Елена Белильщикова

Наставница для попаданца

Пролог

Возвращение домой от Темного князя выдалось тяжелым для Дианы. Амрас не уходил из мыслей Дианы и ее снов. Но пора было приходить в себя и включаться в работу. Несколько дней назад, когда Диана зашла в свое жилище в Обители, то поняла, что потеряла цель в жизни, ориентиры. В очередной раз любовь сломала все ее планы на будущее, и нужно было строить новые. А как это сделать, девушка пока не представляла.

– Убью! – Громовой голос потряс слух Дианы, и девушка рывком села в кровати, ощущая, как гудит голова.

«Проклятая лекция Фрома! – Она помотала головой, пытаясь погнать наваждение. – Не успела приехать и толком отдохнуть, как Стэла, эта…»

Дальше пошло непечатное перечисление всех сомнительных достоинств декана факультета Некромантии Стэлы, невесть по какому наитию прошедшей Пятую ступень, еще на шаг приблизившись к креслу в Совете[1].

«Нет, ну надо же! – Диана прислушалась, пытаясь понять, не привиделся ли ей этот громовой рев. – И недели по возвращении не прошло, а все уже так надоело!»

– Ты, мерзкое животное, я все равно тебя поймаю! – Теперь голос Ферры, домоправительницы Дома Наставников, был слышен уже ближе.

Девушка поморщилась. Ферру она не любила, и та отвечала ей взаимностью. По мнению дородной женщины, смахивающей на торговку сладостями, Диане здесь было не место, а уж ее наглому коту – тем более. И неважно, что кот этот – не кот, а «нечто большее», как туманно объяснила девушке все та же Стэла, завистливо пялясь на шубку Шарра, а тэра Диана имеет полное право занимать одну из казенных квартир.

– Гадина! – Громовой голос Ферры внезапно превысил все разумные пределы. – Нет, это уж слишком!

«А-а-а!» – Диана вскочила, судорожно пытаясь найти одежду.

От громогласного удара дверь в квартиру содрогнулась, и Знающая вздохнула. Поздно. Теперь, даже если она смоется, эти проклятые Двери скажут, что она только что была здесь. Недаром Ферра связана со всеми Дверьми незримыми узами. Так что узнать, есть ли хозяин квартиры дома, она может, не особо напрягаясь.

«Хорошо еще, что на этом ее власть и заканчивается! Равно как и магические способности! – Диана набросила шелковый халатик, неодобрительно глядя на свою заспанное и порядком помятое лицо, а потом и на будильник. Шесть часов. – Шарр сегодня явно перестарался!»

Не успев поселиться в Доме Наставников, ее ша’ар[2], без особых изысков названный ею Шарром, стал притчей во языцех. То, развлекаясь, примется орать под окнами Ферры, яро ненавидящей кошек; то пойдет гулять по парку, время от времени умудряясь стащить что-нибудь из сумок у особо рассеянных аколитов; то посетит кухню Обители, ничего особо и не сожрав, но кухня после этого приобретала вид шатра кочевника во время пыльной бури; то…

Словом, питомец достался девушке весьма веселый, к явному удовольствию большинства ее знакомых и нередким воплям негодования разыгрываемых. Слава Эргосу, что шутки Шарра по большей части были безобидными. Но, видимо, не сегодня…

– Да что вы себе позволяете! – Ферра, даже не удосужившись поздороваться, чем живо напомнила Знающей посла Мерга, тут же бросилась в атаку. – Вы отпускаете эту кошку шляться по моему Дому!

«Надо же, это, оказывается, ее Дом, а не Дом Наставников!» – Желчно пронеслось в голове у девушки. Тут Ферра вступила в комнату всем своим дородным телом, и Диана совершенно откровенно и неприлично расхохоталась.

В правой руке домоправительницы находилась весьма обтрепанная вареная курица, которую Ферра держала за лапы, наподобие булавы. Курица томно взирала на девушку полуприкрытыми глазами.

Хохот гулко пронесся по пустым коридорам, в которых тут же начали появляться другие обитатели Дома, молодые и исполненые оптимизма, что ту же подтвердилось новыми волнами хохота пополам с истерическими всхлипываниями.

– Что такое?! – От столь неожиданного приема Ферра опешила, оглянувшись.

В коридоре, опершись спинами на стены и товарищей, чтобы не упасть со смеху, находились друзья Дианы - Дейра, Стэг, Прок и еще с полдюжины молодых тэров, яро ненавидимых домоправительницей по причине периодических громких гулянок, счастливых лиц и наглых, по мнению досточтимой Ферры, улыбок.

– Курица! – Воплям женщины мог бы позавидовать любой изголодавшийся тхор. – Я нашла ее на пороге своей квартиры!

– Серьезно? – Диана заинтересованно разглядывала потрепанную живность. Кто это сделал, не оставалось ни малейшего сомнения. Только у Шарра хватило бы его истинно демонического чувства юмора, чтобы спереть недоваренный обед Ферры.

– Это сделала ваша проклятая тварь! Я вышла и увидела, как она сидит на окне в коридоре, а на пороге моя курица! – Лицо женщины приобрело угрожающий малиновый оттенок. Диана даже посмотрела через открытую дверь на Стэга, сможет ли истекающий слезами хохота Целитель спасти Ферру, если ее хватит удар. – Это переходит все мыслимые границы… – Ко-ко-ко! – Курица в руках взвизгнувшей женщины вдруг ожила, долбанув ее клювом по руке, и вырвалась на свободу, рванув вперед со скоростью скаковой лошади. С победоносным квохтанием преодолев широкий общий коридор, она грациозно выпрыгнула в открытое окно.

– А вы уверены, что хорошо ее проварили? – На плечо домоправительницы бережно опустилась белая рука Стэга. Длинноволосый блондин с огромными зелеными глазами обычно неотразимо влиял на женский пол, включая и коллег по ремеслу, но обед сегодня волновал Ферру Нак больше.

– Вы мне за это ответите! – Вне себя от злости та помчалась по коридору, удивительно напоминая полусъеденную курицу. Ответом ей стал последний громовой раскат хохота.

– И долго она будет бегать? – Диана, утирая слезы, посмотрела на Стэга. – Курица, конечно…

– Минут на пять хватит…

– Утеряна главная улика. – Дейра привалившись к стене, хихикнула. – Курица! Без нее дело может зайти в тупик…

– Да уж. – Стэг свистнул. – Вылазь, приятель!

Дверь из квартиры Целителя приоткрылась, и в коридор вступил Шарр, невинный-невинный и донельзя довольный. С громким мурлыканьем он вскочил на плечо Дианы, потеревшись о ее щеку.

– Дождешься, что нас выгонят! – Нет, ну невозможно злиться на этот мягкий пушистый комочек, с его безумными выходками и необыкновенной чуткостью к хозяйке.

– Ладно, пойдем. – Диана погладила серебристую шерстку, и Шарр удовлетворенно заурчал.

– До встречи в Башнях. – Обитатели соседних квартир начали расходиться, чтобы досмотреть последний сон. То, что он был прерван подобным образом, никого совсем не расстроило.

_____

[1] Совет магов – главный управляющий орган Арании, включает сильнейших магов страны и делится на Малый Совет (Магистр и одиннадцать магов) и Большой Совет (все артэры, т.е. маги после 6-й ступени). Главой совета магов является Магистр, но все важнейшие решения принимаются всем Малым Советом.

[2] Ша’ар – прирученный демон, сущность которого вселена в другое тело.

Глава 1

Пыль, пыль, пыль… Пыль и тряская рысь небольшой гнедой лошадки. Дорога, петляющая среди холмов, украшенных плантациями с виноградом, ягодниками и деревьями. Картина, вот уже столько дней стоящая перед глазами…

Невысокая полная фигурка в длинном дорожном плаще, почти полностью скрывающем потертые сапоги, мерно покачивалась из стороны в сторону, охваченная полудремой. Глаза всадницы были прикрыты, и оставалось только догадываться, как сон окончательно не сморил путешественницу, и она не свалилась с лошади прямо в пыльную пустую дорогу.

Солнце ярко светило в небе и совсем не по-весеннему било в глаза, заставляя Флавию щуриться. Настроение артэры осталяло желать лучшего. Гостевые дома, немногочисленные в земледельческом центре Долины, не в пример ее юго-восточной части, были мрачными и неуютными. Прошлый из них был битком забит и ей, вынужденной сохранять инкогнито, пришлось довольствоваться самой тесной комнаткой под текущей крышей.

«Ни хорошего ужина, ни вина! – Целительницу, любившую много, и, главное, вкусно поесть, за две недели пути начала основательно донимать тоска по обильным столам Миртандила. – И чем это я так провинилась перед богами?!»

Целительница хмыкнула: пожалуй, тогда к сонму богов придется причислить Морассу, да еще и Фрома, направивших ее в это долгое и нудное путешествие к Пишущим.

«Может быть, нужно послать кого-то другого?» – Она вспомнила негласное прощание у западных ворот столицы.

Флавия вздохнула: Магистр и здесь сомневался.

«И как он не поймет, что время сомнений давно прошло, – лоб артэры прорезала глубокая морщина, – и это даже не наша вина!»

Задумавшись, Флавия поплыла вспять по реке времени. Несколько лет назад она начала строить свой план. Даже не план, а План, с большой буквы. План, как вновь вернуть Арании то, что она начала терять. Силу. Силу и страх других государств, чтобы ее, после долгих лет междуусобиц, обескровленную борьбой Владык и артэров за власть, просто не растащили на куски.

Подкуп и вербовка, угрозы и шантаж, обман и предательство… Тяжело только начать, и то, если у тебя нет цели. Цели, которая не оправдывает, и все же оправдывает любые средства. И теперь Предгорья возмущены сознательно взвинченными налогами Эвандера, многие Наместники Долины Заката почти едят с ее рук, Золотая Долина и Владыка Аннар готов предоставить своих людей и запасы в распоряжение Магистра, а Скрытные (ее Скрытные и ничьи другие!) становятся все сильнее.

И она добьется всего, чего бы это ни стоило. Арания не станет прозябать и со страхом ждать легионы Баронств или армии Омарата. Нападающих крыс нужно убивать. Только вот самому при этом не быть крысой…

А потом можно будет взять плату за свой труд. Флавия отнють не причисляла себя к обществу слабоумных бескорыстных личностей, справедливо полагая: раз человек вкладывает, то он должен и получать! Хотя бы место Регента[1], упраздненное Каем. И не последнее место в ее планах сейчас занимало то, насколько Морасса готов к ее Плану.

«Но это потом, – Флавия нахмурилась, – хотя следовало бы прямо сейчас!»

Следовало. Флавия и сама готова была за голову схватиться. Слишком многое опасно! А самое опасное – это то донесение что женщина прочитала недавно. О результатах похода Дианы к Темному князю. Мало того, что девчонка влюбила в себя Амраса, и заполучила его ручного демона, так еще и пророчество вот-вот сбудется! Как некстати у Дианы и Амраса возникли эти чувства… Лучше бы это была игра, а не то, что произошло между молодыми людьми! Их любви надо помешать во чтобы то ни стало! Ради страны…

Флавии иногда хотелось взвыть от ненависти.

_____

[1] Регент Совета – помощник и доверенное лицо Магистра, назначается и снимается с поста им лично. Регент имеет власть над комитетами и министерствами с практически теми же полномочиями, что и Магистр.

Глава 2

Утро Магистра началось не столь интересно, обыкновенным трещанием будильника. Противный звук ввинтился в мозг Высшего мага, будто раскаленная игла. Тот чертыхнулся, пытаясь вслепую отключить проклятый механизм, но будильник, повинуясь отданному еще с вечера приказу, проворно отбежал на тоненьких ножках, противно похихикивая. Последнее явно было сделано безо всякого приказа!

«И какой идиот согласился пользоваться этим маленьким чудовищем?!»

Вопрос был чисто риторическим, поскольку Магистр, еще со времен Темных Провалов любивший вдоволь поспать, и был тем самым идиотом. Зная свою слабость, он когда-то принял подарок Флавии. Ехидная Целительница влила толику Дара в сложный механизм, сделав его миниатюрной подобией голема.

– Все, встаю, встаю! – Морасса с кряхтением поднялся, сбросив одеяло и стараясь не потревожить больное колено. Ныло оно уже с полмесяца, часто заставляя Мастера Стихий морщиться от боли, и тот потчевал его разными снадобьями, не желая обращаться к Целителям.

«Точнее, к одной зловредной Целительнице, когда она вернется!» – Широко зевнув, Морасса поплелся в ванную, примыкающую к его спальне. Бытовая магия, по его мнению, несмотря на все преимущества, была хороша в походах. А дома, как сегодня, или в Обители артэр предпочитал горячую воду и полотенца всем ухищрениям Дара.

Бреясь, мужчина умудрился порезаться, когда вновь остро «стрельнуло» в колене, заставив Высшего неосторожно дернуться.

«Может, все-таки попросить Флавию помочь?» – Морасса, переждав боль, вновь принялся водить лезвием по сероватой щеке, но тут же скривился.

Целительница, конечно же, поможет, избавив его от неудобств, но выслушивать ее ехидные комментарии, что он, Магистр Морасса, разваливается от старости – то еще удовольствие.

Флавия явилась так быстро, словно прочитала мысли Магистра.

– И тебе доброго утра! – Морасса поднялся навстречу полной фигурке.

– И что здесь случилось? – Флавия плюхнулась на софу рядом с Магистром, заметив порезы на его шее.

– Пытался перерезать себе горло? – Тут же съязвила Целительница в своей неотразимой манере. – Это до или после?

– Избави Эргос меня от твоего юмора! – Магистр устало потер виски. После приступа гнева и раздумий боль вернулась с утроенной силой. Флавия все сверлила его испытующим взглядом.

– И все-таки это есть, хочешь ты или не хочешь верить.

– Это пришло от Анора по возвращении. Читай! Донесение о приключениях нашей дорогой Дианы, что б ее Нечистый побрал! - Он бросил конверт на колени Целительницы.

– Значит, – как ужаленная, она вскочила, едва начав читать, – враги навестили и Стигию?!

– Да, в открытую, и времени там не теряли. Амрас едва остался жив. Если бы не Диана!.. Он бы погиб.

– Но этого недостаточно. – Целительница закусила губу. – Демон, если бы у нас была хоть одна зацепка…

– А она и есть, судя по донесению Анора. Ты еще не со всем ознакомилась.

Флавия читала, смешно шевеля губами, и Морасса наблюдал за давним другом. Ну кто бы мог сказать, что эта милая с виду пожилая женщина, которую легко представить в переднике рядом с горкой пирожков и кучей внуков, – один из самых расчетливых и жестоких Мастеров Обители?!

Тем временем выражение лица женщины становилось все более задумчивым.

– Значит, метальная магия неизвестного происхождения? В малышке Диане? – Она подняла глаза. – Определенно, твоя подопечная быстро прогрессирует. Или ей помогают тайные Хранители.

– Вряд ли, тогда она не стала бы спасать князя, рискуя жизнью. Думаешь, она любит его? – Магистр хмыкнул. – Диана не стала бы расшвыриваться ментальной магией. И мне кажется, что она расчетлива и холодна и любит толькосебя. И не повелась на сладкие сказки Амраса.

– Неужели? – Рассмеялась Флавия, читая дальше донесение. - А ты знаешь, что по Обители ходит настоящий ша'ар? И принадлежит он не кому попало, а именно Диане?

Брови Магистра поползли вверх.

– Так вот, в Стигии она участвовала в ритуале Удерживания, вместе с Мастерами Смерти и самим Амрасом. Более того, не просто участвовала. Весьма вероятно, что именно Диана противостояла воле демона, поскольку ни князь, ни его опекуны не сильны в данной магии. Похоже, Дар ее увеличивается с нарастающей скоростью, кто бы или что бы его не разбудило.

– Сдаюсь! –А почему ша’ар здесь, а не у Амраса? Помнится, лучшего охранника трудно сыскать? Разве не с этой целью его создали? Для Темного князя лично?

– Подарок. – Магистр и сам не знал, что ответить на это. – Вот так, князь просто взял и отдал Диане сильнейшее оружие. Еще одна загадка в цепи последних событий в Стигии. Что ты молчишь?

- Ты знаешь, почему! Князь влюбился в нашу девочку. Угадай, что мы теперь будем делать с этой информацией и с Дианой?.. – Глаза Флавии холодно сверкнули. От нее повеяло жестокостью…

- Уймись! – Недовольно прищурился Магистр. – Ничего мы пока не будем делать! Мы будем выжидать. А вообще… Неужели Амрас способен на искренние чувства? На любовь? Он же чудовище, бессердечное и холодное! Но предположим… А если так, то почему тогда он ее отпустил? Почему Диана уехала с такого теплого местечка? Темный князь осыпал бы ее почестями и деньгами. - Ага. А еще любовными ласками. – Фыркнула Флавия. – Они же ночевали вместе!

- Тем более загадка, почему она здесь, а не с ним. Наскучила ему? Но Темный князь в таком случае не отдал бы ей ша’ара. Наверное, Амрас знает больше, чем мы. Или у него есть план касательно Дианы. Потому что донесения противоречивы.

– Мы должны поведать Диане о пророчестве. – Флавия покачала головой. – Подумай об этом. Если то, что Анор написал про Темного князя и его чувства к Диане, правда, то лгать ей мы не сможем. Она почувствует, и может принять прямо противоположное решение и метнуться к Амрасу, сломав наши планы. Решив, что сильнее нас всех вместе взятых. Мы не должны этого допустить.

– С другой стороны, она чересчур вляпалась и теперь станет мишенью как у нас так и в Стигии. Диана с ее магическими способностями теперь лакомый кусочек и для Хранителей, так и для остальных из Совета, как только они узнают о ее Даре. А они узнают! – Он стукнул кулаком по столу, подтверждая весомость своих слов.

– И тогда ее начнуть делить, как пирог, и просто убьют. – Продолжила за него Целительница. – Или Совет, или Хранители. Не стоит сбрасывать со счетов то, что девчонка пыталась помешать Берессе и прихвостням Амраса. Такого, как я понимаю, они не прощают никому.

– А с нами у Дианы есть шанс выжить. Помочь нам и не стать жертвой науки на чьем-то алхимическом столе. По крайней мере, я на это надеюсь…

Он пристально посмотрел на артэру. Та лишь показала Магистру язык, буркнув что-то неодобрительное.

– И что ты думаешь делать?

– То, о чем я тебе сказал. – Он начал загибать пальцы. – Рассказать ей правду или часть правды. Раз. Напугать ее возможной судьбой. Два. Предложить работать на нас. Три. Выбор у нее совсем невелик. Думаю, с этим ты справишься лучше меня.

– Ты все уже решил. И даже не посоветовался, кошмар, – она вдруг придвинулась ближе, – такой сильный и грозный мужчина, м-м-м…

Флавия ехидно хихикнула.

– Не паясничай! – Невольно Магистр тоже развеселился. – Посмотрим, что еще нам нужно сделать… Главное помни! Не допускать к ней Амраса. И ее не выпускать из виду, чтобы девчонка не рванула к любимому… иначе наш план рухнет.

В комнате наступило молчание и две фигуры сосредоточенно склонились над черной папкой. У них было много работы...

Глава 3

В это время, в Обители… Попаданец.

Легкий ветер ласково играл верхушками деревьев в парке Обители[1], шутливо трепля листву. Скоро лето – пора радости. Воистину радости, несмотря на мокрые улицы и еще холодные дожди. Оно принесет тепло и живительный солнечный свет, сбросит теплые накидки и кафтаны, нагреет воду курортов Долины Заката и слегка смягчит немилосердное дыхание вершин в Предгорьях. А потом завершится золотыми полями и набухшими от сока кистями винограда, уступив место благодатной осени.

Алекс вздохнул, слыша, как в коридоре, соединяющей комнату Минала с кружной галереей Желтой башни, послышались шаги.

– Не скучаешь, Алекс? – А вот и сам Минал, темнокожий и грузный, как и все восточнодолинцы после тридцати, напоминал в своей шутливой хламиде волосатого тхора[2].

– Здесь или там? – Мужчина усмехнулся, хотя и несколько натянуто. – Не слишком, особенно учитывая, что кто-то из них скоро наберется и начнет петь!

– То-то же, – Минал хрюкнул от смеха, – я вот тоже решил пощадить свои уши.

В комнате тем временем раздались громкие голоса вперемешку со свистом. Алекс прикрыл глаза, стремясь отдалиться от этой шумной толпы. Он не любил празднецтв, это же – в особенности.

Вечер перед Инициацией[3]. И толпа посвящаемых в аколиты[4], шумных, пьющих и кричащих, старается вином и песнями заглушить свой страх…

Инициация опасна, что бы там не говорили. И некоторые из них, сегодня еще старающиеся веселиться, завтра умрут или станут теми, чей разум не смог выдержать испытание…

Он невольно дрогнул вспомнив вчерашний сон. И позавчерашний тоже. Сон, что длится уже с полмесяца.

Алекс отвел взгляд от звезд, подчиняясь осторожному прикосновению толстых пальцев.

– Пей! – Минал протянул ему длинную пузатую бутылку. – Пей и ни о чем не думай…

Алекс покачал головой, отказываясь, и взглянул на друга. Большой и толстый, с двойным подбородком, он был настоящим среди этих перепуганных юнцов, единственным настоящим «стариком[5]». Магом с поздно раскрывшимся Даром. Как и он сам.

Алекс помнил, что родом с Земли. А так же помнил, что терять ему было нечего… он пришелец из другого мира, после года обучения языку и основам магии потерявший не только родину, но и частичку себя прежнего. Равно как и иллюзии насчет предназначения и того, что здесь его ждет что-то утраченное, а открытый портал в его мире был не случайным.

Он явился на Риганду не просто так, он знал, что у него впереди – особое задание. Которое пока до конца не было ему известно. Видения, являвшиеся ему раз в месяц, показывали немного. Одну симпатичную темноволосую девушку с сияющими глазами и магическим огненным свечением вокруг ладоней.

И эта девушка, отчего-то, была для него в видении дороже всего на свете… Но на этом видение всегда обрывалось. А впереди была лишь пустота.

Но здесь хотя бы были видения и голос незнакомца, рассказавшего Алексу о пророчестве. А на Земле же, у него не осталось никого… всех сожрал Портал. Схватил его молодую жену и дочь, утянул за собой, выплюнул только мертвое тело жены. Дочь исчезла бесследно.

Исчезла, как и он сам – в этом чертовом Портале. Теперь у Алекса оставалась только надежда. Надежда на то, что если он выполнит свое предназначение, если пророчество сбудется, то он сможет отыскать свою дочь. Которая жива и находится где-то на Риганде. Он сможет, ведь ему обещал тот самый загадочный незнакомец из видений…

_____

[1] Обитель – крепость в центре Миртандила, в которой проживает и обучается большинство магов низших ступеней. Состоит из трех Изначальных Башен: Свирепой, Костяной и Желтой.

[2] Тхор – большое животное с непропорционально длинными передними лапами и бугристой лысой головой, слегка напоминающее медведя, сильное и свирепое. Не гнушается падалью, став символом уродства и прожорливости. Распространенное ругательство.

[3] Инициация – старинный ритуал посвящения будущего мага.

[4] Аколит – низший ранг мага. На Риганде признают 9 ступеней магического умения: аколиты (1-3 ступень), тэры (4-6 ступень) и артэры (7-9 ступень). Последних еще называют Высшими магами или Мастерами.

[5] «Старик» – маг с поздно раскрывшимся Даром.

Глава 4

– Пойдемте, Елейна сейчас будет танцевать, она вчера обещала! – Егер с присвистом втягивал воздух в онемевшее горло. – Он многозначительно причмокнул языком, подмигнул и скрылся во мраке коридора.

– Озабоченый. – Минал перевел взгляд на Алекса. – Пойдем?

– Я догоню. – Тот все смотрел в звездное трехлунное небо.

– Ладно дружище! – Волосатая рука опустилась на серо-желтую шутовскую «тогу некроманта[1]». – Не раскисай.

Минал шумно затопал в комнату, и из открывшейся двери на секунду вырвался веселый смех.

«Да уж…» – Алекс вздохнул. Вчерашний сон вновь предстал перед его глазами.

Сон… Нереальный и все же пугающий. Он бежит по огромной, выложенной стигийским мрамором лестнице, верх которой теряется в странном серебристом небе, полыхающем молниями. Бежит, спотыкаясь и падая, сбивая руки в кровь, торопясь скорее подняться. Потому что сзади – смерть. И он не оглядывается. Просто чувствует, что, промедлив всего мгновение, он не сможет подняться, и таинственное нечто, скрывающееся в настигающем его плотном тумане, догонит без шанса на спасение.

Он бежит и все же не успевает, как не успевает вот уже много ночей подряд. Нечто догоняет его, хватая за плечи и в последний миг, обернувшись и вскрикнув от ужаса, он просыпается. Просыпается, чтобы обессиленно упасть на мокрые простыни, забыться и не слышать рядом таких же судорожным метаний.

«Безумие посвящаемых». – Горькая улыбка чуть скривила губы мужчины.

Но оно пройдет, и он сам знает это. Те, кто становятся аколитами, больше никогда не видят подобных снов. Испытание Инициации, прозванное Лестницей, забирает их самые сильные страхи, давая возможность стать особенными, приняв Дар своего Потока.

– Алекс! – Минал вновь появился из тьмы коридора, бесцеремонно схватив его за рукав. – Ты, несчастный сын тхора, вставай и пошли веселиться, демон тебя раздери!

– Тебе всыпать? – Алекс шутливо поднял на него серые глаза, и Минал хохотнул.

– Пошли!

В комнате уже творился полный бедлам. Елейна диковинной светлой бабочкой кружилась на столе под завывание особенно «озабоченных».

Алекс и Минал, встреченные одобрительным ревом, тут же были вовлечены в общие забавы.

Шумные и непоседливые, ненавидящие и любящие друг друга, равнодушные и искренние – все сегодня будут веселиться. Потому что иначе нельзя, потому что безумие посвящаемых изнурит разум, и завтра ты станешь сумасшедшим или умрешь.

– Завтра! – Сын купца ревел, как раненый тхор. – Все будет завтра, сопляки! Лестница убьет слабых!

– Да!

– Еще!

– Давай!

Голос и смех, смех и слезы. Все сливается в этом многоголосом и многотелом организме, именуемом вечером перед Инициацией. И вот уже Алекс танцует с Елейной, а Ригар – с Миналом, а из соседней комнаты доносятся чьи-то стоны…

Такого не бывает у детей, проходящих посвящение до двенадцати, только «старики» - странные, особенные маги знают об этом сжигающем, стирающем человеческое и моральное страхе. Страхе смерти.

И пусть бесконечной станет эта ночь перед Лестницей, которой еще никто не видел, давая им еще немного времени перед Вопросом и Ответом…

_____

[1] В мире Риганды существует четыре основных Потока магии: классическая и наиболее распространенная магия Стихий, магия Света (Солнца), магия Метаморфоз и магия Тьмы (Смерти). Соответственно, маги называют себя Знающими Потока Стихий (стихийники), Света (Целители), Метаморфоз (метаморфы) или Смерти (некроманты).

Глава 5

– «…перед Лестницей, перед вашим Вопросом и ее Ответом. Оставьте страхи и пусть она примет вас, переплавив все сомнения и скрепив вашу волю. Да придет время…» – Голос одного из Наставников[1] звучал в наступившей тишине оглушительно, ударяя в голову.

– Скотина! – Стоящий рядом Минал поежился. – Ему-то Инициация не светит!

Тот молча кивнул. Наставники, обучающие их перед Инициацией, были лишены Дара. Начисто. Обитель не тратила силы и средства на непосвященных учеников и поэтому основы магии им читали обычные люди. Зачастую полные желчи и ненависти к ним, пусть и «старикам», но со скрытой Силой.

Именно поэтому казалось, что в слегка хриплом голосе Кара, старшего из их Наставников, звучит издевка.

Перед Лестницей есть только два пути. Вернее три.

– Три пути… – Невольно Алекс выговорил это вслух.

– Конечно! – Ригар был тут как тут, его слегка мутило, и желтые глаза смотрели недобро. – Хорошенькие такие пути. Или ты победишь Лестницу, став одним из Знающих[2]. Или потеряешь разум, а, может, вообще умрешь…

– Или откажешься и опять-таки сойдешь с ума. Но тебе, дурак, это не страшно. – Минал неожиданно ухватил того за тощую шею и оттолкнул, зло блеснув черными глазами. – Катись отсюда, предвестник несчастий!

«…победив себя, вы победите свои страхи, став…» – Все надрывался хриплый голос.

Лестница. Она оказалась совсем не такой, какой Алекс видел ее в своих кошмарах. Вернее, ее вообще не было, этой пресловутой громадной Лестницы, только один из переходов внутри Костяной башни, с этажа на этаж, сегодня ставший их Лестницей.

«Лестницы на самом деле не существует. – В головах «стариков» еще звучал голос одного из учителей. – Каждый год Лестница меняет свое положение».

Никакого пафоса, огромных колонн и зияющего зева врат, до которых им предстоит добраться. И от этого почему-то еще хуже. Ни зрителей, ни советчиков, ни друзей. Каждый, пройдя вперед, пропадает из вида, только ступив на истертые ступени, над которыми клубится магический туман. И остается только загадывать, дошел ли он до конца…

Речь главы их Наставников стихла.

– Ригар! – Имя звучит как стремительный выпад клинка. За ним – положеная минута на раздумья. Позеленевший Ригар стоит столбом, не двигаясь. Время замерло, только четырнадцать пар глаз пожирают его худое лицо с небольшой, только начавшей прорезаться бородкой, сейчас жалкое и потерянное.

Молчаливый жест – и Минал оказывается позади. С силой ложатся его волосатые ручищи на костлявые плечи.

– Вперед! – Пинок в спину, и Ригар с воплем скрывается в мутной дымке.

И это тоже обычай. Мало кто сам хочет войти в этот страшный туман, и им придется «помогать», не обращая внимания на проклятия или мольбы.

Еще три вызова и три коротких вздоха. Один вошел сам, двоих Миналу и Алексу пришлось тащить силой.

Чем старше испытуемый, тем опаснее для его разума его же собственные страхи, тем вернее они могут свести с ума. И Ригар, эта трусливая крыса Ригар, может «прорваться» вернее, чем солдат Кремег или «старик» Шир, разменявший почти три декады.

– Алекс!

Вот и все. Он повернулся к Миналу, скрестив пальцы в знак удачи. Нелегко тому придется теперь, без друга, впихивать кричащие комки плоти, потерявшие разум от страха, в серый туман Лестницы. Минал тяжело дышит, последний «старик» крепко приложил его в левый глаз, уже начавший заплывать. Впрочем, кому до этого есть дело, если совсем скоро ты или станешь Знающим или умрешь для большей части человечества?!

Алекс обернулся.

«Это просто. Совсем просто. – Он повторял это, как заклинание. – Совсем как тогда, на Земле. Умирать не страшно, когда потерял любовь, жизнь, жену и дочь.

А сейчас он шагнул вперед и туман поглотил его. И Алекс заново пережил то, как он попал в этот странный чужой мир с Земли…

_____

[1] Наставник – учитель аколита или группы аколитов.

[2] Знающие – синоним магов.

Глава 6

Воспоминания Алекса о последнем дне на Земле...

Мерный рокот мотора затих вместе с поворотом ключа, и Дэвид с минуту сидел неподвижно, наслаждаясь покоем. Солнце, уже начинавшее заходить, цепляло пышущим жарким диском верхушки деревьев, приятно лаская кожу. Слышно было, как где-то вдалеке, на трассе, проносятся автомобили, торопясь в Сити, словно покрытые разноцветным хитином жуки. Но здесь их рев был едва слышным, не раздражая.

Тишина относительна. Стоит только очутиться вдали от суеты дорог и тени офисных зданий, где-нибудь на полянке, около весело журчащего ручья, как наступает тишина. Тишина не звуков, а мыслей и дел, дающая возможность на несколько минут или часов забыть прежнюю жизнь.

Легкий стук в окно прервал его недолгое блаженство, заставив Дэвида вздрогнуть. И здесь нет покоя! Недовольно кивнув парковщику, он выбрался из машины и бросил ключ в протянутую руку, после чего тихо зашагал к «Охотнику», размышляя, что вполне обошелся бы без современной парковки и нескольких автоматов с газетами и жевательной резинкой возле входа. Цивилизация, будь она неладна! Как будто без этого и светящейся ночью вывески «Охотник» был хуже.

Впрочем, внутри за эти годы ничего не изменилось. Те же покрытые дубом панели и громоздкие высокие стулья, тот же улыбчивый бармен, приветливо кивающий в ответ на поднятую руку.

«По крайней мере, у Мэрфи хватило ума не обшить все внутри пластиком! – Дэвид покосился в окно на помянутые торговые автоматы возле входа. – Словно газеты не купить в Сити! Нет, место определенно теряет свое очарование. С тех пор…»

Губы Дэвида сжались. Да кого он хочет обмануть?! Дело ведь не в панелях и не в неоне, не в автоматах или самом «Охотнике». Просто сейчас ушло то немногое, ради чего стоило делать десятимильный крюк…

Заказав себе воды, он направился в дальний угол, зная, кого он там увидит. К сожалению…

– Можно? – Мужчина замер перед темно-синим костюмом и в ответ получил равнодушный кивок плечами. Рука его обладателя сделала характерный жест, и перед ним возник стакан.

Дэвид тем временем с горечью смотрел в лицо друга. Черты Алекса слегка заострились, а лоб пересекла глубокая морщина. Она и еще две линии от крыльев носа да узкий длинный шрам от правого виска к русым волосам – его облик, казалось, почти не изменился.

«Почти… – Дэвид чувствовал, что должен что-то сказать, но…

– Я слышал, что ты выиграл дело Джексона – Голос его прозвучал нарочито бодро. – Поздравляю! Оно казалось безнадежным!

Алекс кивнул. Серые глаза смерили Дэвида слегка затуманенным взглядом, и ему вновь, в который раз, показалось, что в нем сквозит скрытое презрение.

– И как ты это делаешь? – Дэвид широко улыбнулся. Слишком широко и неискренне.

«Господи, кого я хочу обмануть?! Своего лучшего друга? Или уже нет?» – Мысли мужчины метались, как загнанная в угол крыса.

– Просто везет… – Еще одно равнодушное пожимание плечами.

На стол рядом с Дэвидом опустился бокал, и он с облегчением прервал свою пытку, делая вид, что наслаждается содержимым, думая совсем о другом. О том, что его лучшего друга больше нет. Веселый, рисковый рубаха-парень Алекс исчез, сгорел тогда, год назад, когда узнал о гибели жены и дочери. Когда врачи разрешили ему сказать.

«А он так и не смог нас простить». – Дэвид сжал руками бокал.

Появился другой Алекс. Вернее, тень прежнего. Человек умер, а остался Адвокат. Лучший, сильный, красноречивый. Любому другому, кроме них с Этаном и нескольких коллег, могло показаться, что он стал даже сильнее. Блестящие, почти невозможные победы в двух заведомо гиблых делах, острая аргументация и сложное балансирование на тонких местах законов – кому, как не им, профессиональным юристам, было оценить все это по достоинству?

«Оболочка, – Дэвид вглядывался в затуманенное печалью лицо друга, – которая ходит, ест, пьет…»

Глава 7

– Не рановато ли? – Вырвалось, это все-таки вырвалось у него.

Вздернутая бровь и ничего не выражающие глаза. Пустые, как серая вода в колодце. Еще маленьким Дэвид гостил у своей бабки в Техасе и только там, в глубоком колодце, он видел такой же серый цвет тускло блестевшей на глубине влаги.

- А я и не пью. – Равнодушно ответил Алекс. – Заказал для вида, чтобы бармен отстал.

«Лучше бы он меня ударил!»

Алекс посмотрел в окно. Солнце уже почти наполовину скрылось за верхушками деревьев, высаженных заботливыми руками какого-то зеленого миссионера.

– Что-то Этан задерживается. – Дэвид сглотнул комок. – Наверное, Дэймон снова загрузил его по горло. А как дела в твоей конторе? Думаю…

Алекс поднял на него глаза, и Дэвид запнулся.

– Ты знаешь, какой сегодня день? – Шепот друга прозвучал хрипло. – Сегодня ведь ровно два года… как погибли мои жена и дочь. Их забрало нечто с портала с другого мира. Вот только никто мне не верит. Да?

Адвокат отвернулся, не выдержав его взгляда.

– Ты не виноват. – Донеслось до Алекса.

– Дело ведь не в этом, Дэвид. – Мужчина залпом выпил содержимое своего стакана и повторил заказ. – Ты же знаешь, что дело не в этом.

– Ты не мог их спасти. – Дэвид чувствовал, что вот-вот сорвется, не в силах чувствовать обвинение в голосе друга. С тех пор они никогда не касались этой темы, но вместе с Этаном мужчина чувствовал свою вину. – Это был несчастный случай.

– Сегодня исполнилось два года с того дня. Вернее, один. – Алекс, не отрываясь, смотрел в его лицо. – Потому что еще год после аварии я жил. Я знал, ради чего терплю эти бесконечные операции. Ради чего за меня дышит машина. Ради чего я больше никогда не смогу нормально ходить. – Рука мужчины непроизвольно потянулась к палке, стоящей возле стула. – Зачем преодолеваю отчаяние от мыслей, что не смогу и не поднимусь на ноги.

– Нам не разрешали…

– У меня была цель! – Алекс теперь кричал, не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей. – Вы! И это вы, мои лучшие друзья?! Вы молчали! Да лучше бы я умер сразу…

– Умер?! – Ярость Алекса, словно электрический заряд, передалась вскочившему Дэвиду. Отброшенный стул секунду балансировал на двух ножках, а потом с грохотом опрокинулся на пол. – Как легко так говорить! Ты лежал там, весь нашпигованный железом, с трубками в носу. Ты умирал! И тебе тогда хотелось правды?!

– Молодец, Дэвид! – Лицо Алекса перекосилось. – Мы убережем его, пусть поправляется, так?! Пусть окрепнет, а потом врачи скажут ему, что у него больше нет цели! Как легко изображать сочувствие, жалеть и соболезновать! «Эмилия пострадала от ожогов и не хочет, чтобы ты видел ее такой, пусть лучше после пластических операций!» «Софи не нужно видеть папу сейчас, зачем травмировать ребенка!» Это ведь вы говорили мне это, ты и этот ублюдок Этан! Это вы нанимали людей звонить мне от ее имени, когда я ничего не соображал от лекарств! Подговаривали родителей врать мне! А теперь ты пытаешься сидеть здесь и спрашивать о моих делах?!

– Мы хотели…

– Вы и сейчас хотите. – Алекс вдруг усмехнулся. – Хотите прощения. Индульгенции. Пусть свой парень Алекс скажет, что мы тогда были правы, пусть отпустит нам грехи. И мы сможем забыть. Поэтому ты регулярно здесь, Дэвид?

Он внезапно подался вперед, вцепившись в лацканы дорогого костюма.

– У нас не было выбора. – Он слышал свой голос издалека, будто кто-то другой управлял его непослушным горлом. – Ты бы умер…

– Да я уже умер. – Глаза Алекса было сплошной открытой раной, в них было страшно смотреть. – Я умер еще два года назад, не зная об этом…

– Мы твои друзья…

– Замолчи! – Алекс попытался замахнуться, но покачнулся, и начал заваливаться набок, на больную ногу. Дэвид схватил его за рукав, но не удержался, и они вместе рухнули на пол.

– Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! – Крик Алекса становился все глуше...

Глава 8

– Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! – Крик Алекса становился все глуше.

– Джентльмены! – Рядом возникла фигура бармена. – Прошу вас покинуть заведение, иначе я буду вынужден вызвать полицию!

– Не стоит. – Дэвид усадил Алекса, спрятавшего лицо в ладонях, на стул. Тот лишь покачивался из стороны в сторону. – Возьмите. – На стол легло несколько крупных банкнот. – Поможете довести его до машины?

Вдвоем они усадили Алекса на заднее сидение машины Дэвида. Тот, казалось, потерял связь с внешним миром, равнодушно глядя перед собой.

– Кто-то умер? – Бармен выпустил дым из предложенной сигареты.

– Жена и дочь.

– Жалко… – Парень докурил, бросив остаток сигареты в плоскую бетонную урну, и скрылся за дверью «Охотника».

Дэвид смотрел на медленно гаснущий окурок. Огонек еле тлел, постепенно пожирая бумагу, становившуюся бесплотным дымом. Словно человеческая жизнь, не оставляя после себя ничего…

Нет, Алекс был неправ. Он помнил. Помнил его взгляд, когда они с Этаном пришли к нему после. После… Жизнь их друга, да, пожалуй, и их собственные жизни разделились на это «до» и «после» правды. Правды, которую Алекс так и не смог принять…

Мужчина почувствовал, как привычно закололо в. Нет, они не забыли. Больно жгли услышанные слова. Жгли правдой. Как бы было легко, если бы в один прекрасный день их друг снова стал собой! Как хорошо было бы услышать от него, что они были правы!

«Но мы не были правы, черт дери! – Дэвид с ненавистью посмотрел в сторону своей машины. – Не были…»

На стоянку перед «Охотником» въехал новенький желтый «порше». Этан. Античный бог, облаченный в черные брюки и белоснежную рубашку, вылез из кабриолета и, небрежно бросив ключи парковщику, направился к Дэвиду.

– Приветик. – Этан протянул другу длинную руку. – Ну, и как тут дела?

Дэвид внезапно ощутил острый приступ дежавю, уловив в его голосе те же нарочито мажорные нотки.

– Никак Этан, – ответ мужчины прозвучал глухо,

– Ты не видел его сегодня. И не слышал, что он говорил…

Ответом ему стал напряженное молчание.

– А ведь мы предали его. – Этан достал сигарету и защелкал зажигалкой, но «зипповская» безделушка отказывалась ему подчиниться, и мужчина, так и не раскурив сигарету, бросил ее прямо на асфальт, примяв каблуком лакированной туфли. – Мы побоялись ему сказать тогда, а теперь бегаем, как собачонки, и заглядываем в глаза, прося прощения.

Дэвид молчал. Этан, всегда невозмутимый и веселый дамский угодник, легкий на слово и подъем. Но сейчас даже он не мог сказать ничего в их оправдание…

Двое мужчин молча стояли рядом, думая об одном. О том, что иногда выбор не может быть правильным, каким бы он ни был, а жизнь всегда сложнее, чем себе представляешь. О том, как случай, этот жестокий беспечный мальчишка, забавляясь, ломает жизни…

Сначала они не обратили внимания на ровный нарастающий гул. Казалось, где-то рядом заработал небольшой трансформатор, все громче и громче. Гул перешел в низкий рокот. Дэвид очнулся первым.

– Что за ерунда, Этан? Ты слышишь?

– Слышу. А я подумал, что это у меня на нервной почве! – Вяло улыбнулся тот. – Да что же это такое?

Друзья удивленно смотрели на расчищенную площадку ярдах в ста от «Охотника», по всей видимости, основу под мотель. Прямо посреди нее рос огромный черный «гриб», начавший искриться, словно бенгальский огонь. Раз – и от него в сторону бара выстрелила ослепительная синяя молния, ударив в крышу и погасив свет в окнах. Из здания послышались испуганные крики.

– Ничего себе! – Дэвид смотрел, как странное «нечто» начало медленно двигаться к «Охотнику». – Сваливаем, Этан! Я увезу Алекса!

Глава 9

– Ничего себе! – Дэвид смотрел, как странное «нечто» начало медленно двигаться к «Охотнику». – Сваливаем, Этан! Я увезу Алекса!

– Шаровая молния!

– Черт его знает, но знакомиться ближе не хочется!

Этан рванулся к машине, успев первым вскочить в свой «порше». Он начал выруливать, стремясь опередить выбегающих из паба людей, но спустя несколько секунд перед капотом возникла полная фигурка, и мужчина, чертыхнувшись, нажал на тормоз.

– Какого дьявола, Дэвид?!

– Его нет! – Приятель дергал за дверную ручку, как сумасшедший. – Этан, Алекса нет!

– Ты рехнулся?!

– Алекс! Он был на заднем сидении, а теперь его нет!

– Черт! – Этан выскочил из машины. – Тогда где же он?!

Мужчины ожесточенно закрутили головами, стремясь выискать друга среди бегущих людей. Первым повезло Этану.

– Матерь Божья! – Он дернул Дэвида за рукав, указав в сторону изрядно подросшего «гриба». – Вот идиот!

Фигурка в темном костюме, шатаясь, бежала по полю. Было видно, что человек сильно припадает на одну ногу. Спустя секунду он упал, но затем поднялся и с каким-то маниакальным упорством устремился вперед.

– Нет! – Мужчины рванулись вперед, понимая, что их друг окончательно сошел с ума, и теперь три человека, не разбирая пути, бежали туда, на ставшее ослепительным свечение. Один впереди, то и дело спотыкаясь и что-то крича. И два сзади, преследующие его, напрягая все свои силы. Шум и треск от непонятных разрядов, бьющих теперь в небо, стал невыносимым, а воздух загустел, словно патока, затрудняя движения.

– Я не могу! – Дэвид задыхался. – Беги Этан!

Светловолосая фигура обогнала его, и расстояние между Алексом и Этаном стало стремительно сокращаться.

– Давай! – В треске Дэвид уже не слышал своего шепота, не осознавая, что безнадежно отстает. – Спаси его!

И вот уже тридцать ярдов разделяют их. Двадцать пять! Двадцать!

«Поднажми!» – Обессиленный Дэвид упал на колени, чувствуя, как тягучий воздух иголками колет легкие.

Внезапно один из разрядов «гриба» ударил в землю. Прямо перед Этаном, отбросив его в сторону, словно пушинку. Алекс обернулся. Теперь он стоял почти на самом краю возникшей в центре свечения огромной дыры. В последний миг, прощаясь, он поднял руку и шагнул в неведомое…

***

Последнее, что видел Алекс на Земле – туман и странные светящиеся ступени, ведущие вверх…

Из тумана Лестницы он выполз обессиленный и жалкий, напоминая еле извивающегося червяка, движимого инстинктом самосохранения. Лицо Алекса свело судорогой, пальцы тоже были скрючены. Но он дополз, не оставшись в тумане.

– Нет! – Бессильно шептали побелевшие, искусанные губы, глаза мужчины были полны боли. – Ненавижу вас, ненавижу вас всех…

Он рыдал и бился в истерике, как маленький ребенок, завывал и дергался, пытаясь вцепиться во всякого, кто подходил ближе, пока не потерял сознание.

Но все знали, что это пройдет. Пройдет, когда закончится этот последний сон. Он смог, как смогли те, кто так же стонал и кричал рядом. Минал, Кремег, Дара, Елейна и даже этот мерзкий Ригар.

А потом все они очнутся и попытаются стереть в голове те жалкие обрывки от Инициации, что оставила им Лестница.

Глава 10

В это же время, Диана… Конец весны…

С пыльными дорогами и изнывающими от раннего зноя лошадьми. Со страшными песчаными бурями Омарата и щедрой пшеницей Золотой Долины. Со стигийскими плоскогорьями, щедро украшенными белыми, желтыми и красными цветами, словно огромными бабочками неимоверной красоты.

Почти лето. Пора радости и светлых мыслей…

«И неодолимого желания кого-нибудь убить, желательно – прямо сейчас!» – Диана вяло проводила взглядом очередного счастливчика, скрывшегося за дорогой дверью кабинета, принадлежащего грате Турсенн. Всякий раз, открываясь, проклятущая дверь издавала противный скрежет, будто заступ о крышку гроба.

«Гроба тех, кто, не дождавшись очереди, помрет прямо здесь от духоты!» – На лицах присутствующих была стоическая решимость продержаться до конца. Несмотря на жару, непривычно раннюю для этой поры, окна в длинной узкой приемной были забиты наглухо.

«Не знаю, зачем здесь они. – Взгляд девушки остановился на полном толстяке справа, обреченно промакивающем лоб цветастым платком. На рукаве у того красовалась руническая четверка. – Но на месте обычного просителя я давно была бы далеко отсюда!»

«Но ты не на их месте, – нет, она обязательно доберется до уголков своего мозга, где сидит этот противный голос, и вытравит его оттуда, – тебя же вызвали!»

«И если я пошлю все тхору в пасть, будет скандал!» – Она невольно хихикнула, вспомнив предыдущую перебранку со Стэлой. Чуть не закончившуюся банальной дракой, когда Диана наотрез отказалась последовать ее «рекомендациям» по обучению.

– Гинтал Мрет! – Противно изрекла дверь дискантом деканши. Вызываемый тут же прошмыгнул в образовавшуюся щель, а остальные мстительно плюнули ему вслед. Мысленно, конечно, ведь связываться с избалованным сынком Слешера – то еще удовольствие!

Уныло проводив взглядом высокого красавчика, женская часть аудитории, представленная Дианой да еще одной неприметной Знающей, робко жавшейся в углу, опять загрустила.

«И зачем ей сегодня понадобилась моя драгоценная персона? – Нет, жара и усталость определенно не добавляют ей человеколюбия. – А все Ферра виновата!»

Вернувшись после лекции и уже собираясь отправиться куда нибудь со Стэгом и Дейрой, девушка обнаружила на своей двери записку.

– Тэра Диана о’Кор приглашается в шесть часов к декану факультета Некромантии Стэле Турсенн! – Мстительно изрекла бумажка противным голосом домоправительницы, после чего превратилась в вязкую слизь, измазавшую Знающей пальцы.

«Один-один. – Вспомнив, Знающая мрачно ухмыльнулась. – Только вот ненадолго».

Вернувшись, Ферра обязательно должна обнаружить «привет», оставленный Шарром за входной дверью обиталища Ферры. А если учесть, как может нагадить ее демон…

«Будет буря! – Девушка не сомневалась, что та в долгу не останется. – Возможно, даже с громом и молниями!»

Шарр, до этого прятавшийся под стулом, запрыгнул на колени к хозяйке и замурчал под пальцами, рассеянно поглаживающими его шерстку.

– Какая прелесть! – Толстый сосед, которого, судя по его виду, можно было заподозрить только в сугубо гастрономической любви к животным, тут же протянул к тому пухлую руку. – Кись-кись-кись!

Диану после этого «кись-кися» чуть не стошнило, поэтому она не остановила тэра от попытки самоубийства.

– Ах ты мерзкая!.. – Спустя секунду толстяк взвился в воздух, потрясая рукой с прокушенным пальцем. Вопль оскорбленной в лучших побуждениях стороны было слышно, наверное, и в парке возле Башен.

– Как любопытно… – Безучастно дремавший сосед слева проснулся, поправив пенсне и принялся изучать негодующего Шарра. – Маллеус ша’ар, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, грасс…

Глава 11

– Не ошибаетесь, грасс…

Тонкие изящные руки, немного старомодный сюртук со стоячим воротничком, а поверх – полные скрытого юмора глаза. Странный старик, особенно если учесть исходящую от него Силу.

– Это возмутительно! – Толстяк тем временем навис над Дианой, совершенно его игнорирующей. – Надевайте на вашу сумашедшую кошку намордник, а то…

– На вашем месте я бы не стал его злить. – Старичок озабочено посмотрел на недовольного Шарра, сверкающего глазами, и принялся протирать пенсне желтой тряпочкой. – А то последствия могут быть самыми печальными. Для вас, разумеется.

– Что за чушь… – Толстяк вдруг осекся, заметив на перстне старичка то, что пропустила Диана – руническую семерку.

– А заодно и для остальных. – В глазах у того мелькнуло что-то, заставившее толстого тэра прикусить язык. – Это маллеус ша’ар, он же прирученный демон, а они, знаете ли, крайне нервные создания.

Толстяк настороженно покосился на Шарра. Тот плотоядно заурчал и начал облизываться. Теперь к их диалогу прислушались и остальные просители.

– Девушка, вы не могли бы его, э-э-э… – Укушенный палец оказался где-то в далеком прошлом. Шарр выгнул серую спинку и зашипел.

– Даже не знаю. – Определенно, два часа ожидания в этой душной комнате убили в ней последние остатки жалости. – Сегодня он какой-то нервный и так плохо поел…

Толстяк не стал дожидаться продолжения фразы и рассыпался синими искрами, следом за ним исчезла большая часть просителей. Кроме их со старичком и трех бесшабашных аколитов, явно вызванных для «публичной порки», больше в комнате никого не осталось.

– Вот и славненько! – Старичок щелкнул пальцами и вслед за мелодичным звоном разбитого стелка в приемную ворвался свежий воздух. Птицы, знаете ли, они часто врезаются в стекла. – Определенно, он нравился девушке все больше и больше.

– А вы знали, что он не нападет?

Тот тихонько хихикнул и кивнул:

– Девочка, я не зря прожил большую часть своей жизни. – Даже его «девочка» было не снисходительным и совсем не обидным. – И не просто прожил, а посвятил Знаниям. Здесь мало кто знает правду о ша’арах, начиная от аколитов и заканчивая деканом факультета Некромантии. – Чуть слышное презрение в его голосе говорило больше, чем самое открытое обвинение. – Если вы захотите, то позже я дам вам мои личные книги и изыски по этому вопросу.

– Определенно захочу. – Девушка внимательно посмотрела на него. Старик был явно не прост. С другой стороны – а что она ожидала от артэра?! Может попыться влезть к нему в мысли? Опробовать новые способности…

– Во всяком случае, ваш питомец нас сегодня выручил. – Он внезапно улыбнулся, морщинки на высоком лбу разгладились, и на Диану взглянули глаза совсем молодого человека.

– О, как я забыл, – он склонил голову, – Грамир Вейдл.

– Диана о’Кор. – Девушка вернула ему приветствие.

– Вот и познакомились. – Артэр потер сухонькие ручки, сразу став похожим на одного из сказочного подгорного народца. – Жаль только, что меня ждут дела. С удовольствием продолжу с вами общение позднее.

Он мягко, совсем не по-стариковски поднялся и неожиданно почесал Шарра за ушком. Тот забавно изогнул хвост, обнюхав ладонь Грамира и фыркнул, прощая тому его наглость.

– Еще увидимся, грасс Вейлд?

– Несомненно, тэра. – В его голосе почему-то крылся смех. – Несомненно. А пока, – в морщинистой руке появилась небольшая записка, которую он протянул девушке, – это велено передать вам.

Глава 12

– Несомненно, тэра. – В его голосе почему-то крылся смех. – Несомненно. А пока, – в морщинистой руке появилась небольшая записка, которую он протянул девушке, – это велено передать вам.

– Велено? – Не дожидаясь приглашения, он сам отворил массивную дверь кабинета, так и не ответив на ее вопрос, а спустя несколько секунд оттуда вышел сынок Слешера с таким лицом, словно он съел гнилую сливу.

«Интересное дельце!» – Девушка развернула сложенный лист, и в глаза первым делом бросилось стилизованное изображение солнечного диска, заставив ее вздрогнуть. Печать Флавии.

«Глупо было думать, что о тебе просто так забудут! А так хотелось бы!»

Итак, Флавия. Полненькая Целительница, пестро одетая, вечно рассеянная…

Диана внезапно прошептала несколько слов, и оставшиеся аколиты поднялись и, тупо глядя перед собой, вышли, начисто забыв о настойчивом желании декана пообщаться с ними.

Шарр, почувствовав магию, недовольно пошевелился, но, узнав знакомую ауру, вновь уткнулся в руку хозяйки. Вот уж действительно товарищ, чувствующий ее насквозь. Девушка подумала, что надо будет взять у нового знакомого книги о ша’арах, если тот не пошутил, а потом вдруг фыркнула: в мысли Мастера Вейдла она так и не успела влезть. Что, возможно, совсем не случайно…

– Все хорошо, малыш. – Она приподняла сонного кота, чмокнув его в мордочку. – Иди, погуляй.

Ша’ар недовольно хлестнул хвостом, но подчинился и скрылся за дверью приемной.

Итак, Флавия. Жестокая, коварная и беспощадная. Сильная и властная. Настоящая Флавия. Только став тэрой, Диана невольно перешагнула рубеж неведения, многое узнав о полненькой Целительнице, над которой так беззаботно смеялась, будучи простой ученицей.

Письмо содержало в себе вежливую просьбу (ха-ха!) прийти к ней завтра вечером, после девяти ударов.

«Какая я стала занятая, даже в «Веселом маге» вечерами не посидишь!» – Диану передернуло. Что же Мастеру Света от нее нужно?

Девушка не сомневалась, что скоро ее затребует к себе Магистр. Диана была в курсе донесения, в котором о ней и о Темном князе рассказали много "хорошего". Например про их отношения, интимные и не очень. Про ее глупую влюбленность в этого замкнутого властного правителя. Про нежность Амраса в отношении нее самой... Что на это скажет Флавия? Ведь Диана знала, что переступила все границы - простые маги и наставницы не имеют права влюблять в себя правителей. Особенно стран, которые совсем недавно воевали против ее государства. Черт, что же делать? Диане внезапно стало холодно, и от звука «заступ-о-крышку-гроба» она невольно подпрыгнула.

Вейлд вышел из кабинета Стэлы неслышно, на губах его играла злорадная улыбка. Встретившись взглядом с девушкой, он внезапно подмигнул ей и тут же скрылся за дверью приемной, опять не дав и шанса на ментальное подслушивание. Диана уловила лишь эмоции Грамира, они были свежими и полными удовлетворения. Видимо, разговор со Стэлой того явно позабавил.

«Чего нельзя будет сказать обо мне!» – Артэр явно приходил сюда не просто так, а вкупе с его довольным видом и странной запиской ей стало совсем паршиво.

– Тэра Диана о’Кор! – Громогласно возвестила дверь, и Знающая, вздохнув, отложила раздумия о страшном разговоре перед разговором неприятным.

Глава 13

Кабинет встретил Диану алым. Алые портьеры, чуть более темный бархат кресел и небольшого диванчика в углу, красноватого цвета письменный стол. Цвет торжества и власти.

И, наконец, совершенно алое лицо граты ар’Турсенн. А вот это уже торжеством никак не отдавало.

– Прошу садиться! – Вот это новость, раньше без обязательного церемониального приветствия ей сесть не предлагали.

Фигура Стэлы напротив излучала злость, смешанную со страхом. Странное сочетание для человека, буквально пару дней назад получившего новую ступень. Правда, как поговаривали злые языки, это было платой за тэрство Арса, ее личного ученика и сына Л’лары ан’Гир, чуть не провалившего Порог[1].

Только заступничество деканши заставило признать его Порог пройденным, и новоиспеченный тэр до сих пор валялся в Лечебнице, залечивая раны.

– Прошу простить меня, я на минуту. – Стэла, до этого пристально изучавшая полотно на стене, резко встала, скрывшись внутри одной из комнат, примыкавших к алому помещению.

«Янтарная комната была все же посимпатичнее». – Диана все не могла привыкнуть к безумным переменам обстановки. Деканша постоянно меняла свой кабинет, за минувшие два года это был уже четвертый раз. И кто ей оплачивает это, неужели сама Академия?!

«С другой стороны, в отсутствии тонкого вкуса ее нельзя упрекнуть». – Диана нехотя размышляла о поспешном бегстве граты (иначе это назвать было нельзя!) от неприятных мыслей.

«Надеюсь, мыслей не обо мне?»

Девушка была одновременно права и неправа в своих подозрениях: источником раздражения декана факультета был Грамир. Войдя в ее кабинет без разрешения, он предоставил ей бумагу о переводе Дианы о’Кор на новую должность. Стэла было вскипела, но грасс Вейлд, не утруждаясь ни извинениями, ни почтительностью, попросту указал грате на ее место, после чего отдал злополучную бумажку, подписанную, как оказалось, Магистром.

«И какого демона им понадобилась эта девчонка?!» – Удивительно, но даже кисловатый чай не мог сразу утолить ее ярость.

Вернувшись, Стэла застала свою гостью за созерцанием гобеленов.

– Нравится? – Дискант разрезал спертый воздух, заставив девушку обернуться. Удивительно, но Стэле на какой-то момент показалось, что молодая тэра видит ее насквозь. Она подошла ближе.

– Вот это. – «Троор, она даже не знает кисти Рамиса!» Впрочем, что взять с деревенской девчонки, хотя она, определенно, и выбрала лучшее полотно.

На ослепительном песке перед невиданным океаном серебристого цвета стоял человек. Бушующий ветер рвал его плащ и играл с темными длинными волосами, разметав их по плечам. Волны, набегающие на берег, почти соприкасались с потертыми дорожными сапогами неведомого странника. Мужчина стоял спиной, распрямившись и гордо вскинув голову, так что зритель легко мог представить себе его лицо, суровое и неприступное. Лицо человека, решившегося на все…

– Это великолепно… – Диана с трудом оторвала взгляд от картины. На ее лице было написано откровенное восхищение, заставившее Стэлу невольно улыбнуться. Картины были ее слабостью.

– Да. – Та на миг забыла обо всем, став рядом, и почти прикоснулась пальцем к холсту, словно боясь, что буйство стихии разорвет грубую ткань реальности. Можно было почувствовать неистовый рев ветра, гул океана, даже напряженную под легкой полотняной рубахой спину неведомого странника. Ощутить под ногами светло-золотистый песок…

– Аршавир[2]. – Стэла помолчала. – В Хизрале…

– Хизрале?

– Да. – Деканша посмотрела на Диану, будто только теперь узнав ее. Стэла нахмурилась, но пояснила. – Аршавир был сильнейшим некромантом Стигии. По преданиям после двух столетий он спустился в Хизрал, устав жить в нашем мире…

– Интересная легенда…

– Да. А вдруг не легенда? И сильнейший некромант среди нас, но в другом обличье? – Лицо Стэлы внезапно приобрело такое знакомое девушке недовольное выражение. Диана вздохнула: грата Турсенн, в отличии от легендарного Аршавира, наоборот, только что вернулась на Риганду. И, наверное, слегка двинулась на почве пророчеств и заклятий. Диана махнула рукой на Стэлу, мысленно решив, что она несет чушь. А зря…

– Вы вызывали меня? – Они заняли боевые позиции по обе стороны стола.

«В который раз. – Диана мысленно усмехнулась. – Мы обе терпеть не можем друг друга. Она считает меня молодой выскочкой, я ее – противной начальницей, но до определеного предела мы всегда вежливы».

_____

[1] Порог – испытание, после которого аколит становится тэром, получая Четвертую ступень, заключается в схватке с несколькими опытными магами-экзаменаторами. Цель испытуемого – продержаться определенное время.

[2] Аршавир Тальгот (1607-? г.г. п.п.) - военный министр Стигии. После событий Кровавого переворота - завершающего этапа войны Стигии с Баронством Стали в 1692 г. п.п. стал князем Стигии. Правил с 1692 по 1784 г. п.п., после чего бесследно исчез.

Глава 14

«В который раз. – Диана мысленно усмехнулась. – Мы обе терпеть не можем друг друга. Она считает меня молодой выскочкой, я ее – противной начальницей, но до определеного предела мы всегда вежливы».

Определенный предел они, конечно же, постоянно перешагивали. Но, разумеется, в отсутствие свидетелей. Раньше Знающей даже было любопытно, является ли эта неприязнь следствием иного мировоззрения. Или грата запомнила события трехлетней давности, когда валялась на полу перед Магистром и другими артэрами после ее атаки, как раз по возвращении девушки из цитадели Ига? А может, виной тому стычка с личным учеником граты Турсенн Арсом, сыном артэры Л’лары, который потом долго обходил девушку стороной?

Но, немного узнав Стэлу, Диана решила, что та помнит «всего понемного» – грата никому ничего не забывала, будучи крайне нервной и мстительной. Поэтому ее условная снисходительность в вопросе субординации за полтора года их общения на факультете Некромантии была даже удивительной. Стэла никогда не выносила их ссоры дальше своего кабинета. Впрочем, и Диана старалась быть взаимно вежливой и не садиться грате на шею. В конце концов, именно Академия и работа преподавателя давали ей казенное жилье и нормальное жалование.

– Да, грата. «И как она умудряется даже в слово «грата» вложить ехидство?!» Вот в этом умении деканше равных не было. – Да, я хотела поговорить с вами…

«Но совсем о другом! До появления этого сморчка!» – Мысль Стэлы скользнула к ней тонкой струйкой. Деканша вертела в пальцах тонкое перо. Только это перо и переговорный кристалл портили девственную гладкость огромного стола.

«Она что, специально заявляет гостям о своей неприступности?»

На столе Флавии, например, можно было потеряться в кипе прошений пополам с исписанными листами и пепельницами. Иногда там же стояла початая бутылка вина. Здесь же – одно холодное лакированное дерево.

– Я хотела предложить вам пост старшего преподавателя. – Диана почувствовала, что ей все меньше нравится тон Стэлы, даже несмотря на новости. Старший преподаватель! С чего это она так добра?!

– Мы не любим друг друга. – «О, Эргос, вот это новость» – Но вы дисциплинированныый учитель и хороший, к тому же, несмотря на отличие наших методов. – Пустив еще одну ехидную стрелу, Стэла извлекла из бюро листок. – Ну, а ваше поведение вне Академии меня мало волнует.

– Вот гадина! – Ферра Нак таки «наклепала» бумажонку Стэле, описывая «бесконечные оргии» Дианы и ее соседей. Правдой в этом было только «бесконечные», и , иногда, «пьяные», но отнюдь не «оргии». – Два-два…

– Вы о чем? – Теперь Стэла недоуменно нахмурилась.

– Неважно. – Определенно, Шарру сегодня будет работа. – Я вас слушаю.

– Вы знаете, что Совет крайне волнует проблема «стариков»? Ну, то есть магов с поздно раскрывшимся Даром. Там есть один очень любопытный экземпляр. Мужчина, неизвестно как попавший в Обитель. Поговаривают, что он не уроженец нашего мира, а явился откуда-то с другого мира… его Силы скрыты глубоко внутри, но потенциал в них огромен! – Стэла вдруг впилась глазами ей в лицо. Голос некромантки сорвался на визгливый дискант. Диана вздохнула. Теперь декан Стэла вернулась окончательно. К сожалению. Недавняя почитательница искусства понравилась девушке гораздо больше. – И что Совет хочет повысить эффективность их обучения?

– Да. Особенно этого «экземпляра». Совет просит вас уделить ему особое внимание. – Бордово-алый кабинет утратил былое очарование. Стэла тем временем поудобнее устроилась в кресле и положила ручку на стол. Диане вдруг стало смешно.

- Так же Совет просил меня уделить внимание Темному Князю, во время нашей делегации. И что это этого вышло?

- Это уж вам лучше знать, грата. Возможно, Совет хочет, чтобы вы уделили загадочному попаданцу такое же…кхм, пристальное внимание? – Глаза Стэлы смотрели весело и издевательски. Диана на миг почувствовала себя женщиной легкого поведения и одновременно марионеткой Совета. Краска бросилась ей в лицо.

- Не дождетесь! – Зло прошипела она и отвернулась, чтобы совладать с эмоциями, заранее начиная испытывать неприязнь к новому будущему ученику…

Глава 15

«Какая разница, сколько нам лет, если мы все равно хотим одного и того же?» – Она вдруг услышала удовлетворение в мыслях деканши. Грата вспомнила. Вспомнила про Шестую ступень, и девушка вдруг почувствовала, как радуется ее начальница. До дрожи, до слез, до восторженных воплей…

Ведь каждая ступень после Третьей сложна, и, чем выше она, тем больше времени нужно для ее прохождения. Даже для самого способного мага. Шестую ступень грата ар’Турсенн ждала почти четырнадцать лет… А она, Диана, прошла ее слишком быстро по мнению начальницы.

– Так вот, Совет хочет проделать эксперимент, не разбивая стариков в отдельные группы, где они все равно будут отставать в обучении, а собрав группы Целителей, стихийных магов и некромантов с одним Наставником. – Мерзкая улыбочка вернулась на сероватое лицо. – Совсем недавно Обитель пополнилась новой волной «стариков», из них шестеро – некроманты… Среди них и тот самый мужчина, о котором я говорила вам.

– Неужели? – Ход беседы нравился девушке все меньше. То, что Совет хочет получать из людей с поздно раскрывшимся Даром полноценных Знающих, действительно интересно, особенно учитывая, что таких становится все больше, но вот какое отношение она имеет ко всему этому? Все равно это безнадежное занятие, и «старики», в лучшем случае, очутятся где-то в провинциях, занимая второстепенныве роли. Если, конечно, их не будут пихать в зад влиятельные родственники.

«И так возиться с ними никому не хочется!» – Подобным ученикам наука и плетения давались крайне тяжело, так что можно было только посочувствовать «везунчику», взвалившему на себя подобное бремя.

– Мы долго перебирали подходящие кандидатуры. – Стэла встала и начала прохаживаться по комнате. – И, наконец, остановились на вашей. – Конечно, это неправда, она хотела бы видеть эту строптивую, но способную девчонку среди своих подчиненных, пусть даже и старшим преподавателем, а не спускать ее способности в канализацию. Но Магистр категорично указал на свои пожелания! – Чудесно, не правда ли?

– Конечно… – Задумавшаяся Диана машинально кивнула. Обычно ее начальница не ограничивалась коротким вступлением, и потому тэра могла позволить себе пару минут не слушать. Так оставила ли она Шарру свежей воды или все-таки нет? – ЧТО?!

– Да.

– НЕТ!

– ДА!

– И чем же деканат руководствовался в своем выборе? – Диану затрясло от злости. Так вот, значит, какая милость?! Старший преподаватель – но в группе «стариков»! Она тут же пожелала Стэле разделить судьбу Аршавира, но не по собственному желанию. – Надеюсь, не личными убеждениями?

– Тэра о’Кор, – в голоске Стэлы зазвенела угроза, – наш деканат никогда не руководствуется в своем выборе личными убеждениями или симпатиями.

«А антипатиями?!» – Некромантка остановилась возле ее кресла, немигающе смотря на девушку сверху вниз. Ехидная улыбка с ее лица испарилась. Ну, хоть на этом спасибо!

«Я не буду возиться со стариками только потому, что какому-то идиоту это стукнуло в голову! И уж тем более ублажать какого-то некроманта! Или это был не идиот, а идиотка?!»

«Будете!» – Стэла даже не побагровела, она полиловела, удивительно напоминая огромные лилии на обоях.

«Не буду!»

«Будете!»

«НЕТ!»

«ДА!»

Вот так. И все приличия соблюдены, и разговор по душам получился. Как всегда…

Глава 16

Вот так. И все приличия соблюдены, и разговор по душам получился. Как всегда…

– Тэра Диана. – После Нити Шепота голос Стэлы стал мягче, она вперила в девушку многобещающий взгляд. – Вы отказываетесь принять предлагаемый вам пост? Тогда я должна сообщить, что в этом случае деканат может пересмотреть ваш контракт. Надеюсь, у вас есть другие предложения в Академии?

«А если нет, то вы поспешите заслать меня куда подальше, лишив квартиры и половины жалования. Ну уж нет!» – Диана еще не сошла с ума окончательно. Нужно было отступать. Как бы ни хотелось, ей не тягаться с многоопытной деканшей в бюрократических баталиях. Вот в магических – пожалуйста, она бы с удовольствием попробовала, но у нее никто не спрашивает. А жаль…

– А что же будет с моими лекциями? – Если уж и уходить отсюда, то с гордо поднятой головой. И еще разок кольнуть начальницу.

– Не волнуйтесь, мы найдем вам достойную замену. – Ого, а Стэла явно раздосадована такой быстрой капитуляцией, значит, она надеялась вдоволь поизголяться. Вот она, жажда власти! Определенно, теперь пора.

– Что же, в таком случае мне очень лестно подобное предложение, – девушка лучезарно улыбнулась, – думаю, что МОИ ученики со временем ДОСТОЙНО пройдут Порог.

Стрела определенно попала в цель. Диане показалось, что слышит зубовный скрежет.

– Знаете, как это печально, когда аколит проваливает свой главный экзамен? – Девушка уже измеряла расстояние до двери. – И, что самое обидное, никогда нельзя точно сказать, то ли это его вина, то ли вина тупости его Наставника…

– УБЬЮ!!! – Нет, в такой ярости грату Турсенн она еще не видела.

– Всего доброго. – Она успела захлопнуть дверь перед тем, как в нее впилась небольшая Теневая Стрела, изрядно опалив дорогое дерево.

Обе стороны были сыты друг другом по горло…

Глава 17

Огоньки свечей дрожали, как живые крохотные бабочки, привязанные к тонким фитилькам, трепеща багровыми крылышками. Свет едва выхватывал из мрака очертания небольшого кабинета, с огромным и пышным ковром на полу, несколькими диванчиками и алхимическим столом.

– Располагайся удобнее. – Полненькая фигурка Флавии почти скрывалась в мягких пучинах из лучшего баронского бархата. Целительница сдвинула их кресла так, чтобы сидеть напротив. Почти одинаковые непринужденные позы и легкие движения рук. За одним исключением.

Лицо девушки освещалось мигающим светом живого огня, тогда как Флавия предпочла остаться в тени. И это не могло не настораживать, равно как и явные следы защитной магии в ее ауре.

Сегодня Целительница предпочла менее пестрое одеяние. Только черная простая юбка да белая кружевная блузка с пышным воротником, подпирающим морщинистую шею.

Диана насторожено наблюдала за неторопливыми движениями Мастера Света.

– Разговор нам предстоит сложный. – Серебристые глаза стали светиться чуть ярче, а в воздухе разлилось ожидание. Мысли артэры были прикрыты странной «дымкой», Диана так и не смогла полностью проникнуть в них, как ни пыталась, ограничившись обрывками. – И мне совсем не хочется начинать его с банальных фраз типа «как я рада тебя видеть».

Девушка невольно улыбнулась.

– И еще: я прошу тебя не пытаться прочесть моих мыслей, тэра Диана о’Кор. – Толстые пальцы постукивали по деревянному лакированому подлокотнику. – Моя артефакты все равно не дадут тебе этого сделать.

«Вот и все… – Сердце Дианы ушло куда-то вниз. – Они уже знают…»

Артэра чуть поморщилась, видя, как та дернулась.

– Я же говорю: у меня нет времени разводить здесь долгие беседы. Кроме того, меня не слишком волнуют твои знания о некоторых тонкостях политики. Ты же читала мысли Анора?

Молчаливый кивок, отпираться теперь было бессысленно. Диана смотрела прямо в это страшное в своем спокойствии лицо, словно завороженная.

– Замечательно. – Целительница, казалось, ничуть не удивилась. Они вдруг встала, и тут Диана увидела, что шею Флавии обвивают странные полупрозрачные нити, до этого скрытые во тьме. Именно от них и исходило ощущение Силы.

– Единственная возможность противостоять опытному Слышащему[1]. – Та заметила ее взгляд. – Не волнуйся, Анор не понял, что ты копалась у него в голове. Об этом знают всего несколько людей.

– Вы, Магистр и Фром Арграм? – Не вопрос, а скорее утверждение. Флавия поморщилась.

– Ты знаешь слишком много, девочка. Чересчур много. Молчи! – Она дернула рукой, и Диану вдавило в кресло. Руки внезапно стали безвольными, а губы окаменели.

«Вот и все, даже заклинание не выговорить…» – Она обреченно выдохнула.

– Проще всего от тебя просто избавиться, но… – Тут Флавия повернулась к темному квадрату окна. – Но только это нам ничего не даст. Равно как и тебе. Поэтому я не вижу смысла в том, чтобы пытаться тебя перехитрить или прибегать к банальным пыткам. Надеюсь, тебе ясно?

В ее голосе была легкая скука. При мысли о пытках Диана похолодела, даже губы, казалось, превратились в ледышки.

– Меня сейчас волнует один-единственный вопрос, и мне кажется, что тебе захочется ответить на него откровенно. – В голосе Целительницы проскользнула едва слышимая насмешка, пугающая больше самых откровенных угроз. – Что ты знаешь о Хранителях?

_____

[1] Слышащий – человек, способный чувствовать эмоции людей. При развитых способностях Слышащий может читать мысли и обладает уникальной боевой магией.

Глава 18

Целительница чуть ослабила магию, и девушка отрицательно помотала головой. Это была правда, и Флавия, секунду помедлив, кивнула.

– Ничего? Хорошо, я верю тебе. Тогда слушай меня. Существует некое Братство Хранителей. Это тайный орден, или сообщество, суть не в словах. Очень древний, надо сказать, и достаточно могущественный, судя по той информации, что в нашем распоряжении. – Она вновь села в кресло, почти скрывшись во мраке, только тускло светились серебристые глаза. – Ты спросишь, какое отношение они имеют к тебе? Так вот, тогда, в покинутом городе, ты встретилась с одним из них. Этот человек передал тебе часть своих сил, но это служит скорее их целям, чем твоему благу. Они совсем не друзья ни тебе, ни Арании в целом, какие бы ни были их мотивы и поступки.

Диана тем временем силилась сбросить странную магию Целительницы. Чем демон не шутит, вдруг и получится. Внезапно она чуть не охнула от радости: в кажущемся идеальным плетении был один изъян. Раньше, без дневника Аэрона, девушка ни за что бы не заметила его. Схватившись за кончик магической «нити», Диана мало-помалу ширила брешь в своей «сети». Только бы хватило времени!

– Ты можешь не верить мне или Магистру, но скоро убедишь в справедливости моих слов. Везде, где они появляются, гибнут люди. Даже самые могущественные. Видимо, они представляют опасность для этого Братства. Так вот, они посвятили тебя, дав некие умения, значит, рано или поздно придут за тобой.

Девушка тем временем почти сорвала с себя магические путы. «Только бы она ничего не почувствовала!» Что она собирается делать, когда освободится, Диана не представляла. Не будешь же пытаться напасть на Мастера Света?! Но и сидеть «спеленанной» ей совсем не хотелось.

– Кроме того, они вряд ли придут к тебе с распростертыми объятиями. – Целительница вдруг усмехнулась. – У тебя на них большущий зуб, потому что именно ты помешала им в Стигии.

– Что?! – Диана вскочила, разбив последние «паутинки» заклинания и забыв обо всем на свете, лишь секундой позже поняв свою ошибку. Ну почему она сперва говорит, а потом делает?!

– Стой! – Тэра отшатнулась, увидев в руках вскочившей Флавии странное светящееся оружие, напоминающее посох с двумя лезвиями на концах. – Стой или мне придется тебя убить! Я не могу рисковать!

Девушка медленно опустилась в кресло, сжав руками подлокотники.

– Этого не может быть! – Она смотрела на Флавию снизу вверх. – Чем я могла им помешать?!

– Амрас Гиккар должен был умереть. – Целительница так и осталась стоять, не опуская своего оружия и настороженно смотрела на девушку. Диане вдруг стало смешно – неужели артэра Флавия ее боится?! – Кир Смират, как нам стало известно, является одним из доверенных Братства Хранителей. И, наиболее вероятно, что он прибыл в Стигию для того, чтобы убить князя.

«Других версий у нас просто нет…» – Она осторожно выдохнула, чтобы эта проклятая девчонка не заметила, как высшая и к тому же запрещенная магия стремительно тянет из нее Силу. Руки стали подрагивать. Долго ей так не выдержать, но Целительница не могла позволить себе быть беззащитной даже на мгновение.

Глава 19

– Я не нападу. – «Демон, неужели она меня слышит!» Флавия чертыхнулась и развеяла магию.

– Ты слышишь мои мысли сейчас?

– Да.

– Тогда все защиты бессмысленны. – Она села в свое кресло, призвав свет магических ламп, теперь уже не прячась во тьме.

– Тебя одарили, девочка. Очень щедро, я бы сказала неимоверно щедро. Так, что твоя Сила растет очень быстро, и потому тебя не оставят в покое. Ни в Обители, когда узнают, ни те, кто вложил в тебя эту Силу. – В голосе артэры внезапно прозвучала жалость, и девушка вздрогнула. «Неужели это правда?» – Ты нарушила их планы и Хранители отомстят.

– Аэрон ничего не говорил мне тогда…

– Я не знаю, кем является этот твой Аэрон. И ты не знаешь. Может, это простая пешка в их игре, пусть и наделенная особым Даром? – Перебила ее Флавия.

Девушка хотела возразить и осеклась, А, действительно, кто такой Аэрон? Он что-то сделал с ней, дал ей книгу – и все. Ни слов, ни напутствий, ни объяснений, не считая его появления на балу в Стигии. Но, может, теперь он играет по другим правилам и за другую сторону? Она окончательно запуталась.

– Да, Диана. – Флавия словно прочла ее мысли. – Ты не знаешь ни его целей, ни намерений. Но теперь Хранители не оставят тебя. – Слова Целительницы падали, как гранитные глыбы, вбивая ее в кресло. – Теперь – нет. И нас совсем не интересует твое мнение…

Полненькая черно-белая фигурка внезапно рассыпалась серебристыми искрами, материализовавшись за спиной девушки. Диана вздрогнула, почувствовав теплые пальцы артэры на своих плечах.

– У тебя есть два пути, я этого не скрываю. – Флавия улыбалась, но эта улыбка была застывшей. – Либо с нами, либо против нас, на стороне наших врагов, будь то Хранители или другие из Совета.

Девушка обернулась. Зрачки Флавии исчезли, а глаза напоминали два озерца расплавленного серебра.

– Ты слишком ценна, чтобы просто умереть, но слишком опасна, чтобы делать неверный выбор. – Она едва шептала, но Знающей казалось, что вся Обитель содрогается от слов Мастера Света.

Страх вернулся с утроенной силой. Вот оно – или ты с нами, или…

«Соглашайся, тэра Диана, соглашайся и не пожалеешь…»

Этот мягкий насмешливый голос, такой далекий, как порыв ветра на горной вершине. И в то же время разрезающий ее застывшее сознание подобно лезвию. Голос Аэрона?! Или просто ее воображение?!

– Что я должна делать? – Слова давались с трудом, горло онемело, а от разлитой в воздухе магии кожу на лице ощутимо щипало.

– Ничего особенного. – Флавия, как ни в чем ни бывало, отпустила плечи девушки и начала прохаживаться от одной стены комнаты к другой, как будто секунду назад не угрожала ей расправой. – Через пару месяцев ты просто отправишься в Радужный Замок.

– К Марсии?

– Да, именно к ней. Грата ла’Кьят весьма стойка в своем нейтралитете. – Артэра задумчиво закусила губу. – Было бы неплохо, если бы она стала лояльнее к нам.

– К Магистру или всему Совету в целом? – Нет, этот внутренний голос ее все-таки погубит.

– Смешно, девочка, очень смешно! – Мастер Света, однако, фыркнула. – Думаю, ответ ты и сама знаешь, покопавшись в голове у одного из моих лучших людей. – Она вдруг усмехнулась. – Кстати, тебе уже сообщили о твоей новой должности?

Глава 20

– Так это вы….

– Ничего, привыкнешь, – в голосе артэры не было ни малейшего сочувствия, – нам нужен был повод. Что может быть лучше подобного занятия, чтобы через пару месяцев отправить тебя из столицы? Например, на переподготовку в Долину Заката с целью сделать из тебя умельца по обучению «стариков». Даже парочку учеников дадим тебе в дорогу для маскировки. Будешь там, подальше от глупых вопросов и любопытных глаз.

– И поближе к Марсии…

– Разумеется. Осмотришься и понаблюдаешь. Если будет что-то ценное, то сообщишь. – Девушка понимающе кивнула. Особо ценным были мысли артэры, только это уже пахло основательной угрозой. Для ее жизни, разумеется, если грата поймет, кто она такая и зачем приехала.

– Мы не требуем от тебя немедленных действий. – Голос Флавии стал мягче. – Можешь напроситься к Марсии в ученики, если получится. Так ты будешь ближе к ней и заслужишь ее доверие. Конечно, она может не согласиться, да и стоят ее уроки весьма недешево.

– Я не смогу оплатить…

– Сможешь. Деньги и все нужные сопроводительные письма ты получишь.

Диана вздохнула. Если уж говорить, то начистоту.

– Значит, я должна согласиться шпионить за одним из членов Малого Совета для вас?

Флавия холодно улыбнулась:

– Ты уже согласилась, тэра Огня Диана. – Она подошла и стала рядом. – Потому что ты молода и хочешь жить. Потому, что хочешь стать сильнее и получить власть. Хочешь любить и быть любимой. Потому что… Словом, я могу назвать тебе тысячи причин, чтобы согласиться. И ни одной, чтобы отказаться. Жить хочется всем. – Несмотря на мягкую улыбку, на девушку пахнуло холодом. Скольким же еще Скрытным Флавия говорила эти слова? И сколько из них отказались…

– Значит, по рукам. – Девушка приняла протянутую пухлую ручку, чувствуя внутри странное опустошение. За нее уже давно все решили.

– Твои усилия будут хорошо оплачены. – Флавия вдруг извлекла из ящика стола два бокала и пузатую бутыль с вином. Игнорируя вялый протест, она наполнила их, протянув один Знающей. – Угощайся.

– Деньги мне не нужны. – Девушка приняла бокал, пропуская свет от ламп через рубиновую жидкость.

– Неужели? – Брови Целительницы приподнялись. – Тогда что же тебе нужно? Титулы, звания, может, другая должность…

– Знания. – Диана открыто посмотрела в белое лицо. – Мне нужен доступ в закрытую часть Запретной Библиотеки[1].

В комнате повисла напряженная тишина. Флавия принялась изучать содержимое своего бокала, пенистое вино играло и переливалось оттенками алого.

«Не слишком ли откровенно? Нет, и вы обе об этом знаете. Ты, молодая тэра, и ты, старый Мастер Света. Ни деньги, ни титулы не стоят знаний, потому что знания впоследствии дают и деньги, и титулы. – За сотни лиг от Миртандила, в одном из домов Ардвейла, зеленые глаза удовлетворенно сощурились. – Ты действительно стоишь потраченного на тебя времени, тэра Диана».

_____

[1] Запретная Библиотека – основная библиотека Обители. Названа так из-за хранилищ с запрещенной или особо ценной информацией и редкими магическими артефактами, доступ в которые имеют только тэры, артэры или члены Малого Совета, в зависимости от полномочий.

Глава 21

– Ты получишь знания, Диана. – Флавия словно не удивилась ее просьбе. – Если ты не провалишься, я дам тебе доступ в свою личную библиотеку. Может, она не столь обширна, но ты найдешь там много интересного.

«И на том спасибо!»

– Но, если тебе удасться любым путем убедить Марсию помогать нам… – Целительница помедлила. – Тогда к твоим услугам будут лучшие учителя и все необходимое. Я лично обо всем позабочусь, обещаю тебе. Но пока я могу дать тебе только ключ…

В руку Диане легла тонкая ажурная серебряная цепочка, на конце которой болтался массивный витой ключ старинной работы.

– Говорят, что он от библиотеки Радужного Замка. – Целительница пристально изучала Диану. – Марсия хранит там знания целой эпохи…

– Это ее личная библиотека?

– Естественно, – Флавия отпила глоток вина, – а до нее еще десятка могущественных артэров. Так что ты тоже заинтересована в том, чтобы стать там своей. Кстати, это тоже тебе…

«Азы сознания» Хекка Трехрукого[1]. Основной трактат для обучения ментальной магии. Конечно же, запретный для всех, кроме артэров Совета, достать который невозможно ни за какие деньги.

«Вот и все, – внутренний голос злорадно хихикнул, – купили тебя с потрохами!»

Диана наклонила голову.

– У тебя будет чуть больше года, – Целительница стала необычайно серъезной, – по прошествии этого срока твое задание теряет всякий смысл.

– То есть до Конклава. Из-за Л’лары? – Девушка решила играть в открытую.

– У меня стойкое желание выжечь мозг одному Знающему. – Флавия хмыкнула. – Он слишком много думает. Да, Диана, из-за Л’лары. Большего, даже если ты еще что-то узнала из головы Анора, мне не говори. Не хочу расстраиваться.

Она, кряхтя, поднялась.

– А теперь ступай, Скрытная Диана, – Целительница вдруг грустно улыбнулась, обдав девушку волной меланхолии, – и скоро ты поймешь, что выбрала не худшую сторону.

Диана почти вышла из комнаты, когда Флавия окликнула ее.

- Диана, подойди сюда! Официальная часть беседы закончена. А теперь мы должны поговорить с тобой о другом... Расскажи мне про Темного князя. И про твои чувства к нему. Амрас тоже был влюблен в тебя? Или лишь играл тобой, наивная девчонка?

- Я не хочу говорить об этом. - Диана упрямо сцепила зубы. И почувствовала вмешательство магии в собственное сознание. Пока - осторожное.

- Не хочешь. - С удовлетворенной улыбкой ответила Флавия. - Но будешь. Я вытрясу из тебя все, что ты знаешь, если будешь упираться. Поэтому лучше говори правду. И - сама, без моей магии. - Выхода не было. Диана начала продумывать фразы, чтобы скрыть хотя бы часть правды, не отдав свою любовь напоказ этой жестокой женщине...

_____

Дверь хлопнула, и Флавия с силой швырнула бокал в стену. Хрупкое стекло брызнуло разноцветными осколками, густые капли повисли на дорогих обоях.

– Опять утечка! – Она злобно и забористо выругалась. – И от кого?!

Она понимала, что Анор не виноват, но…

«Еще один свидетель. Пусть эта девчонка и умна, и, как ни странно, рассудительна. Но Л’лара, если узнает, вытрясет из нее правду! – Отдышавшись, Флавия достала из стола трубку и табакерку, закурив. – И все равно она нужна нам живой!»

Живой… Флавия не зря сегодня надела все свои защитные амулеты. Конечно, Диана просто жалкая самоучка, но не зря сам Троор после Падения[2] сразу же уничтожил Орден Слышащих.

«И сам был убит Хранителями. – Трубка выпустила мерный клуб синеватого дыма. – Надо же, схватиться с Братством, и уцелеть!»

А она смогла бы? Вряд ли, слишком много, благодаря Илоре, им с Магистром стало известно. А лишние знания, порой, даже мешают. Целительница ясно представляла, с чем столкнулась эта девчонка. Маленькая, смелая, хитрая девчонка, что теперь хочет попасть в Запретную Библиотеку.

– Морасса не ошибся в ней. – Она смаковала эти слова. – Если она получит нужные знания…

«То ее Дар станет реальной угрозой, сравнимой с силами любого из Малого Совета. – Флавия отставила трубку, задумчиво глядя в темный проем окна. – Не проще ли ее просто убить? Сейчас, пока она еще сама не осознает своей Силы?»

Но на этот вопрос у Флавии, сильнейшего мага Света и самого осведомленного человека в Арании, не было ответа.

_____

[1] Хекк Трехрукий (1013-1174 г.г. п.п.) – один из немногих ментальных Мастеров Аранских княжеств старой боевой школы, большинство трактатов которого запрещены еще Араксом Основателем из-за жестокости и неэтичности магических приемов.

[2] Падение – война Аранских княжеств с Солнечной Империей, вторгшейся на их территорию. Обе противоборствующие стороны понесли колоссальные потери. Привела к практически полному уничтожению магического населения обоих государств и распаду Солнечной Империи. Современное летоисчисление Риганды ведется от войны Падения.

Глава 22

«Паскудный день!» – Диана с раздражением хлопнула дверью Дома Наставников, игнорируя ее ворчание и ощущая, что на сегодня с нее хватит. После визита к Стэле она сходила и к Флавии, которая вызвала ее на тайную беседу. Визит так же не принес ей положительных эмоций.

Лекция была пустопорожней, а булочки в кафе Вечного Сада, где она любила перекусить, определенно потоптал толстокож, попутно нагадив в чай.

Вернувшись после часового перерыва в Академию, она безо всякого удивления констатировала поредевшие ряды и без того полупустого зала. Четвертый тетран[1], напичканный свободными лекциями, подходил к концу, и большинство аколитов уже давно гостили у родственников или нежились в еще теплом океане восточнодолинских курортов, абсолютно не переживая за ее, Дианы, судьбу, равно как и за пустые аудитории.

По дороге к квартире она умудрилась столкнуться с Феррой, причем ее «здрас-с-с-те» походило скорее на «пошла вон». Дома, исключая Шарра, тут же обиженно прыгнувшего ей на голову со шкафа, позитива тоже не наблюдалась.

«И, главное, я пообщалась со своей милой начальницей Стэлой иполучила в нагрузку чертового парня-некроманта!» – Диана стащила с плечей маленького демона и, швырнув опостылевшую мантию на кровать, отправилась на поиски более легкого одеяния. Наконец, облачившись в светло-голубое платье, она привычно нырнула в глубокое потертое кресло.

Откуда-то сверху раздавался шум гулянки, перемежавшейся топотом танцующих, но девушка даже не обратила на это внимания. В Доме Наставников кто-то и где-то пировал постоянно.

– Паскудный день. – Определенно, даже вслух эти слова звучали так же мерзко. Посадив Шарра на колени, девушка впала в раздумья. А подумать было о чем… Например над последним визитом к Флавии. И словами толстенькой женщины…

«Ты нужна мне. Нужна Магистру. Зачем? Какая, к демонам, разница! Скоро узнаешь… Но ты нужна Совету. Даже больше, чем ты думаешь…»

Диана поежилась, вспомнив, как Флавия сегодня допрашивала ее глаза в глаза про ее чувства к Амрасу. Даже слышать имя Темного князя было больно. Но Диана держала лицо. И надеялась, что произвела благоприятное впечатление на Флавию и та отстанет от нее с темой «несчастной любви». Она бы еще свечку попросила у их кровати подержать, честное слово!

Шарр нежился под расслабленной рукой хозяйки. Нечасто она оставалась вечерами дома, чтобы его гладить. В чем же дело? Он сонно поднял мордочку, заглядывая ей в глаза и чувствуя беспокойство девушки.

– Все в порядке, малыш. – Диана улыбнулась маленькому демону и, что-то вспомнив, протянула руку ко столу, взяв с него серебряный браслет. Давний подарок Аэрона, как оказалось, мог не только накапливать Силу, но также служить и памятным кристаллом, и переговорным амулетом, и…

Вот это последнее «и» Диане никак не удавалось выяснить, хотя она и чувствовала связь магического артефакта с чем-то далеким, но бесконечно мощным. Плетение магии оказалось настолько сложным, что девушка вот уже год пыталась разобраться в нем, хотя и безуспешно.

Впрочем, сегодня ее тайные возможности браслета интересовали мало, Знающей с головой хватало и известных. Нажав на одну из завитушек резьбы, Знающая шепнула формулу, и комнату заполнил тихий голос. Девушка откинулась на спинку кресла, стараясь еще раз запомнить и восстановить в памяти свое недавнее прошлое, то, как она возвращалась после визита к Темному князю домой...

_____

[1] Тетран – четверть учебного года в Академии Обители.

Глава 23

Возвращение от Темного князя – воспоминания…

Свист ветра рвал снег с пиков Могильных Плетей, хлестал по щекам, ледяными иглами впивался в губы, стремясь подарить свой мертвенно-холодный поцелуй. Обратный переход из Стигии получился таким же тяжелым, горы вновь встретили их обмороженными пальцами, тесными гамаками палаток и ослепительным, мерцающим на солнце снегом.

Но сейчас она не слышала завываний рассвирипевшего ветра и не чувствовала холода. Она слушала. Слушала мысли человека, едущего совсем рядом. Его плечи покрывала ледяная корочка, а глаза, противясь стихии, то и дело вспыхивали синеватыми искорками.

Теперь, после поединка во дворце Амраса, она сполна ощутила свой Дар. Или пробудила его полностью – Диане было все равно, как это называть. Она слушала, пытаясь подчинить Силу своей воле и не упустить мысли Анора, размеренные и неторопливые, без малейшего намека на апатию.

Ей было холодно, но совсем не от мороза и ветра. Тэр Анор, немного старомодный и вычурный, до ужаса педантичный. Один из лучших Скрытных артэры Флавии.

– Тэра Диана? – Почувствовав ее взгляд, он направил своего жеребца к ней. – Вы что-то хотели спросить?

– Нет. – Да, демон раздери, она хотела бы спросить, что еще он напишет в отчете для Флавии?! О Стигии, Амрасе, покушении, негласном договоре.

О ней. И о нем. Темном князе. О их короткой любви, обреченной на гибель еще в самом начале. Анор напишет о всем этом в холодном, предельно точном и беспристрастном отчете.

«Ты действительно хороший человек, Анор, но еще лучший шпион!»

– Ничего, грасс, я просто устала от холода.

– Как и все мы. – Тэр улыбнулся одними уголками губ и отъехал, вновь вернувшись к своим раздумьям.

И девушка слушала его, напрягая все свои силы, подпитываясь из магического браслета, а вечерами надиктовывала в него, как в памятный кристалл. Точно так же стараясь быть холодной и беспристрастной, пока мысли, схемы и люди не образовали цельной картины. От которой ей и было так холодно…

Глава 24

«И теперь я сама знаю слишком много. – Диана вдруг заметила, что совсем перестала слушать и вернула «запись» к началу. – А скоро от меня могут потребовать ответов».

Ей вдруг стало смешно: она, никому не известная тэра, пытается анализировать тонкости политики. Нашлась ценительница интриг! Хотя, с другой стороны, может, она просто попадает в категорию «лояльных и способных», и именно потому Флавия от лица Магистра потребовала этой встречи.

«Успокаивай себя, успокаивай!» – Анор, может и не разобрался в ее магии, но описал ее точно, а вот полненькая Целительница разберется точно. Хоть и неизвестно, сколько ей на это потребуется времени. И потому глупо думать, что от нее отстанут, особенно после Стигии!

Девушка ссадила Шарра на пол, увернувшись от недовольного выпада когтистой лапкой, и отправилась к Дейре. Если так долго думать обо всем этом, то впору вешаться!

«Тем более, что пока от меня ничего не зависит, – девушка остановилась этажом выше, стукнув в увесистую дверь красного дерева, – разве что в самом деле могу повеситься!»

– Наверх пошла, к Стэгу, – недовольно буркнула Дверь, узнав Знающую, – опять, наверное, пить и развлекаться, эвон как расшумелись! Развратница! А в ее годы нужно…

Последнее донеслось до девушки уже в коридоре, куда она поспешно ретировалась. Слава Эргосу, ее Двери не столь высокоморальны!

_____

Дейра обнаружилась в компании Стэга, Прока и какого-то рыжего малого, страшно лопоухого и веснушчатого.

– Арсол! – Тут же представился незнакомец, ненароком глянув на кулончик в ее декольте и потупился. – Тэр Арсол Биглан.

«Однако! – Диана со все возрастающим удивлением смотрела на начинавшего краснеть тэра. Облачен тот был в синий тесный сюртук, подчеркивающим его долговязую фигуру. – И это – один из лучших Скрытных?!»

Имя Арсола звучало в мыслях Анора едва ли не чаще имен Морассы и Флавии, что само по себе говорило о многом.

– Очень приятно, Диана. – «Эргос всемогущий, как же мы краснеем!» Девушка перехватила лукавый взгляд Дейры и внезапно вспомнила. – А это, часом, не твой…

– …троюродный брат. – Глаза Арсола были небесно-голубого цвета.

– Вот и познакомились. – Ухмыляющийся Стэг извлек из-под кровати огромную пузатую бутыль. – А то мы было решили, что это Ферра к нам пожаловала. Она среди дня так страшно кричала.

– Правда? – Заинтересовался рыжий. – А кто такая Ферра?

– Наша домоправительница. – Подключился Прок. – Они с Дианой просто обожают друг друга.

– И что она говорила? – Девушка уселась между Арсолом и Стэгом, и в руке ее тут же оказался бокал.

– Цензурного?

– Да.

– Тогда считай, что она промолчала. – Дейра хихикнула. – И выпускать Шарра гулять по Дому в ближайшие дни я бы не стала.

– Малыш знает, как за себя постоять. – Диана вновь отпила глоток, подхватив бокал со столика с раскиданными костяшками цзу.

– Играете?

– А то, только этот молодчик всех нас обставил. – Арсол застенчиво отвернулся, игнорируя смешки.

– Наслушалась причитаний от моей Двери! – Дейра хмыкнула. – Все никак не соберусь забить в нее пару гвоздей, может, испугается?

– Лучше расскажи, что ты сделала Ферре? – Проку явно не давали покоя полуденные вопли домоправительницы.

– Да так…

После короткого рассказа гоготание молодых Знающих можно было услышать на вершине Костяной Башни.

Глава 25

– Весело тут у вас. – Арсол заметно оживился, опорожнив несколько бокалов. – Не то что у нас в глухомани.

– По делу здесь? – Отмахнувшись от Дейры и Прока со Стегом, разбивающих новую партию, девушка переключилась на Арсола.

– В гостях.

– Шпионите? – Тот слегка дернулся, вскинув на нее глаза. Ага, и тут что-то нечисто. Или у нее уже нездоровая подозрительность? – В смысле, за моральным состоянием сестры?

– В опреденном роде. – Он улыбнулся, неожиданно став на порядок привлекательнее.

– И как познакомились с нашей веселой компанией?

– Знаете, случайно. – Арсол окинул взглядом комнату. – Был по делам у одного из знакомых в Обители.

«Конечно, конечно, а у кого, я и сама знаю!» – Диана внутренне усмехнулась. Все же она оказалась права, в голове Арсола прозвучало слишком знакомое имя. Впрочем, девушка тут же одернула себя. Нельзя все время шпионить, так и с ума сойти недолго! А сегодня, как никогда, ей хотелось отдохнуть.

– А потом столкнулся с Дейрой, а она потащила меня на эту пирушку. – Продолжил долговязый тэр. «Да-а-а, это он еще пирушек не видел!» – Здесь и перезнакомились.

– Со всеми вытекающими, заставив дверь Дейры жаловаться на нравы современной молодежи. – Встрял Прок.

– Совсем как Ферра на Шарра!

– А кто такой этот Шарр?

– Вон этот субъект. – Вместо ответа Стэг ткнул в сторону полуоткрытого окна, над нижним краем которого уже нависала серая умильная мордочка. Совершенно игнорируя то, что окна квартир Дианы и Дейры отделало добрых три, а то и четыре лата[1] отполированного камня.

Спустя мгновение кот вскочил в комнату и тут же схватил брошенный ему Проком кусочек сыра с общего стола. Покончив с ним в мгновение ока, Шарр сел и, урча, начал выжидательно пялиться на них.

– Бесстыдник! – Диана только фыркнула. – Можно подумать, что тебя дома не кормят?!

– Ша’ар. – Глаза Арсола вдруг разгорелись. – Настоящий?

– Думаю, искусственных еще не делают. – Прок хохотнул. – Самый что ни на есть настоящий! А в чем дело?

– Они очень редки… – Ответил Арсол и вздрогнул, когда Шарр, мяукнув, прыгнул к нему на колени. На мгновение рыжеволосый замер, а затем осторожно погладил серебристую шубку кота. Тот замурчал, устроившись на коленях у нового знакомого. Людей, сразу принимавшихся его чесать, маленький демон привечал.

– Настоящий… – На миг глаза Арсола стали совсем как у ребенка с новой игрушкой, тэры вокруг откровенно заулыбались. – Откуда?

– Ша’ар как ша’ар, что в нем такого? – Стэг хмыкнул. – Подумаешь…

– Вы не понимаете! – По виду Арсола было заметно, что он оскорблен до глубины души. – Если я скажу в Ануэрате, что видел настоящего ша’ара, то мне не поверят! Знаете, что последнего ша’ара создали еще два столетия назад в Стигии? И он погиб немногим более тридцати лет назад, в конце Войны Некромантов, защищая главу рода тогдашних князей. После чего на трон…

– …взошел Алак Гиккар, а затем и его юный сын Амрас, который впоследствии стал сильнейшим Мастером Смерти, равным по силе своим опекунам. – Диана в упор смотрела на Арсола. Тот в удивлении оторвался от Шарра.

– Вы хорошо осведомлены об истории Стигии…

_____

[1] Лат – аранская мера длины, примерно равна одному метру. В одном лате сто пальцев, а тысяча латов составляют лигу.

Глава 26

«Точнее, ты бы хотел сказать, что даже слишком хорошо, правда?» – Девушка внутренне хмыкнула, игнорируя откровенно вопросительные взгляды коллег. То, что Арсол так легко распознал прирученного демона, заметила, кажется, только она одна.

– А вы – о ша’арах. Просто я преподаю Некромантию, – Диана улыбнулась, – вот и стараюсь изучать многие смежные с нею области. Например, историю…

– Похоже, мы здесь лишние, в смысле, в столь культурном обществе. – Хохотнул Прок. – Давайте лучше переместимся в более прикладные области.

– И шанс Диане полностью очаровать моего неопытного кузена. – Дейра шлепнула Арсола по плечу, вновь заставив его покраснеть. – Смотри, обидишь его, – не прощу.

– Лучше расскажите нам о Стальном Арке. – Диана отмахнулась. – Мне всегда хотелось там побывать.

– С удовольствием. – Тэр заметно оживился, радуясь смене темы. – В Ануэрат я попал…

Несмотря на его застенчивость, рассказчиком он оказался неожиданно умелым, засталяя компанию взрываться от хохота, отчего мотыльки то и дело разлетались от единственного окна, горевшего синеватым светом.

Несмотря на второй час ночи, спать никому не хотелось. И в самом деле, зачем спать, когда вокруг компания друзей, давних и новых, а жить тебе еще вечность?!

_____

Помещение было просто колоссальным. Гигантские колонны, сплошь украшенные резьбой, массивные перекрытия полукруглого купола, витые перила, разделяющие лавки и столы.

Самый большой зал Свирепой Башни занимал весь ее ярус, и шесть человек посреди центрального круга казались жалкими букашками, потерявшимися в этом великолепии дорогого дерева, бордовых портьер в три человеческих роста и настоящей арриловой[1] стали, неподвластной простой магии.

– Вот это да! – Даже после четверти часа Минал все не мог оторваться от этого великолепия. – Алекс, ты когда-нибудь видел подобное? Хотя бы в своем мире?

– Да ну… – Один из шестерки пренебрежительно дернул плечами и плюнул на пол. – Подумаешь, невидаль. Да у моего отца…

В тишине раздался громкий звук подзатыльника, и тот с воплем отскочил, ругаясь.

– Дерзость наказуема, Ригар! – Минал расхохотался, видя покрасневшее лицо Ригара и довольно ухмыляющуюся Елейну. Тот было дернулся к девушке, но путь ему приградила широкоплечая фигура.

– Какие-то проблемы? – Взгляд серых глаз не сулил поганцу ничего хорошего.

И Миналу, и Алексу, да и большинству остальных аколитов четвертый сын Владыки Хитрама определенно надоел еще в первый месяц после приезда в Обитель. Не имея никаких шансов попасть на место отца, двадцатитрехлетний Ригар напоминал маленького противного паучка, с такими же осторожными и подлыми манерами.

– Нет… – Год в Обители, где никто из соседей не смотрит на твое положение, многому его научил. В том числе и избавил от лишней заносчивости. – У моего отца во дворце есть комнатушки и побольше!

– Что говорит только о его жадности! – Тут же не удержался Минал и громогласно заржал.

Ригар оскорбленно отвернулся, шепча ругательства.

– Паршивая овца! – Елейна же, наоборот, ничуть не стеснялась. Ригар на всякий случай отошел подальше. «Свяжись с этой сумасшедшей, потом сам рад не будешь!» – И как только он прошел Инициацию?!

– Портит все стадо. – Минал поморщился, а Елейна, тряхнув кудрями, фыркнула:

– Ну, для стада нас маловато…

Все замолчали. Спустя неделю после Инициации первое потрясение несколько сгладилось, но не совсем. Так же, как и память о товарищах, потерявших разум…

Вспышка света больно резанула по глазам, и в нескольких латах от них появился человек. Высокий, с длинными волосами и в синей мантии, обволакивающей его тщедушное тело.

– Мастер… – Послышалось от кого-то сзади.

_____

[1] Аррил – усиленная магией сталь, синоним прочности.

Глава 27

Мужчина приблизился. Его худощавое лицо было бесстрастно, только проницательные глаза под высоким лбом изучали притихших «стариков». Аколиты, встречаясь с ними, замирали. Казалось, маг видит их насквозь.

– Грасс Фром Арграм. – Минал, следуя ритуалу, первый опустился на правое колено, склонив голову. Остальные последовали его примеру. Сейчас Мастер прочитает их распределение, и они попрощаются, отправившись в разные группы.

«Вместе с сопляками!» – Минал недовольно поморщился. Велика радость делить дни с детьми, многие из которых вскоре будут сильнее тебя! Но по-другому нельзя, иначе проснувшийся Дар сведет тебя в могилу вернее любого клинка.

– Встаньте. – Повинуясь негромкому голосу, аколиты поднялись. Этот человек говорил так, что не подчиниться было нельзя. – Обитель принимает вас к себе так же, как вы приняли Дар вашего Потока, а Поток принял вас. Начинайте без страха и обретите Силу. – Даже обычные слова посвящения вместе с этим голосом приобретали вес.

– Пользуйтесь своей Силой разумно. – От рук мага внезапно выстрелило шесть ярких молний, превратившихся в змейки, обвившие запястья аколитов. Резкая боль, кто-то от неожиданности вскрикнул – и на коже на миг появилось стилизованое изображение черного солнца.

«Которое сойдет только после Порога!» – Елейна невольно поморщилась, было неприятно чувствовать щипки затухающей магии. Такой знак, видимый для Знающих, по которому легко определить аколита, ставили только «старикам». И в этом было что-то унизительное, словно тебя клеймили. Девушка сцепила зубы.

– Отныне и впреть! – Голос мага внезапно стал пронзительным, сбивая с ног. – Обитель принимает вас и будьте достойными учениками своих учителей! – Он хлопнул в ладони и к оглушенной шестерке приблизилось несколько возникших в проемах магов, одетых в серые мантии, передав им темные церемониальные одежды аколитов Смерти.

– Ваш Наставник скоро придет, познакомитесь. – Фром сдержанно кивнул. – Желаю вам удачи.

– Наставник?

– Один?

– Нас не разделят?

Артэр остановился взглядом на сероглазом мужчине, задавшем последний вопрос, изучая его.

– Нет, у вас шестерых будет один Наставник. – С этими словами Высший исчез во вспышке света.

– И все? – Ригар недоуменно обвел глазами зал.

– А тебе торжественное шествие с факелами, тысячу зрителей, вопли и овации? – Елейна, ехидно посмотрела на ошарашенного западнодолинца. – Обычно церемонно проводит кто-то из рядовых тэров. Так что скажи спасибо за личное посещение одного из первых некромантов Обители.

– Мы просто в восторге и бьемся головами об пол. – Минал почесал косматую голову. – Так нас, что не разделят? – Он многообещающе посмотрел в сторону Ригара. – Тогда, может, его сразу удавить, пока есть возможность?

Тот ощутимо побледнел.

– Ладно, шучу, ступай сюда! – Косматая ручища призывно махнула, и тот нехотя подошел. – Но, если твой язык будет слишком длинным… – Тут к носу Ригара был поднесен огромный кулак.

– Уймитесь! – На плечо великана легла светлая рука. Алекс едва сдерживал смех, видя перекошенное от ужаса лицо сына Хитрама. Тот явно решил, что с ним хотят свести счеты. Алекс шепнул, но так, чтобы было слышно не только Миналу. – Мы его потом удавим, чтоб шума не было.

– Помогите! – Ригар тут же с воплем ринулся к выходу, опрокидывая стулья.

– Что здесь происходит? – На пороге появилась хрупкая фигурка, но западнодолинец, обезумевший от ужаса, попытался прорваться, словно борец, выставив вперед плечо.

– А-а-а! – Спустя мгновение он уже летел назад, презрев все силы тяготения, и гулко приземлился на пол.

– Очаровательно. – Лицо девушки, приближавшейся к ним, осталось странно спокойным. – Я вижу, здесь у вас весело.

Подойдя, она скрестила руки на груди, рассматривая открывшуюся картину: силящегося подняться Ригара, невозмутимых Минала, Алекса и Кремега и хохочущих Елейну и Дару.

Глава 28

– Они хотели меня убить! – Ригар чуть было не вцепился в ноги девушки. – Помоги мне, отведи меня к нашему Наставнику, я расскажу ему…

– Великолепно! – Девушка, стоявшая справа от вновь прибывшей, скривилась. –Теперь из-за этой падали у нас будут неприятности…

– И, правда, отведите нас к Наставнику. Нам говорили, что он сам придет.

– Правда, он не торопится. Должно быть, ему лень возиться со «стариками».

«Боги Стихий! – Диана скрипнула зубами. – Только вот оскорбленного самолюбия мне не хватало!»

Девушку одновременно посетило три желания, а именно: плюнуть, развернуться и уйти. И это ее группа! Она переводила взгляд с лица на лицо.

– Если вы столь нетерпеливы, то Совет зря теряет время. – Ее голос заставил всех умолкнуть. До сероглазого мужчины, стоящего рядом с толстым верзилой, дошло первым. Ну, хоть на этом спасибо!

– Вы наш Наставник? – Скорее не вопрос, а утверждение. Диана невольно отметила крепкие плечи и правильное, хотя и несколько уставшее, лицо.

– Что, правда? – Лицо девушки слева было недоверчивым и удивленным. – Ты наш Наставник?

– Не ты, а вы. Или вас не учили, как обращаться к магу? – Диана немигающе посмотрела в сторону кудрявой головы. – Меня зовут тэра Диана о'Кор.

– А у нас что, сто лет разницы в возрасте? – Ехидно донеслось из того же места.

«Ошибка, девочка». – Жалости не было. Она их Наставник, нравится это этим или нет. Секундой позже магия согнула хрупкую фигурку кудрявой пополам.

– Тэра Диана о´Кор. – Взгляд прямо им всем в глаза. Эта группа неудачников не нужна ни ей, ни Магистру, никому. Так что церемониться с ними совсем не обязательно…

– Ах ты… – Волосатая туша с другого конца полукруга рванулась вперед с неподобающей поспешностью, и она вновь ударила, сложив руки в странную фигуру. Минал споткнулся и кувырком полетел вперед, зашипев от боли в сбитых коленях.

– Довольно. – Его товарищ выставил руки. – Мы поняли. Все поняли.

Молодец, быть может, из тебя и выйдет какой-то толк. Из тебя, да еще из этой девушки, что со стоном поднимается на ноги, ненавидяще глядя на нее. Но не нападая.

– Люблю понятливых. – А власть, как оказывается, сладкая штука. – Называть меня можно либо грата, либо тэра, имя совсем необязательно. Занятия начнутся завтра в восемь, вам выделили отдельное помещение. Всего наилучшего. – Это прозвучало с откровенной издевкой.

Выходить девушка не стала, вспыхнув багровыми огоньками, растаявшими в воздухе.

– Вот дрянь! – Минал с трудом поднялся. – Эх, встретились бы мы на торговом пути…

– И она бы тебя убила. – Алекс задумчиво смотрел на тающие в воздухе искорки.

– Да пошла она…

– Нет, Елейна. – Алекс повернулся к товарищам. – Не пошла. К сожалению, не пошла. Пойти можем только мы, если не хотим стать магами. Учить она нас будет, а любить ее совсем не обязательно.

– Тоже мне, Наставник… – Начал было Ригар, но тут же захрипел: пальцы Алекса сомкнулись на его шее.

– Что-то тебя не было слышно еще минуту назад. – Теперь в серых глазах смеха не было, они стали холодными, как металл. – Если будешь мешать, удавлю! И я не шучу…

Он с силой оттолкнул тщедушную фигурку и вышел.

– Вот это повезло! – Минал сплюнул и шагнул следом, за ним потянулись и остальные.

Глава 29

Полдень. Жаркий полдень, летний. Полдень и упоительный аромат цветущих деревьев. Витые решетки и белые каменные статуи, чириканье птиц и стрекот насекомых – в Вечном Саду всегда царило ослепительное, обжигающие цветами и запахами лето.

На одной из скамеечек среди цветущих деревьев сидел мужчина. Немногочисленные прохожие, шествующие мимо, казалось, ничуть не трогали его внимание, и серые глаза пытливо вглядывались в мелкую руническую вязь на страницах небольшой потрепанной книги. Ровный нос, четко очерченные губы и упрямый подбородок – вместе с широкими плечами он казался частью этого сада, некой статуей покоя.

Алекс вдруг отложил книгу, почувствовав сзади легкие, почти неуловимые шаги.

– Елейна, ты все равно не подкрадешься. – Он обернулся, чтобы увидеть виноватую улыбку. – Но уже лучше…

– Демон! – Девушка плюхнулась рядом. – Эти заклинания отбирают тьму Силы!

– Которой у нас нет, равно как умения, настойчивости и усидчивости… – Алекс хмыкнул.

– Диана о´Кор во плоти! – Елейна хихикнула. – Смотри, услышит тебя, и будешь с позором изгнан с занятий. Пойдем, перекусим?

– Не могу, нужно закончить с этим. – Перед ее глазами зашелестели желтоватые листы.

– Ну и ладно. – По лицу девушки пробежала незаметная тень. – Удачи!

Она вспорхнула, словно диковинная птичка, и, легко ступая в своих тонких туфельках-лодочках, направилась в сторону небольшого кафе, одного из нескольких в Вечном Саду. Прохожие невольно оглядывались вслед видению в легком платье.

Алекс тепло улыбнулся: веселая Елейна была прирожденной светлой. И почему природа ошиблась?

«Диана о´Кор во плоти!» – Он хмыкнул, невольно вспомнив слова девушки. За месяц она так прочно вошла в их жизнь, как им и не снилось. Они ошиблись – она действительно была Наставницей. Наставницей с большой буквы, чтобы Минал не бурчал по поводу «мегеры в мантии».

Правда, чихать ей на аколитов вообще и на свою группу в частности. Но чего у голубоглазой тэры не отнимешь – так это умения кратко и образно объяснять.

«Да уж… – Он невольно потер левый бок, весь последний месяц зудящий после магии Огня, когда Наставница учила их защищаться. – Доходчивость у нее иной раз чересчур образная!»

_____

– Книги вы будете читать дома. – Безапелляционно заявила тэра слегка ошарашеным аколитам через неделю после знакомства, дав краткий обязательный экскурс в Основы Магии Смерти. – А я буду проверять.

– Это как? – Минал исподлобья взглянул на довольно улыбающуюся Наставницу.

– Легко! – Диана щелкнула пальцами, и тот вскочил как ужаленный. – Путем проб, ошибок и неприятных ощущений.

Минал тем временем скрылся за дверью, штаны его ощутимо дымились.

С тех пор Знающая о´Кор не прочла им ни одной полной лекции, объясняя только сложные места потрепанных книг.

– Меня не волнует теория, она должна волновать вас. – В широко поставленных глазах читалось презрение пополам с насмешкой. Тонкая фигурка девушки, которую Минал, казалось, мог разорвать пополам, была близкой и невозможно далекой. – Никто из врагов не спросит вас о теоремах, разве что во время казни. – Она злорадно ухмыльнулась. – Учитесь воевать.

И она учила их, совершенно по-другому, чем учили остальных. До проклятий и злости, ожогов и разноцветных кругов перед глазами. До искусанных пальцев и бессонных ночей. Показывая им странные плетения и давая неведомо откуда добытые книги. И, странное дело, – они учились. Проклиная ее, восхищаясь ею, иногда срываясь на крик или непристойности…

Полдень. Жаркий полдень, летний. Полдень и упоительный аромат цветущих деревьев. Витые решетки и белые каменные статуи, чириканье птиц и стрекот насекомых – в Вечном Саду всегда царило ослепительное, обжигающие цветами и запахами лето.

На одной из скамеечек среди цветущих деревьев сидел мужчина. Немногочисленные прохожие, шествующие мимо, казалось, ничуть не трогали его внимание, и серые глаза пытливо вглядывались в мелкую руническую вязь на страницах небольшой потрепанной книги. Ровный нос, четко очерченные губы и упрямый подбородок – вместе с широкими плечами он казался частью этого сада, некой статуей покоя.

Алекс вдруг отложил книгу, почувствовав сзади легкие, почти неуловимые шаги.

– Елейна, ты все равно не подкрадешься. – Он обернулся, чтобы увидеть виноватую улыбку. – Но уже лучше…

– Демон! – Девушка плюхнулась рядом. – Эти заклинания отбирают тьму Силы!

– Которой у нас нет, равно как умения, настойчивости и усидчивости… – Алекс хмыкнул.

– Диана о´Кор во плоти! – Елейна хихикнула. – Смотри, услышит тебя, и будешь с позором изгнан с занятий. Пойдем, перекусим?

– Не могу, нужно закончить с этим. – Перед ее глазами зашелестели желтоватые листы.

– Ну и ладно. – По лицу девушки пробежала незаметная тень. – Удачи!

Она вспорхнула, словно диковинная птичка, и, легко ступая в своих тонких туфельках-лодочках, направилась в сторону небольшого кафе, одного из нескольких в Вечном Саду. Прохожие невольно оглядывались вслед видению в легком платье.

Алекс тепло улыбнулся: веселая Елейна была прирожденной светлой. И почему природа ошиблась?

«Диана о´Кор во плоти!» – Он хмыкнул, невольно вспомнив слова девушки. За месяц она так прочно вошла в их жизнь, как им и не снилось. Они ошиблись – она действительно была Наставницей. Наставницей с большой буквы, чтобы Минал не бурчал по поводу «мегеры в мантии».

Правда, чихать ей на аколитов вообще и на свою группу в частности. Но чего у голубоглазой тэры не отнимешь – так это умения кратко и образно объяснять.

«Да уж… – Он невольно потер левый бок, весь последний месяц зудящий после магии Огня, когда Наставница учила их защищаться. – Доходчивость у нее иной раз чересчур образная!»

_____

– Книги вы будете читать дома. – Безапелляционно заявила тэра слегка ошарашеным аколитам через неделю после знакомства, дав краткий обязательный экскурс в Основы Магии Смерти. – А я буду проверять.

– Это как? – Минал исподлобья взглянул на довольно улыбающуюся Наставницу.

– Легко! – Диана щелкнула пальцами, и тот вскочил как ужаленный. – Путем проб, ошибок и неприятных ощущений.

Минал тем временем скрылся за дверью, штаны его ощутимо дымились.

С тех пор Знающая о´Кор не прочла им ни одной полной лекции, объясняя только сложные места потрепанных книг.

– Меня не волнует теория, она должна волновать вас. – В широко поставленных глазах читалось презрение пополам с насмешкой. Тонкая фигурка девушки, которую Минал, казалось, мог разорвать пополам, была близкой и невозможно далекой. – Никто из врагов не спросит вас о теоремах, разве что во время казни. – Она злорадно ухмыльнулась. – Учитесь воевать.

И она учила их, совершенно по-другому, чем учили остальных. До проклятий и злости, ожогов и разноцветных кругов перед глазами. До искусанных пальцев и бессонных ночей. Показывая им странные плетения и давая неведомо откуда добытые книги. И, странное дело, – они учились. Проклиная ее, восхищаясь ею, иногда срываясь на крик или непристойности…

Глава 30

Алекс потянулся, прогоняя воспоминания. Солнце поднялось еще выше, и запах белых цветков опьянял. Сейчас бы положить голову на широкую, удобную спинку и вздремнуть, но…

«А, впрочем, почему «но»? – Он захлопнул книгу и вольготно раскинулся на скамейке. Хорошо, что сегодня в Вечном Саду немного людей и можно спокойно выбрать себе место.

«Лучшее место». – К его лавке сходились все шесть основных дорожек Сада, подобно лучам диковинного светила. С высоты в полсотни латов, куда руками Аракса и был «вознесен» этот кусочек лета, было видно почти весь Миртандил.

Тепло… Алекс прикрыл глаза.

– Мр-р-р! – Рядом вдруг раздалось басовитое мурлыканье, и на скамейку вскочил большой серый котяра с невозможно наглыми зелеными глазами.

Он выжидательно уставился на Алекса, а точнее – на его булку с солидным куском копченого мяса, припасенную для перекуса и завернутую в бумагу.

– Лови! – Засмеялся Алекс, бросая попрошайке часть своего обеда. – Только не объешься.

Кот ловко поймал брошенное мясо и деликатно, совсем не хищно, принялся его уписывать. Мужчина только ошеломленно покачал головой, когда спустя минуту от большого ломтя остались одни воспоминания.

– Ничего больше нет. – Надо же, какие у этого пройдохи лукавые глаза, словно он понимает человеческую речь.

Кот принялся умываться, а потом все так же вальяжно прошествовал к нему на колени.

– О, ваше величество оказало мне честь! – Алекс усмехнулся. – Ну и славно, а то я, было, совсем заснул. – Пальцы при прикосновении к мягкой шерсти едва слышно кольнуло, но мужчина, снова погрузившийся в чтение, этого не заметил.

_____

– Это не булочка! – Раздалось где-то сзади, и Елейна вздрогнула. – Это шкура толстокожа, подошва тхора или подметка сапога, но не булочка!

Этот голос не узнать было невозможно. Травяной настой тут же стал горьким, а маленькое пирожное, которые девушка так любила, чудом пролезло в горло.

«Только ее тут не хватало!» – Елейна оглянулась. Так и есть: «мегера в мантии» что-то яростно втолковывала хозяину кафе, а угрюмый верзила рассыпался в извинениях.

«Вместо того, чтобы вышвырнуть эту…» – Тэра Стихий внезапно посмотрела в ее сторону, и девушка тут же отвернулась. Она готова была поклясться, что их Наставница знает, о чем они думают, чего хотят и жаждут…

«Ненавижу! – Елейна благоразумно подождала, пока та расплатится и уйдет. – Почему все таким, как она? Жестоким, равнодушным, пустым? Почему даже Минал пускает на нее слюни, а Алекс читает книги, что она приносит? Почему?!»

Девушка вспомнила недавний разговор и залилась краской.

«И почему Алекс ничего не замечает? – Приступ стыда сменился негодованием. – Нет, спасибо, я сыт, я буду читать книгу Дианы, вместо того, чтобы пойти с тобой пообедать…»

– Можно? – Рядом возник какой-то парень. Девушка непонимающе посмотрела на него. – Рядом с вами можно присесть?

– Нет! – Елейна резко вскочила, и ошарашенный посетитель попятился, пропуская ее к выходу. В глазах девушки плескался гнев, а щеки разрумянились. Сейчас она все Алексу выскажет!

Елейна возвращалась в центр Вечного Сада.

Глава 31

«Хорошо… – Диана с удовольствием шагала тенистыми дорожками, вдыхая сладкий аромат цветков.

В воздухе раздавалось мелодичное жужжание. Казалось, что все насекомые Миртандила собрались здесь. То и дело носились, гоняясь друг за другом, стрекозы; деловитые шмели, как миниатюрные бочонки с крылышками, неторопливо перелетали от цветка к цветку, наслаждаясь нектаром.

Пройдя чуть в сторону от основной дорожки, девушка внезапно свернула по малоприметной тропинке, выйдя на полянку среди огромных деревьев, сплошь усыпанную дикими цветами, от невозможно алого до нежно-белого цвета. Посреди полянки тек небольшой ручеек, над которым нависал ажурный мостик.

«Какая красота…» – Она нашла это место совсем недавно, и теперь, посещая Вечный Сад, хоть на пару минут вырывалась сюда. Побыть одной. Подумать. Знающая и сама не могла сказать, но ей казалось, что у этого места особенная аура.

Присев, она провела рукой по лепесткам. На лицо совсем молодой девушки то и дело набегали тени, совсем не подходящие ее возрасту, а глаза были странно задумчивыми. И где-то в них плескалась грусть по прошлому. О чем она думала? О минувших днях? Об утратах, боли и смерти? Или, может, о том, что жизнь продолжается, несмотря ни на что? Несмотря на то, что ушедших уже не вернуть? Как не вернуть и годы, вместе с памятью и прошлым незаметно отнимающие и настоящее.

И, если бы кто-то из цветущих кустов сейчас наблюдал за Дианой, он бы увидел, как в эти несколько минут тени на ее лице уходят, выжженные солнцем, чудесным ароматом и этим днем. Когда просто хочется жить.

Опершись на витые перила, она смотрела, как лепестки падают в весело журчащую воду. Немного полюбовавшись, тэра вдруг сорвала один из алых цветков, а потом, немного подумав, рванула заколку, рассыпав тяжелый ком волос по плечам.

«Надо бы укоротить…» – Возвращаясь через мостик, Диана вновь посмотрела в воду кристально чистого ручейка. На нее весело глянула голубоглазая девушка со смеющимися глазами и кокетливым цветком в волосах. И без малейшего намека на ее почетное звание…

«Какая жалость…» – Тэра вдруг раскинула руки, кружась. Щелчок пальцами – и красная мантия обернулась широкой огненной юбкой и черной кружевной кофточкой. Весело засмеявшись, она поспешила в центр Сада, на час послав к демонам свое почтенное звание Наставника.

_____

– Кажется, вы прикарманили моего кота… – Алекс поднял голову и чуть не поперхнулся булочкой. Она была похожа на цыганку. Алая юбка, высокая гордая шея, украшенная ниткой бус, сверкающие браслеты на запястьях. Его шаловливо изучали голубые глаза, маня ложной скромностью, а рот насмешливо изогнулся…

Их глаза встретились.

– По-моему, он совсем не возражает… – Алекс вернул улыбку, пристально разглядывая ее, словно видя в первый раз.

Под этим взглядом Диана почувствовала, как невольно краснеет. А она и не замечала раньше, какой упрямый у ее ученика подбородок. Вместе с невозмутимым взглядом серых глаз он больше подошел бы тэру или даже артэру, но не «старику». Впрочем, сейчас через вечную невозмутимость проскальзывало… одобрение? Или желание?

Глава 32

– Вы похожи на танцовщицу. – И опять нельзя было с уверенностью ответить, комплимент это или порицание.

– Вам не нравится? – Демон, а она почти разучилась кокетничать! Диана мысленно фыркнула, а потом поняла: она именно это и делает.

«Ничего себе!» – От этого откровения Знающая чуть было не вернула себе прежний облик.

– Я этого не сказал… – Еще один пытливый взгляд, и девушка почувствовала, что теперь уж точно краснеет. – Вам очень идет, тэра о´Кор.

И почему это ей неприятно слышать о «тэре», будто ей действительно сто лет?

– Я что-то не то сказал?

– Нет. – «Какие мы догадливые!» – Просто отсюда довольно далеко до стен Академии, а я пришла отдыхать от всех забот. Так что на следующий час я просто Диана. – Она весело рассмеялась. – Ау, изменник?

Изменник только дернул ухом, блаженно мурлыкая под пальцами Алекса.

– Ваш питомец? – Мужчина отложил книгу, и Диана увидела, как заиграли мускулы на его предплечьи. Аколит Браун закатал рукава рубашки, и нельзя сказать, что от этого его облик проиграл.

«Ты же вроде ничего не пила, чтобы вешаться на учеников?» – Ехидно хихикнуло в голове.

– Мой, – Алекс увидел, как мягкая улыбка чуть тронула ее губы, – вечно ему не сидится на месте.

– И вы не боитесь…

– Ты. – Она весело глянула на него, напоминая. – Раз уж на целый час я променяла мантию тэры на наряд танцовщицы, будьте любезны говорить мне «ты».

– Слушаю и повинуюсь. – Что это сегодня с их Наставницей? Сейчас ей определенно не подходило официальное звание. – Чего еще желает грата?

– Грата желает сесть, вы ведь меня и не пригласили. – Она сделала резкий поворот и складки юбки плавной волной закружились в воздухе. – Это возможно?

– Конечно. – Мужчина сделал приглашающий жест. – Я же не могу позволить такой очаровательной танцовщице стоять!

Диана весело рассмеялась. Давно ей не было так легко, словно… Словно с Лином. Грусть было зашевелилась, но девушка тут же с силой ее «ткнула»! Только не сегодня!

Шарр тем временем открыл один глаз и, увидев хозяйку, с довольным урчанием переместился к ней.

– Невозмутимый субъект, – Алекс посмотрел на кота, – сначала слопал кусок мяса в ладонь, а потом заставил его чесать.

– Шарр! – В серебристое ухо вцепились наманикюренные пальчики. – Ты почему пристаешь к прохожим?

– Шарр?

– Перевранное от ша´ар. – Пояснила девушка.

– Ша´ар… Но ведь ша´ар – это ручной демон? – Брови Алекса поползли вверх. – Вы… ты шутишь?!

– Нисколько, – Диана хихикнула, довольная впечатлением, – это действительно мелкий пакостный демон, ворующий и попрошайничающий на улицах. – Не открывая глаз, кот тяпнул ее за палец. – Ну и редкий миляга! – Она с нежностью запустила пальцы в мягкую шерстку.

– Подарок?

– Да, от одного… знакомого. – Диана внезапно повернулась назад.

Глава 33

«Вот она гадина подлая»! – Елейне казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. – Ненавижу!»

Она смотрела и не верила. Их Наставница сидела рядом с Алексом и весело смеялась. Красивая, в диковинном наряде и с огромным цветком в волосах.

«А он, Алекс… Ее Алекс. Неужели он не хочет встать и уйти, они же не в Академии и он может не слушаться эту проклятую тэру?! Или он сам пригласил ее…» – Девушка внезапно пошатнулась от догадки. Конечно, как она раньше не поняла, как не подумала об этом сегодня, когда он не пошел с ней обедать, как обычно?!

«И у него еще хватает наглости, чтобы врать мне в лицо?!» – Гнев толчками пульсировал в жилах, и девушка ненавидящим взглядом смотрела, как тэра о´Кор, беззаботно смеялась, достала цветок из волос и протянула его Алексу.

– Я отомщу тебе, Диана! – Она уже не замечала, что шепчет это вслух. – Ты еще пожалеешь!

Слезы начали застилать глаза, и она не увидела, как Наставница обернулась.

– Елейна Аграсхим! – Голос парализовал девушку, заставив на мгновение остановиться сердце. – Присоединяйтесь к нам, не прячьтесь.

Неужели она сама идет к ним и видит недоуменное лицо Алекса?! Гнусный лжец!

– Елейна? – Алекс встревоженно смотрел на белую, как мел, девушку. Та, будто раненая птица, прижимала к груди тоненькие руки. – С тобой все в порядке?

– Да, Алекс, все в порядке, в полном порядке! – «Только бы не разрыдаться при нем!» Не выдержав, девушка всхлипнула.

– Что с тобой? Тебе плохо? – Мужчина вскочил ей навстречу.

– Не приближайся! – Та с силой оттолкнула его, и ошарашенный аколит плюхнулся обратно на скамейку. – Я все видела! Все! – Она уже не думала ни о последствиях, ни о приличиях.

– Аколит Елейна, вы забываетесь…

– Да пошла ты! Пошли вы все! – Девушка отступила на пару шагов. – Будьте вы прокляты!

Повернувшись, она побежала к выходу из Сада.

– Надо же, – обернувшись, Алекс встретился со взглядом Дианы, – просто трагедия разбитого сердца! Что же вы ждете, идите, утешайте вашу девушку!

– Она – не моя девушка. С чего вы… – Теперь до Алекса, наконец, начало доходить. Мимолетные взгляды, странная задумчивость Елейны в последнее время. Диана протянула руку, коснувшись его плеча.

– А вы не знали? – В ее глазах была легкая грусть.

– Нет. – Алекс помотал головой. – Нет, не знал. – Он встал. – Нужно догнать ее, объяснить…

– Что объяснить? Что вы не замечали ее чувств? Или что это ошибка, и у нее все пройдет? Что она вас не знает, и вы не ее герой?

Мужчина посмотрел на нее так, словно впервые увидел.

– Да, вы сейчас догоните ее и расскажите, что между нами ничего не было. И что я не пыталась вас соблазнить. – Перед Алексом внезапно возникла другая Диана, явно более наблюдательная и проницательная, чем он. И, кажется, она лучше понимает людей. В жестоких словах Знающей была своя убийственная логика. – Она влюблена в вас, грасс Браун. Если вы приметесь ей что-то объяснять, она вас возненавидит, как только может ненавидеть отвергнутая женщина. Потому что ей нужны не ваши объяснения.

– Но…

– Никаких «но». – Она пытливо взглянула в его лицо. – Вам же она безразлична?

Алекс кивнул.

– Вам многое безразлично, это заметно.

– Мне, действительно, многое безразлично, но не человеческая боль, – его взгляд стал осуждающим, – а вас, похоже, она не сильно волнует?

«А ты умеешь отвечать, Алекс Браун, почему же я тебя не чувствую? » – Странно, но только теперь она обратила внимание, что не может читать мысли своего ученика. Злоба Елейны, теперь вполне понятная, интерес Минала и прочих мужчин, их мысли и эмоции. Но только не Алекс. То, что раньше она принимала за невозмутимость, теперь, при попытках проникнуть в его сознание, ощущалось как некий гибкий барьер.

Боль пришла внезапно, резкая и сильная, словно под сердце загнали нож. Диана охнула, качнувшись.

– Что?! – Алекс едва успел подхватить ее, не то девушка упала бы прямо на дорожку.

Глава 34

Боль пришла внезапно, резкая и сильная, словно под сердце загнали нож. Диана охнула, качнувшись.

– Что?! – Алекс едва успел подхватить ее, не то девушка упала бы прямо на дорожку.

– Елейна! – Знающая оборвала «ниточку» связи. – С ней что-то случилось!

– Откуда вы… – Демон, она уже бежит по усыпанному лепестками зеленому ковру из травы, сокращая себе путь.

«Что же случилось?» – Девушка уже пожалела, что оборвала связь, установленную со всеми своими учениками, «щенячьи поводки», о которых они и не догадывались.

Спустя минуту рядом возникла фигура Алекса.

– Хорошо бегаете! – Он явно не ожидал, от Наставницы такой прыти. – Нам куда?!

– Вниз! – Возле стационарных порталов столкнулась куча народу, значит, нужно использовать свои силы…

Миг – и они с Алексом скрылись в серебристой дымке, чтобы через миг оказаться внизу, под тридцатитилатовым каменным холмом Вечного Сада. Там уже собиралась внушительная толпа.

– Она вскочила как раз передо мной! – Перепуганный мальчишка размахивал руками. – Не дождалась портала! Просто передо мной…

– Целителя! – В толпе появился кто-то из Знающих, и люди тут же расступились. – Целителя и немедленно! – В переговорном кристалле было слышно невнятное бормотание. – Да мне все равно, давайте, кто есть! Жду!

Он явно привык повелевать.

– Дайте пройти! – Алекс и Диана отталкивают зевак, он резкими толчками, она – выбросами Силы, и …

Неужели это – Елейна?! Она лежала на камнях, ее тело было изломано, как у куклы. Диана вскрикнула, видя, как глаза девушки, полные боли, остановились на Алексе.

– Глупо… – Слова даются ей с трудом. – Как глупо вот так…

Елейна и не помнила, как бежала по каменным дорожкам, стараясь перегнать гнев и боль. Как, не в силах ждать, оттолкнула от портала какого-то мальчишку, не видя, что он еще не закончен, и магия может прерваться в любой момент… и все может закончиться так.

Алекс покачал головой. Такое он видел на Земле не раз – автомобильные аварии и поспешившие пешеходы. Мертвые пешеходы, нарушившие правила…

– Молчи! – Диана рухнула рядом с Алексом, вливая Силу в изломанное тело. – Тебе нельзя говорить…

Бесполезно. Девушка задергалась, закричала от нестерпимой боли в изуродованных ногах.

– Держи ее! – Стальные пальцы Алекса сомкнулись на ее руке, сжимающей тонкое запястье. – Она может себе навредить!

– Навредить?! – Знающую затрусило. – Она умирает, ты что, не видишь, уже умирает?! – Ей внезапно показалось, что она держит в своих руках обожженное тело Лина, и в глазах потемнело. – Это я виновата…

Хлоп – резкий удар по щеке заставил ее отшатнуться.

– Не смей истерить! Делай что-то…

– Что?! – Как ни странно, но удар отрезвил ее сознание, заставив думать. – Я не смогу вылечить такое!

– Целитель, Целитель… – Толпа пропустила к ним мужчину, того самого, что распоряжался. Следом за ним пробрался щуплый паренек. Сердце у Дианы замерло – на рукаве у парня было всего две нашивки.

Глава 35

Юный Целитель бросил взгляд на Елейну и побледнел.

– Я не смогу! – Он перепуганно посмотрел на мужчину. Тэр, я… мы еще не проходили такого… я…

– Демон! – Алекс вскочил, тряхнув мальчишку. – Не пускай сопли, а помоги!

– Я…

– Ты умеешь заживлять раны? – С другой стороны на Целителе повисла Диана.

– Но не такие…

– Кровь остановить сможешь, ну! – Еще чуть-чуть, и у нее снова начнется истерика. Почему же все так? Она перевела взгляд на Елейну, лицо девушки стало восковым. У них совсем мало времени. – Это приказ!

Целитель попятился и даже в гомоне толпы прозвучал звук подзатыльника. Видимо, незнакомый тэр тоже любил физическое воздействие.

– Давай! – Ослушаться холодных глаз было невозможно.

– Я попробую… – Мальчишка опустился на колени, стараясь не смотреть на ноги девушки. Из рук мага полился белый свет, толпа зачарованно охнула, придвинувшись ближе, но тут же отпрянула – магов и Елейну окружило кольцо пламени.

– Зар-разы! – Диана сцепила зубы, чтобы не спустить магию на зевак. – Нашли развлечение!

Ну же Целитель, помоги. Неважно, что ты совсем еще сопляк, что у тебя хвосты по трем предметам. Сегодня – твой экзамен…

– Не получается… – Руки аколита ощутимо дрожат. Раны понемногу затягиваются, но слишком медленно. Из носа мага начала капать кровь. – Не хватает Силы. Я не могу закончить…

– И не нужно. – Диана вскочила, ей в голову пришла одна идея. – Кто твой учитель?

– Руор…

– И где он сейчас?

– В Желтой Башне, наверное. В большом зале, там сейчас лекция… – Целитель еле шепчет, все силы его уходят в тело Елейны, того и гляди – самого спасать придется.

– Алекс, – мужчина оторвался от лица девушки, – возьми ее на руки…

– Что?!

– Бери, говорю! – Слез и отчаяния больше нет, только страх. Она сильно рискует, но по-другому нельзя, иначе Елейна умрет.

– Все назад! – Кровь Елейны капает на землю, под нею уже целая лужица.

– Что вы хотите делать?

Магия окружает Алекса, и он с Елейной на руках скрывается в портале, а Диана со стоном валится на землю. Шутка ли – переместить двоих на целых шесть лиг…

– Телепорт! Как же я сам не догадался?! – Незнакомый Знающий помогает ей подняться. – Получилось?

– Не знаю… – Девушка отводит глаза, чтобы он не видел ее слез, а потом, заметив, что она еще в наряде танцовщицы, начинает истерически смеяться…

_____

Алекс возник прямо посреди большой лекционной.

– Таким образом, фундаментальные основы магии Света состоят… – Седой мужчина у кафедры поперхнулся, увидев, как перед ним возник окровавленный мужчина и невольно вскинул руку.

– Грасс Руор? – Алекс, осторожно опустил перед ним свою ношу…

Глава 36

Сегодня все было не так. Мелкий дождик уныло барабанил по крышам домов, не давая жаре заполонить город.

«Все не так…»

Но при виде белого здания Лечебницы руки Дианы начали подрагивать, а в сердце закралась тревога. На миг она перенеслась на несколько лет назад, когда приходила сюда каждый день к умирающему Лину.

«А память жестока!» Она оказалась крепче, чем хотелось бы, и Диана с силой отгоняла воспоминания.

Внутри ничего не поменялось. Те же широкие коридоры, выложенные разноцветным стигийским мрамором, зелень миниатюрных деревьев в кадках, яркие и веселые краски картин в комнатах и увитые плющом беседки во дворике – Обитель воистину не жалела денег ради излечения. Редчайшие травы, опытнейшие лекари и Целители.

«Только они не смогли помочь…»

Узнав, где положили Елейну, девушка вздрогнула. По странной случайности палата ее ученицы была в том же коридоре, что и палата Лина когда-то.

«Пора!» – Диана заметила, что до боли сжимает ручку сумочки и усилием заставила себя разжать пальцы. А потом услышала голоса, раздающиеся из-за белоснежной двери.

Первый, высокий и веселый, несомненно, принадлежал ее ученице, а второй, мужской, тоже был странно знакомым.

– У Елейны гости? – Пожилой служитель, преградивший ей дорогу, поклонился, узнав тэру.

– Один из коллег. – Его ответ заставил Диану невольно улыбнуться. Здесь, в Обители так можно назвать любого. – Девушка еще слаба, ее не стоит беспокоить!

– Я надолго не задержусь. – Диана улыбнулась: крутой нрав служителей Лечебницы уже давно вошел в поговорку. Седоволосый Целитель нехотя посторонился, пропуская ее в больничные покои.

Войдя, Знающая невольно охнула: комната была полна цветов. Огромные вазы, перевитые цветами ленты, даже цветущие деревца в миниатюрных горшках. Это великолепие потрясало.

– Тэра Диана? – Голос заставил ее вздрогнуть. Елейна, еще бледная, укутанная одеялом, с трудом опиралась на подушки, но на ее осунувшемся лице блуждала улыбка. Сфера Жизни на подставке рядом со столиком, заваленным пакетами с фруктами и сладостями, была потушена. Голос, однако, принадлежал не ей. – Доброго дня!

На стуле рядом с изголовьем кровати обнаружился Алекс Браун.

– Пришли навестить Елейну? – Он улыбнулся и обернулся к девушке. – Видишь, а ты хандришь! Да о тебе все беспокоятся!

Глаза девушек встретились, и тепло из взгляда ученицы испарилось с поистине магической скоростью.

– Это так любезно с вашей стороны! – Елейна зло сощурилась. – Такое одолжение со стороны тэры к простой ученице!

«Ах ты, мелкая язва!» – Диана внезапно разозлилась.

Эта маленькая мерзость после всего, что она сделала для ее спасения, еще и огрызается! В разум ворвались эмоции Елейны, заставив Знающую тут же отгородиться. Этому трюку Диана научилась не так давно. Злость и ревность сверкала сейчас в темных глазах напротив.

«Я не отдам его тебе!» – Говорили они. Елейна вцепилась в руку Алекса, заставив его удивленно дернуться.

– Ничего, я всегда рада навестить моих учеников. – Теперь тэра смотрела на мужчину, игнорируя ученицу. – Тем более, столь способных. – Еще один многозначительный взгляд. – Я же не могу быть к ним равнодушной?

«Ненавижу то, как она на него смотрит!» – Елейна прикусила губу, чтобы не расплакаться. Он что, ничего не видит и не понимает?! Они сидели и болтали ни о чем, Алекс смешил ее. Ей было так хорошо…

«А теперь пришла эта гадина!»

Диана зло улыбнулась: девушка совсем не контролировала себя. Так ей и надо, пусть побесится! Нужно уметь быть благодарной!

– Вижу, что вы почти оправились. – Диана неторопливо прошла между цветами. Целое состояние. Впору было позавидовать заботе аколита Брауна. Или это не его цветы? Знающая мысленно хмыкнула. Почему ее это так волнует?

Глава 37

– Вижу, что вы почти оправились. – Диана неторопливо прошла между цветами. Целое состояние. Впору было позавидовать заботе аколита Брауна. Или это не его цветы? Знающая мысленно хмыкнула. Почему ее это так волнует?

– Меня любят! – Елейна все не спускала с нее злых глаз. Алекс с растущим недоумением глядел на девушку, а потом перевел взгляд на Диану. В его глазах внезапно мелькнул огонек понимания, и мужчина укоризненно показал головой.

«Зачем ты ее злишь?» – Ей не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять этот взгляд.

– Конечно, любят. Дайте, и я за вами поухаживаю. Вы позволите?

– Не вижу ничего против. – Алекс приподнялся, но рука Елейны все не отпускала его запястье.

– Елейна? – Девушка отвернулась, и краска залила бледные щеки. Она нехотя разжала тоненькие пальцы.

– Осторожно… – Диана умело взбила подушки, поддерживая Елейну в полусидячем положении Силой. Руки невольно наткнулись на ожоги на плечах от Сферы Жизни, и тэра вздрогнула. Ей так были знакомы эти следы. Зачем она дразнит эту девушку, чуть не погибшую по нелепой случайности?! Пальцы Знающей налились Силой, и ранки начали затягиваться.

– Благодарю. – Она дернулась: Алекс замер над ее плечом, внимательно наблюдая за манипуляциями Знающей. – А то Целителям она уже не дается. Гордая…

– Глупая… – Ее шепот заставил мужчину улыбнуться.

– Давно вы здесь?

– Больше двух часов. Ей нужно, чтобы ее навещали…

Их тихий разговор прервался: Елейна, зашипев от боли, обернулась. Взгляд больной вновь стал острым, как игла, и они тут же замолчали, будто виноватые в преступлении.

– Вот так лучше. – Диана ослабила магию, и девушка опустилась на взбитую подушку. – Выздоравливайте.

– Вы так добры! – Ох, сколько яда в этой юной особе. – Я просто в восторге!

– Елейна… – Алекс укоризненно посмотрел на девушку. – Что с тобой творится? Тэра Диана спасла тебе жизнь!

– Ничего, я не обиделась. – Знающая вновь наклонилась, изучая плечи девушки. – Ревность и не то с людьми делает.

Последние слова явно были ошибкой. Вернее, ошибкой было то, что тэра была в зоне досягаемости. И не ожидала от ученицы такой прыти. Рука Елейны взметнулась, и Алекс охнул.

– Великолепно! – Диана отскочила, на правой щеке девушки был яркий след. – Грата Елейна…

– Вы врете мне! – Теперь ненависть в темных глазах была неприкрытной. – О чем вы там шептались?! Я все слышала!

– Елейна…

– Убирайтесь! – Алекс отшатнулся от ее пальцев. – Иди к ней, если тебе так хочется! Я вижу, как вы друг на друга смотрите!

– Грата Аграсхим, похоже, вы еще не совсем выздоровели. – Глаза их Наставницы стали похожи на кубики голубого льда. – Думаю, мы обсудим это, когда вы выйдете на занятия.

Дверь оглушительно хлопнула, отрезая их от взбешенной граты о´Кор.

– В чем дело?! – Алекс повернулся к Елейне. – Елейна, у тебя будут неприятности! Тебя могут выгнать!

– И пусть! – Девушка часто дышала, исподлобья глядя на него. – А ты разве не понял, что со мной, Алекс Браун? Она все хорошо объяснила… – Ее глаза поднялись на него с болью, злостью… и надеждой. Мужчина медленно покачал головой, и краска схлынула с ее щек.

– Я не могу, – его слова били молотом, раскатывая ей грудь, – правда, не могу.

– Уходи… – Девушка теперь смотрела в окно. – Уходи, я не хочу тебя видеть.

Помедлив, он кивнул и вышел, а Елейна тяжело вздохнула, отвернувшись к окну.

Глава 38

– Что еще?! – Диану он догнал уже на выходе из Лечебницы. Глаза тэры смотрели холодно и изучающе.

– Подождите! – Он запнулся. «И что теперь ей говорить?» – Она просто не в себе. Не выгоняйте ее, прошу вас!

– Что?! – Спустя мгновение Алекс оторопело смотрел, как девушка весело хохочет, как будто он сказал что-то крайне смешное. Отсмеявшись, Наставница прошествовала к узорным дверям, а затем и к одной из беседок в садике возле входа.

– Так вы не выгоните ее? – Они сели напротив друг друга, прикрытые от появившегося солнца плющом, обвившим узорчатые перила.

– Более того, я даже не сержусь. – Та весело фыркнула. – А вы что, поверили в мой спектакль?

Алекс почувствовал, что у него отвисает челюсть, и поспешил закрыть рот.

– Елейна – самая молодая из вашей группы, и вы все относитесь к ней, как к ребенку. – Диана перестала улыбаться. – А она уже давно стала взрослой, грасс Браун. Нет, она выйдет на занятия, и я буду долго припоминать ей пощечину, пусть думает, что это месть. Мне не важно ее отношение, просто перестаньте няньчится с нею. Она же не намного младше меня.

Мужчина вздрогнул.

– Я не смотрел на это с такой стороны…

– Никто не смотрит. – Наставница улыбнулась. – Вот, держите.

На его ладонь лег диковинный плод, который тэра достала из сумочки.

– Это картар, – пояснила Диана, – замечательно восстанавливает силы и очень вкусный. И я даже не скажу, сколько людей я убила, чтобы его достать!

Несмотря на невозмутимость, мужчина улыбнулся.

– Пусть кто-то передаст ей, только не говорите, что это от меня. И еще, грасс Браун, – девушка встала, отряхивая одежду от листков, – не жалейте Елейну за ее чувства, это вам мой совет.

– Почему?

– Потому, что она чувствует и любит, значит, она живет. Ей дано то, что у других не получается. Еще не получается или уже не получается. И таким людям впору не жалеть Елейну, а завидовать ей. – Она вдруг стала необычайно серьезной. – И я ей завидую.

Девушка уходила по каменной дорожке, а Алекс пристально смотрел ей вслед.

_____

«Проклятые некроманты! – Диана потерла виски. Голова ощутимо гудела, а перед глазами мелькали разноцветные «мошки». – И почему все это мне?!»

Убедительную просьбу Магистра подготовить ее группу хотя бы к минимальным схваткам девушка восприняла совсем без энтузиазма. Еще чего, за два месяца обучить «старика» боевым плетениям с нуля! Правда, Морасса выразился весьма недвусмысленно.

– Это будет не только их экзаменом, но и вашим. – От обещания в его голосе у нее побежали мурашки. – После Летнего Турнира они отправятся с вами почти до самого Радужного Замка.

– Почти?

– Да, возле Лиллиардена вы передадите группу одному из местных Знающих, он продолжит их наставление до вашего возвращения в Миртандил.

«И поддержит легенду о том, что я обучалась у Марсии!» – Со времени полуночного разговора с Флавией прошло не так много времени, и ей оставалось только согласиться.

«Проклятые некроманты!» – Рассохшиеся за столетия свитки, принесенные ей Магистром, казалось, сами могли иссушить сознание. Да и некоторые методики по наставлению аколитов с темным Даром могли у неподготовленного вызвать оторопь.

«Хотя и не у всех!» – Она вздрогнула. На очередном свитке сидело крошечное создание, напоминавшее миниатюрный скелет собаки. Определенно, очередной образчик юмора от Минала, любителя безобидных (и не совсем безобидных!) иллюзий.

Хотя, вспоминая «проклятых некромантов», думала девушка совсем не о нем.

– Можно? – В дверь постучали. Голос был донельзя знакомым, и девушка вновь ругнулась. Аколит Браун, легок на помине.

– Только вас мне не хватало, Браун! – Нет, она ему хамит, а он все так же невозмутим. Строгий белый плащ подчеркивает ширину плеч и длинные русые волосы.

– И мне вас, – тонкие губы чуть трогает улыбка, – вы вызывали меня?

– В половину третьего. А сейчас четверть.

– Может, я просто спешу увидеть свою Наставницу? – Несмотря на невозмутимость, ехидство в его голосе определенно присутствовало. Так, по крайней мере, Диане показалось.

– Может. – Она хмыкнула. – В любом случае, это вам. Только не подорвитесь.

Тэра протянула ему один из свитков.

– Вы бы сильно огорчились? – Нет, он определенно испытывает ее терпение. Диана оторвалась от ровных строчек и смерила мужчину уничтожающим взглядом. Тот даже не поморщился.

– Крайне. А теперь идите. – Улыбка Алекса стала шире, он словно и не замечал кипы бумаг на столе.

На стол легла огромная алая роза.

Глава 39

На стол легла огромная алая роза.

– Нашей Наставнице от благодарной группы.

– Что это? – Диана посмотрела на мужчину.

– Роза. Самая обычная. – Он вдруг стал серьезным. – Думаю, ничем другим отблагодарить вас за жизнь Елейны у нас не получится.

– Как она там?

– В последние три дня намного лучше. – Он улыбнулся. – Ждет не дождется, когда выйдет на занятия. Даже слишком.

– Смешно. – Девушка невольно улыбнулась. – Она знает, что у меня хорошая память?

Она щелкнула пальцами, и роза опустилась в одну из ваз на столике в углу кабинета.

– Знает. – Он вернул улыбку. – Так я могу откланяться и передать всем, что вы в восторге?

– Только после того, как поясните мне, почему роза вручена одним лицом. Где же остальные благодарные воспитанники? – Она скептически подняла бровь.

– Скажем, они решили, что мной, в случае чего, можно пожертвовать. – Кивнув, аколит взял свиток и вышел.

Когда дверь за мужчиной закрылась, девушка осторожно встала и, воровато прислушавшись, подошла к цветку. От багряных лепестков диковинным узором шли тоненькие желтые прожилки. Диана тут же перетащила вазу на свой стол.

Работать перехотелось совершенно, и она откинулась в кресле, расслабленно созерцая рабочий беспорядок. Мысли опять вернулись к одной интереснейшей задачке. Вот уже больше недели тэра билась над тем, как проникнуть в мысли аколита Брауна. Не ментального мага или могущественного артэра, а обычного аколита.

«Или не совсем обычного? – Пальцы ее нежно поглаживали алые лепестки. – Потому что такого просто не может быть!»

Не может ни по каким канонам. И все же непробиваемая стена закрывала эмоции и мысли ее ученика, и никакие усилия не могли «пробить» этот странный заслон.

– Попалась! – Голос за спиной заставил ее подпрыгнуть на лат вверх.

– Дейра, ты смерти моей хочешь?! – Диана утерла воображаемый холодный пот.

– Какая красота! – Пройдя в комнату, метаморф внимательно рассматривала розу. – И кто же он: артэр, король, наследный принц? – Ехидный голосок прервался от дружеского шлепка по спине.

– Ученик… – Дейра непроизвольно открыла рот. – Нет, правда, это роза от одного из моих учеников. Он, скажем так, парламентер от всей группы.

– Слушай, – Дейру осенило, – а это, часом, не тот длинноволосый красавчик в белом, что минуту назад…

– Тот! – Диана мрачно смотрела на подругу. – И не вздумай хихикать. Он у меня уже в печенках сидит со своей невозмутимостью! И какого демона я согласилась быть Наставницей «стариков»?!

– Определенно, это судьба! – Дейра закатила хитрющие глаза вверх. – Учить, быть светочем знаний…

– Слушай, лучше помолчи! – Диана раздраженно махнула рукой, и иллюзия Минала, спасаясь от смерти, прыгнула со стола на плечо метаморфа.

– Ой-ой-ой! – Дейра завизжала не своим голосом, пытаясь стряхнуть с себя костяное наваждение. – Убери его!

– Ага! – Не осталась в долгу и Диана. – Съест тебя сейчас, съест!

Девушка, наконец, сбросила иллюзию, пинком отправив ее в окно.

– А это был сюрприз от другого ученика. – Сообщила Диана, когда подруга попила воды и успокоилась. – И чего так визжать?

– Я с детства их боюсь! – Метаморфа передернуло. – Знаю, что они безобидны и все равно боюсь. Какие все же у тебя изобретательные ученики! Один розы дарит, другой – иллюзии. Не в пример моим.

– Просто мечта! – Диана раздраженно смахнула пару свитков со стола. – Только вот, чтобы выучить их всех, наверное, самой с ума сойти придется!

– Так ты совсем зачахнешь. – Дейра разглядывала заваленный книгами и свитками стол. – Нет, чтобы сходить куда-нибудь, повеселиться, потанцевать…

– Мне нужно работать. – Но метаморф не дала ей и шанса на оправдание.

– Грата Диана о'Кор, а вы давно танцевали, я вас спрашиваю? В смысле, с мужчиной?

Глава 40

– Грата Диана о'Кор, а вы давно танцевали, я вас спрашиваю? В смысле, с мужчиной?

Та только показала рыжей подруге язык.

– Закрутила бы романчик. Мелкий такой, без всяких обязательств. С тем учеником, например. Если что, то ты всегда сможешь свернуть ему шею на тренировке и свалить все на несчастный случай. А еще… Что ты молчишь?

– Думаю…

– О чем? – Дейра подозрительно изучала лицо девушки.

– О романчике.

У метаморфа округлились глаза:

– Да я пошутила!

– А я нет. – Диана подняла на нее глаза. – И знаешь что? Ты абсолютно права.

Дейра тут же села, внимательно глядя на подругу.

– Ты вспоминаешь о нем? – Ее лицо стало грустным. – О Лине. Да?

– А жизнь идет своим чередом, годы уходят в никуда, и одиночество еще никого не сделало счастливым. Это ты мне хочешь сказать? – Диана сцепила пальцы рук, выдохнув. Не только о Лине она вспоминает. А о тайной любви к Темному князю. – Знаешь, я нашла одно местечко в Вечном Саду, где думается и вспоминается как никогда…

– Ты не вернешь его… – Это прозвучало совсем тихо. Да, Амраса не вернуть, хотя так хочется… но об этом подруге знать не нужно.

– Я знаю! – Диана отвернулась, глядя в окно. – Я не смогу вернуть ни первые чувства, ни первые впечатления. – Она задумчиво вертела в руке коротенькое перо. – Знаешь, раньше я считала, что, встретив другого, я предам любимого и наши чувства. Память о нем. А потом внезапно поняла, что он не хотел бы мне такой жизни. Мелкой, пустой, одинокой. Ведь, по сути, зачем я жила все эти годы? Чтобы добиться этого? – Знающая обвела глазами небольшой уютный кабинет. – Зачем я упорно училась? Из-за жажды Силы и ощущения ее могущества? Что дает мне мой пост, мои знания, некоторое уважение остальных в Обители? Ни-че-го. Наверное, мне просто была нужна цель, чтобы зачем-то жить, и я ею задалась…

Дейра замерла, глядя на странно задумчивое лицо напротив.

– Так я прожила пять лет после Лина. – Голос Дианы был спокойным, но подруге внезапно захотелось убежать, столько тоски было в нем. – Пять лет, понимаешь? После Лина я не знала, зачем живу, для чего встречаю рассвет. Я стала бояться верить и привязываться. Потом случилось чудо – я встретила Амраса. Как звезда сорвалась с небосклона и потухла. Он бросил меня. И моя жизнь снова погрузилась во тьму. Прошлого не вернуть. Не вернуть ни живых, ни мертвых. Но теперь мне хочется жить…

В комнате повисла напряженная тишина, и две девушки молчали, отгоняя призраков прошлого.

– Спасибо тебе! – Метаморф вздрогнула, когда на ее плечо легла тонкая рука.

– За что?

– Что выслушала и понимаешь. – Слеза скользнула по щеке Дианы, хотя девушка и улыбалась. – А я вот расплакалась, как сопливый аколит.

– Предлагаю залить тоску! – Метаморф решительно качнула головой. – Дест в «Веселом маге» сегодня обещал особенный вечер!

_____

Спустя несколько часов девушка готова была признать полную правоту подруги. Вечер действительно оказался отменным. Равно как и свиньи ребрышки в остром соусе и огромное блюдо с хрустящим картофелем.

Умяв свои порции, две Знающие расслабленно развалились в креслах, обтянутых отлично выделанной кожей. У Деста в его заведении, как правило, собирались молодые тэры, что вполне подкрепляло название заведения.

– Приветик! – Стэг, как всегда, возник внезапно. В одной руке зеленоглазый красавчик держал снятый плащ, а другой обнимал черноволосую девушку. Диана узнала Глерию.

– Присоединяйтесь! – Дейра подвинулась, уступая часть уютного диванчика. – Как день?

– Паскудно! – Стэг широко улыбнулся. – Ни одного красивого аколита со всего потока! – Он с трудом увернулся от подзатыльника своей визави. – Да шучу я, шучу…

– Мозги выжгу! – Та метнула в Целителя многообещающий взгляд. – Дошутишься у меня!

Глава 41

– Мозги выжгу! – Та метнула в Целителя многообещающий взгляд. – Дошутишься у меня!

Развалившись и спросив вина, Стэг принялся живописать последние новости. Удивительно, но тэр всегда был в курсе событий, что происходили в Обители, начиная подземельями Желтой Башни и заканчивая вершиной Костяной.

– Так вот, прохожу недавно рядом с кабинетом… – Его истории заставляли небольшую компанию то и дело хохотать.

– Кстати, говорят, что все тэры скоро будут приглашены на добровольные тренировки. – Внесла и Дейра лепту в общие новости.

– Добровольно-принудительные. – Диана фыркнула. – Очередной виток самосовершенствования.

– С меня и Киры довольно! – Глерия поморщилась.

– Оракула?

– Именно, – Глерия отхлебнула вина, – в могилу меня сведет!

– Кого-то мне это напоминает… – Дейра хитро взглянула на Диану. – Есть у меня одна знакомая…

– Демон! – Палец Глерии вдруг указал на вход. Тяжелая дверь пропустила небольшую женскую фигурку. – Прячьте меня, она и тут меня нашла!

– Наставница! – Кира тут же перевела взгляд в дальний угол и поспешила туда, пока черноволосая не испарилась. – И вы здесь? Как хорошо! Я как раз хотела…

– Имей совесть! – Голос Глерии был полон угрозы. – Я хочу хоть один вечер провести спокойно!

– А потому – лучше садись и пей. – Стэг подмигнул остальным. – Пусть это будут отступные Кире за молчание, Глерия оплатит.

– Я?! А, демон с вами… – Та лишь сплюнула.

Впрочем, молчала Оракул недолго, и спустя четверть часа они с Наставницей уже обсуждали что-то магическое.

– Сумасшедшие! – Стэг вздохнул. – Вот мне бы их энтузиазм.

– Весь выдохся? – Поддела его Дейра.

– Силы остались только для танцев. – Отпарировал тот. – Но, так как некоторые не танцуют, придется приглашать Диану.

– Я тоже не танцую. – Та хмыкнула и тут же встретилась взглядом с хитрыми глазами Дейры. – У тебя есть, кого пригласить, сердцеед.

– Пожалуй, сейчас это было бы неосмотрительно. – Стэг повернулся к углу диванчика, оценив отчаянное жестикулирование Киры и Глерии. Они тем временем вскочили и направились вглубь зала, не переставая спорить, и блондин вздохнул.

– Грата о'Кор? – «Только его не хватало!» Девушка обернулась, упершись взглядом в белый сюртук. – Доброго вам вечера.

– Грасс Браун. – Диана прищурилась. – Вы преследуете меня?

– Только, чтобы узнать о судьбе нашего подарка. – Вернул тот колкость.

– Подарка? – Стэг живо заинтересовался.

– Да, от благодарной группы одной достойной Наставнице. – Голос Алекса оставался столь же бесстрастным. – Как Наставнице, разумеется. Он вам понравился?

– Мы, пожалуй, пойдем… – Стэг безошибочно определил, куда ветер дует. – Дела, знаете ли…

– Сидеть! – Дейра в долгу не осталась. Вот уж, воистину, женское любопытство сильнее всего! Диана тут же ощутила дружеский толчок в бок.

– Могу подтвердить, что ей очень понравилось. Сама видела. – Подруга скосила на Диану глаза.

«Взять бы твой длинный язык и намотать на палку!»

– Я была польщена. – Диана склонила голову.

– В таком случае группа в моем лице настаивает на ответном шаге. – Белый сюртук удивительно шел аколиту Брауну.

– В смысле? – Глаза у ее соседей заинтересованно заблестели. Просто великолепно.

– Что же нужно всей группе в вашем лице? – Диана уже успела отметить за одним из столов лыбящихся Кремега и Минала, живо напомнивших ей Тара с его шуточками.

Вместо ответа он протянул ей руку.

– Можно пригласить вас на танец?

Глава 42

Вместо ответа он протянул ей руку.

– Можно пригласить вас на танец?

Если бы аколит Браун попросил ее голову, Знающая удивилась бы меньше. На губах мужчины плясала легкая насмешливая улыбка.

Спор, поняла тэра. Аколит Браун поспорил, что пригласит ее на танец. Неожиданно ее это рассмешило.

– И каков кон? – Диана посмотрела прямо в серые глаза.

К чести «старика», он даже не вздрогнул.

– Весомый. – Рука его не опускалась, а Дейра все тыкала ее локтем в бок.

– Сожалею, грасс Браун, но тут нет музыки. – Диана скептически обвела глазами еще полупустой зал. – И будет она не скоро.

– А вам нужна какая-нибудь особенная музыка? – Нет, он определенно ее провоцирует. – Могу предложить свою.

«Ну же, тэра Диана, примешь ли ты мой вызов?» – Серые глаза невозмутимо изучали ее.

«Грата Диана о'Кор, а вы давно танцевали, я вас спрашиваю? В смысле, с мужчиной?»

«Но теперь мне хочется жить…»

– В таком случае не имею ничего против. – Девушка приняла протянутую руку. – Как Наставница, разумеется.

Алекс сделал одному ему ведомый жест. Зал заполнила странная медленная музыка, и девушка внезапно оказалась в кольце его рук. За столом сзади кто-то охнул, а Минал хохотнул.

– Не спешите. – Подчиняясь неизвестному ритму и легким движениям мужчины, девушка заскользила в такт, внезапно ощутив странную легкость.

Они двигались, и Диана с удивлением чувствовала, что попадает в такт. Серые глаза напротив перестали быть насмешливыми, а стали спокойными и уверенными. Он вел ее, легко и ловко, и вскоре девушка перестала задумываться и отдалась ритму. Исчезли удивленные и улыбающиеся лица присутствующих, глядящих на необычную пару, осталось только желание кружиться, чувствуя странный подъем.

Музыка вдруг изменилась, став тягучей, как патока. Алекс резким движением опрокинул ее почти до пола, а потом медленно поднял, и Диана отдалась странному порыву. Она двигалась с ним вместе, играя и завлекая, изгибаясь, словно кошка. Какая-то ее часть сейчас удивлялась себе самой, а другая просто наслаждалась танцем. А потом раздвоение кончилось.

Остались девушка в серебристом платье и мужчина в белом сюртуке. Пьянящая мелодия. И страсть. В каждом движении, рожденном музыкой, каждом изгибе тела…

Все стало безразлично, остались только Мужчина и Женщина, соединенные танцем.

И она вдруг ощутила острое сожаление, когда он закончился, и она остановилась, слегка касаясь рукой белого плеча.

_____

– Ну, ты даешь! – Дейра привлекла к себе подругу. – Ты так танцевала…

– Это танго. – Алекс, подойдя следом, посмотрел на округлившиеся глаза Киры и улыбку Стэга, и наполнил свой бокал из принесенной служкой бутылки. – Танец с моей родины. Если захотите, я отдам вам кристалл с этой музыкой.

– Непременно. – Ответил Стэг. – Я видел ее в действии…

Серые и голубые глаза встретились, и Диана покраснела.

Алекс осушил бокал и поднялся.

– К сожалению, мне пора. – Он поклонился. – Всего наилучшего.

– Оригинал! – Стэг уважительно смотрел вслед белому сюртуку, скрывшемуся за дверью. – Даром, что «попаданец»!

Глава 43

– Орехи, орехи, сладкие орехи!

– Изюм, лучший восточнодолинский изюм!

– Пироги, налетай, забирай!

В полуденный час Северный рынок кипел, превратившись в бурлящий человеческий котел. Сотни лавок и тысячи товаров, десятки диалектов и акцентов, стройным хором взмывающих в небо – летом он растягивался почти на лигу, изрядно пополняя казну Миртандила торговой пошлиной. Разносчики воды и грузчики, трапперы и мясники, лавочники и цирюльники, все они кричали и спорили, хватали за руки и, нахваливая товары, стремились затащить клиентов к себе любой ценой.

«Сумасшедший дом! – Диана спешила, с трудом протискиваясь в густой толпе. – И неужели мне был так нужен этот порошок?!»

Проклиная свою забывчивость, оставившую лабораторию без нужных микстур и настоев, толпу и жару, девушка мрачно ввинчивалась между широкими спинами крестьян и ремесленников, отнюдь не желавших уступать дорогу тоненькой фигурке.

– Куда прешь?! – Она все-таки умудрилась влететь локтем в чей-то бок. – Да я тебе сейчас…

Обладатель зычного голоса оказался грузным восточнодолинцем угрюмой внешности, что отнюдь не добавило Знающей позитива.

– Простите? – Сзади верзилы возникла белая фигура. – Может, найдете себе другого противника?

– Чего? – Появление еще одного собеседника тому явно не понравилось. – Да пошел ты в…

Закончить у него не получилось по весьма прозаической причине. В воздухе мелькнула рука, впечатавшись толстяку в середину груди. Тот охнул и как-то разом притих, мешком свалившись под ноги Диане.

– Не бойтесь. – Мужчина обернулся и внезапно рассмеялся. – Тэра о’Кор, где бы мы еще встретились? Как поживаете?

– Прекрасно! – Диана мрачно созерцала попытки толстяка подняться с земли. – А теперь – в особенности.

– Я провожу вас. – Алекс, не замечал потуг своего визави, переступил через него.

– Я, конечно, ценю вашу заботу, но… – «Не хватает еще и его на мою голову!»

– Вот и прекрасно. – Не дав ей опомниться, он оказался рядом. – Нам куда?

– Вам нравится всегда говорить наперекор? – Девушка прищурилась.

– Ну что вы? – «Так я тебе и поверила! – Только делать.

– Тогда лучше просто следуйте за мной. И, желательно, молча.

– Слушаю и повинуюсь.

До лавки они добрались минут через десять. Диана поминутно оглядывалась, но Алекс и не думал отставать. И еще (О, Небо!) он молчал. Даже Дейра со своим довольно острым и злобным чувством юмора не доводила Диану до желания членовредительства. Получаться это стало только у аколита Брауна.

– Мне это, это, и еще, пожалуй, это! – Пожилой травник только крякнул, разглядывая все увеличивающуюся гору на прилавке.

– Вы уверены, что сами сможете это все донести? – Седые брови удивленно приподнялись.

– Я? Нет. – Диана мстительно усмехнулась. – А вот он – да! – Ее пальчик указал на спутника. – Не так ли, грасс Браун?

– Несомненно. – Алекс несколько скептически оглядел груду свертков. – Если мне дадут мешок.

– Дадут, все для благодарных учеников…

К чести «попаданца», испытание он выдерживал безропотно, хотя мешок явно весил не меньше самой Дианы.

– Вы всегда привлекаете ваших знакомых к подобным прогулкам? – Даже слегка запыхавшись, аколит оставался столь же невозмутимым.

– Только тех, кто оказался поблизости. Зато теперь закупки не придется делать лет пять!

– Почему-то я так и подумал!

Возле Дома Наставников Диана вдруг увидела, что Алекс стал припадать на левую ногу.

– Что с вами? – Девушка увидела, как тот невольно морщится от боли.

Глава 44

– Что с вами? – Девушка увидела, как тот невольно морщится от боли.

– Ногу натер. – «Ага, ври мне дальше!» – Диана уже успела «ощупать» ауру аколита Брауна, заменив странное уплотнение в кости. – Скоро пройдет.

Алекс остановился, опустив свою поклажу на брусчатку, и осторожно принялся массировать колено. Вновь прибегнув к магии, девушка обнаружила следы от переломов на ребрах и руках мужчины, и ей внезапно стало стыдно. Что с ним произошло там, в его мире? До того, как он попал на Риганду? Его что, по частям собирали? Внезапно Диане захотелось потянуться к нему, ласково прикоснуться и облегчить боль, но она знала, насколько горд Алекс. И сдержала свой порыв.

– Пойдемте. – Алекс, осторожно согнувшись, поднял коробки. – До Обители осталось совсем немного.

– А я не говорила, что эти травы нужны в Обители. – В серых глазах возникло недоумение. – По крайней мере, микстуры нужны лично мне, а так как я крайне ленива и не хочу телепортировать их к себе…

– То вы приглашаете меня в гости? – Кажется, ей все же удавалось поколебать его невозмутимость.

– И вы не можете отказаться. Вы же не бросите хрупкую девушку со всем этим? – Диана улыбнулась. – А то я на вас обижусь, грасс Браун.

– Похоже, у меня нет выбора. – Ответил тот. – Показывайте дорогу.

Оказавшись дома и усадив Алекса в гостиной, девушка судорожно заметалась по кухне. Спустя минуту ей удалось выудить из недр морозного ларца кусок сыра и отыскать с десяток сладких пирожных. Дополнив блюдо стопкой галет, девушка вернулась, застав мужчину за созерцанием магического зеркала.

– Пища богов! – От его взгляда девушка покраснела. – Нечасто сидите дома?

– Вы правы. Не люблю домашних посиделок, а у Деста в «Веселом маге» готовят лучше. – Неожиданно призналась она. Алекс фыркнул, став на миг значительно моложе.

– У вас уютно. – Он обвел глазами небольшую гостиную. – Это Рамис, если не ошибаюсь. – Он встал и приблизился к одной из картин. – Хорошая копия. Великолепно переданы цвета…

– Да, мне тоже нравится. – Диана вдруг увидела, что Алекс поморщился. – Как ваше колено?

– Нормально. – Мужчина, прихрамывая, вернулся в глубины бархатного кресла. – Периодически побаливает, но скоро пройдет.

– Я помогу. – Диана протянула руку, собираясь влить Силу, но вдруг вскрикнула – предплечья и пальцы ожгло огнем.

– Не смейте! – Алекс чуть было снова не вскочил. – С этим вы ничего не сделаете!

– Неужели?! – Диана раздраженно посмотрела на своего ученика. – Я конечно, не Целитель, но…

– Целители тоже не смогли меня вылечить. – Огорошил ее Алекс. – Они уменьшили боль и сократили приступы, чтобы я мог нормально ходить. Правда, иногда происходят рецидивы, тогда нужно просто посидеть.

– Что?! – Светлые маги Обители могли практически все, разве что мертвых не возвращали к жизни.

– Я не шучу. Это оказалось невозможным даже для Флавии. Мне сказали, что мои раны слишком старые, но я подозреваю, что дело совсем в другом.

– Такого не бывает! – Диана упрямо мотнула головой. – И когда вы их получили?

– Тут важнее было бы спросить не когда, а где. Именно в этом вся соль. – Он вздохнул. – Я разбился машине и долго лечился.

– На машине?

– Да, на автомобиле. Это что-то типа скоростной телеги. Четыре колеса, триста лошадиных сил в моторе, скорость до двухсот миль, тьфу, лиг в час.

То, что говорил аколит, все больше ставило ее в тупик. Триста лошадей? И что такое мотор? Двести лиг в час?!

- Такого просто не бывает! – Покачала головой Диана.

– Бывает, – его полуулыбка увяла, – к сожалению. Эту травму я получил, так сказать, в прошлой моей жизни. Но это долгая история.

– Расскажите. – Алекс, не отрываясь, смотрел на Диану. – Пожалуйста.

Она не знала, почему ей так захотелось услышать. Просто почувствовала, что это важно.

– Родился я не здесь. – Алекс встал, несмотря на протестующий жест тонкой руки, и отошел к окну – Мой родной мир называется Землей…

Глава 45

– Родился я не здесь. – Алекс встал, несмотря на протестующий жест тонкой руки, и отошел к окну – Мой родной мир называется Землей…

Диана слушала, затаив дыхание. Вместе с его словами перед ней проносились образы. Чуждые дома и нравы, странные приспособления и мечты, другие помыслы и все те же чувства. Этого не могло быть, и в то же время было. В его неторопливых словах целый мир, новый мир возникал в комнате.

– И так я попал сюда. – Алекс вздрогнул, когда почувствовал на своем плече горячую ладошку.

– Простите. – Диана убрала руку. – Там же остались ваши родные, и вам, наверное, тяжело вспоминать свой мир.

– Нет. – Он скупо улыбнулся. – На самом деле, не тяжело. Здесь я, по крайней мере, обрел что-то новое.

Алекс промолчал о двух вещах. О смерти жены и о дочери, потерянной в портале. Он скажет Диане, но позже. Сейчас – не время… не хотелось портить мрачными разговорами о смерти их нечаянную встречу. А еще… Алекс не желал увидеть жалость в ее глазах! Только не это!

– Вы о магии? – Спросила она.

– О ней. В моем мире настоящим Даром обладают считанные единицы, и их все же считают шарлатанами. Фокусниками. С вашими способностями вы бы произвели там фурор.

– Не вы, а ты. Мы же договорились еще в Вечном Саду? – Диана улыбнулась. – Я, правда, была в образе танцовщицы, но это не снимает с меня ответственности. А еще я плохая хозяйка, оставила вас без чая.

– Тебя. – Алекс протянул руку, взяв с подноса галету. – Да здравствует идеальная фигура!

– Какая гадость! – Диана последовала его примеру. Галета оказалась сухой и страшно жесткой.

– Я тут не причем! – Алекс повернул ладони к ней, и девушка рассмеялась.

– Я у себя дома и могу ругать как кухню, так и все другое. Чаю?

– Благодарю. – Алекс осторожно взял с подноса тонкую фарфоровую чашку, с любопытством ее разглядывая. – Стигийская?

– Люблю красивые вещи. – Диана слегка смутилась. – В детстве мне нечасто приходилось их видеть.

Алекс понимающе кивнул и поднес чашку ко рту. В следующую секунду тонкий фарфор треснул в его руке.

– Демон! – Диана отскочила, кровь из порезанной ладони мужчины брызнула на белую скатерть. – Я сейчас!

Вернувшись, она застала Алекса безучастно смотрящим на лаковую столешницу. Алые капли падали на дорогое дерево.

– Вот! – Она протянула аколиту мокрое полотенце. – Возьмите!

Кивнув, он осторожно обмотал окровавленную руку.

– Простите. Я случайно. Просто я не люблю чай с вишней.

– Настолько? – Диана чувствовала, что дело совсем не в этом.

– Его любила Эмили, и с тех пор он для меня ненавистен.

– Эмили?

– Моя жена. – Алекс подобрал один из осколков, положив его на столик. – Она умерла.

Глава 46

– Сожалею…

– Неправда. – Он криво усмехнулся. – Не нужно притворяться, тэра Диана, я совсем не обижаюсь на равнодушие.

Он с силой поднялся, не обращая внимания на боль в ноге, чувствуя только горечь, и девушка впервые увидела, как исчезла дымка невозмутимости в глазах аколита Брауна.

– Люди, которые не теряли, у которых есть родители и своя семья, счастливы и не могут сочувствовать по-настоящему. И это хорошо, потому что на самом деле чужую боль лучше не замечать.

– Родители и семья? Мои родители погибли. – Она говорила тихо, но Алекса словно хлестнули бичом. – А моя первая любовь – мой жених - умер у меня на руках. – Диана смотрела на мужчину, не отрываясь. – И вы считаете, что я ничего не понимаю. Уходите! Стойте!

Алекс обернулся.

– Останьтесь. – Гнев как-то разом схлынул, и девушка подошла к мужчине. – Помогите разобрать микстуры.

Тот кивнул, принимая отговорку.

– Не нужно было об этом. – Он вновь сел, устало опустив плечи. – Вы же ни в чем не виноваты…

– И вы не виноваты, а я тоже сорвалась. – Девушка осторожно взяла свою чашку, сделав глоток. – А чай действительно дрянной…

В комнате наступила тишина. Мирно тикали часы, отбивая время, и вечер медленно подкрадывался к Миртандилу.

– Расскажите мне о себе. – Алекс посмотрел в окно на начавшее клониться солнце. – Или про что угодно. Только не молчите.

– О себе? – Диана смотрела на его очерченный профиль. Только теперь она увидела, что Алекс совсем молод, их разделял какой-то десяток лет. Для Знающих – совсем пустяк, только морщины в уголках глаз делали его старше. – Если вы хотите…

– Хочу…

И пусть будет больно. Снова больно, как тогда, в Лечебнице. Или на могилах родных, политых дождем. Она смогла приоткрыть свою душу на болотах Минораса, почему же нельзя высказать эту боль здесь, этому аколиту, ее ученику? Ведь он, наверное, сможет понять…

_____

– Турнир, Летний Турнир. – Надрывался многоголосый хор вместе со стуком в заспанной и утомленной ночным чтением голове.

Диана со стоном приподнялась на кровати. Демон сожри это проклятое невезение! Один из немногих выходных умудрился-таки попасть именно на этот день.

Нет, конечно, она любит этот пестрый, яркий, вызывающий праздник, воистину день, посвященный магии – но только не сегодня! Промучившись почти до утра над неподдающимся плетением Огненного Дождя, с «вделанной» в него новой задумкой, девушка обессиленно уснула прямо в кресле. Так что сегодня официальную часть перед схватками она может и пропустить!

«Или не может?» – В дверь опять настойчиво постучали.

– Одевайся, мы знаем, что ты дома! – Голоса Дейры, Стэга, Прока и чьи-то еще.

«И ведь они не отстанут!» – Со стоном Диана вывалилась из кресла и поплелась к двери.

– Приветик! – Дейра, не замечая злобного взгляда подруги, впорхнула в комнату. – Тут у тебя, как в склепе. – Свет от распахнутых окон резанул по глазам. – Вот так-то лучше!

– И не говори… – Диана, совсем не обращая внимания на Стэга и Прока, широко зевнула. – И куда это вы спозаранку?

– Очнись! – Дейра помахала рукой перед ее лицом. – На дворе Летний Турнир!

– Я в восторге. – Девушка, прихватив по дороге полупустую чашку с кофе, направившись в ванную. – Лучше состряпайте что-нибудь на стол, пока я освежусь, раз пришли.

Глава 47

– Я в восторге. – Девушка, прихватив по дороге полупустую чашку с кофе, направившись в ванную. – Лучше состряпайте что-нибудь на стол, пока я освежусь, раз пришли.

– Да ты просто сама гостеприимность! – Стэг, наученый горьким опытом, поплелся на кухню.

Спустя четверть часа на столе уже дымился кофейник, а большое блюдо оказалось заваленным печеньем.

– Утренний кофе. – Блондин широким жестом пригласил всех к столу.

– Неплохо! – Дейра умудрилась говорить и с набитым ртом. – А что это ты так разоспалась, со свитками допоздна возилась?

– А то, она у нас все метит наверх!

– Засохните, как толстокожи в пустыне! – Диана сделала страшное лицо. – Так что у нас сегодня в программе?

– Кроме официоза, скучных речей и прочих извращений? – Стэг широко улыбнулся. – Смешанные бои!

– Неужели?! – Диана дернулась. – А вот это уже интересно! Совет таки разрешил их?

– Представь себе! – Дейра долила себе еще кофе. – Более того, сняты даже ограничения для учеников. Для тех, конечно, кто захочет свернуть себе шею, связавшись со старшими по рангу.

– Это нужно увидеть! – В глазах Стэга и Прока зажглись огоньки фанатизма.

– Мужчины… – Дейра фыркнула. – Ну что, ты идешь?

– А куда ж я без вас? – Диана вздохнула и отправила в рот еще одно печенье – А пока убирайтесь!

Одевшись, девушка присоединилась к коллегам.

– Как всегда, неотразима. – Вздохнул Стэг, протянул руку, и был шлепнут по оной. – И, как всегда, неприступна.

На улице их тотчас подхватил пестро одетый людской поток. Башмачники и кузнецы, бондари и татуировщики, хлеборобы и маги, купцы и нищие – сегодня каждый стремился поскорее добраться до Большой Арены, получить свою порцию вина и бесплатного угощения, посудачить, но, главное, – посмотреть на схватки учеников.

– Привет! – Откуда-то сбоку возникали все новые и новые знакомые лица, и к Большой Арене они подошли уже небольшой толпой. Охранники только крякнули, но, увидев одеяния тэров, раздвинули алебарды, пропуская их многоголосую компанию в центральную часть трибун, откуда открывался самый лучший вид.

– Мы – счастливцы! – Стэг уже успел купить где-то орешков и теперь настойчиво пытался напичкать ими вяло сопротивляющуюся Дейру, игнорируя ее «я на диете».

Диана только усмехнулась. На диете ее подруга была чуть ли не с первых дней их знакомства, что отнюдь не мешало ей совершенно не менять свой вес и лопать любимые булочки.

– А все потому, что мы сидим на лучших местах. – Стэг тем временем разлагольствовал. – Но мне почему-то не стыдно.

– Ну, не на лучших, – протянул Прок, – там все-таки интереснее.

Он указал рукой в сторону приватных лож.

– Губа не дура… – Диана увидела в одной из них Магистра и Флавию с Фромом, в другой – Слешера. Остальные пока были пусты. – Только тебе до них, как до светлых чертогов. – Прок обиженно насупился.

– Смотрите, смотрите! – На ослепительно белый песок начали выходить будущие участники сегодняшних схваток, становясь полукругом. В лучших нарядах, с полумасками на лицах, их почти невозможно было узнать.

Грянула музыка, перекрывая выкрики зрителей и будущие противники, образовав круг, по давней традиции поклонились друг другу.

– Какая дань взаимному уважению! – Глерия возникла неожиданно, плюхнувшись на припасенное место. В руке ее красовалась огромная алая роза. – Но сегодня, я думаю, не тот случай!

– Почему?

– Смешанные бои, неравные бои… – Девушка задумчиво прикусила губу. – Здесь взаимным уважением…

…и не пахнет. – Флавия сощурилась. – И почему это ты их разрешил?

Глава 48

…и не пахнет. – Флавия сощурилась. – И почему это ты их разрешил?

Вместо ответа Морасса отхлебнул своего любимого травяного настоя.

– Хочет посмотреть, сможет ли Арания воевать. – Ответил за него Фром. – Потому, что будущая Арания – это они.

Тонкий палец указал на арену, где на смену уходящим аколитам выходили танцовщики и иллюзионисты.

– Я пока вообще ничего не говорил. – Морасса усмехнулся. – Но в чем-то ты прав. – Флавия удивленно дернулась. – И не смотри на меня так. Все мы смертны.

– Молчу, молчу! – Она примирительно махнула рукой. – Главное, чтобы смертны не внезапно. Лучше скажи мне…

_____

– Великолепно! – Стэг прикончил орешки почти одновременно с концом официальной части. – Акробаты закончили прыгать, клоуны – толкать речи…

– Похоже, кто-то упомянул Тавра? – Прок хохотнул. – И почему именно он говорит приветствие каждый год?

– Да они жребий мечут. Просто ему везет в любви, значит, не везет в играх…

Диана только усмехнулась, услышав реплику Прока. Любвеобильность ментального Мастера давно вошла в поговорку. Причем, если верить все тем же слухам, пол любовников для восточнодолинца особой роли не играл.

– Договоритесь, и выжжет он вам мозги! – Глерия усмехнулась. – Хотя было бы что выжигать!

Соседи снизу даже обернулись, глядя на хохочущую компанию.

– Тише, начинается! – Дейра толкнула Диану в бок. – Интересно же…

Первые схватки, правда, оказались не столь занимательными, видимо, слишком неравными оказывались противники, и буквально через полчаса был объявлен перерыв.

– Суховато. – Стэг демонстративно зевнул.

_____

– Ничего, после…

- …перерыва станет интереснее. – Морасса поднялся и начал прохаживаться по ложе. – И не только мне, а даже нашему общему другу.

– Слешеру?

– Именно, во второй части участвует и Гинтал. В смешанном поединке.

– Не знал, что он силен в фехтовании. И против кого? – Брови Фрома удивленно поползли вверх.

– Попросил подобрать ему хорошего соперника. – Морасса пожал плечами.

После перерыва трибуна притихли. Старшие аколиты действительно сражались всерьез, так что слова Глерии оказались пророческими. Первого же из участников пришлось уносить на носилках, второму проигравшему досталось меньше, но и он выглядел весьма потрепанным.

Перед третьим поединком был поднят флаг смешанного боя.

_____

– Сцепите пальцы – На песок вышли две фигуры в масках: одетые во все черное юноша и девушка в темно-красном боевом костюме. – Это Кира. Тот самый будущий Оракул, появившийся из другого мира у нас! Ее личность тщательно скрывали…

– А ей можно драться? – Прок равнодушно зевнул: будущего Оракула он почти не знал и, судя по слухам, потерял совсем немного. – Она же совсем неопытна…

– Ну, это и бой ненастоящий…

– Можно! – Во взгляде Глерии вдруг промелькнула злость. – И даже нужно! Хватит тайн!

_____

– Кто разрешил?! – Морасса вдруг вскочил с удобного кресла. – Демон ее раздери!

– Стоять! – На пути у Магистра выросла полненькая фигура. – Куда это ты собрался?

– Остановить ее!

Глава 49

– Кто разрешил?! – Морасса вдруг вскочил с удобного кресла. – Демон ее раздери!

– Стоять! – На пути у Магистра выросла полненькая фигура. – Куда это ты собрался?

– Остановить ее!

– Зачем? Это будет весьма интересно. – Фром присоединился к Флавии. – К тому же ее кто-то допустил, ведь все участники проходят квалификацию. Хотя, признаться, я и сам сомневаюсь, как она ее прошла. – Маг задумчиво почесал подбородок.

– Вот именно! – Морасса кинул взгляд на арену. – А если сынок Слешера сейчас размажет ее по арене?!

– Очень может быть… – Фром переглянулся с Целительницей.

– Посмотрим. – Флавия усмехнулась. – По крайней мере, ее Наставница так не считает.

– Что?!

– Ну, – Целительница сощурилась, – она очень просила об этом поединке…

– Ты знала и разрешила ей драться?! – Возмущению Магистра не было предела. – Он ее убьет!

– Не превращайся в маразматика. – Флавия поморщилась. – Защитная магия Арены не даст, а трепка, если что, послужит хорошим уроком. В конце концов, одним Оракулом больше, одним меньше… Надо будет, еще призовем, пустяки, дело житейское!

Морасса, побагровев, сел, бурча ругательства, и Целительница улыбнулась.

_____

«Держись Кира, держись… – Пот внезапно выступил под полумаской. – Это легко, ты сделаешь это, это совсем просто… Он изменник, предатель, трус! А не твой любимый мужчина... Он недостоин даже думать о тебе!»

Только вот ноги стали ватными, а во рту пересохло. Да она же не сможет! Кира остановилась. Сердце ее бешено колотилось. Девушка смерила глазами расстояние до черной фигуры, потом – многотысячные трибуны. Толпа давила на нее, заставляя снова превращаться в маленькую девочку, не помнящую ни роду, ни племени, в незнакомом ей мире…

Публика замерла, глядя на странную сцену. Девушка в красном замерла, забыв про клинки по бокам и прижав руки к груди. Даже ее противник, подходящий все ближе, и тот невольно замедлил шаг, словно сомневаясь, стоит ли нападать на того, кто и не думает защищаться. Ближние ряды начали свистеть и смеяться.

– Струсила!

– Гони ее!

– Бей!

Кира втянула голову в плечи. Бежать, бежать скорее от этого всего, пока еще можно!

В песок рядом что-то упало. Огромная алая роза. Оглянувшись, она встретилась с широко раскрытыми глазами мужчины – копией ее собственных глаз.

_____

Алекс смотрел бой отдельно от Дианы. Вообще отдельно от всех, сбоку трибун. Он и сам не знал, чем его привлекла это хрупкая девушка. Его тревожило ее неуловимое сходство... с кем?

«С твоей женой?» - Издевался его воспаленный рассудок. – «Или с тобой самим?»

- Нет, нет, этого не может быть… - Прошептал Алекс, пожирая глазами девушку. – Неужели это она?! Моя дочь?!

_____

«Посмотрим. – Гинтал осторожно приближался к странно замершей противнице. Тяжелый окованный посох с лезвиями на концах – его любимое оружие – приятно холодил пальцы даже сквозь перчатки. В конце концов, магия тоже имеет свои пределы, а использовать оружие в таком поединке никто не запрещал. Да и поверженный противник с клинком у горла смотрится намного эффектнее. – Да она что, боится меня?!»

Он чуть не расхохотался, увидев, как девчонка сделала шаг назад, даже не притронувшись к мечам. Что ж, тем лучше, победа будет легкой! И пусть противник увидит, что он не только маг, но и воин.

«Интересно, где она? И кто она? А, неважно...» – Гинтал провел глазами вдоль кричащих трибун, тщетно силясь найти девушку в этой разноцветном толпе, а затем с силой крутнул оружием над головой, призвав в другую руку темный пульсар.

Глава 50

– Смотрите, что вы наделали! – Морасса схватился за голову. – Нужно… – Он не договорил, потому что Кира, вопреки его мрачным прогнозам, встретила атаку противника магией, а после, резко сместившись, ударила в ответ странной полупрозрачной спиралью, заставив Гинтала присесть.

«Ненавижу!» – Она не поняла, когда в груди вдруг разлилась злость, странно отметая все «не могу» и «не умею», заменяя их лицом мерзко смеющегося Гинтала, когда тот говорил о ней, как о легкой добыче. – Я убью тебя!»

– Однако! – Фром замер. – Мне кажется, или тут что-то личное?!

– Не поделили пирожок в столовой, – Морасса с все большим интересом наблюдал за кружащими вокруг друг друга противниками, явно не жалеющими Силы, – и теперь сводят счеты?

Магистр и не подозревал, сколь недалека его шутка от истины. Только вот один из противников знал, за что он сражается, а второй пока еще не догадывался.

«Убью! – Удар идет на удар, земля искрится от Силы и вихрем взмывает в воздух песок. Еще и еще, уклониться, не попасть под черные молнии противника, погасить пульсары амулетами, отвечая формулами из книг Пендара, безжалостно вычерпывая накопленную энергию. Еще и еще, стремясь сократить расстояние и перевести бой на обычное оружие.

– Молодец! – Диана смотрела, как две фигуры теперь сошлись, сцепившись клинками, где на подготовку заклинания уже не остается времени.

– Сейчас ей достанется. – Стэг вздохнул. – Лучше бы дралась магией…

– Наоборот! – Диана растянула губы в злой усмешке. – Сейчас начнется самое интересное…

Остальные с удивлением воззрились на нее, а потом – на сцену, где творилось что-то за гранью простой схватки. Две фигуры там не просто фехтовали – теперь они рубились насмерть, забыв про безопасность, принимая удары на полупрозрачные панцири – единственное напоминание о том, что они – маги. Заставляя брови Фрома удивленно ползти вверх, а Слешера – замереть с прижатыми к щекам руками.

_____

«Демон!» – Гинтал чувствовал теперь, что девчонка не зря повесила на пояс свои клинки. Вместо положеных маневров та неуловимыми движениями избегала его ударов, норовя проделать брешь в его панцире, то и дело ослабляя магию защиты.

Он бросился в атаку, и черная фигура расплылась, а лезвия посоха превратились в сверкающие полусферы. Тщетно. Верткий противник предчувствовал его движения, стремясь расшатать и ослабить. Спустя пару минут они перешли к коротким атакам, скользя по кругу арены.

«Пора!» – Гинтал, увидев, что его сноровка столкнулась с неменьшим умением, применил свой излюбленный прием. Открывшись слева, он тут же припал на колено, резко перебросив посох и ударив снизу вверх. Острие клинка прошло как надо, а девчонка была совсем близко, но он промахнулся. Гинтал так и не понял, как она это сделала, просто увидел смазанное движение и оттолкнулся назад от страшного удара, пробившего «панцирь» и отозвавшегося дикой болью в боку.

_____

– Давай!

– Бей его!

– Так ему и надо!

– Трибуны не знают жалости. – Диана с каким-то мрачным торжеством смотрела, как на сцене творилось что-то странное. Черный боец то и дело словно переставал видеть своего противника, делая выпады вслепую, а красная фигура не спешила нападать, ища место в броне для завершающего удара. – Сегодня ты бог, а завтра мертвец.

– Ну, не перебарщивай! – Стэг с интересом следил за поединком. – Трупов тут уж точно не будет.

– Не знаю, не знаю… – Диана тем временем увидела, как Кира, отбив очередной неуклюжий выпад противника с силой полоснула его по ноге. – Она воздействует на его разум, заставляя ошибаться. – Стэг изумленно воззрился на девушку. – Так что на место судей я бы начала волноваться…

Глава 51

«Демон! – Гинтал из последних сил держался, чтобы не упасть прямо в песок. Неистово ныли распоротый бок и нога, посох теперь не казался таким легким, как несколько минут назад, а в голове поселилось облако, то и дело лишая его зрения. – Вот это влип!»

Он знал, что этот бой он должен выиграть. Просто обязан. Не проигрывать же на глазах у всех! Какой-то девчонке! Он чуть было не пропустил удар справа, и качнулся.

«Никогда!» – Выпад в лицо он не заметил, только успел почувствовать обжигающую боль в левой щеке.

– Будь ты проклята! – Плевать, что в тренировочных боях нельзя применить выплески чистой Силы! Плевать, что за это его могут даже исключить из Академии! Плевать на все! Он не может проиграть! Пожертвовать жизнью какой-то незнакомки… Плевать, главное его гордость!

Темная Сила сорвалась с дрожащих пальцев, чтобы ударить в грудь девушки, но та среагировала стремительно, словно ждала этого, выставив странный белый щит, спасший хозяйку от увечий. И все же удар отбросил ее на несколько латов, протащив по земле тряпичной куклой.

– Так тебе и надо! – Обезумев от боли и ярости, Гинтал отбросил посох и поднял руки, сплетая новое заклятие.

_____

– Нет! – Морасса вскочил, оттолкнув замершую Флавию. – Остановить его!

Голос Магистра, усиленный магией, пронесся по арене. Трибуны замерли, почувствовав, что происходит что-то совсем необычное.

Распорядители, судьи, стража – несколько десятков человек, магов и простых воинов метнулись вперед, чтобы остановить сошедшего с ума юношу. Но не успели.

– Не узнал меня, любимый?! – Сорвав маску, Кира замерла перед оторопевшим Гинталом, так и оставшимся стоять с возведенными вверх руками. В глазах девушки плескалась ненависть. – Победить меня оказалось не так легко, как поспорить на мое тело? - Гинтал оторопел, осознав, кого только что пытался убить. Это была не просто незнакомка! Это была его девушка Кира!

Он не успел увернуться от раскрытой ладони, почувствовав соленый привкус крови во рту от разбитых губ, и спустя мгновение плюхнулся на спину, где миг спустя появилась большущая зловонная лужа.

Вонючка – одно из самых первых безобидных заклинаний, которым владеют даже сопливые аколиты. Служащее бесконечной забавой юнцов и бесконечным поводом для ругани у прачек Обители. Только вот Гинталу, погрузившемуся в нее с головой, смешно не было. Потеряв ориентацию, он судорожно барахтался в зловонной жиже, силясь оттолкнуться от липкой грязи в поллата глубиной.

_____

– Что здесь происходит?! – Девушка обернулась, встретившись со взглядом Морассы, возникшим прямо в центре арены. Спустя мгновение Магистр с трудом сдерживал смех, стремясь что-то сказать Кире, а затем просто махнул рукой служителям, давая понять, что бой окончен.

– Что же! – Флавия материализовалась секундой позже. – Хоть что-то интересное!

Гинтал тем временем с трудом вылез из лужи. Будучи подхвачен под руки двумя крепкими мужчинами, он покинул Арену, оставляя за собой характерный коричневый след.

Трибуны хохотали и хлопали хрупкой фигурке. Хохотали трапперы и золотари, виноделы и торговцы, аколиты и сапожники. Не смеялся только один человек, чувствовавший сейчас безграничную ненависть к девчонке, так унизившей его сына. Один из верховных членов Совета. Слэшер...

Именно поэтому сейчас он не переместился туда, на арену. А лишь нашел глазами сбоку трибун одного одинокого мужчину…

Глава 52

- Магистр Слэшер?! – Шокировано проговорил Алекс, рванувшись вперед. Туда, к ней, к незнакомой девушке, что победила на Арене. – Я прошу прощения, но мне нужно…

- Никуда ты не пойдешь. – Тяжелая рука упала на его плечо. А вторая прикоснулась к затылку. Алекса окутал беловатый туман, который быстро развеялся. – Это девчонка тебе никто. Незнакомка. Понял?

- Но… - Слэшер скрипнул зубами. Такого еще не было! Чтобы «старик» - неопытный маг так активно сопротивлялся внушению?!

- Я сказал, забудь! – Рявкнул он и усилил нажатие пальцев на затылок. Алекс почувствовал боль, взорвавшуюся внутри ударом тока. И потерял сознание.

- Черт, перестарался. Надеюсь, очухается. А не сгорит после моего ментального воздействия. Впрочем, мне плевать. Я действовал в интересах Совета. – Пожал плечами Слэшер, усаживая Алекса, что пока еще был без сознания, на одно из пустующих сидений на трибуне.

- Понял, маг ты недоделанный? Всему Совету плевать, выживешь ты или сдох… умрешь! Нам нужен был Оракул! Мы его призвали! А ты – лишь досадная помеха… Может было бы к лучшему, если бы ты не очнулся! – С этими словами Слэшер развернулся и ушел. А через несколько минут к трибуне направилась хрупкая девичья фигурка.

- Алекс? Я вас повсюду иска… - Это была Диана. Она ошарашено захлопала глазами, увидев в каком состоянии находится ее ученик и подбежала к нему.

- Алекс! Что с вами! Очнитесь! – Мужчина медленно открыл глаза, затуманенные болью.

- Кира? Ох… нет, Диана. Это вы. Я… Я не знаю. Ничего не помню с того момента, как начался бой.

- Как вы себя чувствуете? – Диана не обратила внимания на имя, которым назвал ее Алекс. – Обопритесь на меня, я перемещу вас к Целителю!

«А почему ты назвал Диану Кирой?» - Безмолвно спросило подсознание у Алекса. Но он не знал, что ответить самому себе…

_____

Кира…

Несколько месяцев назад, до событий турнира.

В одном из тренировочных залов Желтой Башни кипел бой. Невысокая женская фигурка в легкой кольчужке резво уклонялась от мечей боевого голема. Широкая приземистая фигура машины, отдаленно напоминающая человеческую, не могла поспорить в скорости с вертким противником, но у создания механики и магии было другое неоспоримое преимущество: неутомимость.

Раз за разом длинные членистые руки-лезвия вспарывали воздух, стараясь сокрушить неуловимого противника, но оппонент-человек легко уклонялся от мощных ударов, нанося выпады в незащищенные участки машины. Одна из трех рук голема уже безвольно болталась на разрубленном шарнире, меч на второй еле держался. Голем определенно проигрывал схватку.

– Удивительно! – Флавия, стоящая рядом с Морассой на возвышении, только покачала головой, видя, как Кира очередным движением перерубила кистевое сочленение и голем начал резво вращаться на месте, стремясь зацепить ее последним мечом. – Вот если бы в магии она так могла!

Морасса кивнул, соглашаясь. За три года Кира, как назвали будущего Оракула, вызванного ими из дальних миров, из растерянного и ничего не умеющего ребенка превратилась в грациозную девушку. Длинные светлые волосы, большие серые глаза, стройная фигура. И отвратительный характер вместе с полным нежеланием осваивать магические науки.

Глава 53

После первого года обучения Глерия, последняя ученица Тормы и негласная учительница будущего Оракула, взмолилась о пощаде, утомленная несносным поведением воспитанницы, и Морасса подключил к обучению Тавра. Его-то Кира, чихавшая на всех и вся, откровенно прикрываясь своей уникальностью, побаивалась.

«Хотя и не всегда!» – Морасса хмыкнул, вспоминая, как год назад она почему-то увлеклась фехтованием. Тавр сначала попытался строго настрого ей это запретить. В конце концов, оружие оружием, но лучше развивать то, что дано тебе природой.

Но девушка, изнеженная и капризная, проявила неожиданное упрямство. Будучи однажды пойманной ментальным Мастером в два часа ночи возле боевого вращателя (и без доспехов, демон ее раздери!), девушка на все угрозы с треском выгнать ее из Обители разразилась отборнейшей бранью.

«В конце концов, у нас нет другого кандидата!» – Морасса хмыкнул, наблюдая, как та кружит около голема. Порой он искренне жалел, что потратил столько сил на вызов Киры.

– Кто бы мог подумать, что она способна на подобное. – Фром с интересом созерцал за битвой.

Внизу раздался скрежет, и голем осел грудой металла, растопырив конечности. Донельзя довольная Кира, сбросив шлем, обходила его по кругу, изучая результаты своей деятельности. В зале наступила неожиданно пустая тишина.

– Дуреха! – Флавия рассерженно хмыкнула. – На твоем месте, Магистр, я бы посадила ее на недельку в подвал, а кормила только после сдачи очередного урока.

– Ну…

– И не надо нести эту ересь, что ей так трудно привыкнуть! – Пухлая ручка покачала пальцем перед носом Морассы. – Она обнаглела до безобразия!

Кира подняла голову, услышав голоса, и тотчас улыбка исчезла с ее лица, а глаза похолодели. Сдержанно кивнув, девушка подхватила меч и шлем и пошла к выходу.

– Когда же ты прекратишь играться в доброго учителя? – Флавия насмешливо посмотрела в нахмуренное лицо Магистра. – Ей давно пора основательно промыть мозги. И тогда, возможно, из девчонки будет хоть какой-то толк!

_____

Магистр распрощался с Флавией и вернулся в лабораторию.

– И долго ты собираешься издеваться над колбами? – Вопрос прозвучал неожиданно громко, а Морасса невольно вздрогнул. Флавия, как всегда, подобралась незаметно, гаркнув ему в самое ухо. Зачем она вернулась? Только что попрощались же.

Было удивительно, как Знающая, постоянно роняющая свою зонтики, забывающая шляпки и опрокидывающая бокалы с вином (но почему-то на колени рядом сидящего, а не на свои собственные!) умудряется подбираться так тихо и незаметно.

Только Магистр, Фром и несколько других артэров знали цену этой мнимой безобидности. Если бы не случайность, сделавшая его главой Совета, обязанного присутствовать на всех дуэлях в Зале Разрешения Споров…

– Никак не могу подобрать состав Каменной Слезы для клинка Киры! – Он виновато развел руками, пытаясь успокоиться. – Она же, в конце концов, предназначена для пропитки доспехов, а не усиления клинков, а негодной девчонке захотелось поупражняться с новым боевым големом.

– И не надоело заниматься этой дурехой?! – Фыркнула Флавия, словно не замечая его странной неловкости. Она еще раз изучила побулькивающее содержимое колбы и пробежала взглядом по ряду тиглей с разноцветными порошками. – По-моему, состав нужно просто закрепить.

Не теряя времени, она выбрала один из порошков и бросила щепотку в кипящую жидкость. Результат не заставил себя долго ждать, и содержимое колбы тут же взбурлило.

– Ложись! – Морасса ничком бросился на землю, увлекая за собой Флавию. Над их головами раздался оглушительный звон, и во все стороны брызнули осколки стекла. Большая часть зелья очутилась на противоположной белоснежной стене, изящно ее изукрасив.

Глава 54

– Закрепить, значит?! – Морасса с угрозой помотрел на Флавию, невесть каким образом очутившуюся сверху, изрядно отдавив Знающему бока. Ей, судя по всему, было удобно, так что слазить с Магистра Целительница не спешила.

– А вам не кажется, что вы уже староваты для подобных забав? – Фром, вошедший в лабораторию секундой раньше, осторожно выглянул из-за дальнего стола и принялся скептически рассматривать обстановку.

– Смотря, что ты имеешь в виду. – Хихикнула Флавия и с кряхтением стала подниматься, отдавив Морассе заодно и ноги, так что теперь он чувствовал себя каторжником, побывавшим под лапами толстокожа.

Фром извлек из нагрудного кармана ослепительно белого френча не менее белоснежный платок и, осторожно обмакнув его в одну из красноватых лужиц на полу, поднес к лицу. Ткань, пропитавшаяся зельем, мгновенно застыла, став прочнее железа. Некромант секунду полюбовался на окаменевший платок, а потом с силой ударил им, как палкой, по столу. Стол жалобно взвизгнул, брызнув кусочками лака.

– Так! – Морасса сбросил мантию алхимика, безнадежно испорченую мелкими каплями состава и ставшую похожей на негнущиеся латы. – Может, пойдете упражняться в другое место?!

– Да мне и здесь неплохо. – Флавия с хитрецой глянула в лицо друга. – Тем более что я оказалась права. Дай-ка мне на денек твою лабораторию, и я…

– Нет! – Ужас в голосе Магистра заставил даже Фрома сдержанно улыбнуться.

– По-крайнем мере, теперь ты знаешь состав. – Некромант бросил платок на пол.

– Ну, все что могла, я уже сделала. – Флавия потерла руки с видом хорошо поработавшего человека. – Пойдемте!

И она первая направилась к двери, оставив Магистра уныло созерцать разгромленную лабораторию.

«Мы получили временную передышку! Только временную!» – Настроение Морассы было препаскуднейшим и вовсе не из-за лени будущего Оракула.

Вести, исправно добываемые людьми Флавии, становились все хуже. Последние годы стали рубежом, на котором еще можно что-то изменить, но Магистр буквально чувствовал, как равновесие все сильнее клонится в неутешительную сторону. Порядок в Долине Заката давно был далек от идеального, в Предгорьях то и дело нарастали волнения, вызванные чудовищными налогами Владыки Эвандера. Долина Восхода и при Кае не была особенно лояльна к Миртандилу, а сейчас вообще пыталась выбить себе чуть ли не свободу от любого вмешательства Совета.

_____

За неделю до Летнего Турнира…

– Кира! – Фигурка в желтом плаще стремительно приближалась, и девушка невольно дернулась, ища пути отступления. Меньше всего она хотела видеть его сейчас. Но, увы, парк Обители еще не превратился в непроходимую чащу.

«А жаль. Не пришлось бы снова притворяться». – Лицо девушки осветила заготовленная улыбка.

– Попалась! Это тебе! – Гинтал протяннул ей длинную алую розу. Он с восхищением рассматривал Киру. – Вот это блеск!

– Ничего особенного… – Конечно, это изумительное платье, переливающееся всеми оттенками зеленого и голубого, обошлось ей в целое состояние, но оно явно стоило того. По крайней мере, Гинтал был далеко не первым, кто сегодня расточал ей комплименты.

– Ты…– Он запнулся, и сердце девушки сжалось. Казалось, что его слова были искренними. «Но ведь это только кажется…» – Ты такая красивая…

– Да ладно тебе, – она потупилась, – платье как платье. Я думала, что тебе не понравится.

У Гинтала ощутимо начала отвисать челюсть. Это ему то не понравится?! В коротком обтягивающем шелке, с длинными серьгами, в легких серебристых туфельках она напоминала королеву.

Глава 55

В коротком обтягивающем шелке, с длинными серьгами, в легких серебристых туфельках она напоминала королеву.

«И так каждый день». – Он вдруг будто заново увидел, как изменилась его Кира.

Он помнил, как внезапно Кира преобразилась изнутри, легкая и светлая, игривая и манящая. И теперь уже не смотрит в его лицо так по-детски доверчиво, не прижимается к его груди на вечерних прогулках. Словно она стала взрослее и сдержаннее.

«Не доверяет его лживым словам и обещаниям… – Гинтал удивился бы, узнав, что их мысли сейчас почти совпали. – Потому, что ты мерзавец, Гинтал, поспоривший со своими товарищами на мое тело!»

И он все не мог решить, к лучшему ли это.

– Увидимся сегодня? – Великий Эргос, неужели это он спрашивает у девушки о свидании, а не сам назначает его. – Выберемся, потанцуем где-то, как…

«Как когда-то…» – Чуть не вырвалось у него.

Гинтал и сам не мог объяснить, почему он делит их отношения на «сейчас» и «когда-то», ведь ничего будто бы не произошло. Новая Кира определенно была желаннее, но дальше, и он не мог решить, нравится ли ему это. И еще теперь он робел перед ней. Аколит Гинтал вызвал бы любого на дуэль, услышь он подобное со стороны, но не будешь же врать самому себе?!

«Как легко, – она чуть не рассмеялась ему в лицо, – просто немного отдалиться, чтобы держать сильнее Теневого Аркана!»

Она повела обнаженными плечиками, кокетливо улыбаясь.

– Не знаю, не знаю… – «О, сколько лукавства в этом голосе!» – Сегодня после лекций у меня тренировка, а потом… – Она слегка замялась.

– Ну? – Ноздри Гинтала гневно дрогнули. Всему есть предел! Он не простой хлебороб, чтобы гоняться за ней по всей Обители! А теперь она чуть ли не отказывается с ним встретиться!

– Ну, Стэг пригласил меня и Глерию в ресторацию…

«Главное, правильно перечислить. Сначала «меня», а потом – Глерию! И главное – я не соврала, только вот он хотел приударить за ней! – Кира внутренне хихикнула. – Что сейчас будет!»

– Стэг… – Тон Гинтала стал зловещим. Этот зеленоглазый хлыщ целый вечер будет сидеть рядом, пялиться ей в декольте, танцевать с ней…

Воображение тут же нарисовало картину: Кира в этом переливающемся зеленом платье, а рядом, обняв ее за плечи, сидит Стэг, белокожий и красивый, в длинном белом сюртуке. Локон девушки упал ему на грудь, и он легонько прикасается к нему, улыбаясь и протягивая ей бокал вина…

– А это платье, оно тоже для Стэга?! – Демон, а она совсем не смущается, она…смеется! Ему вдруг захотелось тряхнуть ее за плечи, стереть эту улыбку поцелуем, грубым, причиняющим ей боль…

– А ты как думаешь? – Она смахнула воображаемую пылинку с ткани, а потом встретилась с ним глазами. – Ты что, ревнуешь меня, Гинтал?

– Нет, ни капельки! – Злость нахлынула, как волна, накрыв его с головой. – Совсем не ревную! Просто бегаю за тобой, а у тебя постоянно нет времени. Или я надоел тебе, Кира Мартейл?! – Он с силой схватил ее за плечи, а спустя секунду отдернул руки от удара магией.

– Мне больно! – В глазах девушки застыл серый лед. – Гинтал Мрет, вы ведете себя, как животное! – Она крутнулась на тонких шпильках.

– Прости… – «Демон, почему же так трудно это говорить?!» – Я просто… Я соскучился по тебе, Кира. – Он поднял на нее глаза.

Раскаяние в его голосе было таким искренним, что она закусила губу. «Нет, на это трюк я уже не попадусь!»

Глава 56

Раскаяние в его голосе было таким искренним, что она закусила губу. «Нет, на это трюк я уже не попадусь!»

– Ничего… – Она вдруг взяла его пальцы в свои, и Гинтал вздрогнул. – Я же с тобой. – Она очутилась совсем близко, от Киры шел неуловимый горьковатый запах, и ему вдруг захотелось запустить руку в эти густые светлые волосы.

– Прости меня. – Он нежно прикоснулся к ее щеке. – Просто мы теперь почти не видимся. – Теперь он напоминал большого обиженного ребенка. – И я подумал…

– Глупости. – Под ее улыбкой его обида плавилась как воск. – Но я действительно очень занята, Глерия хочет провести меня через Вторую ступень к зиме…

– Да? – В его голосе было несказанное удивление.

– Именно поэтому я сегодня ужинаю с ней и Стэгом. Она хочет договориться, чтобы он потренировал меня, вот и все! Как мне уже надоели эти бесконечные тренировки…

Она вдруг очутилась в кольце его рук.

– Я понимаю, милая, – синие глаза были совсем близко, – ты просто устала, а я слишком навязчив. – Эти слова, видно, стоили ему немало гордости. – Я боюсь тебя потерять…

«Почему же так хочется ему верить?! – Кира с трудом сдерживалась, чтобы не броситься прочь. – Почему?!»

Перед глазами внезапно поплыли картины из прошлого, когда она была счастлива, пока не узнала…

– Да, я немного устала. – Девушка вымучено улыбнулась, отстраняясь, хотя какая-то ее часть не хотела сейчас уходить. – Троор всемогущий, уже одиннадцать! – Ее взгляд упал на изящные часики. – Глерия меня убьет!

– Вот еще!

– Ничего, думаю, после Летнего Турнира мы будем видеться чаще. – Кира провела тоненьким пальчиком по его шее. Невинное движение, но кожа Гинтала тут же покрылась приятными мурашками. – Гораздо чаще…

«А вот это вряд ли, особенно после того, что я собираюсь сделать! – Она позволила ему прикоснуться губами к щеке, порыв жалости уже прошел. – Тогда посмотрим, будет ли тебе так плохо, как плохо было мне…»

– Потерпит немного твоя Глерия. – Гинталу не хотелось расставаться. – А Стэга я убью, если он будет к тебе приставать!

– Какие мы грозные! – Нет, в ней определенно поселился чертенок. Она увернулась от его руки. – Кстати, а ты участвуешь в Летнем Турнире?

– Не знаю. – Он пожал плечами, откинув длинную темную прядку со лба. Раньше ей так нравилось это движение, а теперь оно вызывало только раздражение. «Ты хорошо постарался, Гинтал!» – А что?

– Да так, я бы пришла посмотреть. – Она многозначительно улыбнулась. – Только не вздумай проигрывать, женщины любят героев…

Послав ему воздушный поцелуй, девушка засмеялась и щелкнула пальцами, рассыпавшись алыми лепестками.

«Телепорт?» – Гинтал посмотрел на то место, где она только что была. Он не знал, что Кира так умеет. Видимо, девушка действительно дополнительно занималась.

– Тупица! – Спустя секунду он чертыхнулся, вспомнив, что так и не договорился о свидании. И это он, Гинтал Мрет, за которым девушки сами должны бегать!

«Но только не Кира. Не эта новая, манящая Кира, невозможная и лукавая». – Он дернулся, вспомнив ее последнее прикосновение и помотал головой, стараясь заглушить низкий грудной смех, все еще звенящий в ушах. И когда она научилась так смеяться, что хочется стереть этот смех, заглушив его ласками, заставить ее стонать от наслаждения?

«Да что это со мной?! – Никто еще не действовал так на него, даже самые умелые «феи» из квартала синих платков. И никого он еще так не жаждал получить. – И не просто получить. Заботиться, помогать, быть рядом…»

То, что было пустой забавой, игрой, стало вдруг очень важным. Простое пари…

Глава 57

«Да что это со мной?! – Никто еще не действовал так на него, даже самые умелые «феи» из квартала синих платков. И никого он еще так не жаждал получить. – И не просто получить. Заботиться, помогать, быть рядом…»

То, что было пустой забавой, игрой, стало вдруг очень важным. Простое пари…

«Если она узнает об этом, то не простит! – Гинтал дернулся, ему вдруг стало стыдно. – Никогда не простит!»

– А вот и наш герой! – «Только не этот тягучий голос, только не сейчас!» – Вижу, что дела у тебя совсем плохи…

– Арс, я просто потрясен твоей наблюдательностью. – Сын Л’лары поигрывал тонкой перчаткой. Облегающие штаны, сапоги из крокодильей кожи со шнуровкой, черная рубашка. Высокий и надменный, вызывающе улыбающийся. И это – его лучший друг?! Гинталу вдруг стало противно.

– Тэр Арс, не забывай! – Взгляд Гинтала упал на широкий шрам от виска и почти до середины лба, Арс заметил это и поморщился.

– Похоже, орешек тебе достался твердый, и он тебе не по зубам. – Его руки любовно поглаживали змеиную кожу. – Ты проиграл Гинтал, признайся, ведь сегодня – последний день нашего пари. – Он хохотнул.

– Я отдам тебе пятьсот кайяров[1], нет переживай.– Гинтал хищно улыбнулся. – По-моему, я всегда отдаю свои долги.

– Не кипятись! – Арс хлопнул его по плечу. – Думаю, мы все равно спустим их где-нибудь. Выберем девок посимпатичнее, и ты сразу все забудешь…

«И почему мне так хочется двинуть ему в зубы?!» – Пренебрежительный тон Арса подействовал совсем не так, как тот, видно, ожидал. Гинтал сцепил зубы.

– Я отдам долг и забудем об этом. – Он холодно взглянул в черные глаза. – Делай с ними все, что хочешь…

– О-о-о, – тот ухмыльнулся, – смотрю, ты на нее крепко запал?

– Не говори! – Рядом возник один из новых приятелей Арса. «Тэра Арса, хоть Порог ему и купили!» – Все время бегает за ней!

– Что это за ..? – Под взглядом синих глаз подпевала заметно съежился. Арс то Арсом, но и сын Слешера не подарок, еще выловит его где-нибудь…

– Да что с тобой? – Арс нехорошо сощурился. – Может, немного поостынешь? Или мне самому раскусить этот орешек? – Он мерзко осклабился. – А потом передать ее тебе, раз она так тебе нужна? А то на людей уже бросаешься…

Он запнулся, когда почувствовал на шее клубящуюся дымом петлю.

– Только попробуй к ней прикоснуться, – в глазах Гинтала пылало такое бешенство, что «подпевала» тут же испарился, – и тогда твой Порог покажется тебе пустяком… Хочешь попробовать? – Он медленно приблизился к Арсу, натягивая магическую удавку.

– Да брось ты… – Арс примирительно выставил ладони вперед. Можно было бы, конечно, попытаться сбросить магию этого сумашедшего, но это рискованно. Теневой Аркан непредсказуем, да и силы у него после Лечебницы еще не те. – Я просто пошутил, Гинтал, не кипятись…

– Запомни то, что я сказал! – Безумные глаза были совсем близко, и Арс вздрогнул. Этот идиот, оказывается, совсем не шутит! Черт с ней, с девкой, меньше проблем будет!

Гинтал развеял магию, и Арс незаметно выдохнул.

– Деньги за пари тебе занесет мой лакей! – Новоиспеченный тэр побледнел от гнева, но смолчал. «Вот и славно!» – Всего наилучшего, тэр Арс!

Гинтал осторожно подобрал с земли один из алых лепестков, вдохнув тонкий аромат, и зашагал к Желтой Башне, нисколько не беспокоясь за свою спину.

_____

[1] Кайяр – крупная золотая монета Арании. Один золотой кайяр равен десяти серебряным кьярам, а один серебряный кьяр - ста медным.

Глава 58

Кира отошла за угол дома и с силой прижала к глазам кулаки, чтобы не расплакаться. Ей трудно далась сегодняшняя сцена безразличия. Только бы дотерпеть до Турнира! Только бы отомстить… А боль и горечь каленым железом жжет в груди, не дает вздохнуть. И в мыслях постоянно крутится воспоминание о том страшном дне, когда были развенчаны иллюзии. Когда Кира узнала, что Гинтал не любит ее, а просто поспорил на нее…

Тот день…

Дождь, начавшийся после обеда, уныло барабанил по крыше, нагоняя сон. Капли медленно ползли по стеклу, мелкие и холодные.

«Опять дождь… – Кира, лежа в кровати, лениво наблюдала за серым небом, затянутым причудливой формы тучами. – Эх, как он надоел…»

Не глядя, девушка протянула руку, и пошарила внутри небольшой тумбочки. Там должен был лежать спелый апельсин, сочный и сладкий, припасенный девушкой еще со вчерашнего ужина, но ее ждало разочарованипе. Даже два.

Первое состояло в отсутствии вышеупомянутого фрукта. Видимо, она все-таки умудрилась его съесть. Второе объяснялось небольшой запиской, на которой аккуратным педантичным почерком ее проклятой Наставницы было выведено послание. Эта тупица Глерия предлагала (предлагала?!) посетить лекцию Фрома. Настроение тут же испортилось, и девушка вспомнила утреннюю тренировку. В душе вновь зашевелилось что-то темное.

«Опять! – Кира невольно сжала губы, а в глазах ее появилась неприкрытая злоба. – Опять они следят за мной! Даже на минуту нельзя побыть одной, порадоваться, делать то, что хочется!»

Она вскочила и с силой пнула небольшой шкафчик соседки. Дверца распахнулась, обнажив пару полок и изящную розочку из горного хрусталя.

«Подарочки? – Кира зло ухмыльнулась. – Как трогательно!»

В глазах ее заплясал магический огонек, и края розочки покрылись тоненькими трещинками, испортив изящную поделку.

«Пусть теперь радуется! – Девушка со злобным удовлетворением хлопнула дверцей шкафчика. – Так им всем и надо!»

Кира вновь села на свою кровать, все еще раздраженная. Сегодня утром она так радовалась, что сбежала с лекции, пробравшись в тренировочный зал. Договорившись со стариком-механиком, включившим голема, Кира опять окунулась в захватывающий мир сражения, где все зависело только от нее. И где не было этого проклятого слова «Оракул». Слова, коверкающего всю ее жизнь.

«И все делают вид, что ничего не понимают. – Кира сплюнула. – Ничем не выделяют и в то же время постоянно следят. Как сегодня! Как будто я собираюсь убежать!»

Она ненавидела свой Дар, ненавидела всем сердцем. Как легко было проснуться, не ощущая себя неким уникальным реликтом, к которому все боятся прикоснуться! Даже гуляя по городу, она то и дело ловила на себе взгляды аколитов, совсем ей незнакомых.

«Оракул, Оракул, это Оракул!» – Говорили их глаза, в которых была зависть. Да она тотчас поменялась бы с любым из них, чтобы перестать быть «одной и незаменимой»!

«И Тавр корячится, пытаясь меня обучить и считая тупицей!» – Кира чувствовала, что ее снова накрывает волна озлобления.

«Дуреха! На твоем месте, Магистр, я бы посадила ее на недельку в подвал, а кормила только после сдачи очередного урока…»

Глава 59

Она еще припомнит эти слова. Кира мотнула головой, стараясь прогнать из сознания язвительный голос Флавии. Старуха думает, что она ничего не слышала. И пускай. Она же не зря сидела пару скучнейших лекций Магистра о магии Воздуха и заклинаниях подслушивания. И совсем не такая тупая и ленивая, как думают…

Пальцы невольно наткнулись на бумажный клочок, и девушка в сердцах скомкала его, бросив в окно.

«И эта туда же! – Она вздрогнула. – Пусть сама развлекается лекциями. Дура!»

Она презирала свою учительницу, это жалкое подобие ментального мага, часами просиживающее над учебником и целыми неделями отрабатывающее новые плетения. Неделями! Да она за пару часов может выучить то, что Глерия бубнит сутками. Может и уже пробовала. Только вот никому не говорила об этом. Пусть помучаются, обучая «эту дуреху». Пусть! Как же они все противны!

«Но она опять пожалуется Тавру, что я не слушаюсь!» – Кира разочарованно вздохнула. Тавра она боялась. После пары его ментальных «внушений» девушку трясло еще несколько недель. Зато теперь она знает, как это делается.

На секунду Кира попыталась было обдумать, под каким бы предлогом избавить себя от посещения очередной свободной лекции Фрома, с тоской начав перебирать возможные варианты.

Болезнь прошла бы со стариком Клиром, адептом магии Света, что вечно опасается за свое драгоценное здоровье и отпускает (а то и злобно изгоняет!) аколитов из лекционного зала за малейший чих.

«Учитывая, что Клиру давно как за сотню лет, и пребывает он в глубоком маразме, я на месте Талоса вообще бы на него тратить время не стала!» – Раздражение Киры выплеснулось на бедного Знающего, словно ушат холодной воды.

Травма на боевой тренировке была бы хорошим оправданием для Арканы, зловредной артэры Огня. Девушка потерла грудь, размышляя, не прислать ли Фрому записку с жалобой на страшную рану, полученную в бою, но быстро отказалась от этой идеи. Раскусит сразу, да и видел он ее сражение!

«Пропишет какое-нибудь из заклинаний, так что потом пятки гореть будут!» – Девушка тут же вспомнила, как буквально неделю назад артэр наказал одного подобного симулянта, жалующегося на боли в животе. После сотворенного артэром Смерти заклятия бедняга полдня пил воду и на следующий день походил на утопленника!

«Неотложные» эксперименты в лаборатории смягчили бы Магистра, как говорят, просиживающего целые дни за своим алхимическим столом, вот только это еще хуже, чем лекция!

Все это в отдельности (или вместе, была не была!) могло бы пройти с большинством знакомых ей лекторов. Но только не с Фромом!

«Зато…» – Рука девушки невольно коснулась кулончика под блузкой.

Зато после лекции ее заберет Гинтал, и они опять пойдут гулять по темным улочкам города, а среди ночи тайком проберутся мимо стражей Обители. Его руки снова будут нежно обнимать ее плечи, набрасывая на них теплый, приятно пахнущий хвоей плащ. Как вчера. Девушка счастливо улыбнулась, чувствуя, как ее переполняет радость, сметающая злобу…

Глава 60

«Как много может поменяться всего за один месяц!» – Она захлопнула книгу и, подойдя к окну, принялась глядеть вниз, на центральный двор.

Треугольник двора, образованный Костяной, Свирепой и Желтой Башнями, еще Троор знает когда преобразованный в парк, обычно многолюдный, сегодня был пуст. Только несколько наиболее стойких к дождю и пронизывающему ветру Знающих бесцельно прогуливались тонкими аллейками или коротали время в резных, увитых диким плющом и виноградом, беседках.

Кира зевнула, наблюдая за компанией аколитов, идущих в сторону Желтой Башни. Спустя мгновение зевок оборвался, когда она с высоты в добрых тридцать латов лучше разглядела компанию.

«Гинтал!» – Кира увидела, как парни остановились, и один из них, облаченный в темно-желтый щегольский плащ поверх коричневого костюма, поднял голову вверх. Указывая рукой в сторону Желтой Башни, он начал что-то рассказывать. В руке у парня был небольшой букет цветов.

Девушка, улыбаясь, открыла было окно, чтобы позвать парня, но внезапно остановилась. Один его из спутников показался Знающей странно знакомым. Спустя секунду Кира узнала Арса, сына артэры Л’лары. Спесивый и высокомерный, он почему-то напоминал ей холодную змею. Такой же скользкий и неприятный. Почему они идут вместе?

Девушка шепнула несколько слов, чуть приоткрыв окно, и легкий ветерок начал доносить до нее обрывки фраз. Вот уж действительно хорошо, что она в свое время заглянула на лекции к Морассе!

– …и все равно – не пройдет и месяца, как эта башня падет! – Голос Гинтала теперь был явственно слышен. – Правда, пока она еще сопротивляется, хотя и вяло. И не такие крошки сдавались! Буду иметь в своей личной коллекции самого Оракула!

– Не верю! – Присоединился к нему еще один, с неприятными тягучими интонациями. – Придется принести доказательства! А то пари не за тобой!

«Арс!» – Девушка побледнела. Ей показалось, что палец Гинтала направлен ей прямо в лицо, и Кира спряталась за легкой полупрозрачной занавеской. Товарищи его, тем временем, начали смеяться.

«Может, он не о том? Может… Вот ведь тварь! – Девушка всхлипнула. – Так, значит, башня?! Падет, значит?!»

Ее словно ударили под дых, сломав ребра. Хотелось взвыть, слезы брызнули из расширившихся глаз. Так значит все это – неправда…

«Ложь, ложь, ложь! – Кира словно обезумела и с силой била себя этим простым словом. – Пари, просто пари. Что тебе Гинтал, сын Слешера, моя душа, о которой ты так распинался? О том, что двум слитым воедино сердцам не нужны ни формальности, ни обеты, чтобы быть вместе… Наивная дура! Дура! Дура! И он точно такой же, как и все!»

Ей стало противно. Противно сознавать, что она, не услышав этих слов, совсем скоро могла разделить с Гинталом одно ложе. Противно оттого, что для него она тоже – просто Оракул, с которым можно…

Содрогаясь от омерзения и гнева, Кира заметалась по комнате, словно подхваченная ураганом. Пальцы ее злобно сжались, а на лице проступила самая настоящая ярость. Еще секунда – и она ударит по ним магией Тавра, заставит корчится от нестерпимой боли, хлестнет по ненавистному теперь лицу Гинтала Силой…

Кира с горящими от ярости глазами, наконец, сумела открыть дрожащими пальцами дверь шкафа и судорожно шарила в своей мантии, ища амулет телепортации, но пальцы никак не могли вытащить зацепившийся за ткань шестигранник. Девушка рванула мантию на себя, чуть не опрокинув шкаф и, наконец, нацепила амулет на шею. Метнувшись к окну, она увидела, что двор перед Желтой Башней пуст. Гинтал и его товарищи ушли…

Девушка рухнула на кровать, чувствуя, как пульс с силой бьется в висках. Воспоминания месячной давности теперь стали невольным укором ее глупости…

Глава 61

Кира вспомнила, как они познакомились и с чего все начиналось…

– Можно вас пригласить? – Стройный молодой человек протягивает ей руку, пристально глядя синими глазами, удивленно и восхищенно.

Она протягивает руки и они медленно кружаться под легкие звуки скрипок. Смеются, беззаботные и счастливые. Так могут смеяться только люди, внезапно встретившиеся, еще не знающие друг друга, но чувствующие, как между ними пробегают искры.

Рука парня осторожно лежит на ее плече, поблескивая печаткой с рунической тройкой. Один танец. Второй. Вино, наполняющее тонкие бокалы. А рядом – его восхищенные синие глаза. И губы, шепчушие, манящие, зовущие...

– Вы не против составить мне компанию? – Жест сильной руки в сторону темного балкона бального зала.

Она не привыкла сомневаться. Зачем, если этого хочется? Хочется, чтобы сильные руки коснулись спины, а его губы впились поцелуем, опускаясь ниже, лаская невесомыми прикосновениями нежную кожу шеи…

Поцелуй. Нежный, сильный, страстный. Стирающий слово «нельзя», заменив его на манящее «хочу»…

_____

Девушка ощутила, как от воспоминаний невольно запылали щеки.

«Танцы, цветы, красивые слова, обещания. Мои и его…» – Она, внезапно что-то вспомнив, рванула тонкую цепочку на шее.

«Подарки… – Золотой кулончик полетел вниз, неслышно ударившись о вымощенную дорожку. – Ты хотел купить меня, Гинтал? Интересно, сразу или после того, как узнал, что я особенная? Что я – чертов Оракул?! Я всем нужна только из-за своей магии. Силы. Все хотят неведомую зверушку с другого мира в свое распоряжение!»

Девушка, не в силах больше сдерживаться, скрыла лицо в ладонях. Плечи ее беззащитно вздрагивали.

– Ты что? – Она ощутила возле себя чье-то присутствие. – Глерия, бросив сумочку на кровать, присела рядом. – Кира, что случилась?

Девушка подняла на нее заплаканные жалкие глаза и уткнулась лицом в пушистый шарф. Глерия внезапно почувствовала острую жалость. Она видела Киру растерянной и глупой, сразу после ее появления здесь, смешно коверкающую слова. Видела ее жестокой и капризной, больно ранящей своим нежеланием подчиняться, растрачивая время и способности. Видела злой и раздраженной, намного чаще, чем спокойной и приветливой. Но никогда она еще не замечала такой боли в глазах ученицы…

– Не плачь, Кира, все в порядке… – Она на миг почувствовала себя ответственной за ученицу. Как будто она ее мать или сестра. Ушло все: память о злых шуточках, вечная взбалмошность и презрение, часто неприкрытое и злобное. Что же с ней случилось?!

– Не в порядке, – сквозь рыдания до Глерии доносились слова девушки. Кира не могла остановиться. – Они… они поспорили на меня, понимаешь? Как на вещь! Как на кусок мяса…

– Кто?! – Лицо девушки стало жестоким, крючковатый длинный нос, за который, как и за длинные прямые волосы ее дразнили Вороной, гневно затрепетал, а глаза сузились. Кира оторвала лицо от плеча учительницы. – Кто тебя обидел?! Расскажи мне!

– Не важно… – Кира подняла глаза. – Это мое дело. – Она отстранилась, словно опомнившись. – Зачем я тебе это говорю?! Кто ты мне такая?! Для тебя я тоже игрушка с другого мира, безродная девчонка! Вы все отняли у меня семью и мой привычный мир и стерли мою память о прошлом! Я теперь не знаю кто я на самом деле, я знаю только то, что я – Оракул. Но этого недостаточно! – Ее голос превратился в крик. – Ненавижу тебя, ненавижу вас всех! Я хочу обратно, хочу в свой мир, хочу обнять отца и мать, снова найти свою семью…

Она вскочила и, оттолкнув Глерию, выбежала из комнаты.

Глава 62

Кира, как одержимая, бежала по круглым коридорам Желтой Башни. Все вверх и вверх, по гигантской спирали, стремясь вырваться на смотровую площадку, будто ей не хватало воздуха.

Последний «виток» – и почти пустая плоская крыша Башни встретила ее равнодушными взглядами нескольких зевак, не побоявшихся выбраться под мелкий моросящий дождь.

Появление заплаканной девушки в легком платье, с горящими глазами прошло почти незамеченным. Мало ли сумасшедших или близких к помешательству в Обители?! Оправдывая данную аксиому, Кира направилась к низкому парапету.

– Эй, ты чего?! – Щуплый парнишка протянул было руку, когда Кира начала перелазить через ограждение. Зря! Злобно сощурившись, она выверенным движением согнула его пополам. Уроки ручного боя не прошли даром!

– Держи ее! – Приятели паренька, такого же «могучего» сложения, явно не сообразив, что Кира, особенно в таком состоянии, способна уложить их всех, стремительно приближались.

Резко выдохнув, девушка сжала амулет левитации в руке, шагнув вниз.

Кто-то испуганно охнул, а спустя секунду за спиной у сумасшедшей возникли огромные острые крылья, на которых та спланировала за периметр Обители. Взвыли защитные артефакты, но Кира уже была за пределами досягаемости сторожевых башен.

Дождь продолжал свою унылую песню, стуча по окованным магической фольгой подоконникам и оставляя темные пятнышки на легком газе ее платья, но Кира не чувствовала ни холода, ни ветра. В груди поселилось мерзкое чудовище и жадно впивалось в легкие, лишая дыхания. Или это от бега и недолгого полета?! Кире было все безразлично.

«Что же еще сделать, чтобы мне стало легче?! Ненавижу его! Ненавижу всех!» – Лицо вновь начали застилать злые слезы, и девушка бежала по улицам Миртандила, едва различая силуэты редких прохожих.

– Простите… – Конечно же, она столкнулась с кем-то, чуть не сбив его с ног. – С вами все хорошо? – Она попыталась было отстраниться, но сильные руки на ее плечах не отпускали.

– Дайте пройти! – Она ударила вслепую и охнула, когда рука оказалась в крепком захвате. Инстинктивно девушка ударила коленом, но и здесь наткнулась на защиту. Тогда она начала брыкаться, как разъяренная кошка, пока не обессилела, обмякнув в объятиях неизвестного,

– Неразумно нападать на прохожих. – От спокойного голоса она дернулась, наконец, подняв глаза. Сероглазый мужчина средних лет внимательно изучал ее растрепанные волосы и заплаканные глаза. – Я вам помешал? Прошу прощения…

Он отпустил ее руки, и девушка внезапно уткнулась в широкую грудь незнакомца, разрыдавшись.

– Все хорошо. – Теплая широкая ладонь мягко опустилась на ее волосы, слегка поглаживая. – А так, думаю, будет еще лучше…

Мягкая ткань белого плаша укутала обе фигуры. Длинный и теплый плащ, так приятно пахнущий травами и лесом… Незнакомец поглаживал ее по голове, и Кира, совсем его не знавшая, вдруг ощутила внутри мягкое успокаивающее тепло. Слезы мало-помалу стихли, и теперь она словно качалась в теплых волнах. Так прошло несколько долгих минут.

– Вы Целитель, тэр? – Конечно, кем же еще может быть этот незнакомец, как не Целителем?!

На лице мужчины отразилась странная улыбка: губы растянулись, а глаза остались невеселыми. Девушка вдруг запоздало подумала о своей истерике и испачканом лице.

– Простите… – Она отстранилась.

Мужчина был определенно привлекателен. Проницательные серые глаза, высокий лоб с длинным шрамом, ровный нос и легкая улыбка. Темно-русые, чуть вьющиеся волосы падали на белую ткань плаща. – Я просто…

– Алекс. – Она слегка помедлила, а потом осторожно пожала теплую ладонь. – Некромант Алекс Браун, к вашим услугам.

Глава 63

– Алекс. – Она слегка помедлила, а потом осторожно пожала теплую ладонь. – Ученик Алекс Браун, к вашим услугам. – Даже дежурная фраза удивительно шла к его необычным манерам. Кира не могла бы точно сказать, но что-то выдавало в Алексе иноземца. То ли легкий акцент, то ли странные серые глаза, то ли… Словом, он явно был нездешним.

– Неужели? – Смысл его слов дошел до нее секундой позже. – Так вы один из «стариков»?

– Да, поздно раскрывшийся Дар. – Он говорил спокойно, но чувствовалось, что эта тема ему неприятна. – И я не Целитель, я адепт Смерти.

– Ой! – Кира невольно отпрянула. У нее не было знакомых некромантов. Только Гинтал, но он так весело рассказывал о себе и занятиях, что Кира совсем не задумывалась о нем, как о Знающем Потока Смерти.

– Но я не пью кровь и не брожу по ночам, выискивая невинных себе в жертву. – От легкой насмешки в его голосе Кира вновь мучительно покраснела, будто он уличил ее в глупом детском страхе. – А сегодня, как мне кажется, я действительно больше подхожу на роль Целителя.

– Простите. – «Да что это я постоянно извиняюсь?!» Кира шмыгнула носом. – Я не представилась. Кира Мартейл.

- К сожалению, ваше имя мне ни о чем не говорит. – Тон его нисколько не изменился, и Кире это понравилось. Обычно после представления новые знакомые косились на нее, как на заморскую невидаль. – Но очень приятно.

– Взаимно. – Она вдруг увидела темное пятно на его белой рубашке. «Разве некроманты носят белое?!» – Я испачкала вас…

– Как нибудь переживу. – Он сдержанно улыбнулся. – Я вас провожу.

– Куда? – Она несколько испуганно посмотрела на него, вдруг осознав, что они одни на пустынной вечерней улице. – Я сама могу дойти!

– В Обитель, откуда вы с таким шумом вырвались. Я надеюсь, без жертв? – Он приподнял бровь. «Это что насмешка?» – Пока вас не разыскали Серые Тени и не упекли в подземелье за наружение охранного периметра.

Девушка растерянно захлопала глазами, и Алекс рассмеялся.

– Я пошутил, не пугайтесь, Кира Мартейл. – Девушка все не могла понять, когда он шутит, а когда серъезен. – Пойдемте…

«Какие все-таки у него странные глаза!» – Несмотря на легкую холодность, аколит Алекс Браун производил приятное впечатление. Или это благодаря именно этой отстраненности? Кира все не могла решить.

Только что она чуть не сбила этого человека, попыталась атаковать его, потом плакала у него на груди и задавала глупые вопросы – а он ни слова в ответ, только легкая насмешливая вежливость. Стоит и невозмутимо смотрит, протягивая ей руку, не сомневаясь, что она ее примет. Странный тип!

Они шагали среди быстро темнеющих улиц почти молча, не замечая, как редкие прохожие провожают странную парочку удивленными взглядами. Нечасто даже в Миртандиле можно было встретить двух людей с такими необычными темно-серыми глазами.

- Кира, если вы из Обители... - Алекс помедлил. - Возможно вы знаете. Я ищу одного человека. Девушку.

- А как ее зовут? - Заинтересовалась Кира.

- Я не знаю ее имени. - Ее спутник пожал плечами. - Знаю о ней только одно.

- Что?

- Она Оракул[1]. - Кира замерла на месте и оцепенела. Алекс выжидающе поднял бровь. Молчание затягивалось...

_____

[1] Оракул – маг, способный предсказывать будущее. Этот редчайший Дар относится к способностям Потока Метаморфоз.

Глава 64

Хлоп! Кира не успела ответить, как кто-то довольно сильно стукнул ее по спине. Она вздрогнула и обернулась. За ее спиной стояла ее наставница Глерия и широко неискренне улыбалась.

«Ты что, ненормальная?!» - Прозвучало в ее голове телепатическая связь с наставницей. – «Никто не должен знать, что ты Оракул! Это же смертельно опасно, тебя могут убить!»

«Кто убить? Этот некромант?! Он же спас меня!»

«Он еще и некромант?! Пошли отсюда, быстро!»

- Нам пора, Алекс. Еще раз благодарю вас… - Проговорила Кира, бросив на него извиняющийся взгляд. Мужчина мягко улыбнулся и кивнул.

- До встречи, Кира. Был очень рад знакомству с вами…

_____

Вернувшись в Обитель…

Наставница с силой захлопнула книгу.

– Сражаться?! – Она постаралась вложить в это короткое слово все свое ехидство, но Кира и ухом не повела. Глерия неприязненно глянула на нее. – Сражаться? Да ты и простейших плетений освоить не можешь! Первую Ступень одолела еле-еле! – Все ширящаяся улыбка на лице этой дряни распаляла ее все больше. – Целых три года я бьюсь над твоей тупостью! – Нет, сегодня явно не ее день, сейчас этот драгоценный Оракул побежит жаловаться!

– Мне плевать. – Голос Киры был странно холоден. Ее план, придуманный за несколько часов после возвращения в Обитель, не отменить никому. – Ты будешь меня учить.

Она вдруг схватила со стола «Лекции», запустив ими в стену.

– Ах, ты мелкая! – Глерия вскочила с кровати. – Да я тебя…

– Защищайся! – У Глерии перехватило дыхание от злости: Кира все так же злорадно улыбалась. Она не противница этой девчонке, постоянно махающей клинком, значит…

– Ты пойдешь и сунешь голову в холодную воду! – Глаза Глерии заволокло дымкой. – А потом придешь и извинишься. – Плевать, что у нее будут неприятности, больше она такого не потерпит!

– Да пошла ты! – Вместо того, чтобы подчиниться, Кира вдруг оттолкнула ее к стене. Глерия увидела в глазах напротив темноту. Они словно впитали в себя мрак за окном. Светильники в комнате погасли, и обе девушки замерли друг против друга, выплескивая Силу и стремясь подавить волю противника.

– Ты… – Из носа Киры поползла капелька крови. – …будешь…меня…учить?!

– Ни за что! – Изумленная Глерия едва сдерживала бешеный натиск ученицы. – Извинись! – Правая рука Киры сделала характерный жест, и Наставница чуть было не расслабилась.

– Сначала согласись, а то хуже будет!

«Да откуда же она знает эти плетения?! – Глерия явно ощущала в магии Киры руку Тавра. – Она что, сама занималась?!»

– Демон с тобой! – Наставница увидела, что лицо Киры побелело, не приведи Эргос, выгорит.

– Вот и хорошо… – Кира медленно опустилась прямо на ковер, ноги совсем не держали. Активное ментальное воздействие потребовало почти всех ее сил. Почувствовав что-то теплое, девушка поднесла руки к носу, и пальцы тут же окрасились алым.

– Ты чуть не выгорела! – Глерия, вернувшись из ванной, бросила ей мокрый платок, и девушка приложила его к лицу. – Идиотка!

Широкая улыбка осветила лицо Киры, и Глерия невольно тоже улыбнулась.

– Я хочу участвовать в Летнем Турнире… Я отомщу Гинталу! Он поплатится за свой спор на меня…

Глава 65

Кира... Наши дни.

Тосты звучали непременно. Глерия, Стэг, Прок и другие знакомые и не очень лица сменяли друг друга. «За воительницу», «за успех», «за доблесть» и другие бесконечные «за». Кира в компании еще двух или трех аколитов только и успевали кланяться.

Сегодня «Веселый маг» был заполнен, и молодые тэры и аколиты кричали, спорили, шутили и обсуждали первый день Летнего Nурнира.

– Ты сегодня определенно произвела фурор! – Глерия в очередной раз отсалютовала ученице своим бокалом. – За смелость!

– За смелость! – Тут же подхватил Стэг. – И пусть всех неудачников постигнет та же участь! Забвение или насмешка!

Радости не было. Ни малейшей. Кира шутила, смеялась, вот только внутри застрял холодный кусочек льда, напряженно отзывающийся памятью. Она отомстила, но не победила. Кире вдруг стало противно. И чего она добилась?! Эйфория от битвы и победы, от утоленной мести испарилась, оставив похмелье. Она унизила Гинтала перед всеми. Ударила его, быть может, изуродовала. Девушке внезапно захотелось все бросить и просто пойти к нему. Это желание было настолько сильным, что девушка испугалась. Она же вычеркнула предателя из своего сердца.

«Ведь вычеркнула? – Девушка уже не слушала, что ей говорит Стэг. – А вычеркнула ли?»

Теперь Кира уже не была в этом так уверена.

–… оказался слабаком! – Голос соседа слева вернул ее к реальности. – Я бы вообще выгнал его за использование Силы! Подлец!

Кире вдруг стало противно.

– Неужели?! – Она с вызовом посмотрела в раскрасневшееся лицо аколита. – А ты бы вышел против меня сейчас?!

Ее голос привлек внимание, и шум вокруг стола поутих.

– Как легко обсуждать! – Девушка зло сощурилась, обведя компанию глазами. – Со стороны и мне было бы виднее!

– Ты что?! – Глерия заглянула Кире в лицо. – Что случилось?

– Ничего! – Кира вскочила, опрокинув бокал с вином. Белая жидкость ручейком полилась по столу, прямо на брюки Стэгу.

– Благодарю покорно! Ей больше не наливать!

– А я и не хочу! – Кира подхватила со спинки свой плащ. – Я лучше пойду, прогуляюсь. Ненадолго! – Она заметила вопрос в глазах Глерии. – Действительно ненадолго, а то здесь что-то душновато.

Ночь встретила ее пустыми улицами. Во второй час ночи жители Миртандила явно предпочитали сон пешим прогулкам с возможностью встретить того, кого не следует. Кира шла вперед, не оглядываясь, от выпитого вина слегка кружилась голова, но она все шла и шла, стараясь отрезать себя от гуляющей компании лигами темных улиц.

«Зря я сорвалась. – Через добрые полчаса Оракул все же замедлила шаги, оглядываясь по сторонам. – Никто же ни в чем не виноват, просто…»

«Просто теперь тебе жалко Гинтала, и ты не знаешь, правильно ли поступила?» – Сомнения, поселившиеся внутри, делали это вопрос еще острее. И девушке вдруг вспомнился последний месяц перед Летним Турниром, когда она нарочно избегая встреч с ним. А юноша находил ее всюду. С сочным яблоком или цветами, серебряной цепочкой или просто так. Находил, как будто для него что-то изменилось, и она стала нужной ему…»

«Нужной, а как же! – Злость вновь овладела девушкой, внутри ее боролись прошлое и настоящее. – Да ему важнее всего было выиграть пари, сломить мое сопротивление, добиться меня… – Кира нарочно вспоминала все самое гадкое, вытаскивая его наружу, желая изгнать из сердца внезапную жалость. – Хорош защитник и герой!»

Наконец, она остановилась, оглядываясь. Оказалось, что девушка прошагала уже с пару лиг, очутившись недалеко от Северного рынка.

«Однако! – Она с удивлением узнала слева шпили Торговой Академии. – Пора возвращаться, а то Глерия будет вопить!»

Злость и раздражение сменились тупой усталостью. На улице оказалось довольно холодно, и, задумавшись о своем, она порядком продрогла. Скорее назад! Развернувшись обратно, девушка уже мечтала скорее очутиться в тепле таверны, когда дорогу ей преградили.

– Что вам нужно? – Странные тени в длинных, до земли, плащах, медленно приближались.

«Двое. – Кира судорожно дернулась, но вдруг вспомнила, что оставила пояс с ножами в «Веселом Маге» – И еще один сзади».

Глава 66

– Что вам нужно? – Странные тени в длинных, до земли, плащах, медленно приближались.

«Двое. – Кира судорожно дернулась, но вдруг вспомнила, что оставила пояс с ножами в «Веселом Маге» – И еще один сзади».

Наметанным глазом она заметила шевеление сбоку и отпрыгнула. Вовремя. Прямо на то место, где она только что стояла, приземлилась еще одна тень.

«Амулет левитации?» – За спиной у той были огромные крылья.

– Кто вы? – Девушка вдруг почувствовала дрожь в коленях. Это явно были не разбойники. – Что вам…

Она осеклась, когда лунный свет выхватил из тьмы одну из теней.

– Нет… – Девушка попятилась. Этого не может быть! Демоны?! Здесь в Миртандиле?! Не в Пустошах или Мертвой Долине, а в центре города, где ходят десятки патрулей и живут сотни магов?!

Одна из тварей зашипела, злобно клацнув челюстями, и Кира поняла, что ей не убежать…

Демоны медленно сжимали кольцо. Пятеро, теперь Кира видела, что их пятеро. Высокие, с длинными острыми крыльями и белыми светящимися глазами. Светились и когти на лапах у тварей, длиной в добрую ладонь.

Страх парализовал девушку. Завороженная, она смотрела, как один из демонов приблизился, занося когтистую лапу…

– Назад! – Темноту улицы разрезал багровый луч, ударивший в грудь твари. – Держись, Кира!

Демоны взвыли и метнулись в стороны, отпрянув от новой алой молнии.

– Беги! – Гинтал возник между нею и оставшимися врагами, заслонив девушку. – Беги, я не смогу их надолго задержать!

Юноша крутанул посохом над головой, и магический росчерк заставил шипящих демонов отступить.

– Беги!

Словно подстегнутая этим криком, девушка метнулась во тьму, к «Веселому магу». Он пришел за ней! Она не знала, как и почему, но Гинтал пришел!

Когда за спиной стремительно зацокали каблучки, юноша вздрогнул от злобного шипения. Пока демоны проигнорировали исчезновение жертвы, увлеченные более опасным противником, но Гинтал понимал, что совсем скоро они этот интерес утратят.

Ведь у него нет шансов, особенно против нескольких юрких противников, для которых его магия слишком слаба. Оставался врилл прапрадеда – единственное оружие, способное нанести порождениям тьмы и магии хоть какой-то ущерб. Вот только за каждую алую молнию из навершия витого посоха приходилось платить дикой болью во всем теле, а легкое поначалу древко теперь давило на руки, так что юноше казалось, что он ворочает оглоблей.

«Выиграть время… – Гинтал с трудом отбил очередной выпад ближнего к нему демона, испепелив тому руку. – Отец должен прийти совсем скоро!»

Он обманывал себя и знал это. Ну как отец сможет найти его среди огромного города, тем более, ночью?!

Силы быстро таяли, и спустя пару минут посох казался тяжелым, высеченным из аррила. Демоны, верные слуги его отца, разозленного на Киру за ее выходку на Летнем Турнире, теперь пытались убить Гинтала, его сына, мешающего их миссии.

«Какая ирония! – Гинтал уже не видел, как один из врагов забрался на крышу дома за его спиной, глаза застилала темная пелена. – Погибнуть от тех, кто вскоре должен был мне служить!»

– Берегись! – Откуда-то сзади вылетела молния, пронесшись над его правым плечом. Инстинктивно Гинтал ударил с разворота, развалив пополам одного из противников, обратившегося в дым и пепел.

– Гинтал! – Она появилась рядом из тьмы, от рук Киры шел слабый синеватый свет, а из носа текла струйка крови. Девушку шатало, но глаза ее горели огнем. – Он хотел напасть на тебя сзади!

– Кира! – Юноша неверяще выдохнул. – Зачем ты вернулась?! Глупая девчонка!

Глава 67

– Кира! – Юноша неверяще выдохнул. – Зачем ты вернулась?! Глупая девчонка!

– Не глупее тебя! – Они стали спина к спине, а оставшиеся демоны, явно обескураженные, недовольно рычали. Жаль, что удивление их продлится недолго! – Я «позвала» Глерию и вернулась.

– Зачем?! Ты что, хочешь умереть?!

– Неважно! Я просто отдаю долги. Ты спас меня, а я – тебя, мы в расчете!

– И теперь погибнем вместе! – Гинтал почувствовал, что не может больше держать врилл и разжал пальцы. Демоны радостно взвыли.

– Пускай… – У них еще было немного времени, и Кира с силой развернула его к себе, Гинтал с изумлением смотрел на нее.

– Я хотела тебе кое-что сказать! – Серые глаза девушки стали огромными. – Я не жалею, что вышло так…

– И я… – Гинтал обнял хрупкую фигурку, загораживая ее от бросившихся вперед порождений темной магии. – Прости меня, Кира. Я люблю тебя! Я…

И тут Гинтал вспомнил события, произошедшие час назад. И свою встречу с отцом…

– Что?! Что ты сделал?! – Казалось, юноша сейчас бросится на отца. – Да ты вообще с ума сошел?!

– Нисколько. – Слешер удовлетворенно хмыкнул. – Скоро она пожалеет о том, что тронула моего сына. Не волнуйся, никто ничего не заподозрит.

– Ты послал за ней демонов?! – Гинтал казалось, все не мог поверить.

– Да, я же сказал тебе. – В голосе мага начало проскальзывать раздражение. Гинтал, совсем не оценил его усилий. – И это было совсем не так легко. Лучше бы поблагодарил меня за…

На шее его сомкнулись цепкие пальцы.

– Я убью тебя! – В глазах Гинтал было бешенство. – Ты низкая тварь!

Маг захрипел, почти свалившись на пол, и юноша метнулся к двери, но у порога его скрутило заклинание высшей магии.

– Ты поднял на меня руку… – Слешер медленно поднимался из кресла, как на пружинах. – Ты понимаешь, что ты сейчас сделал?! Какая муха тебя укусила?!

– Остановись! – В синих глазах сверкало бешенство, превозмогая боль, юноша силился подняться. – Отпусти меня! Они убьют Киру!

– Убьют! – Улыбка Слешера была приклеенной. – И никто ничего не узнает. Ни Морасса, ни Флавия, никто. Если ты переживаешь об этом, то успокойся.

– Ты не понимаешь! – С трудом поднявшись, Гинтал на миг сжал его плечи. – Я сам виноват! Сам! А она просто защищалась…

– Защищалась? – Слешер фыркнул. Похоже, его сын окончательно сошел с ума. – Ну, теперь пусть еще попробует! Этих тварей ей не одолеть!

В следующее мгновение боль все-таки сломила Гинтала и, рухнув на колени, он вцепился в брюки мага.

– Останови их, пожалуйста, папа, пожалуйста! Я не могу без нее!

– Что ты несешь?! – Того будто разом окунули в горный ручей. – Как не можешь?!

– Я сам виноват… – Тело Гинтала дергалось от боли, и он теперь говорил, словно безумный. – Я поспорил на нее с друзьями. На то, что смогу с ней переспать. – Даже сейчас юноша вздрогнул. – А она узнала и отомстила. Так мне и надо. Останови демонов, я прошу тебя!

– Я… я не могу, – потрясенный последним воплем Слешер отступил на шаг, когда Гинтал сжал его руки, – я вызвал их, но я не темный маг. Скоро они найдут ее и …

– Помоги! – Боль и горе, настоящее горе сверкало в глазах его сына. А еще – дикая вера. – Ты же Мастер, ты можешь все…

– Не могу… – Слешер вдруг пошатнулся и упал.

Глава 68

– Не могу… – Слешер вдруг пошатнулся. Все оказалось не так. Не было ни козней Флавии, ни злобного плана Магистра. Только боль в глазах его сына. И магу вдруг внезапно показалось, что время повернулось вспять, и это он стоит сейчас на коленях, проклиная небеса, которые забрали Эйни. Которую не мог вернуть ни один маг, даже артэр…

– Я использовал всю силу на вызов. Нужен другой Мастер, лучше всего светлый… – Он отступил на шаг. – Я сейчас не могу даже телепортироваться, а самый ближайший Мастер Света – это…

Слешер невольно вздрогнул. Он не пойдет на поклон к Флавии! Ни за что! Мага передернуло. Лучше самому пойти к демонам!

А потом мысли обрели необыкновенную ясность, и Слешер перевел взгляд на сына. В глазах Гинтала была надежда и страх. Страх за эту девчонку, что так унизила его! И артэр внезапно понял, что сын не простит его, никогда не простит, если с этим проклятым Оракулом что-то случится.

– Я найду тебе Мастера, – он вскочил, крутнувшись волчком, – нужно только немного времени…

– Я дам тебе время. – Гинтал метнул головой. – Отдай мне врилл!

– Нет! – Тот отступил на шаг. – Ты еще не можешь им управлять! Ты выгоришь!

– Дай мне посох! – Их взгляды встретились, а спустя минуту несколько слов развеяли защиту потайной двери, открывая доступ в сокровищницу дома.

– Я потяну время, только приведи помощь! – Гинтал опрометью бросился из комнаты, а Мастер Огня вдруг понял, что теперь выбора у него нет. Как нет и времени на раздумья. И через пару минут из дома вылетел всадник, направившийся прямо в сторону Обители. Слешера ждала Желтая Башня.

_____

Воздух в нескольких латах справа взорвался ослепительными искрами. Ошеломленные Кира и Гинтал увидели яркую фигуру с бьющими в стороны потоками света и рассыпающихся в пыль демонов. Сияние пропало.

– И это в моем-то возрасте! – Флавия сердито посмотрела на поле недавнего боя. – И на кой мне это нужно?!

Целительница, ворча, подошла к замершим Кире и Гинталу, подняв обгоревший врилл и протянув его юноше. Значки на нем потускнели.

– На, забирай свою игрушку! Можешь повесить себе на стену, все равно теперь проку от нее немного!

– Мастер… – Гинтал прокашлялся. – Я …

– Пожалей мои уши, юноша, – она хмыкнула, – я и без того слышу слишком много благодарностей. К тому же это не потребовало особых усилий.

С этими словами Флавия исчезла.

– Эргос всемогущий! – Кира, все еще прижимающаяся к Гинталу, вздрогнула. – Она просто ударила Силой – и все!

– Это страшно! – Тот кивнул. – Будто ей невозможно было противостоять. Как Стихии…

– И как она узнала? – Кира осторожно отстранилась, отряхиваться. Только сейчас она заметила, что они стоят чуть ли не по колено в пепле.

– Отец позвал. – Гинтал вдруг понял, что это именно так, что Мастер Огня Слешер позвал своего самого ненавистного противника.

– Твой отец?

– Это он вызвал демонов. – Юноша теперь говорил, не останавливаясь, словно боясь, что Кира сейчас исчезнет. – Хотел отомстить тебе за мое поражение, думал, что его подстроили. Я узнал слишком поздно, когда он…

На руку юноши легли тонкие пальцы.

– Ты знал, что мне грозит опасность и пришел. – В глазах Киры стояли слезы. – После всего того, что было на Летнем Турнире?

Гинтал кивнул.

– Ты мог погибнуть…

– Неважно…

– Важно. – Она вдруг оказалась совсем близко, крепко сжав ручками отвороты его плаща. – И, знаешь что, Гинтал, сын Слешера? Теперь я тебя не отпущу, слышишь, никуда не отпущу.

Словно завороженный, он смотрел, как по щекам девушки текут слезы. Но Кира улыбалась.

– Но, знай: если ты обманешь меня еще раз – я тебя убью… – Она шмыгнула носом и привлекла его к себе.

Глава 69

Диана и Алекс в путешествии - через несколько дней после Летнего Турнира...

Таверна была обшарпаной и довольно грязной. Пыльные полки с пузатыми бутылками, горьковатое пиво и скромный стол с еще более скромными комнатами на верхнем этаже.

Диана вздохнула. Совет выполнил свою угрозу – он послал ее и Алекса в далекое путешествие в соседнюю страну. И ей все больше казалось, что эта поездка – лишь повод свести ее и этого упрямого мрачного некроманта. Диане не нравилось, что ей играют, как пешкой. Сначала поездка, где ее сделали куклой Темного Князя, фактически подложили ее к нему в постель!

Но они с Амрасом влюбились друг в друга. А Темный Князь бросил ее и разбил ей сердце. Что Совет хочет на этот раз? Чтобы она стала любовницей некроманта – загадочного Алекса Брауна? Только зачем? Алекс – простой ученик… Или непростой? Какую тайну на этот раз от нее скрывает Совет? Зачем Совету их союз с Алексом? Столько вопросов без ответа… Но ослушаться Совета нельзя. И Диана вместе с Алексом и еще несколькими боевыми товарищами выдвинулись в путь.

_____

Диана давно заметила печальную особенность: чем дальше они отъезжали от Миртандила, тем жиже становилась похлебка и черствее мясо во все более редких постоялых дворах торговых трактов. Даже Шарр теперь весь день рыскал в окрестных зарослях, показываясь на глаза только утром и вечером, невесть каким образом добывая себе пропитание самостоятельно. Диана сначала было переживала, но, судя по его довольному виду, маленький демон вовсе не голодал и еще ни разу не отстал от их отрядика.

«Правда, Минал говорит, что в Долине Заката дела обстоят приличнее». – Развалившись на стуле в общем зале харчевни, Диана мрачно изучила порядком испитые лица крестьян. Судя по отрывкам долетавших до девушки реплик, таверна была основным средством развлечения местных пахарей и ремесленников. Основным и одновременно единственным.

– Можно? – Соседний стул заняла крепкая фигура.

– Вы еще не спите? – Диана удивленно посмотрела на Алекса. – Я думала, что две недели дороги сморят всех?

– И ошиблись. – Мужчина сдержанно улыбнулся.

– Да, ошиблась. – Настроение внезапно улучшилось. – Завтра утром должен прибыть наш проводник.

– Ясно. Удивительно милый антураж. – Алекс увидел, как один из «питухов» смачно сморкается прямо на пол, что совсем не добавило заведению плюсов. – Так, вы сказали, проводник?

– В Долине Заката сейчас небезопасно. – Диана вздохнула. – Млок задрал налоги, и крестьяне вот-вот учинят новый бунт.

– Есть и другие проблемы. – Губы Алекса презрительно изогнулись. – В Обители ходят байки, что за последние месяцы омаратцы послали сюда несколько отрядов миньоров.

– Миньоров? – Диана нахмурилась. – Что-то знакомое…

– Дети-убийцы. Их отбирают у матерей, воспитывая из них смертников, накачивая ургиром[1] и разными травами. Светлые[2] не понимают, какое это неуправляемое оружие.

– Я не знала, что вы так наслышаны об обычаях Омарата. – Определенно, ее ученик не переставал удивлять.

– В этом нет ничего необычного. Я просто стараюсь узнать ваш мир лучше. – Алекс задумчиво посмотрел в темное окно. – В моем мире было подобное. Их называли асассинами, и были они безжалостными наемниками и убийцами. История, знаете ли, имеет свойство повторяться. Правда, ни одно государство и ни одна империя еще не смогла скрепить себя страхом. Даже ваша…

– Арания – не империя…

– И, тем не менее, в ней столько противоречий и разных наций, что удержать власть не силой можно только при соблюдении прав жителей всех Долин. Ну, а это невозможно. – Мужчина хрустнул пальцами. – Центр всегда будет оттягивать ресурсы на себя, а окраины расплачиваться за его амбиции.

– Видно, на уроках истории я и правда спала, – девушка вздохнула, – и все же проводник нам необходим не только из-за ваших миньоров или бунтарей с серпами. Просто это приказ Совета.

– Не помешаю? – Легкие шаги за спиной заставили Диану вздрогнуть. – Предмет вашей беседы крайне интересен, тэра Диана о’Кор.

Обернувшись, девушка увидела знакомые глаза.

_____

[1] Ургир – порошок синего цвета, получают из травы перекатки, растущей в Кочевых Землях. Употребляют вместо табака. Вызывает красочные галлюцинации, при постоянном использовании – привыкание.

[2] Светлые – обиходное название жителей Омарата.

Глава 70

– Амрас! – Спустя мгновение Знающая повисла на шее Темного князя, немало его смутив. – Так это вы? Рада видеть вас!

– А кем я еще могу быть? И я рад вас видеть. – Амрас стеснительно улыбнулся, щелчком пододвинув себе третий стул, но тут же вскочил.

– Простите. – Он церемониально поклонился Алексу. – Тэр Амрас. Темный князь Стигии.

– Аколит Алекс Браун, – тот вернул поклон, – не хотелось бы вам мешать, так что, думаю, мне пора. Всего доброго.

Он кивнул Диане и вышел.

– Ваш ученик? – Амрас проводил белый плащ внимательным ревнивым взглядом.

– Мой. – Диана жестом подозвала трактирщика, спросив бутылку вина и поставив защиту от прослушивания. – Итак? Что вас привело в столь далекие земли, князь? Расстались мы как-то нехорошо…

Темный князь тяжело вздохнул, поняв шпильку в свой адрес. Но не стал отвечать. Действительно, что тут скажешь? Он сам бросил ее. Предложил остаться друзьями. Диана и ведет себя как с другом, не больше… будто и не было тех ночей страсти. И того ошеломляющего чувства друг к другу. Будто у Дианы получилось вычеркнуть его из сердца… А что, если и вправду получилось? Она так мило общалась с этим Брауном… Что сразу хотелось разорвать наглеца голыми руками. Но нельзя. Амрас и так знал, что нарушил все мыслимые запреты, что приехал к Диане. Пусть и по делу. Ведь решения вопроса с пророчеством и гибелью он пока не нашел, хоть и искал очень тщательно…

- Так что же? – Поторопила Диана. Под ее вопросительным взглядом Амрас сразу посерьезнел.

– Дела здесь более серьезны, чем полагает Совет. – Он нахмурился. – Часть Долины вот-вот взбунтуется, а Владыка Белир, скажем так, не совсем понимает необходимости перемен.

– И Совет не хочет передела власти. Вернее, ее не хочет Магистр. – «К демонам недомолвки». – А еще вернее – Магистр и Флавия.

– Тэра Диана, – Амрас обернулся и шепнул формулу, добавив к защите девушки свою собственную, – вы читали последние донесения?

– Естественно, – Знающая кивнула, – последнее время именно этим и занималась.

– И что думаете?

– Думаю, что скоро многое может поменяться, – она подождала, пока хозяин не наполнил их бокалы, – только вот к лучшему ли?

– Вряд ли. – Амрас выглядел уставшим и расстроенным, а воздух вокруг него был пропитан беспокойством. – Похоже, ваше поручение теперь становится более чем важным. Сейчас Совет расколот, и они не объединятся против Магистра. Это хорошо. Но и помогать не станут. А вот это уже плохо, особенно, если учесть обстановку. Но у меня есть опасения. Что ваша поездка – это ловушка! Диана, вам кто-то может желать гибели? Или, возможно, вас хотят похитить?

– И что я могу предложить таинственному похитителю? – Диана хмыкнула.

– Ваши знания. Вашу особую магию. – Амрас сощурился, изучая ее пристальным взглядом. – Особые знания. Думаю, вы понимаете, о чем я?

– Вполне. – Диана кивнула. – Так вы будете спасать меня и сопровождать в поездке? – В ее голосе неожиданно прозвучала надежда.

– Я? – Амрас вдруг стал неожиданно серьезным. – Нет, тэра Диана, не буду. Пойдемте!

В комнате, снятой магом, мужчина вновь накинул защиту на двери и окна.

– Я не смогу остаться, – он достал из дорожной сумки несколько листков, – Но приехал к вам я неспроста. Чтобы передать вот эту информацию. Читайте!

После первых строчек девушка буквально прикипела глазами к листам, узнав пророчество. Пророчество, о котором только слышала, но не читала. Она больше не слышала храпа Минала за стеной слева и скрипа сапог трех охранников Амраса, занявших соседнюю комнату. Наконец, она отложила исписанные листы, чувствуя странную слабость. И ей вспомнились последние слова Темного князя: «нам не быть вместе, Диана… не потому, что я не хочу. Просто не судьба!»

Прочитав пророчество, Диана поняла, о чем говорил Амрас. Но понять – не значит простить, верно? Она знала, что не простит его за то, что он бросил ее, вот так холодно и равнодушно. Даже ради ее блага. Что скрыл пророчество, что обманул, что разбил ее сердце…

Глава 71

– Зачем вы показали мне это? – Амрас сейчас действовал явно не по инструкциям. В ответ Темный Князь усмехнулся.

Диана дернулась. Слишком легко она воспринимала Амраса даже тогда, когда узнала правду.

– Не злитесь. – Он примирительно выставил руки ладонями вперед. – Я просто хотел… узнать, есть ли у меня шанс заслужить ваше прощение? Ведь пророчество в корне меняет дело? – Диана сжала губы. Насколько бессердечен этот мужчина? Ей до сих пор больно даже видеть его, а он пытается заслужить прощение? Считает, что его поступок был во благо?

- Амрас… - Прошептала она. – Вот заслужишь ты мое прощение, и что? Хочешь сказать, что обычная наставница и Темный Князь могут быть вместе? Или ты снова предлагаешь мне роль твоей любовницы? Второго номера, после твоей будущей титулованной жены?

- У меня нет жены! – Вскинулся Амрас. Диана горько усмехнулась.

- Значит, будет. Я в курсе, мне твои приспешники все доложили про династические браки.

- Но любовь к такому браку не имеет никакого отношения! – Темный князь свел брови и Диану затошнило от отвращения. Настоящий мужчина!

- Согласна! – Сверкнула она показной улыбкой. – Тогда милый, я думаю, ты не будешь против моего брака с человеком из пророчества? Весь Совет прочит меня ему в жены. Во благо Риганды, конечно. Что скажешь? – Амрас молчал, и на его лице ничего нельзя было прочитать. Замкнутый, холодный, злой…

- Видишь? – Горько вздохнула Диана. – Снова двойные стандарты. Нет, Амрас. Со мной так нельзя. Или все, или ничего, понимаешь? Я больше не стану довольствоваться малым. Хвататься за тебя, как голодная собака хватает кость, которую швырнули в нее. Нет, моя любовь стоит дороже чем стоны под луной. Поэтому, благодарю тебя за то, что ты предупредил меня, но…

- Но? – Прищурился Амрас.

- Но тебе уж пора идти.

- Я вернусь, Диана. – Упрямо покачал головой Темный князь. – Ты же знаешь, я не отступлюсь от тебя.

- До или после твоего вынужденного брака с какой-то принцессой? – Не удержалась от шпильки Диана. – Прощай, Амрас. Не причиняй мне большую боль, чем ты мог уже причинить.

– Я не мог рассказать тебе раньше. – После долгого молчания проговорил Амрас. – Ту причину, по которой я бросил тебя.

- Почему же ты сделал это именно сейчас?

- Потому что предсказатели не врут. В этом путешествии тебе грозит гибель. И вред от правды не перевесит реальную опасность от твоего незнания. Я нарушил все запреты, уехал из своей страны, только бы найти тебя и предупредить… Я встретился с Флавией, и…

- Флавия! Ты и ее приплел?! Не может быть, твоя наглость не знает границ!

– Флавия не дала бы мне эти листы, не понимая, что я их покажу. Даже несмотря на ее приказ!

Диана задумалась. Получается, что Мастер Света запретила Амрасу рассказывать ей правду, одновременно разрешив это сделать. Бред какой-то!

– Не бред. – Последние ее мысли невольно прозвучали вслух. – Просто у нее все чаще появится подозрение, что и среди нас есть предатели.

– Спасибо вам, Князь. – Девушка встала и швырнула листы в огонь печки. Диана снова перешла на официальный тон с Амрасом, подчеркивая, что время откровений кончилось.

- А что это за Алекс Браун? – Вдруг брякнул Амрас, уже у самой двери. Диана усмехнулась.

- Попаданец с Земли с неведомыми магическими силами. Он подходит под описание Иного из пророчества. Это все, что я могу тебе сказать.

- Не все! – Амрас вернулся и схватил Диану за плечи. Стиснув их с такой силой, что девушка ойкнула.

- Этот попаданец тебе действительно нравится? – В глазах Темного князя разгорелся нешуточный огонь ревности.

- А вот это уже не твое дело! – Дернулась девушка в бесплодной попытке вырваться.

- Отвечай! – Амрас был доведен до белого каления, воздух в комнате потрескивал от напряжения. Диана вздохнула, словно утратила силы к борьбе.

- Отпусти меня, Князь. – Попросила она тихо. – Да, он мне нравится. И чувства к нему совсем иные, чем к тебе. Но они… Странные. Как магия, как заклятье, как будто меня тянет к нему невидимый магнит. Они – сильнее меня. Кроме того, Алекс просто нравится мне. Как человек?

- Скорее, как мужчина. – Амрас разжал пальцы, выпуская Диану из невольных объятий.

- Да, как мужчина, и что? – Пожала плечами Диана. – Жизнь продолжается. И я не собираюсь становиться монахиней… - Никто из них не видел и не слышал, как в отдалении, за приоткрытой дверью в коридоре, стоял Алекс Браун и очень внимательно слушал все, о чем они говорят…

Его магия позволила ему взломать защиту, которую поставил Темный князь. И теперь он узнал кое-что, чем совершенно точно сможет воспользоваться в будущем. Эта информация позволит ему завладеть Дианой. Во всяком случае, Алекс на это надеялся...

Глава 72

– Что ты делаешь возле комнаты Дианы?! Подслушиваешь?! – Темный князь, выйдя за двери, обнаружил в двух шагах от комнаты, где они беседовали с Дианой, попаданца. Чертов Алекс Браун! Вечно все портит!

- А если и так? – Насмешливо сморщил нос Алекс. – Может, защиту надо лучше ставить, ваше Высочество?!

- Что-о?! Ты взломал защиту?! Да я тебя… - Амрасу много не надо было, чтобы вспылить. Он с силой прижал Алекса спиной к стене. Но попаданец, кажется, совсем не испугался. На его лицо по-прежнему читалась насмешка.

- И что ты мне сделаешь? – Неожиданно перешел на ты Браун. – Ты не посмеешь и пальцем меня тронуть. Кстати, комнату свою, запирать надо, когда идешь в гости к девушке. И желательно, магией. Ключи так легко можно подобрать…

- Ты… Еще и вошел в мою комнату и рылся в моих вещах? – Глаза Темного князя опасно сверкнули. Но Браун не испугался. Он только рванул руки, сжимавшие его горло, отрывая Амраса от себя.

- Зачем мне ваши вещи, Темный князь? Я взял лишь то, что принадлежало мне по правду. – Алекс сделал небольшую паузу для театральности эффекта. От лица Амраса отхлынула краска. – Вторую часть пророчества.

- Что ты наделал? – Прошептал Темный князь, отступая на пару шагов от попаданца. Тот удовлетворенно улыбнулся.

– А теперь поговорим на равных. Ты первый, Амрас. Ответь на один вопрос. Почему ты показал Диане только первую часть пророчества? Но не дал вторую, где сказано про ее судьбу и то, с кем ей предстоит ее связать? Да, не спорю, и в первой части Диана нашла много интересного о себе, своих силах. О том, что вам с ней не суждено быть вместе, и вообще, ей предначертано судьбой раскрыть свой Дар, стать Избранной, отыскав артефакт. Но… Вторая часть ведь интереснее? В ней подробно рассказано про Иного. Про меня, да?

- Это еще не факт, что ты – Иной! – Рявкнул Амрас, сжав кулаки. Алекс пожал плечами.

- Да, я пока не обладаю и десятой частью тех магических Сил, о которых говорится в пророчестве. Но остальное все совпадает с точностью. Я – попаданец, я обладаю уникальной способностью повелевать мертвыми… интересно, верно ли то утверждение, что мы с Дианой предназначены друг для друга? И поэтому ты не показал ей вторую часть пророчества?

- Если ты такой умный, - Процедил Амрас, подходя ближе, - То ты должен понимать, что пророчество свершится, только если Диана не будет знать об этом последнем условии. И сама, добровольно сделает свой выбор!

- О, сделает, не сомневайся! – Кивнул Алекс. – Я приложу все усилия, только бы завоевать ее. Она мне понравилась с самого начала, когда была моей наставницей, а я – простым учеником. Но все изменилось. В этом путешествии мы с ней на равных, я – ее спутник. Диана так же питает слабость ко мне…

- Я не отдам тебе ее! – Вскинулся Амрас. Алекс рассмеялся ему в лицо.

- Мечтать не вредно. Она не твоя. Ты кстати, мог не так грубо высказывать свою точку зрения насчет династического брака. Я удивлен, как Диана не съездила тебе по лицу за это. Прозвучало это, откровенно говоря, отвратительно.

- А что я мог сказать ей? – Простонал Амрас, отворачиваясь. – Что я возьму ее в жены, вопреки пророчеству, и похороню ее после этого? Я мог только солгать ей и выставить себя в черном свете, на радость тебе! Естественно, никакого династического брака нет и не будет…

- Но не будет и брака с Дианой, да, Амрас? – Прошептал Алекс. Темный князь промолчал.

- Ты слишком много врешь, Князь. – Вздохнул Алекс. – Но спасибо за предупреждение. Я буду беречь Диану в этой поездке. Я подозревал, что враги могут послать за нами наемников…

- Флавия сообщила мне об этом, и я не мог не приехать. – Сухо процедил Амрас. – Я показал Диане последние донесения. Среди Совета есть предатель.

- Обещаю, что защищу ее, даже ценой собственной жизни. – Серьезно посмотрел на Амраса попаданец, и Темный князь ощутил легкое чувство благодарности.

- Я на это надеюсь. Надеюсь, тебе не стоит напоминать, Браун, что Диана не должна узнать про вторую часть пророчества.

- Обещаю хранить в тайне все, что я узнал сегодня. – Двое мужчин разошлись по комнатам, наконец найдя компромисс. Алекс предвкушал следующую встречу с Дианой, вспоминая ее слова: «меня тянет к нему, словно невидимым магнитом…»

Глава 73

Диана лежала без сна и смотрела в потолок невидящим взглядом, наблюдая как паук плетет свою паутину в углу. Она ушла первая из комнаты Амраса, да и расстались они на нехорошей ноте, но…

Почему-то, в порыве безотчетной надежды девушка не заперла дверь своей комнаты этой ночью. В коридоре послышались чьи-то шаги, но Диана лишь зажмурилась, не желая даже допустить мысль, что это может быть Он. Нет, нет, это невоз…

Через несколько секунд к ее обнаженным плечами прикоснулись мужские ладони. Провели так легонько по коже, словно и почудилось Диане то прикосновенье. Но она вздрогнула, едва не закричав. Не успела…

С ее губ не сорвался крик потому, что губы Амраса накрыли ее губы в жарком поцелуе. Не давая говорить, не давая дышать. Диана узнала его даже с закрытыми глазами. Подалась вперед, обвивая руками шею в молчаливом приглашении. Его поцелуй длился так мало, что девушка успела немного расстроиться, но Амрас прошептал ей на ухо:

- Я знал, что ты ждешь меня. Я увидел лучик света, что лежал в коридоре из-за твоей неплотно прикрытой двери. Скажи, Диана, почему днем ты говоришь одно, а ночью делаешь совсем иное? Соблазняешь, зовешь меня?

- Может, потому что днем с тобой говорит голос моего разума? – Усмехнулась Диана, привлекая его еще ближе к себе, стягивая с него рубашку. – А ночью – голос сердца?

- Ты сама – мое сердце, Диана. – Трогательно ответил Амрас, неловко погладив ее по волосам. В такие моменты он всегда плохо выражал свои чувства. Но Диана понимала его сдержанность. Она и сама была такой же – замкнутой, холодной для большинства людей.

Но с Амрасом Диана менялась. Ей хотелось быть открытой и свободной для него, отринуть предрассудки. Поэтому она не смогла отпустить его этой ночью. Разве что на минутку, чтобы запереть дверь…

Ночь взрывалась всполохами страсти. Тихими стонами, слетавшими с губ. Его жаркими касаниями – кожа к коже. Капельками пота, стекающими по вискам. Сладкими долгими поцелуями, от которых перехватывало дыхание и кружилась голова. Не было слов, не было пустых обещаний. Только невероятная близость, слияние душ и тел.

И все же у их близости этой ночью был легкий оттенок грусти. Горечи. Ведь оба знали, что на рассвете придет пора прощаться. Князь выполнил то, за чем приезжал – отдал донесения Флавии, рассказал о пророчестве, предупредил об опасности.

Оставаться ему нельзя, и Диана это понимала. Но так не хотелось отпускать того, кого полюбила безусловной, безоговорочной любовью. И плевать, что Темный князь разбил ее сердце. Диана пережила эту боль, и отпустила сожаления. А эта ночь стала своеобразным прощанием с Амрасом. Неважно, как сложится их жизнь в дальнейшем. Может, они больше никогда не встретятся. А может…

Диана снова не пустила надежду в свое израненное сердце. Хватит! У них есть только эта ночь, не более… Диана чувствовала – Амрас думает так же. И одна тайная мысль закралась в ее голову, когда рассвет поцеловал закрытые ставни гостиницы: «а может, после этой сладкой ночи, она будет носить под сердцем сына Амраса?..»

То ли видение, то ли сон мелькнул перед уставшей Дианой на рассвете. Лес, озеро, поляна… аромат хвои, шуршание ящериц под ногами. И веселый смех ребенка, что разлетается по поляне, когда малыш бегает, спотыкаясь, гоняясь за бабочкой. Диана сидит на примятой траве и улыбается, наблюдая за сыном. И знает, что если оглянется, то увидит за своей спиной такие родные глаза и знакомые черты. Увидит же? Или нет… Поэтому она не оглядывается. Боится. Лучше так, лучше верить, что ее любимый – всего лишь за ее спиной. Совсем рядом, хоть и не обнимает, не держит ее за руку…

Глава 74

Темный князь уезжал рано утром, на рассвете. Они долго стояли, обнявшись, отойдя в сторону от гостиницы, подальше от чужих любопытных глаз. Диана спрятала голову на груди Амраса и позволила себе быть слабой. Несколько слезинок скатилось с ее глаз. Те, что она не сумела удержать. Диана знала, что позже, когда конь Амраса превратится в черную точку на горизонте, слез будет больше. Но пока – нельзя. Слишком рано. Ох, как же не хотелось прощаться…

- Не плачь, душа моя. – Амрас, как всегда, почувствовал ее истинное состояние и провел большим пальцем по щеке, стирая те непрошенные слезинки. На его лице была написана печаль. – Может, забрать тебя с собой?

- Что же с тобой, князь? – Усмехнулась Диана. – Как ты заговорил после ночи страсти? Вечером ты был готов на династический брак, а сегодня уже посылаешь к черту планы и собираешься привезти меня во дворец?

- Замолчи, иначе я украду и не спрошу тебя! – Сверкнул глазами разозленный Амрас. Но Диана покачала головой.

- Нет. Я еще не выполнила свое предназначение. Помнишь пророчество? Я не говорила тебя, но ко мне часто во сны приходит Аэрон, тот кто наделил меня своей особенной магией. Он зовет меня и скоро я отправлюсь к нему.

- А как же я?

- А ты найдешь меня. Позже. Если я дорога тебе. – Усмехнулась Диана. Амрас покачал головой.

- Я знаю то место, куда зовет тебя Аэрон. Туда, где прячется он сам и остальные Высшие. Запретный Лес, помнишь? – Диана поежилась. Действительно, из этого Леса никто и никогда не возвращался.

- Я не отпущу тебя одну. Я пойду с тобой, поняла?

- Да, князь. – Вздохнула Диана, зная, что поступит по своему. Но Амрас лукаво улыбнулся, прикасаясь губами к ее макушке.

- Я слишком хорошо изучил твои уловки, и пока ты спала, привязал к тебе невидимую магическую нить. Теперь ты не ускользнешь незамеченной из-под моего взгляда…

- Ах, Амрас, так нельзя! – Вспыхнула Диана, но Темный князь лишь покачал головой.

- Нет, я больше не могу так рисковать тобой. Возьми это. – В ее ладонь скользнул небольшой прохладный камень – амулет. – Он способен открывать временные порталы. Как только понадобится – прикоснись к нему и прочитай заклинание. И ты мгновенно перенесешься ко мне.

- Князь, этот артефакт слишком дорогой, я не смогу его принять… - Наткнувшись на острый, как бритва, взгляд Амраса, Диана вздохнула и уступила.

- Хорошо.

- А теперь пришла пора прощаться. Диана, если бы ты знала, как ты мне дорога. Как я не хочу уезжать… - Темный князь прикоснулся к ее губам своими и мир Дианы снова разлетелся на миллион осколков. Как жаль, что счастье не длится вечно…

- Прощай, Амрас. – Прошептала она, когда Темный князь взлетел на коня и отправился в путь. Даже не оглянулся. А она все стояла и смотрела ему вслед, больше не скрывая слез. Сжимая в ладони артефакт – самый короткий путь к любимому мужчине. И понимая, что в ближайшее время не сумеет им воспользоваться. Чертов долг, чертов мир. А впереди – завершение этого, на первый взгляд такого простого путешествия.

И Алекс… Было бы проще, если бы она была равнодушна к попаданцу. Но нет… Ее непрошенные и неправильные чувства к нему. Ведь нельзя же иметь сердечную привязанность к двоим? Хотя чувства к Алексу и Амрасу – как две стороны одной медали, такие разные. С Алексом у нее есть будущее. Предначертанное другими, но будущее… С Амрасом впереди лишь пустота и неизвестность. Что же ей делать?!

Глава 75

Спустя три дня Диана уже испытывала ностальгию по последней полуразвалившейся таверне, потому что ночевать пришлось прямо под открытым небом. Пашни Золотой Долины сменились оврагами и перелесками окраины Долины Заката.

– Скоро вновь выйдем к цивилизации. – Мрачно утешил ее Алекс.

«Мрачное место». – Диана, оставшаяся с одним из охранников дежурить, к явному негодованию Шарра, предпочитавшего спать в тепле рядом с хозяйкой, устало смотрела в горящий огонь. Сытная мясная похлебка, приготовленная одним из воинов, бодрствованию не способствовала. Тихие шаги за спиной заставили ее вздрогнуть.

– Здесь холодно… – На ее плечи опустилась мягкая накидка. Алекс сел рядом, осторожно подстелив под ноги белую ткань плаща. Сколько девушка помнила, он всегда был в белом. Словно Целитель. Последнее заставило ее улыбнуться. Он все так же оставался для нее загадкой.

– Благодарю, – она поежилась, – несмотря на погоду, в лесах всегда прохладно. Не спится?

– Нет. – Он задумчиво смотрел на пламя. – Что-то неправильно. В том, что тут так тихо. Лес как будто вымер. Это настораживает.

Диана невольно оглянулась, вспомнив предупреждения Темного князя об опасности. Тени сгустились, среди наступившей тьмы тишина казалась зловещей.

– Мы уже несколько часов на этой полянке, но не видели ни одного животного, даже мельком. Тем не менее, по дороге сюда их попадалось предостаточно. И птиц почти не слышно. – Алекс тоже смотрел голову во тьму. – Очень странно…

– Действительно… – Девушка вздрогнула от неприятного ощущения, словно вокруг их небольшого лагеря прятались страшилища. От невольного детского страха ей стало неловко. – Даже страшновато стало. Хотя… пусть приходят.

Она тихо рассмеялась, и мужчина улыбнулся в ответ.

– Вы мастер рассказывать страшные истории, грасс Браун.

– Алекс. – Он предупредительно кашлянул. – Так же, как и вы сейчас – просто Диана.

– Просто Диана… – Девушка пристально взглянула на мужчину. Тот сидел совсем рядом, и Знающая протянула руку, слегка коснувшись его щеки. Алекс дернулся.

– Ты знаешь, что скоро мы разделимся? – Она пытливо взглянула в серые глаза.

– Догадываюсь. – В голосе мужчины не было ни малейшего удивления. – Вряд ли после визита Темного князя ты могла бы поступить иначе, верно?

- Амрас тут не причем. – Покривила душой Диана. Ведь он как раз был причем. Она много думала о поступке Амраса, о том, что он сам сделал первый шаг. Переживал за нее, отыскал, приехал… нарушил запреты и показал пророчество.

А также рассказал про опасность в путешествии и про предательство в Совете. Она не должна отталкивать его. Надо поговорить, причем наедине, и не в путешествии, где слишком много… ммм… отвлекающих факторов типа аколита Брауна. Диана понимала, что запуталась в себе.

Чувства к Темному князю никуда не делись. Но она не соврала Амрасу – в глубине души у нее начала зарождаться симпатия и к Алексу. Даже больше, чем симпатия. Диана не хотела разрываться, она хотела четкости и ясности. Поэтому последняя беседа с Темным князем и его намеки на династический брак и на ее роль, как любовницы, больно задели девушку.

С другой стороны, она хорошо знала Амраса. И понимала, что он что-то темнит. Недоговаривает. Это она и должна выяснить. А еще – обмануть ожидания тех, кто хочет напасть на их маленький отряд. Если они разделятся, и Диана, активировав амулет перемещения, уйдет в Стигию к Темному князю, а весь отряд пойдет дальше, то никто и не узнает, что ее нет. Она попросит Алекса и остальных молчать. Они пойдут ей навстречу.

– Да, он доставит вас в одну из магических школ Долины Заката. А у меня будет свое маленькое путешествие. – Диана вздохнула. Несмотря на то, что ее решение было обдуманным и взвешенным, при одной мысли, что ей предстоит расставание с Алексом, что-то внутри сжималось.

– Судя по всему, не настолько маленькое и не настолько быстрое, если я нашел у тебя это. – Он извлек из кармана небольшую бумажку с несколькими строчками, тут же рассыпавшуюся в пыль. – Записка? Ты собиралась улизнуть, тайком, ночью? Перейти через портал, и оставить только эту чертову записку? Для всех, даже не для меня лично? Тебе действительно плевать на то, что происходит между нами? Я для тебя ничего не значу?

Глава 76

– Я... не думала, что ты найдешь записку раньше времени. – Покраснев, словно уличенная во лжи, девушка теперь смотрела в его лицо пристальным взглядом. – Конечно, я бы попрощалась с тобой, Алекс. Я не стала бы пропадать бесследно.

– Зачем ты врешь, Диана? – Он был совсем рядом и все же далеко, глаза Алекса смотрели в огонь костра. – Зря я воспринял на свой счет наше милое общение. Я для тебя всего лишь ученик, не более? В то время, как Амрас – значит для тебя намного больше. Несмотря на его предательство.

– Что?! Откуда ты знаешь…

- А мы немного пообщались с ним по душам, тем вечером, когда Темный князь приезжал к тебе. – Усмехнулся Алекс, отворачиваясь.

- Я запуталась, Алекс, – Шепнула Диана, ругая себя за эти слова. Показывая свою слабость к аколиту. – А ты… наоборот, ты начал значить для меня слишком много в последнее время. Алекс, дай мне время, чтобы я могла разобраться в себе и своих чувствах к вам двоим. – Браун резко дернул плечом. Его глаза опасно сверкнули, но он промолчал, хотя Диана понимала, что своими словами задела его сумасшедшую гордость. Почему он молчит? Она уже знает ответ на свой вопрос. Быстрее, чем его губы шепнут «нет»? И почему от этого на душе так тоскливо, ведь у них не было ничего, кроме разве что симпатии да многих часов разговоров. Откуда это притяжение, это чувство родственной души? И то, что она просто сидит рядом с ним, близость его тела, волнует ее как никогда…

- Нет. – Ну вот, как она и думала…

– Почему? Дело во мне?

– Да. – Он оборвал ее, не дав договорить. – Я не стану подбирать объедки после Темного князя, пока ты будешь определяться в его постели, подхожу я тебе или нет. Ты права, иди к нему. Так будет лучше – оборвать все разом и забыть друг друга. Я простой ученик и я из другого мира. И еще – калека. – Его губы сжались в тонкую линию. – Я не нужен тебе, потому что никогда не буду ровней. Так же, как ты никогда не станешь ровней Темному князю, который если и возьмет тебя в жены, то только из жалости!

– Что ж, – она зло усмехнулась, стараясь, чтобы слезы не брызнули из глаз. Слезы, которых она совсем не ожидала, и которым не было разумного объяснения. Когда-то тоже самое ей сказал Амрас. Только наоборот – что ее происхождение слишком низкое. Что у него будет другая невеста, достойная. Неужели он прав, и она совершает ошибку во второй раз? – Вполне достойное решение, аколит, вполне.

– Диана, я не то имел ввиду… Подожди! – Алекс попытался ее удержать, но девушка вскочила, не дав ему прикоснуться к себе.

– Больше не трогай меня! – Она поднялась и, не оборачиваясь, пошла во тьму. – Никогда… не прикасайся ко мне.

_____

Елейне не спалось. Шорохи, шелест листьев и редкие, но пронзительные крики ночных птиц – лес постоянно напоминал им, что он живой и следит за пришельцами в своих владениях. Она не привыкла ночевать так.

«Словно бродяги! – Дома, в замке матери, к ее услугам были самые дорогие простыни из баронского шелка. Да и Обитель давала фору полуразвалившимся кроватям провинциальных ночлежек. – Тоже мне, стажировка в Долине Заката!»

Девушка в сердцах начала крутиться в тесном спальном мешке. Сон все не шел, и, проворочавшись еще с полчаса, она плюнула на это гиблое дело.

«Пойти к костру? – Елейна заметила, что мешок Алекса пуст, и злобно выругалась про себя. – Опять?!»

Нет, он опять пошел к ней, к этой тэре-выскочке! Как будто не заметно, что в дороге они то и дело шепчутся!

«Да будь оно все проклято! – Девушка натянула куртку.– Теперь он сам бегает за ней!»

До костра было не больше двадцати латов, но Елейна не спешила, осторожно пробираясь вперед. Сейчас послушаем, о чем они говорят! Но вскоре она разочарованно вздохнула, увидев рядом с костром белый плащ. Алекс был один.

Шорох сзади заставил ее обернуться, напряженно всматриваясь во тьму. Нет, кажется, показалось. Она осторожно повернулась назад. Теперь нужно ступать след в след, если она не хочет, чтобы под ногой хрустнул сучок, и ее приняли за грабителя. Да еще и спальный мешок их руководительницы пуст, значит, она тоже где-то шляется по ночам, демоны б ее утащили!

Кстати, о демонах, поставили ли они защитный контур сегодня? – Девушка обернулась и глаза ее расширились от ужаса…

Глава 77

В подтверждение ее опасений слева во тьме что-то хрустнуло. Почти неприметный звук, если не считать, что нервы Елейны сейчас было обострены до предела, и он показался ей щелчком хлыста. Видимо, она не ошиблась, и вокруг костра кто-то бродит!

«Крикнуть?» – Елейна чуть было не позвала Алекса, но вовремя сдержалась. Не хватало только переполошить весь лагерь попусту. Девушка представила ехидную улыбку растреклятой граты о’Кор и содрогнулась. Ну, уж нет!

«Сама посмотрю! – Елейна осторожно начала пробираться в сторону деревьев. – Что же я за Знающая, если не могу проверить сама?! – Она и не заметила, как отошла от освещенной полянки, углубившись во тьму. – Ну же, покажись, кто ты?»

В тишине раздался негромкий вздох, и по спине неожиданно поползли мурашки. Здесь, со стороны, она видела огонек костра и спальные мешки с завернувшимися в них аколитами и воинами. Тень одного из охранников и присоединившегося к ним мага маячила где-то на дальней стороне полянки. Только теперь Елейна поняла, как глупо было отходить от освещенного участка. Здесь же, во тьме она была беззащитна, даже магия без света не очень поможет!

И сейчас что-то, привлекшее ее внимание, было совсем близко. Девушка чувствовала еле слышную поступь, но уже ни один сучок не щелкнул под неведомым противником, только легкий шелест прошлогодней листвы выдавал его присутствие.

«Заходит сзади. – Елейна судорожно пыталась вспомнить хоть одно «светлое» заклинание. – Отрезает меня от костра!»

Страх плавно начал холодить руки.

Алекс вдруг пошевелился.

– Кто тут? – Мужчина обернулся в ее сторону, и неведомый преследователь затих, перестав двигаться.

«Теперь или никогда!» – Елейна бросилась к спасительному свету, всей кожей чувствуя опасность. Ну же, еще несколько латов!

Резкий рев вкупе с треском опавших веток раздался совсем рядом, и сбоку возникла массивная тень.

– Помогите! – Девушка рыбкой прыгнула вперед, едва уклонившись от косматой лапищи, заканчивающейся желтыми когтями. Краем глаза она успела заметить маленькие глазки и уродливую оскаленную морду со слюнявой пастью.

«Тхор!» – Елейна никогда не видела живого тхора, но обознаться было невозможно. Оступившись, она плюхнулась животом на ковер желтой листвы, понимая, что уже не успеет сбежать.

– А-а-а-а!

Над Елейной промчалась странная жужжащая спираль, и рев, заглушивший ее вопль, перешел в визг боли. Магия Алекса впилась зверю в морду, опалив шкуру и заставив его отступить.

– Прочь! – Аколит оказался рядом, дернув своей палкой. Со щелчком из нее вышло лезвие, и мужчина полоснул ошеломленного зверя по лапе.

Из тьмы раздавалось рычание, видимо, зверь был не один. Алекс, нырнув под воющего тхора, ударил лезвием снизу, метя в сердце, но зверь оказался проворнее. Могучий удар отшвырнул мужчину прямо на оцепеневшую Елейну. Тхор победоносно взревел.

Яркая вспышка сзади – и на вставшего на дыбы зверя упало странное огненное «кружево».

Алекс, морщась от нестерпимого жара, буквально сгреб в охапку Елейну, прыгнув в сторону, пока магия не набрала силу. Тхор за их спинами крутился и выл, а потом разом стих.

– Неплохо развлекаетесь! – Подняв голову с налипшей на нее листвой, Алекс понял, что смотрит на высокие сапоги со шнуровкой. Выше следовали дорожные штаны, плащ и лицо. Такое знакомое и крайне недовольное лицо.

– Захотелось покормить собой зверюшек? – Диана зло дунула, отбрасывая волосы со лба. – Тогда в следующий раз дождитесь, когда я отойду подальше!

Она повернулась и направилась к костру.

– Елейна, все в порядке? – Алекс посмотрел на порядком позеленевшую девушку рядом. Ее ощутимо колотило. – Что ты там увидела?

Обернувшись, он вздрогнул. Вместо огромной туши осталась… ничего.

Спустя минуту, когда девушка смогла встать, они присоединились к остальным.

– Странно. – Анор удивленно разглядывал труп тхора с засевшим в его туше Ледяным Копьем. – Обычно тхоры охотятся поодиночке.

– Да уж… – Мрачная Диана созерцала истерзанный труп еще одного хищника, рядом с которым с виноватым видом стояли охранники Анора. По заваленной туше, задрав хвост, с победным видом ходил Шарр, периодически скалясь на воинов.

«Час от часу не легче!» – Хорошо еще, что маленький демон успел смыть с шубки капли крови, а то сердечный приступ аколитам, да и не только, был бы обеспечен. Таки взяв книги о ша’арах у артэра Грамира Вейдла, она прочла там немало интересного, чтобы понимать, что ее питомец не мог не поучаствовать в подобном веселье. И помощь воинов, судя по всему, ему была не очень то и нужна.

Естественно, ее группа в бою не участвовала, ограничиваясь теперь перекошенными лицами. Хотя нет, на коротком клинке Минала видны следы крови. Ну, хоть Минал принял бой. Ну и, естественно, Алекс. Она зло фыркнула, обернувшись на потрепанную парочку сзади.

– Как бы то ни было, – Анор вздохнул, – но теперь охрану лагеря нужно удвоить. Думаю, возражений нет. А теперь прошу всех спать.

Перешептываясь, воины нехотя пошли к костру, перепуганно косясь на Шарра.

– Тэра Диана, – Алекс догнал уходящую девушку в другом конце полянки, – благодарю вас. От себя и от Елейны.

– Не стоит. А быстро ты… переключился на новую влюбленную в тебя жертву. Холодный, расчетливый… – В глазах Дианы плескалась злость. – Если бы у меня было время на раздумья, я не стала бы тебя спасать.

Эпилог

На следующий день...

Солнце ярко било в глаза, заставляя жмуриться. Долина Заката встретила их удушающей жарой и пыльными изъезженными дорогами. Вдоль трактов потянулись лиги виноградников и плантаций, постоялые дворы вновь обрели пристойный вид, и настроение путников заметно улучшилось.

– Сегодня мы должны добраться до Ульра. – После нескольких часов в седле Анор с трудом разминал затекшие мышцы. – Так что можно сделать привал, как раз на той полянке, если есть желание.

Отъехав от тракта на сотню латов до указанного места, где деревья образовывали полукруг, аколиты спешились и со вздохами повалились прямо на траву. Дневной привал оказался кстати – не только у Анора после скачки затекла спина.

– Наконец! – Раздался голос Елейны. – Скоро нормально выспимся!

– Свежие простыни!

– Холодное пиво!

– Кому что, но абсолютно с ними согласна. – Диана отпила из фляги и поморщилась. – Вам не кажется, что наши запасы нужно подновить? – Она вылила остатки на землю.

– Где-то здесь должен быть ручей. – Анор согласно кивнул. – Я его чувствую.

– Значит, до него не больше пары сотни латов. – Девушка подхватила пару больших фляг, вручив одну из них тэру.

– Вам помочь? – Рядом материализовалась фигура в белом, о которой девушка старалась не думать.

– Обойдусь! – Фыркнув так, что Анор удивленно поднял брови, а Минал покачал головой, Диана первая затопала в чащу.

Ручей с чистейшей водой действительно обнаружился недалеко, правда, им пришлось отойти немного дальше, чем предполагалось. Он струился в широкой ложбине, служившей отличной защитой от ветра.

– Вот где нужно было останавливаться на привал! – Анор с наслаждением потянулся, а потом зачерпнув в пригоршни ледяной воды.

Диана обернулась к мужчине.

– Хотела поблагодарить вас, Анор.

– За что?

– За откровенность. – Девушка мрачно усмехнулась. – Я даже не знала, что все обстоит так серьезно. Будет война?

– Будет. – Анор нахмурился. – Но только какая она будет – зависит от всех нас. И от вас, тэра Диана.

Он осекся, когда Диана неожиданно щелкнула пальцами, и подошел к ней.

– Что случилось?

В глазах девушки внезапно возникла тревога, и маг затаил дыхание, максимально обостряя седьмое чувство. Только теперь он ощутил, что что-то не так. Впору было подивиться чуткости голубоглазой тэры.

– Да, теперь вы тоже это знаете, – Диана вздрогнула, – за нами следят. И возможно…

Девушка вдруг охнула, схватившись руками за грудь. Ноги подломились, и она рухнула на колени.

– Больно… – Она чувствовала, как внутрь словно загнали кол, медленно проворачивая его. Подхвативший ее тэр отшатнулся с проклятием, увидев, как пожелтела кожа на лице девушки.

– Держитесь! – Маг вскинул руки, и в сторону деревьев понеслись синие иглы, за деревьями раздались крики боли. Почти сразу же девушка почувствовала, как ее отпустило.

– Что это? – Она вскочила на трясущиеся ноги.

– Молчаливый[1]… – Анор рванул из-под ворота медальон-накопитель. – Готовьтесь!

Словно услышав Скрытного, рощица взорвалась криками…

_____

Враги. Нападение…

Кровь привычными толчками ударила в виски, и Аркрис рванулся вперед, раскручивая аркан над головой. Пленники, отец требовал пленников. Он должен забрать Иного!

Рядом визжали миньоры. Краем глаза Аркрис увидел, как И´ир сцепился с одним из воинов, высекая искры арриловой саблей.

«Вперед, вперед! – Он легко уклонился от выпада второго стража. Сейчас не время сражаться, это за него сделают миньоры, отвлекая охранников. – Главное – пленники!»

Он возник перед ним внезапно, когда Аркрис уже бросил петлю в темноволосую визжащую девчонку. Высокий человек в белом перерубил натянувшуюся веревку коротким мечом, и рука Аркриса сама рванула саблю из ножен. Никто не сможет отнять у него добычу! Это же Иной!

– Ты не пройдешь! – Некромант резко выпрямил вторую руку со странно скрещенными пальцами, и грудь Аркриса взорвалась дикой болью. Но он успел набросить на Иного магический аркан…

Диана очнулась и дернулась вперед. На ее лице был написан страх.

– Сколько человек обычно в отряде миньоров? – Анор непонимающе нахмурился, а потом вдруг сорвался с места. Спустя секунду к нему присоединилась Диана.

– Обычно не меньше двадцати, – маг на ходу сбросил сковывающий движения плащ, – здесь столько не было! Только бы успеть…

– Опоздали?! – Три сотни латов они, казалось, одолели за считанные мгновения. На полянке охранники Анора едва сдерживали атаки четырех миньоров. Миг – и магия ударила в спины омаратцев, не оставив тем шансов.

– Все?! – Диана судорожно шарила глазами по полянке. – Где Алекс?! Где Ригар и Елейна?!

– Они забрали их. – Минал зажимал рукой рану на плече. – Забрали, забрали. – Он бубнил, словно во сне. – Не догонишь… – Анор в ярости пнул труп одного из миньоров. – Да будь оно все проклято!

Диана обессиленно опустилась прямо на землю… Она теперь все поняла. Темный князь заблуждался. Истинной целью наемников была не она. А попаданец с непонятными магическими силами. Они забрали его и остальных для вида, чтобы замести следы.

«Тот самый Иной из пророчества!» - Прозвучал в голове мужской голос. – «Ты снова допустила ошибку, Избранная. Грядет не просто война, а раскол вашего мира. Каково тебе будет каждый день просыпаться и понимать, что Алекс пожертвовал собой ради твоего спасения? Если Иной погибнет – пророчество не исполнится, и твоему миру придет конец…»

_____

[1] Молчаливые – омаратские маги-фанатики, одно из ответвлений Светлого ковена - объединения магов Омарата со светлой Силой. Прозваны так за добровольное удаление языка.

Конец