в дверях рассосался, девушки поспешили занять места за другим столом в первом ряду. Остальные же оказались не такими уж любителями мрачной красоты, поэтому рассаживались строго посередине, на равной удаленности и от преподавателя, и от клеток.

Когда все расселись, дверь с грохотом закрылась.

— Добрый день. — Преподаватель встал из-за стола и прошел к доске. — Представлюсь. Кассиэль Норд. Ко мне обращаться только профессор Норд. Сразу обозначу несколько моментов специально для женской аудитории. Да, я аристократ. Нет, вряд ли вы знаете мой род, так как я из другого королевства. И нет, я не оказываю знаков внимания своим студенткам. Ни в спальне, ни в кабинете и даже на кладбище не собираюсь этого делать. Надеюсь, хоть в этот раз мы обойдемся без исключения из академии. Теперь по поводу предмета, — продолжил он как ни в чем не бывало, оставляя нас гадать, что же было такого в прошлые годы. — Встречаться будем два раза в неделю на теории и практике. С некромантами чаще — у нас будут дополнительные часы. По теории экзамен, а вот на итоговой практике в конце семестра вы все вместе и покажете, как смогли усвоить материал.

Профессор повернулся к доске и записал: «Виды нежити».

— А теперь начнем с самого простого. Кто расскажет, что такое нежить?

— Живые мертвецы, — раздался выкрик сзади.

— Хм, логично, только я хотел бы услышать более развернутый ответ. И, прежде чем отвечать, представляйтесь.

В этот раз несколько рук взлетели вверх. И среди них ни одного боевика, что немного успокоило меня. Значит, не только я в таком не разбиралась.

В итоге отвечать встала девушка:

— Кирия Райт. Нежить — это умершие существа, которые в силу определенных обстоятельств продолжили свое существование, но уже в видоизмененном состоянии. Питаются они за счет живых.

— Молодец. Садись. Нежить — это всегда пограничное состояние. Как говорится, пациент скорее мертв, чем жив. И вот по этому признаку различают два вида нежити — материальная и бесплотная. То есть на тех, кто имеет физическую оболочку и нет.

Дальше все пошло в режиме: вопрос-ответ. Все включились в процесс, пару раз даже я отвечала, вспомнив, о чем мне рассказывала раньше Лия. Напоследок нам пообещали, что уже на следующем занятии мы отправимся в склеп. Некроманты были в восторге, боевики более сдержанно приняли новость. А после засобирались и поспешили выбраться из подвалов. Впереди ожидался обед, а после него физическая подготовка.

Даже и не верилось, что уже полдня прошло. И если первое занятие тянулось долго, то второе пролетело незаметно.

Чем ближе мы подходили к столовой, тем напряженней выглядела Лия. Она бросала недовольные взгляды в спину Ника, который вместе с Танире шел впереди. Сначала не поняла, в чем дело, а потом вспомнила о своей маленькой мести. И теперь с наслаждением следила за метаниями подруги, пообещав себе, что после обеда обязательно все ей расскажу.

Только вот не учла, что как только сюда поступила, все идет наперекосяк. Дошли-то мы нормально и даже, дождавшись Велайю, принялись за еду. А вот потом вмешалась злодейка-судьба в виде симпатичной девушки-первокурсницы с лекарского факультета, которая вдруг подошла к Нику.

Признаюсь, такого я не ожидала, и теперь с тревогой поглядывала на подругу, у которой уже руки непроизвольно сжимались в кулаки. А это значит, что, возможно, скоро начнется нашествие новых оживших трупиков.

Чтобы ее отвлечь, попыталась пнуть под столом, но, похоже, задела своего напарника. Сай, поморщившись, недоуменно посмотрел на меня. Беззвучно проговорила «извини», после чего встала и потянула Лию за собой из столовой, бросив остальным, что у нас срочные дела.

За время, которое мы шли к беседке, подруга успокоилась и, когда мы уселись на лавочке, первой начала разговор:

— Надеюсь, у тебя что-то срочное, раз ты оставила нас без обеда.

— Конечно, срочное. Ты чуть членовредительством не начала заниматься, — фыркнула я. — Нужно было предотвращать. Когда ты уже признаешь, что Ник тебе нравится?

— С чего ты взяла? — захорохорилась тут же она. Но потом, чуть помолчав, сдулась и уже тихо спросила: — Так заметно, да?

— Да ты чуть девушку не прибила, которая случайно подошла.

— Как это случайно? Это не про нее ты говорила? То есть, возможно, там еще девки крутятся? — Лия тут же вскочила, явно собираясь возвращаться. Пришлось усаживать насильно обратно.

— Ты только не сердись, ладно? — начала издалека.

Но в ответ получила полный подозрения взгляд. Слишком уж мы хорошо знали друг друга.

— Просто ты при всех меня трусихой обозвала.

— Так… — прищурилась, явно уже все поняв.

— Ну и я просто решила подшутить над тобой. Ты так мило смущалась в присутствие Ника, что…

— От темы не отходи, — покраснела Лия.

— В общем, как ты уже сообразила, я придумала историю с девушками, желающими познакомиться с Ником. Извини.

Было видно, что подруга немного повеселела. А значит, скоро перестанет злиться.

— Знаешь, прощу, но… — Тут она ехидно улыбнулась, явно придумав в ответ не менее дурацкое. — Но только если ты пригласишь на свидание того красавчика дроу.

— И как ты себе это представляешь? — возмутилась фантазии подруги.

— О, отлично представляю. Подойдешь за ужином и позовешь послезавтра в город погулять. Он как раз намекал, что выходные у него полностью свободны. Мы в обед сходим в ателье, подгоним тебе форму, а дальше свободный вечер.

Посмотрела на довольную подругу и поняла, что переубедить ее уже не получится, легче будет сходить погулять. Да и чего себя обманывать, не хотелось сидеть в выходные целый день дома. Так что согласилась. А после пришлось расходиться в разные стороны. Мне необходимо появиться на полигоне, а у нее были еще занятия в академии.

Так как обед я благополучно пропустила, на месте оказалась первой, поэтому спокойно переоделась в одиночестве и вышла на площадку. Буквально через пару минут ко мне присоединился наш декан, рядом с которым крутился Корги.

— Ты где пропадал?

— Студентка Рой, а вам не кажется, что это чересчур фамильярно с вашей стороны? Но все же отвечу — у меня были занятия.

— Простите, декан Нильт, но я вообще-то к дракону обращалась. — И вот чего я покраснела, спрашивается?

В этот момент на полигоне появились первые боевики, и куратор отправился в их сторону. Проходя мимо меня, чуть наклонился и прошептал «я знаю», после чего, насвистывая, продолжил путь. Хотела крикнуть ему в ответ что-нибудь остроумное, но пока думала, Корги решил все же рассказать, где он гулял.

— В общем-то, проснулся, в комнате никого, — решил зайти явно издалека. — Двери заперты, окна тоже. Совсем вы не думаете о других. Но благодаря сноровке и острым когтям я смог выбраться. И да, окно теперь не закрывается. Но не важно. Дальше… хм, дальше я отправился в зверинец, полюбоваться на красоту моей Златы. Но ее там не оказалось. Весь в переживаниях отправился к ректору, ведь кто, как не он, может знать, что происходит в этой академии. Оказывается, она на процедурах на все выходные, и с ней увидеться мы сможем только в понедельник. Потом шел пробный эксперимент уже надо мной. Но, как видишь, без результата. А потом я решил посмотреть, как вы тут без меня справляетесь.

У меня тут же возникло множество вопросов, но уже знакомый гул и окрик декана заставили двинуться в сторону построения парней.

Встала с краю, как самая маленькая. Со мной рядом встал Танире, который был выше меня всего сантиметров на пять-десять. Ник же занял место в середине шеренги.

Алекс Нильт не стал долго церемониться и отправил нас нарезать круги по полигону. Только вот если раньше, при подготовке, я пробегала пять кругов, то сейчас нужно было осилить двадцать! Судя по тому, как все спокойно повернулись и побежали, ни для кого это не было проблемой.

Я же уже на десятом круге стала задыхаться. На пятнадцатом еле-еле переставляла ноги, двигаясь на одном энтузиазме. Двадцатый я ползла уже в гордом одиночестве под ободряющие крики Ника.

— Плохо, — бросил Алекс, проходя мимо моей тушки, лежащей на земле и мечтающей сдохнуть.

— Ну так чего он хотел от девчонки, — раздалось сбоку, только вот повернуть голову и посмотреть, кто такой умный, не получалось. А по голосу было непонятно. — Вообще не понятно, что она тут делает.

— Первую же практику завалит, спорим? — еще один голос присоединился.

— А давай.

Послушав, кто на что ставит, не выдержала и все же поднялась. Повернулась к нахалам, ни один из которых не поставил на меня.

— Что ж, присоединяюсь, — напомнила о себе. — И, конечно, ставлю на победу.

— Сколько ставишь? — деловито спросил высокий парень, которого вроде звали Горад.

— Двадцать монет серебром, Горад.

— Принято. Только я Ширад, — даже не подумал обидеться парень.

И вот опять я в глупой ситуации по своей же вине. Нет бы сначала уточнить.

— Отдохнули? — раздался голос оборотня. — А теперь дружно все на бревна. Будем проверять вашу координацию.

И дальше начался наш персональный ад. Мы проверяли координацию, потом скорость реакции, а под конец и меткость. Уходили с полигона измученными все. Меня, как девочку, пропустили вперед переодеться, чему я была бесконечно благодарна.

На выходе застала скучающего дракончика. Путем совместного голосования было принято решение остаток дня провести в комнате и отдохнуть до ужина. Так что без происшествий мы добрались до общежития.

В комнате еще никого не было. И, судя по расписанию, они освободятся только к ужину. Так что я могла спокойно порасспрашивать Корги об эксперименте, чем и занялась.

— Ничего интересного там не было, — замолчал дракоша, и я уже хотела поменять тему, видя, что ему неприятно, но он все же продолжил: — Ректор предположил, что если объединить разные виды магии и провести их через меня одновременно, то можно сломать блок. Не получилось.

— Ты не расстраивайся. Возможно, магии было недостаточно, или она тебе не подходила, — попыталась успокоить его.

— Данталиан то же самое сказал. Так что позже попробуем еще.

Продолжать эту тему мы с ним не стали, поэтому я решила поднять ему настроение, рассказав о нашем учителе истории. И у меня даже получилось, поэтому к ужину мы выходили с улыбками на лицах.

В столовой уже сидели Велайя и Лия. Ник, скорее всего, был на отработке, а вот Сай, наверное, решил пропустить ужин, ну или просто задерживался.

Корги прошел вместе со мной к раздаче и теперь клянчил себе все самое вкусное. Девушка на раздаче косилась, но пока молчала, накладывая все, что просил этот вымогатель. Себе пришлось брать по минимуму, так как места на подносе уже не было.

Стоило только присесть, как Лия тут же полезла напоминать о моем обещании:

— Анита, посмотри левее через пару столиков, как раз дроу ужинает. Подойди к нему.

— Ну уж нет, — возмутилась я. — В этот раз такой ошибки не совершу. Пока не поем, даже пальцем не пошевелю в его сторону!

После чего принялась есть, попутно расспрашивая Вел о ее занятиях. Судя по отсутствию реакции, Лия уже успела ей все разболтать. А вот дракончику я не успела ничего сказать, и теперь он тихо выспрашивал подробности у Лии, а я слушала Велайю.

Но вот с едой покончено, и все трое уставились на меня. Под их взглядами встала и поплелась к столику, за которым сидели дроу и еще пара боевиков с выпускного курса. Принца среди них не было. И это радовало.

— Привет, — ничего умнее на ум не пришло, но, судя по реакции, и этого было достаточно.

— Привет, красоточка. Какими судьбами? — заулыбался Амалаг, в то время как остальные замерли, изучая меня.

— Слушай, тут такое дело. В общем… В выходные ты свободен? — Оказывается, это тяжело — звать кого-то на свидание. И как парни с этим справляются?

— Для тебя я свободен всегда, — еще шире улыбнулся он, хотя куда уж еще.

— Тогда предлагаю в субботу встретиться в городе часа в три. — Ну вот, я смогла это сказать, и ничего не случилось.

— Хм, это то, о чем я думаю? Скажи мне, Анита, что ты свидание имела в виду, а не что-то другое.

— Д-да, свидание.

— Конечно, я согласен.

— Тогда в три, в кафе напротив нашей академии.

Быстро проговорила и, развернувшись на каблуках, поспешила к своим. Уверила подруг, что обо всем договорилась, и так как даже Корги уже доел свою еду, то отправились прогуляться перед сном.

До дверей оставалось всего ничего, когда они открылись, впуская младшего принца собственной персоной. Его взгляд тут же нашел меня, и вот совсем не удивилась, когда он направился прямо ко мне.

— Анита, можно тебя на минуту? — вежливо спросил он, после того как со всеми поздоровался. Когда мы отошли в сторону, голос его был уже не столь вежлив: — Анита, на выходные ничего не планируй. Проведем тренировку, посмотрю на что ты и Сай способны.

— Извини, но выходные уже заняты, — не стала уточнять, что только один день, уж слишком самоуверенно он это говорил. Бесит. — В академии меня не будет, обещала родителям помочь.

— Хорошо, тогда в середине недели соберемся, — сказал и ушел, даже не выслушав ответ.

Может, я не согласна.

Глава 13. Первые выходные

Второй день был тяжелее первого. Зато так устала, что некогда было даже влипать в неприятности. Поэтому вымотанная, но счастливая улеглась спать сразу после ужина, не обращая внимания на бурчание подруг, что так все проспать можно. Именно на это и был расчет.

Какое все-таки блаженство просыпаться самой без будильника. А главное, когда все еще спят. Спокойно собралась, без криков и очереди попала в душ. На выходе, правда, столкнулась с сонной эльфийкой, а значит, девчонкам не повезло — в ванную нескоро попадут.

Хотя они совсем не расстраивались. Наоборот, проснулись чересчур счастливые и перекидывались планами на день через всю комнату.

— Вел, не забудь закончить все дела до обеда. У Аниты свидание, нужно ее поддержать.

— В смысле? — От такого заявления я даже забыла, что собиралась делать дальше. — Вы что, со мной собираетесь идти?

— Ну-у-у, — протянула Лия, — скажем так, мы будем рядом если понадобится помощь, но вы нас не заметите.

— То есть следить думаете, ага.

Конечно, я понимала желание Лии узнать, как все пройдет, сама бы была не прочь послушать подробности их свиданки с Ником, которое, я не сомневалась, скоро будет. Но вот подглядывать — это перебор. О чем тут же и сказала подругам. Но, судя по их реакции, ходить мне сегодня весь день, оборачиваясь.

— Давайте лучше собираться. Позавтракаем да отправимся в город, — махнула рукой на них. Пусть делают, что хотят.

Спустя час мы уже выходили из комнаты. Могли бы быстрее, но Корги вдруг запросился с нами, и мы потратили кучу времени, чтобы уговорить его остаться в академии.

И сейчас он, довольный, вышагивал рядом.

Но ровно до того момента, пока не увидел закрытую столовую.

— Это что такое? — возмутился дракончик, нервно виляя хвостом и тыча когтем в дверь.

— А вот нечего было настаивать на своем. Время завтрака подошло к концу. Так что… теперь все останутся голодными. — Велайя принялась сгущать краски.

Корги посидел, подумал, посмотрел на меня, еще немного подумал, а потом повеселел.

— Анита, давай быстрее. Нам срочно нужно к тебе домой, — после чего развернулся и отправился к воротам, постоянно оглядываясь.

Нам ничего другого не оставалось, только следовать за ним. Правда, в медленном темпе, отчего ему пришлось уже несколько раз возвращаться и подгонять нас.

За стеной наши пути с Велайей разошлись. Она так же, как и мы, сначала собиралась к своим родным, пообещав к двум уже сидеть за столиком в кафе.

— Не бойтесь, я прослежу чтобы они не занимались непотребством. — Дракончик встал на задние лапки, гордо выпятился и потрясая правой лапкой важно промолвил: — Я их ух… Вот так держать в узде буду.

— А-ха-ха-ха-ха, хорошо, вся надежда на тебя, не подведи, — сквозь смех ответила ему Вел, после чего удалилась.

Лия проводила нас и тоже поспешила к себе, напомнив мне о походе в ателье. Как будто я могла забыть, что три дня ходила как чучело. Хорошо еще за это время не встретились девушки с выпускного курса. Такого позора я бы не пережила, а они не поленились бы мне напоминать об этом весь год.

Домой заходила с ощущением, что отсутствовала не пять дней, а как минимум пару месяцев. А вот Корги словно отлучался на пару часов, проголодался и сразу же на кухню отправился. Ну а я за ним пошла, чтобы застать занимательную картину, как Ферди защищает свою еду. При этом он сел на миску и отмахивался от дракончика, не давая тому приблизиться, и грозно шипел.

— Ферди, фу. Слезь с миски, а то мыться придется.

Нехотя кот сполз со своей собственности, перекрывая путь дракончику. Как я и думала, хвост и жопка были измазаны в каше.

— Анита, это ты? — Из-за двери донесся голос мамы, после чего появилась она сама. — Так и думали, что ты долго отсыпаться будешь и поэтому оставили тебе завтрак.

— Ой, как хорошо, несите. — Корги тут же оставил кота в покое, перемещаясь ближе к столу и примеряясь к стулу.

— Сидеть! — гаркнула мама так, что сели все: и кот обратно в миску, и Корги у стола, и я, благо стульчик рядом был. — За стол животным нельзя, так что жди свою миску.

— Если у меня хвост, это еще не значит, что я животное, — обиженно бубнил дракончик, но на стул больше не пытался взлететь.

Правда, обида его быстро прошла, стоило маме принести полную миску ароматной каши с кусками мяса. В то время как мне досталась обычная овсянка с ягодами. А тоже хотелось мяса. С завистью поглядев на уплетающего за обе щеки Корги, принялась за свою порцию.

— Как устроились с Лией? — Мама расположилась напротив, подперев подбородок рукой.

— Почти сразу познакомились с девочкой со второго курса. Она нам помогает и подсказывает, где, что и как.

— Это хорошо. А с учебой справляешься?

— Ма-ама-а. Ну только два дня было, что я, совсем безнадежна, по твоему мнению?

— Нет, конечно, но ведь это боевой факультет, там одни мужчины. «Вдруг кто тебя обижает?» — словно невзначай спросила мама, и сразу стало понятно, что именно ее интересовало.

— Все хорошо, правда. Я со всеми отлично лажу. — Умолчим о неурядицах, чтобы маму напрасно не пугать. — Мы с Лией сначала в ателье забежим, форму подгоним по размеру, а потом гулять с Велайей отправимся. Так что вернусь только вечером.

Поболтав еще с мамой немного об их делах в магазинчике, да и в целом в доме, я дождалась прихода Лии и с чистой совестью поспешила на выход. Погода стояла чудесная, поэтому мы отправились на прогулку пешком, благо до ателье было недалеко.

На месте меня быстро замерили, отобрали форму и сказали возвращаться на следующий день. Оплатить мне не дала Лия, да и не признался никто, сколько это стоит. Поэтому я осталась при свободных денежках. И до встречи еще была пара часов.

— Лия, чем займемся?

— Знаешь, мне сегодня в газете попалась заметка о ярмарке в Торговом квартале. Можем туда прокатиться, посмотреть да прикупить что-нибудь.

Не дожидаясь моего ответа, Лия поспешила к свободной карете. Ну а мы с Корги — за ней. И вот спустя пятнадцать минут мы выходили на Медной улице, откуда начиналось столпотворение. Дальше пройти можно было только пешком.

Возникло чувство, что весь город собрался в этом районе. Мы пробирались сквозь людей в сторону Торговой площади, где обычно такие ярмарки и проводились. Затрудняло продвижение то, что в этот раз даже на улице стояли палатки с товарами и люди останавливались, чтобы посмотреть, зачастую прямо посередине улицы, мешая другим.

— Глянь! — Лия принялась тормошить меня, отчего я чуть Корги не выронила, который забрался ко мне, после того как ему чуть хвост не отдавили. — Там, похоже, иллюзионисты выступают.

И правда, с другой стороны площади виднелись летающие в небе большие бабочки и маленькие феи на призрачных цветах.

— Давай туда сходим? — запросилась подруга. Даже дракончик поддержал идею, заинтересованно поглядывая в ту сторону.

— Нам пробираться через всю площадь, мы тогда не успеем вернуться.

— Ну чуток опоздаешь, не страшно.

— А про ожидающую тебя Вел, ты, конечно, забыла.

— Черт, черт, черт.

Обиженно надув губы, Лия с тоской смотрела в ту сторону. Но вдруг в глазах зажглась надежда.

— Идея! Мы сейчас осматриваемся здесь. Потом быстро едем в кафе. Там ты забираешь своего дроу, а я Велайю, и возвращаемся сюда.

— То есть свидание у нас будет на четверых?

— На пятерых, — вставил Корги.

— Нет, конечно, — успокоила меня Лия. — Мы с Вел отдельно, ну а вы втроем.

— А может, вы втроем, а мы вдвоем? — принялась торговаться я.

Но тут и Лия, и дракончик стояли на своем. Им был нужен шпион. Моему слову явно не доверяли. Чтобы не терять времени, как утром, пришлось уступить. И мы наконец пошли гулять по торговым рядам.

На входе мелкий пацан с пожеланиями хорошего дня всучил нам лист, в котором оказалась карта. И согласно ей мы находились как раз в «женской» части: впереди располагались ряды с тканями, одеждой, украшениями. Дальше можно было найти сувениры, домашнюю утварь. Все это переходило в ряды со специями и сладостями.

А вот правее было намного интереснее. Оружейные и артефактные палатки, книжные развалы, зелья и снадобья.

Потом, судя по карте, ряды заканчивались и начиналась развлекательная зона. Иллюзионисты и фокусники, детский театр, акробаты.

— Нам и дня не хватит обойти все, — простонала подруга.

— Слушай, нам же эти ткани не нужны? Давай сейчас поглядим на украшения, а потом просто зайдем с другой стороны, где как раз представления. А завтра уже обстоятельно пройдемся и посмотрим артефакты и книги, — предложила, как мне кажется, лучший вариант.

— И зелья глянем. Пора долги раздавать. — Судя по всему, Лия не оставила мысль отомстить за меня стихийнице.

В общем-то, идею одобрили единогласно, и мы отправились к бижутерии. Проходили от прилавка к прилавку, иногда подолгу задерживаясь, когда видели что-то интересное.

К моменту, когда мы поняли, что все-таки уже опаздываем, я стала счастливой обладательницей пары сережек из маленьких цветных перышек и милого браслета из радужных камней.

— Лия, у меня свидание началось десять минут назад.

— Так чего мы тут торчим? — возмутилась подруга, возвращая на место цепочку, которую рассматривала последние минут двадцать. За это время мы с Корги уже успели познакомиться с продавцом, мило побеседовать о погоде и выбить скидку на браслет. — Побежали быстрее, ты же не хочешь, чтобы свидание сорвалось.

Если уж быть откровенной, то хотелось, даже очень. Но, зная Лию, лучше об этом не заикаться. Поэтому безропотно ускорилась, проталкиваясь через толпу.

— Все, не могу больше. Я выдохлась, — как только прошли основной поток, я поставила дракончика на землю, — Корги, тебе бы жрать поменьше.

— Вот еще, — фыркнул этот жук, а потом просто взял и взлетел под наши недоуменные взгляды.

А ведь и правда, он же летающий, так чего я тащила его всю дорогу?

— Ну чего ты так смотришь? — подлетел к моему лицу чуть ли не вплотную. — Да, могу летать, но недолго. К сожалению, тело у меня детское, как и крылья.

— Хватит выяснять отношения, я нашла экипаж, быстро все внутрь, — скомандовала Лия, первой забираясь по ступеням.

Ну а нам что? Тоже полезли. В итоге к кафе мы прибыли с опозданием в полчаса. Только заходить не спешили, так как подруга решила дать последние наставления и мне, и Корги:

— Анита, веди себя прилично. — Только хотела возмутиться, ведь не я настояла на этом свидании, как она добавила: — Сделай так, чтобы он от тебя не сбежал сразу, а хотя бы до вечера дотянул.

— А…

— Корги, проследи уж за ними, если что не так, тут же кричи, мы неподалеку будем.

И тут же поспешила зайти внутрь, даже не дождавшись от нас комментариев. Нам с дракончиком оставалось только переглянуться и двинуться следом. Правда, уже за дверью Корги не удержался и спросил:

— Анита, как ты думаешь, что она имела ввиду под «если что не так»? Когда мне все-таки кричать?

— Никогда, Корги. Не слушай ты ее, — успокоила его, высматривая своего невольного парня.

И вот надо же было такому случиться. По какому такому злому року все собрались в одном месте в одно время? И нет, я не утрировала.

Слева у входа, явно чтобы не потерять нас из виду, сидели Велайя и уже заказывающая что-то Лия. Через два стола от них расположилась наша соседка по комнате в компании своих сородичей. Столик у стойки был занят принцем, который сидел вместе с Танире. Причем Крис сидел лицом к двери, поэтому сразу меня заметил и теперь не отводил взгляд.

А вот я постаралась побыстрее спрятать глаза. Стало стыдно, ведь, по моим словам, сейчас должна была помогать родителям в магазинчике, а вместо этого пришла развлекаться. Повернувшись дальше, наткнулась на компанию выпускниц во главе с Юлиной. Они сели поближе к принцу и поочередно бросали призывные взгляды в его сторону. Справедливости ради стоит отметить, что некоторые из них поменяли себе кумира и теперь пытались привлечь внимание дроу.

Тот сидел в центре на самом видном месте с букетом белых хризантем. Как только он меня увидел, тут же встал, привлекая к себе еще больше внимания. А заодно и ко мне. Захотелось тут же развернуться и выйти. Вместо этого сделала шаг вперед. Затем еще.

— Ну что, нас кормить будут или мы зря пришли? — Заявление Корги встряхнуло меня.

Этот мелкий (нехорошее слово) ускорился и первым добрался до стола, где с невозмутимым видом забрался на стул, а лапы закинул на стол. Отодвинул в сторону букет, а потом принялся подталкивать к себе тарелку, стоявшую возле Амалага.

— Фу, Корги, нельзя! — подлетела к нему и попыталась спихнуть со стола.

После нескольких бессмысленных попыток бросила это занятие, дала ему спокойно уткнуться мордой в тарелку, а сама огляделась. Что ж, определенно, звездой этого дня была я. Все посетители с интересом следили за развитием событий, даже те, кого я не знала.

Решив больше не давать им повода для обсуждений, повернулась к терпеливо стоящему дроу.

— Прости, он у меня не совсем воспитан.

— Непрафда, я ощень фаспитынный, фпрофто говодный, — попытался оправдаться дракончик, при этом громко чавкая и говоря с набитым ртом.

— Давай я тебе новое блюдо оплачу? — нервно переминаясь с ноги на ногу, предложила до сих пор молчавшему дроу, про себя проклиная и свои дурацкие шутки, и Лию, которая сидела и смотрела на мой позор.

— Спасибо, но не думаю, что обеднею с тарелки свиных ребрышек, — наконец отмер Амалаг. — Привет, Анита. Ты сегодня чудесно выглядишь. Давай уже присядем, а то и так привлекли излишнее внимание.

Тут я была согласна, поэтому тут же плюхнулась на соседний с Корги стул, чтобы хоть немного контролировать дракончика. Похоже с этими ребрышками он совсем забыл, что это была его обязанность на эту встречу.

А вот, кстати, с «чудесно выглядишь» я бы поспорила. В данный момент судорожно пыталась пригладить выбившиеся пряди из почти развалившегося пучка. А еще от быстрого шага и таскания тяжелого дракона я вспотела и явно покраснела.

— Тебе заказать что-нибудь? — спросил Амалаг, после того как я перестала дергаться и уже смирилась с внешним видом.

— Нет, спасибо, я не голодна. — И ведь правда: аппетит пропадал, стоило только наткнуться на кого-нибудь взглядом.

— А я бы еще перекусил, а то порция маловата. — Корги голодным взглядом прошелся по столу, останавливая взгляд на букете. За ним проследили и мы, после чего Амалаг спохватился и протянул его мне.

— Увидел эти нежные цветы и тут же вспомнил о тебе.

Засмущавшись, скрыла лицо за цветами и уже оттуда поблагодарила.

— Амалаг, мы тут с подругой с утра на ярмарке были, и там отличное шоу иллюзионистов обещают. Давай там погуляем?

— А дракона твоего кормить будем? — весело спросил он.

— Там есть палатки с едой. Все вместе и поедим. Ну так что? — с надеждой спросила, высовываясь из-за букета.

Чтобы тут же спрятаться обратно, ведь к нам приближались Крис с Танире. Амалаг их пока не видел, поэтому встал первым.

— Уже уходите? — спросил принц, останавливаясь рядом со мной и перекрывая пути отхода.

— Добрый день. — Танире был более учтив и поздоровался с нами.

Хотела уже сказать, что это не его дело, как дроу испортил все, рассказав, куда мы собрались.

В итоге в экипаж мы забирались впятером. Как-то так получилось, что Танире ни разу не был на таких представлениях, и принц не мог оставить этого без внимания. «А раз уж тренировка сегодня сорвалась, то можно немного развлечься». После чего Амалаг из вежливости позвал их с нами, а они взяли и согласились.

— Помнишь, ты меня спрашивал, когда все же кричать? Так вот, похоже, еще в кафе надо было орать. Ситуация хуже не придумаешь, — зашептала дракончику, при этом стараясь не выпускать из виду никого из сидящих, рискуя заработать себе косоглазие.

— Так я могу хоть сейчас, ты только скажи, — воодушевился Корги.

— Уже поздно. Придется гулять такой странной компанией, — вздохнула слишком громко, чем привлекла ненужное внимание.

— О чем шепчетесь? — поинтересовался Его Высочество, глядя так, словно знал, о чем шла речь у нас.

— О том, какой красивый букет мне подарили, — постаралась мило улыбнуться, прикрываясь цветами как щитом.

На это принцу нечего было сказать, и дальше мы поехали молча.

И это мое первое свидание? Пару раз открывала рот, чтобы задать вопрос, но натыкалась на странные взгляды дроу и принца и тут же захлопывала его обратно. Возникло ощущение, будто они едовольны мной. Только вот сообразить не получалось, что такого я могла натворить.

Сай сидел рядом, но, отвернувшись, смотрел в окно. За все время от него я услышала только слово «извини», когда он садился. Хотя с чего ему извиняться — непонятно.

Наконец экипаж остановился. На радостях ломанулась к выходу, столкнувшись с Танире, который был ближе к двери и как раз открывал ее. Только его поразительная реакция спасла нас от позорного выпадения из кареты.

Все же открыв дверь, он спрыгнул первым, после чего помог спуститься мне. Вслед за нами вылетел Корги, и теперь мы наблюдали, как царственно спускались оставшиеся наши попутчики.

Только сейчас заметила, что Крис и Амалаг схожи, особенно в манере двигаться. Что один, что другой спускались величественно, словно дело происходило во дворце, а ступени вели в тронный зал. При этом выглядело все это настолько естественно, что в другой ситуации даже не обратила бы на это внимание.

Но вот экипаж уехал, а мы остались. Подвезли нас с другой стороны площади, поэтому решила свериться с картой и определить, куда идти. Первым делом завертела головой в надежде разглядеть представление.

А вместо этого увидела Лию с Вел. Вот точно без магии стихийницы тут не обошлось, иначе как объяснить, что, выйдя из кафе позже нас, они умудрились приехать раньше. Причем в то же место, что и мы. И теперь они махали мне, позабыв о своих словах о незаметности.

— Ой, посмотрите, там мои подруги, — изобразила бурную радость, махая руками в ответ, а заодно и привлекая внимание парней, которые не очень были довольны этой новостью. — Давайте пригласим их с нами?

Дожидаться ответа даже не подумала. Тут же побежала к ним навстречу, так как заметила, что они собрались ретироваться. Но мучаться одной мне не хотелось. Именно поэтому наша компания выросла еще на двух человек.

Велайя не растерялась и, тут же подхватив под локоть Танире, отправилась с ним вперед. Народу все еще бродило много, поэтому больше двух проблемно было идти.

Недолго думая, я вцепилась в Лию и поспешила за ними. Ну а сзади замыкали шествие дроу с принцем и присоединившийся к ним дракончик. То ли решил пошпионить там, то ли просто чтобы не слушать женские разговоры.

В этот раз нас высадили в нужном месте, и теперь мы стояли в небольшой очереди, чтобы попасть на территорию развлекательной части ярмарки, которая, оказывается, была огорожена от торговых рядов забором и имела несколько входов-выходов. Пара минут — и вот мы внутри.

Буйство красок и невообразимый полет фантазии. Именно так можно было описать, что творилось здесь. Ни одного шатра, повторяющегося в цвете. Как и палатки.

Ближайшая к нам имела ярко-красный окрас, и там продавались сладости и напитки. А в зеленой в желтый горох были выставлены игрушки и сувениры, где я застряла. Мое внимание привлекла небольшая деревянная статуэтка птицы.

— Это феникс, мисс, — заметил мой интерес к фигурке продавец.

— Феникс? — поразилась я. Птица была сделана очень реалистично, даже перья вырезаны с особой тщательностью. Так можно было сделать, только если видел вживую, причем довольно близко. — И сколько стоит?

Подумалось, что Коустеру она могла понравиться. Только вот цена оказалась непомерно высока. За фигурку просили тридцать золотых. За такую цену можно было купить несколько несложных артефактов, да еще бы осталось.

Расстроенная, поспешила отойти. В этот момент началось новое представление иллюзионистов, и мы единогласно приняли решение продвигаться ближе.

В какой-то момент из поля зрения потерялся Кристофер. В такой толпе найти кого-то было нереально, и я уже подумала, что принца сегодня мы больше не увидим.

Но когда мы нашли хорошее место для просмотра представления, Его Высочество вырос словно из-под земли и как ни в чем не бывало встал рядом со мной. С другой стороны оказался Амалаг. А вот Лия (предательница!) обнаружилась сзади с Вел и Танире.

Решила высказать ей все позже, а пока наслаждаться. Дракон в небе сделал последний пируэт и рассыпался искрами, после чего иллюзионист на подмостках поклонился и уступил место другому.

В небе появилась пара: мужчина в белом, от которого в разные стороны отлетали снежинки, и огневолосая девушка в красном платье, по которому пробегали языки пламени. В какой-то момент они сошлись в чувственном танце, выплетая мелодию своими движениями. А над ними велась схватка двух стихий.

Невозможно было оторваться от завораживающего искусства. Иллюзионист смог передать не только изображение, но и ощущения жара и холода от двух противоборствующих стихий, что говорило о высоком уровне дара. К сожалению, у нас дар иллюзий был редкостью, поэтому нигде не обучали этому.

Танец закончился жгучим поцелуем, а стихии слились, и с неба просыпались каплями теплой воды. Многие принялись отряхиваться от капель, которые тут же исчезали, стоило их коснуться.

После этого на подмостках снова появился новый иллюзионист, правда, уровнем ниже. А вскоре представление закончилось, уступив место театральной постановке.

Народу стало ощутимо больше. Теперь все старались протиснуться ближе к сцене, отчего места становилось все меньше. В итоге я оказалась зажатой между парнями. Такого моя нервная ранимая душа стерпеть не могла.

— Что-то есть захотелось, — бросила невзначай. — Пойду, наверное, поищу еду.

Ребята тут же спохватились, и оказалось, что голодны все, даже Танире. Ничего не оставалось, как продвигаться всем назад, из толпы.

Очень скоро мы подошли к очередному яркому прилавку, теперь в желтом цвете. Выбрав каждому по лакомству, мы отошли в сторонку, где было свободное пространство, и, уплетая за обе щеки, возбужденно обсуждали шоу иллюзий. Даже пропало чувство неловкости, да и у парней явно улучшилось настроение. По крайней мере, на меня уже никто не смотрел с недовольством.

Даже наоборот, Кристофер с Амалагом увлеченно рассуждали о технической стороне каждого номера, в то время как мы, девочки, вспоминали самые красочные моменты из программы. Один Танире просто молча ел, но это уже становилось привычным, поэтому мы к нему даже не приставали.

Посмотрев по карте, где мы и что еще есть поблизости, приняли единогласное решение идти к аттракционам.

У карусели с цепочками Амалаг схватил меня за руку и потащил к ним. Сел рядом, прижавшись ко мне и приобняв за плечи. После чего весело проговорил:

— Ну наконец мы с тобой вдвоем, а то не свидание, а одно несчастье.

— Не я всех звала с собой, — поерзав на месте, попыталась снять руку с плеча, да только он еще крепче прижался.

Пришлось смириться. Неловко замерла, боясь пошевелиться. Впереди нас уселись Лия с Крисом, а Вел с Саем с моего обзора видно не было.

— Может, оставим их, компания у них хорошая, — как только карусель пришла в движение заговорил дроу, — а сами сбежим?

— М-может, не надо? — запаниковала от такого напора.

Теперь идея Лии следить за нами казалась не такой плохой.

— Конечно, надо, тебе понравится, вот увидишь, — еще больше воодушевлялся дроу, наглаживая мне плечо, которое, к моему горю, сегодня было открытым.

В этом я уже сомневалась, так как дальше приглашения погулять не рассматривала этот день. И честно рассчитывала просто посидеть в кафе пару часов и разойтись по домам. Все-таки у Лии наказание несоразмерно преступлению.

Вместо этого приходится думать, как остаться всем вместе до конца. Вот уж не предполагала, что до этого дойдет!

— Ну ты чего? — увидел дроу мой испуг. — Ты же сама меня позвала.

«Ага, сама, как же. Если бы не Лия, то обходила бы тебя за пару километров. Я еще помню, как ты отказался мне помогать, и что из этого вышло».

— Да, но, скорее, просто в благодарность, что помог меня до комнаты донести, — озвучила более нейтральную версию, которую придумала еще с утра.

— Ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь?

— Нет! То есть да! Тьфу. Нравишься, но как друг. Вот!

После этого прижиматься ко мне прекратили, но руку с плеча так и не убрали. Но я была благодарна и за это. Хотя и рано обрадовалась.

— Значит, ты просто плохо меня узнала, — самоуверенно продолжил он. — Но мы исправим это.

Наконец карусель остановилась, и я смогла вздохнуть с облегчением. Амалаг помог мне спуститься, а потом поймал мою ладошку, и так мы и шли дальше, держась за руки. Я все порывалась вырваться, но потом думала, что ничего страшного в этом нет. Вплоть до момента, когда все собрались вместе и дружно уставились на нас. Тут уж я не выдержала и спрятала руки за спиной, словно ничего и не было. На это дроу только посмеялся и предложил пойти к следующему аттракциону — павильону под названием «Комната ужасов».

Судя по названию, мне там делать было делать нечего. А вот Лия загорелась. В итоге внутрь пошли дроу с принцем, по пути споря, кто круче и ничего не боится, и Лия с Велайей. Ну а меня оставили следить за Корги и Танире. Ну или их за мной.

— Слушай, а чего ты такой молчаливый? — не нашла лучшей темы для разговора, ага.

— Я не молчаливый.

И тишина.

— Оно и видно. Ну а все же?

— Не вижу смысла говорить больше необходимого.

Похоже, не судьба мне узнать его поближе. Ну ладно, постоим, помолчим.

Дальнейшее наше ожидание проходило под мою болтовню с Корги. Благо он готов болтать без умолку постоянно.

Через полчаса из павильона показались довольная Лия и почему-то зеленые Велайя, Амалаг и Крис. На расспросы, что там такое происходило, подруга мечтательно сказала, что это самое страшное место, которое она когда-либо видела, и завтра она обязательно сюда еще раз заглянет. А остальные просто помотали головой и не стали вдаваться в подробности, как мы их с Корги ни уговаривали.

А когда я их явно достала, просто предложили сходить самой в компании «своей чокнутой подруги». После этого решила не рисковать и поменять тему.

— Куда дальше?

— Уже темнеет, — заметила Вел, — мне уже скоро домой нужно будет идти. Может, где-нибудь просто посидим?

Переглянувшись между собой, дружно пришли к выводу, что это отличная идея. Поэтому поспешили на выход.

Отойдя от площади, нырнули в ближайшую улочку, на которой было в разы спокойнее. Немного прошли и наткнулись на кафе, сделанное в гномьем стиле: дерево и камень. Из камня были стены, камин, даже пол с потолком. А вот из дерева все остальное. Двери, столы, лавки. Позже узнали, что и посуда тоже была деревянной.

Поначалу все шло неплохо. Ребята наперебой рассказывали смешные истории из учебы. Даже Танире присоединился к ним. Мы с Лией поведали, как шутили над взрослыми еще в школе и как нам попадало за это от родителей. В общем, отдыхали.

А потом открылась дверь, и в зал вошли, щебеча, старшекурсницы во главе с Юлиной, цепкий взгляд которой тут же остановился на принце. Такое ощущение, что они нас преследуют. Точнее, Криса.

Девушки тут же поспешили к нашему столику, принялись здороваться и уже через минуту сидели рядом и мило улыбались парням, полностью игнорируя нас.

Ну а те и рады стараться — отвечали на улыбки, мило болтали.

— Слушайте, мне уже пора. — Велайя решительно принялась собираться.

Танире тут же встал.

— Я тебя провожу.

И принц, и дроу этого даже не заметили, поэтому мы с Лией решили, что нам тоже пора. В итоге выходили из кафе впятером, оставив тех двоих наслаждаться женской компанией. Даже обидно стало. Вроде Амалаг мне и не нравился, но он же только недавно оказывал знаки внимания мне, а тут его уже увлекли другие девушки.

Танире, как истинный аристократ, дождался, когда мы сядем в экипаж, и только после этого отправился провожать Вел, пообещав довести ее в целости и сохранности.

Уже возле дома я решила уточнить:

— Ну что, Лия, мы в расчете?

— Конечно. Хотя, знаешь, этот парень тебе все же не подходит, — скривилась она. — Мы найдем тебе другого.

— А может, не надо? — устало спросила чуть слышно, понимая, что если Лия что-то вбила себе, то лучше не спорить.

— Зато мы отдохнули хорошо, так что не зря сходили, — настолько бодро произнесла подруга, что аж завидно стало. — А завтра, не забудь, мы идем за зельями. После сегодняшнего точно нужно преподать кое-кому урок.

Да уж, отдохнули. Не свидание, а фарс какой-то. Благо отвечать не пришлось, так как мне уже нужно было выходить. Что я и сделала с превеликим удовольствием, попрощавшись с подругой до завтра.

Глава 14. Тренировки

В воскресенье вечером засобиралась обратно в академию. Второй день отдыха получился такой же насыщенный, как и первый, но уже без нелепых ситуаций.

Мы с Лией снова вернулись на ярмарку: я посмотреть на артефакты, которые выставили на продажу, а подруга искала каверзные зелья. И нашла ведь. Потом мы забрали мою форму. Мастер не стал переделывать то, что я ему отдала, а сделал по снятым меркам новую, из более качественного материала, укрепленного магически. Теперь испортить ее было практически невозможно. И села она просто идеально, подчеркивая все мои достоинства, которые, чего уж скромничать, были чудо как хороши. С усмешкой вспомнила, как еще недавно стеснялась надеть брюки или платье, открывающее щиколотки.

Оставшееся время я провела с семьей, играя с близнецами и Бекой. Корги тоже участвовал — ему досталась роль ездового коня для малышки. К вечеру конь уже не мог бегать, только ползти, так что Лию он встречал в числе первых.

В академию мы вернулись затемно, когда ужин уже прошел. Причем пускать за ворота нас не хотели из-за подозрительных склянок с зельями. И только когда магическая проверка показала, что все внутри безобидно, разрешили идти.

— Ты как сумела проверку обмануть? — заинтересовалась я.

— А я и не обманывала. Там и правда все безопасно. Многое так вообще полезно, — улыбнулась она, да так, что мне жалко стало ее недругов.

— Ох, меньше знаю — крепче сплю. Пойдем лучше быстрее в комнату.

Общежитие нас встретило гвалтом. Девушки делились новостями, смеялись и ругались. В общем, никому до нас дела не было. И тем удивительнее было встретить своих соседок в коридоре, растерянно смотрящих в комнату, но при этом не заходящих туда.

— Что случилось? — поинтересовалась Лия.

Дракоша ждать ответа не стал и поспешил зайти внутрь. Правда, спустя секунду вышел со словами:

— Не, ну в таких условиях я спать не хочу.

— Я пришла первой, дверь закрыта была, это точно, — пришла в себя и заговорила, как ни странно, эльфийка, пока Вел о чем-то напряженно думала и не реагировала, — открыла, а там вот…

Приоткрыв пошире дверь, мы смело вошли. И тут же вышли. Нет, внешне ничего не поменялось. Комната была такой же, как мы и оставили. По крайней мере, если судить с первого взгляда.

А вот вонь сбивала с ног. Едкий концентрированный запах тухлятины витал в комнате, и даже странно было, что из коридора ничего не чувствовалось.

— Наверху амулет, очищающий воздух, — ответила Велайя, словно прочитав мои мысли.

Проследив за ее взглядом, увидела стандартный очищающий амулет, используемый обычно в лабораториях.

— Что делать будем? — Лия повернулась к нам.

— Нужно вызвать коменданта, пусть разбирается, — внесла предложение Мелиссандра.

— Вот что тебе все время хочется позвать леди Горроуб? Без нее справимся, — пресекла ее Вел.

— Вообще-то, это ее работа, — высокомерно вставила эльфийка. — Так что…

— Так что не додумайся сказать такое ей, живо переселишься в самую худшую комнату. Лучше мы сами по-тихому все исправим.

Так мы могли стоять еще долго, поэтому пришлось брать все в свои руки. А точнее, вдохнув поглубже, я отправилась обратно в комнату.

Первым делом осмотрела свою кровать и то, что было под ней. На этом воздух закончился и пришлось возвращаться за новой порцией. Девочки меня поддержали и тоже зашли искать источник вони.

Где-то на третьем заходе из-за двери донесся голос Корги:

— Слушайте, а может, вы просто амулет с собой возьмете? Так же удобнее искать будет.

Мы замерли, пораженно переглядываясь. У всех на лице читалась одна и та же мысль: «А как я сама до этого не додумалась?» После этого толпой ломанулись на выход, эльфийка, как самая высокая, отцепила закрепленный амулет, и мы поспешили в обратно.

Так определенно было лучше. Вонь, конечно, полностью не ушла, но уже хотя бы возможно было дышать.

— Еще окно открою. — Мелиссандра потянулась к шторе, висевшей у ее кровати и прикрывавшей одно из окон. — Девочки, а это чье?

Эльфийка сняла с подоконника горшок с растением, после чего запах усилился. На вид цветок был милым: небольшого размера с мелкими белыми цветами. И вот как раз от цветочков и шел аромат.

Лия тут же поспешила к другому окну и оттуда достала брата-близнеца этого растения.

— Это ларгис. — Эльфийка бережно поставила к себе на стол оба горшка. — Довольно редкий экземпляр. Совсем обычное и ничем не привлекательное, пока не цветет, растение. Зато цветки используются в лечебных снадобьях и мазях. А уж сколько оно стоит…

Вот сейчас она походила на нормальную эльфийку, из тех, которые помешаны на природе и живых организмах.

— Девочки, если это не ваше, можно я себе заберу? — с мольбой посмотрела она на нас.

Переглянувшись, мы пожали плечами и разрешили. Такого чуда нам было не жалко.

— Только, пока цветет, в комнате не держи, — попросили ее.

— Конечно, я в теплицу сейчас отнесу. Госпожа Вилс обрадуется, когда ей их покажу.

После этого она схватила оба горшка и направилась на выход. Правда, тут же вернулась и попросила амулет. И после этого скрылась окончательно. Ну а мы поспешили все-таки открыть окна.

— Ну и кто это мог сделать? — задала я мучавший всех вопрос.

***

Понедельник — день тяжелый! Полночи мы гадали, от кого такой «подарок» и кому он предназначался. Вернувшаяся Мелиссандра предположила, что это подарок от тайного поклонника, но мы быстро отмели эту мысль. Любитель ботаники преподнес бы один горшок, скорее всего, еще и с запиской.

К общему знаменателю мы так и не пришли, зато отношения с соседкой немного сгладились, и утро началось без скандалов и криков. Так что плюс от этой вонючки явно был.

А может, дело было в том, что никто из нас не выспался и просто сил на ругательства не нашлось? А ведь сегодня все занятия по расписанию были практическими. Судя по нему, нам предстояло полдня провести с деканом, а остальные полдня с эльфом, с которым познакомились на вступительных экзаменах.

Первым стояла уже известная мне физическая подготовка, поэтому на завтрак взяла сок и булочку: трястись на полный желудок не хотелось. Быстро перекусив, поспешила на выход, на ходу прощаясь с девчонками.

На полигоне уже почти все собрались. Отдельной группой стояли Ник, Танире и Матриэль Ашуда — самый шустрый эльф в нашей группе. Вспомнила, что ему достался в наставники второй дроу.

— Привет, ребята, — приблизилась к ним. — Как настроение?

— Боевое, — похвастался Ник, выпячивая грудь вперед. — А ты чего такая довольная?

— Сама не знаю. — И правда, незаметно состояние «добейте меня, чтобы могла выспаться» изменилось до «пара кругов бега? пф, фигня». Похоже, в столовой волшебный сок раздавали.

Потихоньку подтянулись оставшиеся студенты, и теперь мы ждали только декана, который появился вместе с оповестительным о начале занятий гудком.

— Ну что, готовы, мальчики и девочка? — Алекс Нильт подошел до безобразия довольным, отчего появилось впечатление, что мучать нас будут долго.

«Готовы», «конечно», «еще бы» — нестройно донеслось от нашей толпы. От такой реакции куратор нахмурился, а потом как гаркнул:

— Кто так отвечает? Вы маменькины сынки или будущие боевые маги? А ну-ка встали в шеренгу и ответили, как полагается.

Мы с Танире побежали сразу в конец шеренги и встали с краю, а Нику с Матриэлем пришлось повозиться, прежде чем найти свои места в центре. После чего Алекс повторил вопрос.

— Готовы, куратор Нильт, — в этот раз хором крикнули мы.

— Ну, раз готовы, то слушайте внимательно, что вас ожидает сегодня. — Алекс по-кошачьи мягко вышагивал вдоль шеренги. — Сначала у нас будет легкая разминка. Затем немного потренируемся в стрельбе из лука, посмотрю, на что вы способны. А затем следующее занятие — ориентирование, тоже у меня. Три команды по десять человек, у каждой будут своя карта и маршрут. Первая пришедшая команда, если успеет за два часа, получит высший балл. Все, кто не успеет до горна, автоматически не сдали. А чтоб не ленились, последняя пришедшая команда неделю будет дежурить по периметру территории академии. И не забываем, что обед вас ждать не будет, не успели — пошли на медитацию голодными.

— А если мы и к следующему занятию не успеем? — донесся голос с другого края.

— Боитесь потеряться? — усмехнулся декан. — Вам невероятно повезло: ректор запретил смертельные случаи на занятии. Поэтому, если к началу другого занятия вы не успеете выбраться, магия академии перенесет вас прямо в аудиторию. Еще вопросы?

Лично у меня возник только один: почему я не додумалась с собой еды прихватить? Но озвучить его постеснялась.

— Что ж, раз вопросов нет, то вперед на пробежку. Пять кругов и отжиматься. Чего стоим? Побежали!

После этого мы сорвались с места. Пять кругов даже мне уже легко давались, поэтому к концу еще оставались силы, которые я, правда, потратила на отжимания.

Затем нас погоняли на беге с препятствиями, добавляя энтузиазма отстающим магией под зад. Не больно, но обидно. Последним нужно было забраться на двухметровое бревно, которое даже обхватить руками у меня не получилось. Поэтому совсем не удивительно, что с этим заданием я не справилась от слова вообще. Единственным утешением служило то, что я была не одна такая. Еще двое не справились: Сандро Контир, рыжий сосед по первому экзамену, и Килидвар Колбрекер, гном, размером мне по грудь.

Когда и с третьей попытки не вышло добраться до середины, Килидвар в ярости пнул несчастное бревно, отчего то переломилось надвое. Пришлось уже Алексу магически его укреплять, чтобы остальные закончили. Ну а гном получил два дня штрафных работ и вбивание нового инвентаря.

— Ну что ж, разминка закончена. Теперь переходим на мишени. — Декан лучился энтузиазмом, словно не он только что ругал нас почем зря, называя кривоногими курицами.

С полигона мы отправились на тренировочное поле, которое неожиданно оказалось с другой стороны главного здания академии. Тут вместо брусьев, канатов и рвов была вытоптанная земля. Одна часть поля была отдана под стрельбу по мишеням, а на другой в хаотичном порядке стояли манекены, явно для ближнего боя. В отдалении находился склад для оружия. Туда-то мы и отправились первым делом выбирать себе лук.

Ну как выбирать? Я схватила первый попавшийся, ведь все равно в них ничего не понимала. Ох и тяжелый же, зараза! С трудом вынесла наружу. Следом за мной вышел Алекс и, пока никто не видел, отобрал мой лук, всучив взамен другой — меньше и намного легче.

— Ты бы хоть спрашивала, что лучше взять, раз не знаешь, — укоризненно покачал он головой. — А то схватила боевой лук оркских южных племен.

— Спасибо, — от души поблагодарила его, понимая, что он прав, и нужно было сначала спросить, а я, как и всегда, поспешила.

— Вот взял на свою голову проблему, — пробурчал себе под нос наставник, но я все равно услышала.

Правда, обижаться даже не думала. Сама сейчас считала, что впереди одни сплошные проблемы поджидают. И начнется все с этого поля.

— Чего стоим? — прикрикнул куратор, выводя меня из задумчивости. За это время все уже закончили с выбором и стояли рядом. — Быстрее отстреляетесь — больше времени останется на прохождение тропы.

Мы тут же подобрались и поспешили к мишеням. Я уж было к ним поближе решила встать, но Ник увел к середине поля.

— Ник, ты уверен, что надо так далеко отходить?

Друг сделал вид, что не услышал вопроса. Вместо этого просто оставил меня рядом с Саем, а сам прошел к эльфу. Наконец худо-бедно шеренга восстановилась, и Алекс снова встал напротив нас:

— Ну что, теперь мы оценим ваши способности к стрельбе. Магия, конечно, хорошо, но не везде она работает, да и не на всех. Поэтому со всеми, кто останется, мы будем изучать виды оружия: от метательных дротиков до двуручных алебард. Что ж, приступим, — продолжил он, дав нам пару минут на осознание того, как мы попали. Хотя, если быть откровенной, недовольной была только я, остальные же тут же оживились. — Позади меня мишени и три отметки расстояния, откуда вы будете стрелять: 50, 100 и 150 метров. На каждую отметку по три выстрела. Сильно зверствовать не буду. Вам нужно попасть хотя бы по одному разу с каждого расстояния. Не справившиеся — добро пожаловать на факультативные занятия в выходные.

После этого мы отправились к первой метке. Как раз туда, куда я с самого начала и хотела встать. Стреляли по пять человек. Не все попадали в центр, но никто и мимо мишени не косил. Я же поначалу присматривалась, как другие натягивают тетиву, вроде принцип поняла, поэтому со спокойной душой встала в стойку.

Помялась. Перекатилась с ноги на ногу. До чего же неудобно. Уже слышались тихие смешки со стороны однокурсников. Натянула тетиву — выстрел. Взрыв хохота. Стрела, не пролетев и половины пути вонзилась в землю.

Второй выстрел — ситуация та же. Оставался еще один. Последний. Глубоко вздохнув, постаралась сильнее натянуть тетиву, уже даже не думая о мишени. И в этот раз она попала в цель! Правда, сбоку, еще пара сантиметров — и было бы мимо.

Победоносно оглядела всех, после чего уступила место последней пятерке. В которой, кстати, находился и Матриэль Ашуда. Этот эльф оказался не только самым шустрым и ловким, но и самым метким. Все три стрелы легли ровно в центр. Еще у нескольких был такой же результат, и среди них оказался Танире.

На второй отметке все, кроме меня, смогли хотя бы по одному разу, но попасть в мишень. Наставник тяжело вздохнул и отправил наблюдать за другими, наказав прийти в субботу на занятия.

А вот третья линия показала, что не только у меня проблемы с этим видом оружия. Все три раза смогли попасть те же эльфы с моим напарником и Лоурс Линтер, в роду которого явно присутствовали эльфы. Еще десять попали хотя бы раз. А вот остальных, как и меня, пригласили в субботу.

Дальше через портал нас закинули в чащу леса — отправную точку каждого отряда. Командирами куратор назначил тех, кто показал лучшие результаты на экзамене: Матриэль Ашуда, Морад Ле Торгре (напыщенный напарник Ника) и Цварг Даркхрай — мощный орк под три метра ростом.

Я вместе с Танире попала в группу к Ашуде, а вот Нику пришлось идти под командование своего напарника. А на вопрос можно ли поменяться и забрать его к себе, наставник послал нас непечатным слогом.

— Так, неженки, есть тут еще подружки, которые не могут друг без друга ходить? Так я и думал. Командиры, подойдите и получите свои карты.

Капитаны отправились к куратору, пока остальные ржали над нами, как кони. Мы же с Ником то краснели, то бледнели.

— Анита, ты там осторожнее. Если что, держись Ашуды, он сможет защитить тебя. И Саю скажи, а то мелковат он что-то, обидит еще кто ненароком. — Ник неуклюже похлопал меня по плечу, выражая таким образом поддержку, а потом отправился к своей команде.

В этот момент вернулись наши командиры, и мы сгрудились вокруг них.

— Нам нужно пройти этот лес по северо-востоку, дойти до этой поляны. — Матриэль указал на место, отмеченное крестом на карте. — И найти портал, который вернет нас на полигон. Ничего сложного. На все дано два часа. Думаю, мы сможем справиться с заданием и прийти вовремя. Ах, да… магией нам пользоваться нельзя.

Было видно, что эльфу и правда понравилось задание. И он уже готов был отправиться вперед. Ждал только команды куратора.

— Время идет, а вы все на старте стоите, — донеслось ехидное от наставника. — Я бы на вашем месте поспешил.

После чего достал из кармана черный плоский камень и активировал его. Это оказался одноразовый портал с заданной точкой выхода, в который Алекс тут же шагнул и исчез, оставив нас одних. Всегда хотела научиться делать такие артефакты. А вместо этого отправляюсь на поиски поляны.

Стоило только исчезнуть куратору, как тут же все подорвались и поспешили в своем направлении. На месте осталась только наша команда.

— Нам нужно продвигаться через те кусты. — Эльф махнул в левую сторону, показывая направление. — Я иду впереди, за мной продвигаетесь по двое. Замыкающим пойдет Зейн — следишь, чтобы никто не потерялся.

Зейном оказался серьезный, неулыбчивый парень. На вид ему можно было дать около двадцати трех — двадцати пяти лет. Даже странно, что он забыл на первом курсе. И ведь я его совсем не помнила на экзаменах.

Он в ответ только кивнул и отошел чуть в сторону, дожидаться, когда мы выстроимся.

— Так, вы двое за мной пойдете, — кивнул он нам, после чего построил всех остальных. Причем своего напарника Кирая отправил в конец, явно доверяя ему больше, чем нам. — А теперь выдвигаемся.

Мы продирались сквозь кусты уже минут сорок. Где-то на первых десяти минутах я не выдержала и спросила, почему бы нам не найти тропинку, по которой можно спокойно пройти. На что в ответ получила длинную лекцию на тему, кто может поджидать беспечных путников на открытой местности и чем это грозит нам. Немного подумав, пришла к выводу, что лучше молча следовать за эльфом и делать, что говорят.

Но вот мы выбрались из зарослей, чтобы тут же угодить в болота.

— А мы точно не потерялись? — снова не удержалась от вопроса, когда мы остановились на границе топей.

Ашуда тяжко вздохнул, после чего повернулся ко мне и молча показал карту. Согласно ей наш пункт назначения находился как раз за этим болотом, и идти оставалось не так много.

— Ух ты, нам немного осталось, а времени потратили меньше половины из отпущенного, — обрадовалась, заметив, что вожделенный крестик так близко.

— Зря радуешься, — осадил меня взглядом наш временный командир, — мы прошли самый легкий отрезок пути. На болота уйдет чуть ли не столько же времени, а нам еще необходимо найти сам портал.

— А чего тогда мы встали?

— Отдышаться, осмотреться и перегруппироваться. — На этом эльф убрал карту и пошел осматривать путь.

Нам ничего не оставалось, как оставаться на месте. Стоять просто так было скучно, поэтому я пристала к Саю с расспросами:

— Танире, а где ты так круто научился стрелять из лука? А что еще умеешь? А у тебя в семье все с сильной магией или ты один такой?

— Вот именно поэтому на боевой не берут девчонок, — влез в наш разговор Кирай. — Вы же не замолкаете ни на минуту. Даже если вас грабить будут, и то умудритесь прокомментировать: «Ну кто так нападает?», «Держи нож прямо», «В кошелечке замочек заедает, сильнее дергай», — очень уж похоже спародировал он женский голос.

Хотела уже высказать все, что думаю о нем, но в этот момент вернулся наш капитан.

— Есть тропинка, но узкая. Так что пойдем по одному след в след. Зейн, ты так же замыкаешь, А ты, Кирай, вставай в центр. Если что случится, то тихо даете об этом знать. Только не кричать, здесь много живности водится недружелюбной.

Поставив меня прямо за собой и убедившись, что другие тоже встали, Матриэль отправился к началу найденной тропки. Я старалась не отставать и идти по его же следам.

Скорость нашего передвижения тут же снизилась втрое по сравнению с первым этапом пути. Медленно, но верно мы углублялись в топи, петляя по твердой земле.

Я уже уверилась, что нам удастся спокойно пройти. Даже в мечтах хвасталась девчонкам полученным высшим баллом. И в момент, когда подруги восхищались моей смелостью, сзади послышался бульк, а следом тихий вскрик. Обернувшись, заметила, как несколько ребят сгрудились у края тропы и пытались зацепить парня, который довольно быстро уходил под воду.

К счастью, Зейн тут же сориентировался, поднял валявшуюся неподалеку палку, и с помощью нее втроем мы смогли вытащить беднягу из трясины. Все произошло настолько быстро, что я ничего не успела даже сделать. Да что там! Застыв изваянием, боялась пошевелиться и ненароком так же упасть.

— Что случилось? — спросил Ашуда у пострадавшего. Кажется, того звали Тарг, но я не была уверена.

— Показалось, будто передо мной проползло что-то, — нервно передернуло его. — Я дернулся в сторону и тут же провалился.

— Так тебе показалось или там и правда что-то было? — переспросил эльф.

— Тогда был уверен, сейчас уже сомневаюсь.

— Хорошо, тогда продолжим движение. У нас осталось полчаса времени, и мы почти выбрались. Идем как шли, внимательнее смотрите под ноги.

Отчеканив все, эльф двинулся вперед. Я поспешила за ним, стараясь чуть ли не дышать ему в затылок. Почувствовала, как Танире также приблизился почти вплотную ко мне.

Наше «почти выбрались» продлилось еще пятнадцать минут. Поэтому, когда мы высыпали на поляну, без дополнительных напоминаний тут же рассредоточились по ней. Искали все необычное, выбивающееся из общей картинки.

Спустя десять минут тщетных поисков я совсем отчаялась. Отошла к ближайшему дереву и села, прислонившись к нему, наблюдая как все прочесывают поляну. Заметив неодобрительный взгляд Кирая, перевела взор вверх, рассматривая ветки.

Внезапный порыв ветра прошелся по деревьям, слегка раскачав их, и вдруг средь ветвей блеснуло.

— Эй, ребята! Тут что-то есть! — заорала парням, вскакивая на ноги и пытаясь рассмотреть подробнее.

Спустя пару мгновений вся команда была под деревом, оттеснив меня в сторону. Матриэль, как самый ловкий, поспешил забраться на ветви и спустя минуту уже стоял с металлической подвеской в виде ворона в руке. Мы собрались вокруг него, после чего он нажал на выступающий клюв, тем самым активировав портал.

На полигон выходили с гордо поднятой головой. Мы успели буквально на последних минутах, так что никаких отработок не заработали.

А стоило осмотреться, как поняли, что и высший балл наш, так как кроме декана никого тут не было.

— Молодцы! Справились, — похвалил он нас. — Можете быть свободны, как раз обед сейчас начнется.

Я уже было хотела уходить, но заметила Матриэля, идущего к наставнику.

— Куратор Нильт, а можно тут остаться, дождаться остальных? — обратился он.

— А как же обед?

— Не считаю нужным бросать своих ради еды.

Посмотрев по сторонам, заметила, что все стоят и слушают их разговор, и уже никто не стремится побыстрее сбежать.

— Хорошая позиция. Правильная. Что ж, все желающие могут дождаться товарищей.

Конечно же, никто никуда не пошел.

Через пять минут появилась команда Цварга — покрытые ровным слоем пыли с головы до ног. Следом за ними раскрылся еще один портал, выпуская последнюю команду. Заметила Ника, который шел прихрамывая. Тут же поспешила к нему. Правда, первым успел эльф, подставив ему плечо. С другой стороны поднырнул Танире. Мне же места не осталось, поэтому просто шагала рядом.

— Раз все появились, то озвучу результаты. Команда студента Ашуды успела вовремя и пришла первой. Как я и говорил, все в команде получают высший балл. Вторыми пришла группа студента Даркхрая. Но по времени вы не успели, поэтому незачет. Ну и команда студента Ле Торгре — вы на неделю заступаете на дежурство сразу после ужина. И да, выходные тоже входят в список. Если все понятно, то можете быть свободны, вы еще успеваете на обед.

Глава 15. Факультатив

На обед мы ввалились всей группой — грязные и голодные. Почти все места уже были заняты, но это никого не смутило. Получив на раздаче причитающиеся нам блюда, мы начали подсаживаться на свободные стулья, и буквально через пару минут нам освободили три стола, за которые все и поместились.

Поискала глазами девчонок, но их уже не было. Зато присутствовали боевики с выпускного курса, которые с насмешкой поглядывали в нашу сторону. Отвернулась, чтобы не портить себе аппетит. Хотя кого я обманываю? Сейчас даже запах ларгиса во время цветения не отбил бы у меня желания поесть. Накинувшись на суп, во мгновение ока опустошила тарелку, тут же пододвигая к себе второе, участь которого была так же не завидна.

Когда был допит чай, до медитации оставалось еще минут десять. Как раз чтобы сбегать в общежитие, помыться и переодеться в форму.

— Встретимся в аудитории, — бросила Нику и Танире, после чего, тяжко вздохнув, выползла из-за стола и покатилась к выходу.

Переоценила я свои возможности. В кабинет входила уже после начала занятий, опоздав как минимум минут на пять. И, как ни странно, все ребята уже были на месте, рассевшись каждый на своем коврике.

Только тогда я обратила внимание, что в комнате столов и стульев нет. Да и само помещение было нестандартным: круглое, без окон, освещение — всего пара кристаллов голубого цвета, благодаря которым было видно хоть немного. Деревянный пол, а на нем раскиданы в хаотичном порядке коврики, которые в данный момент были заняты моими одногруппниками.

А в центре всего этого великолепия сидел наш учитель Иссендир Зейнгеросс.

— Студентка Рой, вы так и будете там стоять? Или, может, уже пройдете на свободное место? — вывел меня из режима созерцания голос преподавателя.

Извинившись за опоздание, поспешила найти свой коврик, который, конечно же, по закону подлости оказался в самой глубине комнаты, подальше от двери. Никого из знакомых по соседству не наблюдала, и спросить, что делать, было стыдно. Поэтому для начала решила скопировать позу, в которой сидели все: ноги скрещены, руки лежат на коленях.

Только вот это не так уж и удобно оказалось, как выглядело со стороны. Ноги не хотели скрещиваться, руки норовили облокотиться о пол.

— Не мучайте себя, — рядом со мной приземлился красноволосый эльф.

Впервые я видела его так близко. Глаза в глаза. Такие же зеленые, как и у меня, которые в полутьме загадочно поблескивали. Даже не сразу заметила его шрам. Только когда он снова заговорил, обратила внимание, что рот кривится на одну сторону из-за него.

— Вы должны расположиться максимально удобно для того, чтобы магия свободно циркулировала по всему телу, пока вы медитируете. Но при этом не уснуть. Попробуйте.

Самое лучшее для меня было развалиться сейчас на кровати и вытянуть ноги. Вместо этого я перестала пытаться определить ступни себе на бедра и просто согнула ноги в коленях. После того как я нашла для себя удобную позицию, учитель улыбнулся, отчего его лицо тут же смягчилось и преобразилось, несмотря даже на шрам.

— Ну вот, молодец. А сейчас нужно закрыть глаза и попытаться прочувствовать источник вашей магии. Когда это произойдет, постарайтесь прогнать ее по вашим каналам, чтобы магия циркулировала по всему телу. Чтобы это упражнение получилось, необходимо очистить голову от посторонних мыслей. Не думать, а именно чувствовать — вот залог правильно выполненного упражнения.

Попыталась сделать все, как он сказал, только вот мысли не хотели покидать мою бедовую голову. Открыла глаза, чтобы спросить совета, но рядом уже никого не было. Учитель расположился в центре, уйдя совершенно бесшумно.

Попытка номер два. Тишина. Я ни о чем не думаю. Не думаю, я сказала! Ну какие пирожки, ты только что поела. Нет, Корги явно не скучно.

Постепенно мысли путались, пока совсем не слились в общий фон.

Разбудил меня храп. Встрепенувшись, я посмотрела по сторонам, пытаясь определить источник шума. Впереди у дверей, прислонившись к стене, спал Килидвар, выводя громкие рулады.

Теперь уже никто не медитировал. Тихонько посмеивались, все ждали реакции эльфа, который был сама невозмутимость. Плавно встав, он подошел к гному и потряс его за плечо.

— А? Что? — непонимающе заозирался тот, чем вызвал дикий хохот у однокурсников.

— Всем тихо! — Грозный голос преподавателя заставил всех замолчать. — Я смотрю, громче всех смеются те, кто сам только проснулся. Если вы не храпите, это не значит, что я не знаю, кто старается, а кто дрыхнет просто. Ну а вам, студент Колбрекер, я бы посоветовал обратиться к лекарю по поводу храпа. Ну и медитировать в свободное время. Это, кстати, всех касается. Чтобы магия вас слушалась беспрекословно, нужно наладить с ней контакт. Кстати, следующий предмет — контроль магической энергии и увеличение резерва, и его невозможно будет сдать без правильной медитации, — уже спокойнее продолжил профессор Зейнгеросс. — А этот предмет является для вас очень важным и всех не сдавших ждет отчисление.

Ну вот. Похоже, у меня новые проблемы.

Дальше все прочувствовали важность момента и уже более серьезно закрывали глаза. На их лицах читалась решимость во что бы то ни стало победить этого монстра, которого по недоразумению прозвали медитацией. Я решила не отставать. Правда, когда прозвучало «на сегодня все», не продвинулась ни на шаг, зато успела отлично выспаться.

— Анита, Кристофер просил передать, что ждет нас с тобой после ужина в шестом тренировочном зале.

Пока я размышляла, стоит вставать с коврика или так здесь и остаться на весь перерыв, передо мной возник Танире. Настроение тут же поползло вниз. Как бы я ни хорохорилась и ни отрицала, но была обижена на принца за испорченные выходные. Особенно за окончание вечера. Хотя и понимала, что вообще обижаться должна на другого.

Наверное, я долго молчала, поэтому Сай решил уточнить:

— Уже в среду будет первое занятие в тройках, поэтому лучше все же прийти.

— А, да, конечно. Я буду, — постаралась убедить его и себя заодно.

Больше Сая ничего не интересовало. Развернувшись, он отправился к своему месту, которое находилось слева от меня. Проводив его взглядом, заметила Ника, который лежал по соседству от напарника.

Пришлось вставать. Нужно же было поинтересоваться, как его нога поживает.

— Ну как ты? — спросила его, только он не ответил.

Присмотрелась внимательнее, а он спит бессовестно. Вот же. Даже храп его не разбудил. Осторожно потрясла за плечо. Ноль реакции.

— Сильнее нужно, — дал совет напарник.

Уже активнее затормошила его, да так вошла в раж, что случайно локтем влетела в его живот. За что тут же поплатилась, отлетев от удара в сторону.

— А? Что? — непонимающе смотрел по сторонам Ник, пока все вокруг смеялись.

— Еще один старательный, как я посмотрю. — Позади меня раздался голос преподавателя, а потом и он сам появился в поле зрения, протягивая мне руку. — Сейчас новое занятие начинается, а вы все с первым не распрощаетесь, студент Гэрхэй.

— Простите, — покраснел друг.

— Что ж, следующие два часа не будут такими же приятными. Кто-то, впрочем, сможет и раньше закончить. Рано радуетесь, — заметил Зейнгеросс наше оживление. — Вы же еще не знаете, что требуется от вас.

Я вот тоже обрадовалась возможности пораньше уйти с занятия, но после его слов насторожилась.

— Для начала я проверю ваш резерв и контроль за ним. Из этого и будет состоять первый урок. Всего одно упражнение, и чем дольше вы продержитесь, тем лучше для вас и вашей оценки.

Понятно, захотел раньше уйти — получи низший балл или вообще незачет. Судя по лицам ближайших парней, стоять будут до последнего. А значит, и мне нельзя показать плохой результат.

— Итак. Все встали у своих ковриков, следим, чтобы расстояние между вами было не меньше двух метров, чтобы, если вдруг что, в лазарет не табуном идти. Вдохнули, прикрыв глаза, отыскали свой резерв, зачерпнули оттуда немного магии и сформировали пульсар. После этого открываете глаза и удерживаете на руке магию. Пульсар не должен расти или уменьшаться, а для этого должна идти постоянная подпитка строго контролируемой энергией. Если у вас маленький резерв, то пульсар схлопнется примерно за час-полтора. Маг со средним резервом продержится от двух до трех часов. Ну и с большим прокачанным резервом можно стоять около суток. Это при наличии хорошего контроля. Объясняю, для чего это нужно. Есть заклинания, в основном щиты, которые должны быстро построиться, быть максимально крепкими и держаться как можно дольше. В бою никто не будет ждать, когда вы перенастроите себе защиту. Ну а на артефакты надеются только слабаки.

Ну вот, еще один нелюбитель артефактов. Они же очень полезны и неплохо облегчают жизнь. Вот где бы они все были без порталов и амулетов связи?

— Раз все понятно, то приступайте. — Пока пыхтела, эльф закончил свою речь, а я даже не услышала. Надеюсь, там ничего важного не было, а то спрашивать я точно не рискну.

Как там он говорил? Закрыть глаза, вызвать шарик, открыть глаза? Ну-с, приступим!

Закрыла глаза, глубоко вздохнула. Выдохнула. Начала заново. Вдох и… у меня получилось! Я почувствовала место скопления моей магии и смогла взять оттуда немного, чтобы сформировать пульсар. Открыла глаза. От пальцев отходили еле видные тонкие изумрудные нити и сходились в небольшом пульсаре в паре сантиметров от ладони. Самое простое сделала. Теперь нужно было его удержать дольше часа, чтобы никто потом не смеялся над артефакторами.

Я замерла, боясь пошевелиться и все разрушить. И если поначалу мне легко давалось контролировать магию, то чем дольше стояла, тем больше затекало тело и от напряжения немела рука. Хотелось встряхнуть ей, чего делать совсем нельзя.

Справа послышался вскрик, а после громкий бу-бух. Вздрогнув, повернулась на шум, совсем забывая о магии, отчего пульсар тут же схлопнулся без подпитки.

Мне и еще нескольким таким же неудачникам, предстал взору абсолютно выгоревший коврик и черный ученик. Под слоем сажи я даже не смогла определить, кто это был.

— Сорок минут. Печально. Никакого контроля нет. Студент Рокар, вы свободны, — обратился он к наделавшему шуму парню. — Остальные, кто не удержал, подходим ко мне, я проверяю, насколько резерв опустошен, и также можете быть свободны.

Втроем мы отправились к учителю. Остальные же продолжали стоять, кто-то невозмутимо, а кто-то уже весь покрылся испариной. Быстро проверив ребят, он повернулся ко мне. Приложил тыльную сторону ладони ко лбу и уставился мне в глаза. Спустя долгие пять секунд его взгляд отпустил меня.

— Резерв неплохой, чуть выше среднего, а вот с контролем беда. Ты как собиралась становиться артефактором, в тебе же усидчивости нет.

— А вы откуда знаете?..

— Вообще-то, я в приемной комиссии на всех направлениях нахожусь и знаю каждого студента, поступившего или желающего поступить. Даже с огромным потенциалом вы никто, если не умеете его контролировать. Подумай об этом.

После этого он отпустил меня, сосредоточив взгляд на оставшихся ребятах. Ну а я, расстроенная, поспешила выйти на свежий воздух. Теперь по-другому смотрела на все свои взрывы в отцовской мастерской. Думала, из-за отсутствия практики неправильно соединяла магические линии, и если чуть потренироваться, то все получится. А все оказалось проще. И одновременно сложнее. Теперь нужно учиться пользоваться своей магией.

Сидеть в комнате не хотелось. Подруги все были на занятиях, поэтому предстояло коротать время в одиночку. Осталось только решить где. Вариантов было несколько: отправиться в зверинец или сходить в библиотеку и посидеть в тишине.

Так как из академии я уже вышла, то решила не возвращаться, поэтому выбрала свежий воздух и животных.

В этот раз я даже не блуждала, сразу нашла дорогу к озеру. В этот раз драконица была на месте. Как и Корги, который уже смело лежал на ее лапе и что-то вдохновенно рассказывал. И так это мило было, что даже мешать не хотелось.

Именно поэтому вскоре я открывала двери в библиотеку. За стойкой меня встретил Коустер, который поведал, что мистер Брудиш взял отпуск на неделю, чтобы попасть в другой город на свадьбу к родственникам.

Попросив у феникса каких-нибудь несложных книг по контролю, выбрала столик подальше, у самой стены, и с удовольствием уселась изучать информацию, полностью отключившись от реальности.

Очнулась, когда рядом со мной заскрипело. По соседству расселся Амалаг и, покачиваясь на стуле, листал одну из книг, которую я отложила, чтобы взять с собой.

— Ты что тут делаешь? — недовольная тем, что отвлекают от интересного чтения, нахмурилась и поглядела на него исподлобья.

— Задали реферат. А тут ты сидишь, скучаешь.

— Разве по мне видно, что я скучаю? — потянулась к нему и забрала книгу. Стала собирать то, что брать с собой не буду. Настроение читать пропало, да и времени уже прилично прошло. Чуть ужин не пропустила.

— Считаю, что можно заняться более интересными вещами, чем сидеть одной вечером в библиотеке. Кстати, а куда ты в субботу из кафе сбежала? Даже меня не дождалась, — как ни в чем не бывало спросил этот тип.

На такую наглость у меня даже не нашлось, что ответить, поэтому просто открывала и закрывала рот, силясь высказать ему все, что думаю, но без ругательств. Пока не получалось.

Наконец собралась с мыслями и, сдерживая себя, невозмутимо произнесла:

— Никуда не сбегала, просто нам нужно было домой. Если бы ты не отвлекался, то заметил бы, как мы прощались.

— Хорошо, в следующий раз буду внимательнее, — на полном серьезе проговорил он.

— Какой следующий раз? — испугалась не на шутку от такой перспективы. — Мы вроде выяснили, что ты мне друг и не больше.

— Ага, а я сказал, что ты плохо меня узнала. Вот и узнаешь. Я могу быть обаятельным. Будем считать, что того свидания не было. Так что в выходные встречаемся.

— Не получится. — Фу-ух, аж от сердца отлегло. Как вовремя Алекс отправил на дополнительные занятия. — Я остаюсь в академии.

— Ну тогда выберемся в другой раз. — Не очень-то он и расстроился.

Уходить дроу явно не собирался, поэтому я поспешила сделать это сама, пока он еще чего не придумал. Попрощалась и понесла книги к стойке. Ну, хотела понести. Стоило к ним потянуться, как Амалаг уже стоял рядом со стопкой моих книг. Пришлось идти с ним.

Сдала хитро улыбающемуся фениксу то, что пока не осилила. Себе же оставила всего две книги, в которых нашла упражнения для тренировки. Попрощалась с Коустером и Амалагом и поспешила к себе в комнату, радуясь, что дроу занят рефератом и не пошел меня провожать.

Развалившись на кровати, продолжила изучение книг. Еще полчаса в запасе у меня было. Велайя наводила марафет, собираясь к восьми на интервью к старшекурснику-некроманту. Сказала, что для газеты, но, судя по длине юбки, статьей дело не ограничится.

Лия тоже собиралась с особой тщательностью, но по другому поводу. Сегодняшнюю ночь их группа будет проводить в городском морге.

Ну а мне было сказано не мешать, поэтому я тихо лежала и читала.

Ровно за пять минут до выхода в окно влетел Корги.

— Ну что, идем есть? — Он деловито потоптался по кровати Мелиссандры, пока та отсутствовала, потом спрыгнул и прошествовал к двери, где и остался дожидаться нас, поторапливая взглядом.

В столовой наш любимый столик оказался занят. Свободный оказался аж в конце зала, так что с тяжелыми подносами пришлось идти мимо всех столов. А когда мы расселись, оказалось, что и соседи у нас не самые приятные. Не, с одной стороны сидели довольно симпатичные парни в количестве четырех штук, как сказала Вел — одногруппники Юлины и Ко.

А вот с другой как раз расположились стихийницы, взглядом выискивая принца.

— Слушайте, и чего они все на Криса охотятся, когда у них такие красавцы в группе? — спросила подруг, разглядывая девчонок. Все красотки, любой парень был бы рад встречаться с ними.

— У нас просто нет папы короля, — получила ответ, откуда совсем не ожидала.

Повернувшись на голос, заметила, что все четверо развернулись к нашему столу и весело поглядывают на нас.

— А-ха-ха, получается, в принце и нет ничего, кроме папы?

— Нет, на самом деле Крис очень хороший человек, всегда поможет и всего добивается сам, — серьезно проговорил кучерявый блондин с лицом прекрасного ангела. — Но девчонок интересует только статус принцессы, который к нему прилагается.

— Но мы рады, что вы нас оценили столь высоко, — проговорил сидящий ближе к нам и подмигнул мне. На лицо он был не так смазлив, как блондин, — волевой подбородок и нос с горбинкой добавляли мужественности.

— Обращайтесь, — кокетливо проговорила Лия, накручивая прядь волос и стреляя глазками.

Я аж подавилась от такого необычного зрелища. Такое поведение было ей не свойственно. Собственно, недоумевала я ровно до того момента, пока не проследила, куда она тайком поглядывает. Надо же, через два столика от нас расположилась компания моих одногруппников, среди которых были Танире и Ник, а я и не заметила. И теперь Лия пыталась привлечь внимание одного твердолобого полуорка, громко переговариваясь с соседским столиком. Только вот без результатов.

Не знаю, чем бы дело закончилось, но в этот момент Танире поднялся и направился к нам. Ну а Ник пошел на выход. Тут-то я и вспомнила про дежурство, которое не повезло получить его команде.

— Мне, похоже, пора. — Встала навстречу напарнику, махнув девчонкам на прощание. — Корги, веди себя прилично.

Вместе с Саем мы отправились на выход. В молчании добрались до тренировочного зала, где уже вовсю разминался принц.

— Переодевайтесь и присоединяйтесь, — бросил нам, не останавливаясь.

Через полчаса я уже проклинала все на свете. Кристофер оказался еще более требовательным тренером, чем Алекс. И прыгаю я не так, и отжимаюсь неправильно. И это только разминка.

— С этим понятно. Сай, у тебя отличная подготовка, и если магия и правда на таком высоком уровне, как сказал Зейнгеросс, то у тебя есть все шансы стать лучшим. А вот ты, Рой, конечно, отстаешь. Что еще раз доказывает, что женщинам тут не место. И я бы с удовольствием посмотрел на твой провал, очень уж зрелище незабываемое было бы. Только вот теперь все перевернулось из-за кошака хитрого. Так что придется тебе срочно становиться лучшей на курсе. С магией пока рано проводить совместную тренировку. Пока просто будем учиться чувствовать друг друга и доверять.

Для начала Крис поставил нас рядом и соединил лентой наши ноги и руки. В таком виде мы должны были пробежать круг и не упасть. Изначально казалось, что это проще простого, но стоило только побежать, как мы тут же повалились. Хоть напарник и стоял рядом со мной на построении, но все же был немного выше. И шаг у него оказался шире.

Принц тут же завернул нас обратно на старт. Вторая попытка была более удачной, мы смогли пробежать с десяток метров, прежде чем я оступилась и упала, утянув за собой напарника.

И снова мы на старте. Кристофер пригрозил оставить нас здесь до тех пор, пока весь круг не пробежим дважды. С облегчением подумала, что никаких рефератов на завтра не нужно делать, да и учить ничего не надо. А то единственным желанием было сейчас развалиться на кровати и спать в свое удовольствие, а не вот это вот все.

Зря я, конечно, отвлеклась. Как итог: Сай рванул с места, а я не успела. Зато не нужно долго возвращаться на место.

На пятнадцатой попытке мы смогли пробежать четверть круга.

На двадцать четвертой мы были в нескольких метрах от финала, когда принц окликнул меня по имени. Конечно же, я снова отвлеклась и тут же запуталась. Пришлось возвращаться на старт, тихо, чтоб не услышал, матерясь на Криса.

— Соберись, — впервые за все время тренировки заговорил Танире. — Он специально отвлекает тебя. Если ты сосредоточишься на беге и сможешь бежать ровно, то я смогу подстроиться. Хорошо?

Кивнув, я приготовилась. Как только принц дал отмашку, мы побежали. В этот раз я старалась сфокусироваться на ровном дыхании и одном темпе. После половины круга непроизвольно напряглась в ожидании новых каверз от Криса, но в этот раз он позволил нам финишировать.

— Неплохо, — неожиданно прозвучало от него.

Я-то думала, он будет распекать меня долгое время, а вместо этого мы получили пусть и скупую, но все же похвалу.

— На сегодня достаточно, я увидел все, что хотел. Встречаться будем два раза в неделю: в понедельник и четверг. И у вас, и у меня это наименее загруженные дни. По пятницам нам поставили занятия в тройках.

— Получается, три занятия в неделю. Не много ли? — Слишком, слишком много его в моей жизни.

— Уже через две недели первая практика и первые отчисления. Ты уверена в своих силах?

Конечно же нет. И сегодняшняя тренировка только подтвердила мои опасения. Так что пришлось согласиться, что три раза в неделю — это даже мало.

На такой нерадостной ноте нас отпустили переодеваться обратно. Мне спешить было некуда, вряд ли Вел вернется так быстро со своего интервью. И поэтому я очень удивилась, увидев спустя десять минут обоих парней, подпирающих стену.

— Ты чего так долго? Я уже собирался идти тебя спасать, — недовольно высказал мне Крис.

— Так я ж не знала, что вы тут стоите. Кстати, а чего это вы меня решили ждать?

— Нужно зал закрыть, — тут же спустил с небес на землю.

— Я тебя провожу до комнаты. — Под недовольным взглядом принца Танире подошел ко мне и предложил локоть. С удовольствием ухватилась за его руку.

За спиной щелкнул замок, после чего принц догнал нас.

— С вами прогуляюсь, — ответил на наши удивленные взгляды, когда мы поняли, что уходить он не собирается.

Так втроем и вышли из здания. Не устраивать же истерики попусту, да и если быть честной с собой, то и не хотелось. Правда, ровно до того момента, как не заметила Юлину за углом. Она явно поджидала Криса и не думала встретить такую компанию. Я заметила замешательство на ее лице, прежде чем она успела взять себя в руки. Выйдя к нам навстречу, она невозмутимо прошла мимо, поздоровавшись с принцем, а нас проигнорировала.

Если после этой встречи мы найдем еще один «подарок», тогда я точно уверюсь в личности дарителя.

Глава 16. Первая практика

Слишком быстро и незаметно пролетели следующие несколько недель. Пришло время первой практики, которой мы все заслуженно страшились.

Если верить словам старшекурсников, каждый год менялось задание и местность, но неизменным оставалось одно: полный лазарет по окончании т сокращение группы.

Успехи мои в учебе были скромны, поэтому я всерьез переживала о ее прохождении. Тем более, как мы ни пытались выведать подробности у декана, ничего не получилось. Поэтому последнюю неделю перед практикой я прожила в постоянном стрессе, бегая то в библиотеку, то на полигон. А пятница так вообще выпала из сознания. Я что-то делала, с кем-то общалась, но совсем ничего не запомнила.

И вот наступила суббота, на которую назначили испытание, чтобы не отрываться от учебы. За окном было еще темно, когда я уже открыла глаза и поняла, что больше не засну. С завистью поглядела на девчонок. С утра они собирались отправиться по домам на выходные, только эльфийка оставалась здесь. Ну и я.

Начала лениво собираться. Не спеша приняла душ, а потом подошла к шкафу, где и застряла. Непонятно было, как одеваться. Все, что нам сказали, — по времени это займет от одного до двух дней, и взять с собой нужно самое необходимое.

Конец сентября выдался довольно теплым для осени, но ночи все равно были уже холодными. На земле в лесу уже не поспишь.

В итоге надела спортивный костюм, в котором занималась. Поверх него брюки свободного кроя и вязаный свитер. В сумку уложила пару теплых носков, куртку и плед, при этом благодаря отца за предоставленный артефакт уменьшения веса.

Туда же отправился и узелок с едой, который вчера мы собирали все вместе. Не знаю, где Корги добывает еду, но даже в столовой не бывает такого разнообразия, которое теперь лежало в моей сумке.

К сожалению, сумка оказалась не безразмерной. Кое-как впихнув туда фляжку с водой, я радостно выдохнула. Не знаю, как насчет необходимого, но хоть с голоду не помру.

Больше оставаться в комнате смысла не было. Сбор назначили на полигоне в семь часов утра, и, пока я собиралась, время уже почти подошло.

Выйдя на улицу, поежилась. Все-таки утро было по-осеннему прохладным, и я правильно сделала, что прихватила с собой куртку.

Хотела уже отправиться на полигон, но в этот момент двери мужского общежития открылись, и оттуда вышли Ник, Танире и Матриэль. За это время они очень сильно сдружились и помогали во всем друг другу. А также решили взять шефство надо мной. Все трое.

— Давай сумку, — протянул руку Ник, когда они поравнялись со мной.

— Да я сама, она легкая, — отмахнулась от его заботы. Тем более за спиной каждого находился объемный заплечный мешок раза в два больше моей сумки.

На полигоне уже собрались все. Кристофер, заметив нас, тут же отошел от своих друзей и поспешил в нашу сторону. За эти недели мы старались пересекаться только на тренировках и держаться нейтралитета. И у нас это даже получалось. Даже Юлина притихла.

— Вы готовы? — обратился принц ко мне с Танире.

В ответ мы просто закивали. Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент декан запросил тишины.

— Доброе утро, студенты. — Алекс, как всегда, когда ожидался писец, лучился энтузиазмом и весельем. — Наконец-то мы с вами сможем отсеять ненужный балласт. Вы рады?

В ответ мы забурчали нерадостное «нет».

— Ну если нет, то тогда покажите все, на что способны. Эта практика будет командной. Три команды, которыми вы тренировались в академии. В этот раз пользоваться магией можно, а в некоторых местах даже нужно. Ваши кураторы пойдут с вами, но как смотрители. Помогать вам им запрещается. Единственное исключение — это смертельная опасность. Но тогда автоматически эта тройка не проходит. Поэтому думайте, прежде чем звать их на помощь.

Судя по тому, как сжал губы Крис, такого он не ожидал и явно был недоволен. Посмотрел в мою сторону, и даже показалось, что во взгляде мелькнула тревога за меня, но тут же исчезла. Скорее всего, я выдала желаемое за действительность.

— А теперь сдали все артефакты и амулеты, — донеслись до меня слова Алекса. — Да-да, вытаскивайте все. Думали, я не замечу?

Огляделась по сторонам. Многие, чертыхаясь, шли отдавать припрятанные изделия. Под насмешливым взглядом наставника пошла сдаваться и я.

— Решила жизнь себе облегчить? — тихо спросил Алекс.

— Мог бы сделать вид, что не заметил, — пробурчала я, ощущая, как сумка сразу становится в разы тяжелее.

— Я вроде тебе говорил, что никаких поблажек не будет.

— Да знаю, это я так, вредничаю.

Развернулась и пошла к своим. Как только до них дошла, тут же отдала сумку Нику, пусть пока держит, раз предлагал.

— И что это было? — накинулся на меня принц.

— Да не знала я, что нельзя артефактами пользоваться, вот и попросила у отца на прошлых выходных. Судя по разговорам, все на практику с ними ходят. Даже ты.

— Только начиная с третьего курса разрешается использовать артефакты, и то разрешенный список невелик, — покачал головой Крис. — Сай, ты сможешь еще и сумку Аниты нести?

— Конечно.

— Я, вообще-то, и сама могу нести.

— Надолго тогда тебя не хватит.

— Я думаю, мы все сможем понемногу ее вещи нести, тогда никто не успеет устать, — влез в наш разговор Матриэль. — Ну что, ребята, согласны?

Все тут же подтвердили готовность мне помочь. Хотя я их и не просила. С одной стороны, приятно. А с другой — как же я всем докажу, что девушки могут учиться на боевом, если за меня все будут делать другие? Только отобрать сумку так и не получилось.

— Молодцы, — похвалил нас декан, когда последний сдал запрещенные артефакты. — Теперь отправляемся на склад за оружием. В случае необходимости им можно будет воспользоваться.

Всей гурьбой мы пошли за Алексом. На складе я даже растерялась. Ничем толком так и не научилась пользоваться. С выбором мне помог Крис. Он прошел внутрь и вернулся с тонким стилетом в кожаных ножнах, крепившихся к поясу, который он сразу же нацепил на меня.

Как только наша команда была готова, Матриэль тут же получил задание и несколько порталов.

Перенеслись мы в снова в лес. Только в этот раз оказались южнее нашей академии: солнце по-летнему жарко припекало, так что пришлось снять верхний слой одежды, оставшись в одном костюме. Все последовали моему примеру, а некоторые умудрились даже торс оголить и теперь ходили туда-сюда, красуясь передо мной. Правда, долго смотреть мне не позволили, задвинув за широкую спину. В недоумении смотрела на затылок принца, не понимая, с чего это он решил стать поборником моей чести. Когда же мне позволили выйти, все снова были полностью укомплектованы.

— Слушайте задачу на эту практику: ориентируясь по карте, мы выходим из леса к поместью Укершицы. У владельца что-то произошло, к сожалению, тут не написано, что именно. Так что узнаем на месте. Мы должны помочь ему. Задание считается выполненным, только когда он это магически подтвердит.

— Нам что, придется угождать какому-то богачу? — спросил один из парней, выразив общую мысль.

— Если хотим пройти, то да, — коротко бросил Ашуда. Было видно, что ему самому неприятна эта ситуация, но как командир он не должен был выказывать сомнений. — Давайте сначала доберемся до места, а там посмотрим.

На том и порешили. Сориентировавшись по карте, пришли к выводу, что поместье находится восточнее в пяти часах быстрым шагом от точки выхода портала. Для порядка поворчала, что могли бы и поближе выкинуть, но делать нечего, пришлось идти.

В этот раз шли по широкой тропинке. Не нужно было выстраиваться в цепочку и дышать друг другу в затылок. Поэтому мы с Танире шли вместе: он следил за мной, я за своей сумкой. Ну а самым раздражающим фактором было то, что пятеро наших кураторов шли позади и явно веселились — оттуда периодически слышались смешки, но стоило только повернуться, как у всех оказывалось серьезное выражение лица.

Спустя пару часов Матриэль сжалился над нами и объявил привал. Я тут же полезла в сумку за едой. Со всеми этими нервами жутко захотелось поесть. Тут-то и оказалось, что из нас всех только у меня оказались вкусняшки. Остальные набрали себе непортящуюся еду в виде круп, сухарей, вяленого мяса. И теперь облизывались на мои колбаску с сырочком. Пришлось делиться. Благо Корги не знает меры в еде и набрал достаточно.

Дальше шли намного бодрее. И спустя еще несколько часов, когда солнце уже было в самом зените, мы выбрались из леса прямо к поместью, ворота которого были гостеприимно распахнуты.

Первая часть задания выполнена, и это даже было несложно благодаря эльфу, ориентировавшемуся в лесу, как у себя дома. Воодушевленные, мы поспешили к дому, который виднелся впереди за деревьями. Здесь вообще все утопало в зелени. Даже особняк — его стены были увиты плющом.

В дверях нас встретил дворецкий, который проводил в гостиную дожидаться хозяина. Спустя десять минут в комнату вошла служанка с запотевшим кувшином, разлила по бокалам ледяной морс и скрылась за дверью.

Мы успели не только насладиться напитком, но и изрядно заскучать, прежде чем появился собственник этих владений.

— Добрый день, можете ко мне обращаться льер Укершиц. — В гостиную вошел высокий, статный человек. Внешне это был красивый мужчина лет пятидесяти, но все портил его взгляд. Стоило с ним пересечься, как тут же хотелось спрятаться и не высовываться, пока он не уйдет. — У меня случилась беда — мой любимый пегас пропал. Его нужно найти и вернуть.

— Его украли? — Матриэль, как командир, вел переговоры с заказчиком.

— Возможно, но я не уверен. Тогда бы пропало еще что-нибудь.

— Как зовут пегаса? Какие особые приметы и где его видели в последний раз?

— Рагос, окрас белый, есть изъян в виде черного пера в крыле. Видели его в загоне для пегасов за поместьем, — скупо отвечал льер Укершиц на вопросы. — Улететь не мог, так как крылья связаны. Думаю, на этом вопросов достаточно, принимайтесь за поиски.

После этого нам ничего не оставалось, как уйти. По пути эльф уточнил у дворецкого, где находятся загоны, и отправился прямиком туда.

— Ну, что думаете? — спросил нас, когда мы дошли до нужного места.

— Странное задание. Разве этим должны заниматься боевые маги? — высказался Тарг.

Сай, как всегда, промолчал. Я хоть и была согласна с Таргом, но решила тоже помолчать.

— Представь, что мы выслеживаем преступника, — предложил Матриэль. — Сразу легче станет. Я вообще спрашивал ваши мысли по поводу того, куда мог исчезнуть пегас. Есть идеи?

Мы тут же принялись выдвигать теории. Додумались даже до версии, что пегаса съел дракон, и теперь нам ни за что не сдать практику. Когда все выдохлись, Танире предложил прогуляться вдоль забора, посмотреть на наличие дыр. После этого все сразу воодушевились и, разделившись на две группы, разошлись.

Я двигалась вдоль забора, поглядывая на мирно пасущихся за ним пегасов. Всегда хотела завести себе такого, только держать его было негде. Поэтому на все уговоры отец отвечал твердое нет.

Теперь у меня была возможность вдоволь налюбоваться, а возможно, и нагладить животных. И именно мне посчастливилось первой наткнуться на сломанный отсек в заборе, который был спрятан за кустами.

Танире быстро осмотрел место преступления, найдя несколько улик — пару волосков, зацепившихся за ветки, и отпечаток копыта.

— Похоже, это все-таки побег, — констатировал один из парней.

— Кто-нибудь сбегайте за остальными, — попросил Танире, после чего вернулся к рассматриванию кустов.

Двое отправились за командиром, а кураторы уселись прямо на землю и оттуда громко вещали, какая скукота нам досталась. Что декан специально легкое задание дал из-за наличия девчонки в отряде. Чтобы не слушать их смешки, пошла осматривать местность.

Пока и правда опасности не было. Словно мы не на практику отправились, а на прогулку. Может, старшекурсники правы?

Дорога вела вдоль забора, через поле в лес и была слишком утрамбована, чтобы на ней остались следы. Поэтому просто глазела по сторонам. Внезапно что-то блеснуло в траве. Подойдя ближе, заметила обычный камушек, который переливался на солнце. Расстроилась. Думала, что это зацепка и смогу всех удивить, когда покажу, куда сбежал пегас.

Только возвращаться на дорогу не стала, решив побродить по полю, посмотреть на цветы. Тут еще осень не вступила в свои права, и яркие цвета радовали глаз. Незаметно для себя добрела до кромки леса, и вот тут мне улыбнулась удача. Длинное белое перо застряло в колючках чертополоха. Схватив его, тут же устремилась к лесу, чтобы подтвердить свои догадки.

— Анита! — Обеспокоенный окрик заставил обернуться.

Вся команда с кураторами стояла на дороге и махала мне, чтоб возвращалась. Пришлось идти.

— Анита, ты куда одна пошла? — сердито выговаривал мне принц, хотя и не должен был, ведь он только наблюдатель, о чем я ему и напомнила. — А еще я твой куратор, если забыла. И практика-то кончится, а вот тренировки — нет. Еще пара таких необдуманных поступков, и гонять тебя буду каждый день по нескольку часов, чтоб всю дурь выбить.

Насупившись, отошла от него подальше. Ведь сами же смеялись, что не боевое задание, а так, прогулка для девиц. А теперь ругается, что одной нельзя ходить.

— Да что со мной могло случится? — задала вопрос, когда подошла к Саю.

— Например, из леса мог выскочить пегас и напасть на тебя. Или другие дикие животные.

— Вообще-то животные любят меня, — пробурчала себе под нос, но Танире услышал.

— А нежить? — На мой немой вопрос он пояснил: — С ней ты тоже ладишь? А если бы ты просто заблудилась, или предположим тут обитают разбойники?

— Да поняла я, поняла. Разговорился ты что-то.

Сай на это просто пожал плечами, а потом обратил внимание на перо в моей руке.

— Нашла следы?

— Ха, а ты думал, я просто так там гуляла? — похвасталась, не став уточнять, что на самом деле просто цветы разглядывала.

— Пошли тогда к эльфу, а то мы только успели у забора осмотреться.

Матриэль, как только увидел мою находку, тут же направил отряд в лес. Только меня несправедливо засунули опять в центр, а по бокам как конвоиры шли Танире и Кирай.

Лес, поначалу редкий, с каждым пройденным метром становился все гуще. Соответственно, скорость передвижения снизилась, иногда приходилось даже возвращаться, так как сбивались с пути. Зато чем дальше, тем все больше находилось подсказок в виде волосков из гривы или перьев из крыльев пегаса.

Ближе к вечеру мы впервые наткнулись на кровь. Парни тут же напряглись и достали оружие. Я положила руку на пояс, где находился стилет, но доставать его не спешила. Орудовала я им все равно плохо, а так еще кого пораню.

Дальше поиск ускорился. То тут, то там находились капельки крови, по которым мы шли. И вот уже минут десять как мы стали натыкаться на еще не засохшую кровь. Непроизвольно ускорились и к реке практически вылетели.

Именно тут, в лучах закатного солнца, я увидела его. Готова покляться, что это был тот самый пегас из моего сна, даже черное перышко было на том же самом месте. Правда, сейчас он не выглядел так величественно и красиво, как во сне: весь грязный, перемазанный в крови, со связанными крыльями.

Услышав шум, пегас поднял голову и дернулся в сторону, отбегая на пару метров. После чего застыл, готовый сорваться с места в любой момент.

— Зейн, Кирай, обойдите по краю и перегородите ему путь к побегу. Рокар, Тарг, вы по центру. Танире и я попытаемся к нему подобраться. Остальные ждите.

— Я не согласна, — возмутилась, на что все скептически посмотрели на меня. А вот старшекурсники усмехались, правда, не все — принц снова был недоволен, но это уже привычное дело, даже обращать внимания не стоит.

— Почему? — спокойно обратился ко мне Ашуда. Было видно, что он готов выслушать, и только от меня зависело, прислушаются они или нет.

— Я не зря говорила, что животные меня любят. Помимо магии земли, во мне еще присутствует магия природы, пусть ее немного, но я могу договориться с ним. Не стоит его загонять, он и так настрадался и к тому же ранен.

Немного подумав, эльф все-таки согласился со мной и дал шанс испытать свои силы. Правда, с подстраховкой. Отправился сам. Но хорошо, хоть на расстоянии.

Шла навстречу внимательно следившему за мной пегасу очень медленно, стараясь не дергать руками и вообще не делать резких движений.

— Привет, Рагос, — когда полпути было пройдено, тихо обратилась к нему, вовремя вспомнив его имя. — Как ты себя чувствуешь? Может, тебе помощь нужна? А меня, кстати, Анита зовут. Ты такой красивый. Мне кажется, я даже видела тебя во сне.

Старалась говорить доброжелательно, но однотонно, чтобы животное привыкло к моему голосу. Ведь, чтобы запустить магию, нужно для начала подойти к цели почти вплотную. О чем, конечно же, я умолчала.

Вдруг ветка под ногой хрустнула, и пегас отскочил в сторону, увеличивая между нами расстояние. Мне же пришлось замереть, ожидая, когда он успокоится. И начинать заново настраивать связь.

В этот раз подойти у меня получилось. Радостная, я протянула руку, и он ткнулся мордой в нее, ласкаясь. Магия тут же отозвалась и потекла наружу.

Контакт был налажен, и я запустила руку в гриву, наглаживая красавца, при этом не забывая говорить ему комплименты.

— Мальчик мой, хороший, хочу тебя познакомить с другом, его Матриэль зовут. Позволь, он посмотрит тебя и, если нужно, подлечит. Вот так, хорошо.

Рагос успокоился, и теперь к нему можно было спокойно подпускать других. Махнула рукой эльфу, чтобы подошел, а сама стала продвигаться к крыльям на спине, не забывая наглаживать. Но стоило руке спуститься с шеи к холке, как пальцами наткнулась на неровность. Потом еще и еще. Вызвав маленький пульсар для освещения, принялась рассматривать пегаса и ужаснулась: вся спина и круп этого животного была в шрамах, старых и еще свежих.

— Ри, смотри, — позвала эльфа тихо, чтобы не напугать Рагоса. — Это хозяин его так бьет?

— Слушай, Анита, это не наше дело. Мы должны только его найти и доставить обратно. На этом наше задание заканчивается. В целом, он в порядке, только царапина на задней ноге, я ее подлечил. Теперь нужно выводить его из леса.

— Но…

— Не спорь. Да, животное жалко, но сделать мы ничего не сможем. Тем более ты же точно не знаешь, хозяин его так бьет, или, может, наоборот, он его спас.

Но что-то подсказывало, что не зря пегас хотел сбежать. И так тошно стало, что мы его возвращаем туда, где ему плохо. К тому же мне пришлось применять магию, и теперь он безропотно шел за мной, доверяя, а я его, считай, предаю.

Всю дорогу усиленно думала, что же можно сделать, но так ничего и не сообразила. И, когда мы входили в поместье, хотела уже просто развернуться и сбежать с пегасом, но, повернувшись, заметила сзади кураторов, которые точно вмешаются.

Пришлось идти вперед и молиться, чтобы я оказалась неправа и хозяин тут хороший. Только предчувствие меня не обмануло. Возле дома нас уже дожидался льер Укершиц. И в руке у него был хлыст. Увидев его, пегас тут же взбрыкнул и попытался снова сбежать, и я даже отошла подальше в надежде, что у него получится, только другие не были такими жалостливыми и поймали его.

Со стороны загона подошли четверо слуг и набросили на шею пегасу веревку, за которую сначала потащили его к хозяину. Тот, не стесняясь нас, взмахнул хлыстом и недрогнувшей рукой ударил животное по крупу.

Такого я не могла вынести и отвернулась. Вскоре крики пегаса прекратились. Повернувшись обратно, заметила, что Рагоса отводят в отдельно стоящий загон.

— Задание выполнено, нам нужно подтверждение, — привлек внимание голос Ашуды.

Льер Укершиц подтвердил, что всем он доволен, и на бумаге с задачей появилась печать о прохождении.

— Ну все, теперь мы можем возвращаться, — убирая лист, объявил нам Матриэль.

— Здесь порталы не работают, — огорчил нас владелец поместья. — Если хотите вернуться через портал, то придется идти обратно.

— Но уже почти стемнело.

— Меня это уже не касается. Не задерживаю вас больше.

После этого нам ничего не оставалось, как выйти за забор и пойти обратно в лес. Далеко углубляться не стали, решив переночевать на полянке, а уже утром искать дорогу назад.

Пока лежала на импровизированной кровати из веток и травы, мне в голову пришла гениальная идея — украсть пегаса.

Глава 17. Спасти пегаса

Сказано — сделано! Пока никто не смотрел в мою сторону, я поползла в кусты. С собой ничего кроме стилета и портала на экстренный случай не брала. Отойдем с пегасом подальше, и я открою портал. И пусть завалю практику, зато спасу бедное животное. А в академии все равно места много — никто даже не заметит прибавления в зверинце.

Ну, так я думала, пока ползла по кустам, опасаясь выпрямляться в полный рост.

— Так и знал, что ты не выдержишь, — донеслось сверху так неожиданно, что я аж вскрикнула.

Подняв голову, заметила стоящего надо мной Танире. Что ж, могло быть хуже, например, злой младший принц.

— Как ты заметил меня?

— Я еще в поместье обратил внимание, что тебе не понравилось происходящее. А зная тебя… — Он не договорил, но и так стало понятно, что имел ввиду.

— И что дальше? Расскажешь остальным? — горько спросила его.

— Вообще я хотел предложить тебе свою помощь, но если ты передумала…

— Нет, не передумала, — радостно вскрикнула и наконец поднялась на ноги.

— Тогда пошли скорее, я, конечно, замаскировал наши лежаки, но в любой момент нас могут хватиться.

После этого мы ускорились и передвигались в полной тишине. Хорошо, что далеко отходить не стали, поэтому путь наш был короток. Уже минут через десять мы стояли возле забора и спорили, кто должен первым туда забираться.

Я утверждала, что раз придумала план, мне и идти первой. Сай же говорил, что отправлять девушек в неизвестность первыми не по-мужски.

В итоге первой на территорию поместья попала все же я, но только потому, что самой забраться на забор не получилось и напарник подсаживал мою тушку. После чего шустро перескочил сам.

Дальше мы крались в сторону загонов, замирая при каждом шорохе и молясь, чтобы тут не оказалось собак или других хищников, охраняющих поместье.

В этом нам повезло. А вот наличие охранника неприятно поразило.

— Что дальше? — шепотом поинтересовался Танире.

— Его отвлечь нужно.

Вот теперь я обрадовалась, что Сай меня подкараулил. Одной сложно было бы и отвлекать, и пегаса воровать.

— Э-эх, — протяжно вздохнул он. — Вроде пришел учиться, а все равно занимаюсь теми же вещами, что и раньше. Как только услышишь шум, сразу двигайся в сторону загона. У тебя будет не больше пяти минут. За это время ты должна будешь его вывести, замести следы и уйти к забору. Там я тебя нагоню. Все понятно?

Стоило только махнуть головой в подтверждение, как Танире тут же скрылся в темноте. И как я ни высматривала его, все равно не смогла определить даже направление, куда он убежал.

А дальше потекли минуты ожидания. Я топталась на месте и нервно грызла ногти и вздрагивала от малейшего шума. Как только я решила, что надо идти на помощь к Саю, со стороны общего загона донесся грохот, а потом громкое ржание сразу нескольких пегасов.

Охранник тут же подскочил и побежал в ту сторону. А я, пожелав себе удачи, устремилась к двери, за которой находился Рагос.

Судя по звукам, он не спал. Аккуратно отодвинула засов (хоть тут повезло) и тихонько прошмыгнула внутрь, тут же пуская магию в ход. Тут же по нервам полоснула обида животного за то, что привела его к живодеру и бросила.

— Милый мой, я не бросала тебя. Сейчас мы с тобой выйдем отсюда, и я переправлю тебя туда, где никто не посмеет обидеть. — Чтобы ничего не испортить, я неторопливо подбиралась к пегасу, постоянно говоря с ним. — А еще познакомлю с одним вредным каменным драконом. Он немного меньше тебя, но думаю, вы подружитесь.

Наконец я добралась до него, тут же обняв. В ответ он прошелся языком по моему лицу. Значит, простил.

— А теперь мы с тобой должны тихо выйти и при этом не шуметь. Хорошо? — В ответ он мотнул головой, и я понадеялась, что все же понял.

За дверью все так же не было никого, а вот остальные пегасы продолжали тревожно ржать, отчего Рагос дергал ушами и мотал головой в ту сторону, словно хотел идти к ним на выручку.

Вместо этого ему пришлось идти за мной к забору. Я дверь прикрыла, но засов не стала задвигать. Пусть лучше думают, что это они забыли закрыть его, чем решат, что пегаса украли. А в темноте, надеюсь, это не сразу бросится в глаза.

Как только следы пребывания были уничтожены, тут же поспешила к месту сбора. Причем думала, придется вести пегаса на поводу, в итоге он еще и подгонял меня.

Возле забора уже поджидал довольный Танире. Похоже, для него это все было своего рода развлечением. Но спрашивать, что да как, было не к месту, поэтому он помог перелезть мне, а затем и сам спрыгнул по другую сторону. Ну а пегас просто перелетел препятствие, опускаясь рядом с нами. В этот раз, к нашему счастью, никто не связал его крылья, поэтому и времени на это тратить не пришлось.

Дальше мы попросили Рагоса быстрее добраться до леса и ожидать нас там. Хороший мальчик сразу же послушался и помчался к лесу. Ну а мы за ним, убирая видимые отпечатки.

Стоило только скрыться за деревьями, как мы облегченно выдохнули. Даже если заметят пропажу, то не сразу сообразят, в какую сторону он убежал и в какой части леса искать.

Теперь же нам предстояло обойти по кругу наш лагерь и отойти туда, где сможет сработать индивидуальный портал для чрезвычайных ситуаций. Они были сильнее обычных и могли пробить защиту поместья, если отойти подальше.

— Слушай, а что ты там сделал? — задала Саю мучавший меня вопрос. — Таким довольным вернулся.

— Немного пошумел, как ты и просила. Не бери в голову, главное, что никто не пострадал.

После этого, как я его ни уговаривала, так ничего и не рассказал. Пришлось довольствоваться тем, что есть.

Вскоре я обнаружила еще один плюс, что со мной пошел Танире. Оказывается, ночью в лесу ориентироваться почти невозможно. Нет, до лагеря я бы добралась — недалеко, да и не так все заросло сильно. А вот дальше…

А вот дальше стоило только начать обходить место нашей ночевки, как мы наткнулись на злющего Кристофера.

— Так-так, и куда мы идем? А главное — что этот пегас делает рядом с вами?

Мы стояли с напарником и молчали. А что тут можно сказать? Мы украли пегаса, так как хозяин плохо с ним обращается? Не думаю, что принц оценит такое. Особенно если учесть, что кто-то из нас в итоге завалит практику, если вернется отдельно порталом.

Крис подошел к нам, погладил Рагоса, причем тот даже не взбрыкнул, а после снова повернулся к нам.

— Так и будете молчать? Расскажите хотя бы, какой у вас план. Вы же подумали, что будете делать дальше?

Тут Танире посмотрел на меня, сразу сдавая с потрохами. Причем Его Высочество не был удивлен, мне даже показалось, на его лице я прочла удовлетворение. Только непонятно — моими действиями или тем, что знал, что от меня одни хлопоты.

— Мы сейчас отойдем подальше, а потом откроем п-портал, к-который на экстренный случай, и я с пегасом перенесусь в академию, — чуть заикаясь, рассказала Крису о своих планах. И, судя по хмурому лицу, сейчас будут ругаться.

— Как ты собираешься объяснять появление незнакомого животного на территории академии? — допытывался он, с каждым словом подходя все ближе ко мне, пока не встал почти вплотную, смущая и сбивая с толку.

— А? Что? — сначала растерялась, а потом все же взяла себя в руки, — Я хотела незаметно его провести и поселить в зверинце. А там мы с Корги будем приглядывать за ним.

— Ах-ха-ха, — обидно рассмеялся Крис, поглядывая на меня, как на дурочку. Еще немного, и я сама в это поверю. — Экстренные порталы не просто переправляют тебя тут же в академию. Ты сразу появляешься в лазарете, так как предполагается, что ты находишься под угрозой смерти. И в точке выхода на все время практики дежурят лекари. А теперь расскажи, как ты собралась незаметно переправить пегаса?

Вот дура! И почему об этом даже не подумала? Ведь могла бы догадаться о принципе работы порталов. В итоге наивно думала, что выкинет меня на полигоне, где ночью никого не будет.

— Молчишь? Ну-ну. А ты, Сай, расскажи, зачем согласился на это?

— Если бы не пошел, она тогда одна помчалась бы спасать и могла нарваться на неприятности.

— Выглядит правдиво, — вновь усмехнулся принц. — Ты же понимаешь, Анита, что почти вылетела из академии? Воров нигде не любят.

На последних словах Танире скривился, но ничего не сказал. А мне стало даже интересно, почему его так задели слова о воришках.

— Ну и пусть. Зато я спасла Рагоса! — В этот момент пегас ткнулся мордой мне в плечо, благодаря, и я не сдержалась и запустила руку в гриву, успокаивая себя перебиранием волос.

— Даже готова на последствия от проигрыша спора?

Тут даже Сай заинтересованно повернулся, глядя то на меня, то на принца. Уже не раз мы при нем упоминали спор, но так и не рассказали, о чем он.

— Подумаешь. Готова! — расправила плечи и смело посмотрела Крису в глаза, показывая, что не шучу.

— Все с тобой понятно, — вздохнул принц. — Давай поводья мне. Сами сейчас возвращаетесь в лагерь, и до утра никаких больше движений. Ашуде скажете, что мне срочно пришлось уйти по дворцовым делам. Понятно?

— Нет, — покачала я головой, крепче сжимая повод. — Куда ты собрался увести Рагоса?

— Успокойся, все с ним будет хорошо. Отведу в академию, как ты и хотела, только на официальной основе. Но есть одно условие.

— Согласна! — Я так была рада, что мне даже было все равно, что за условие он выдвинет.

— Ты сама будешь по вечерам ухаживать за ним: приходить в зверинец до ужина, чистить животное, вычесывать ему гриву, а также выгуливать. Ему нужны ежедневные полеты, иначе крылья ослабнут.

— Конечно, конечно, конечно, — кивала я на каждое слово принцу. Подумаешь, еще один питомец. Да я о нем с десяти лет мечтала.

— А теперь живо в лагерь! — Кристофер все же забрал поводья и, сказав тихо пару слов пегасу, отправился вглубь леса, а тот безропотно пошел за ним.

В этот раз я сразу послушалась Криса, развернулась и вместе с Танире отправилась обратно. Ведь может же принц быть нормальным человеком. Даже Рагос признал в нем хорошего человека.

— Спор? — шепотом спросил Танире.

— Воры? — задала встречный вопрос.

На что он только хмыкнул и замолчал. Ну и я не стала откровенничать. Не потому, что не доверяла, а потому что стыдно стало за ребячество. И я уже не думала, что легко и просто учиться на боевом, хотя извиняться перед принцем была не готова. Да и не поможет уже.

Довольно быстро мы вернулись в лагерь, где уже давно все спали, кроме часового, который даже не посмотрел на нас. Улеглась на свое место и мгновенно провалилась в сон. Мне снова снилось ромашковое поле, на котором пасся довольный пегас. Теперь я знала, что это Рагос и он ждет именно меня.

Разбудили нас с рассветом, так как предстояло идти еще несколько часов. Просыпалась с трудом, но в хорошем настроении от осознания правильного поступка. Танире поговорил с Матриэлем, и тот не стал заострять внимание на отсутствии одного старшекурсника.

Обратный путь прошел без происшествий. Выйдя на знакомую поляну, Ашуда открыл портал, и мы наконец покинули эту местность.

А по ту сторону нас ждали осенний ветер, пронизывающий наш легко одетый отряд, и декан, который быстро забрал наш лист с заданием и отправил отдыхать. Первая практика подошла к концу.

Глава 18. Суровые будни боевиков

В понедельник мы не досчитались восьмерых человек. Первое занятие, как всегда, поставили с нашим куратором, и теперь мы с нетерпением ждали Алекса Нильта, чтобы узнать подробности.

А пока что я с самодовольным видом отправилась в сторону Ширада требовать свою награду. А что, практику прошла? Прошла! Значит, пусть отдают мой выигрыш. Ширад скривился, но пообещал сквозь зубы, что вечером после занятий отдаст мне деньги.

Теперь они хорошенько подумают, прежде чем оскорблять меня из-за того, что я девчонка.

Вскоре появился декан, сияющий, как корона на макушке нашего Величества. И с ходу отправил нас на разминку. Пришлось бежать, изнывая от любопытства. Потом отжиматься, ползать, прыгать — и все это под молчание нашего куратора. Чтоб у него под лопаткой зачесалось, а почесать было некому!

Так у нас прошло все занятие — любой вопрос игнорировался, а говорившему тут же прилетало дополнительное задание. Когда подошло время ориентирования, мы уже еле передвигали ноги, но так и не узнали ничего.

За месяц, что проходили занятия, мы уже знали, как себя вести. Поэтому стоило дать команду об окончании урока, как мы выстроились в три команды. Из десяти человек в нашей оказалось только семь. У Ника в команде тоже минус три человека. И только орк потерял двоих.

— Ну что, все вы видите результат первой практики. — Встав перед нами, Алекс наконец взял слово. — Минус восемь человек, притом, что это было самое легкое и элементарное задание. Конечно, не обошлось без казусов. — Тут мне показалось, что он посмотрел прямо на меня, но уже через секунду глядел совсем в другую сторону. — Но в целом вы молодцы.

Он немного помолчал, дав возможность порадоваться похвале. А потом продолжил:

— Следующий месяц мы будем продолжать на этом занятии работать в группах вплоть до второй практики, а дальше работа будет общая, так как есть подозрение, что вас там совсем не останется и делить уже будет нечего. А теперь командиры подходят и берут задания.

Дальше мы снова прорывались вперед, то через кусты, то вплавь по озеру. Под конец нам выпало пересечь ледяную пустыню. Правда, одеты мы были не по погоде и уже через пять минут шли со стучащими зубами и дрожали от малейшего порыва ветра. А через пятнадцать Танире не выдержал и выпустил свою магию, согревая себя и меня. Постепенно к нему перебрались все из команды. В принципе, каждый мог бы попытаться с помощью своей магии себя согреть, но все знали, что лучший контроль у Сая, как и резерв, который был почти неиссякаем.

Выходили из портала с ощущением провала, ведь магией пользоваться нельзя. Но и тут нас декан смог удивить.

— Молодцы! Почти сразу сообразили, — после чего, глядя на наши недоуменные лица, решил объяснить. — Иногда правила приходится нарушать, особенно если есть угроза твоей жизни. Вовремя использованное заклинание или удар исподтишка могут спасти вам жизнь. Да, некрасиво, зато действенно. Сегодня все успели вовремя и справились хорошо, так что, к сожалению, дежурных на эту неделю нет. Можете быть свободны.

Конечно, нам не надо было повторять. Мы тут же сорвались с места и поспешили в общежития. До конца занятия было еще полчаса, за это время как раз можно будет сходить в душ и переодеться. А потом уже спокойно отправляться на обед.

Корги в этот раз отсутствовал. Возможно, знакомился с новым питомцем, а может, общался со своей дамой сердца. Поэтому я спокойно собралась и отправилась занимать нашей компании столик.

— Ты уже знаешь? — Когда в столовую влетела возбужденная Лия и тут же кинулась ко мне с этим вопросом, я уже поняла, что ничего хорошего мне сейчас не скажут.

— Нет, конечно, но явно сейчас все узнаю, — хочу я того или нет.

Ник с Матриэлем посмотрели на нее заинтересовано, ожидая новость, а вот Танире, похоже, уже прочувствовал после совместно проведенных выходных, что могло так возбудить подругу, и теперь с опаской поглядывал на нее.

— Завтра наши группы отправляются на кладбище! Ночью! Как же здорово, правда? — Лия вся сияла от счастья, в то время как наши лица невольно кривились. — Эй, вы чего такие недовольные? Это же так интересно. Я вам все покажу.

Именно этого я и боялась. Того, что Лия начнет с любовью рассказывать о жильцах этого кладбища, потом показывать нежить разной степени разложения, а под конец еще и предложит поучаствовать в каком-нибудь ритуале.

— А это точно? — с надеждой спросила я.

В этот момент в столовую зашла компания выпускников. В этот раз стихийницы гордо вышагивали в компании боевиков, презрительно поглядывая на всех, мимо кого проходили. И мы не стали исключением. Правда, спеси в них поубавилось, стоило только принцу отойти от них и подойти к нам.

— Танире, Анита, сегодня занятий не будет. Завтра у вас трудный день, так что отдыхайте, — уведомил нас Крис, после чего вернулся к своим.

Если уж даже Его Высочество нас пожалел, значит, завтра и правда будет нелегко. Тяжкий вздох послышался со стороны Сая.

Дальнейший обед прошел под оживленную беседу Лии и Велайи и угрюмое молчание остальных.

И понятно, что на медитации я не смогла расслабиться, поэтому у меня опять ничего не получилось. Ник так и продолжал спать на занятии, Сая ничем не пронять было. Он, как и Ашуда, был лучшим на уроках профессора Зейнгеросса.

В итоге, расстроенная, я отправилась к своему новому питомцу. Как принц и обещал, Рагоса поселили в зверинце и даже поставили на баланс. Ну а я со вчерашнего дня перед ужином ходила ухаживать за ним. Поселили его рядом с другими пегасами, и теперь он вливался в коллектив и пытался занять лидирующее положение. Старый вожак табуна, конечно же, такому не обрадовался, но против моего красавчика у него было мало шансов.

Так что уже сегодня мне навстречу он вышел не один, а с самочкой изумительного перламутрового цвета. Пришлось делить вкусняшки на двоих и гриву вычесывать обоим. Сегодня я хотела просто с ним побыть, а вот завтра уже размяться — полетать. А тут такой сюрприз.

Пришлось идти за седлом.

— Ну что, малыш, полетаем? — спросила Рагоса, пока закрепляла ремни. В ответ получила согласное фырканье.

Стоило только забраться на спину, как он тут же стартанул, быстро набирая скорость, а потом так резко взлетел, что пришлось хвататься за шею, чтобы не слететь с этого ретивого жеребца. Вскоре меня перестало болтать в воздухе, и я смогла наконец оторваться от шеи пегаса и осмотреться.

Под нами простирались верхушки деревьев, а чуть левее змеилась река. Впереди по курсу начинались скалы, в которых жили Злата и остальные обитатели. И так удивительно это было — ведь мы все еще находились на территории академии, которая располагалась в центре столицы нашего королевства, и до дворца можно было добраться пешком.

Развернув пегаса, полетели обратно. Кружили над лесом, пока Рагос не выдохся. После этого пошли на снижение.

По договоренности нужно было еще почистить его, поэтому, взяв щетку, мы отправились к реке. Если судить по ее расположению сверху, то идти было недалеко. И правда, буквально через пять минут мы вышли к пологому берегу. Пегас тут же поскакал в воду. А вот я не додумалась переодеться, прежде чем идти сюда, и теперь боялась испачкать или намочить форму, ведь она была у меня в единственном экземпляре, к тому же дорогая. И проверять, насколько она крепкая, не очень-то хотелось.

Поэтому первым делом скинула обувь с носками, а штанины закатала выше колен. Пиджак улетел поверх ботинок, как и рубашка, и я осталась в майке. Благо мы тут с пегасом были совсем одни. А ему уж точно не до разглядывания моих прелестей.

С осторожностью вошла в воду. Шаг за шагом приближалась к замершему пегасу, который, стоило только подойти поближе, с довольным ржанием отпрыгнул в сторону, обрызгав меня. После чего снова замер, как пай-мальчик. Вторая попытка снова не увенчалась успехом.

Рассмеявшись, попыталась добраться до него еще раз. Так мы с ним и бесились, забыв о цели нашего прибытия. Я уже давно была полностью мокрой, волосы растрепались, и мне пришлось их распустить. В общем, чудо то еще.

И именно в таком виде меня застал Кристофер, которого я даже не сразу заметила. Просто в какой-то момент развернулась к берегу и увидела сидящего на берегу принца, который с интересом следил за нами.

— И давно ты тут сидишь? — Настроение тут же сошло на нет.

— Кажется, нет. — Он с интересом разглядывал меня. — Точно нет.

Что же он там такого увидел, что теперь глаз оторвать не может? Бросив взгляд вниз, поняла, что снимать рубашку было огромной ошибкой. Мокрая майка не скрывала ничего, от слова совсем. Руки тут же взлетели, скрестившись на груди.

Под его пристальным взглядом я вышла из воды и добралась до своих вещей. Этот наглец еще и сел возле них, и пришлось волей-неволей подойти почти вплотную к нему. А он и не думал опускать глаза. Одной рукой прикрывая грудь, другой быстро схватила пиджак и, развернувшись спиной к принцу, накинула на себя в считаные секунды, застегивая на все пуговицы.

После этого почувствовала себя уверенней. И даже смогла задать вопрос, не краснея и не запинаясь.

— Что привело тебя сюда?

— Решил проверить, как ты выполняешь уговор. — Послушав, как я пыхчу гневно, он улыбнулся и продолжил: — Заодно хотел предложить помощь.

— А знаешь… мне нужна помощь, — злорадно улыбнулась пришедшей идее, — нужно Рагоса помыть, а он, как ты видишь, мне не дается.

— Хорошо, давай щетку. Сейчас мы помоем этого хулигана.

С этими словами он снял с себя полностью верх, оставшись по пояс голым, и так же, как и я, закатал штаны. А потом требовательно протянул руку за щеткой. Пришлось отвесить себе мысленного пинка, чтобы сильно не глазела, и только после этого сообразила, чего это он стоит с протянутой рукой.

В этот раз я уселась удобно на траве в ожидании шоу. Только пегас вел себя как душка. Сам подошел, стоял смирно, а потом еще и облизал в знак благодарности щеку принца. Стоило отдать ему должное — он даже не скривился. В отличие от меня, когда я поняла, что зрелища не будет.

Вскоре они вышли из реки. Я поспешила к пегасу, чтобы дать возможность Крису одеться и не смущать его. Только вот, похоже, смущение — это не про него. Подойдя к своей одежде, он специально развернулся лицом ко мне и не спеша принялся приводить себя в порядок, при этом бросая насмешливые на меня взгляды.

Ну а я наглаживала Рагоса, делая вид, что мне абсолютно все равно, но при этом умудрилась уже в четвертый раз попасться на подглядывании, отчего улыбка на лице Кристофера становилась все шире.

В следующий раз глаза выцепили незваного гостя, и я тут же насупилась. Крис бросил вопросительный взгляд, молча спрашивая, что случилось.

— Подай знак, если вдруг тебя нужно спасать, — сказала ему, отчего он только сильнее нахмурился, не понимая, о чем я.

Потом все же сообразил, что нужно развернуться. И скривился.

— Какой знак подавать? — шепотом спросил он меня, пока незваный гость приближался. Потом уже громче: — Добрый вечер, Юлина. Какими судьбами тебя занесло в зверинец?

— Добрый день, Кристофер, — напрочь проигнорировала она меня, чем даже не расстроила. — Просто вышла на прогулку, решила посидеть в тишине у реки. А тут ты оказался неожиданно.

— Совпадение? Не думаю, — под нос себе пробубнила, но, похоже, принц услышал, после чего криво улыбнулся.

— Мы закончили с Анитой и уже уходим, так что мешать тебе не будем, — «обрадовал» он ее.

Та наконец обратила на меня внимание, бросив испепеляющий взгляд, после чего принялась с удвоенной силой убеждать принца, что он не помешает, наоборот, с ним она будет чувствовать себя в безопасности, а еще у нее возник вопрос по учебе и прочее.

А дальше вслушиваться я не стала, так как у Криса начался нервный тик. Левый глаз все дергался, словно подмигивал мне. Или? Неужто пресловутый знак?

Для уверенности подождала еще минуту, пристально вглядываясь в лицо Криса и наблюдая, как тот все больше злится. Теперь уже на меня.

Дольше тянуть смысла не было. Все же сама предложила помощь. Поэтому, натянув обувь, подцепила рубашку и закинула ее на плечо, после чего подошла к принцу вплотную, а Рагос — умничка, стал оттеснять Юлину с места. Повиснув на руке ошарашенного принца, я развернулась к девушке.

— Извини, Юлина, нам правда сейчас некогда. Вот на минутку забежали освежиться в речке, и уже нужно на тренировку спешить. — Я старалась смотреть на стихийницу и не думать, что сейчас мои руки блуждают по телу парня, которого еще недавно рассматривала голышом (ну почти). А ведь они, такие нехорошие, решили не ограничиваться предплечьем принца, и вот левая рука уже смело обнимала его за талию, в то время как правая легла ему на грудь и теперь поглаживала.

И только в глубоко внутри самой себе я могла признаться, что хотела его погладить, как только он снял с себя рубашку, и проверить, так ли крепки его мышцы, как кажутся.

Тем временем Юлина словно онемела, просто стояла и смотрела на нас. Даже жаль ее стало чуть-чуть. Правда, потом вспомнила, что появление цветка, скорее всего, ее рук дело, и тут же все прошло. Поэтому мы быстро ретировались: отвели пегаса в стойло, а сами поспешили вернуться на территорию академии.

— Ну что ж, это было так же неожиданно, как тогда с поцелуем, — напомнил он, от чего я тут же принялась краснеть, — но действенно. Спасибо.

После чего окинул меня еще раз взглядом и направился в сторону общежития.

Мне тоже пришлось зайти в комнату, чтобы привести себя в порядок. Ну и, конечно, именно в этот момент все жители находились внутри, как нарочно.

— Ты где была? Мы тебя тут ждем, уже на ужин опаздываем почти. — Корги, как всегда, переживал больше о еде. Тут же сполз с моей кровати и поспешил на выход. Правда, далеко не ушел — заметил мой внешний вид: — А ты чего такая вся растрепанная?

На лицах девчонок читался тот же вопрос. Решила сказать правду, утаив маленькие нюансы.

— Ходила за пегасом поухаживать, сначала мы с ним полетали, а потом пошли купаться. Ну и как видите…

После этого поспешила к шкафу, а потом и в ванну. Через десять минут я была готова. Форму пришлось повесить сушиться, поэтому надела обычные черные брюки и рубашку того же цвета.

Довольно быстро перекусив, мы, довольные, что не надо никому ни отрабатывать, ни дежурить, отправились на прогулку, а потом и спать.

И, как всегда, что-то хорошее сменяется тут же плохим. Это мы ощутили на себе рано утром, когда за окном разыгралась непогода — ливень в придачу с ураганным ветром. А кое-кто, не будем тыкать пальцем, не закрыл окно со вчерашнего дня.

Поэтому мы проснулись раньше срока от жуткого грохота отскочившей под порывом ветра рамы. К этому моменту на полу уже красовалась огромная лужа воды. И все время до подъема мы занимались уборкой, с тоской поглядывая в окно. До здания академии еще нужно было как-то добраться.

Все общежитие стояло на ушах. Девушки сбивались в стайки — у кого был амулет, а кто и неплохо ставил щиты. И все это возможно было только с третьего курса.

Вел достала было зонт, но потом со вздохом убрала обратно. У меня же на такой случай лежал походный плащ. Мне его выделил отец, когда я пожаловалась на суровые условия на практических занятиях. Правда, так ни разу и не попробовала, ведь запрещено. А сейчас не занятия, так что, похоже, время настало.

— Я тебя ненавижу, — простонала Лия, выжимая одежду, а потом и волосы, в то время как я стояла почти сухая.

Усугублялось ее плохое настроение тем, что мы до последнего ждали, пока утихнет непогода, и поэтому на завтрак не попали. Велайя рядом захихикала. А потом теплым ветром просушила себя и Лию.

— Вот так бы сразу, — довольно огладила себя подруга, после чего ткнула пальцем в меня — А с тобой я ночью разберусь.

Зловеще захохотав, она махнула нам рукой и поспешила в подвал на занятия. Нам же с Вел нужно было идти на третий этаж, где мы и разошлись.

Весь день мы наблюдали непогоду за окном. И даже это не заставило профессора Норда отменить практику. Так что ровно в десять вечера мы стояли в холле первого этажа академии, дожидаясь, пока соберутся все.

Серин, некромант, с которым мы делили стол на занятиях, и сейчас подошел к нам, болтая с друзьями о предстоящем «приключении».

А вот девицы-некромантки так и продолжали крутиться возле профессора, стараясь не отходить от него далеко. Может, оно и верно, самое надежное место на кладбище — за спиной у некроманта-профессионала.

— Добрый вечер, студенты, — поприветствовал нас профессор Норд, когда подошли последние опоздавшие. — Так как это ваша первая практика, в этот раз мы выберемся на местное кладбище. Кто сможет объяснить почему?

Лия тут же подняла руку, а за ней и все некроманты. Было видно, что для них это легкий вопрос. Отвечать выпало одному из парней.

— Столица защищена магией от спонтанных прорывов нечисти, поэтому местное кладбище — одно из самых безопасных мест.

— И скучных, — донесся до нас выкрик из толпы.

Профессор сделал вид, что не расслышал, и продолжил как ни в чем не бывало.

— Правильно, студент Парс. Так как спонтанных прорывов там нет, то вы будете сами пробуждать нежить, а потом уничтожать вместе с боевиками.

— А разве это этично — воскрешать чьих-то родных, чтобы потом убить заново?

— Представьте ситуацию: деревня в трех днях пути от столицы, не так далеко, но и не близко. Случается прорыв, и восстает все кладбище. Как думаете, этично будет убивать чьих-то родных? Или дать им поживиться свежим мясом и кровью?

Посмотрел на наши смурные лица, в основном, конечно, боевиков. Некромантов таким не пронять. Многие с детства оживляли то котят, то собачек, некоторые и близких пытались, благо не получалось.

— Ну и не будем забывать, что для опытов нам выделили ту часть кладбища, где хоронят преступников.

После его слов всем сразу стало легче. Пока до нас не дошло, что скоро мы встретимся вблизи с разного вида нежитью.

Из академии мы тут же попали к воротам городского кладбища. Ну и, конечно же, из-за непогоды прямиком в грязи оказались: всю землю размыло, а дорожек не было от слова совсем.

Профессор Норд быстрым шагом отправился на территорию кладбища, не обращая внимания на летевшую во все стороны грязь. А за ним посеменили и мы, не так уверенно и быстро, постоянно поскальзываясь.

И, конечно же, нужный участок находился в самом конце. Я с интересом огляделась. В такой толпе некромантов даже страха не было. Зато любопытства — хоть отбавляй. Часть кладбища, на котором хоронили преступников и безымянных трупов визуально была поделена на две: бо́льшая была без какой-либо растительности, то тут, то там виднелись холмики свежевскопанной земли. А другая утопала в траве по пояс, похоже, до того места не добрались еще студенты КАМа.

— Отлично. — Профессор Норд осмотрелся, после чего повернулся к нам. — Земля мягкая, не придется долго копать. Зря смеетесь, студент Контир, ведь копать придется боевикам, то есть вам.

— Это еще почему? — заносчиво спросил рыжий парень, с которым мы с самого начала не смогли найти общий язык. — Пусть некроманты тренируются, им в будущем пригодится.

— Да мы почти на каждом занятии лопатой орудуем, пусть теперь эти поработают, — донеслось из толпы некромантов.

Толпа разделилась на два лагеря, переругиваясь между собой, а профессор при этом просто молча наблюдал за нами. Вскоре два смельчака даже сошлись в рукопашном бою. Я все надеялась, что их остановят до того, как они начнут махать кулаками, но увы. И конечно, победителем вышел боевик: один удар — и некромант упал.

— А теперь, когда все наигрались, слушайте внимательно меня. — Наконец профессор Норд встал перед нами, показывая, чтобы все разошлись. — Студенты КАМа — как одна большая семья, сегодня вы вместе учитесь, а завтра будет прикрывать спину друг другу на задании. Касается любого факультета. Не бывает лучшей или худшей специальности. Элиты тоже не должно быть. Если вы унизите лекаря, то в будущем можете остаться без лечения в нужный момент. Артефактор не продаст вам амулет либо испортит настройки, что еще хуже. Ну а оскорбив некроманта, потом придется всю жизнь вздрагивать от малейшего шороха. Некроманты жутко злопамятны и очень креативны в выборе мести. По себе знаю. К чему это я? — чуть помолчав, продолжил он вещать. — Боевики, раз вы такие сильные и девать энергию просто некуда, что аж драки затеваете, то берем лопаты и вперед. Ну а вы, мои юные будущие коллеги по ремеслу, запомните, как легко одним ударом отправили отдыхать студента Тлогса, и впредь не прогуливайте боевку у профессора Нильта.

Некроманты пристыженно опустили головы. А несколько парней, в том числе и Ник с Танире, пошли за лопатами, которые кто-то любезно оставил в стороне.

Всего профессор Норд выделил нам шесть могил. Нужно было откопать жильцов, а потом некромантам требовалось сделать из них зомби — низшую нежить, которую проще всего контролировать, а также уничтожить.

Вшестером ребята принялись за работу. Ну а мы наслаждались, ведь что может быть лучше, чем смотреть, как работают другие. Только наблюдать за этим, сидя дома с чашечкой горячего напитка.

— Эх, как он профессионально работает лопатой, — мечтательно протянула Лия.

Я проследила за ее взглядом. Ну конечно. Она восхищенно смотрела, как работал Ник. Посмотреть и правда было на что. Литые мускулы были видны даже через рубашку (пиджак в ходе труда перекочевал к нам), да и мертвец был уже почти выкопан, в то время как у других процесс не прошел отметки и в половину.

— Да, неплох. Надо брать, — подначила я подругу, на что та только печально вздохнула.

— Готово! — донеслось из вырытой могилы.

Сначала Ник перекинул труп к нам под ноги, а потом вылез сам. В неярком свете взятых фонарей сложно было разглядеть подробности, поэтому пришлось наклониться. Чтобы тут же отшатнуться. Тело было средней свежести: черви вовсю лакомились плотью, но черты лица еще можно было разобрать. Нам достался мужчина средних лет с рваной раной живота, из которой сейчас и посыпались черви.

Ну а я, стоило только это увидеть, убежала опустошать желудок в траву. Тут и просидела все время, пока шла подготовка к ритуалу. Некроманты быстро разобрали себе подопытных и сейчас чертили круги с помощью магии, остальные ждали своей очереди.

Пришлось выползать, ведь Лия была в числе первых, а с ней я чувствовала себя спокойнее. Обошла по кругу, максимально по возможности не глядя на трупы.

— Ты чего? Словно впервые увидела нежить, — зашептала Лия, обнимая за плечи. — Мы же на прошлых занятиях видели и скелетов, и зомби, даже упырь был.

— Они там уже готовые были, и я их никак с людьми не соотносила, — просипела я. — А тут еще и мерзкие черви, бр-р-р.

— Смотри на них как на кукол, так будет легче, — дала мне совет подруга и принялась дорисовывать знаки за кругом.

Ну да, легко ей говорить, она с детства с этим живет. Одно дело мертвый котенок, которого она приносила в гости к нам, а другое — труп человека, который только что был в земле.

Минут через пять и вправду стало легче. Я снова стала присматриваться к происходящему. Профессор Норд прохаживался меж своих студентов, помогая им с правильными знаками, а боевики в это время с интересом поглядывали то на трупы, то на некромантов. Потом пятеро самых смелых вышли вперед. А остальные смотрели со стороны.

— Молодцы, осталась сущая ерунда: оживить и подчинить, ну а вам уничтожить. Все помнят, как уничтожить зомби? Проходили на прошлых занятиях. Нас интересует метод, когда труп остается целым, иначе сами пойдете пособием для следующих студентов. — Профессор Норд посмотрел на нас, и мы тут же закивали. — Тогда, некроманты, приступайте.

Лия прошла к ближайшему трупу, которого как раз выкопал Ник, схватила за руки и перетащила в свой круг. Мы с друзьями стояли в полном шоке, наблюдая за четкими и выверенными движениями. Уложив тело так, как требовалось, Лия принялась читать заклинание, добавляя к словам магию. Как только она умолкла, труп зашевелился и сначала сел, а после приказа встал рядом с хозяйкой.

— Молодец, студентка Ле Девилате. Ваши способности оправдывают ваше имя. Высший балл. Теперь необходимо уничтожить зомби. Прикажите напасть на того, кто с вами в связке.

Лия скорчила извиняющую улыбку, после чего подала сигнал к атаке, и на меня устремилась нежить. На панике я вместе с полагающимся заклинанием выпустила слишком много магии. И, возможно, ошиблась с парочкой слов. Как итог зомби был остановлен путем проращивания сквозь него дерева.

— Так-так, а вот студентка Рой не так хороша. После всех будете пересдавать. — Тут он повернулся к остальным и, добавив громкости в голос, сообщил: — Кстати, касается всех. Отсюда никто не уйдет, пока каждый не справится.

Расстроенная, отправилась к подруге. Дальше мы с ней смотрели, как справляются остальные, периодически комментируя тех или иных студентов. Конечно же, у Матриэля с Танире не возникло проблем с обезвреживанием трупа. А вот Килидвар нас рассмешил. Гном позабыл заклинание и долго бегал от зомби, а потом просто схватил лопату и отрубил ему голову. Что ж, действенно, но тоже оставили на пересдачу и добавили дежурства за порчу экспонатов.

В итоге не получилось с первого раза у меня, гнома, Тарга и Сандро. И еще шестеро некромантов не испытали свои силы. А трупов «целых» оставалось как раз четыре.

Выбрав четверых счастливчиков, профессор сам приставил к ним штрафников. Мне достался щуплый парнишка, с носом-картошкой и таким же цветом кожи, как и у трупа, лежащего сейчас передо мной, которого, как сказал профессор, похоронили три дня назад.

— Приступайте, — отдал команду профессор Норд, после чего отошел в сторону.

Некроманты принялись читать заклинания, а мы приготовились. Вот магия потекла в тела умерших, и зомби поднялись, подчиняясь команде.

В этот момент труп рядом со мной стал вести себя странно: озираться и руками ощупывать свою грудь, где в районе сердца была рана от ножа. А потом вообще сделал шаг в мою сторону. Посмотрела на студента, но тот тоже в шоке стоял и явно не контролировал поднятого.

— П-профессор? — чуть заикаясь, позвала учителя.

Он повернулся, а затем медленно стал приближаться с интересом разглядывая слишком самостоятельную нежить, которая медленно, но верно шла ко мне!

— Не делаем резких движений. Кто мне скажет, кого поднял студент Увис?

Да какая разница кого? Вы его уберите, и все! Вместо этого некроманты тихо стали перечислять, какую ошибку допустил этот проклятый Увис и возможные варианты нежити.

— Поздравляю, мы сейчас с вами наблюдаем классический вид умертвия — нежити, которая при поднятии частично сохраняет разум, а также помнит урывками свою старую жизнь. Подчинить можно, но сложно. Если вы видите перед собой умертвие, то сразу уничтожайте. Кто знает, как это сделать?

Из всех только Лия подняла руку. Только вот, похоже, умертвие разобрало, что ожидает его в будущем, и в один прыжок очутилось возле меня, вцепляясь когтями в запястье, тут же пропарывая кожу.

— А-а-а! — от боли заорала я, пытаясь отцепить его, только вот, почувствовав кровь, у умервия словно прибавилось сил.

Мертвец потянул руку на себя, пытаясь вгрызться зубами, но в этот момент в него прилетело два заклинания: от Лии и от профессора. Тело упало, и стоило отойти, как в него полетело еще одно заклятие, в этот раз превращая тело в прах.

— Тело поднятого умертвия всегда нужно уничтожать, чтобы не случилось повторного поднятия, это понятно? — спокойно проговорил учитель, после чего повернулся ко мне: — Ну а с вами мы отправимся в лазарет. В нежить вы, конечно, не превратитесь, как думают далекие от магии жители, но трупный яд очень ядовит, и от него нужно избавиться.

После чего был открыт портал, и мы всей ватагой ввалились в фойе академии. Лия с Ником помогли мне идти, хотя я и сопротивлялась. Все ж не ногу откусили. Но спорить с ними было невозможно.

Глава 19. Не менее суровые выходные боевиков

В лазарете меня тут же напичкали различными микстурами, среди которых была даже странная дымящаяся жидкость. На вопросы, что это, никто конечно не ответил, просто сказали, что если не выпью, то к утру уже умру. Пришлось пить.

Профессор Норд, как только сдал меня лекарю и объяснил ситуацию, тут же ушел. Но успел предупредить, что придется все равно пересдавать. И в палате остались мы втроем: я и Ник с Лией. Остальных просто не пропустили, прогнав с порога.

Как объяснил нам мистер Шорс, дежурный лекарь, через час, когда подействуют микстуры, придется вскрыть рану и прочистить. Потом еще одна порция лекарств, в этот раз укрепляющих. И меня отпустят в общежитие. А друзья вызвались проводить потом.

— О, Великая Богиня, как же чешется. — Зуд на руке раздражал, хотелось почесать, но компресс на ране лишал такой возможности.

— Анита, прости, что не успела вовремя, — все еще убивалась Лия, хотя я уже раз сто сказала, что ее вины в этом нет. — Может, ты хочешь чего-нибудь?

И тут я задумалась. После литра выпитой разнообразной жидкости меня слегка подташнивало и хотелось сладенького. А в общежитии у нас в заначке лежали изумительные шоколадные конфеты из кондитерской родителей Велайи.

— Знаешь… я бы сейчас конфетку съела.

— Хорошо, сейчас принесу. Никуда не уходи, — криво пошутила подруга, после чего поспешила выйти.

Мы остались с Ником вдвоем. Поначалу сидели молча. Иногда тишина прерывалась моим чертыханьем, когда совсем уж туго было. Но стоило зуду пойти на спад, как я стала обращать внимание на то, что происходит в палате.

Минут пять молча наблюдала, как Ник мнется и нерешительно оглядывается по сторонам.

— Ник, ты чего мнешься? Спросить что-то хотел? — не выдержала и спросила прямо, что случилась.

— Э-э-э, да, — неуверенно произнес он. — Скажи, а что у вас дарят понравившейся девушке?

М-да, не такого вопроса я ожидала.

— Не знаю, может, цветы, или конфеты, — растерянно произнесла я.

— Ага, значит, конфеты, хорошо, — обрадовался друг.

— Слушай, а как у вас ухаживают за девушкой? — стало интересно мне.

— У нас девушки ценят силу и смелость, — гордо выпятил грудь Ник. — Если парень хочет показать свое расположение, то он должен принести к ногам любимой тушу крайлока. И если она принимает ухаживания, то к празднику Паствы Жизни должна сшить жилет для него.

Я вспомнила, как выглядели те самые крайлоки, которых видела на картинках учебников. Жуткие твари в полтора метра ростом, быстрые и юркие, охотящиеся в степях и болотах, способные забраться даже на дерево. Окрас имели от темно-коричневого до песочного, а шкура была довольно прочна. И вот такое они преподносили своей девушке?

— Да уж, ну у вас и девушки. Хотя… знаю я одну, которая будет в восторге, если ей принесут труп такого животного. А теперь признавайся, кто это? Студентка, которая помогала лекарю? Да?

— Э, нет. Это Лия, — быстро проговорил Ник и тут же покраснел.

Э? Серьезно? Я в шоке смотрела на друга и не понимала, что вдруг случилось, ведь он даже не смотрел в ее сторону.

— Та-а-ак! Ты ее уже больше месяца знаешь, почему только сейчас? — От таких новостей я даже позабыла о руке.

— Она такая смелая, красивая. Одним ударом уничтожила нежить.

Понятно, кто-то сегодня перетрудился с лопатой. Конечно, я была рада, что Лия перестанет издалека смотреть на Ника и вздыхать. Но и облегчать им жизнь и рассказывать о взаимной симпатии не буду. Пусть поухаживает, а подруга порадуется.

Хотела уже выдать пару советов, но в этот момент вернулась Лия, и мы тут же притихли. Теперь же было заметно, что Ник ведет себя не так, как обычно — с восхищением проводил Лию взглядом, пока та шла к кушетке, на которой я сидела.

По правде, я такими же глазами смотрела на нее. Точнее, на конфеты в ее руках.

— Вот, держи. Вел сказала, что дождется нас и спать не ляжет. А Мелиссандра пообещала приготовить мазь, чтобы шрамов не осталось. — Лия села по соседству и отдала мне коробку.

— Мелиссандра? Ты уверена, что не отравит? — пошутила я, доставая конфетку с фруктовой начинкой.

Только попробовать не успела. Зашла помощница лекаря, студентка четвертого курса, с подносом в руках, на котором лежали кинжал, мазь и бинты. А также еще дюжина небольших склянок с жидкостью.

От увиденного мне тут же поплохело.

— Так, снимай компресс, — перешла сразу к делу девушка.

Разложив все на ближайшем столике, она прошлась магией по лезвию кинжала, прихватила с собой мазь с бинтами и один флакон с синей жидкостью.

— Выпей, — и протянула склянку. Проверила, чтобы выпила до конца. — А теперь давай запястье.

Протянула ей руку, по которой она тут же полоснула кинжалом.

— А-а-а! Черт, а обезболивающего тут нет, что ли? — завопила я от боли.

— Не вопи, не умираешь, — цыкнула она на меня, после чего толстым слоем намазала мазью, а потом принялась под мои причитания перевязывать бинтом. — Ну вот и все. Молодец. А теперь выпей все эликсиры и можешь идти.

После чего просто собрала на поднос все, что использовала, магией убрала следы крови и ушла.

— Зверь, — простонала я, пытаясь встать.

Ник помог подняться и подвел к столику. После выпитой первой склянки пропал шум в голове. Потом ушла слабость. Под конец я чувствовала себя так, словно проспала часов десять.

— Хорошие эликсиры, мне нравятся. Нам бы такие после физподготовки. А теперь давайте расходиться по комнатам, учебу никто не отменял.

Как мы ни уговаривали Ника, он все равно пошел провожать нас до дверей общежития. И не уходил, пока мы не зашли внутрь, где уже стояла наш комендант.

— Явились, — пробурчала леди Горроуб. — Шляются где-то, сами не спят и другим не дают.

Поздоровавшись с ней, мы поспешили на свой этаж. Время было далеко за полночь, поэтому везде стояла тишина. Ну, кроме нашей комнаты, где все ожидали нас.

— Живая-а-а, — заголосил Корги, стоило только переступить порог.

— Ну ты нас и напугала, — подскочила ко мне Велайя и крепко обняла.

Мелиссандра просто кивнула, а потом улеглась в кровать, делая вид, что ей совсем не интересно. А Лия принялась в красках рассказывать, что творилось на кладбище и что было после. Мне оставалось только поддакивать.

Вскоре все заторопились в кровать, ведь до подъема оставалось всего несколько часов. А вот мне спать не хотелось — эликсиры продолжали действовать. Чтобы никому не мешать, взяла учебник по географии аномалий и отправилась в ванну читать. Никто от занятий, конечно же, меня не освобождал, поэтому хоть повторю пройденный материал.

— Ты чего тут валяешься? — сквозь сон услышала голос эльфийки. — Иди в кровать.

«А что она так долго спит, это нормально?», «Может, разбудить?», «Пусть спит», «Пойдемте лучше пожрем».

Открыв глаза, я с удовольствием потянулась. Давно так не высыпалась. Стоп. Как я оказалась на кровати? Ведь была в ванной и читала…

Села и огляделась. В комнате я была одна, а за окном все еще темно. Странно, что никого уже нет, да и меня не разбудил никто.

Ну и ладно, значит, не придется в очереди к ванне стоять. Я кружила по комнате, напевая песенки и понемногу собираясь на занятия. Именно за этим меня и застали подруги, которые ввалились в комнату, весело переговариваясь. А вместе с ними влетел чудесный запах еды, от которого желудок жалобно застонал.

— О, уже проснулась? — обрадовалась Лия. — А мы тебе ужин принесли.

— Какой ужин? — испугалась я и побежала смотреть на часы. Судя по ним, время приближалось к восьми. И явно не утра. — Я что, занятия проспала? Почему не разбудили?

— Ха, мы тебя будили, но все, что смогли сделать, — это перетащить на кровать, чтобы на полу не спала.

— Но почему?.. Я же себя хорошо чувствовала!

— Потому что энергия закончилась, — ответила Мелиссандра, приход которой я пропустила за своими переживаниями. — Эликсир бодрит, но за счет внутренних сил. Если бы вчера сразу же легла спать, то за пару часов восстановилась бы. Вместо этого ты продолжала тратить свои запасы, пока просто не вырубилась.

— А почему мне никто об этом вчера не сказал? — возмутилась я. — Мне ж теперь отрабатывать прогулы.

— А должны были? Ты вроде не маленькая уже, должна знать, что ничего не берется из пустоты.

Черт, а она права! Нужно было сразу узнать про последствия, а я вместо этого за друзей радовалась. Тем временем подруги разложили на столе мой нехитрый ужин: пирог с курицей, пару яблок и воду. Негусто. У Корги лучше выходило добывать еду.

— Давай не кривись, а садись уже есть, — засмеялась Лия.

— А ты чего такая веселая сегодня? — с подозрением посмотрела на подругу, а после принялась оглядывать свой ужин и принюхиваться.

— Ее на свидание позвали, — сдала подругу Вел. — На выходных собираются идти.

— Так-так, а имя узнать можно? — В принципе, я и без того догадывалась, кто это может быть, но хотелось услышать подробности. — И значит, теперь мы с тобой будем за подругой «присматривать»? — вспомнив свое неудачное свидание, не смогла не спросить у Велайи.

— Это Ник. Ходить за нами не нужно, — тут же попыталась Лия отделаться от меня, но не тут-то было.

— Ник? — сделала удивленное лицо. — Требую подробности, иначе в выходные вы от меня не отвяжетесь.

— Представляешь, он меня подкараулил у общежития перед обедом и подарил цветы! Это так романтично. А потом пригласил погулять по городу.

— Правда, цветы оказались с соседней клумбы, — вставила Вел. — И теперь ему придется отрабатывать, ухаживая за той самой клумбой весь месяц.

— Ну и что. Главное — это внимание, — отмахнулась Лия.

Я наконец разобралась с пирогом и теперь хрустела яблоками. Настроение сразу скакнуло вверх.

— А куда хотите пойти? — поинтересовалась я. Конечно, не собиралась следить за ними, но было любопытно. Особенно после того, как Вел довольно странно захихикала.

— Я хочу показать его папе.

— Чего? — вытаращилась на невозмутимую подругу.

— Ты слышала.

— Ты идешь на первое свидание и сразу хочешь познакомить со своим отцом? Он тебе совсем не нравится, что ли?

— Ты нагнетаешь, ничего папа ему не сделает. — Ага, зная ее родителя, через пять минут он уже будет знать все о ее избраннике, и если хоть что-то ему не понравится, то друга мы, возможно, больше не увидим.

— Ну-ну. А Ник в курсе? — спросила о главном.

— Ну-у-у, — затянула Лия. Понятно, нет. — Я предложила ему сходить в кафе, ну то, где мы семьей обычно собираемся. И папе отправила записку, чтобы подошел. Вот там и познакомлю.

— Э, ты серьезно? — пораженно спросила я, а после беспомощно посмотрела на Велайю, которая просто пожала плечами и захихикала. Ну, это она просто не знает Витторио — отца Лии и по совместительству самого сильного некроманта королевства. — А что тебе отец на это сказал?

— Он пока тоже не знает. Будет сюрприз.

— Нет, ты точно с ума сошла, — покачала головой я. — У меня только один вопрос: зачем?

— Когда-то я пообещала папе, что как только найду того самого, единственного, то сразу познакомлю с ним. Я знаю, что Ник — тот самый.

— Ты такая серьезная, если дело касается нежити и магии, и такая наивная — когда парней. Ты никогда не думала, почему у тебя за все время ни разу не было парня?

— Если ты намекаешь на папу, то он не мог, — обиделась она все же на мои слова.

— Ну-ну. Лучше пожалей Ника, ему еще учиться и учиться. Еще успеешь показать его папе. Вдруг он тебе разонравится через неделю, ну или другой понравится? — попыталась убедить подругу, но, судя по сжатым губам, у меня ничего не вышло. Пришлось сдаться. — Ладно, делай что хочешь, но чтобы потом все в подробностях рассказала.

На этом и сошлись. Девчонки засели за учебники делать домашнюю работу. Мне тоже не мешало бы узнать, что было и что задали. Поэтому решила прогуляться до мужского общежития, взять конспекты у друзей и сходить в библиотеку позаниматься.

Сказано — сделано. Добралась до комнаты Ника, забрала у него тетради. Узнала, что теперь с ним в комнате живут Танире и Матриэль: договориться о переезде у них намного проще, чем у нас.

По пути в библиотеку заметила повышенный интерес к своей скромной персоне, словно я вернулась в свой первый учебный день, когда все только узнали, что на боевом появилась девушка. Долго гадать не пришлось.

В библиотеке мистера Брудиша не оказалось, зато Коустер был на месте, читая как раз газету.

— О, а вот и наша знаменитость. — Стоило войти, как он тут же отложил газету и спросил с участием: — Как себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Ты это о чем?

— О нападении нежити. В газете прочитал. — Он развернул лицом ко мне газету, где на первой странице крупным заголовком шла надпись: «Нападение нежити на студентку», а ниже мой старый магснимок, который мог быть только у Лии.

Выхватила из рук феникса газету и быстро пробежала взглядом текст, который, к счастью, соответствовал действительности. И, конечно, подпись: Велайя Шантар. Ну, Вел, я тебя прибью.

— А я все гадала, откуда столько внимания к моей персоне, — фыркнула. — Со мной все хорошо, можно я тут посижу позанимаюсь?

— Конечно, библиотека до одиннадцати работает, так что у тебя есть пара часов. Что необходимо?

Назвав темы, которые меня интересовали, я отправилась за стол.

***

— Привет, — раздался голос дроу.

— Привет, — ответила ему, даже не поднимая головы.

Уже третий день я не вылезала из библиотеки. Все словно сговорились и начали задавать по полной. А сегодня, в пятницу, так вообще четыре доклада получила, два из которых за пропущенные темы. И теперь нужно было успеть все сделать, чтобы завтра могла спокойно домой пойти. В воскресенье мне исполнялось девятнадцать лет, и я хотела провести этот день с семьей.

Именно поэтому разговаривать с кем-то мне было некогда.

— Что насчет прогуляться завтра? — Стул по соседству заскрипел.

— Нет.

— Да ладно, я знаю, что у тебя нет никаких отработок и ты точно свободна, — раздался голос совсем рядом.

Пришлось отвлекаться от книги. Амалаг сидел почти вплотную, к тому же еще склонился к моему лицу, что создавало впечатление, будто он еще немного — и поцелует меня. Только выражение лица не соответствовало и потому сбивало с толку. Ну не верю я, что у него есть чувства ко мне.

— Слушай, я тебе хотя бы нравлюсь? — решила спросить напрямик.

— Конечно, — соврал и даже не моргнул.

— Не верю. Ты появляешься раз в неделю, задаешь дежурный вопрос, получаешь отказ и уходишь, даже не расстроившись.

— Ну, не сегодня, так завтра ты согласишься, — произнес он, хитро посматривая на меня.

— Говори уж, зачем тебе это надо. Правду. А там я подумаю, соглашаться или нет.

— Только не злись, хорошо? Ты симпатичная девчонка, но таких в этой академии каждая вторая, причем посговорчивее. А вот принц обращает внимание только на тебя.

— При чем тут Кристофер? — недоуменно посмотрела на этого… ну, пусть будет бабник.

— Просто хотел ему насолить. Бесится он, когда я к тебе подхожу, видно же. — Мне вот совсем не видно было, о чем я ему и сказала. — О, тут еще более запущенно, чем у принца. Знаешь, если мне не веришь, можешь как-нибудь поинтересоваться, что он в сумке своей носит. Даже интересно, покажет или нет?

Последний вопрос Амалаг произнес тихо, себе под нос, но я все же расслышала. Что такого у Криса есть в сумке, что могло относится ко мне? Да ну, бред.

Тем временем дроу продолжал с улыбкой рассматривать мое лицо.

— Нет, все же есть что-то в тебе такое… может, все же прогуляемся, нормально познакомимся? — В этот раз в голосе и правда послышался интерес.

— Извини, не могу, правда, — тут же снова отказалась я и зачем-то добавила: — У меня послезавтра день рождения, так что я буду занята все выходные.

— Да? — обрадовался он. — Ну тогда до послезавтра.

— А?

И пока я тихо офигевала, он просто встал и ушел. Что значит «до послезавтра»? Я ж ему сказала, что занята буду. Пф, вспомнила, что он не знает, где я живу, и успокоилась. А потом и вовсе вернулась к чтению и забыла наш странный разговор.

— Хватит топать, как слон, сейчас разбудишь ее.

— Дракон так просто не проснется, не боись. Ма-ам, меня Мелисса ударила.

— Тихо! Быстро за дело, а то и правда проснется, и сюрприз не получится.

Сквозь сон я слушала, как близнецы переругивались с сестрами, а мама всех строила. Хотелось открыть глаза, но портить себе и им сюрприз не стала, дожидаясь окончания.

— Так, все готово, Лилит, иди зови папу, и будем будить нашу именинницу, — довольным голосом пролепетала мама.

Спустя пару минут, когда все оказались в сборе, ко мне отправили Дана и Дина, которые с радостью принялись щекотать меня. Такого издевательства долго вытерпеть не смогла, поэтому уже через минуту открыла глаза и принялась щекотать близнецов в ответ. Смех, гам, крики. За всем этим я даже позабыла, для чего они все пришли. И только когда накал страстей стих и раздалось громкое «С днем рождения, Анита!», я наконец перевела взгляд на остальных членов своей семьи. И обомлела.

Вместо комнаты я оказалась в сказочном лесу. Стены были увиты иллюзорными лианами и торчащими ветками деревьев. В центре комнаты вдруг вырос куст с нежно-розовыми цветами, возле которого и стояла сейчас вся моя семья. Над кустом резвились красочные разноцветные бабочки. Проследив за полетом одной из них, заметила, что вместо пола теперь трава росла, а по потолку гуляли облака.

— Ух ты. Это так… так… — От восторга я даже не знала, что сказать. Стоило только чуть отойти от шока, как тут же начала задавать вопросы: — А откуда иллюзии? В нашем королевстве же нет магов иллюзий.

— Помнишь, недавно была ярмарка, куда приезжали маги иллюзионисты? — спросил отец, а дождавшись от меня кивка, продолжил: — Один из магов согласился помочь с подарком. Только вот иллюзия эта не навсегда. Постепенно она будет сходить на нет, а потом и вовсе растает, как мираж. Но до Нового года должна продержаться. Ну что, угодили с подарком?

— Ну. конечно. — Я подскочила с кровати и побежала обниматься с семьей и получать поздравления.

Уже когда все успокоились, я заметила, что на кусте оказались привязанные бумажки. Отцепив одну их них, прочитала написанное кривым почерком пожелание здоровья. Ну, это, судя по ошибкам, либо Дин, либо Даниэль.

Оставив остальные пожелания висеть дальше, я отправилась приводить себя в порядок, а после спустилась к завтраку.

— И чем мы сегодня займемся? — спросила у сидящих за столом родителей и поспешила к ним присоединиться.

— Твой день, тебе и решать. Чего бы ты хотела? — ответил мне папа, после чего все посмотрели на меня выжидающе. Ну, кроме Беки, она в это время ковыряла ложкой в каше, разбрасывая ту по столу.

— М-м-м, вообще, я думала, что мы тихо проведем этот день дома.

— Но?

— Но сейчас у меня настроение шалить, — рассмеялась я, глядя, как вздрогнул папа.

— В мастерскую не пущу! — тут же вставил он.

— Ладно, давайте тогда прогуляемся все вместе по Дворцовой площади? — предложила я всем, не сильно печалясь, что не получилось забраться в мастерскую. Слишком уж хорошее настроение. — Заодно заглянем в королевский питомник. Говорят, там много редких животных обитает.

Сестры тут же принялись обсуждать что именно они наденут на прогулку, чтобы их заприметили молодые, красивые, а главное — богатые аристократы, совсем не думая, откуда им взяться утром в питомнике. Близнецы просто оживились от возможности побегать в новом месте. Так что родители тут же одобрили идею, но никого не выпустили, пока тарелки не опустели.

Стук в дверь застал меня как раз выходящей с кухни, так что пришлось идти открывать.

— Ты? — Все, что я смогла сказать, глядя на Кристофера, стоящего на пороге моего дома.

— Доброе утро, Анита, надеюсь, ты вчера отдохнула и готова сегодня к тренировке, — ровно проговорил Крис. И сколько бы я ни вслушивалась, но ни одной вопросительной нотки не услышала.

— Извини, Кристофер, но я сегодня не могу, мы с… — попыталась объяснить принцу, что он совсем не вовремя, но тут вмешался отец.

— Анита, кто там пришел? — донеслось с кухни, а после послышались шаги, и за моей спиной появился отец. — Здравствуйте, молодой человек, вы к кому?

— Добрый день, я пришел к Аните.

— Дочь, — послышалось грозное от отца, — ты почему не сказала, что пригласила друга на день рождения? А если бы мы ушли? Так делать нехорошо, — отчитал он меня, словно маленькую девочку. — Проходите в дом. Сейчас все соберутся, и мы отправимся к дворцу. Кстати, как вас зовут и давно ли знакомы с нашей дочкой?

— Меня зовут Крис, и мы вместе учимся в академии. — Принц смело вошел внутрь, двигаясь за отцом в гостиную, и мне ничего не оставалось, кроме как закрыть дверь и последовать за ними.

Папа пошел поторопить остальных, оставив нас одних в комнате.

— Ты почему не сказала, что у тебя день рождения сегодня? Я бы ушел.

— Я вообще не думала, что ты придешь, — честно ответила ему. А после, вспомнив нашу с ним первую встречу, захихикала.

— Ты чего?

— Да я тут подумала, что не одна такая, кто тебя в лицо не знает. Вот папа тоже не признал в тебе принца, но его ты что-то тупым не назвал.

— Ну, знаешь ли, он меня тоже тупым качком не зовет, — отбил он.

В этот момент вернулся отец и пригласил Криса прогуляться до мастерской, пока я буду собираться. Эх, на его месте должна была быть я.

Уже собиралась пойти переодеться, когда заметила сумку Криса, оставленную им на кресле. Тут же вспомнились слова Амалага, и появилось непреодолимое желание заглянуть внутрь и убедиться самой в правдивости его слов.

Действовала максимально быстро — метнулась к выходу и прикрыла дверь, потом так же быстро вернулась и нерешительно замерла над сумкой. Открыть или нет?

Пока размышляла, руки сами потянулись и раскрыли сумку. Ну вот. Ради пары тетрадей да двух мешочков я рисковала своими нервами? Похоже, дроу пошутил, а я и поверила, что у принца может быть особое ко мне отношение. Нужно было возвращать все, как было, а я медлила. Лезть в записи не стала, а вот мешочки все же заинтересовали меня.

Схватила тот, что побольше. Судя по звуку, там находились монеты. И правда, приоткрыв слегка пройму, рассмотрела серебряные и золотые монеты. Завязав тесемки, вернула мешочек обратно, взамен достав тот, что поменьше.

Тут уже было интереснее. Внутри явно было что-то твердое. Больше ничего разобрать не смогла, поэтому поспешила вскрыть его. Достала содержимое и обомлела.

В руках у меня оказалась та самая статуэтка птицы феникс, которая понравилась мне на ярмарке, но из-за цены приобрести не получилось.

И что это значит? Получается, тогда Крис специально вернулся и приобрел ее. Только вот если это для меня, то почему не подарит? Или, может, сегодня?..

За дверью послышались шаги, выводя меня из оцепенения. Поспешила вернуть все на место. Успела даже усесться на соседнее кресло как ни в чем не бывало, прежде чем приоткрылась дверь и внутрь заглянула мама.

— Милая, мы уже все собрались, ждем только тебя и папу, который, похоже, застрял с твоим другом в мастерской.

— Иду. — Я подскочила и с облегчением покинула гостиную, уносясь в свою комнату.

Только мысли так и роились в голове, не давая сосредоточиться и быстро собраться. Поэтому просто схватила первое, что попалось под руку, и вперед.

Всех нашла на первом этаже. Мама пыталась навести порядок в рядах: Мелисса безбожно флиртовала с Крисом, а близнецы бегали между ними и задавали разные вопросы, не давая тому даже возможности вставить хоть слово. А кто ты? Где живешь? Ты сильный маг? Встречаешься с нашей сестрой или нет?

Что? Нужно срочно прекращать этот поток, да и сестра что-то слишком близко стоит. Поспешила объявить о себе, думая, что они постесняются дальше так себя вести. Ага-ага.

— Анита, ты что, в этом собралась идти во дворец? — усмехнулась Мелисса, оглядывая меня с превосходством, аж руки зачесались вцепиться ей в прическу.

Ну конечно, по сравнению со мной Мелисса сейчас выглядела как принцесса в ожидании своего первого бала. В то время как я в любимых брюках и обычной рубашке смотрелась словно ее слуга.

— Мы же не в сам дворец собрались, а в питомник, — ответила ей, про себя сожалея, что не надела платье, которое приготовила вчера. Ведь даже не вспомнила о нем. — Вот когда к вечеру гости придут, тогда и наряжусь.

— И что? А вдруг там принцы прогуливаться будут? И мы такие красивые… — мечтательно затянула она, а потом бросила взгляд на меня. — Ну, кроме тебя, конечно.

Со стороны Криса послышался тихий смешок, и я повернулась проверить, не послышалось ли мне. И так и зависла. После слов Амалага, что принц ко мне неравнодушен, а потом еще и найденной статуэтки, я по-другому посмотрела на Криса.

Оказывается, он очень красивый. Почему-то до этого не замечала, что у него глаза цвета горького шоколада, а ресницы густые, длинные и черные, как и волосы. А губы…

Тут я вспомнила, как еще в самом начале нашего знакомства прижималась к этим губам в неуклюжем поцелуе, а уж про поцелуй в его комнате и думать стыдно, да только оно само вылезло на первый план, отчего мне стало жарко, бросило в пот, и я поспешила перевести взгляд.

Это что со мной такое происходит? Ну несерьезно так реагировать на заносчивого парня, будь он хоть трижды принц.

Но при этом он мне столько уже помогал. И антидот от приворота дал, и с пегасом решил вопрос, и даже толком ничего не запросил. Помогает с тренировками. Хотя тут его, скорее, заставили, но все же.

— А что вы, Мелисса, будете делать, если встретите принца? — поинтересовался Крис у сестры.

— Так, меньше слов, больше действий, иначе мы отсюда не уйдем, — не дал ответить сестре папа, раскрывая дверь и подталкивая всех на выход. — Крис, ты же с нами пойдешь?

— Вообще-то, я не знал о дне рождения и поэтому организовал тренировку для нашей команды, — признался принц отцу. — Поэтому присоединиться у меня не получится, но спасибо, что показали мастерскую, она у вас замечательная. Теперь знаю, к кому обращаться за артефактами.

Крис попрощался со всеми и поспешил скрыться за поворотом. Ну а мы все же отправились за наемным экипажем, чтобы наконец добраться до дворца. И только внутри я вспомнила о сумке, которая так и осталась лежать в гостиной наверху.

Довольно скоро неправильные мысли о принце, да и вообще все лишние мысли вылетели из головы. Мы гуляли по дорожкам питомника и разглядывали редких животных. Навстречу нам попадались такие же восторженные взрослые и дети. А вот молодых красивых аристократов, к сожалению Мелиссы, не было, на что я только злорадно усмехалась. Еще больше поднялось настроение, когда, подойдя слишком близко к клетке с двухметровым чернохвостым тушфралом, Мел угодила под его мощный чих. И вся прическа, а также ее великолепное платье оказалось в соплях животного.

Взревев не хуже разъяренного медведя, она потребовала тут же вернуться домой. Обед уже был близок, поэтому мы не стали возражать и отправились готовиться к приходу друзей.

В этот раз, как только мы все приготовили и поставили на стол, я тщательно навела марафет, не забыв надеть новое платье голубого цвета с открытыми плечами и пышной юбкой до колен. Волосы просто собрала в высокий хвост, завив крупные локоны. После чего спустилась дожидаться гостей. Должны были подойти Лия с Ником, Велайя, Матриэль и Танире.

И вот снова стук в дверь. За порогом стояли довольные Ник и Лия, что было довольно странно, ведь вчера они должны были идти на свидание, и если Лия не передумала, то и с отцом ее знакомиться.

Под предлогом помощи потащила ее в свою комнату.

— Вау, как у тебя тут красиво! — Лия тут же оценила подарок родных. — Это же все иллюзия? А потрогать можно?

— Да и да. Давай, подруга, рассказывай, как прошло знакомство с папой, — сгорала я от нетерпения.

— Ты знаешь, хорошо. Папа позадавал пару вопросов, а потом ему нужно было отлучиться по работе. Так что зря ты боялась, — весело сказала она, трогая бабочку, которая уселась к ней на ладонь.

— Мне кажется, это только начало, — попыталась донести до подруги, но она свято верила, что отец принял ее выбор.

Дальше спорить смысла не было. Главное, что сейчас они оба довольны, а дальше будет видно.

Поспешили спуститься, уже пришла Вел. Осталось дождаться только Танире и Матриэля.

— Пливет, а ты касивая. — Дин крутился возле Велайи, в то время как Даниэль бегал вокруг Ника.

— Привет, ты тоже очень хорош собой. — Вел потрепала Дина по голове, отчего тот покраснел. — Анита! Поздравляю тебя!

Дальше мы все обнимались, и я слушала, какая же я хорошая, умная и красивая. Тут как раз подоспели еще гости. Правда, их оказалось больше, чем я рассчитывала.

За дверью рядом с друзьями стоял довольный дроу с букетом красных роз и упакованным подарком подмышкой.

— Проходите, — подвинулась с прохода, пропуская друзей внутрь. Последним заходил Амалаг и, каюсь, не сдержалась. Схватила его за руку, удерживая и заступая ему дорогу: — Ты чего пришел?

— Я же вроде предупредил, что приду. С днем рождения, — впихнул он мне в руки цветы с подарком и как ни в чем не бывало протиснулся мимо меня, заходя внутрь и двигаясь на голоса.

Мне же ничего не оставалось, как направиться следом.

— Ух ты. Мама, а почему он черный? Испачкался в саже? — раздался восторженный голос Дана.

Моему взору предстала поистине чудесная картина. Даниэль оставил в покое Ника и теперь бегал вокруг ошарашенного Амалага, бесцеремонно расспрашивая того о необычной внешности. Правда, долго наслаждаться этой ситуацией мне не дали. Мама быстро приструнила парней, после чего, пожелав нам хорошего вечера, они вместе с мелкими отправились на второй этаж. А вот сестры никуда уходить не собирались. Вместо этого они, как и Лия с Вел, с интересом поглядывали на дроу. А тому, похоже, льстило такое внимание: он снова разулыбался, расправил плечи — ну точно бабник.

Вскоре все привыкли к незваному гостю, и дальше праздник проходил довольно непринужденно. Мы много смеялись, шутили, вспоминали тяжелые будни нашей группы. Мелисса в этот раз строила глазки Амалагу, а вот Лилит неожиданно обратила внимание на эльфа.

И все было хорошо, пока снова не прозвучал стук в дверь.

За порогом снова стоял Крис.

— Еще раз привет. А я вот за своей сумкой зашел, — улыбнулся он мне, на что улыбка на моем лице сама собой появилась.

— Да, конечно. Сейчас принесу, — засуетилась. — Может, зайдешь?

— Нет, не буду мешать, — отказался он.

И в этот самый момент с кухни донесся голос дроу, и, похоже, принц услышал.

— А знаешь, я передумал. Зайду на минутку, — сказал он и так же бесцеремонно прорвался внутрь, как до этого проделал дроу. Только в этот раз не было ни цветов, ни подарка.

Даже не стала идти за ним. Вместо этого поспешила в свою комнату, куда я убрала его сумку. Быстро схватила и побежала вниз, надеясь, что Амалаг не станет ничего говорить, чтобы позлить Криса.

Что ж, вроде, все живы и целы. И общаются как ни в чем не бывало. Похоже, я зря переживала.

Сумку отложила в сторону, чтобы не привлекать к ней внимания, а сама подсела к подругам, подальше от парней. Принц меж тем общался с эльфом, периодически бросая взгляды на дроу, и домой явно не спешил. Сам Амалаг продолжал флиртовать с Мелиссой, которая вся раскраснелась от его комплиментов. И какое-то время все так и шло до появления Дана.

Братишка забежал на кухню за соком, оглядел всех нас и побежал обратно, крича на весь дом:

— Мама, там парень Ани снова пришел.

Взгляды всех присутствующих тут же скрестились на мне, а потом так же дружно повернулись к Крису. Неудобно вышло.

— А мы чего-то не знаем? — тут же оживилась Вел, и я с ужасом представила возможные заголовки завтрашней газеты.

— Это не то, что вы подумали, — тут же попыталась оправдаться, в то время как Крис просто молча наблюдал за мной.

— Да? — с интересом спросил Амалаг. — Совсем не то, о чем я думаю?

Ну вот не мог он промолчать? Я тут же вспомнила про феникса в сумке принца. А после в ответ мотнула головой, опровергая любые домыслы.

— Ее брат просто неправильно выразился, — пришел мне на помощь Крис, — я сегодня уже заходил по поводу тренировки, но у нее не получилось освободиться, поэтому мы с Саем одни позанимались, вот и вся новость.

Все тут же повернулись к Танире за подтверждением, дождались, когда тот кивнет, после чего с явным разочарованием переключились на другую тему.

Вскоре вся неловкость сошла на нет, мы много шутили и разговаривали, даже Амалаг общался с Крисом. Досиделись допоздна, так что в академию шли всей толпой от меня. Завтра снова начинались занятия, а пока что я тихо радовалась этому чудному выходному. Уже укладываясь в кровать в общежитии, вспомнила о статуэтке, которая так и осталась в сумке у принца. Может, это и не мне, а я тут размечталась. А все дроу виноват!

Глава 20. Вторая практика

Следующий месяц был до безобразия тихим и спокойным. Для меня. Я ходила на занятия, тренировалась, все свободное время просиживала в библиотеке, а выходные проводила дома с семьей.

А вот Нику не так везло. Каждый поход в город для него заканчивался неприятностями. То грабители нападут, то хулиганы, а то и просто камень с крыши упадет… И всегда неприятности случались, когда он был один. Стоило им с Лией выйти в город вместе, как полная тишина наступала.

Я была уверена, что это отец Лии проверял его на стойкость. А вот подруга называла это все совпадением. Спорить с ней было опасно, так как теперь мы почти каждую неделю отправлялись к кладбищу на практику. Вдруг в следующий раз сама натравит нежить.

Зато ко второй практике я была лучше подготовлена, чем к первой. Контроль магии давался мне все лучше, на медитации в последнее время перестала засыпать, да и тренировки не прошли даром, теперь я многим не уступала в выносливости.

В этот раз мы знали, что нас ожидает: появились две новые точки аномальных зон. В одной внезапно полностью пропала магия, а вот в другой, наоборот, наблюдался повышенный фон.

Поэтому было принято решение отправить нас туда, разделив предварительно на две группы. В этот раз вместо кураторов-выпускников к нам должны были присоединится учителя. Хотя, если быть честной, то это нас к ним запихнули в помощь. Им явно не хватало рук, но ректор смог преподнести это так, словно у нас почетная миссия по защите людей в условиях научной экспедиции.

Единственная загадка была — кого куда отправят. К сожалению, списки еще не висели, хотя до начала прохождения практики оставалось всего несколько дней. А сама практика должна была продлиться около пяти. Поэтому нам дали возможность провести выходные дома, а в понедельник с утра мы отправлялись в поход.

В пятницу днем кто-то из сокурсников заметил вывешенные списки, поэтому вместо обеда мы всей толпой побежали смотреть.

И очень удивились. Разделение было, мягко говоря, странным.

Первым висел список в зону избыточной магии. Из профессоров туда направлялись Теодор Роквуд и Кассиэль Норд. Тут же вспомнилось из теории, что при всплеске магии возможны неконтролируемые поднятия нежити, и вопрос о необходимости некроманта сам собой отпал.

А вот вопрос — почему из двадцати двух человек в список поставили только шестерых, оставался открытым. Особенно этот вопрос волновал меня, так как одним из этих счастливчиков была и я. Со мной были записаны Танире, Зейн Крагг и Тарг Вонху из старой команды, а также Сандро Контир, тот самый рыжий надменный аристократ, с которым мы так и не нашли общего языка, и его напарник полуэльф Лоурс Линтер, который часто входил в пятерку лучших в нашей группе.

В другой группе возглавляли списки ассистент профессора Роквуда — Нерки Тот, серьезный молодой человек из соседней империи Кроникас, говорящий с акцентом и иногда путающий окончания. А также сам декан Алекс Нильт и Иссендир Зейнгеросс. А дальше шли оставшиеся восемнадцать человек нашей группы.

Поняла, что стоять и возмущаться можно хоть до самого вечера и вряд ли что изменится. Поэтому просто развернулась и пошла на обед. По времени еще успевала.

В столовой никого из подруг уже не было, разбежались по аудиториям. У нас же дальше по расписанию шла боевая магия — сначала теория, а затем практика. Проводилась она в тренажерном зале, на первом этаже академии, так что если поторопиться, то можно будет успеть и поесть, и добежать не опоздав.

Но стоило приступить к трапезе, как появились друзья с обеспокоенным видом. Сели рядом и принялись разглагольствовать, что некому за мной присмотреть на практике. Сай обещал не спускать с меня глаз, но Ник и Ашуда явно не верили в успех. И все это говорилось так, словно меня и нет рядом с ними. Сначала я молчала и старалась просто есть, потом заметила, что ложка застыла у рта и не двигается уже пару минут. А затем разозлилась.

— Так, все, хватит! — Для пущего эффекта пристукнула рукой по столу, отчего чуть не разлила на себя стакан с морсом. — Я вообще-то тут. И, как и вы, прошу заметить, тоже являюсь студентом боевого факультета, а не кружка по вязанию. Я могу справиться и без вашего надзора. Так даже лучше будет.

В ответ на меня посмотрели так скептически, как я смотрела на близнецов, когда они уверяли меня, что уже взрослые и могут сами ходить за покупками.

И, конечно, взбесили меня еще больше. Теперь я была рада, что не будет толпы соглядатаев и я смогу показать, на что способна.

— Если вы есть не хотите, то и мне не мешайте, — попросила я их и наконец продолжила обед.

Долго радоваться тишине мне не дали. В дверях столовой появился еще один субъект. Кристофер огляделся, увидел нас и решительно направился в нашу сторону.

— Анита, Танире, я видел распределение, — начал он, стоило только к нам подойти. — Очень прошу нигде не высовываться. Держаться поближе к учителям и никуда не влезать. В первую очередь это касается тебя, Анита.

— Да, папочка, — не сдержалась и съехидничала я.

Полоснув по мне раздраженным взглядом и получив в ответ такой же, он продолжил:

— Танире, прошу в этот раз не потакать капризам Рой, и если вдруг полезет куда, то сразу обращайся к профессору Норду. Он сможет помочь с любой проблемой.

После такой пламенной речи он просто взял и ушел, оставив меня тихо закипать от злости. Даже аппетит пропал. Поэтому я тоже отправилась восвояси, не обращая внимания на идущих за мной парней.

Только дома смогла успокоиться и подумать. Они ведь искренне переживали за меня, а я вела себя как маленькая девочка.

В своих силах я была уверена, тренировалась чуть ли не больше других. А значит, лезть на рожон впереди всех, чтобы кому-то что-то доказать, не буду. Но и отсиживаться за спиной одногруппников, если будет опасность, не стану.

С таким настроем я вернулась в общежитие в воскресенье вечером. Сходила проведать пегаса, а потом прогулялась до озера к Злате. Драконица в этот раз была одна, приходу моему обрадовалась, и мы мило с ней посидели, побеседовали. Она рассказывала о жизни в горах, потайных норах и пещерах, где пряталось сокровище драконов.

Стоило только представить пещеру с кучей золота в центре, как тут же услышала смех в своей голове. Оказалось, что складирование золота — это миф. А сокровище, которое прячут и оберегают, — это их яйца, будущее потомство.

«Анита, ну ты подумай, зачем мне золото? Что с ним делать дракону?» — задала мне вопрос Злата, когда я скептически отнеслась к новости. Трудно было поверить, ведь столько легенд ходило об этом.

— Но ведь просто так не берутся слухи, — возражала я. Не хотелось терять такую красивую сказку.

«А ты посмотри на меня. На мою чешую. Она крепкая, выдержит почти любой удар, а цвет как раз любимого твоего золота. Раньше люди с удовольствием приобретали доспехи из чешуи дракона. А поймать и убить ребенка всегда проще, чем взрослого. Поэтому стали появляться пещеры, где хранились яйца и росли дракончики».

Злата с такой теплотой в голосе говорила о дракончиках. Было видно, что она хотела бы вернуться.

— Злата, а что с твоим крылом? Когда ты сможешь нормально летать? — посмотрела я на крыло, которое было расправлено и примотано к двухметровой доске.

«Уже недолго осталось. Скоро кости срастутся правильно и снимут повязку. А потом только ждать, когда крылья окрепнут в достаточной степени, чтобы можно было самостоятельно охотиться».

— И ты нас покинешь? А как же Корги? — спросила ее.

«Я тоже буду скучать по нему, но мое место там, в горах. И я надеюсь, что и он сможет когда-нибудь вернуться домой».

Уходила от нее с тяжелым сердцем. Было очень обидно за моего дракончика. Из-за каких-то безумных ученых он не может нормально общаться со своими сородичами, не говоря уже о создании семьи.

Где-то на середине пути меня нагнал грустный дракончик. Похоже, он бродил неподалеку и слышал мои слова. В тишине мы дошли до комнаты — я не знала, как его приободрить, ну а он задумался о чем-то.

Пожелала всем спокойной ночи и легла спать, ощущая, как Корги устраивается в ногах. Последней мыслью было, что пора сажать дракошу на диету.

Утром я схватила свою сумку, собранную еще с воскресенья, и отправилась на полигон, кутаясь в куртку. Ноябрь не баловал нас теплыми днями, дожди иногда сменялись срывавшимся снегом или градом.

Сегодня усилился ветер, отчего пришлось поднять воротник на куртке и спрятать лицо. Поэтому по сторонам я даже не смотрела, стараясь быстрее добежать.

Друзья уже все были на месте. Поспешила к ним подойти.

— Привет, как настроение? — спросила их.

— Привет, Анита. Погода не радует, надеюсь, на месте будет лучше, — ответил за всех Матриэль.

Эльф, как всегда, старался все держать под контролем.

Мне еще раз пожелали спокойно пройти практику, Саю наказали смотреть в оба. В этот раз я уже не обижалась, просто пообещала никуда не влезать.

Вскоре нас позвали к порталам. Первыми Алекс решил отправить мою группу, поэтому попрощалась с друзьями, махнув рукой куда-то в сторону, закуталась еще сильнее и переступила через пелену портала.

По ту сторону ничего не поменялось. Такая же серая хмарь и ветер, что дало предположение, что мы все еще в королевстве, причем недалеко от столицы.

— Все на месте? — спросил нас профессор Норд, осматриваясь по сторонам. — Так, а это еще что такое?

Профессор смотрел прямо на меня. Точнее, мне под ноги. Решила тоже посмотреть. Ну, конечно, Корги!

— Ты чего за мной увязался? — присев на корточки, зашипела дракону в лицо.

— Так ты же разрешила!

— Это когда?

— Ночью. Я тебя спросил, возьмешь ли ты меня, ты угукнула в ответ.

— Не помню та… — тут я вспомнила свой сон, в котором одинокий грязный котенок просился ко мне домой, и я не сдержалась и взяла его к себе. — Да я спала! Ах ты паршивец!

— Ну не выгонишь же ты меня сейчас? — спросил Корги, на всякий случай отодвигаясь от меня.

— Мы вам не мешаем? — послышалось совсем рядом.

Профессор Норд стоял в полуметре от меня и с интересом потрошителя рассматривал дракона. Пришлось закрывать его своим телом на всякий случай.

— Студентка Рой, а где вы такого мелкого дракона нашли? Я ведь правильно понимаю, это ваш питомец? — перевел он взгляд на меня.

— Э-э-э, вообще-то он из академии. — И вроде я хотела сказать да, но, взглянув в его глаза, почему-то начала правду говорить. Очнулась благодаря тому, что Корги тяпнул меня за ногу, и боль отрезвила.

— Хм, как интересно. Загляну потом к Данталиану, — сказал вроде как себе, но при этом смотрел на дракона. — Рой, следите за своим питомцем, чтобы никуда не лез и не потерялся. Понятно?

Дождавшись от меня ответа, он развернулся ко всем и жестом подозвал поближе. После передал слово ученому.

— Мы в трехстах километрах от столицы. — Профессор Роквуд махнул рукой мне за спину, показывая, в какой стороне осталась наша академия. — В Акнесском лесу, расположенном западнее, в нескольких часах от этой точки проявился новый источник магии. Кто сможет рассказать, почему мы не переместились ближе к лесу?

— Неизученная магия может оказаться нестабильной и сбивать настройки портала, из-за чего можно либо выйти совсем не там, либо вообще не выйти. Ну или частично выйти.

— Правильно, студент Крагг, — похвалил Зейна учитель. — Наша с вами задача — добраться до центра аномалии, взять образцы, осмотреть территорию на наличие изменений в ландшафте, флоре и фауне. Если появятся эманации смерти, профессор Норд нас уведомит об этом.

— Конечно, — подтвердил некромант. — Зря я, что ли, гонял их по кладбищу каждую неделю. Так что проблем быть не должно.

Знал бы он заранее, что произойдет, такого бы не говорил. Но обо всем по порядку.

Сильный ветер, бьющий в лицо, мешал нам продвигаться быстро, поэтому несколько часов растянулись на шесть. Довольно быстро Корги надоело идти самому, и он запросился ко мне на ручки. Конечно же, долго такую тушу я нести не могла, хоть и тренировала выносливость. Поэтому вскоре дракончик пошел по рукам. Он даже рискнул забраться на ручки к некроманту и остаток пути они так и шли вместе, о чем-то оживленно беседуя.

Я же старалась не отходить от Танире. Его молчаливое присутствие успокаивало. Вообще, мы как-то скучковались с одногруппниками и старались не отходить друг от друга.

К лесу подходили, когда уже стемнело. Дни были короткие, да и в портал мы заходили не на рассвете, а намного позже. Именно поэтому было принято решение ночевать на границе леса, а внутрь уже идти с утра.

Меня, как единственную девушку, оставили у костра готовить ужин, остальные занимались «чисто мужскими делами»: натащили дров, нашли ручей и принесли воду, осмотрели местность на наличие хищников, настроили оберегающий круг и поставили палатки.

Мне оставалось только приготовить кашу. Чем я и занималась. Скучно даже как-то. Если бы не Корги, постоянно выспрашивающий, готова ли еда, наверное, давно бы психанула и заставила других кашеварить.

Но скоро все было готово, и мы уселись за трапезу. Долго нам рассиживаться не дали, погнав сразу же спать, стоило только выпить травяной чай. Палатка была двухместная, спать я должна была с напарником, и теперь тихо радовалась, что мы оба с ним небольшие, ведь к нам еще и дракона заселили. Тот напрочь отказывался спать на улице.

Утро началось, как только солнце появилось на горизонте. Я долго сопротивлялась и вставать не хотела, пока профессор Норд не забрался внутрь и не вылил мне на голову ледяной воды из ручья. После этого я мигом собралась и через пару минут уже была готова к дальнейшему походу.

Второй день мы должны были потратить на то, чтобы добраться до центра аномалии. К счастью, ветра в лесу не наблюдалось, правда, ускориться все равно не получилось.

Приходилось постоянно останавливаться, чтобы взять замеры магии. Пока профессор Роквуд все собирал и записывал, мы осматривали периметр на наличие враждебных животных.

И чем ближе мы подходили к центру, тем разнообразнее становилась природа. Словно благодаря магии все ожило здесь.

К моменту, когда стемнело, мы так и не добрались до нужной точки. Но решено было дальше не двигаться, поэтому разбили лагерь на поляне, которую до этого прошли. Пришлось вернуться, но ненамного. Ночь и в этот раз прошла без приключений, поэтому, наверное, мы все расслабились. И когда добрались наконец до самой аномалии, вели себя беспечно.

Побросав рюкзаки и сумки, решили сначала перекусить, прежде чем начинать изучение.

Я варила настой на костре и сооружала бутерброды из сухарей и вяленого мяса, когда выпустила из виду Корги. И даже не обратила внимания на это.

Когда же все было готово, встала, чтобы всех позвать. И только тогда заметила, что дракон слишком близко подобрался к пульсирующей аномалии, принюхивался и ползал в опасной близости.

— Корги! — окликнула его.

Он встрепенулся, резко дернулся, но, не удержавшись на ногах, влетел прямо в центр магии.

Яркая вспышка ослепила на несколько мгновений, и, пока я пыталась прийти в себя, задрожала земля, а потом сильный удар сбил с ног. Со стороны послышались ругательства других членов нашей группы.

— Анита, ты как? — послышался обеспокоенный голос Танире, а потом меня схватили за руку и подняли на ноги. Когда белые мушки перестали кружить перед глазами, смогла осмотреться.

От нашего лагеря ничего не осталось. Установленные палатки теперь валялись изломленными остовами, покореженные деревья словно потеряли краски.

Перевела взгляд на парней — лица у многих были злые. Только Сай выглядел обеспокоенным да профессор Роквуд, похоже, тоже был дезориентирован. Повернулась к Корги отчитать его. Только его у аномалии не было. Как и самой аномалии.

— Корги? — тихо позвала дракона, а потом все громче и громче. — Корги, Корги, Корги.

Я бродила по лагерю, заглядывая под вещи и звала, звала. Нл никто так и не откликнулся. Тогда я направилась за деревья в глубь леса, только туда меня не пустили. Танире удержал за локоть.

— Не стоит тебе туда одной идти, — попытался он достучаться до меня.

— А вдруг он там? — Стоило только представить, как он лежит где-нибудь под деревом изломанной куклой, становилось плохо. Он же маленький, беспомощный, крылья нормально не функционируют. А вдруг хищник?

— Студентка Рой, успокойтесь. — К нам подошел злой профессор Норд. — Ваш питомец вряд ли теперь найдется. Его поглотила аномалия, прежде чем схлопнуться.

— Вы просто мастер по успокоению, — пробурчал Танире, — Анита, ну не плачь. Да живой он, помнишь, на него магия не действует.

Точно! Магия не должна на него подействовать, а значит, он правда жив. Я тут же вытерла набежавшие слезы. Нужно будет просто найти его.

Меж тем к нам подошли остальные участники нашей экспедиции, и профессор Норд взял слово:

— Поздравляю вас, студенты. Вы первые, кто так бездарно провалил практику. — Тут же послышалось роптание со стороны одногруппников, и в мою сторону понеслись ругательства, правда, тихие. — Профессор Роквуд, как я понимаю, нам здесь делать больше нечего?

— Не совсем, нужно провести анализ, понять, куда исчезла аномалия, как это повлияло на общий магический фон, ну и в целом осмотреть местность на расстоянии пяти километров, — принялся деловито перечислять учитель.

— Слышали? У вас есть еще шанс показать себя. А по поводу вас, студентка Рой, будет решать ректор, и только от него зависит ваше дальнейшее обучение в академии.

— Нам нужно найти Корги, — обратилась я к некроманту.

— Нет. Специально искать его никто не отправится. У вас будет возможность найти его, когда будем осматривать местность и брать образцы. Запрещать не буду, но и ждать вас никто не станет.

У-у-у, злыдень. Там живое существо страдает, а ему все равно. Я уже думала, чтобы самой отправиться, и черт с этой академией и спором. Только вот Сай бдил и никуда от меня не отходил.

Позже, когда первые эмоции улеглись и я смогла нормально соображать, поняла, что если бы ушла, то никто бы меня ждать не стал, а портала экстренного в этот раз никому не дали. Но и бросать друга в беде не собиралась.

Профессор Роквуд принялся искать свою сумку, остальные просто разгребали завалы из палаток и личных вещей. Чтобы не стоять без дела, присоединилась к последним, но при этом косила в сторону учителя. Вот он нашел свои вещи и принялся копаться в них, вытаскивая и складывая на землю артефакты. Среди них я даже заметила артефакт для обнаружения следов использования магии, который использовался стражами при осмотре мест преступления.

Вскоре мы все разобрали. К сожалению, палатки спасти было невозможно, поэтому спать нам придется под открытым небом, благо ткань можно было кинуть на землю. Дальнейшее уже от нас не зависело, поэтому мы уселись кружком и достали из запасов еду.

— Если нас из-за твоего бестолкового недодракона отчислят, моя семья тебя уничтожит, — зашипел мне Сандро.

— Спокойно, никого не отчислят. — Зейн придержал рыжего аристократа, который, казалось, вот-вот кинется на меня. — Все пройдет так же, как и планировалось: исследуем земли, и нам зачтут практику. Не вижу повода для паники.

— Ребята, мне Корги надо найти, — обратилась к сокурсникам.

И если те, кто был до этого со мной в одной команде, тут же уверили, что помогут в этом, то Сандро и Лоурс явно были против. С рыжим-то все ясно — наше общение еще на экзамене не заладилось. А вот полуэльф ничего не сказал, но сразу стало понятно, что влезать в это дело он не собирается.

— Так, молодежь, мне нужен один человек для замеров, — крикнул нам профессор Роквуд.

Я тут же встрепенулась и поспешила к нему. Если парней и не тронут, то меня ректор может запросто выгнать, а значит, нужно стать максимально полезной для учителей, чтобы они хоть немного смягчились.

— Бери во-о-он ту палку, вставай напротив меня, увидишь, я там отметку поставил. — Схватив вторую часть артефакта, отправилась на свое место, встав как раз с другой стороны бывшего центра зарождения аномалии. — Клади перед собой. А теперь медленно идем друг другу навстречу.

Ну мы и пошли. И чем ближе подходили, тем более озадаченным становилось лицо учителя.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он себе под нос, когда мы встретились в центре. — Ну не могла же вся магия уйти? Внешний фон должен был остаться. Так, давай еще раз.

Мы ходили туда-сюда еще четыре раза. На пятый он сдался и отправил меня назад, а сам подошел к профессору Норду.

О чем они говорили, слышно не было, но, судя по нахмуренному лицу некроманта, ничего хорошего нам не светит.

И точно — стоило только им договорить, как они тут же направились в нашу сторону. Парни тут же напряглись.

— Студенты, здесь нам уже делать нечего, поэтому пять минут на сборы, и начнем осматривать лес, — отдал нам команду профессор Норд.

Через пять минут мы стояли в ряд, ожидая приказа выступать.

— Делимся на две группы. С профессором Роквудом отправятся студенты Линтер, Контир и Рой. Со мной Сай, Крагг и Вонху.

— А можно мне с Рой отправиться? — тут же спросил Танире.

— Нет. Так вот, на сегодня задача осмотреть север леса. Как только темнеть начинает, тут же возвращаемся в лагерь. Завтра восточную и южную часть исследуем, и в последний день нам останется осмотреть запад и выйти на исходную точку, чтобы открыть портал в академию. Задача ясна? А теперь расходимся.

Нам ничего не оставалось, кроме как разделиться. Первыми с поляны скрылись группа некроманта, Сай всю дорогу оборачивался на меня. Махнула в ответ, чтобы не переживал.

— Ну что, готовы? — Профессор Роквуд был полон энтузиазма.

Похоже, учитель засиделся в академии и теперь решил вспомнить молодость. Хотя, если не ошибаюсь, прошлое лето он провел в исследованиях островов и даже написал научную работу.

— Готовы, — не очень весело ответили мы.

Дальше все слилось. Мы шли, потом снова шли, иногда останавливались, чтобы провести замеры или сорвать растение. При этом один помогал профессору, двое осматривались, чтобы никто из хищников не подкрался.

Я старалась в этот момент как можно дальше отойти, чтобы осмотреться и позвать Корги. Но в ответ получала только тишину.

Так мы и продвигались вперед. Скучно и однообразно. Остановились один раз у ручья, чтобы перекусить и набрать свежей воды. А потом снова в путь. Я так и не поняла, для чего им нужны были боевые маги, раз мы выполняли, скорее, функцию принеси-подай.

После обеда стремительно стало темнеть. Небо заволокло тучами, что еще сильнее укорачивало день. Было принято решение возвращаться.

Мы как раз проходили по узкой тропе, когда я краем глаза заметила движение слева. Мне показалось, что там мелькнул серый хвост моего любимого дракоши. Замерев, стала приглядываться, а потом и вовсе сделала шаг в ту сторону. Потом еще. И еще.

В конце концов я сошла с тропинки. Хотела уже развернуться и пойти обратно, но тут снова мелькнула тень сбоку. И я метнулась в ту сторону. Внезапно подо мной провалилась земля, и я упала в яму, неудачно подвернув ногу и тут же взвыв от боли.

Выпрямив ее, смотрела, как она становится все больше, опухая прямо на глазах. Тут я вспомнила, что учитель и Лоурс шли впереди, когда я остановилась, и до них могу не докричаться. А вот Сандро шел позади и должен был видеть, что я свернула.

— Помогите! — крикнула. — Эй, кто-нибудь! Я здесь!

Через вечность, как мне показалось, сверху нарисовался Сандро.

— Ну наконец-то, — вздохнула с облегчением. — Помоги, пожалуйста, выбраться.

На что этот рыжий гад нехорошо ухмыльнулся и покачал головой.

— Ты же утверждаешь, что маг, вот и выбирайся сама.

— Но… черт!

Сандро ушел, даже не выслушав, что нога у меня не рабочая. А и правда, я же маг. К тому же маг земли, а здесь кругом моя стихия.

Только вот даже вспышку не получилось призвать. По непонятным причинам земля глушила любую магию, хотя наверху до этого я использовала светлячок.

Вот теперь можно было и паниковать. Вместо этого на меня напала апатия. Даже страшно не было. Знала, что Танире меня не оставит в беде и вскоре найдет. Нужно только переждать это время.

Медленно текли минуты, превращаясь в часы. Окончательно стемнело, и я теперь с трудом различала очертания собственных рук. Смысла сидеть и смотреть в темноту я не видела, поэтому прикрыла глаза.

— Вон она, в яме сидит, — донесся до меня голос Сая. Родненький, нашел.

— Студентка Рой, вы почему сами не вылезли? — Сначала появился светлячок, освещающий местность, а потом и сам профессор Норд, который присел на корточки у края ямы.

— Да я бы с радостью, только вот нога опухла, шевелить ею больно, а магия тут не действует от слова совсем, — хриплым голосом ответила ему. Да уж, похоже, сиденье на земле поздней осенью принесло свои плоды.

— Хорошо, никуда не уходите, сейчас вам веревку скинем.

— Очень смешно, — пробурчала себе под нос, чтобы никто не услышал, а то еще оставят до утра куковать.

Довольно быстро веревка была найдена и скинута в яму. Так как нога уже никак не гнулась, а наступать было больно, приняли решение вытаскивать меня аккуратно. Для этого Танире, как самый легкий, спустился ко мне и обвязал веревкой талию, после чего взвалил меня на спину, попросив не задушить его в процессе спасания. А потом принялся медленно подтягиваться по веревке, а сверху ему помогали, вытягивая нас.

И вроде яма была неглубокой, всего два метра, но это были самые долгие два метра подъема. Как только наши головы появились на уровне земли, профессор Норд схватил меня за шкирку и перетащил, как котенка, усадив на землю рядом с ямой. Танире же вылез сам.

Достав меня из ямы, некромант тут же проверил на наличие серьезных ран, поколдовал над ногой, после чего я перестала вообще ее чувствовать, а затем спросил:

— И как это произошло? — И столько усталости в его голосе было, что даже стыдно стало за то, что доставляю столько хлопот.

— Не разглядела в темноте и упала, — не стала говорить правду про Сандро, все равно доказать невозможно, а он все будет отрицать.

Только вот профессора, похоже, было не провести. Немного подумав, он внезапно схватил меня за плечи и приблизил свое лицо. Теперь наши глаза были на одном уровне, и стоило только взглянуть, как тут же в них потерялась. Не знаю, сколько мы так провели, но нормально соображать стала, только когда он отвернулся и выдохнул сквозь зубы: «Понятно». После этого он развернулся к Сандро.

— Отчислен!

— За что?

— Думаю, сам знаешь, за что, — зло ответил учитель.

— Вы не можете меня отчислить, я даже не с вашего факультета, — высокомерно проговорил Сандро. Это он зря, конечно.

— Что ж… ты прав, — только и сказал некромант, чем меня поразил. Неужели сдался? — Только вот ты забыл, что от меня зависит, сдашь ты практику или нет. Так вот, ты не сдашь.

После этого высокомерие с рыжего тут же слетело.

— Слушайте, да там два метра глубины всего. Откуда я мог знать, что она сама не выберется? — принялся он оправдываться.

И вот лучше бы он молчал. Теперь на него с презрением смотрели все. Даже Лоурс — его напарник.

— Идти сможешь? — Проигнорировав Сандро, профессор Норд повернулся ко мне.

Тут же ко мне подскочил Танире и помог подняться. Попробовала встать. Вообще ничего не почувствовала. Переступила с ноги на ногу, после чего кивнула учителю.

— Хорошо, тогда идем до ручья, там остаемся до утра. Как смогу, подлечу тебя, но я в этом не спец, так что после практики в лазарет пойдешь.

Опять лазарет. Скоро я там со всеми перезнакомлюсь такими темпами.

Благодаря Танире я довольно шустро передвигалась, и вскоре мы уже устраивались на ночлег. Вещей с собой не было, поэтому до утра предполагалось сидеть у костра. Зато смогла хоть немного отогреться, пока учитель возился с моей ногой.

Через пару часов небо окрасилось в розовы. Мы же отправились до лагеря, где нам дали отдохнуть четыре часа.

А после снова построение.

— Сегодня идем одной командой, — начал профессор Норд.

— А-а-апчхи.

— Пусть медленнее, но уже никого, надеюсь, не потеряем.

— Апчхи.

— Вещи возьмем с собой.

— Апчхи, апчхи, апчхи.

— Студентка Рой, может, хватит?

— Пгостите, оно само, — прогнусавила я.

Да, для меня сложилось все довольно отвратительно. И если нога уже не такой опухшей была, и, хромая, я могла самостоятельно передвигаться, то простуду никто мне вылечивать не собирался.

— Студентка Рой, вам бы куда-нибудь в артефакторы пойти, сидеть тихо в мастерской в безопасности. Боевая магия все же не ваше, — покачал головой учитель.

— Думаете? — обрадовалась я. Да так явно, что даже он это заметил и теперь недоуменно смотрел на меня.

— Хватит разговоров, пора отправляться.

Сегодня мы выбрали южное направление, и теперь шли по два-три человека по тропе. Снова тишина и одни деревья кругом.

— А где все животные? — Внезапный вопрос Зейна заставил остановиться.

— Хм, вы правы, — воскликнул учитель Роквуд, — вчера я не обратил внимания, но уже тогда не было слышно даже птиц.

— Странно, у нас все в порядке было. — Профессор Норд тут же напрягся. — Даже оленя встретили у ручья.

Дальше шли молча, нервно оглядываясь по сторонам. Сначала нам попалась растерзанная туша лисы. Где-то еще минут через тридцать дорогу нам перегородил мертвый олень. С рваными ранами и, похоже, совсем без внутренностей.

— Не нравится мне это, — покачал головой некромант. — Следы, характерные для нежити, но я совсем не чувствую остаточную магию смерти.

Дальше нам все чаще стали попадаться трупы животных. А после того как нашли небольшую поляну с мертвым выводком кабанов, пришлось разворачиваться.

— Дальше идти опасно. — Профессор Норд прикрыл глаза, а после с шумом втянул воздух через нос. — Никаких следов магии смерти, вообще магический фон не потревожен. Но это точно работа нежити. Уходим на северо-запад, чтобы выйти из леса.

Теперь мы шли максимально быстро. Чтобы я не отставала, с одной стороны меня поддерживал Танире, а с другой встал Зейн. Чихать я почти перестала, но теперь говорить могла только шепотом. Поэтому молчала и думала о том, чтобы Корги не забрел на юг до прихода отряда некромантов.

Но полностью избежать встречи с нежитью нам не удалось. Внезапно три упыря выскочили нам наперерез. В отличие от зомби, упыри имели высокую скорость, и их практически невозможно было убить холодным оружием.

Двух особей на себя отвлек профессор Норд, а третий кинулся на нас. Времени на размышления не было, поэтому со всех сторон понеслась магия, просто разрывая упыря на мелкие ошметки плоти.

— Какие вы… безжалостные, — усмехнулся некромант, добивая последнего упыря. — Сейчас будьте внимательны. Если никого не покусают, считайте, практическую часть экзамена по моему предмету сдали.

Мы тут же оживились. До конца семестра оставался месяц, и экзамены приближались с огромной скоростью. Так что если получится досрочно сдать хоть что-то, мы только за.

Теперь мы уже шли, держа наготове магию, с предвкушением ожидая нового нападения.

До границы леса мы еще четыре раза вступали в битву с нежитью. Скелеты, зомби, упыри — нам везло, и попадалась только низшая нежить, с которой мы учились справляться последние три месяца в академии.

***

Мы все дальше отходили от леса. Учителя решили не рисковать и не ставить портал вблизи. Стоило только отступить азарту битвы, как тут же пришло осознание, что мы сейчас уйдем, а Корги останется в этом негостеприимном лесу.

Тут же вспомнилось наше знакомство, как он внаглую пошел за мной домой. Как мама его подкармливала мясом. А как искусно он добывал еду для себя и меня.

Мне так и слышался его голос. Как он звал меня обычно: Анита, Анита!

Стоп! Так мне не кажется? Развернувшись, я увидела вдали быстро увеличившуюся точку, которая вскоре приняла очертания моего любимого дракончика. Правда, немного измененного.

Вместо маленького милого дракончика на меня неслась туша размером с лошадь. И останавливаться, похоже, совсем не собиралась.

— Анита, я тебя нашел! — радостно проговорил дракон, резко тормозя прямо возле меня и снося на землю порывом ветра. После чего принялся прыгать вокруг, и я молилась всем богам, чтобы в порыве радости эта рептилия не наступила на меня.

— Анита, Анита, Анита, — продолжал он прыгать возле меня. — Посмотри, как я вырос. Я теперь могу питаться магией.

— Корги, — окликнул его профессор Норд, — а как ты нас нашел?

— Да по запаху. — Корги взмахнул хвостом как обычно, при этом задел Танире и так же свалил его с ног. — О, прости, Сай. Я еще не привык к габаритам.

Вместо облегчения я вдруг почувствовала злость на этого беспечно разглагольствующего о своих приключениях дракона. Поднявшись с помощью Зейна, пошла в наступление.

— Ах ты, ящерица тупая! Мы из-за тебя чуть практику не провалили. Я в яму угодила, потом еще нежить была, а ты… — хрипела я пытаясь придушить дракона. Придушить не придушила, но хоть пар выпустила.

— Раз уж мы снова всем составом собрались, давайте уже отправимся в академию, — перебил меня некромант. — Вам, студентка, опять в лазарет, ну а мне команду собирать и сюда возвращаться. Хотелось бы закончить до выходных.

Глава 21. Последствия

Естественно, никто не ждал нас так рано. Ни тебе салюта, ни поздравлений в честь удачно завершенной практики.

Вместо этого учителя отконвоировали меня и Корги к ректору, пообещав после отпустить в лазарет. А пока что я сидела в приемной у секретаря и терпела. Пусть пока слабо, но боль возвращалась. Поэтому про себя я подгоняла профессоров быстрее жаловаться на меня, чтобы уже отпустили нас с Корги.

Наконец из-за двери показался профессор Норд и махнул нам рукой.

Внутрь входила первой. Корги долго примерялся к двери, но все же смог пролезть. Представила эту тушу на моей кровати и вздрогнула: пора было его на половую жизнь переводить. Отправить дракона в зверинец в зиму у меня рука не поднималась.

— Коргалион, подойди, покажись, — донеслось от стола ректора.

Пока Корги протискивался мимо меня, смогла оглядеться. И тут же разочаровалась. Обычный кабинет — такой демону не подходит. Ни одной магической безделушки не заметила — кругом одни бумажки да книги.

— Данталиан, смотри, какой я большой, — похвастался Корги нашему ректору.

— Мне уже поведали, как ты всю магию поглотил, — усмехнулся Ар’Крайтос. — Зато стало понятно, почему у нас с тобой ничего не получалось. Невозможно столько магии собрать в одном месте. Расскажи, как все произошло?

Все присутствующие с интересом посмотрели на дракона в ожидании рассказа. Мне тоже было интересно, а стоять становилось все сложнее, именно поэтому я прошла к стулу и уселась без разрешения. Ректор покосился, но ничего не сказал.

— Ну я ползал возле магии, а потом оступился и полетел внутрь. Очнулся все так же в лесу, принялся искать Аниту, а потом заметил, что вырос. Вот.

— И все? — скептически изогнул бровь демон. У меня так никогда не получалось. — Что почувствовал? Больно было? Как магия себя вела? Как ты потом нашел команду?

— Э-э… — Корги сел на попу и почесал себе лапой нос. — Ну… вдруг стало ярко, толчок. А потом я уже оказался один. Больно точно не было, наоборот, стало хорошо, словно я только что котлеток в столовой поел. Ну а Аниту нашел по запаху, как уже говорил. Сначала просто шел, а потом учуял слабый аромат, так и вышел.

— Все с тобой понятно. Проведем пару тестов, но думаю, что теперь ты быстрее начнешь расти. Возможно, придется усиленно подкармливать магией. А еще лучше отправить тебя в горы к своим.

— Э, я пока не готов. У меня здесь много незаконченных дел.

Эх, знаю я его незаконченные дела — Златой зовут. Тем временем взгляды учителей перешли на меня, а значит, пришла моя очередь. Тут же напряглась.

— Скажите, Анита, что мне с вами делать? — задал явно риторический вопрос ректор, так как ответа явно не ждал. — Из-за вас сорвалась практика у вашей группы. Но при этом мы увидели редкий феномен по исчезновению аномалии, и, возможно — только возможно! — в будущем сможем управлять ими. Опять же, лес сильно пострадал от нежити и сейчас несколько отрядов будут зачищать его. Появились они из-за аномалии, или же это был выброс магии при уничтожении, мы уже не сможем узнать. Так и что же делать?

— Понять и пгостить, — прохрипела я.

— Идите, вы, студентка… — тут он сделал паузу, уголки его рта дернулись, словно он хотел улыбнуться, но потом передумал. — В лазарет. Подлечитесь, а потом домой на выходные. В понедельник, главное, не забудьте на занятиях появиться.

Не веря, что так легко отделалась, я вскочила, попрощалась с ректором и учителями и проковыляла на выход. Вслед за мной протиснулся Корги и теперь, довольный и гордый, шел рядом, распугивая своим видом редких прогульщиков.

Так мы и дошли до лазарета, где меня встретили с распростертыми объятиями: наложили магическую шину, запретили неделю нагружать ногу, влили микстуру от кашля и выгнали вон.

— А ты куда? — спросила я выходящего за ворота Корги.

— Домой.

— Нет уж, возвгащайся обгатно. Ты мне фесь дом газнесешь сфоими габагитами.

— Эх, Анита, Анита. Я к тебе через весь лес шел, а тебе жалко в дом пустить, — отвернулся от меня этот манипулятор.

— Ладно, — сдалась я тут же.

Увидев меня, вернувшуюся так рано из академии, мама сначала подумала, что отчислили, а потом заметила мое состояние и тут же приказала отправляться в кровать. Даже Корги ничего не сказала. Так я и провела все время до вечера воскресенья. Даже когда в субботу ко мне заглянули друзья, мама встать не разрешила.

Она и в воскресенье отпускать не хотела, но тут уже я настояла. Поэтому мы с Корги быстро собрались и вернулись в общежитие.

А наутро узнали, что в нашей группе осталось девятнадцать человек. Троих исключили, и среди них был Сандро Контир.

Как ни странно, злости к нему я не чувствовала. Да, в общем-то, скоро и вовсе позабыла о нем.

А вот он забывать не хотел. Через неделю, когда уже выпал первый снег, на выходных мы собрались всей компанией сходить на каток, покататься на коньках. Все уже были на месте, и только я задерживалась — сидела с Бекой, но вскоре вернулась домой Лилит, и я поспешила на улицу.

Мне оставалось пройти всего несколько домов, чтобы выйти на оживленную широкую улицу, когда сзади на меня налетел кто-то, ударил по голове и, пока я пыталась избавиться от звона в ушах, затащил меня в подворотню.

— Ну привет, А-ни-та, — зашептал неизвестный смутно знакомым голосом, прижавшись сзади, после чего обслюнявил мне ухо и, прежде чем отстраниться, кольнул шею чем-то острым.

— А-а-а, — не сдержала крика от резкой боли. Стоило только почувствовать, что хватка ослабла, тут же развернулась и отскочила к стене.

В этот момент в голове зашумело еще больше, ноги стали подкашиваться, а до магии добраться не получалось. Я ее вообще не чувствовала. Нападавший противно заржал, и я наконец смогла разглядеть его. Передо мной стоял Сандро и мерзко ухмылялся.

— Ненормальный, ты что мне вколол? — истерично прокричала ему.

Впервые я оказалась без своей магии, и теперь паника накрывала меня, от чего я просто растерялась и не знала, что делать.

— Так, одно хорошее средство для буйных магов. Ты же не думала, что тебе с рук сойдет мое отчисление?

— А я-то тут при чем? — удивилась я.

— Не строй из себя дуру, из-за тебя вся практика пошла наперекосяк, — вскрикнул он, выходя из себя.

Пока Сандро бесновался, выплевывая оскорбления в мой адрес, я постаралась незаметно оглядеться. Узнала местность: подворотня хоть и была глухой и безлюдной, но если пробежать несколько метров влево, то можно выбраться на оживленную улицу, а там-то он меня не тронет. Аккуратно сделала небольшой пробный шажок. Потом еще один.

Сосредоточившись на побеге, не сразу заметила, что мы теперь не одни. Со стороны возможного выхода появились двое парней и встали так, что теперь выбраться становилось проблематично.

— А вот и те, кто поможет тебя проучить и покажет твое истинное место, — обрадовался Сандро, подзывая их поближе. — Я бы и сам тебя мог бы это сделать, только ты не в моем вкусе, да и противно касаться, неизвестно, скольких ты успела в академии обслужить.

— Ты это о чем?

— Не строй из себя невинную овечку. Мне рассказали, как ты спишь с преподавателями, чтобы они тебе нормальные оценки ставили, да и студентами не гнушаешься. Фу, мерзость.

Все ясно. Похоже, парень головой повредился. Но лучше уж тянуть время и говорить с этим ненормальным, чем отбиваться от тех двоих.

— Слушай, тебе все наврали, — попыталась пробиться к его сознанию.

— Да? Вот сейчас мы это и узнаем, а то парням уже не терпится.

Стоило ему это сказать, как те двое тут же сделали шаг в мою сторону. И до меня дошло, что время переговоров закончено и если я сейчас что-нибудь не сделаю, то, возможно, живой отсюда и не выберусь.

Попробовала дотянуться до магии, в ответ получила слабый оклик — слишком мало времени прошло.

— Стой! — выкрикнула я, судорожно пытаясь придумать, как потянуть время, но, похоже, он разгадал мой план и дал знак действовать своим головорезам.

А то, что это не аристократы или хотя бы обычные горожане, было сразу заметно. Одежда хоть и чистая, но явно с чужого плеча, на лице признаки непрекращающегося запоя.

Я приготовилась защищаться до конца, но вместо того чтобы напасть на меня, тот, что пониже вдруг заверещал и отпрыгнул в сторону, открывая вид на проход, в котором сейчас стоял жутко злой принц.

— Эй, на магов мы не договаривались, — вскрикнул тот, что отскочил, после чего эти двое побежали на выход из подворотни.

А Крис при этом спокойно дал им уйти! Это я еще смолчала. Но когда и до Сандро дошло, что вместо беззащитной девушки ему придется иметь дело с почти дипломированным боевым магом, и он тоже ринулся бежать, тут уж моя жажда крови не стерпела.

— Ты чего стоишь? Лови его! — крикнула Крису, отлепляясь наконец от стены. Ноги чуть задрожали, но все же удержали.

— Пусть бегут, там на выходе их уже ждут, — махнул он рукой, после чего подскочил ко мне, с тревогой осматривая. — Они тебе ничего сделать не успели?

— Сандро что-то мне вколол, и я почти не чувствую магию, — всхлипнула. Напряжение спало, и на меня накатило осознание, что могло произойти.

— Тише, успокойся, все позади. — Крис тут же обнял меня, согревая своим теплом. И так хорошо стало, спокойно, словно я оказалась именно там, где и должна быть. — Мы сейчас отправимся к лекарю и все выясним.

Не знаю, сколько мы так простояли, но Крис дождался, когда я перестану трястись, а потом, чуть отстранившись, посмотрел мне в глаза.

А я… я не смогла отвернуться и смотрела, как темнеют его глаза, как взор спускается ниже и останавливается на губах. А потом стремительное приближение, и вот первое касание его губ, а следом еще и еще.

От неожиданности весь воздух вдруг закончился, и, чтобы не задохнуться, пришлось приоткрыть рот, чем принц нагло воспользовался. Именно так я себе искала оправдания потом.

А пока что мозг отказывался думать, в то время как тело жило своей жизнью. Когда я все же пришла в себя, мои руки уже зарылись в его волосы, перебирая пряди, а сама я с огромной самоотдачей пыталась повторить то, что принц вытворял языком.

Напряглась, прекращая все эти непотребства и руками помогая себе отстранить принца, хотя и хотелось обратно прижаться. Крис чуть отстранился, недоуменно посмотрел, но руки не убрал.

— Эт-то что с-сейчас было? — Не сразу, но у меня получилось выбраться из его объятий и отойти на пару шагов.

— Поцелуй. Не все же тебе меня целовать.

— И зачем это?

— Решил отвлечь. Вроде неплохо получилось, — улыбнулся он.

Да уж. Тут он прав — я уже и забыла, что было до этого поцелуя. Мысли кружили только в одном направлении. И это было неправильно. Поэтому, стоило Крису снова приблизиться, как я поспешила отскочить в сторону улицы.

— Знаешь, спасибо тебе, я отвлеклась уже, да так надолго. А там меня ждут, ага, идти надо, — несла я что-то, пробираясь к выходу, а принц, улыбаясь, шел за мной.

Только выбралась на улицу, как тут же ко мне поспешили друзья. Девчонки полезли обниматься, а парни направились к Крису, выспрашивать подробности.

— Вы как тут вообще оказались? — поинтересовалась у Вел с Лией.

— Тебя долго не было, пошли к тебе, а Лилит сказала, что ты только что ушла. Вот и получается, что пропала где-то недалеко от дома. Танире на всякий случай побежал обратно, но вернулся довольно быстро и не один, а с принцем. Ну а мы начали от дома искать. И если бы не Крис, который услышал шум, то могли бы и не успеть. — Лия вроде говорила спокойно, но при этом постоянно норовила меня то обнять, то просто пощупать, словно сомневалась, что я жива и здорова.

— А эти где? Мне Крис обещал, что никто не сбежит, — не утерпела от вопроса по поводу нападавших.

— А их парни страже сдали. Те сначала брать не хотели, вроде как жертвы-то и нет, но стоило упомянуть принца, как тут же передумали. — Велайя с гордостью посмотрела на наших друзей, и я тоже повернулась к ним, чтобы поблагодарить.

Но снова влез принц, в этот раз напомнивший, что мне опять необходим лекарь. Прислушавшись к себе, я магию ощутила, но это словно капля в пересохшем источнике. Поэтому даже спорить не стала, и мы все вместе поспешили к лекарю. Тот, выслушав все, что мне было известно, достал большой шприц и вколол мне противоядие, пообещав, что магия в полной мере вернется через пару часов.

Ни о каких коньках, конечно, и речи теперь не шло, но расходиться мы не спешили и остаток дня провели, сидя в уютном кафе и разговаривая обо всем. При этом я постаралась сесть как можно дальше от Криса и пыталась не оставаться с ним один на один.

***

Следующую неделю я усиленно избегала принца и придумывала всяческие отговорки, почему не могу прийти на тренировки. Смущала моя реакция на него, особенно когда он подходил слишком близко.

А потом и правда стало некогда переживать или дополнительно тренироваться. У нас начались зачеты и экзамены.

Самым первым и простым для меня шла история. Как и в первый день, Глория Валески игнорировала женский пол в принципе, а в частности меня. На всякий случай я все же посидела несколько дней в библиотеке за учебниками по истории, только не пригодилось. Стоило только зайти в аудиторию, как мне тут же поставили зачет и отправили вон. Что я с удовольствием и сделала.

А вот парни сидели долго. И каждый выходил оттуда бледнее предыдущего. Но, к счастью для них, никого на пересдачу не отправили.

Сдав все положенные зачеты, мы плавно подошли к экзаменам. Их было немного — два практических и два теоретических. Причем классификацию нежити сначала сдавали теорию, а потом ночью практику.

И, как и обещал, профессор Норд проставил практику нашей команде сразу после сдачи теории.

А вот на географии пришлось повозиться с расчетами и вычислениями. Но и с этим мы все справились, переходя к последнему экзамену — магические поединки.

Профессор Зейнгеросс принес мешочек, в котором лежали разные статуэтки. По очереди подходили и вытягивали: у кого оказывалась похожая, тем и предлагалось провести поединок. Оценивалось не только победил или проиграл, но также какие применялись заклинания, сколько времени длился поединок (продержаться нужно было пять минут) и задет ли был противник. И, что главное, не умеешь ставить щит — вперед в лазарет, никто тебя жалеть не будет.

Когда до меня дошла очередь, я так хотела вытащить кошку, которая была у Ника, ведь знала, что он мне сильно не навредит, но вместо этого мне досталась змея. И я поняла, что попала. Копия змеи находилась у Цварга Даркхрая — трехметрового орка, который являлся командиром третьей группы.

Цварг осмотрел меня, после чего повернулся к учителю:

— Сражаться с девчонкой не делает чести для мужчины. Можно мне другого противника?

И в этот момент как никогда была с ним согласна. Я же и минуты не продержусь против этой горы мышц, не говоря уж о положенных пяти. И даже то, что тут нужно было пользоваться магией, не давало мне утешения. Он и ею неплохо пользовался, пусть и не в совершенстве.

— Нет, студент Даркхрай, так распорядился случай. К тому же не будете же вы в жизни отпускать противника только потому, что честь не позволяет вам сражаться. Представьте, что перед вами некромант, который умерщвлял маленьких детей для своих экспериментов. И вперед. Только сильно не калечьте.

Ну спасибо, профессор Зейнгеросс. Давно я не была в лазарете, там, наверное, уже соскучились.

Остальные тоже уже достали свои фигурки, и все пары были сформированы. Матриэль сражался с Зейном, Нику достался гном Килидвар, а Танире вытащил кабанчика, как и Лоурс Линтер.

А дальше учитель вызывал пару в центр и выставлял щит вокруг них, чтобы магия не покалечила кого лишнего. Первыми вышли Матриэль и Зейн. Прозвучал гонг, и началась схватка.

— Молодцы, — похвалил их учитель. Победитель за пять минут так и не выявился, они держались на равных, хотя несколько легких ударов и пропустили. — Следующие Кирай Арид и Морад Ле Торгре.

Как бы нам ни был отвратен Ле Торгре из-за своей спеси, но то, что он был одним из лучших, признавали все. И хоть Кирай и продержался положенное время, но ему потребовалась помощь лекарей.

Танире со своей мощной магией справился за минуту, отправляя Лоурса в беспамятство. Ну а Нику пришлось попотеть, прежде чем он смог все же пробить защиту гнома, который ушел в глухую оборону.

И вот настал мой черед попробовать самоубиться. Мы с орком встали друг напротив друга и в напряжении ожидали сигнала. Стоило только прозвучать гонгу, как Цварг тут же сформировал воздушный таран и запустил в мою сторону. Отклоняться от такого бессмысленно, нужно отражать. Именно поэтому я призвала землю и выставила вокруг себя стену. Стоило отпустить, как тут же прилетела воздушная стрела, которую отразить я не смогла, только дернулась в сторону, и она попала в плечо, оно тут же онемело. Хорошо, что Цварг не в полную силу бил, иначе я бы уже спешила в лазарет.

Сосредоточившись, поставила щит перед собой и сформировала лозу, используя ее как плеть. Взмахнула ею, кончиком попадая по левой руке и вспарывая кожу на ладони. Несколько капель крови упало на пол. А дальше я уже ничего не могла сделать. Орк, стряхнув кровь, пошел в наступление, и все, что я могла, — это обороняться. Щит сжирал огромное количество энергии, истончая меня, но пока удачно отбивал все.

И тут прозвучал самый прекрасный звук на свете — звук гонга, оповещающий об окончании поединка. Тут же все прекратилось, и я смогла расслабиться. Цварг подошел ко мне и протянул руку, что являлось признаком уважения противника. Пожала в ответ.

— Ты смогла пролить мою кровь, не каждый на такое способен. Молодец.

Когда остальные закончили, профессор Зейнгеросс построил нас в линию и поздравил:

— Как ни странно, но сдали все. Молодцы, — похвалил он, но тут же продолжил: — Не все сдали на отлично, но проходной балл набрали. Теперь идите отдыхать, а завтра у вас встреча с куратором, который расскажет о последней практике в этом семестре.

Глава 22. Начало третьей практики

— Ну что, котятки, поздравляю, вы почти справились. — Алекс Нильт просто лучился от гордости. — Осталась сущая мелочь — сходить на практику и вернуться живым.

После этих слов он сделал драматичную паузу, а затем жутким голосом расхохотался, отчего я в испуге подпрыгнула. Да что уж, не я одна.

— Испугались? И правильно. Третья практика, как вам, наверное, уже известно, традиционно проходит в Долине смерти. В этот раз с вами отправятся и ваши кураторы, которые смогут помогать. Так что в этом году потерь должно быть меньше.

— И много этих потерь было? — поинтересовался Зейн.

— Не очень. В прошлом году всего пара человек, и даже не с моего факультета, — ответил декан.

Куратор прошелся по аудитории, всматриваясь в нас, словно искал определенную реакцию на свои слова. После удовлетворенно хмыкнул и продолжил:

— Отправляются первокурсники трех направлений — боевики, некроманты и лекари. Время — два дня. Все остальное узнаете на месте. Вопросы? Вопросов нет! Так что вперед собирать свои вещички, завтра выдвигаемся.

И мы пошли. А что еще оставалось? В комнате уже вовсю шли сборы. Лия и Мелиссандра бегали от шкафа до сумок, то закидывая, то вынимая вещи. Ну а Велайя наблюдала и иногда комментировала эти действия. Спустя пару минут нас уже трое носилось по комнате.

В этот раз собирала рюкзак и сумку, разделив вещи на то, что может пригодиться на задании и в дороге, и на то, что нужно для удобства в лагере. В общем-то, мне кажется, я прихватила все, на что упал взгляд.

— Лия, слушай, а давай к тебе еды положим? А то я немного переборщила и места больше нет, — показала на туго набитые рюкзак и сумку.

— Ани, а ты как собралась это все нести? — Лия даже перестала перебирать вещи и подошла поближе, оценить масштабы трагедии.

— Ай, донесу. Ну или Ник поможет, — отмахнулась я. — Главное, чтобы все было под рукой.

— Ладно, возьму еду на себя, — вздохнула Лия и вернулась к своим сборам.

Теперь Корги не мог залететь в окно и принести в мешке еды. За этот месяц он еще подрос и теперь в высоту был под два метра роста, а в длину все три. И ему пришлось перебираться обратно в зверинец. Чем он был явно недоволен, постоянно сетуя на неудобства. Зато теперь Злата смотрела на него с бо́льшим расположением, и они даже наладили мыслесвязь. И только скорое отбытие драконицы на родину омрачало их совместное времяпрепровождение.

К чему это я? Да просто сначала надо добыть этой еды, а значит, нужно отправляться в столовую. Вздохнув, Лия поспешила на выход.

Еще раз оглядев свои вещи и проверив, что ничего не забыла, я тоже пошла к выходу. Только путь мой лежал в зверинец. Нужно было проверить, как там Рагос поживает, и немного полетать, чтобы он размял крылья. А потом заглянуть к драконам, попрощаться.

Уже подходя к загону, заметила, что не только я пришла проведать пегаса. Возле забора стоял принц, а возле него крутились Рагос и его подружка, подставляя морды и выпрашивая ласку.

Первым желанием было сбежать обратно, пока никто меня не заметил. Пришлось напомнить себе, что ничего особенного не произошло и Крис явно уже позабыл о поцелуе, в то время как я постоянно кручу эту сцену в голове.

В итоге решительно двинулась вперед, отбрасывая мысли о побеге.

— Привет, — поздоровалась я с принцем и тут же протянула руку, чтобы поприветствовать пегаса. — Здравствуй, мой хороший, как ты тут?

Погладив нос и за ухом, спустилась к шее, и внезапно наши пальцы с Крисом встретились. Я тут же отдернула руку, сделав вид, что просто за лакомством полезла.

Достала морковку, разделила на две части и предложила животным. На принца старалась не смотреть. Поэтому он сам решил обратить на себя внимание.

— Завтра последняя практика начинается, если не сдашь, то вылетишь и проиграешь спор. А судя по тому, как ты избегала тренировок в последнее время, именно к этому и стремишься. Что, так сильно хочется покрасоваться перед парнями? — В голосе Криса послышалась насмешка, заставившая меня тут же к нему развернуться.

— Вовсе нет, теорию я сдала, причем на отлично, дело за малым: пройти практику, — постаралась придать голосу должную уверенность. — А в следующем семестре всего одна практика в конце, я узнавала. Так что, похоже, это тебе костюм не пригодится.

— Я рад, что у тебя такой настрой, — улыбнулся Крис, после чего еще раз погладил пегасов и ушел, оставив меня гадать, что он имел в виду своим последним высказыванием.

Он рад, что у меня боевой настрой и я не сдаюсь? Или рад, что я самоуверенно заявляю, что пройду, и тем больнее будет проиграть? Непонятно.

Решила выбросить все мысли о Крисе, поэтому поспешила заняться Рагосом. Оседлав пегаса, я взмыла с ним вверх. Полет так захватил меня, что чуть было не опоздала к обеду.

В столовой страсти тоже не стихали. Весь первый курс обсуждал, кто куда отправляется на практику, а более старшие товарищи делились опытом и советами. За нашим столиком тоже было оживленно: рядом с друзьями сидели оба дроу и принц, и, когда я подошла к столу с подносом, Крис как раз заканчивал свой рассказ.

— В общем-то, ничего сложного, главное — чтобы не было бурана. Ну и строго придерживаться выполнения задания, — закончил он свою речь.

— Круто. Если у нас хоть наполовину будет так же интересно, то не зря я, значит, сюда поступал, — довольно протянул Ник.

— Вот завтра все и узнаете. Утром ректор обязательно скажет напутственное слово.

Мне тут же стало любопытно, что я пропустила, но переспрашивать не рискнула. Вместо этого присела рядом с Лией и принялась молча есть. Как только голод был приглушен, повернулась к подруге:

— Ну что?

— Уже все в комнате. — Подруга тут же поняла, о чем речь.

— Отлично! Значит, мы готовы, — обрадовалась я.

И раз уж мы правда так быстро собрались, я могла с чистой душой и совестью оставить подруг на попечение парней, а самой отправиться в гости.

Быстро со всеми попрощавшись, я пошла обратно в зверинец, где пробыла до самого вечера, забыв даже об ужине.

Уже ночью, лежа в постели, прокручивала в голове все, что услышала от Златы. Долина смерти и окружавшие ее горы считалась родиной более десяти видов драконов и виверн. И не все они обладали разумом.

Помимо того, можно было стать обедом (ну или ужином), если нарвешься на горных троллей, земляных червей и непрекращающуюся нежить, благодаря которой у студентов КАМа не было недостатка в практике.

Что ж, надеюсь, в этот раз ничего не случится.

И вот я ползу в сторону полигона. Почему ползу? Да потому, что жадность — очень плохое чувство. И, возможно, не стоило впихивать почти все в рюкзак и сумку, которые сейчас весили слишком много. С сожалением вспомнила об артефакте, уменьшающем вес.

Лия и Мелиссандра шли рядом. У каждой через плечо была перекинута сумка, тоже довольно объемная, но не сверх меры. Вперед они не уходили, дожидаясь меня, а вот помочь донести отказались. И, как назло, парни, похоже, уже на полигоне были, так как возле общежития их не оказалось, как и сзади. А я всю дорогу оглядывалась в надежде на чудо.

Чуда не случилось. Все друзья уже стояли на полигоне, когда мы все же туда доползли. Причем в рядах последних — опоздавших, и теперь на нас укоризненно косились учителя, и ректор осуждающе смотрел.

Правда, их взгляды тут же переместились на другой предмет сзади, став более заинтересованными. Мы втроем тут же повернулись — интересно же. После чего я быстро захотела затеряться в толпе. Последним замыкающим в нашей кучке опоздавших шел довольный Корги, красуясь перед студентами своими новыми размерами. И шел он явно ко мне. И при этом вчера он точно не спрашивал разрешения, я после прошлой практики была начеку.

— Ну и что ты тут делаешь? — Скинув сумки, я распрямила плечи и уперла руки в бока, а на лице скорчила самое гневное выражение, на которое была способна.

— Анита, а я с вами иду, — весело ответил он, не обращая внимания на сердитую меня. — Привет, Лия, Ник, остальные. О, и принц тут же. И тебе привет.

Пока дракон приближался ко мне, остальные тоже решили не пропускать представление и теперь стояли позади и с интересом слушали. Помимо друзей, находившихся в первых рядах, заметила и ректора с нашим деканом, которые почему-то не выглядели удивленными. Ну и, конечно же, остальные тоже не хотели ничего пропустить, поэтому задние ряды максимально подпирали передние.

— Данталиан, скажи ей, что ты разрешил. — Заприметив ректора, Корги тут же отправился к нему.

— Я разрешил, студентка Рой.

— Тогда в этот раз меня ни в чем не обвинять! — в сердцах топнула ногой, тут же поспешив извиниться за поведение.

— Успокойтесь, Анита. У Коргалиона своя задача, так что с ним вы увидитесь только по прибытии в Долину и уже когда закончится практика.

Его слова ну никак не успокоили меня. Теперь меня терзало любопытство, куда собрался Корги, чем будет заниматься и почему меня с собой не позвал. Вспоминать о том, что сама его не звала, не стала.

Но стоять так я могла долго. Никто не собирался удовлетворять мое любопытство. Ректор с Корги отошли к учителям, так что и мне пора бы наконец с друзьями поздороваться. Опустила взгляд, но вместо своих сумок обнаружила пустоту. В панике заметалась, ища воришку, пока не наткнулась на Криса, который помимо своей сумки легко держал и мои.

— Спасибо, — буркнула я, протянув руку за ношей. Но отдать мне их не пожелали.

— Нечего тяжести таскать. До лагеря я понесу, — просто ответил принц.

В этот момент всех созвали к невысокому пьедесталу, на который взобрался ректор. А дальше нам вещали о сложности данной практики, возможности отказаться (ага, и быть отчисленными), о технике безопасности и даже что делать, если случайно столкнулись с троллем (вариант «бросить все и бежать в сторону лагеря» мне особо приглянулся).

А потом нас поделили по направлениям и Лие пришлось уйти к некромантам. Первыми отправляли боевиков с последнего курса во главе с Алексом Нильтом. Как только пришло подтверждение, что на той стороне опасности нет, отправили нас — боевиков-первокурсников.

На выходе из портала меня уже дожидался Крис. Схватив за руку, потянул к своим одногруппникам, которые уже устанавливали палатки в отведенном для них месте.

— Вот тут будем твою палатку ставить, — показал мне на ничем не примечательное место чуть в стороне от боевиков-старшекурсников. Рядом уже лежала сумка принца, который, похоже, решил обосноваться по соседству.

Пока я чесала лоб, вокруг уже позанимали места друзья, взяв в кольцо меня и мою палатку. Понятно, это заговор, чтобы ничего не натворила. Ну и ладно, я и не собиралась.

Вслед за боевиками появились некроманты, а за ними уже лекари. С каждой группой шли учителя. Последними вышли ректор с Корги.

Дальше началось обустройство лагеря. Лекарей поместили в центр, зажав между некромантами и боевиками. Все ходили, смеялись — в общем, вели себя так, словно на прогулку вышли. И тем больший контраст был с учителями и выпускниками, которые четко выполняли действия. Поэтому вскоре они обустроились, в то время как многие еще даже не начинали.

Я же, окончив с разбором вещей (спасибо друзьям), решила осмотреться.

Наш лагерь расположился возле узкого прохода между скал, так что с одной стороны мы были защищены непроходимыми отвесными горами. К тому же в случае чего могли отступить по проходу.

А вот впереди простиралась Долина во всем своем мрачном великолепии. Несмотря на зиму, снег белел только на вершинах скал, а все остальное словно потеряло цвет, став вдруг серым. К тому же, в отличие от иллюзорной долины в зверинце, где обитала Злата, здесь пространства было в десятки раз больше. И озера не видно, лишь голый, безжизненный лес.

Тем временем, пока я осматривалась, наконец все разложились. И теперь учителя шли к своим подопечным. Боевики тут же насторожились и выстроились в шеренгу, я поспешила занять свое место в конце.

— Ну что, готовы к последним испытаниям? — В этот раз куратор не был веселым, что напугало меня сильнее, чем все услышанное до этого. — Так как вас осталось ожидаемо мало, было принято решение поделить на шесть отрядов. Выпускники, у которых еще остались подопечные, конечно же, идут с ними, остальных мы поделим. В отряд будут входить, помимо вас, еще по три некроманта и два лекаря.

— Но подождите, лекарей же намного больше. Где остальные будут? — спросил Ле Торгре, перебив декана.

— Остальные вас не должны волновать, студент. — Недовольный тем, что его перебили Алекс нахмурился. — У них свой куратор и свои задачи, у вас — свои. Так, на чем меня перебили? Ах, да. Шесть отрядов, которые отправятся в разные точки, в которых, мы заранее выяснили, есть некромантская активность. Из артефактов вам будут предоставлены записывающие камни, по которым мы после оценим ваши действия, амулеты экстренной связи и маяки. Если вы используете амулеты понапрасну, то может встать вопрос о вашем исключении.

— То есть пользоваться нам ими нельзя… — не сдержалась я.

— Отнюдь. Если вашему отряду грозит реальная опасность или вы понимаете, что не справитесь сами, то вы ОБЯЗАНЫ им воспользоваться. Никто не желает вашей смерти, но при этом вы должны осознавать, что в будущем таких камней может не оказаться в вашей сумке, и никто не придет к вам на помощь. Тогда рассчитывать придется только на себя или своих напарников.

Немного помолчав для пущей убедительности, Алекс дождался, пока мы подтвердим, что все понятно, после чего продолжил:

— Раз с этим разобрались, тогда подходим и смотрим списки, запоминаем, кто в каком отряде и кто вместе с вами. После идете на построение и знакомитесь с остальными, если еще не знакомы. Потом получаете точку зачистки и отправляетесь. Возвращение в лагерь не позднее десяти вечера. Не успели — минус к общей оценке. Если и позже не вернулись и при этом не воспользовались артефактами, то учитывайте, что поисковые отряды будут вас искать не раньше следующего утра. Поэтому если что не так, лучше воспользоваться сигналкой, чем быть съеденным. На этом все.

После чего передал ближе стоящему лист со списками. Мы тут же облепили его, пытаясь рассмотреть, кто где записан. В итоге получилась куча-мала. Чтобы не толпиться, мы с Танире отошли, как самые маленькие. Вскоре остальные последовали нашему примеру, и лист спокойно пошел по рукам. Прочитавшие его тут же сбивались в кучки или ходили искали напарников.

Вскоре лист дошел и до нас. Тут же с интересом посмотрела в него. Помимо меня, Танире и Криса, в четвертом отряде из боевиков был полуэльф Лоурс Линтер и его куратор орк Варг Заркхегай. Тут же порадовалась что рыжего выгнали, иначе он бы обязательно что-нибудь опять вытворил.

Из известных мне людей в списке был некромант Серин Рино и моя соседка по комнате. Вот уж не думала, что практику буду проходить с этой неженкой эльфийкой, не любящей животных. С двумя некромантами и лекарем мне предстояло познакомиться.

Отправились на общее место сбора, сразу вставая по отрядам. К нам тут же подошли остальные члены нашей команды.

— Кристофер Ле Крузе, ваш командир на эту практику, боевой факультет, шестой курс. Магия — огонь, — представился Крис всем, будто его никто не знает.

— Варг Заркхегай. Шестой курс, боевик, магия — земля.

— Танире Сай, первый курс, боевик, магия — универсал, — неохотно произнес друг. Тут на него все в изумлении повернулись.

Универсалы были очень редки и могли пользоваться всеми четырьмя стихиями в равной степени. И отправляли их обычно на стихийный факультет, чтобы не рисковать самородками. При нас же Танире использовал только водную магию и иногда воздушную.

— Анита Рой, первый курс, боевик, магия — земля, — перевела внимание на себя, после чего остальные неохотно продолжили называть себя. Хотя явно хотели расспросить Сая.

— Серин Рино, некромант, магия смерти без стихий.

— Кулх Гори, некромант.

— Гарри Тит, некромант.

— Мелиссандра Алари, лекарь, магия воды.

— Валери Согнирэ, лекарь, воздух.

Ну вот и познакомились. Вроде ребята были неплохими, без высокомерия. К тому же одеты по-походному, а значит, примерно представляют, что нас ожидает там. Конечно, если бы со мной была Лия, то я бы спокойнее себя чувствовала, но, увы, ей повезло попасть в один отряд с Ником, и я ее бы ни за что не уговорила перейти ко мне, если бы такое было возможно.

Глава 23. Зачистка территории

Вскоре нам выдали координаты, и все засобирались. Постепенно, один за другим отряды покидали лагерь. Дождались и мы свои артефакты, после чего отправились.

Наша цель находилась довольно далеко: нужно было пройти по краю леса почти половину Долины, а потом еще подняться на одну из гор, благо невысоко.

Перед выходом меня заставили вытряхнуть часть вещей из рюкзака, и теперь я шла практически налегке. С одной стороны хорошо, а с другой — я так и осталась без еды, которая преспокойно лежала в сумке у Лии. И, судя по всему, до вечера ничего и не увижу. Зато эта мысль заставляла непроизвольно ускоряться.

Мы вошли в лес где-то через полчаса. То, что казалось «рукой подать», на деле выливалось в длинную дистанцию.

— Эх, как хорошо, что здесь снега нет, мы бы точно не смогли по сугробам проползти, — пропыхтел Серин, в очередной раз спотыкаясь о выступающие корни деревьев.

Как ни странно, но девушкам переход давался легче, чем некроманту. Все неровности, ямки, колючки попадались именно на его пути. Нет, мы, конечно, тоже, бывало, спотыкались, но намного реже. И без последствий. А вот Серин в последний раз, пытаясь удержаться, ухватился рукой за ядовитый подсохший плющ, в котором яда оказалось достаточно, чтобы рука вся волдырями покрылась. Благо с нами шли девочки.

Как оказалось, все, что касалось растений, Мелиссандра знала на отлично и неплохо подготовилась в плане зелий и противоядий. Им это не запрещалось. Так что вскоре обработала и перебинтовала руку некроманту, и мы продолжили путь.

И чем дальше мы продвигались в долину, тем гуще становился лес, даже у самих скал. Скорость снизилась, и, судя по всему, до подножия горы, где нам следовало подниматься, добираться придется не менее нескольких часов, которые прошли донельзя скучно.

И теперь мы стояли возле протоптанной кем-то дорожки, спускавшейся с пологой части горы и убегавшей вглубь леса. Нам нужно было подняться на несколько сотен метров, там находилась конечная точка.

— Так, сейчас все приготовились, — напряженно проговорил Крис, — мы будем как на ладони, в то время как нежить может появиться в любой момент. Поэтому сразу доставайте оружие и установите щиты на себя. Кто не умеет обращаться с холодным оружием, будьте готовы воспользоваться магией в любой момент. Лекари идут в центре, замыкающие — Варг, Лоурс и Гарри. Остальные на полшага за мной.

Все тут же без пререканий выстроились, как сказал принц. После чего медленно стали подниматься.

Стоило подняться выше уровня деревьев, как в спину стал поддувать ветер, подгоняя вперед. К этому времени солнце уже опустилось ниже скал, и местность стала скрываться в сумерках. Напряжение возросло, теперь мы вздрагивали от малейшего шороха.

Внезапно Крис вскинул руку, призывая остановиться. Мы находились на узком плато, которое делало резкий поворот в метрах ста от нас.

— Мы почти на месте. За тем поворотом наши координаты. Остаетесь пока здесь, а я попробую узнать, что там дальше.

— Хм, Крис, — Танире вышел чуть вперед, привлекая к себе внимание, — давай лучше я разведку проведу, меня не засекут, обещаю.

Дождавшись кивка от принца, Сай тут же исчез в сумерках. Вот как у него это получается? Только был здесь, и вот — никого. Тем временем остальные нервно осматривались, стараясь не пропустить появление Танире, ну или врага, на худой конец.

— Я все узнал.

— А-а-а-ах ты черт! — выругалась я, когда Сай внезапно появился перед Крисом.

Не я одна не сдержалась. Девушки тоже вскрикнули. И теперь мы напряженно ждали: слышали нас обитатели местные или нет.

Через минуту все выдохнули и поспешили подойти к Танире.

— Там штук тридцать мертвяков, простые зомби или нет — непонятно. Толпятся возле ручья, что очень плохо — могут прийти незваные гости.

— Ясно, — выдохнул Крис. — Тогда здесь идеально подойдет тактика быстрого боя. Налетаем, быстро и тихо уничтожаем цель, а потом отступаем. На все у нас не больше пятнадцати минут. И главное — не используйте яркие вспышки. Все понятно?

Переглянувшись с девчонками, мы тут же замотали головой, мол, понятно нам все. Только что-то принцу не понравилось, поэтому, посмотрев на нас, он чуть подумал и изменил приказ.

— Лекари остаются здесь, и их должен кто-то охранять. Так что, Анита, остаешься тут за старшую.

— Еще чего! — возмутилась я. — Я с вами пойду.

— Не пойдешь. И это мое последнее слово как командира, — зашипел Крис в ответ.

Пришлось прикусить язык, хотя очень много слов рвалось. Только вот на задании слово командира — закон. В ответ просто кивнула.

Глянув напоследок этак подозрительно, Крис отдал команду «Вперед», и парни поспешили к повороту, оставляя нас одних на быстро темнеющем плато.

Мелиссандра с Валери, стоило ребятам скрыться, поспешили к скале, и теперь что-то выискивали, ползая у камней.

— Эй, вы чего?

— Мне кажется, я видела тут растущий горник волнистый. Но в этой темноте ничего не разобрать, — недовольно пыхтела Мелиссандра, продолжая шарить руками по земле.

Не стала им мешать, вместо этого отвернулась в сторону спуска и теперь смотрела сверху вниз на долину. Насмотревшись, решила взглянуть, что находится на другой стороне плато. Но там дорога уходила дальше, и я повернулась, чтобы посмотреть, видно ли мне девчонок.

Сердце пропустило удар. Непонятно откуда на площадке появился горный тролль, который сейчас приближался к слишком увлеченным лекаршам.

Магический пульсар из чистой энергии создался быстрее, чем я сообразила, что делать, и тут же улетел в тролля, попав тому меж лопаток.

— Г-р-р, — недовольно прозвучало от него, после чего он, передернув плечами, развернулся в мою сторону. А потом снова посмотрел на девушек.

А те наконец услышали посторонние звуки и повернулись. Да так в ужасе и застыли. Снова кинула пульсар, теперь намеренно. Тролль снова взревел и полностью развернулся ко мне.

— Бегите к нашим. Живо! — крикнула я, подстегивая Мелиссандру с Валери к действию.

Правда, и тролль ускорился. А о таком я и не подумала. Дорогу к остальным он перегородил. Недоступен оказался и спуск, и мне оставалось только повернуться и бежать в неизвестность. Чем я и занялась.

Я бежала вперед, боясь оглядываться. Дорожка то петляла сквозь горную породу, то выводила на открытое пространство. И тогда мне приходилось замедляться и прижиматься к скале, чтобы не сорваться. Из-за этого скорости почти не было, и, судя по звукам, тролль настигал меня.

Выбежав на небольшое расширение, тут же развернулась, посмотреть на преследователя, который уже пробирался с узкой части ко мне. Мелькнула дикая мысль столкнуть его. Только ведь роста в нем около двух метров и широк он, как два Ника, вместе взятых. Да и магия на них почти не действует, поэтому и говорили, чтобы тут же бежали от них.

Сформировав пульсар, метнула в него. Точно уверена, что попала, только ему хоть бы что, лишь взревел обиженно и дальше пошел.

Непроизвольно сделала шаг назад, запуская еще один пульсар. Потом еще шаг, пульсар. Расстояние сократилось до критичных двух метров, еще немного — и он сможет поймать меня своей лапищей.

Много позже я пыталась сообразить, чем можно было остановить тролля, какую магию использовать, чтобы столкнуть все же в пропасть. Но это позже.

А пока, заверещав, я развернулась и снова побежала, молясь всем известным богам, демонам и просто духам, чтобы кто-нибудь пришел и спас меня.

На моменте возникновения в голове образа героя я споткнулась и полетела вперед. Только вместо того чтобы упасть на землю, кубарем покатилась вниз по почти отвесной скальной породе.

Единственное, до чего додумалась, — это попытаться сгруппироваться, как учил Алекс. Прикрыв руками голову, продолжала катиться, ударяясь о камни то ребрами, то спиной. Досталось и ногам с руками. Вскоре я остановилась.

Лежала на спине и просто смотрела вверх, радуясь тому, что жива. Где-то там бесновался тролль.

— Ар-р-р, — сверху донесся разочарованный рык хищника, потерявшего добычу.

Ох, теперь бы встать. Кряхтя, я пыталась хотя бы перевернуться со спины. На каждый неосторожный рывок в груди простреливало. Кое-как смогла принять сидячее положение и осмотреться.

Для этого пришлось воспользоваться магией. Здесь было совсем темно, и без дополнительного света невозможно разглядеть, куда же я попала.

Встала и, пошатываясь, медленно побрела, осматривая местность. По всем признакам я находилась в небольшой расщелине в скале, подняться обратно не получится, слишком крутой подъем. С другой стороны вообще отвесная скала. И именно там я нашла туннель. Огромный, под три метра в высоту. А значит, если пойти по нему, то, возможно, я выйду к тем, кто его прорыл.

— Анита, — вдруг померещилось, что меня кто-то зовет. — Анита.

С третьего раза я признала голос Кристофера, который доносился со стороны моего падения. Понеслась в ту сторону, постанывая на ходу. В бессмысленной попытке разглядеть хоть что-то вскинула голову.

— Крис, это ты? — почему-то шепотом спросила я, потом прочистила горло и уже более громко повторила.

— Анита? Слава Всевышней, ты жива. Сейчас я спущусь к тебе.

— Нет, — воскликнула, но было поздно.

Послышался вскрик, а после грохот стал приближаться, пока не затих справа от меня. Зажгла светлячок и побежала к принцу.

— Крис, Крис, ты живой? — Опустившись рядом с ним на колени, принялась осматривать лежащего передо мной без движения принца. Внезапно тело дернулось, и послышался стон.

На радостях полезла обниматься, позабыв о своих и его болячках.

— Ани, т-ты б поаккуратней, что ли, — прохрипел он. — Я, конечно, рад такой страстной встрече, но задушишь же.

Упс. И правда переборщила. Осторожно разжала руки, выпуская из объятий.

— Крис, ты зачем сюда полез?

— Хотел тебя спасти, искал, за что зацепить веревку, а что-то толкнуло меня в спину. И как итог — я здесь. — Принц поднялся на ноги, пытаясь оглядеться. Тут же зажгла светлячок, чтобы побольше света стало. — М-да.

— Именно. Наверх не подняться, чуть дальше нашла туннель, хотела уже туда идти, но услышала тебя. Где там остальные? Нужно предупредить, чтобы не приближались, крепили веревки подальше от края, — с надеждой посмотрела на Криса, который с каждым моим словом становился все мрачнее и мрачнее. — Так…

— Анита, наверху никого нет. Мы как раз зачистили точку от нежити, когда прибежали перепуганные девушки и начали кричать про тролля. Возле спуска вас уже не было, и я отправил всю команду вниз, дожидаться нас там, а сам отправился на поиски.

— Хорошо. — Я все еще не падала духом. — Давай тогда воспользуемся артефактами. Пусть нас отсюда вытащат.

— Извини, Ани, — убил всю надежду он. — Я отдал все артефакты Варгу. Так что нам в любом случае ждать до утра, когда начнут искать.

— Я до утра не доживу — есть хочу, — под аккомпанемент собственного желудка высказалась. — А давай в туннель сходим? Вернуться мы всегда успеем, а вдруг там кто-то живет. Те же дворфы хорошо к людям относятся, по крайней мере, не едят.

— Ладно, до утра все равно ничего не поменяется. Так что давай показывай, где этот туннель.

На радостях я даже позабыла об отбитых ребрах, которые тут же напомнили о себе, стоило резко дернуться. Я провела Криса ко входу, возле которого тот замер в нерешительности.

— Слушай, мне эта дырка в скале что-то напоминает, только не могу вспомнить что, — почесал макушку Крис, осматривая края туннеля. — Может, все же вернемся?

— Нет уж, я уже настроилась. Хоть немного давай пройдем, может, найдем, где переночевать можно, чтобы не так холодно было.

На это принцу возразить оказалось нечего, и мы пошли вперед. Свод терялся в темноте, поэтому Крис зажег светлячка, и мы смогли осмотреться. Туннель изнутри выглядел необычно. Мы не смогли найти ни одной балки или перекрытия. Просто сферической формы коридор, стены которого были гладкими, без каких-либо неровностей, словно их отполировали.

Чем дальше шли, тем больше становилось не по себе. Вскоре появилась первая развилка. Решили отправиться в правый коридор. А потом развилки появлялись все чаще. Я старалась запомнить, откуда мы пришли, и вроде, пока могла найти выход.

— Мне кажется, дальше идти нет смысла, только заблудимся, — сказал принц, вторя моим мыслям. — Давай здесь разместимся, а утром двинем обратно.

— А мы точно сможем выход найти? — Меня всю прошило дрожью, стоило только представить, как мы блуждаем под толщей камня.

— Я метки поставил магические, так что должны найти, — смог успокоить он меня.

Отойдя к стене, мы начали тормошить свои рюкзаки в поисках того, на чем можно было бы посидеть. Спустя пару минут Крис победно вскрикнул и достал из своей сумки сухари, тут же протягивая их мне. Я схватила их дрожащими руками, один тут же засовывая в рот, замычав от наслаждения.

И только когда эйфория сошла, заметила, что Крис ничего не ест. Похоже, он все мне отдал. Пришлось насильно возвращать часть сухарей.

А потом мы с наслаждением уплетали засохший хлеб, запивая обычной водой, при этом просто усевшись на полу и прислонившись к стене. Надолго их не хватило, и уже минут через десять я с интересом наблюдала, как Крис снова копошится в сумке, и мечтала о куске сыра с мясом.

— Хм, возьми это тебе. — С этими словами принц достал уже знакомый мешочек и протянул мне.

Раскрыв его, вытащила наружу фигурку феникса. Пришлось изобразить удивление. Хотя и изображать не нужно было — я правда не ожидала, что он все же подарит ее мне, тем более при таких условиях.

— Знаешь, ты меня с самого начала бесила, — внезапно вновь начал говорить принц. — Пренебрежительно высказывалась о нашем факультете, при этом сама же не поступила. Вся такая красивая, в платье. Дура дурой на первый взгляд. Поэтому мне и хотелось проучить тебя. И спор показался отличной идеей

— Зачем же ты тогда купил эту статуэтку? — спросила его, даже не зная, какой ответ мне хотелось бы услышать в реальности. Ведь в фантазиях я уже успела придумать более десяти вариантов. — Ты ведь, получается, специально вернулся за ней тогда.

— Не поверишь, сам себе задавал этот вопрос, — усмехнулся он, крутя феникса в руке. — Я просто заметил, что тебе она понравилась, но ты не могла себе это позволить. Поэтому купил… но отдать не смог. Сначала думал, что ты не примешь, потом ты продолжала вытворять глупости, типа спасения пегаса. А вскоре я заметил, что эта статуэтка приносит мне удачу, поэтому просто носил ее с собой.

— Зачем же сейчас мне отдаешь?

— Просто хочу, — пожал он плечами. — Да и если ты с ней станешь поменьше влипать в неприятности, то я буду спокоен.

— Никуда я не влипаю, — возмутилась такому наглому навету.

— Тихо, — вдруг резко посерьезнел принц. — Прислушайся: похоже, сюда что-то приближается.

Тут и я разобрала пока еще тихий гул, который становился громче. Тут еще и камень под ногами затрясся.

— Вот черт, — выругался Крис, — это не туннель, это прорытые ходы агрестисов.

— Кого?

— Червей-переростков, которым вообще все равно, что есть.

Тут я вспомнила рисунки тех самых агрестисов и поняла, что совсем не готова к встрече с ними.

— Вот об этом я и говорил, — хватая меня за руку и таща в проход, возмущался принц, я еле успела нацепить рюкзак обратно на плечи. — Ты постоянно куда-нибудь влипаешь и окружающие вместе с тобой.

Даже спорить не стала, ведь это была моя дурацкая идея заглянуть внутрь. Кто ж знал, что я встречу в этих горах всех, кого стоит избегать приличному магу-недоучке.

Крис продолжал тянуть меня вперед, и вскоре я заметила, что температура стала меняться, и мне уже было жарко в верхней одежде.

— Кристофер, а мы куда бежим?

— Пока вперед.

— Но мы же явно отдаляемся от выхода.

— Судя по звуку, червь именно оттуда и ползет, так что нам нужно быстрее искать либо нишу, либо трещину, куда можно забиться и переждать.

Про искать побыстрее принц был прав. Грохот слышался уже намного ближе, и теперь помимо легкой дрожи пола еще и стены стали слегка вибрировать.

— Похоже, нашел. — Крис отпустил мою руку и поспешил к стене, в которой у пола зияла дыра высотой около метра и в полметра шириной.

Опустившись на четвереньки, он смело полез внутрь. Я же в нерешительности замерла рядом с дырой. Через некоторое время он позвал к себе, сказав, что там достаточно места. Сняла рюкзак и, придерживая его в руках, поползла к Крису, пока макушкой не уперлась в него.

— Слушай, похоже, там дальше идет расширение. — Принц замолчал, но я и так уже поняла, к чему это он, и тут же вцепилась в его руку. — Тебе лучше тут посидеть, вдруг там опасно.

— Здесь везде опасно, а так ты за мной присмотришь.

— Тоже верно. Ладно, только если я вдруг скажу возвращаться, ты тут же делаешь, как я сказал. Хорошо?

Ну конечно же, я согласилась. Сейчас была готова что угодно ему наобещать, лишь бы он не бросал меня тут одну. Поэтому мы поползли дальше. Впрочем, вскоре смогли выбраться в пещеру и наконец выпрямиться.

Первое, что бросилось в глаза, — это свет. Мягкий желтый свет, исходивший от кристаллов, освещал всю пещеру, которая была довольно-таки большой. Сами кристаллы прорастали из скальной породы и сверху, и снизу.

А вторая находка поразила еще сильнее и тут же дала надежду на благополучный исход. Бо́льшую часть пещеры занимали гнезда с яйцами. И если вспомнить школьную программу, то это яйца драконов. Тут же вспомнились слова Златы о сокровищах драконов, и энтузиазм чуть померк. Теперь главное, чтобы нас не приняли за воров и дали сказать хоть слово.

— Анита, надо выбираться отсюда и искать хоть кого-нибудь разумного. — Крис снова взял за руку и потянул к видневшемуся большому проему. — Надеюсь, мы попали к клану, дружелюбно настроенному к людям.

Нам оставалось совсем немного дойти, когда выход нам перегородила фигура каменного дракона.

— Так-так, Анита, а ты чего тут делаешь?

Глава 24. Результаты

— Я такой сижу, и тут, бабах, знакомый запах, — вещал довольный Корги, гордо вышагивая впереди и постоянно оглядываясь, словно боялся, что мы сбежим. — Сначала подумал, показалось. А потом запах усилился, ну я и отправился проверить. Вот Данталиан удивится, когда вас увидит.

— Это точно, — пробурчал Крис, — Я сам не ожидал, что окажусь в таком месте.

Разговорив неумолкающего Корги, мы узнали, что попали на территорию каменных драконов в клан Обсидиановых. Как тут оказался он? Да все просто.

Проведя пару тестов, ректор пришел к выводу, что для дальнейшего роста Корги необходима драконья магия, которая есть только в горах. Поэтому, воспользовавшись практикой, они переместились в Долину, а затем направились на территорию родственников Корги, где повстречали мать дракоши. К сожалению, времени прошло много, и никто не помнил внешности друг друга. Так что теперь решался вопрос, на сколько оставаться Корги здесь и стоит ли возвращаться в человеческий мир.

И вместо того чтобы слушать, Корги сбежал к нам. А теперь мы вместе с ним шли туда, где находились родные дракона и сам ректор.

— Во, это здесь. Проходите, — пропустил он нас вперед, преграждая пути отступления, — Данталиан, смотри, кого я нашел.

— Добрый вечер, ректор Ар’Крайтос, — поприветствовали мы ректора, который сидел на камне рядом с крупным драконом и сейчас хмуро нас разглядывал.

— Что ж, я почти не удивлен, увидев здесь студентку Рой, а вот от вас, Ле Крузе, я такого не ожидал. Вы же лучший на курсе.

— Он не виноват, это из-за меня мы тут оказались. — Я встала так, чтобы прикрыть Криса от возможного гнева демона, на что тот только усмехнулся. Чес-слово, это вышло само собой.

— Я не сомневался. Что ж, тогда, если Карианида милостиво позволит нам всем тут переночевать, то завтра вернемся в лагерь и будем уже решать вопрос с вами.

Конечно же, Карианида согласилась, особенно когда Корги стал жалостливо смотреть. Но, прежде чем уйти в свою пещеру, все же поинтересовалась:

— Дети, а как вы сюда попали?

— Через лаз в скале выбрались в пещере с яйцами, а там нас встретил Корги, — не стал скрывать принц.

— Похоже, мы нашли место, через которое у вас выкрадывают малышей и яйца, — удовлетворенно произнес демон, — Рой — спать, а ты, Крис, со мной — покажешь, где вы вылезли.

Спорить с ректором себе дороже, поэтому пришлось остаться. Но, конечно, ни о каком сне и речи не было. Карианида отправилась вместе с ректором, поэтому мы с Корги остались в пещере вдвоем.

— Ну-ка, рассказывай, о чем они тут говорили? — Стоило мужчинам скрыться, как я тут же насела на друга.

— Ты же знаешь, что меня выкрали в детстве из гнезда. — Дождавшись моего кивка, он продолжил: — Ну, так оказалось, что такое в последнее время стало происходить все чаще. И когда мы появились, драконы попросили помощи у Данталиана. Мы тут все обследовали, но ничего не нашли. И главное, магии чужой не чувствуется. А тут вы…

Больше другу было ничего не известно, поэтому, сняв пальто, в котором я уже совсем упарилась, бросила его на пол и легла. А Корги лег рядом, как в старые времена. Я решительно была настроена дождаться Криса с ректором, но, похоже, сон все же меня сморил.

Иначе как объяснить, что через какое-то время рядом со мной улегся Крис, прижавшись сзади и закинув на меня руку. А я в ответ даже не возмутилась, лишь сильнее прижалась.

— Просыпайтесь, голубки, нам пора в лагерь.

— Да, хорошо, — послышался голос Криса у самого уха, после чего исчезла тяжесть в районе груди. Это что творится-то?

Всю обратную дорогу я старалась игнорировать принца. Не всегда это выходило.

— Знаешь, Анита, ты будешь моей девушкой, — сказал он мне то, что я совсем не смогла проигнорировать.

— Я не согласна, — фыркнула в ответ.

— А это не был вопрос. После того, через что мы прошли, ты просто обязана стать моей… девушкой.

— Мечтай, ага, — ехидничала, в то время как сердце сладко сжималось. Но нет уж. — Лучше скажи, почему они раньше не заметили дыру?

— Ты не поверишь, но даже я с трудом нашел то место. Хорошо магией замаскировали плюс почистили следы. Пришлось на ощупь искать.

— И что дальше?

— Кому-то будет сюрприз. Ар’Крайтос там столько ловушек понаставил, что мне их даже жалко немного.

— О, вот и лагерь, — воскликнул Корги, который решил все-таки вернуться пока в академию. — Пойду еды разыщу.

После чего поскакал вперед. Когда мы все же дошли, нас уже поджидали. Вся наша команда плюс недовольный декан.

***

После практики нам дали несколько дней отдыха. За это время руководство академии должно было просмотреть следилки и выставить баллы.

Ну а мы все готовились к Зимнему балу. Платье у меня давно было куплено. И пусть я в нем уже была в «Элегии», никто кроме принца и его дружков об этом не знает. Поэтому ничего нового придумывать не стала, забрав наряд из дома в общежитие.

Утром все ходили нервные. Умудрились даже поругаться из-за очереди в ванную, чего давно уже не случалось.

Но вот время подошло, и мы поспешили каждый к своим кураторам. Алекс Нильт встречал нас широкой улыбкой. И вообще настроение у него явно было хорошее. Все тут же выдохнули с облегчением и расслабились.

Долго мучить он не стал, сразу же начав зачитывать имена лучших студентов. Первым шло имя Танире, за ним Матриэль Ашуда.

Чем дальше назывались имена, тем сильнее я нервничала. Но вот и меня назвали. Пятнадцатой из девятнадцати человек. Но главное-то — я прошла.

Как только всех назвали, нас отпустили, напомнив, что вечером ожидается бал.

Благодаря краткости Алекса, я самой первой оказалась в комнате и могла спокойно подготовиться к вечеру. Первой вернулась Велайя с криками, что уже везде опаздывает, вихрем промчалась по комнате и закрылась в ванной. Я в этот момент уже закончила с прической и макияжем, оставалось только платье надеть.

Долго мудрить не стала и просто завила длинные волосы, оставив их распущенными. Спереди взяла по две пряди с каждой стороны и сплела из них косички, после чего сколола их сзади заколкой в виде красной розы.

Платье за этот семестр стало мне немного велико, но мы с мамой вовремя заметили, и она успела подшить. Так что спустя пару минут я была во всеоружии. И теперь флегматично смотрела, как носились остальные, пока прихорашивались.

К открытию бала мы опоздали. Так что заходили внутрь, когда приветственная речь была сказана и многие уже танцевали вальс. Заприметила наших парней возле столиков с едой, так что мы сразу направились к ним. Только Мелиссандра по пути потерялась, убежав к своим подругам.

— Ну что тут? — спросила парней с завистью, глядя, как Лия прижимается к Нику, а тот в восхищении смотрит на нее.

— Вот эти бутерброды мне понравились, — отвлек меня Танире, показывая на тарелку, уже наполовину опустошенную

Поспешила присоединиться, пока совсем не пропало.

— Привет. — Сначала я услышала Криса, а потом и он сам появился передо мной, весь такой красивый в сером костюме. — Может, потанцуем?

— Знаешь, я пока не готова, нужно поесть, выпить, отдохнуть, — забормотала я, набивая себе рот очередным бутербродиком.

— Ну-ну, — в ответ усмехнулся он, но настаивать не стал и просто отошел, встав, словно специально, неподалеку.

И теперь я стояла и нет-нет, да косила в его сторону. А вскоре вообще не спускала глаз. Это еще что такое?

Стоило на минутку отвлечься на еду, как возле принца уже толпились его фанатки со стихийного во главе с Юлиной. И теперь я стояла и смотрела, как он мило беседует с ними. Ну уж нет.

Отложив еду, стала подкрадываться к стоящим, только они даже не обращали внимание на происходящее вокруг, могла бы и просто подойти.

— Кристофер, ну что ты стоишь один и даже ни с кем не потанцуешь? — спрашивала одна из подруг Юлины.

— Может, пригласишь свою подругу детства? — Юлина встала прямо перед принцем, перекрыв тому обзор на всех остальных.

Дальше смотреть не стала. Просто подошла и, чуть толкнув ее, схватила принца за руку и потащила в круг к танцующим.

— Извини, Юлина, но он уже меня пригласил, — только и успела бросить девушке, прежде чем Крис закружил меня в танце. — А ты, я смотрю, и рад всеобщему вниманию.

— Ты что, ревнуешь? — удивился Крис. А потом его лицо стало таким довольным, прямо как у нашего кота, которого погладили. — Ты ревнуешь!

— Еще чего, — из последних сил сопротивлялась, обманывая в первую очередь саму себя.

— Так, может, ты все-таки согласишься быть моей девушкой?

— Ни за что!

— Поцелую! — пригрозил мне принц.

— Укушу!

Ну кого я обманывала, через секунду я уже позабыла об угрозах и вообще обо всем на свете. Очень уж хорошо принц умел отвлекать, тут уж не поспоришь.

Эпилог

— Фух, успела. — Придерживая полы длинного плаща, чтобы Крис не сразу заметил мой наряд, подбежала к нему и быстро чмокнула в щеку. — Как настроение?

— Чувствую себя дураком. Вот зачем мне пришла в голову мысль спорить с тобой, а потом еще и помогать, вот скажи, а? — в который раз принялся причитать он, нервно расхаживая по коридору в точно таком же плаще, что был и на мне.

Мимо него проходили другие выпускники и ехидно улыбались, так как многие уже были в курсе костюма принца, а точнее — его отсутствия.

— А я тебе говорила, что готова понести заслуженное наказание, — пожала я плечами, довольная своей задумкой.

Если бы не помощь Криса, который помог преодолеть первый семестр и не вылететь, а потом заставлявший заниматься еще усерднее, чтобы я входила в число лучших, то вряд ли у меня получилось бы доучиться до конца. И ведь у него получилось. Все теоретические знания были сданы на отлично и даже практика, пусть не лучше всех, но на довольно на сносном уровне.

И при всем при этом я покидала боевой факультет, чтобы попытаться поступить на артефакторику. Проучившись год, поняла, что это не для меня. Но зато я смогла увеличить свой резерв, и контроль для меня теперь не являлся проблемой. Так что в этот раз я точно поступлю.

Ну а Крис, добившись возможности выбирать стажировку самостоятельно, решил остаться в академии «отгонять назойливых ухажеров» от меня.

— Ну уж нет. Моя девушка не будет ходить голой на виду у всех! — прервал мои мысли Кристофер. Ну это мы еще посмотрим.

— Я как твоя девушка не могу бросить тебя в беде одного, — пафосно начала я.

— Так… ты чего уже удумала?

— Скоро узнаешь, — пообещала своему парню.

Время уже приближалось к началу, так что мы поспешили в академию. Там пришлось дождаться, когда большое скопление народа зайдет внутрь, и только после этого Крис решительно взялся за полы своего плаща.

— Такого позора не скоро мне забудут, — пробормотал он, скидывая плащ и оставаясь абсолютно голым.

Я невольно залюбовалась стройным телом и чуть было не пропустила момент, когда нужно было снимать свой плащ.

Но вот и он полетел на пол.

— Эт-то что такое? — взревел Крис, жадно осматривая мой наряд. — Почему ты голая?

— Я же сказала, что не оставлю тебя одного. И я не голая, это платье, — пожала я плечами.

И даже не соврала. За это я отдала довольно крупную сумму, а Лия просто пищала от радости, когда узнала, что именно я задумала. В итоге мы вместе с ней съездили в то ателье, где она заказывала себе наряды, и там охотно согласились сотворить такое.

На мне было платье из некрупной золотистой сетки, отчего казалось, что сияет сама кожа. Спереди стратегические места были прикрыты вышивкой, а вот сзади вышивки не было. Издалека выглядело так, словно я и правда голая. Так что сейчас старалась не поворачиваться спиной к Крису, он и так был на грани и явно хотел запихнуть меня обратно в плащ. Только вот метка начинала жечь, и значит, нужно было доводить до конца условия нашего договора.

— Вместе навсегда? — протянула руку ему.

— Вместе, — вздохнул обреченно, взял за руку и пошел к дверям.

Открыв их, мы вошли и тут же попали под сотни взглядов. Заметили нас и на трибуне, на которой собрались все учителя. Алекс Нильт широко улыбался, а вот остальным не понравилось.

— Минуточку внимания, — прокричал Крис, хотя и так все смотрели на нас. — Я признаю, что мы, боевики, просто тупые качки и приношу свои извинения Аните Рой.

Его слова выпускники поддержали смехом, даже одногруппники, которые, по идее, должны были обидеться, принялись шутки отпускать.

А вот ректор не оценил наши наряды и, встав со стула, прорычал, увеличив громкость голоса магией:

— В мой кабинет, живо!

Из зала мы выходили, держась за руки, а вслед нам неслись свист и улюлюканье. Такое точно надолго запомнится. Стоило переступить порог, как на руках растворились метки — магическое пари было выполнено.