Annotation

Все мы крепки задним умом и свои просчеты видим, только когда неприятности накрывают нас с головой. Вот так и Алиса, лишь оказавшись запертой в четырех стенах без надежды на освобождение, осознала, сколько ошибок наделала. Но разве это повод сложить руки и покорно ждать своей участи? Нет! И пусть враг Сфинкса — а теперь и ее личный враг — силен и обоснованно не считает девушку достойным противником, но и она способна на сюрпризы. А потому ей хватит сил не сломаться и сыграть в новую игру. Чтобы выжить и победить.

Анастасия Левковская
Безумный Сфинкс. Салочки с отражением

Пролог

— Что за?!

Дежурные из гильдии наемников, которые уже отсчитывали минуты до конца вахты у ворот перекрестка миров, встрепенулись и удивленно обозрели растрепанного рыжего мужчину. Злого, как медведь, разбуженный зимой. Грязно выругавшись, он поднялся и отряхнул штаны.

Инструкции главы насчет такой ситуации были однозначны, воины молча бросились на нежданного визитера…

— Совсем зарвались, — через некоторое время проворчал мужчина, брезгливо осматривая поле боя, на котором корчился добрый десяток наемников с повреждениями разной степени тяжести.

Эрвирей, Сфинкс перекрестка миров, а это конечно же был он собственной персоной, прикрыл глаза и попытался перенестись обратно. Безрезультатно. Нахмурившись, прислонился к арке перехода, осмысливая произошедшее.

Он ждал возвращения Алисы — не могла же она дуться вечно. А потом его будто пинком вышвырнуло из перекрестка. И теперь тот не отзывался. Что означало только одно… Алиска попала. Причем конкретно. Умереть не могла — Рей сразу бы почувствовал. Но, похоже, таинственный некто, который укрывал девушку все эти пять дней, каким-то образом умудрился заблокировать ее связь с перекрестком. И эта блокировка почему-то подействовала и на самого Сфинкса. Он на всякий случай попытался активировать связь со своей миари, но предсказуемо потерпел неудачу. Алиса была для него вне досягаемости.

Проверив, как работают остальные способности стража, с удивлением понял: все на месте, но вернуться он все равно не может. Но этот парадокс подождет. Сначала — Алиса.

Прикрыв глаза, Рей представил картинку главного корпуса гильдии целителей и травников и уже через миг стоял на заснеженной дорожке. Раздраженно дернул плечом и наколдовал теплые сапоги и плащ. А затем быстрым шагом направился к входной двери. Ему нужна была Аймира э’Кассен.

— Госпожа глава гильдии занята! — попробовал заступить ему дорогу молодой мужчина.

— Меня примет, — бескомпромиссно огрызнулся Сфинкс и рывком открыл дверь кабинета директрисы.

Присутствующие на собрании гильдии резко повернули головы к вошедшему.

— День добрый, дамы и господа. — Рей привалился к закрытой двери и скривил губы в подобии улыбки. — Мне нужно представляться?

Все перевели взгляды на Аймиру.

— Нет, — медленно покачала головой та и, обойдя подчиненных, приблизилась к стражу. — День добрый, господин Сфинкс. Чем обязаны столь… неожиданному визиту?

Настороженность выплескивалась из этой сильной женщины и окутывала рыжего трийе, словно коконом.

— Мне нужна ваша помощь. — Он не стал ходить вокруг да около.

Раздался слаженный вздох гильдейцев, а кто-то даже ойкнул. Не будь Рей так сосредоточен на задаче, непременно посмеялся бы над тем, как на него реагируют.

— Что-то с Алисой, — утвердительно произнесла эксцентричная красноволосая дриада и тоже вышла вперед.

— Совершенно верно, — склонил голову Сфинкс. — Она пропала. И я не могу ее дозваться.

Глава 1

Удивительно, но как по-разному течет время при прочих равных условиях. Казалось бы — что на перекрестке миров, что в этом чертовом подвале — все идентично. Изолированное пространство, невозможность понять, какое время суток, книги и разговоры с тюремщиком в качестве скудного развлечения. А поди ж ты — на перекрестке время летело, словно лошадь, пущенная в галоп, а здесь волочилось, будто старая больная черепаха.

Третьи сутки. А ощущение, что я в этом подземелье сижу не меньше месяца. Впрочем, должна сказать откровенно, не все было так плохо. По крайней мере, когда за мной захлопнулась тяжелая дверь, я уже была готова ко всяким ужасам. Которых, к остаткам чести Альминта, не последовало.

Предатель вел себя исключительно корректно и больше ничем не проявил свою истинную натуру. Любезно принес мне книги по травничеству, хоть я его не просила (я вообще первые сутки с ним не разговаривала), обедал в моем обществе и даже пытался как-то развлечь и отвлечь. Да и поцелуй, которым я вынуждена была одаривать этого бессовестного, на деле оказался просто легким касанием губ, после которого я вырубалась на добрых шесть часов.

А еще маг говорил-говорил-говорил. Убеждал, уговаривал, подлизывался. Я так и не поняла, зачем ему это. Ведь еще в первый день он дал мне четко понять, что я — никто и мои мысли и желания никого не волнуют. А фраза о том, что мою судьбу будет решать Дейн, до сих пор стояла в ушах… Теперь же мне активно вешали лапшу на уши, дескать, все не так плохо. Вот разберется глава гильдии наемников со стражем перекрестка, сядет на его место, и всем моим проблемам придет капут. Связь с перекрестком исчезнет, и я смогу вернуться в школу и гильдию. Дескать, Дейну не с руки терять такого специалиста. Думаете, я верила этому предателю? Да ни на грош!

Но выхода не было. Да и что я могла? Приходя ко мне, Альминт запирал дверь моей тюрьмы на ключ, который носил на шее. Никак не доберешься! Приходилось смирять свое отчаянное желание выбраться и ждать… Черт! Всю жизнь ненавидела ждать и вот получила. И ничего не могла! Вообще ничего!

А на четвертый день случилось нечто — по-другому и не назовешь.

По моим внутренним часам был вечер. Я лежала на кровати и лениво листала справочник по травам. Настроения учить не было ну совершенно. Да что там, его в принципе не было. Вся ситуация давила мне на мозги, отчего я медленно, но уверенно зверела. И самое обидное, что толку от этой ярости — никакого! Что я могла? Лицо этому гаду расцарапать? Так не факт, что позволят, и еще больше не факт, что мне это потом никак не аукнется…

И так я углубилась в свои безрадостные мысли, что совсем не обратила внимания на скрип двери. А когда обратила… От радости едва не заорала — у входа, приложив палец к губам, стоял мой Рей!

Сфинкс подошел ближе и подмигнул.

— Едва нашел! — выдохнул он и властно притянул к себе. — Правда, прорывался с боем. Дейн вокруг дома своих наемников понаставил.

Я радостно пискнула и повисла у Рея на шее. Меня же в ответ нагло облапали, а потом поцеловали… Послушно и даже радостно приоткрыла губы, с замиранием сердца всматриваясь в уже ставшее родным лицо. Но странное напряжение все никак не отпускало. Что-то было не так с этим мужчиной, но я не могла понять, что именно. Яркой вспышкой интуиции пришло осознание — это не Рей!

Отшатнулась и медленно отступила назад.

— Ты не Сфинкс, — зло рыкнула и выставила вперед руки, продолжая отходить. — Не приближайся, кто бы ты ни был!

— Алиса, ты бредишь! — изобразил удивление этот трийе, который, как я подозревала, являлся не кем иным, как Дейном.

— Ты. Не. Сфинкс. — Раздельно повторила и уперлась спиной в стенку. — Я его даже под личиной узнаю.

Его лицо исказилось злобной гримасой, а потом мужчина зло выдохнул несколько слов на незнакомом языке и повелительно махнул рукой. Неведомая сила приподняла меня до потолка, а потом резко ударила об пол. Было больно! Очень! Показалось даже, что я слышала хруст собственных костей… Но так ли это — не знаю. Потому что сразу пришла спасительная тьма.

Очнулась уже в постели. Причем переодетой в ночную рубашку, в которой обычно дрыхла. Хм, с чего бы такая забота, я не поняла? Да и вообще, что это было?! Как следует поразмыслить не успела, потому что раздался тихий стук, которым Альминт предупреждал о своем приходе, а затем появился и сам маг. Вкатил традиционный столик, за которым мы вместе обедали.

— Алиса, ты еще спишь? — Он удивленно замер на пороге. — Я вчера заходил — ты уже спала. Думал, сегодня раньше проснешься.

Я даже не нашлась, что на такое ответить. Мол, прости, Ал, меня вчера тут Дейн навещал под обликом Сфинкса, потом малость покалечил и… Стоп! Прислушалась к себе — ничего не болело. Бред! Быть того не может! Мною так об пол шандарахнули — как минимум боль во всем теле была обеспечена. А я себя ощущала обычно.

Что-то меня гложут смутные сомнения… Заброшу-ка я пробную удочку.

— Мне кошмар приснился, — поморщилась и помассировала виски. — Будто вечером заявился ко мне Сфинкс, который на деле оказался не им, и попытался соблазнить. А потом, кажется, чем-то в меня таким запустил, что мною аж об пол ударило… Или это не сон был?

И принялась ждать реакции.

Альминт негромко рассмеялся.

— Точно сон, — покачал он головой и снисходительно добавил: — Во-первых, вчера весь день здесь был я. Так что точно заметил бы приход постороннего, пусть даже и Дейна. А во-вторых, если бы ты упала — сейчас однозначно ощущала бы неприятные последствия этого.

Ах, как складно ты врешь, мил-друг. Вот только я уверена, что не спала. Да и злые настороженные глаза тебя выдают, Альминт… Или все же не Альминт? Остро пожалела, что у мага глаза по цвету такие же, как у Дейна. Впрочем, я же могу проверить… Да, придется пожертвовать заветной таблеточкой, но что-то мне подсказывало, что вряд ли доведется ее использовать. Только на этом… маге. Пока, чтобы не дарить себе надежды, буду называть его именно так.

— Да, наверное, ты прав, — как можно более неуверенно произнесла я и тяжело вздохнула. — Ты не мог бы выйти, я переоденусь?

— Конечно, — кивнул он и вышел.

Все сложилось даже лучше, чем ожидалось. Мало того что Альминт оставил столик с тарелками, так он еще и не изменил себе — на краешке, в ведерке со льдом, красовалась бутылка вина. Вот нравилось ему за обедом попивать рубиновый напиток! И мне предлагал, правда, я неизменно отказывалась.

Я быстренько натянула штаны и рубаху, а затем очень осторожно извлекла из тайника в сережке тоненькую таблетку. Честно говоря, я боялась, что она рассыплется у меня в руках. Но, как оказалось, я недооценила Дарию — предмет моих надежд оказался крепким, как кусочек камня. Хм, куда ее бросить? В бокал… Он пустой и сухой. Боюсь, если я туда вина налью, это будет ну слишком уж палевно. Ладно, придется в бутылку… Правда, что делать, если маг что-то заподозрит и заставит и меня выпить, я не знала. Так, будем решать проблемы по мере их поступления. В этом сборе кроме серебристой туалэ все травы известные и для человека безвредные. Надеюсь, что и эта окажется такой же.

Быстро выдернула пробку и осторожно бросила внутрь бутылки тоненькую пластинку. Затем мгновенно заткнула сосуд, для верности взболтала немного и, подойдя к двери, громко крикнула:

— Ал, я все!

Тот вошел моментально, видимо, чутко прислушивался к тому, что происходило внутри моей камеры. Ох, надеюсь, он не уловил мои манипуляции…

Обед шел своим чередом, только я чем дальше, тем больше нервничала. Альминт вел себя как обычно, но к вину так и не притронулся. И вот, когда я уже убедила себя, что все провалилось, маг наконец налил полный бокал и сделал несколько глотков перед тем, как приступить к десерту. Я едва удержалась от того, чтобы не сверлить мужчину взглядом. Зато вдруг вспомнила, что не знаю, как быстро зелье подействует. А что, если он уснет уже за пределами этой комнаты? Я же буду заперта!

Пока пыталась утихомирить свои заполошные мысли, Ал доел десерт, а затем…

— Ты… что мне подсыпала? — выдохнул маг и, метнувшись через стол, вцепился в мое горло. — Дрянь! Да я тебя…

Что он меня — я так и не услышала. Потому что трийе — а это мог быть только он, я уже была в этом уверена — закатил глаза и повалился на столик, отчего несколько тарелок полетело на пол. И я чуть не упала вместе с ними, потому что эта зараза так и продолжала держать меня за горло. Не настолько сильно, чтобы мне не хватало дыхания, но достаточно, чтобы было некомфортно.

С трудом, пыхтя, как заправский ежик, я по одному разжала его пальцы и освободилась. Затем вдохнула полной грудью и позволила себе криво усмехнуться. Первая часть плана выполнена блестяще. Теперь надо выудить ключ и уматывать. В идеале найти бы острый нож и перерезать мужчине глотку… Но от одной мысли об этом меня начало мутить и бить крупной дрожью. Не смогу. Категорически. Вот она, отрицательная сторона положительного дара… Кажется, мой пиетет перед чужой жизнью распространяется теперь даже на тех, кто этого ну совсем не заслуживает.

Ладно, будем исходить из того, что уже есть. То бишь — бежать очень быстро. Вроде как поисковой функции в дрянном камне на моей шее нет. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Зато она есть в сережке на пупке, но это проблема решаемая. Вот прямо на месте решаемая.

Я быстро отцепила ставшее опасным украшение и бросила его на пол. Затем осторожно выудила у трийе из-за пазухи вожделенный ключ и, едва удержавшись от радостного вопля, устремилась на свободу. И ждал меня большой и красивый облом — камеру я отперла, а вот дверь лаборатории тоже оказалась закрыта! Пришлось возвращаться и тщательно обшаривать спящего мужчину. Ключ нашелся только один, во внутреннем кармане пиджака, и все-таки подошел к замку.

Быстро поднялась наверх, предусмотрительно забежав в свою бывшую комнату, обулась в высокие сапоги и захватила теплый плащ.

Уже через пять минут я со всей доступной мне скоростью неслась по лесу прочь от домика.

Признаться честно, затея была идиотская. Вы когда-нибудь пробовали бежать по настоящему, не высаженному человеком лесу? Это вам не ровные ряды деревьев… А я мчалась по дремучей, древней чаще, местами почти непролазной… И, скажем прямо, переломала бы себе ноги на первой же стометровке, если бы… не мой дар. О, теперь я вполне оценила, что такое дар уровня лианэ. Не поверите — деревья сами отводили ветки и корни с моего пути, бережно поддерживали, если я все же умудрялась запнуться, а опавшие листья под ногами пружинили, как самый настоящий ковер. А еще… я не скоро осознала, но лес мягко, настойчиво вел меня куда-то. И я не сопротивлялась. Позволила своему необычному проводнику вести меня вглубь чащи, подальше от одинокого домика.

Меж тем лес становился все плотнее, солнце в редких просветах крон опускалось все ниже… А дыхания у меня оставалось все меньше. Я не могу сказать, сколько бежала… Просто так хотелось, чтобы не нашел и не поймал, что это придало сил. Но постепенно и они начали заканчиваться — ведь ничто не вечно, особенно человеческие ресурсы. Когда мне уже начало казаться, что упаду, за густым частоколом деревьев вдруг показались очертания довольно ветхой избушки. Как говорится, второму дыханию — гип-гип, ура! Я рванула к вожделенному жилью едва ли не быстрее, чем бежала до сих пор. Задумалась ли я о том, обрадуются мне или нет? Не-а. Если меня сюда вывел лес, ничего опасного там быть не могло. Я доверяла своему дару целиком и полностью.

Наконец добралась до цели.

Крыша поросла бурым мхом, а сама деревянная избушка настолько ушла в грунт, что небольшие оконца оказались почти на одном уровне с землей. Окружена избушка была подгнившим частоколом, а во дворе буйно росли травы. Эм, тут вообще есть кто живой?

Не проверишь — не узнаешь. Я решительно пошла к входу в это стремное здание. И сразу же неким ответом на мои мысли из-за угла вылетела небольшая черная собака и оглушительно загавкала.

Мне бы испугаться — все же зверь, мало ли… цапнет. А я совершенно машинально погладила лобастого пса по голове и рассеянно произнесла:

— Привет, милый. А хозяева дома?

Пес радостно тявкнул, облизал мне руку и поскребся в дверь. А затем, как приличная собака, уселся рядом.

Раздались шаркающие шаги, и скрипучий голос недовольно прокаркал:

— Кого там принесло?

— Здравствуйте! — Я решила, что вежливость все же элемент не лишний. — Пустите, пожалуйста, на ночлег!

— Вот еще! — возмутился голос. — Стану я всяких разных-подозрительных личностей в дом пускать… Уходи подобру-поздорову!

Я обескураженно замерла. Вот те раз… И что делать? Скоро совсем стемнеет… Хоть в этом регионе все еще стояло лето — сказывалась близость эльфийского леса, — но на границе с осенью, и по ночам уже было прохладно. К тому же я с обеда ничего не ела… Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

— А я из гильдии целителей и травников, — выложила свой козырь. — Пустите, пожалуйста!

Несколько минут мне никто не отвечал, и я даже перепугалась, что все, спать мне здесь, на пороге. Но потом дверь приоткрылась, и оттуда выглянула седая старушка.

— Чем докажешь? — Подозрение в ее голосе не уменьшилось.

А я… озадачилась. Действительно, как докажу? Никаких документов при себе нет… О! Мой гильдейский значок! Его же, как и книгу, призвать можно! Почему я раньше до этого не додумалась?! Прикрыла глаза и позвала свой личный гильдейский атрибут. И, видимо, запрос сформировала некорректно, потому что сначала в руке появился значок, а потом прямо на ногу грохнулась книга. Блин, какая же она тяжелая!

Пока я ойкала и айкала, поспешно отправляла книгу обратно, старуха вышла на порог и стала с интересом наблюдать за бесплатным представлением. А потом насмешливо произнесла:

— Вижу-вижу. Действительно — из гильдии. Только совсем зеленая еще. Небось и года не проучилась, девица?

— Три месяца, — шмыгнула носом, искоса поглядывая на отшельницу.

На вид ей было не меньше восьмидесяти. Маленькая, сухонькая, но не сгорбленная, она была одета в темно-коричневое платье и плотный черный жакет поверх него, а на голове красовался выцветший зеленый платок. Старушка не производила отталкивающего впечатления — чистенькая, опрятная, вот только глаза… Никогда не думала, что может быть такой ужасный, словно выгоревший, карий цвет.

— Ну проходи, травница, гостьей будешь, — усмехнулась она и посторонилась. — Не хоромы, конечно, но все не на сырой земле ночевать.

Для того чтобы войти, мне пришлось пригнуться. Затем мы миновали темные сени, а дальше… Я была удивлена. Да что там — изумлена! То, что снаружи казалось почти развалившейся землянкой, внутри мало чем уступало хорошему столичному жилью. Мы определенно находились в гостиной, причем, судя по еще трем дверям, эта комната была далеко не единственной. Два больших окна — и как их снаружи не видно! Какая-то магия, видимо… Высокие потолки, мягкий ковер под ногами, у одного из окон — стол, заваленный бумагами, и мягкое, немного вытертое кресло когда-то бежевого цвета. Еще один стол, видимо, обеденный, располагался почти в центре помещения, а под ним я заметила несколько табуреток. Все стены заставлены книжными шкафами, лишь у самой дальней высился единственный предмет интерьера, выбивающийся из общей концепции — настоящая русская печь.

— Пироги почти готовы, — проинформировала меня старушка, проходя к печи и на ходу снимая головной убор. — Садись за стол. Сейчас чаю заварю и поговорим.

Платок полетел на лежанку, и оказалось, что поседевшие до цвета штукатурки волосы хозяйки забраны в аккуратный пучок. Интересно, куда это я попала?!

Меж тем она шустро выставила на стол две чашки с темно-красным напитком, а затем принялась вытягивать из печи пироги.

— Может, вам помочь? — неуверенно предложила я.

— Не надо. — Она слегка повернулась и насмешливо сощурилась. — Ты небось такие печи только на картинках и видела.

Не только — у бабушки в деревне была такая, но управляться с ними действительно не умела. Так что притихла, ожидая, пока хозяйка уверенно порежет одуренно пахнущий пирог, кажется, с яблоками.

Потом… Позорно, но чай оказался таким ароматным, а пирог — таким вкусным, что я выпала из действительности, пока не осознала — все, сыта.

— Горазда ты кушать, — добродушно усмехнулась старушка. — Впрочем, дело молодое… Меня можешь звать Арфина. Так что же ты делаешь в такой глухомани, девочка?

— Я Алиса. — Для начала решила представиться. — А здесь… Сбежала я. Меня почти неделю держали под замком, но получилось вырваться.

— Даже так, — нахмурилась Арфина. — И кто же это такой смелый, чтобы закрывать травника?

— Трийе, — созналась тихо.

Хозяйка изумленно округлила глаза, а потом еще сильнее нахмурилась:

— Страж?

— Не-э-эт! — Я торопливо замотала головой. — Наоборот… В смысле тот, кто хочет Сфинксу навредить.

Сказала и поняла, что спалилась по полной. Если Арфина не дура, на что не похоже, она все просечет.

— А ты, значит, имеешь какое-то отношение к стражу? — подтвердила старушка мои мысли. — Интересно… — выпрямилась она и сурово поджала губы. — Рассказывай все от начала до конца.

И мне бы возмутиться… Или просто уйти от ответа. Сказать, что не моя тайна. Да мало ли как можно было отговориться! А вместо этого я послушно поведала Арфине всю свою историю, как она и просила, от начала до конца. О том, как мне не повезло привлечь внимание всемогущего Сфинкса и он обманом заставил меня согласиться играть в его игру. О знакомстве с Альминтом, который пообещал помочь избавиться от стража перекрестка миров, хоть мне и пришлось бы остаться в Этселе навсегда. О том, как я перетащила сюда из мира Айфир свою подругу Нельсу, и даже о том, что глава гильдии наемников Дейн оказался соотечественником Сфинкса, жаждущим сместить того с должности в свою пользу. Без подробностей — все же поведала о том, как мы со Сфинксом стали парой. И конечно же о своей глупости не забыла рассказать… Как сама, добровольно и радостно, позволила Дейну в личине Альминта заблокировать нашу со стражем перекрестка связь. Почему, собственно, и оказалась здесь…

Хозяйка молча выслушала, а затем вдруг поднялась.

— Голову положи на стол, шею обнажи, — отрывисто скомандовала она и подошла вплотную. — Сейчас посмотрим, чем тебя там наградили…

Спорить не видела смысла. Так что уперлась лбом в столешницу и убрала с шеи отросшие за время приключений волосы.

Сухие теплые пальцы легко пробежали по ставшему привычным камню, а затем Арфина сокрушенно пробормотала что-то себе под нос.

— Все, можешь поднимать голову. — Она обогнула стол и села на свое место. Судя по недовольному лицу, утешительных новостей для меня не было. — Я, конечно, уже не целительница, но могу точно сказать — так просто снять этот артефакт не получится. Нужны усилия минимум трех мастеров-целителей пятой категории, и то нет гарантии, что поможет, — послышался тяжелый вздох, и она нехотя добавила: — Или надо убить того, кто на тебя это навесил.

Честно говоря, почти все, что она сказала, прошло мимо меня. Потому что я зацепилась за одну фразу, и мой мозг на ней завис.

— Арфина, — несмело произнесла я, — а почему вы уже не целительница? Разве такое возможно?

Хозяйка грустно улыбнулась и слегка качнула головой.

— Неужели не знаешь, как у нас перегорает дар? — глухо спросила она, и я… заткнулась и опустила голову.

Помню. Нельса рассказывала… Изнасилование гарантированно выжигает дар. Но… черт, кто же с Арфиной так?

— Не печалься, Алиса. — Она будто прочитала мои мысли. — Те, кто был в этом повинен, давно умерли. Не самой простой и быстрой смертью. Но дара мне это не вернет… Впрочем, давай лучше подумаем, как тебе помочь.

Решилась поднять глаза и пискнуть нечто извинительное. Арфина даже не ответила, только махнула рукой и ушла в свои мысли.

— Я не вижу другого выхода, — наконец заявила она, — тебе нужно идти в эльфийский лес. Уж туда никакой трийе точно не доберется — особая магия Великого леса не позволит ему удержать личину, да и переместиться за границу эльфийских дубов без приглашения никто не сможет.

— А наемники? — задала я закономерный вопрос. — Мне кажется, Дейн как глава гильдии не забудет оповестить своих…

— Дриады не особо жалуют их братию, — слабая улыбка скользнула по выцветшим от времени губам. — И они точно за тебя вступятся. А эльфы, которым в принципе все равно, не пойдут против своих женщин. Дальше… — Она задумчиво посмотрела в окно. — Травников у нас опекает Дария… У дриад есть свой способ мгновенной передачи сообщений, через землю и корни. Попросишь любую из них в Великом лесу, чтобы рассказали Даре о твоих проблемах. А там уже в дело вступит гильдия. Надеюсь, ты знаешь, что мы своих в беде не бросаем?

Я робко кивнула и решилась на еще один довольно глупый вопрос.

— А вы что, все еще состоите…

Не договорила, потому что хозяйка дома от души расхохоталась. Правда, вскоре смех сменился кашлем, и я перепуганно вскочила на ноги. И сразу же замерла, потому что не знала, чем помочь.

— Сядь! — прокашлявшись, велела Арфина. — Стара я уже… Все время забываю, — светло мне улыбнулась и, расстегнув жакет, продемонстрировала такой же значок, как мой, — митрилль, оплетенный золотой нитью, под которым приютилась небольшая ветка. — Пусть мой дар перегорел, но травницей я осталась. Да, слабенькой, но все же… Впрочем, даже если бы я ею не была, из гильдии никто бы меня не выгнал. Некоторые связи прочнее любых условностей — запомни это.

Старушка решительно поднялась и подошла к одному из шкафов, достала какой-то лист, свернутый в трубочку, и вернулась к столу.

— Должна сказать, тебе повезло. — Хозяйка принялась обстоятельно разглаживать на столе лист, оказавшийся картой Адельслана. — В этом доме я живу лишь в теплое время года. Если бы ты прибежала сюда где-то через месяц, тебя встретила бы пустая избушка. Так, поглядим, что тут у нас… — Она начала задумчиво водить пальцем по карте. — Смотри. Мы находимся вот здесь.

Коротко остриженный ноготь постучал по точке, которая находилась почти внизу карты. Судя по отметкам, домик Арфины стоял в самой чаще довольно большого леса.

— Выйдешь сюда. — Старушка сместила палец немного вправо, к самой границе леса. — Здесь находится довольно большое и зажиточное село — Кытни. Мимо него как раз и проходит центральный тракт из Этгейра к Великому лесу. Там купишь лошадь, а то пешком будешь добираться не меньше недели.

— У меня денег нет, — вставила я своих пять копеек.

— Деньги я дам, — ровным тоном отозвалась хозяйка и, увидев, что я собралась открыть рот, сурово прикрикнула: — И не спорь! Если такая принципиальная, вернешь Дарии, она мне передаст.

Я быстро вздохнула. Все же мне невероятно повезло с гильдией. Просто фантастически!

— А дальше скачи по тракту. — Арфина продолжила инструктаж. — За три дня должна быть уже в Великом лесу. Главное, не попадись наемникам!

— В этом основная проблема, — горько улыбнулась я. — Одинокая девушка в мужской одежде, еще и стриженая, которая во весь опор несется к эльфийскому лесу, — по-моему, это сразу указывает…

Хозяйка ничего не ответила, только уставилась куда-то поверх моей головы, хмуря брови и задумчиво постукивая пальцем по столешнице.

— Замаскировать тебя несложно, — наконец заговорила она. — Вот только, боюсь, проблему это не решит… Значит, тебе нужен сопровождающий.

— Да где ж его взять-то? — Я тоскливо вздохнула.

— Ну, одна идея имеется, — лукаво усмехнулась старушка. — Придешь в Кытни, найди трактир Прокопа. Он очень многим обязан гильдии, а еще именно в его заведении останавливаются наши, которые направляются в Великий лес и из него. Расскажешь Прокопу о своей проблеме, он найдет тебе нужного человека. И укроет, если такового не найдется поблизости.

План, скажем прямо, так себе… Но, как говорится, за неимением лучшего…

— Спасибо, — от души поблагодарила свою добрую фею.

— А теперь спать. — Арфина поднялась. — Сейчас постелю тебе в гостевой. Постарайся уснуть сразу, разбужу на рассвете.

Так и получилось, что солнце только-только начало свой ленивый восход по небосклону, а я уже, позевывая, прощалась с доброжелательной травницей и слушала последние наставления.

— Попроси лес помочь — он выведет самой прямой дорогой, — говорила она. — Часа за четыре ты должна будешь добраться. Вот, я тебе пирожков приготовила, — протянула мне небольшой, плотно набитый рюкзачок, — перекусишь по дороге. Придешь в Кытни — будь осторожна! Внимательно смотри по сторонам!

— Ага, спасибо. — Я еще раз зевнула, а затем благодарно улыбнулась своей спасительнице. — Даже не знаю, как вас отблагодарить за доброту!

— Ой, прекрати, — усмехнулась та. — На этом стоит наша гильдия — мы никогда не бросаем своих в беде. Ну все, беги.

Я торопливо попрощалась с хозяйкой странной избушки, напоследок потрепала дружелюбного пса по голове и решительно вышла со двора. Попросить лес? А как? Вчера, видимо, случайно получилось… Ладно, попробуем.

Прикрыла глаза и, сосредоточившись, попыталась ощутить окружающую природу. А потом, когда показалось, что на периферии сознания замаячил какой-то сгусток, послала туда искреннюю просьбу. Удивительно, но получилось! Лес откликнулся, и я почувствовала, как меня мягко, но настойчиво зовут. Я глубоко вдохнула, открыла глаза и побежала. И опять пошла странная гонка, когда кажется — ты летишь над мягким покрывалом из опавших листьев.

Не могу сказать, сколько это продолжалось. Я настолько слилась с лесом, что для меня время перестало существовать как понятие. Да я даже проголодаться не успела! А еще — очень удивилась, когда чаща постепенно начала редеть, а потом за деревьями показалась окраина деревни. Э-э-э… я что, уже на месте?!

Да ну, не может быть, чтобы я четыре часа бежала без остановок и при этом даже не запыхалась толком! Я же не марафонец… Посмотрела на небольшие карманные часики, которые мне дала Арфина, и потрясенно выдохнула — уж не знаю, как такое могло быть, но лес вывел меня за какой-то несчастный час! Впрочем, вопроса, почему я не чувствую усталости, это не отменяло… Впрочем, может, опять же — заслуга леса? Напряглась и послала ему искреннюю благодарность.

Вздохнула и вернулась мыслями к более насущным проблемам. Деревня. Но идти в эти Кытни было страшно. Все же толпа людей… А вдруг среди них Дейн? Или наемники? А я и не узнаю… Но ходить призраком вдоль лесной кромки — тоже не вариант. Потому я решительно направилась к жилым домам.

Надо сказать, мне очень повезло — ведь вышла я довольно далеко от самого тракта, а значит, и от оживленной части деревни. А там… Поймала какого-то чумазого мальца, который за три медяка подробно рассказал, как пройти к Прокопу, и направилась по обозначенному маршруту.

А вот возле трактира меня ждал облом. Вернее… Короче, как раз перед входом расположилось четверо мужиков в походной одежде. Уж не знаю, были ли то наемники, но проверять не хотелось. Но как же мне попасть внутрь?..

Я топталась на перекрестке, совершенно не соображая, как быть. И уже почти созрела для того, чтобы пойти искать какой-то задний ход, когда рассеянным взглядом зацепилась за знакомую фигуру. Резко повернулась и посмотрела уже более пристально. Нет, ошибки быть не могло! Мимо меня только что проехал Лекс, муж Дарии!

— Лекс! — негромко позвала я.

Некрасиво, конечно, по имени, но что мне оставалось…

Эльф притормозил своего скакуна и оглянулся. А потом… заухмылялся во весь рот.

— Алиса! — Он спрыгнул с лошади и подошел вплотную. Его необычные серебристые глаза осмотрели меня с ног до головы, а затем алхимик неодобрительно покачал головой. — Что же ты меня в Этгейре не дождалась? Дара мне все уши прожужжала, что ее любимой ученице нужна помощь. Я скакал почти без остановок, а когда приехал, выяснилось, что тебя уже и след простыл!

Я покраснела. Да уж, стоит вспомнить, сколько я тогда глупостей натворила… Впрочем, это все уже дело былое. Теперь у меня совсем другие проблемы.

— Обстоятельства изменились, — тихо сообщила ему. — За мной охотится Дейн, и, скорее всего, уже направил на мои поиски всех своих людей.

Светлые брови алхимика удивленно приподнялись.

— Он что, совсем страх потерял? — выдохнул эльф и неодобрительно покачал головой. — Пора, пора его смещать… Ну да сейчас не об этом. Пошли к Прокопу, расскажешь толком, как так получилось, что проблема Сфинкса тебя больше не волнует, а вот Дейна — даже очень.

— Там толпа перед входом, — немедленно выдала я свое главное на данный момент опасение. — Я, конечно, не могу утверждать… Но вдруг это наемники?

— Хм… Стой здесь.

Лекс бросил мне поводья своего коня и широким шагом направился к трактиру. Я, конечно, изнывала от любопытства, но высунуть нос за поворот не решилась. Подожду, ничего не случится.

Эльфа не было долго. Честно говоря, я даже переживать начала. Вдруг там драка была и он пострадал… Да ну, бред! Если бы у трактира дрались — я бы услышала! Не такое уж большое расстояние…

Когда я уже накрутила себя до того, чтобы рискнуть выглянуть, из-за угла показалась блондинистая шевелюра с россыпью тонких косичек у висков. У меня даже от сердца отлегло!

— Значит, так. — Лекс забрал у меня поводья. — Вон там глухой переулок, — он махнул рукой вправо, где между домами действительно виднелся узкий закоулок, — иди туда и с места не двигайся. Через минуту-другую подойдет Прокоп с помощниками. Делай так, как он скажет, поняла?

— Наемники? — с замиранием сердца спросила я.

— Они, — отрывисто кивнул эльф. — И у них — твой словесный портрет. Потому что меня настойчиво расспрашивали, не встречалась ли мне такая девушка.

Зажала себе рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Мама моя дорогая, как же я вляпалась! И… что теперь будет?

— Не паникуй, — сурово одернул меня алхимик. — И не из таких передряг выходили. Ты, главное, во всем слушайся меня. Договорились?

— Ага. — Я уныло кивнула, совсем не воодушевленная его речью.

Но, как говорится, особого выбора у меня не было.

Лекс уехал, а я поплелась в переулок, чем дальше, тем больше ощущая себя круглой дурой. Но все же дошла до нужного места и остановилась. Не разыграл же меня эльф в самом деле?

Наконец из-за поворота вышел мужчина лет сорока, за которым следовали еще два парня со сложенными носилками в руках.

— Алиса? — Мужчина остановился напротив меня.

Надо понимать, это и есть Прокоп. Интересный такой… Коротко стриженный брюнет с аккуратной бородой, в которой проскальзывали серебряные нити. Высокий, статный. Ему бы меч пошел больше, чем пивная кружка, честное слово.

— Да, я. А вы — Прокоп?

Мужчина молча кивнул и дал знак помощникам. Те шустро развернули носилки.

— Ложись на бок и не двигайся, — приказал трактирщик. — Чтобы ни происходило вокруг — не реагируй. По легенде ты почти при смерти. Поняла?

— Конечно.

Шустро улеглась и прикрыла глаза.

— Руку свесь с носилок, — продолжил инструкции Прокоп. — Да, вот так. Ногу немного под себя… Хорошо! Больше не нужно! И голову набок положи.

Я послушно выполнила все, что требовалось.

— А теперь главное…

Ощутила, как что-то холодное и липкое прикоснулось к моему лицу, и непроизвольно поежилась.

— Не дергайся! — прошипел трактирщик, и я замерла.

Затем мне надорвали штанину, сделали нехилую дыру в рубахе на животе, и оголенные участки тоже чем-то намазали. Хм, делают вид, что я вся в крови? А что, неплохая идея! Авось прокатит.

— А теперь переходим к основной части представления, — спокойно проговорил Прокоп у меня над головой. — Взяли, и бегом!

И действительно, носилки ощутимо затряслись, это означало, что команда выполнена в точности.

Я остро жалела, что нельзя даже приоткрыть глаза и подсмотреть. Но это как раз тот случай, когда малейшая ошибка могла слишком дорого стоить. Потому я послушно лежала в одной позе, стараясь максимально расслабиться, чтобы тело казалось безвольным, бессознательным.

— А ну стоять! — раздался вдруг повелительный голос. — Кого это вы несете?

— В переулке мальчишку подобрали, — отозвался Прокоп, а я впервые в жизни возблагодарила природу за скромный размер бюста. Ну и отдельно помянула добрым словом мешковатую рубаху.

— Лицо умойте, проверим, — проговорил неизвестный голос.

— Крей, ты очумел? — заговорил еще один голос, женский. — Что, не видишь — он кровью истекает?! Прокоп, неси мальчишку на второй этаж, я сейчас приду!

И меня действительно потащили дальше. Но я все еще слышала, как позади в острой словесной схватке сцепились мужчина и женщина.

Меня понесли по лестнице, а потом наконец-то носилки положили.

— Все, поднимайся, — устало выдохнул Прокоп.

Я резко распахнула глаза и рывком села. Оглядела себя и нервно хохотнула. М-да, красавица еще та… Рубашка и штаны разодраны, вся изгваздана в чем-то красном, на вид — натуральная кровь, уж не знаю, где они ее столько взяли…

— Вставай, вставай, — нетерпеливо поторопил меня хозяин. — Нам еще вторую часть представления отыгрывать… Ты пока умойся и переоденься.

И мужчины вышли, оставив меня одну.

Пожала плечами и осмотрелась. Принесли меня в какую-то каморку — точнее не скажешь. Узенькая комнатка без окон, хорошо хоть два магических шара под потолком давали достаточно света. Мебели здесь тоже не имелось, что наводило на размышления определенного рода. А помещение-то явно нежилое!

Ладно, меня это, честно говоря, нисколечко не заботило.

В углу обнаружился немного погнутый таз. Рядом с ним стояло ведро, полное теплой воды, в котором плавал небольшой ковшик. Я торопливо разделась, безжалостно швырнула остатки одежды подальше и принялась отмываться. Сложнее всего пришлось с волосами, которые добрый Прокоп так намазал, что они представляли собой сплошной слипшийся кровавый ком. Когда собственная чистота показалась приемлемой, подхватила с пола сверток, замеченный еще раньше. Ага, опять же штаны и рубаха, только мне будут явно великоваты. Ну так даже лучше. Чую, в любом случае придется под парнишку шифроваться… Торопливо натянула одежду и села в уголке. Теперь осталось только ждать.

От всех переживаний на меня навалилась такая усталость, что я устроилась поудобнее и позволила себе подремать. Если что — разбудят. Кто бы там ни был…

— Нет, ну это наглость! — раздался над головой веселый голос. — Там ради нее такое представление устроили — актеры королевского театра обрыдались бы, — а она попросту дрыхнет!

Кое-как разлепила глаза и, зевнув, подняла взгляд на Лекса.

— Да я как-то… — промямлила тихо, но эльф махнул рукой.

— Перестань, понимаю, — добродушно улыбнулся он. — В любом случае все уже закончилось, наша проблема решена. А наемники уехали.

И вот тут я облегченно выдохнула. Слава святому мегабайту!

— А что хоть было, пока я здесь сидела? — прорезалось мое любопытство. — Прокоп говорил о какой-то второй части…

— Ничего такого, — хмыкнул алхимик и рывком поднял меня на ноги. — Под плач целительницы, которая не справилась с работой, выносили твое бездыханное тело.

От неожиданности я запнулась и чуть не свалилась на эльфа.

— То есть как — бездыханное? — придушенно просипела я.

— Не переживай, — в голосе Лекса слышалась явная насмешка, — никого ради тебя не убивали. Мальчишка один согласился подыграть, дали ему выпить отвар, который на время замедляет дыхание и сердцебиение. Фигура и рост у вас похожи, а лицо кровавой массой залепили.

— А волосы? — рискнула пискнуть я.

На этот раз алхимик остановился. Обернулся и, насмешливо сощурившись, поинтересовался:

— Что было с твоими волосами — оценила?

И до меня дошло. Ну да, при таком обилии той жижи черта с два скажешь, что там за длина и цвет.

— Спасибо, — прошептала я.

— Все для любимой ученицы не менее любимой супруги, — ехидно отозвался эльф и потянул меня прочь из каморки.

Как я и думала, то помещение, куда меня принесли, было хозяйственным. Оказалось, оно примыкало к нормальной спальне — две кровати, сейчас застеленные строгими темно-синими покрывалами, у окна — стол и два стула с высокой спинкой. Помимо этого в комнате имелись еще шкаф и ручной умывальник.

— Садись где нравится. — Лекс подтянул один из стульев к себе, развернул его и, усевшись задом наперед, положил руки на спинку.

Я пожала плечами и недолго думая плюхнулась на одну из кроватей.

— Уверен, наемники еще вернутся, — сразу же «обрадовал» эльф. — Потому уйдем отсюда, как только Прокоп соберет все нужное. Пока же я тебя внимательно слушаю.

Скупо, без интимных подробностей, рассказала мужу кураторши всю историю от начала до конца. Он слушал внимательно, изредка задавая наводящие и уточняющие вопросы. А когда я закончила, вдруг выдал мне шедевральную фразу.

— Так ты ему теперь жена! — расхохотался этот невозможный эльф.

— В смысле? — Я, скажем прямо, не въехала в столь тонкую подколку.

— Алиса, сама подумай, — снисходительно поглядел на меня он. — Вы со стражем перекрестка провели сложный многоступенчатый ритуал, в ходе которого оказались крепко связаны. Ничего не напоминает?

И я замерла. А ведь он прав! Это просто у меня в голове брак настолько прочно ассоциировался с белым платьем, загсом, подписями и шикарным банкетом, что я даже не подумала о такой мелочи. Впрочем, это могло и подождать.

— Может, и так, — пожала плечами и, не желая продолжать эту тему, спросила: — И каков план?

— Прост, как один медный, — усмехнулся неправильный эльф и подмигнул. — Будем делать из тебя миленького эльфенка.

— Это как? — Я изумленно воззрилась на шутника. — Я вообще-то даже близко не блондинка. К тому же глаза — с белками, и уши ни на грамм не острые.

— Поправимо, — таинственно улыбнулся он. — Сейчас придет Лэсли, и ты все увидишь.

Таинственная Лэсли пришла только через полчаса. Мы уже успели поесть, а Лекс даже поведал о том, как мне теперь надлежит себя вести. Оказалось, что юные эльфы — создания любопытные и восторженные. Так что при свидетелях мне теперь вменялось громко радоваться каждой бабочке и засыпать всех окружающих разнообразными «почему».

— Ну что, коллега, готова временно превратиться в эльфа? — улыбнулась мне женщина лет тридцати пяти — смуглая и темноглазая, как цыганка. И красивая! Словами не передать. А еще, судя по голосу, именно она принимала участие в том представлении, которое устроили Прокоп и К°.

— Готова, — несмело улыбнулась в ответ. — А что делать-то надо?

— Сидеть спокойно и мне не мешать. — Лэсли подошла вплотную и внимательно меня осмотрела. — Так… понятно… Ну что же, приступим!

А дальше началось форменное издевательство.

Во-первых, мне отрастили волосы. Не обрезали, как я предполагала, а отрастили! Причем до поясницы! Да у меня такой шевелюры даже в детстве не было! Я уж молчу о весьма «приятных» ощущениях от этой процедуры… Лэсли втерла мне в кожу головы какой-то густой бальзам, а потом… Начало жечь. И зачесалось. Одновременно! Лексу пришлось держать мои руки, потому что терпеть было просто невозможно! Но это еще цветочки… Когда женщина принялась за осветление, мне пришлось посрамить наших буддистов и познать дзен в рекордно короткие сроки. Иначе я выдрала бы свежевыращенную гриву вместе с корнями. Как же это было неприятно, кто бы знал! Мало того что опять невыносимо жгло, так еще и волосы зажили своей жизнью… Причем в прямом смысле этого слова. Думаете, очень приятно, когда ваша собственная шевелюра, аки заправская гадюка, ползает по плечам, спине, шее и груди? Отнюдь! Мне все казалось, что сейчас особо наглая прядь сделает из себя петлю и попросту меня придушит.

— А теперь подними голову и широко открой глаза, — скомандовала Лэсли после того как закончила с моими волосами. — Немного будет щипать, но не вздумай зажмуриться!

Я мученически вздохнула. Понятно, еще одна экзекуция… Но послушно выполнила требуемое. На удивление, эта процедура оказалась весьма терпимой. Женщина закапала мне в глаза какое-то зелье, выждала несколько минут, все это время пристально всматриваясь в мои вылупленные зенки, а затем удовлетворенно кивнула.

— Готово. Лекс, оцени.

Рядом с Лэсли появился эльф.

— Отлично, Лэс! — Он одобрил увиденное. — Теперь еще уши — и дальше я уже сам.

— Алиса, опускай голову, — скомандовала женщина.

С ушами все оказалось намного проще. Лэсли вырезала их из какого-то мягкого материала, затем пальцами закрепила нужную форму, а уж потом присобачила мне.

— Все, — устало махнула она рукой, — свою часть работы я закончила. Теперь уж ты действуй. Алиса, удачи, — бледно улыбнулась она мне и ушла.

Эльф взялся за меня не менее рьяно. В первую очередь перетянул грудь, пройдясь при этом насчет подходящего для таких манипуляций размера, затем сделал в искусственной части ушей по несколько дырок. Чтобы моя новообретенная остроухость сразу бросалась в глаза, заплел на висках несколько мелких косичек и убрал их назад, скрепив на затылке.

— Чудно, — наконец вынес вердикт и, отойдя на несколько шагов, пристально меня осмотрел. — И не узнать. Вот, глянь. — Он открыл дверцу шкафа и поманил меня к себе.

Когда я подошла… Короче, моим круглым глазам и отвисшей челюсти не стоит удивляться.

В зеркале действительно отражался эльф. Самый настоящий. И ни грамма на меня не похожий, несмотря на вроде бы мое лицо. Как, оказывается, меняют человека цвет и длина волос, глаза и уши…

Теперь я была золотистой блондинкой… ой, простите, блондином с глазами цвета расплавленного серебра. Без белков! Из-за убранных назад косичек острые ушки виднелись во всем великолепии, к тому же сережки по краю искусственного хряща привлекали к ним внимание. Нет, меня даже мама родная в таком виде не узнала бы!

— Кла-а-асс! — потрясенно выдохнула я, не в силах отвести взгляда. — Вот это я понимаю — маскировка!

— Учись, пока я жив, — самодовольно усмехнулся Лекс за моей спиной. — А теперь поговорим более предметно. Садись.

Как послушная девочка села на одну из кроватей и приготовилась внимать.

— Возвращаться в Этгейр я не вижу никакого смысла, да и опасно это, — задумчиво заговорил эльф. — Значит, едем в Великий лес. Там я оставлю тебя на попечение дриад и свяжусь с Дарой. Сам смотаюсь к перекрестку, потолкую с твоим муженьком.

С каждым его словом я косела и косела. Ладно, почему мне помогают согильдейцы, я еще понимаю — братство, круговая порука и скованные одной цепью… Но Лекс — алхимик! И к гильдии целителей и травников имеет весьма сомнительное отношение!

Наконец я не выдержала и решила спросить.

— Лекс, а почему вы мне помогаете?

М-да, а что же так жалко и робко прозвучало…

— Во-первых, еще раз услышу, что ты мне выкаешь, — уши оборву, — буднично проинформировал меня этот неправильный эльф. — Во-вторых, ты — травница, — причем сказано это было таким тоном, будто все объясняло. — А в-третьих, я обещал Даре, что помогу тебе.

— Э-э-э, — промямлила я, совершенно сбитая с толку, — так это еще когда было… Просьба ведь уже неактуальна, совсем другие проблемы.

— И что? — Алхимик иронично поднял бровь. — Что это меняет? Ты все равно в беде, и тебе все равно надо помочь.

Задумчиво потерла переносицу. Странная у него логика… Ну да ладно. Мне ли обижаться?

Вскоре нас посетил молчаливый Прокоп со своими бессменными помощниками, которые при более близком знакомстве оказались его сыновьями. Они сообщили, что лошадь для меня готова, продукты собраны и навьючены, несколько комплектов одежды для «юного эльфа» подобраны. Так что, пришла пора покинуть сей гостеприимный двор… Надеюсь, поездка окажется удачной.

Я тепло попрощалась с обитателями трактира, еще раз поблагодарила Лэсли и Прокопа за помощь, а потом… подкованные копыта бодро застучали по брусчатке.

Глава 2

Первое время, сознаюсь честно, я еще дергалась. Поминутно оглядывалась — не догоняет ли кто? Мне все казалось, что мы слишком легко ушли. Что все не может быть так просто!

Но Кытни благополучно закончились и даже скрылись за горизонтом, а преследователи так и не объявились. Так что я наконец расслабилась и начала получать удовольствие от поездки. Правда, еще очень хотелось расспросить Лекса об алхимии, но я стеснялась. Пришлось с удовольствием осматривать окрестности. Мы как раз ехали по лесу, и вокруг было так красиво! Деревья по обочине дороги создавали иллюзию исполинских колонн, а ветки нависали над нами, образуя живую арку. Я задрала голову и с наслаждением любовалась бликами солнца в прорехах зеленого шатра. Собственно, именно из-за этого позорно прозевала явление тех самых наемников, которых ждала еще при выезде из деревни.

— Здравствуй, Лекс! — раздался веселый голос, и я вздрогнула от неожиданности.

Быстро посмотрела вперед и едва не зашипела — черт, это же те самые мужики, ради которых и был устроен весь сыр-бор. И как вычислили?! Только зря такую кучу народа напрягли…

Эльф метнул на меня предупреждающий взгляд, а затем лениво отозвался:

— Так виделись уже.

— Ага, но ты один был, — проницательно отозвался наемник с плутоватым некрасивым лицом, лет тридцати на вид. — Где эльфенка откопал?

И та-а-ак на меня посмотрел, что как я не выкинула какую-то глупость — не понимаю.

— Племянник мой, Трэйс. — Лекс охотно сообщил о моем липовом происхождении. — Вот, ездил к друзьям, теперь домой возвращается. Я матери его обещал, что провожу на обратном пути.

— Да-а-а? — нехорошо протянул наемник и оскалился. — А мне кажется, что врешь ты все. Ибо все один к одному сходится — появляешься ты, затем к Прокопу несут окровавленного мальчишку — какая жалость, все лицо залито! И что я вижу? Ты спокойно едешь по тракту с племянником, о котором никто ничего не слышал.

Я сидела на лошади ни живая ни мертвая и боялась даже пискнуть, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание. Как же мне было страшно… Неужели отбегала свое?

— Какой ты подозрительный, Рек, — добродушно усмехнулся эльф, а потом вдруг выбросил в сторону наемников руку.

Честно говоря, я не поняла, что произошло. Вот мужчины спокойно сидели на лошадях, а вот все, кроме того самого Река, скорчились на земле, схватившись за животы, а их кони с диким ржанием понеслись прочь. А над дорогой понемногу расползалось какое-то сизое марево. Мне почему-то стало дурно…

— Алиса, в чащу — и чтоб до конца драки я тебя не видел! — рыкнул Лекс, торопливо доставая что-то из своего бессменного патронташа.

Спорить я даже не думала. Едва ли не кубарем слетела с лошади и со всех ног бросилась в лес, стараясь не обращать внимания на внезапно начавшуюся головную боль. Уцелевший наемник, перед лицом которого едва заметно переливалась какая-то прозрачная синяя пленка, попытался меня перехватить. Но я обратилась с единственной страстной просьбой к лесу — и разлапистая ветка со всего размаха швырнула неприятеля на землю. Я искренне поблагодарила своего защитника за помощь.

— Теперь ты точно труп, эльф, — прорычал Рек, поднимаясь из пыли. — В прошлый раз увильнул от расплаты, а сейчас за тебя никто не заступится!

— Много трепа, мало дела, — хмыкнул алхимик и метнул в наемника флакон.

Правда, мерзавец увернулся.

Далеко от дороги я отходить не стала. Просто не видела смысла. Если Лекс победит, а надеюсь, все будет именно так, потом может меня не найти. А если наемники… Думать о таком даже не хотелось, но, в случае чего, попрошу лес помочь.

Между тем боевые действия на дороге перешли в более активную фазу. Я мало во всем этом соображала… Да что там, я вообще не разбиралась в происходящем, к тому же мне почему-то становилось хуже — гул в голове нарастал, боль усиливалась, да еще и перед глазами время от времени темнело. Но все равно успела немного перепугаться — Рек обнажил меч и активно наступал на моего спешившегося защитника. Как мне показалось, довольно успешно. Остальные наемники по-прежнему стонали на земле и даже не пытались подняться.

Лекс вдруг высоко подпрыгнул и вылил на противника какую-то жидкость. Несколько секунд ничего не происходило, а затем… Рек выронил меч, завизжал и принялся рвать на себе волосы. На эльфа он больше не обращал никакого внимания.

А вот дальнейшее стало для меня кошмаром. Неожиданным кошмаром. Потому что Лекс поднял чужой меч и довольно хладнокровно снес наемнику голову. А меня… скрутило. Хотелось кричать в голос, а еще — бежать и спасать. Кого?! Того, кто за мной охотился?! Да я с ума сошла!!!

Потом эльф по одному прирезал остальных, и каждый раз меня просто рвало на части от боли и страстного желания спасти жизнь. Да что со мной?!

— Алиса, выходи. — Лекс протяжно свистнул, и откуда-то с другой стороны леса показался его серебристый жеребец, за которым, словно на привязи, следовала и моя лошадь.

— Я бы с радостью, — слабо отозвалась, не найдя в себе сил оторваться от ствола дерева, — но не могу. Мне плохо…

Я отлепилась-таки от доброго ясеня, который все это время меня поддерживал. Но только для того, чтобы сползти на землю. Ой, а что все так кружится?..

Очнулась от резкого запаха и оглушительно чихнула.

— Ты что, крови ни разу не видела? — усмехнулся эльф, убирая флакончик в свой чудо-патронташ. — Как тебя приложило…

— Да не в этом дело. — Я еще была слаба и языком ворочала с трудом, но попыталась объяснить: — Когда ты начал убивать… Мне становилось хуже с каждой новой смертью. А еще я едва удержалась от желания бежать спасать этих ублюдков…

На этом остатки сил закончились, и я замолкла.

— Даже так… — протянул Лекс и ухватил меня за подбородок. — А ну-ка посмотри мне в глаза, девочка.

Смотреть в лишенные белков серебристые очи, скажем прямо, было жутко. Но я подчинилась.

— И не вздумай моргнуть! — предупредил мой провожатый и принялся пристально всматриваться в мою наверняка перепуганную мордашку.

Я замерла, как мышь под веником. И честное слово, даже дышала через раз. Интересно, что же со мной опять не так?!

— Ничего не понимаю, — наконец растерянно пробормотал Лекс. — По всем признакам похоже на дар целительства. У некоторых его носителей наблюдается такая реакция на смерть. Но такого дара в тебе точно нет. Только травничество.

И уставился на меня ну о-о-очень заинтересованным взглядом.

Класс. Алиска, ты теперь вообще неведома зверушка. Того и гляди, пустят на опыты.

— Может, это с перекрестком миров связано? — робко предложила версию.

— Вероятнее всего, — медленно кивнул эльф, а затем тряхнул головой. — В любом случае об этом пока не имеет смысла думать. Наша задача — добраться в Великий лес, и чем быстрее — тем лучше. Вот этим и займемся.

А потом Лекс принялся за уборку. Ну а я даже не стала предлагать свою помощь… Потому что только от мысли, что буду притрагиваться к трупу, меня начинало мутить, а перед глазами плыли разноцветные круги.

Оттащив тела наемников глубже в лес, алхимик все же позвал меня. Неохотно поднялась с травы и подошла, не так чтобы близко, конечно.

— Алиса, попроси лес, чтобы поглотил их, — устало проговорил эльф. — Я, конечно, могу своими способами избавиться, но… Это слишком легко вычисляется.

Стараясь не смотреть туда, где были свалены в кучу трупы, я еще на несколько шагов приблизилась к ним.

— Что делать? — сипло выдохнула и облизала пересохшие губы.

Лекс едва слышно хмыкнул и покачал головой.

— Направь лесу мысленное обращение, — любезно просветил он меня и криво ухмыльнулся. — Думаю, он с радостью выполнит твою небольшую просьбу. Лишние удобрения никогда не помешают.

От таких циничных слов меня слегка передернуло, но я прекрасно понимала, что насчет сокрытия следов мой провожатый прав. Так что прикрыла глаза и опять попыталась настроиться на лес. И в какой-то момент… просто провалилась.

Я была лесом. Могучими деревьями, ведущими свой неспешный, долгий разговор. Мхом, что растет у корней исполинов. Цветами — и теми, что цветут на солнечных полянах, и теми, что предпочитают тень. Грибницей я опутывала землю, устремлялась ввысь крепкими грибами. И даже… Вместе с волками выслеживала зайца. И вместе с зайцем дрожала, забившись под куст. Взлетала сойкой над кронами деревьев. И куницей пробиралась меж веток, чтобы залезть в гнездо и полакомиться яйцами.

— Алиса!

Щеку обожгло, и я недоуменно заморгала.

— Что?..

Лекс выглядел рассерженным и обеспокоенным.

— Больше так не делай! — рыкнул он и так на меня зыркнул, что я на миг даже перепугалась.

— Но что я…

— Ты чуть с лесом не слилась! — Лицо эльфа вдруг превратилось в бесстрастную маску. — Я так сестру потерял…

— Но ты же сам сказал… — попыталась было оправдаться, но он лишь устало покачал головой.

— Я тебе сказал попросить лес, а не настраиваться на него, — устало пояснил эльф. — Настраиваться без патронажа опытной дриады нельзя. Есть шанс слиться с лесом и больше никогда не вспомнить себя.

Ой, что-то мне нехорошо…

— Вижу, всю опасность ты оценила, — хмыкнул Лекс и уже более мягким тоном пояснил: — Прикоснись к дереву или земле, закрой глаза и попроси. Вот и все.

Неуверенно кивнула и присела на корточки. Коснулась ладонью мягкого ковра из мха и, зажмурившись, сосредоточилась. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Забери тела людей так, чтобы их не нашли…

Я ожидала чего угодно. В том числе того, что опять начну проваливаться. А вместо этого… ощутила мягкую волну странных и чуждых эмоций, которая на миг окутала меня как коконом, а потом отпустила.

— Вот и отлично, — раздался довольный голос эльфа.

Видимо, все уже закончилось. Надо бы открыть глаза… Но мне было откровенно лень, и вообще, тянуло в сон.

— Алиса? — Меня легонько затормошили, поэтому пришлось посмотреть на Лекса и даже изобразить вялую улыбку.

— Спать хочу, — виновато прошептала я и зевнула. — Сил никаких нет…

— Понятно, перестаралась, — хмыкнул он и подхватил меня на руки.

— Куда?.. — Я даже сподобилась вяло удивиться.

— А ты собираешься отдыхать там, где под землей четыре трупа? — поднял бровь эльф.

— Не-э-эт! — мотнула головой и расслабилась.

Вырубилась почти моментально. И так мне было хорошо и сладко спать… Один раз, правда, мой сон прервали — вредный Лекс разбудил, чтобы я выпила какой-то отвар. Но после этого я заснула еще слаще.

Проснулась уже в сумерках. Честно говоря, открывать глаза особого желания не было. Хотелось просто повернуться на другой бок и спать дальше. Но это было проблематично, так как мне что-то мешало. Как же я удивилась, когда оказалось, что сижу на лошади перед эльфом! Эм… он что, полдня меня так держал?! И не устали же руки…

— О, ты проснулась! — Лекс чутко среагировал на мое пробуждение. — Отлично! Давай приходи в себя. До места ночевки еще далековато, а мы до сумерек не успели. Надо увеличить скорость.

Он протянул мне прозрачный флакончик с какой-то мутноватой жидкостью и почти приказал:

— Взболтай и выпей. Залпом. Это поможет тебе проснуться.

Пить эту странную жижу не хотелось, но, наверное, эльфу виднее. Так что я тоскливо вздохнула, сильно встряхнула флакон, а потом, откупорив, одним махом проглотила его содержимое. Зелье оказалось густым, но, несмотря на мои опасения, приятным на вкус: сладким, с едва заметной кислинкой. А минут через пять я поняла, что готова скакать хоть всю ночь. Однако какая полезная жидкость! Надо будет у Лекса выяснить, что это такое и как его готовить.

Я перебралась на свою лошадь, которая, как оказалось, все это время бодро скакала рядом. Хм, и как не сбежала, интересно? Без привязи, без ничего… Наверное, эльф знал какой-то секрет управления животными… Впрочем, времени на раздумья особо не было, потому что, как только я устроилась в седле, Лекс пустил своего скакуна в галоп, и мне пришлось сделать то же самое. Остановились уже в глубокой темноте. И я возблагодарила небо, землю, лес и всех известных мне богов, потому что на тот момент действие зелья уже закончилось. Так что я не свалилась с лошади на полном скаку, наверное, только благодаря упрямству. И даже умудрилась не уснуть, когда оказалась на земле. Стиснула зубы, доковыляла до места стоянки, там даже завернулась в одеяло, и лишь после этого меня отключило от реальности.

И, как это часто бывает, казалось, только глаза закрыла, а уже трясут.

— Алиса, просыпайся.

— А может, не надо? — промычала в ответ и попыталась отвернуться.

— Алиса…

И столько укоризны было в голосе, что я немедленно устыдилась и «со скрипом», но открыла глаза.

— Вот и умница, — довольно улыбнулся Лекс. — Сейчас быстренько завтракаем, проводим одно испытание — и в путь. Я планирую уже послезавтра ближе к обеду увидеть эльфийские дубы.

Вяло усмехнулась. Ну да. Пресловутые эльфийские дубы — символ Великого леса и его бессменные стражи. Такие себе гигантские деревья — высокие, с мощным стволом и раскидистой кроной. Вот только цвет… Символичный, я бы сказала. Ствол — как паста «Колгейт»: полоска серебристая, полоска зеленая. И листья тоже… Один зеленый, один серебристый. Вот вам и практическое пособие по слиянию разных видов магии, как иронично говорила Дария.

Это, конечно, хорошо, но что за испытание?

— Лекс, — подозрительно посмотрела на мужчину, который доставал из сумки хлеб и вяленое мясо, — а что за испытание?

— Увидишь, — таинственно усмехнулся этот неправильный эльф. — Должно быть весьма забавно.

Спасибо, блин, успокоил! Я еще более подозрительно уставилась на мужа Дарии, но тот только безмятежно улыбался, сооружая себе некое подобие бутерброда. Понятно, черта с два он мне что-то скажет. Так что я тихонечко вздохнула и принялась за завтрак.

Когда последний кусочек был съеден и даже запит водой, Лекс неторопливо поднялся и, ухмыльнувшись, поманил меня за собой.

— Пошли, Алиса. Будем проверять.

— Проверять что? — уточнила, но все-таки поднялась.

— Твои отношения с оружием, — любезно пояснили мне.

Я хмыкнула и пошла следом за алхимиком. Отношения с оружием… Нет их. Я в руках ничего опаснее кухонного ножа не держала — какие у меня могут быть отношения с боевыми?

Мужчина подошел к тонкой осине неподалеку, у которой, как оказалось, уже были разложены предметы сего эксперимента. М-да, пока я спала, Лекс основательно подготовился…

Подошла вплотную и с интересом уставилась на это оружие для убиения себе подобных. Бессменный арбалет алхимика, длинный кинжал, короткий нож и несколько метательных. Повернулась к эльфу и вопросительно изогнула брови.

— Попробуй взять в руки арбалет, — мягко проговорил он.

Пожала плечами — и в чем здесь эксперимент, интересно? — и решительно подняла опасную игрушку. Чтобы тут же выронить ее. Боль. Она пришла через пальцы и разрядом тока пронеслась по всему телу. Я выронила смертоносную игрушку, упала на колени и закричала, а из глаз брызнули слезы. Больно!

— Алиса, что с тобой? — Лекс подхватил меня с травы и обеспокоенно заглянул в лицо. — Что случилось?!

— Ты… им… много убивал, — хрипло простонала я, с облегчением ощущая, как боль отступает. — И арбалет… хранит память. Такое ощущение… что я только что умерла раз сто…

— Даже так! — воскликнул он изумленно, а затем аккуратно поставил меня обратно. — Значит, и нож тебе лучше не давать… Так, а попробуй взять кинжал. Он только раз был в деле, причем тогда я противника лишь ранил.

Я неуверенно протянула руку к оружию и едва заставила себя взять его. На этот раз определенно оказалось получше. Да, неприятные ощущения имелись, но это скорее был дискомфорт, будто туфли жали. Терпимо, короче. Все это я честно поведала алхимику.

— Ага… — Он задумчиво нахмурился. — Теперь возьми метательные ножи. Они вообще новые, крови еще не пробовали.

В этот раз вообще никаких проблем. Взяла, подержала, покрутила, полюбовалась — и ноль неприятных ощущений.

Короче, по завершении эксперимента Лекс выглядел растерянным.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он и с интересом меня оглядел. С научным таким интересом. — Никогда с подобным не сталкивался.

— Вот пойди к Сфинксу и спроси, что он со мной сделал. — Я тоскливо вздохнула и решительно сменила тему: — Когда мы выезжаем?

— Сейчас, — скупо отозвался эльф и счел нужным предупредить: — Алиса, заранее настраивай себя на то, что сегодня и завтра будет тяжело. Нам пока везет, но такое не может продолжаться вечно. Поэтому нужно как можно быстрее добраться до Великого леса.

Так и получилось, что следующие два дня прошли в бешеном темпе. Мы двигались с утра до ночи, с небольшими перерывами, чтобы дать моей лошади отдохнуть. Только моей. Жеребец эльфа явно был каким-то мутантом, потому что после нескольких часов скачки оставался бодрым и свежим, как ранним утром.

Прогнозы Лекса оправдались — граница из двухцветных дубов показалась примерно после обеда последнего дня пути. У эльфа, видимо, пейзаж родины открыл второе дыхание, потому что он так помчался вперед, что я едва за ним угналась.

— Лекс! — крикнула, стараясь не сильно отставать. — Не спеши, я лошадь загоню!

— А ты обернись, — отозвался тот. — И, думаю, запросто меня обгонишь!

Та-а-ак, что-то мне это уже не нравится!

Торопливо оглянулась и, охнув, попыталась заставить бедное животное скакать еще быстрее. За нами гнались! Отсюда не было видно, кто и сколько их, но толпа была не маленькая.

— Это точно за нами? — Я наконец поравнялась со своим провожатым.

— У меня зрение острее, — процедил он и бросил быстрый взгляд назад. — Более того, кажется, во главе этой кавалькады сам Дейн. Так что животинку, конечно, жалко, но тебя определенно жальче…

Я повздыхала, но спорить не стала. Уж точно… Себя жальче.

Вдруг эльф выкинул руку вверх. Сути этого жеста я не поняла, но спрашивать не стала. Из-за напряжения, нервов и бешеной скорости и так было тяжело, перед глазами почему-то начало двоиться.

А меж тем эльфийские дубы стремительно приближались. Но меня это не радовало — я додумалась обернуться еще раз и мрачно отметила, что расстояние сокращается. Черт, они же нас догонят!

Будто мало мне было проблем, вдруг меня пронзила острая боль, и я едва удержалась на лошади. Более того — я начала задыхаться, словно пробежала добрый километр на предельной скорости…

— Лекс! — крикнула из последних сил, мертвой хваткой вцепившись в поводья. — Я не удержусь!

Быстро взглянув на меня, эльф выругался. Наверное, видок у меня был еще тот.

Не знаю, как у него это получилось, но… Лекс на полном ходу сдернул меня с лошади и усадил перед собой. Я даже подивиться успела — силен мужик! Меня сразу же отпустило. Черт, кажется, я словила состояние лошади! У-у-у, да что же это такое?!

Посмотрела назад, чтобы оценить, как там пострадавший конь — он перешел на шаг и свернул с дороги. Правда, все еще тяжело дышал, да и бока были в мыле, но оставалась надежда, что с ним все обойдется. А вот то, что расстояние между нами и преследователями начало сокращаться еще быстрее, мне категорически не понравилось!

— Лекс, они догоняют, — мрачно проинформировала я эльфа.

— Знаю, — сквозь зубы процедил тот, всматриваясь вперед. — Бэмор, конечно, быстрее и выносливее обычного коня, но не с двумя всадниками.

— И что же делать? — Мой голос звучал несчастно, что, впрочем, и неудивительно. Мне еще плакать очень хотелось, но пока как-то сдерживалась.

— Молиться Создателю, чтобы помощь успела, — отозвался Лекс и тяжело вздохнул. — Вовремя успела… Впрочем, — в его голосе прозвучало некоторое злорадство, и я, подняв голову, увидела мрачную усмешку на его устах, — сейчас я преподнесу Дейну бо-о-ольшой сюрприз. Отодвинься немного.

Я послушно подалась вперед, а алхимик, видимо, полез в свой бессменный патронташ.

— А вот вам! — прошипел он.

Я резко повернулась — интересно же! — и успела заметить, как флакончик коснулся земли, а потом… Над трактом поднялся столб пыли.

— Ненадолго это их отвлечет. — Лекс крепче перехватил поводья.

И я немного расслабилась. Великий лес совсем близко, авось успеем.

Но, как говорится, не стоит праздновать победу заранее.

— Алиса, — раздался сзади недовольный рык, — лучше слезь сама, по-хорошему прошу!

Бросила взгляд назад и вскрикнула — Дейн! Совсем близко! Черт, как он так?!

— Трийе! — выдохнул над ухом эльф. — Да уж, на него я ничего подходящего не запас.

Я сидела ни жива ни мертва. Черт, что же делать?!

— Алиса, если ты сейчас же не слезешь, — не унимался мой ставший уже личным враг, — я убью этого эльфа. Ну же, Алиса, ты же добренькая. — В голосе ненавистного трийе прорезалась ехидная насмешка. — Неужели позволишь мужу твоей кураторши погибнуть?

— Дейн, зубы поломаешь, — краем глаза заметила, как Лекс показал преследователю средний палец, и даже мимоходом подивилась интернациональности жеста. — Кишка тонка меня убить.

— Проверим? — Глава гильдии наемников быстро сокращал расстояние между нами.

— Алиса, сиди и не рыпайся, — тихо предупредил эльф, — а то… — Он вдруг замолк, а потом радостно воскликнул: — Ну наконец-то!

Эм… а что наконец-то? Уже хотела спросить… Но услышала прямо над головой негромкое ржание. Резко подняла глаза и от удивления открыла рот — прямо над нами завис… э-э-э… табун? Стая? Короче, целый табун белоснежных пегасов. Вернее — единорогопегасов, потому что рог у центрального я заметила отчетливо. Как и эльфа на его спине.

Где-то позади зло рыкнул Дейн, и я осознала — кажется, в этот раз удача на моей стороне!

Лекс сразу же притормозил и развернул своего жеребца, а летающие лошади эльфов опустились на землю, загораживая нас от пышущего злобой трийе.

— Дейн э’Кирен, — чистым и безмятежным голосом проговорил один из остроухих, — вам запрещено находиться на территории Великого леса.

— Я до нее еще и не доехал, — прошипел тот, видимо не желая сдаваться. — Сейчас заберу девушку и уеду.

— Лианэ под защитой дриад. — Голос эльфа даже не дрогнул.

— Да вы хоть понимаете… — начал было Дейн, но его перебили.

— Кажется, это ты не понимаешь, — вперед вышел еще один эльф — тоже снежный блондин, но почему-то коротко стриженный. — Ты подошел вплотную к границе нашего леса, угрожаешь нашему брату и требуешь выдать сестру наших жен по духу. Не кажется ли тебе, что это достаточное основание для того, чтобы применить магию леса по отношению к одному зарвавшемуся человеку?

— Он не человек, — выдохнула я, заметив, как ухмылка исказила губы главы гильдии наемников. — Он — трийе.

— Да? — стриженый эльф, прищурившись, внимательно посмотрел на Дейна, а потом уверенно кивнул. — Это ничего не меняет, на такой случай тоже кое-что подготовлено.

— Ну, Алиса, — Дейн метнул в меня злой взгляд, — попадешься ты мне еще в руки… Осознаешь, когда надо сидеть тихонько и не высовываться!

Я благоразумно промолчала. А вот Лекс что-то пробурчал себе под нос, но я так и не услышала, что именно. Впрочем, сомневаюсь, что что-то приличное и цензурное.

— Все назад! — скомандовал трийе своим наемникам, которые как раз нас нагнали, а потом искоса посмотрел на нас. — Не прощаюсь. Еще встретимся.

И только когда они отъехали, я осознала до конца, что спасена.

— Фу-у-ух, — расслабленно выдохнула и буквально распласталась на шее у пофыркивающего Бэмора. — Пронесло!

— Лекс, мы прилетели так быстро, как смогли, — коротко стриженный эльф подъехал вплотную и, переведя на меня взгляд, склонил голову. — Маскарад великолепен, даже жаль, что не подействовал… Алиса, здравствуй. Наслышан. Твои друзья с нетерпением ждут тебя в Великом лесу.

Э-э, какие друзья? И тут я вспомнила… Нельса с настоящим Альминтом! А разве они все еще у эльфов? Мне казалось, им как раз пора возвращаться… Но вряд ли имелся в виду кто-то другой. Почувствовала, что губы сами с собой разъезжаются в улыбке. Лекс, конечно, замечательный мужчина, но друзья… намного лучше. Правда, надо будет выяснить, не отлучался ли маг. Я, конечно, почти уверена, что это был не он, но на всякий случай… Береженого, как говорится, Бог бережет.

Алхимик повернул Бэмора обратно к Великому лесу, и мы неспешно поехали. С нами поравнялся тот самый стриженый эльф, остальные почетным эскортом ехали немного поодаль.

— Фэлмир, так что там с моей лабораторией? — вдруг заговорил Лекс.

— Знал, что ты спросишь, — усмехнулся поименованный Фэлмиром и запустил пятерню в короткие белые волосы. — До сих пор разбирают завалы. Что ты там взорвал, мой любезный брат?

— Я ничего не взрывал, — недовольно буркнул муж Дарии. — Подумаешь, ошибся в пропорциях…

Фэлмир гулко рассмеялся.

— Третий раз, Лекс, — фыркнул он. — Третий раз за год! Тебе самому не надоело, а? Все эти опасные эксперименты…

— Ты сам понял, что спросил? — ответил тот вопросом на вопрос.

— Ну да, с кем на эту тему говорить, — опять рассмеялся Фэлмир, и на этом странный разговор увял.

Великий лес встретил нас едва слышным звоном серебристых листьев дубов. А еще — невозмутимой дриадой, нервно перетаптывающейся Нельсой и спокойно сложившим руки на груди Алом.

Подруга на миг замерла, рассматривая такую эльфоподобную меня, а потом махнула рукой и рассмеялась. Видимо, им рассказали, кто скрывается под личиной юного эльфенка.

— Алиса! — взвизгнула Нельса и практически стащила меня с лошади Лекса. — Как я рада, как я счастлива, что с тобой все хорошо! Мы тут себе места не находили!

Я порывисто ее обняла и спросила:

— А вы откуда знаете, что я попала в передрягу?

— Так Дара больше недели назад сказала. — Альминт подошел вплотную к нам.

— Кстати! — Я мягко отстранила Нельсу и отошла на два шага. — Ал, сознавайся. Из леса куда-то отлучался?

Ответом мне были изумленно поднятые брови.

— Я все время был здесь. А что случилось? — и он нахмурился.

— Точно? — недоверчиво переспросила я и перевела взгляд на подругу. — Подтвердишь?

— Конечно, — уверенно кивнула та. — Ал все время был здесь.

— Даже ночью? — Я задала провокационный вопрос.

— Алиса, что… — попытался было встрять «предмет разговора», но я на него зашикала.

— Даже ночью, — твердо отозвалась Нельса. — Я… гарантирую. — И залилась краской по самые уши.

Э-э-э, это ведь не то, что мне подумалось?!

Перевела веселый взгляд с алеющей подруги на заметно злого мага и укоризненно вопросила:

— Ну и когда вы успели, дорогие мои друзья?

Нельса покраснела еще больше, а Ал поджал губы и процедил:

— Может, сначала объяснишь, с чего такой допрос?

— Конечно. — Я слегка пожала плечами. — Только не здесь и желательно после ужина. Я весь день в седле провела.

— На меня наконец-то обратят внимание? — послышался сзади насмешливый голос.

Обернувшись, я увидела ту самую дриаду, которую мельком отметила до того, как меня содрали со скакуна Лекса. Эльфа, кстати, уже не было в обозримом пространстве.

— Простите. — Я торопливо поклонилась. — Друзья переживали, и я…

— Не оправдывайся, — повелительно махнула рукой вторая встреченная мной в жизни дриада — зеленокожая и зеленокосая, причем волосы у нее были заплетены в две хитрые косы, которые она перебросила на грудь. — Меня зовут Мирра, и я твой куратор на время пребывания в лесу. Это тебе. — Она протянула мне два флакона. — Синий — вернет глазам нормальный цвет, зеленый — волосам. Когда обустроишься и отдохнешь, зайди ко мне. Подруга расскажет, где меня найти.

И, коротко кивнув, дриада неспешно удалилась.

— Сестра Дарии, — шепнула Нельса, увлекая меня за собой. — Пойдем, мне не терпится узнать, что с тобой произошло! Заодно и грим твой смоем, а то все-таки хотелось бы увидеть тебя настоящую.

Я и не сопротивлялась. Только улучила миг, чтобы сжать руку все еще недовольного Ала и шепнуть: «Прости, я все объясню». Он искоса на меня посмотрел, слегка кивнул и наконец-то расслабился.

Глава 3

Эльфийский лес… был прекрасен. Без преувеличений! Высокие деревья, пышущие здоровьем и силой. Трава по пояс почтительно не росла на грунтовых дорожках. И везде цветы, не селекционные — дикие, создающие такую великолепную картину, что мне было трудно не останавливаться через каждый метр. Время от времени за мощными стволами показывались небольшие ажурные домики. Эльфам, как и дриадам, не нужны хоромы, потому их жилье, как правило, представляло собой одну — три комнаты и обязательно — небольшую террасу, огороженную низким заборчиком.

Время от времени мимо нас пробегали местные жители, чаще всего — эльфы. Прекрасные, спокойные, доброжелательные и участливые. Здоровались, останавливались, интересовались чем-то у Нельсы и Ала, спрашивали меня о самочувствии. Вот уж кто мог с правом носить звание настоящих светлых эльфов, так это они! Истинные первородные в лучшем смысле этого слова. Мне, читавшей на Земле тонны фэнтези, где в последнее время наметилась тенденция выставлять светлых эльфов в темном свете, все хотелось не то себя ущипнуть, не то поинтересоваться у местных, не притворяются ли они. Ясное дело, я бы не сморозила подобную глупость, но было дико. А еще — очень приятно.

— Эльфы, Алиска, это просто аут, — шептала мне Нельса по дороге. — Я как попала сюда, не могу отделаться от ощущения, что у меня появилась толпа старших родственников. Которым всегда есть до меня дело. Дриады спокойнее в этом плане, но ненамного.

— А все просто, — негромко включился в разговор Альминт. — Эльфы и дриады видят свет души. Вернее, чистоту этого света. У травников и целителей она почти такая же, как у местных, потому вас и принимают, как своих.

— И потому не пускают сюда наемников? — Я искоса посмотрела на мага.

— Именно, — слегка кивнул тот. — Слишком много крови, пролитой за презренный металл. А она, знаешь ли, пятнает душу. Хорошо так пятнает.

— А ваша гильдия? — не преминула вставить свои пять копеек подруга.

— Мы схожи с эльфами в жажде знаний. — Ал так ей улыбнулся, что я едва не захихикала — кажется, у этих уже все серьезно. — К тому же мы если и убиваем, то зачастую потому, что нет другого выбора. Да, среди нас тоже встречаются отморозки, — он поморщился, будто вспомнил кого-то конкретно, — но именно таких в Великий лес и не пускают.

Так, за неспешным разговором, мы и дошли до жилища, которое занимали мои друзья. Я одобрительно осмотрела изящный зеленый домик под острой крышей. Все же эльфийская архитектура — нечто!

Комнат в этом обиталище оказалось три — две спальни и гостиная. Так как Ал чуть ли не с первого дня прочно обосновался вместе с Нельсой, я с чистой совестью заняла вторую спальню.

Друзья тактично выждали, пока я сниму маскировку, верну нормальный цвет глазам и волосам, а затем искупаюсь в специальном озере за домиком — такие использовались эльфами и дриадами вместо ванны. Еще я хотела обрезать шевелюру — ну непривычно мне с такими длинными волосами ходить! — но Нельса стояла насмерть. Дескать, такую красоту жаль уничтожать. Так что пришлось срочно вспоминать навыки плетения кос. Посмотрела на себя в зеркало и хихикнула — почти как в той песне: «Руса коса до пояса».

Потом меня накормили, и только после этого начался допрос. Вернее, Альминт смерил меня прокурорским взглядом и проговорил:

— А теперь поясни, что это было?

И я послушно изложила всю эпопею под кодовым названием «Как Рей соблазнил Алиску, и какую глупость она потом учудила». Без эротических подробностей, но все же… М-да, идиоткой себя выставила — теперь я это видела четко. Столько ошибок!.. Да на каждом шагу!

Друзья слушали, не перебивая. Только Ал с каждой моей фразой мрачнел все больше. А когда я начала рассказывать о том, как заработала украшение на затылке, зарычал:

— Дейн! Вот же падаль!

Я сочувственно на него посмотрела. Понимаю, неприятно такое слушать. К тому же оставался открытым вопрос: что такое искал глава гильдии наемников в кабинете Альминта? И нашел ли?

Уже хотела спросить у нашего мага, но тот вдруг подорвался и, отрывисто бросив, что ему надо спустить пар, умчался прочь.

— На полигон побежал, — меланхолично просветила меня Нельса, задумчиво общипывая булочку. — Сейчас весь резерв на тренировочные манекены спустит, может, с кем-то из гвардии светлого владыки поспаррингуется и никакой приплетется обратно. Ты мне лучше расскажи, — она встрепенулась и так сладко улыбнулась, что я осознала — настоящий допрос начнется только сейчас, — что там у вас со Сфинксом получилось? И подробности, дорогая моя подруга, — пропела эта оторва, — я жажду подробностей!

Впрочем… Мне и самой хотелось поделиться. Потому я, не таясь, поведала Нельсе все, припоминая такие вещи, что и сама удивлялась.

— Очуметь, — неодобрительно покачала головой подруга, когда я закончила. — Ты меня просто поражаешь.

— А что такое? — недоуменно воззрилась на нее.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — сощурила серые глаза Нельса. — Сфинкс выставил тебе совершенно невообразимое условие, потом закинул в свой зверинец, довел до нервного срыва, а ты ему после даже завалящую истерику не устроила?

М-да, а я об этом даже не задумывалась… Неуверенно кивнула. Ну да, так и получилось…

— Тогда только два варианта. — Подруга вскинула голову и поджала губы. — Либо он тебя зачаровал, либо ты и правда в прошлой жизни была Элизой.

— Никакой Элизой я не была! — закономерно вспылила я — чую, скоро на это имя у меня будет основательная аллергия!

— Тем не менее нравится тебе это или нет, — Нельса даже не обратила внимания на мою вспышку, — но это многое объяснило бы.

— Например? — процедила я, готовясь отпираться до последнего.

— А ты не понимаешь? — Она изумленно вскинула бровь, а затем ухмыльнулась. — Видимо, ты сама себе запрещаешь думать об этом… Смотри сюда, Алиса. Прошли многие века после гибели возлюбленной, и Сфинкс вдруг заинтересовался именно тобой, почему?

Недовольно передернула плечами.

— Черт его знает, рыжего безумца, — пробурчала, не желая признавать того, к чему меня подводили.

Нельса закатила глаза, показав этим свое отношение к моему поведению, а потом терпеливо озвучила очевидное:

— Не знаю, как, но он тебя почуял. И если бы у него мозги набекрень не съехали, возможно, дело ограничилось бы классическими ухаживаниями. Но он не в себе, а потому получилось, что получилось.

— Недоказуемо. — Я задрала подбородок.

— Ну-ну, — скептически протянула подруга, но спорить не стала. Вместо этого продолжила выкладку фактов. — Второе. Твой дар. Ты сама говорила, что у вас на Земле с одаренностью туго, а в твоей семье талантами травников никто не блистал. Зато известно точно, что Элиза была травницей уровня лианэ. Вывод?

Спорить почему-то расхотелось. Наверное, был слишком длинный день, и я попросту устала. Потому лишь вяло махнула рукой.

— Да поняла я тебя… Вот только, Нельса… — Я жалобно посмотрела на нее. — Я все равно ничего не помню. Даже проблесков воспоминаний нет. И соответственно, не могу в это поверить.

— А тебе и не надо. — Ее лицо вдруг осветилось непривычной хищной улыбкой. — Главное, что он помнит.

— И? — Я все равно не въезжала в ее тонкие намеки.

— И то, моя милая, — снисходительно пояснили мне, — что теперь с тебя будут пылинки сдувать, я в этом уверена.

— Это я и без тебя знаю. — Я довольно безразлично пожала плечами. — Те пять дней… показали мне другое лицо Сфинкса. И то, каким он может быть.

— Алиса! — возмутилась подруга. — А отыграться? А нервы потрепать за все то, что он сделал?

Ничего себе, какая она, оказывается, мстительная! Ну кое в чем я с ней была согласна. Когда мы с Реем встретимся, его ждет серьезный разговор. Во-первых, я так и не выяснила все то, что хотела. А во-вторых, этот гад даже не извинился за всю эту идиотскую игру, за мой нервный срыв, за зверинец, наконец! Так что пусть не ждет, что я, рыдая от счастья, брошусь ему на шею. Не заслужил! Но что касается кровожадного предложения Нельсы… Тут имелось одно большое «но».

— У меня нет на это времени, — покачала я головой. — Да, выяснение отношений я ему устрою, это точно. И в объятия падать не буду. Но пока у меня на шее эта штука, — пальцы привычно коснулись инородного тела, — а где-то вокруг Великого леса бродит Дейн, мне не до таких глупостей. Сначала надо выжить и не чувствовать себя особо ценной дичью.

— Ой, я совсем об этом забыла, — виновато прикусила губу подруга. — Ты права, Алиса. Разберемся с твоими проблемами, а уж потом будем заниматься мелочами.

Мы молча обнялись. Я не знаю, как Нельса, а я в этот момент как никогда чувствовала единение с ней. Мне безумно, просто невероятно повезло иметь такую подругу. И вот за это точно надо сказать спасибо Сфинксу. Когда-нибудь.

Что меня больше интересовало в данный момент, так это то, как мои дорогие друзья пришли к теперешнему итогу. Потому что уезжали из Этгейра они еще точно без лямура!

— Слушай, Нельса, — я лукаво посмотрела на задумчивую подругу, — а как так получилось, что вы с Алом теперь пара? — подалась вперед и вдохновенно протянула: — И подробности! Я жажду подробностей! — не удержалась, чтобы ее не передразнить.

А что? Она с меня требовала этих самых подробностей, а я чем хуже? Мне тоже интересно!

— Ой! — Подруга заметно порозовела и отвела взгляд. — Там вообще все как-то само собой получилось…

— Как? — Я не собиралась сдаваться.

Не отвертится! О моих взаимоотношениях со Сфинксом она все выяснила, ведь так? Теперь моя очередь!

Нельса тихонечко вздохнула, видимо, осознав, что я не отцеплюсь.

— Ну… все началось с того, что мы отстали от группы, — неохотно начала она свой рассказ. — В одной деревушке очень нужна была помощь артефактора — поломался амулет от грызунов. Сама понимаешь.

О да. Если не будет защиты — хана урожаю. И к весне голод возможен… Так что такие амулеты для деревень — ценнее золота.

— Вот. — Нельса дождалась моего кивка и продолжила рассказ: — Алу пришлось задержаться, а я решила остаться с ним. Так сказать, составить компанию, чтобы скучно не было.

Я не сдержалась и негромко хихикнула. Вот уж да! Думаю, Альминту по сей день ну совсем не скучно, особенно по ночам.

— Будешь смеяться — больше ни слова не скажу! — сразу же обиделась подруга.

— Прости. — Я осторожно сжала ее ладонь. — Это нервное. Просто мне никак не верится… Вы же столько в Этгейре общались, причем исключительно на дружеской волне.

И тут Нельса быстро вздохнула и так виновато посмотрела… Короче, меня посетили вполне закономерные подозрения, что в столице мою светлость успешно водили за нос. И почему-то от этого стало еще смешнее.

Я сурово нахмурила брови и направила на подругу указательный палец.

— Кайся, грешница! — провозгласила пафосно. — Немедленно!

Ой, кажется, перестаралась… Потому что она подняла на меня совершенно несчастные глаза и сильно прикусила губу.

— Нельса, ты чего? — Я ободряюще ей улыбнулась. — Все хорошо, поверь мне! Так что прекращай эти хождения по мукам и просто рассказывай. Мне жуть как интересно!

Подруга быстро кивнула и несмело продолжила:

— Все случилось в первую же ночь в той деревне. Нам выделили большой гостевой дом на двоих, и мы…

И снова затихла.

— Что — вы? — нетерпеливо поторопила ее. — Напились?

— Ты что?! — Нельса сразу же встрепенулась и возмущенно на меня посмотрела. — Трезвы были как стеклышко!

— Тогда что?

— Да чтоб я знала! — Она в сердцах стукнула ладонью по столу. — Мы потом даже вспомнить не могли, кто первый полез с поцелуями…

— «Их настиг и закружил водоворот страсти!» — Я довольно усмехнулась.

А что? По мне, все отлично сложилось, так что я за этих двоих была только рада.

— Нельса, — я опять сжала ее руку, — что же ты себя такой виноватой чувствуешь?

Она недоуменно заморгала, а затем тихонько произнесла:

— Так вы же вместе были… Я думала, тебе больно…

— Не-э-эльса, радость моя! — Я едва сдерживала смех. — У нас с Алом была только мимолетная вспышка взаимного интереса в первые дни игры. И все! Так что я за вас очень рада! И прекращай маяться дурью, — шутливо толкнула ее в плечо.

— Попытаюсь. — Подруга криво улыбнулась. — Надеюсь, тогда ты не расстроишься, если сознаюсь, что Ал мне с первого взгляда очень понравился? Как и я ему…

— Даже так! — Я, конечно, немного удивилась, но уж точно ни грамма не расстроилась.

— Ага. — Она по-детски шмыгнула носом. — Мы потом много говорили… Ал сознался, что, когда увидел меня, от души пожалел, что успел предложить тебе помолвиться. И не понимал, как теперь все исправить, чтобы тебя не обидеть.

— Странный он. Помолвка ведь с самого начала была фиктивной. — Я фыркнула и, усмехнувшись, покачала головой. — Ох уж этот Ал! Вечно он себе что-то не то придумает! — Это я с намеком на святую уверенность мага в том, что его брата убил Рей.

— Есть немного, — уже более открыто улыбнулась Нельса.

Вот и чудно, кажется, эти вопросы мы решили. Но вот точно помню, что я должна была сегодня еще что-то сделать, но что…

— Ой, меня же Мирра просила зайти! — осенило наконец-то.

— Пошли, провожу. — Нельса подскочила и потянула меня за собой.

Неспешное путешествие по умиротворяющему лесу — и мы вышли к дриадской роще. Эх, как же здесь красиво… Я с улыбкой осмотрела деревья и кустарники, которые казались гармоничными элементами большой картины. Да, понимаю дриад. Я бы тоже неохотно покидала такое чудное место.

Мирра нашлась у небольшого озерца. Облаченная в длинную темно-зеленую тунику, она задумчиво смотрела на воду и, казалось, совсем нас не замечала. Но это был как раз тот случай, когда именно казалось.

— Я сообщила Дарии, что ты, Алиса, у нас, — не глядя в нашу сторону, поведала дриада. — В гильдии безмерно счастливы, что с тобой все хорошо, и в ближайшее время кто-нибудь приедет, чтобы из первых рук узнать подробности. О Дейне тоже рассказала, так что в любом случае гильдии наемников светят крупные проблемы. — Она наконец повернулась, откинула косы на спину и мягко улыбнулась. — А пока — добро пожаловать. Мы надеемся, что ты многое почерпнешь, будучи у нас в гостях.

— Спасибо большое. — Я уважительно склонила голову.

— Сегодня и завтра отдыхай — тебе слишком многое пришлось пережить. — В голосе Мирры сквозила печаль. — А потом мы начнем открывать новые грани твоего таланта.

Она еще раз улыбнулась, и, махнув нам рукой, ушла куда-то вглубь рощи.

— Офигеть! — емко выразилась я. — Наша Дария на нее совсем не похожа, и не подумаешь, что сестры.

— Я тебе больше скажу, — меланхолично отозвалась Нельса, поглаживая кончиками пальцев водную гладь, — наша Дария вообще на дриаду не похожа. Они, Алис, все вот такие — спокойные, доброжелательные, умиротворенные.

Вспомнила тот энергичный клубок эмоций, который представляла собой моя кураторша, и прыснула. Ну да, с этой точки зрения она на дриаду совсем не похожа.

— Пойдем поищем Ала? — предложила я подруге.

— А пойдем! — Она решительно кивнула и потянула меня за собой. — Сейчас, только вспомню короткую дорогу к полигону…

Дурная была затея — сразу говорю. Ибо, как часто бывает, поиски этой самой короткой дороги привели к закономерному результату. Мы попросту заблудились. И, как назло, — ни одного эльфа, ни одной дриады на пути не встретилось! Только пустые домики, чьи хозяева были заняты своими делами.

Уж не знаю, сколько мы бродили по тропинкам. Несколько часов точно — за это время на Великий лес уже успели опуститься сумерки, а мы устали ругаться. Правда, из эльфов нам по-прежнему никто не попадался, что навевало унылые мысли. А вдруг в этой части леса никто и не живет? Как тогда нам быть? Можно было, конечно, попробовать попросить лес… Но после того как моя прошлая попытка чуть не закончилась слиянием — спасибо Лексу, вовремя меня выдернул! — я просто боялась. Так что этот способ мы оставили ну на самый крайний случай.

Но нам все-таки повезло! Словно в ответ на наши молитвы перед нами вырос тот самый коротко стриженный эльф, который отбрил Дейна. Кажется, Фэлмир его имя.

— Хорошо, что я тебя нашел, Алиса! — проговорил он и махнул рукой влево. — Идем быстрее, надо в кратчайший срок попасть к пограничным дубам.

— Зачем? — недоуменно вытаращилась на него.

— По дороге объясню, — выдохнул эльф в ответ. — Времени мало.

Делать нечего. Мы с Нельсой переглянулись и поспешили следом.

Фэлмир явно знал какие-то тайные тропы, по которым можно быстрее дойти до нужной точки, потому что петлял, что тот заяц. А я все никак не могла его нагнать, чтобы выспросить, что же такое случилось.

— С чего такая суматоха? — Наконец я кое-как догнала эльфа.

— У самых пограничных дубов, будто из ниоткуда, появилась группа из этгейрской гильдии целителей и магов во главе с Дарией, — поведал он, не сбавляя шага. — Вот только проблема в том, что появились они не сами собой. А с… сопровождающим.

Сердце на миг замерло, а потом забилось так сильно, будто хотело покинуть грудную клетку. Рей! Там, совсем близко, Рей! А я так и не решила, что мне делать при встрече и как себя вести… Но черт, как же я была рада, что увижу его так скоро!

— Эй, влюбленное создание! — вырвал из сумбурных мыслей насмешливый голос Нельсы. — Не отставай!

Недоуменно заморгала. Вот же! Пока я тут переваривала новости, Фэлмир успел уйти далеко вперед! Пришлось нагонять… И так я увлеклась этим делом, что опомнилась, только когда перед глазами выросли двухцветные дубы. Неожиданно для самой себя я оробела.

— Не боись! — Подруга быстро просекла, почему у меня такие перепуганные глаза. — Если что — мы ему тут быстро хвост накрутим.

Я нервно хихикнула и ни грамма не успокоилась.

— Алиса, только от тебя зависит, войдет ли страж перекрестка под своды Великого леса, — Фэлмир посмотрел на меня через плечо. — Несмотря на то что печать безумия почти разрушена, от прежней его личности ничего не осталось. А этого, нового, Сфинкса мы не знаем. К тому же пусть большей частью виновато сумасшествие, но на нем слишком много крови. А ты, Алиса, лианэ. Мы верим, что ты не приведешь к нам того, кто может замышлять дурное.

Я тяжело вздохнула. Как показывала практика моего бега по граблям, зря они в меня так верили. Ибо я сама в себя не верила ни на грош. Вспомнила, как прокололась с лже-Алом, и вздохнула еще тяжелее. Ладно, сейчас мы Рея послушаем, а там решим. Слова Фэлмира о том, что печать безумия почти разрушена, вселяли надежду…

Дарию я увидела издалека. Сложно не заметить ярко-красный ирокез. А рядом с ней… Сердце пропустило удар, а на губы сама собой скользнула счастливая и наверняка глупая улыбка. Рей! Чудо рыжее… Стоит рядом с дриадой, обманчиво расслабленный и даже скучающий. Но вот его рассеянный взгляд скользнул по мне, а потом… Спокойствие слетело с него в один миг.

— Алиса! — Шальная улыбка осветила хищное лицо. — Как же я рад, что с тобой все хорошо!

Я пыталась себе напомнить, что он вообще-то обидел меня, и не раз. Но… все это казалось сейчас таким неважным. Хотелось повиснуть у него на шее, позорно разреветься, пожаловаться на все, что пережила. И это желание было настолько сильным, что я не сразу поняла, что несусь к опешившему Сфинксу со всех ног, а глаза застилают слезы. Конечно, ничем хорошим это не могло закончиться! Запнулась за что-то на дорожке… И лететь бы мне носом в землю, если бы не ставшие такими родными руки.

— Алиса! — укоризненно воскликнул Рей, подхватывая меня. — Ты смотри, куда бежишь!

Но мне было все равно. Да, я расклеилась! Но покажите мне ту, которая смогла бы держаться бесконечно?! А потому я просто крепко-крепко обхватила свое рыжее несчастье за шею, прижалась щекой к груди и окончательно дала волю слезам. Что в тот момент происходило вокруг? Не знаю. Не помню. Кажется, возник вопрос с пропуском Рея в Великий лес — я была невменяема и сказать хоть слово в его защиту не сумела. Наверное, эльфы решили, что я, ревущая на руках у Сфинкса, — достаточное основание, потому что вскоре меня куда-то понесли. Смутно слышала взволнованный голос Нельсы и хмурый — Альминта. Кажется, Рей даже рявкнул на них. Но о чем была речь?.. Меня не интересовало. Слезы давно закончились, но, честное слово… стук сердца, который я ощущала щекой, интересовал намного больше внешнего мира. Уж не знаю, была ли я в прошлой жизни Элизой… Но этого Сфинкса я уже полюбила. Определенно.

— Алиса, девочка моя, — сквозь вату моего отрешения пробился хриплый шепот, — давай приходи в себя. Не пугай меня больше, чем уже напугала.

— Все хорошо, — машинально ответила и зажмурилась. — Не трогай меня несколько минут, ладно? Я, кажется, впервые за несколько недель позволила себе расслабиться…

И Рей послушно умолк, продолжая держать меня на руках. Кажется, даже довольно резко осадил Нельсу, которая пыталась меня расшевелить. Вот теперь мне было слишком хорошо, чтобы обращать на такое внимание.

Но, как говорится, ничто не вечно. Сознание медленно, но уверенно прояснялось, и я поняла, что натворила… Ничего непоправимого, но… О святой мегабайт, вместо разговора, который должен был столько всего прояснить, я попросту бросилась ему на шею! Браво, Алиска! Ты вся такая непредсказуемая, блин. Даже для самой себя…

Открыла глаза и мягко отстранилась. Оказалось, что мы находимся в том самом домике, где поселились Нельса и Ал. Хорошо, просто отлично.

Я решительно слезла с коленей Сфинкса и переместилась в плетеное кресло напротив. Мой рыжий соблазн не мешал, только иронично выгнул бровь. Дескать, и что дальше?

— Рей, надо поговорить. — Я села, аки приличная школьница — спина прямая, ноги вместе, руки чинно лежат на коленках.

— Началось, — закатил глаза страж перекрестка и откинулся на спинку короткого диванчика. — Не успели встретиться — уже выяснение отношений. Это не может подождать?

Я нахмурилась. Нет, неисправим! Как во время нашего, можно сказать, медового месяца изо всех сил старался уйти от ответов, так и теперь ничего не изменилось! А ведь мне с ним надо поговорить! Потому что хочется выяснить все и строить отношения без оглядки на старые обиды и ошибки.

Вдруг Рей резко подался вперед и ухватил за кончик косы, которую я перебросила на грудь.

— С каких это пор у тебя такие длинные волосы? — изумленно протянул он, шустро расплетая тугие пряди.

— Ты что делаешь!..

Я не успела толком возмутиться, как коса прекратила свое существование, а русые, немного волнистые волосы, словно плащом, укрыли плечи. Нет, точно обрежу! Вообще не представляю, как девушки с такими ходят! Как минимум — тяжело, как максимум — неудобно!

Но, кажется, не только Нельсу впечатлила моя новая прическа.

— Какая прелесть! — выдохнул Сфинкс, любуясь мной. — Ты восхитительно выглядишь!

— Обрежу! — зло процедила я.

— Отращу, — клыкасто улыбнулся он, проводя когтями по волосам, как расческой. — Я не шучу, Алис. Тебе очень идет, просто невероятно. Потому погубить такую красоту я тебе не позволю.

Вот же блин! Надо было не слушать Нельсу и остричься сразу! Ведь чуяла же, что будут проблемы… Нет, повелась на охи, дескать, я потрясающе выгляжу. А ведь с этого станется — отращивать мне волосы после каждой стрижки…

— А обо мне ты подумал? — нахмурилась и, не глядя на насмешливо улыбающегося Сфинкса, начала быстро заплетать косу заново. — За этим богатством уход нужен — ух какой. Только чтобы промыть их, я сегодня потратила добрых минут двадцать. Уж молчу о том, сколько они сохли…

— Я буду помогать. — Рей был непрошибаем. — Ну же, Али-и-иса, не дуйся, — протянул этот зеленоглазый соблазнитель и, наклонившись, скользнул губами по моей щеке. — Мне доставит удовольствие ухаживать за тобой.

— Ловлю на слове, — вздохнула, уже понимая, что этот бой проиграла.

Откуда в мужчинах такая любовь к длинным волосам, хотелось бы знать? Чтобы было удобнее в личную пещеру тащить, что ли?.. И вдруг я встрепенулась. Да этот гад опять мастерски ушел от разговора!

— Рей! — Я так и взвилась и гневно уставилась на шкодливо улыбающегося Сфинкса. — Ты опять!

— Алиса, — он безмятежно посмотрел на меня и поднял брови, — я тебе еще раз говорю — это может подождать. Сначала лучше расскажи, что с тобой произошло.

Он меня опять пытался отвлечь!

Я поняла, что еще миг — и сорвусь на скандал, а потому решительно выбежала из домика. Черт, куда бы податься, чтобы остыть? Надо же умудриться вот так, легко и непринужденно, довести меня до белого каления!

Но, как говорится, мало ли что я хотела…

Сфинкс выскочил следом и дернул за руку так, что я полетела на него.

— Рей, какого?..

И осеклась, глядя прямо на злое лицо стража.

— Алиса, если не помнишь, — ядовито проговорил он, крепко, почти до боли, сжимая мое запястье, — когда в прошлый раз ты от меня сбежала в таком состоянии, все закончилось плохо!

— Если бы ты говорил все как есть, не закончилось бы! — А что, я тоже могу поизображать из себя королевскую кобру!

Выдернула руку и отошла на несколько шагов, пытаясь кое-как успокоиться и не скатиться до безобразного скандала.

— Алиса, может, хватит?! — Кажется, я достала Рея раньше, чем он меня, потому что глаза стража опять стали такими же безумными, как тогда… Ох, не буду я это вспоминать! — Мне, знаешь ли, не до выяснения отношений! Я, между прочим, с ног сбился, пытаясь тебя найти! — почти кричал он.

Думаете, я устыдилась и заткнулась? Не-а. Знаю я этого прохвоста. Опять заболтает меня так, что я обо всем забуду. А потом… Будет только хуже. Потому что я до сих пор не могу ему довериться, хоть и хочу. Слишком многое случилось… И об этом надо поговорить, выяснить все.

— Пойми же ты, — на удивление спокойно проговорила я, — сейчас между нами столько всего стоит… И если это не разрулить, не оставить все плохое позади, мы просто не сможем нормально сосуществовать!

— Это может подождать! — уперся рогом Сфинкс. — Сейчас есть заботы поважнее.

М-да. Кажется, без вариантов. Скандалу — быть. Потому что я тоже начала закипать!

Я уже даже рот открыла, чтобы высказать этому ослу упертому все, что о нем думаю… Но пришлось захлопнуть варежку, так как в нашу сторону целеустремленно шагали Нельса, Дария и Лекс. Последний, окинув быстрым взглядом скульптурную композицию «Скандал. Предварительная стадия», решительно подошел вплотную и положил руку на мое плечо.

— Алиса, помощь нужна? — негромко спросил он.

Хотела было поблагодарить и отказаться — все же это наши с Реем личные заморочки, не стоит в них вмешивать других. Но просто не успела.

— Отойди от моей женщины! — зарычал Сфинкс и угрожающе подался вперед.

Вот чего я точно не ждала, так это того, что Лекс хмыкнет и демонстративно положит руку и на второе мое плечо.

— А то что?

Я от шока даже дар речи потеряла. Мать моя, что он творит?! Рей сейчас впадет в ярость и попросту порвет всех, кто попадется под руку!

А потом… я поймала взгляд Дарии. Изумленный до невозможности. Ой, она же не подумает, что мы с Лексом?.. Чё-о-орт! Да она же меня пришибет! И быть мне первой, если не единственной, кого убила дриада!

Но тут Дария почему-то расслабилась и, насмешливо улыбнувшись, кивнула. У меня даже от сердца отлегло. Видимо, Лекс как-то объяснил супруге, что происходит.

— Ах ты!.. — неожиданно рявкнул Рей и сорвался с места.

Миг — и его кулак встретился с лицом эльфа. Да так, что у того даже голову назад мотнуло. И ойкнуть не успела, как Лекс ответил Сфинксу тем же.

Я перепугалась. Мама дорогая, только не драка! Надо помешать! Но опять ничего не успела сделать. Мужчины ошарашенно переглянулись и потрогали пострадавшие места. У Лекса уже начал наливаться синяк под глазом, а у Рея была разбита губа. А затем… протянули друг другу руки. И крепко пожали.

— Рей.

— Лекс.

— Приятно.

— Взаимно. — Эльф махнул рукой куда-то вперед. — Пошли, Рей, покажу кое-что.

И, не обращая внимания на совершенно офонаревшие взгляды женской половины присутствующих, эти двое быстро зашагали прочь.

— Это что было?! — изумленно выдохнула я.

— Вот и мне интересно! — живо откликнулась Нельса. — Они же только что готовы были поубивать друг друга!

— Мужчины, — философски протянула Дария и развела руками. — Сначала морды друг другу бьют, а через минуту — вместе хмельное распивают. Нам, женщинам, такого не понять.

Мы с Нельсой синхронно вздохнули. Да уж… А главное — опять этот поганец ушел от разговора, чтоб ему!.. И вот как мне с ним быть, а?

— О-о-о, — вдруг протянула дриада, которая пристально всматривалась в спины мужчин. — Фэлмир вчера показывал Лексу новую лабораторию… Надо предупредить, что сегодня от нее останется примерно то же, что и от старой.

— В смысле? — Я нахмурилась, не особо понимая, к чему это было сказано.

— Лекс — экспериментатор, — вздохнула она и повернулась к нам. — И он уже давно пытается создать состав, который подействовал бы на трийе. Хоть как-то. Но, как несложно понять, с подопытными кроликами у моего супруга ну очень плохо. А тут такой случай…

— Ой, он мне Рея не зашибет? — всерьез заволновалась я.

— Переживаешь? — Дария скосила на меня хитрый взгляд.

— Ага, — едва слышно созналась и смущенно опустила глаза.

— Не стоит, — хмыкнула она. — Чтобы убить Сфинкса, да еще и такого сильного… Боюсь, Лекс все же не настолько талантлив.

Сделав мысленную зарубку все-таки дожать этого скользкого стража на предмет разговора, я послушно отправилась выполнять спецзадание кураторши. Спать. Слишком длинный был день, да и вообще последнее время…. не баловало спокойствием. Раз выпал шанс отдохнуть, не вздрагивая от каждого шороха, надо им воспользоваться. Кто знает, что меня ждет завтра?

Глава 4

Теплые солнечные лучи ласково скользили по моим щекам, заставляя улыбаться сквозь остатки сна. Было так хорошо, что просыпаться не хотелось категорически. Я научилась ценить моменты, когда можно вот так просто лежать, а не подрываться с первыми лучами, не зная, где встретишь закат…

Лучи стали совсем уж какими-то материальными, мне даже показалось, что это… Моментально разбуженная догадкой, я распахнула глаза и утонула в нежном взоре зеленых очей с вертикальными зрачками.

— Доброе утро, моя миари, — прошептал Рей и осторожно коснулся моих губ своими.

— Доброе, конечно, — сонно усмехнулась я и не преминула его поддеть: — Вот только твоей миари была Элиза, Рей. А я — Алиса, запомни ты это уже наконец.

— Милая, я никогда не говорю того, в чем не уверен, — усмехнулся он и растянулся рядом, закинув руки за голову. — Потому просто прими как данность — именно ты моя миари.

— А как же то, что миари — в том числе и любимая? — скептически вскинула бровь и покачала головой. — Не сходится.

Сердце царапнула обида. Да, я себе уже призналась, что люблю его, но он… Готова поспорить на что угодно, сердце стража перекрестка до сих пор было занято травницей, душа которой предположительно воплотилась во мне. Конечно, я твердо намеревалась с ней побороться, но объективно оценивала реальность…

— И в чем несоответствие? — Рей зевнул и, привстав на локте, с интересом всмотрелся в мое лицо.

Вот гад, а! Зачем, ну зачем ему так надо, чтобы я сказала это вслух? Как же больно и унизительно… Но раз уж начала, надо довести до конца.

— Ты меня не любишь, Рей, — постаралась, чтобы голос звучал ровно.

— С чего взяла? — Насмешливый взгляд и милая улыбка были мне ответом. — Совсем-совсем промахнулась, Али-и-иса! — и послал мне воздушный поцелуй.

Он же не хочет сказать… Сердце радостно трепыхнулось, но разум жестко задавил порыв чувств. Как бы мне ни хотелось, я не могла ему поверить.

— Врешь! — отшатнулась и выставила вперед ладони. — Ты любишь Элизу! До сих пор! И всего лишь переносишь эту любовь на меня! А я — не она, Рей, хоть ты и уверен в обратном!

Он рассмеялся, а затем подгреб меня поближе к себе.

— Глупая, — прошептал, согревая мое ухо дыханием, — маленькая глупая Али-и-иса. — От этого чувственного голоса, от того, как он произносил мое имя, я начала плавиться и уже с трудом соображала, что мне там вещают. — Именно тебя я люблю, невозможная девчонка. За стойкость, за бесстрашие, за волю к жизни и победе. Я тебя в такие условия поставил… Самому вспоминать страшно, — сожалеющее сознался мой Сфинкс, осторожно поглаживая меня по спине. — А ты не сломалась. И даже пыталась бороться, изо всех сил. Ну вот как тебя не любить, а?

Честно говоря, не убедил он меня ни на грош. Наверное, я просто боялась поверить его словам… Потому просто свернула разговор на другую тему.

— Какой ты у нас сегодня откровенный, — прищурила глаза и откинула с лица пряди, которые за ночь выбились из косы. — Неужели ты все-таки созрел для разговора?

— Меня убедили в его необходимости, — улыбнулся Рей и, сев, оперся на стенку. — Иди сюда, я тебе волосы расчешу.

Я рассмеялась. Ирония судьбы! Ведь это я ему должна гриву чесать… Впрочем, мне обещали помощь, так что отказываться не стала. Села спиной к этому рыжему вредине и едва не замурлыкала — какая же все-таки прелесть, когда кто-то нежно и аккуратно прикасается к волосам! Честное слово, я даже забыла, что хотела что-то там выяснить… Но оказалось, на этот раз Рей не собирался увиливать.

— В первую очередь я хочу попросить прощения, — негромко проговорил он, разбирая спутанные пряди. — Я должен был это сделать раньше, еще в те пять дней… Но мне не хотелось портить их выяснением отношений. Вел я себя отвратно, давил на тебя чрезмерно, и вообще, зря затеял всю эту игру. Ну и срывался, да, было…

— Прощаю, — великодушно отозвалась я. — Просто надеюсь, что в будущем такого не повторится.

— Конечно, не повторится. — Я слышала в его голосе горькую усмешку. — Ошибок я не повторяю. Ты не поверишь, милая, я до последнего дня не осознавал, что ты воспринимаешь всю эту игру настолько серьезно. И настолько боишься…

— Это я еще перед первой ночью поняла, — хмыкнула, не желая заострять на этом внимания.

— Ничего ты не поняла. — Гребень прошелся по волосам, по всей длине — как же хорошо! — Видишь ли, Алиса, в чем была проблема… Твоя душа помнит, что была связана со мной, потому все это время, что бы я ни делал, тянулась ко мне. А я из-за этого наделал кучу глупостей, потому что был уверен — на самом деле тебе все нравится, раз ты по-прежнему так на меня реагируешь.

Я, конечно, понимаю, что это многое объясняет, но…

— Ты опять? — проворчала и предупреждающе посмотрела на него через плечо. — Рей, прекрати в очередной раз заливать о душе Элизы, которая якобы во мне.

Судя по сжатым губам, сейчас со мной будут спорить. Так, надо его срочно переключить на что-то другое! Но на что?.. О, вспомнила!

— Рей, ты так и не сознался, почему все время пытался меня оттолкнуть.

Поднятая бровь и тонкая улыбка показала мне, что мой маневр по смене темы просекли. Но, видимо, ругаться Рею тоже не хотелось, потому что он опять переключился на мои волосы и негромко проговорил:

— Да уж, некрасиво получилось… Я ведь почему решился тебя забрать… Устал от одиночества. Очень. А тут ты мне на глаза попалась и чем-то зацепила. Но шло время… и я начал ловить себя на том, что постепенно ты стала занимать в моих мыслях и сердце место, которого после смерти Элизы я поклялся не отдавать никому.

— Понятно, — невесело хмыкнула я, откидывая голову назад, чтобы ему было удобнее расчесывать волосы. — Начал беситься и срываться на мне. Как говорится, проще всего вину переложить на другого.

— Увы, ты во всем права. — Мой Сфинкс покаянно вздохнул и принялся осторожно заплетать косу.

Так, и это прояснили… Что там еще осталось?

— Кстати, есть плохая новость, — раздался негромкий голос моего рыжего похитителя. — Пока ты спала, я пытался снять эту дрянь с твоей шеи… Бесполезно. Даже дриад с эльфами подключил, но безрезультатно. Нужен камень перекрестка миров, потому мы в ближайшее время пойдем к арке перехода. Может, вдвоем она нас пропустит…

— А что, тебя одного не пускает? — моментально заинтересовалась я, отгоняя от себя острое разочарование, а я-то думала, что Сфинкс справится с этим камнем…

— Представляешь — нет, — с досадой сознался он. — Что-то ваш загадочный Дейн вычудил с этим артефактом… Ох попадется он мне в руки! — Рей почти рычал. — Уж я ему, этому самородку, устрою!

— Сначала его надо найти и поймать. — Я вздохнула и поморщилась, вспомнив свое пребывание в плену. — Он еще та гадина… Представляешь, принял твой облик и попытался меня соблазнить.

Меня вдруг так сильно дернули за прядь, что даже слезы на глаза навернулись.

— Эй, ты чего? Больно же! — Я вскрикнула и быстро обернулась. Ой… А чего это он такой злой? И глаза почти до черноты потемнели… Ревнует, что ли? Или просто бесится, что другой попытался меня получить?

— Вот мерзавец! — гневно воскликнул Рей и сжал кулаки. — Пойти на такое…

— Объясни, — устало потребовала я.

— Все дело в механизме передачи силы, — нехотя, но все же принялся рассказывать он. — Больше всего ты отдаешься тогда, когда все происходит добровольно. Но если при этом ты еще и уверена, что рядом с тобой я… Короче, этот Дейн — ублюдок всезнающий! — Сфинкс со всей дури ударил кулаком в спинку кровати, отчего та попросту треснула. — После такого он получил бы в десять раз больше силы!

— Но зачем ему столько? — потрясенно прошептала я.

— Выясню. — Рей сжал губы в тонкую полоску. — Обязательно выясню.

Затем молча доплел мою косу и перекинул ее вперед.

— Если у тебя нет вопросов, я пойду к Лексу, — ровно проговорил он и поднялся с кровати. — Мы вчера не закончили испытание.

Хм, интересно, конечно, было бы узнать подробнее, но…

— Еще один вопрос, — умоляюще сложила ладони. — Очень важный.

Сфинкс замер и посмотрел на меня сверху вниз.

— Слушаю.

— Со мной что-то неладное, — тихо созналась и, быстро вздохнув, выложила суть проблемы: — По дороге сюда мы с Лексом напоролись на наемников… Пока он их убивал, я чуть сама концы не отдала.

Удивления на лице Рея я не обнаружила. Он лишь невесело усмехнулся и потер переносицу.

— Это нормально, Алис. Таковы свойства, которыми наделяет избранницу Сфинкса перекресток миров.

— Не понимаю, — беспомощно на него посмотрела. — В чем логика-то?

— У вас на Земле есть учение про инь-ян, — Рей присел рядом со мной. — Здесь принцип похожий. Мы с тобой — две половинки одного целого. Я — мужское начало: агрессия, напор и сила. Ты — женское: спокойствие, умиротворение и миролюбие. Когда мы рядом, это уравновешивается, хотя тебе все равно будет неприятно, если при тебе кого-то станут убивать. Если же мы врозь… Я делаюсь более агрессивным и неудержимым, ты — не выносишь насилия и боли ни в каком виде. Сейчас к тому же эти свойства усиливает камень на твоей шее — он блокирует естественный обмен энергии между нами. Хорошо хоть это исправляется любым физическим контактом. Но конечно же убить ты теперь не сможешь, даже ради спасения своей жизни.

А я только ошалело хлопала ресницами. Офигеть какие новости!

— Ты не переживай, все будет хорошо. Ведь теперь рядом я, — мягко улыбнулся он и беспечно поинтересовался: — Ну что, я могу идти?

— Да, конечно. — Я отмерла и улыбнулась в ответ, пусть и немного несмело. — Спасибо, Рей. Рада, что мы наконец поговорили.

— Вот и чудно. — Меня чмокнули в кончик носа, а затем он махнул рукой. — Все, ушел. Буду вечером, так что не скучай. Думаю, мы на пару дней задержимся в Великом лесу — перед отправкой к арке перекрестка миров тебе надо отдохнуть, — Сфинкс недовольно поморщился. — К сожалению, подарок Дейна блокирует возможность твоего телепортирования, так что придется ножками…

М-да, и здесь засада… Но почему-то теперь я верила, что мы со всем справимся.

Когда Рей умчался к Лексу — кто бы подумал, что эти двое споются! — я решила поискать Нельсу. Надо было рассказать ей последние новости и предупредить, что нам скоро опять предстоит расстаться. Не потащу же я ее с собой, тем более учитывая, что против нас вся гильдия наемников. Опасно! Но, как оказалось, у подруги, которую я нашла в роще дриад, было на эту тему свое мнение, кардинально отличающееся от моего.

— Никуда я тебя не отпущу! — сурово отрезала она, когда я поведала ей свой шикарный план. — Придумала тоже! Конечно, мы с Алом идем с вами! Мы уже вчера все обсудили с Реем, пока ты спала, так что просто смирись.

— Когда только успели?! — возмутилась я, досадуя, что так рано вырубилась и пропустила все самое интересное.

— Я тебе даже больше скажу. — Нельса подмигнула и, подавшись ко мне, заговорщически понизила тон: — Эти трое уже спелись!

— Да ты что? — без энтузиазма вопросила я.

— Ага, — резко кивнула подруга и принялась сдавать мужчин по полной программе. — Рей с Лексом из лаборатории уже лучшими друзьями вышли. Ал сначала отнесся к Сфинксу довольно прохладно, но потом… Ты представляешь! — Она вдруг возмутилась. — Пошептались, а после этого ушли втроем на ночь глядя! И меня с собой не взяли. Дескать, не для женских ушей разговор, — передразнила кого-то из мужчин.

— Какой кошмар, — довольно иронично отозвалась я. — И что было дальше?

Нельса, видимо, ожидала от меня другой реакции, потому что надулась и отвернулась.

— Вредная ты, Алиса.

М-да, обидела… А ведь не хотела, даже близко. Кажется, из-за всех этих передряг у меня начал портиться характер.

— Прости, — обняла подругу за плечи. — У меня непростой период, и, честно говоря, то, что мужчины не захотели брать тебя с собой в какие-то свои, так сказать, мальчишеские игры, кажется мне не таким уж страшным. Я не хотела тебя задеть.

— Да ладно, я понимаю. — Она вздохнула. — Так вот… Ал вернулся только под утро. Уставший, помятый, но очень довольный. Рассказывать не захотел, обмолвился лишь, что наемников ждет большой сюрприз, если они надумают напасть на нас по дороге к перекрестку.

— Информативно. — Я вздохнула и решительно поднялась с травы. — Ну что, пошли искать Дарию с Миррой?

— Учеба, — ухмыльнулась подруга и последовала моему примеру. — Даже в такой ситуации от нее не отвертеться.

С трудом найденные нами дриады нагрузили нас так, что опомнилась я лишь тогда, когда стемнело. А потом… шла в наш домик и, честно говоря, робела. Вчера я вырубилась. Но сегодня… Мы с Реем вдвоем. В одной комнате. В одной постели. И я совершенно не знала, чего хочу больше — поддаться, если начнет соблазнять, или выселить на время Ала из спальни Нельсы.

Осторожно приоткрыла дверь в свою комнату, и… меня попросту втащили внутрь.

— Ты долго, — хриплый шепот на ухо. — Я успел соскучиться.

Ой, кажется, я уже попала.

— Как прошел день? — беззаботно спросила, пытаясь… а черт меня знает, на что я рассчитывала. И почему робела… С учетом того, сколько всего уже между нами было…

— Плодотворно, весьма, — промурлыкал мой рыжий соблазн и подхватил на руки. — Но сегодня об этом я говорить не хочу. Я вообще не хочу говорить, — с толстым таким намеком на тонкие обстоятельства протянул он.

— Э-э-э, — я мучительно пыталась придумать, как выкрутиться. — Рей, мне не очень хорошо. Устала, да и…

— Голова болит? — издевательски заломил бровь этот проницательный гад.

М-да, а ведь так и хотела сказать. Хорошо, что не успела…

— Алиса, теперь-то ты чего боишься? — Меня осторожно посадили — даже не положили, ура! — на кровать и заглянули в лицо. — Тебе не кажется, что после тех пяти ночей это уже просто глупо?

Покаянно вздохнула и подняла на него несчастные глаза.

— Глупо, — покорно согласилась и обхватила колени руками. — Но те ночи… Рей, у меня до сих пор есть сомнения, что я тогда была адекватна. Слишком все получилось… Быстро, легко, без сомнений и страха. А я себя знаю — ну вот не могла, хоть ты тресни, принять все это как само собой разумеющееся!

— Вообще, ты, конечно, права, — вздохнул он и осторожно, видимо, чтобы не спугнуть, обнял. — Сработали притяжение и память души. Но пойми, без твоего желания ничего подобного не произошло бы.

Но последнюю фразу я уже пропустила мимо ушей, зацепившись за предыдущую. Вот, я знала! Не могло все быть просто так…

— Понятно. — Скучающий голос Сфинкса меня насторожил, потому я с подозрением посмотрела на своего… э-э-э, а кто он мне? Ладно, сейчас это точно не важно. А то, что такие его «понятно» потом для меня плохо заканчиваются, — даже очень важно.

— Рей? — позвала едва слышно.

— Ты, Алиса, настоящая женщина, — неожиданно усмехнулся он. — И времени на раздумья тебе нельзя давать — такого в своей голове накрутишь, что мне потом и не распутать. Поэтому пойдем другим путем.

Так, что-то мне это все не нравится! Идеи Сфинкса… Странные, как и сам Сфинкс. И не всегда совместимые со здравым смыслом.

— Это с каким? — Я попыталась отодвинуться подальше, но кто бы мне дал?

Миг — и я уже сидела на коленях своего первого мужчины, а он коварно улыбался и едва не облизывался.

— Самым простым, — выдохнул мне в губы и поцеловал.

И все мои сомнения стали совершенно неважными. Я уже сама подставляла губы, ласкала кончиками пальцев острые скулы и вспоминала, вспоминала, вспоминала… Каким бережным был Рей, каким внимательным. А еще — как я сама к нему тянулась. Он был прав, на все сто. Если бы я не хотела, ничего подобного быть не могло. И только это правильно. Осознание этого подхватило меня и, словно морской волной, потянуло ближе и ближе к Рею.

Прижаться к груди, тесно-тесно. Так, чтобы чувствовать, как гулко и неровно бьется его сердце.

Самой целовать тонкие губы и млеть от запаха солнца и ветра — похоже, я стала от него зависима.

И слушать, слушать, слушать хриплый шепот на незнакомом языке…

Кажется, свою рубаху я сняла сама. Честно говоря, такая мелочь в тот момент меня совсем не заботила. Зато то, что именно я раздевала Рея, помнила ясно. И как рычала на него, когда он пытался мне помочь, — тоже. Да и потом… в очередной раз сама себя удивила: толкнула своего зеленоглазого стража в грудь так, что тот упал на кровать.

— Хм, и что дальше? — Он изумленно взметнул брови, даже не думая подниматься.

— Примерно следующее, — провокационно улыбнулась и… села сверху.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Али-и-иса, — негромко рассмеялся мой рыжий Сфинкс и расслабленно откинулся на подушку. — Покажись, моя девочка, — проникновенно попросил он.

И, наверное, первый раз в жизни я не стеснялась своего тела, того, что округлостей природа мне недодала. Под жадным и восхищенным взглядом Рея я выгнулась, подняла руки вверх и переплела их.

— Так? — невинным тоном осведомилась я, зачарованно рассматривая, как темнеют от страсти его зеленые глаза.

— О да! — На мои бедра легли властные руки. — Порезвилась, и хватит. Теперь моя очередь верховодить.

Вскоре реальность уже не имела никакого значения. Да и кто главный, честно говоря, тоже. Нам просто было хорошо. А я… наверное, окончательно осознала, что не хочу больше от него бегать. Глупостей мы наделали немало, но стоит оставить их в прошлом. Зато у нас есть свое завтра, одно на двоих.

И время перестало существовать. Да и пространство тоже. Были только сильные руки и гладкое, прохладное тело. Это казалось единственным, что не давало мне исчезнуть, раствориться в небытии. И я цеплялась за них и задыхалась от собственного крика. А Рей… мой сумасшедший, но родной Рей как молитву твердил мое имя:

— Алиса. Алиса. Алиса…

Разнеженная и уставшая, я уплывала в сон, но еще успела услышать негромкий шепот:

— Я люблю тебя, Алиса, именно тебя. И не думай никогда в этом сомневаться.

Глава 5

Мы пробыли в Великом лесу еще добрую неделю. Так решил Рей, твердо настояв на том, что мне просто необходим мирный период для восстановления. Вот с этим я точно спорить не стала. Все же последние несколько месяцев выдались не только сложными, но и очень напряженными. Два нервных срыва я получила и как-то за третьим не стремилась.

Мы с Реем много общались, узнавали друг друга. И я училась ему доверять. Наверное, именно за ту неделю я сумела окончательно принять перемены в своей жизни, оставить все обиды и с надеждой посмотреть в будущее. Все будет хорошо. Мой Сфинкс рядом, значит, выкрутимся.

А вот мои попытки убедить Нельсу с Альминтом остаться в эльфийском лесу успехом не увенчались. Во-первых — кто бы мог подумать! — но Ал, тот самый Ал, который при нашей встрече жаждал убить рыжего стража перекрестка любым доступным методом… с ним спелся! Они могли часами просиживать над чертежами и вычислениями новых артефактов, споря до хрипоты. Во-вторых, в меня клещом вцепилась подруга. Дескать, без нее я за пределы леса не выйду, ибо опять пропаду, вляпаюсь и попадусь. Попытки выяснить, во что такое я могу вляпаться, если со мной будет Рей, к моей большой досаде, провалились. Нельса просто не хотела меня слышать! Мол, еду с тобой, и все тут! Ну я и плюнула на эту безнадежную затею, что мне еще оставалось…

Но конечно же гвоздем местной программы стала внезапная дружба Рея с Лексом. И вот это, должна сказать, был феномен, который не смогла объяснить даже Дария. После памятного мордобоя эти двое стали просто не разлей вода! Да, с Алом мой Сфинкс тоже отлично общался. Но вот не было с ним такого, как с алхимиком! На мои осторожные расспросы Рей всегда беспечно пожимал плечами. А потом, загадочно усмехаясь, говорил, что у них с этим неправильным эльфом ну очень много общего.

Единственную возможную зацепку смогла дать лишь моя куратор. Мы как раз сидели на берегу озера в дриадской роще, когда она поведала нам, как они с Лексом стали мужем и женой.

Купить полную версию книги