Боталова Мария

Невеста туманного дракона 1

Пролог

Я вздрогнула от нечаянного шороха. Настороженно прислушалась, затаила дыхание. Но поняв, что никого рядом нет, продолжила путь. Еще несколько шагов по темному коридору со свечами в стенах. Тяжелые, двустворчатые двери впереди. Толкнула их, с замирающим сердцем заглядывая в зал.

Храм Судьбы открыт для всех. Но мне нельзя здесь находиться. Если родители узнают, они непременно меня остановят. А я должна дойти до конца. Должа выполнить задуманное. Чтобы не соглашаться на эту проклятую свадьбу.

Зал оказался огромным. Высокие арочные потолки терялись где-то в темноте. Повсюду, через каждый метр, стояли столбы из белого мрамора с желтыми вкраплениями. Столбы оплетали вьющиеся растения, благоухали растущие на них белые и желтые цветы. Откуда-то доносился шелест воды. Кажется, впереди между колоннами просматривался выложенный камнем пруд. Фонари висели прямо на колоннах среди зарослей цветов, издавая чуть приглушенный золотистый свет.

Если бы не была так напряжена, я могла бы полюбоваться, насладиться волшебной и даже романтичной атмосферой. Раньше сюда часто приходили влюбленные пары, желая проверить, насколько подходят друг другу.

К сожалению, мне стоит поторопиться. Родители думают, что я отправилась в город по магазинам вместе со своей служанкой. Поход по магазинам, особенно замеры для пошива новых платьев, могли затянуться на целый день. Но нет никакой уверенности, что меня вот-вот не хватятся. Нам же пришлось поехать дальше, за город. К Храму Судьбы.

Наконец я увидела его. Единственное темное пятно во всем зале. Торопливо поспешила к зеркалу Судьбы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что зеркало не так уж похоже на зеркало. Черный камень с гладкой, бликующей поверхностью и неровными краями стоял между двумя колоннами. Я с интересом осмотрела его. Монолит высотой в два метра как будто вырос здесь сам. Даже непонятно, каким именно образом его могли установить. Впрочем, это не имеет значения. Пора браться за дело.

Я вытащила из укромного кармана, спрятанного в складках платья, небольшой мешочек. Из него достала заранее заготовленную иглу. Немного помедлила, прежде чем решиться.

Это единственный выход. Родители планируют выдать меня замуж за богатого, но старого и крайне неприятного лорда де Варона. Никакие уговоры и даже слезы не смогли их убедить. Родители остались непреклонны. Зеркало Судьбы - единственный выход. Его также называют Зеркалом Одной Судьбы на Двоих, потому как оно показывает, с кем суждено пройти по жизненному пути. Не всегда увиденное радует тех, кто сюда приходит. Но у меня нет другого выбора. Если я увижу мужчину, который мне по судьбе, если получу благословение магии, а кто-то верит, что оно от богини, уже никто не пойдет против такого союза! И родителям придется отказаться от планов на эту ужасную свадьбу.

Нередко парочки расстраиваются, когда приходят сюда. Потому что видят совсем не то, на что рассчитывали. Ну а мне бояться нечего. Мое сердце свободно. А значит, любой будет лучше мерзкого де Варона. Не сомневаюсь, мне по судьбе прекрасный, молодой, богатый и смелый, мужественный и щедрый мужчина. Быть может, кто-нибудь из принцев.

Я улыбнулась и, уже предвкушая победу, уколола кожу иглой. Капелька выступила на подушечке пальца. Я решительно приложила руку к поверхности камня и произнесла заветные слова: «Зеркало Судьбы, покажи моего суженого».

Почувствовав, как кровь впиталась, отняла руку, отстранилась немного. Напряженно всмотрелась в черную поверхность. Несколько секунд ничего не происходило, но потом... блеск исчез, камень как будто сделался матовым. По матовой поверхности от центра к краям разошлись волны, что-то зарябило. Внезапно чернота начала проясняться. Я увидела силуэт мужчины и затаила дыхание.

С каждым мгновением силуэт становился все отчетливее.

О боги, не может быть!

Я с ужасом отшатнулась от камня. Синеволосый мужчина, окруженный сизым туманом, скривил губы от недовольства. Отошел от кого-то, мелькнувшего лишь тенью. А потом поднял взгляд и посмотрел прямо на меня. Наши глаза встретились. Лицо мужчины исказилось от ярости. Он увидел меня. Увидел!

Я бросилась от камня прочь, пытаясь скрыться от этого взгляда. Но было уже поздно. Древняя магия нас благословила. Запястье обожгло болью. На коже вспыхнул символ Судьбы. Еще несколько секунд синеволосый мужчина смотрел мне вслед, а потом поверхность камня затянулась темной пеленой и снова стала прежней.

Он успел увидеть меня. Каким-то необъяснимым образом он почувствовал магию, он же смотрел прямо на меня!

Я поднесла запястье к лицу, потрясенно рассматривая знак, запечатлевший божественную волю. Этот синеволосый мужчина предназначен мне судьбой. А я предназначена ему.

Надеялась, верила, что это будет принц или знатный лорд? Как же мне не повезло. Синеволосый мужчина. Он не может быть никем иным, кроме как туманным монстром.

Это конец. Я обречена.

Глава 1

- Леди Ивона? Что это?! - служанка так удивилась, что схватила меня за руку.

Я тут же ее высвободила, пряча от любопытного взгляда.

- Ничего.

- Но это же... если я не ошибаюсь, это знак богини Судьбы. У вас все же получилось?!

Личная, доверенная служанка знала, зачем я отправляюсь в Храм Судьбы. Она росла вместе со мной с десяти лет и во всем помогала. Я точно знала, что на нее можно положиться, как и в этот раз, когда попросила вместе со мной тайно съездить к храму. Но Талли осталась у ворот, не пошла вместе со мной. А после того, как посмотрела в Зеркало Судьбы, я не решилась рассказать правду. Даже ей.

Нет, я не могу больше молчать. Это знание слишком ужасно.

- Талли. обещаешь никому не рассказывать?

- Конечно, леди! Вы ведь меня знаете. Я всегда на вашей стороне.

- Знаю, - я улыбнулась. Правда, тут же снова помрачнела. - Да, у меня получилось. Зеркало показало, кто предназначен мне судьбой. Но. боюсь, в данном случае все наоборот. Это я предназначена ему.

- Кто же он? Леди Ивона, не томите! Вы его знаете?

Я содрогнулась.

- Нет, не знаю. И знать не хочу. Талли, это. это туманный монстр.

- Что?! Но как же. это же. этого не может быть.

- Может. Я отчетливо видела его. Он такой страшный, с синими волосами. Окружен туманом. А какой жуткий у него взгляд. Яростный, чудовищный. Это самый настоящий монстр.

- Но он был в человеческом облике?

- Они могут принимать человеческий облик.

В комнате воцарилась испуганная тишина.

Мы очень мало знаем о туманных монстрах. К счастью, уже много сотен лет люди почти не встречались с ними. Но говорят, что когда-то туманные монстры приходили к нам из туманной страны. Приходили, чтобы забирать себе человеческих девушек, юных и невинных. Забирали, а потом приносили их в жертву. А может быть, и вовсе раздирали на кусочки. Они же монстры! Они могут выглядеть как люди, но на самом деле не имеют почти ничего общего с людьми.

- Леди Ивона. - прошептала Талли, вытаращив глаза, - он ведь не станет приносить вас в жертву. У вас Знак Судьбы. Это значит, что вы должны быть вместе. Он не убьет вас.

- С чего ты так решила? Они другие. Им плевать на наши законы. У них свои боги или нет богов вовсе. Ему нет никакого дела до Знака Судьбы от нашей богини. Тем более мы даже не уверены, что это знак богини, а не просто магия.

- Но тогда, может, он не придет? Зачем ему приходить, если он не считает вас своей суженой?

- Возможно... на это и надеюсь, - я смяла пальцами ткань юбки.

- Еще не все потеряно. Он ни за что не принесет вас в жертву. Скорее всего, даже не придет,

- уже решительнее заговорила Талли. - А если и придет, то не станет искать вас только ради принесения в жертву.

Я бы так не сказала. Помню этот жуткий взгляд. В тот момент синеволосый монстр хотел разорвать меня на кусочки! Не удивлюсь, если только для этого покинет туманную страну. А знак не позволит мне скрыться.

- Вы лучше скажите, леди Ивона, что надумали делать с замужеством, - служанка присела на диван рядом со мной.

- А что с ним делать? Я не могу сказать родителям, что мой суженый - туманный монстр.

- Но у вас знак богини! Родители не посмеют.

- Я не знаю, Талли! - я устало потерла виски. - Может, лучше скрыть этот знак и пусть выдадут за мерзкого де Варона. Быть может, противный старик намного лучше туманного монстра. И к тому же свадебный обряд. никто ведь никогда не проводил свадебный обряд с другим при наличии Знака Судьбы. Вдруг сработает? Вдруг знак исчезнет?

- Вы думаете, старый лорд лучше?

- А сама как думаешь? Туманные монстры - настоящие. монстры! Они приносят людей в жертву. Они живут в туманной стране по своим жутким законам. А сколько страшных историй было о похищениях? О том, как потом находили истерзанные тела или вовсе не находили? Как туманные монстры держали в страхе целые деревни и города. Хорошо, что эти времена закончились. Но что теперь делать мне, - я покачала головой. - Возможно, лорд де Варон станет единственным спасением от туманного монстра.

- Что ж. тогда вам нужно подобрать платье на сегодняшний бал с закрытыми рукавами, -Талли решительно поднялась и направилась к шкафу. - С закрытыми и длинными рукавами,

- пробормотала она, выискивая подходящий наряд.

Да, пора собираться на бал. И пора решать, как дальше быть. Сегодня на балу наверняка появится лорд де Варон. И родители захотят, чтобы я была с ним мила. Какая мерзость! А может, лорд умрет во время танца? Его дряхлое сердце не выдержит, и не придется выходить замуж. А туманный монстр не придет. Я ему не нужна. Ему плевать на знак богини Судьбы.

Светло-серебристый, затейливый символ с цветочными мотивами и закорючками, похожими на письменность, скрыл рукав платья. Талли помогла мне собраться. На подготовку к балу ушло несколько меньше традиционно отведенного на это времени, но мы всегда справлялись быстрее.

По правилам, на бал к королю своего или соседнего королевства нужно готовиться шесть часов. Подготовка к балу, который проводят представители древней и богатой аристократии, должна занимать четыре часа. Ну а если аристократы не такие уж знатные, вполне разрешается управиться за три часа.

Сегодня бал состоится, к счастью, не у короля. Так что никто не заставлял нас провести шесть часов за подготовкой. А вместо четырех часов мы успели за три. И теперь я стояла перед зеркалом, рассматривая отражение.

Темно-зеленое платье с длинной юбкой в пол, россыпь желтых камней на лифе, золотистый пояс и длинные рукава, начинающиеся у основания плеч. Ткань рукавов полупрозрачная, однако вокруг запястий переплетаются золотистые ленты, а за ними не видно, как просвечивает Знак Судьбы. Сверху по краю лифа тоже золотистая отделка. Со светлорусыми волосами смотрится прекрасно.

Талли убрала мои волосы в высокую прическу, но мягкие, подвитые локоны спускаются к плечам. Макияж совсем легкий - негоже юной аристократке раскрашивать себя. Вся красота должна быть естественной. И, конечно, красоту помогают раскрывать драгоценности. В этот раз, правда, при таком фасоне платья пришлось довольствоваться серьгами, диадемой и кольцом. Все украшения золотые, с изумрудами.

Ну вот, кажется, образ готов. Жаль только, что любоваться этой красотой будет мерзкий де Варон. Придется с ним станцевать пару раз. Надеюсь, больше старому лорду не понадобится. Может, он и с бала уедет пораньше? Помню, в детстве, пока бабушка была еще жива, ее постоянно клонило в сон...

- Леди Ивона, вы прекрасны. Как всегда.

- Да, - согласилась я. Печально вздохнула. - Жаль, в первую очередь мою красоту оценит де Варон.

- А я слышала, что этот бал планирует посетить сам принц Игвар!

- Да ты что? - я повернулась к служанке.

- Слухи ходят. И я слышала, как говорили ваши родители. Его высочество должен быть на балу. Все не так плохо, леди.

Все не так плохо. Мы с Игваром с детства знакомы и вполне неплохо сдружились. Он младший в королевской семье. Как кандидатуру для замужества я его никогда не рассматривала. Пусть мы с принцем погодки, но у нас, скорее, дружеские отношения, чем романтические. А вот его старшие братья часто становились предметами моих грез о счастливом будущем. Хорошо бы, и они посетили сегодняшний бал. Но принц Игвар - это уже большая удача. Возможно, он захочет со мной потанцевать. И никто не сможет на нас косо посмотреть. Кто бы решился спорить с принцем? Лорд де Варон невероятно богат. Но даже он - всего лишь лорд и с принцем на конфликт не пойдет.

- Ну вот, уже улыбаетесь, - обрадовалась Талли. - Не отчаивайтесь, леди. Все будет хорошо.

Хотелось бы верить.

- Спасибо, Талли, - поблагодарила я. - Мне пора.

Родители ждали меня в холле замка.

- Ивона, какая ты молодец. Прекрасно выглядишь, - мама встретила меня одобрительной улыбкой. - Лорд де Варон будет доволен.

Я с трудом удержалась, чтобы не заскрипеть зубами. Уж точно не для него старалась!

Признаться, мелькала такая мысль, чтобы одеться отвратительно, показать дурной вкус и характер. Если с характером проблем не возникнет, это я умею, то со вкусом, увы, не получится. Лорд де Варон видел меня раньше и ни за что не поверит, что мой вкус испортился внезапно. Особенно, как только родители сосватали меня за него. К сожалению, этот старик слишком умен, чтобы его удалось провести подобными уловками. Не знаю даже, что хуже: умный старик или туповатый? Однако, будь он глупым, не смог бы преумножить состояние рода. Тогда, вероятно, мои родители и не захотели бы меня за него выдавать.

- Как всегда, прекрасна, - отец тоже улыбнулся. - Нам пора выезжать, если мы хотим поспеть к балу вовремя.

Все втроем мы направились к выходу. Слуги открыли тяжелые двустворчатые двери.

- На бал к уважаемым де Глоренам, конечно, опаздывать не хочется, - заметила мама, пока мы спускались по лестнице. - У них всегда собирается самый цвет нашей аристократии.

Хотела спросить о принце, но решила на всякий случай промолчать. Если мне начнут давать указания, с кем и сколько танцевать...

- Ивона, послушай, нам стало известно, что на бал прибудет принц Игвар, - сказала мама. Ну вот. а я надеялась избежать этой темы. - Полагаю, не нужно тебе напоминать, что ты вот-вот станешь официальной невестой лорда Эльшама де Варона? Более того, я надеюсь, что ты станешь его невестой именно сегодня.

Я сбилась с шага. Внутри все сжалось.

Как же быстро! Я не думала, что это будет так быстро.

- Я хочу, Ивона, чтобы ты об этом не забывала. Тебе следует уделять как можно больше внимания лорду де Варону.

- Мама, но он все равно не сможет танцевать весь вечер, - я не выдержала. - Он же устанет после второго танца.

Мама поперхнулась.

- Ивона! Не смей намекать на его старость!

- Дорогая, но он и есть старый, - заметил отец. - Вещи нужно называть своими именами. От красивой обертки они другими не станут.

Папа был всегда таким мудрым. Не понимаю, почему он согласился выдать меня за лорда де Варона! Потенциальных женихов было несколько. К сожалению, когда в наш дом пришел де Варон, родители решили отдать предпочтение именно ему. Да, он богаче остальных. Да, его род древний и знатный, даже чуть более нашего. Но этот де Варон сам уже древний!

- Так вот, я хотела уточнить. Неужели я должна стоять у стены, пока слуги будут приводить его в чувство?

- Ивона! - возмутилась мама. - Да, лорд стар, но он еще бодр.

Лучше бы наоборот, честное слово!

- Мама. Я хочу знать, должна ли я подпирать весь вечер стену.

- Нет. Не обязательно, - наконец вздохнула мама. - Можешь танцевать с другими, но только если лорд де Варон не будет в этот момент претендовать на танец с тобой.

- Хорошо, - согласилась я.

Пока не стала женой этого старика, я планирую танцевать столько, сколько захочу! И с теми, с кем захочу. А может, и вовсе мною заинтересуется кто-нибудь другой, кто бы понравился моим родителям больше де Варона? Конечно, с большей частью аристократии я уже давно знакома, но всегда есть шанс, что приедет кто-то новый, с кем до этого не пересекались. Дальний родственник друзей, к примеру. Может, еще удастся избежать ненавистной свадьбы?

Около часа мы ехали до портальной арки, при помощи которой можно перенестись в любой уголок королевства. Конечно, если в этом уголке найдется аналогичная арка. Не во всех королевствах есть подобная роскошь, однако в нашем портальных арок действительно немало, что очень облегчает путешествия. И досуг тоже. После перемещения при помощи арки осталось ехать всего полчаса до замка де Глоренов.

Это только далекие от высшего света люди думают, что аристократам живется легко. А сами бы попробовали несколько часов наряжаться, потом ехать пару часов и еще на балу танцевать до позднего вечера. Но я уже привыкла, так что чувствовала себя прекрасно. А мысли и воскресшие надежды, пусть даже совсем хлипкие, помогли улучшить настроение.

Я еще поборюсь за себя. Буду мила и прекрасна. Буду настолько очаровательна, что на следующий день наш дом посетит еще несколько женихов. И они должны быть богаче де Варона! Что-то мне подсказывает, что родители выбрали его исключительно из-за богатства. Правда, это крайне странно. Мы тоже на достаток никогда не жаловались.

Может, стоит и с Игваром поговорить. Вдруг сможет помочь? Вряд ли, конечно, предложит своих братьев для спасительного замужества. Насколько знаю, у них уже есть невесты. Помочь мог, опять же, Знак Судьбы. Если бы указал, что это мне суждено выйти замуж за одного из принцев. Опять же, есть еще принцы дружественных королевств. Так что шансы есть. Нужно только воспользоваться ими как можно скорее.

Если я выйду замуж за молодого и прекрасного принца, в крайнем случае лорда, вполне возможно, Знак Судьбы исчезнет с руки. Ну а если нет... О худшем я старалась не думать. Как и о возможном явлении туманного монстра.

К замку де Г лоренов мы подъехали вовремя. Нас встретили слуги и, пообещав позаботиться о карете с лошадьми, проводили в зал. Сегодня мероприятие проводилось в белом зале с серебристыми элементами. Почему-то все это убранство напомнило мне зал в храме, где я отыскала столь страшную судьбу. Невольно передернула плечами.

Ерунда! Еще не все потеряно.

- Очень рада вас видеть! Тадор де Ниаллэ, Иллена де Ниаллэ, - поприветствовала нас хозяйка замка и сегодняшнего бала, леди де Глорен. - И, конечно, прекрасная Ивона. Проходите, располагайтесь. Первые гости уже здесь.

- Эмира, как замечательно, - откликнулась мама. - Вижу наших общих друзей. Ивона, -она бросила на меня строгий взгляд, - надеюсь, ты помнишь о нашем разговоре.

С этими словами мама взяла папу под руку, и они отправились навстречу друзьям.

Постепенно гостей становилось все больше. Я тоже здоровалась с приятелями и просто знакомыми. По пути осторожно осматривалась, чтобы не наткнуться на лорда де Варона. Но его, кажется, еще пока не было. Возможно, бедный старик почувствовал себя плохо и отказался от посещения бала?

К тому моменту, когда музыка заиграла громче и объявили танцы, я уже успела показаться почти всем. Так что передо мной чуть ли не очередь выстроилась из желающих пригласить на танец. Я, конечно, не стала отказывать. И приняла приглашение от того, кто успел первым. Лорд Мирон де Вальт - весьма приятный молодой человек. Но, к сожалению, недостаточно знатный и богатый, чтобы затмить в глазах моих родителей кандидатуру де Варона.

- Леди Ивона, как я рад вас видеть!

Когда закончился второй танец и партнер отошел, поблагодарив меня за прекрасно проведенное время, я даже оглядеться не успела. Меня настиг Эльшам де Варон. Все-таки приехал.

Натянув на губы улыбку, я обернулась к нему. Старый лорд собственной персоной. Седые волосы, собранные в хвост. Бледно-голубые, как будто выцветшие глаза. Тусклая желтоватая кожа с темными пятнами. Особенно мне не нравилось большое пятно на щеке. Морщины такие глубокие, что в них можно целый клад припрятать. Худощавый, с некрасивыми неровными пальцами. Одежда, конечно, идеальная. Все дорогое, чистое. Да и сам мужчина явно ухоженный, только от старости не спасет ничего.

- Лорд Эльшам, - поприветствовала я, старательно пытаясь не скривиться от отвращения. У него даже имя противное! Как будто все зубы потерял и теперь шамкает. Кстати. Белоснежные зубы - это единственное, что не вяжется с его возрастом. Но маги не умеют останавливать время. А вот новые зубы выращивать давно научились.

- Ивона, приглашаю вас на танец. Вы ведь мне не откажете? - старик широко и белоснежно улыбнулся. Проклятье! Кажется, в прошлый раз зубы не так ярко сияли. Он их отбелил, что ли? По случаю встречи со мной?

- Не откажу, лорд, - выдавила я, соглашаясь на танец.

Ну что ж, посмотрим, насколько его хватит!

За первым танцем последовал второй. Старик широко улыбался, сиял зубами, раз уж сиять глазами не получалось. Расспрашивал меня об учебе, о жизни на землях де Ниаллэ. Даже о моих увлечениях пытался расспросить. Но к концу второго танца я со злорадством отметила, что поддерживать разговор лорду де Варону становится сложнее. Запыхался бедняга. Слегка. Я и постаралась, чтобы не слегка. К концу третьего танца де Варон дышал так, будто пробежал несколько километров, а потом еще отжался. Отодвинувшись от меня, старик закашлялся. Я поборола желание постучать ему по спине, когда бедолага согнулся.

- Вам плохо, лорд? - изображая сочувствие, поинтересовалась я. - Устали? Могу принести вам напиток...

Он поднял взгляд, прочитал в моих глазах наиглубочайшее сочувствие. И даже капельку жалости. Видимо, жалость добила старого лорда. Не хотелось ему так сильно позориться.

- Нет! Нет, Ивона, я. кхра-кхра... - он снова мучительно закашлялся. Желтоватое лицо покраснело. - Все в порядке. Я. сам.

И утанцевавшийся лорд почти бодро поспешил добывать себе напиток.

- Ивона? Почему такая довольная? Нравится бал?

- Игвар! - я радостно улыбнулась принцу.

Наконец-то приехал.

- С кем это ты танцевала? Неужели старик де Варон?

- Он самый. Ты не представляешь, что задумали мои родители.

Игвар изумленно вздернул бровь.

- Потанцуем? И ты обо всем расскажешь.

- С удовольствием, - я улыбнулась. - На этот раз действительно с удовольствием.

Мы закружились по залу. Могу представить, как это смотрится со стороны. Прекрасный златокудрый принц с яркими голубыми глазами, облаченный в роскошный темно-синий камзол. И юная леди со светло-русыми волосами, уложенными в утонченную прическу, с серо-голубыми глазами, в прекрасном темно-зеленом платье. Подозреваю, мы должны смотреться потрясающе. А эти легкие, воздушные движения, полные энергии! Лорд де Варон здесь определенно лишний.

- Родители хотят выдать меня за Эльшама де Варона! - выпалила я.

- Что?! - поразился Игвар и даже с шага сбился.

- Опережая твой вопрос, могу сразу сказать: нет, это не шутка. Родители рехнулись. Я пыталась с ними поговорить, но меня даже слушать не хотят. Планируют объявить об официальной помолвке уже в ближайшие дни.

Несколько секунд Игвар пребывал в шоке. Потом собрался, быстро спросил:

- Тебя лишают возможности дать согласие?

- Нет. Пока нет.

К сожалению, договорные браки в нашем обществе не редкость. Но есть более мягкие сценарии, когда жених делает предложение, а невеста его принимает. По настоянию родителей или по своему желанию, если жених ее устраивает. На самом деле это наилучший вариант, когда можно дать свое согласие. Пусть это не твое желание, но когда ты даешь согласие, создается ощущение, будто от тебя что-то зависит.

Гораздо хуже, когда будущей невесте даже не дают права сказать свое «согласна». На данный момент родители надеются на мое благоразумие и на мое почти добровольное согласие.

- Но если я откажу лорду де Варону, когда он сделает предложение... родители это так не оставят. Все равно заставят.

И это будет крайне унизительно. Гораздо хуже, чем согласиться самой.

- Дай подумать. Значит, немного времени все-таки есть.

- Не так много, как хотелось бы. Родители надеются, что это произойдет сегодня.

- Как быстро. Это будет непросто, - Игвар нахмурился.

- Значит, ты меня не бросишь? Поможешь?

- Конечно, не брошу. Конечно, попытаюсь помочь! Но всего один день. Бал. Выбор крайне ограничен.

- Выбор? Что ты имеешь в виду?

Неужели Игвар собирается предложить мне жениха на замену де Варону?

- Сейчас ничего сказать не могу. Мне нужно еще немного времени. Не беспокойся, - Игвар ободряюще улыбнулся. - Мы что-нибудь придумаем.

После танца принц отлучился. Я увидела, что де Варон пытается протиснуться ко мне, но вовремя от него ускользнула. Очередной лорд, не подходящий в качестве жениха, пригласил на танец. Я согласилась. Потому как в любом случае это лучше, чем снова общаться с противным стариком.

В какой-то момент после очередного танца я ощутила, как сильно запыхалась. Пришлось отправиться на поиски разносчицы напитков. Видела же ее недавно, где-то здесь проходила.

- Леди Ивона!

Я притворилась, будто не услышала де Варона, и устремилась к разносчице, наконец заприметив ее. Оставалось надеяться, что старик за мной не угонится. Петляя между гостями - один раз пришлось даже почти невежливо уйти от разговора, - я добралась до выхода на балкон. Уф, кажется, оторвалась.

Но обрадовалась рано. Балкон оказался занят. К счастью, не парочкой. Заслышав шаги, ко мне обернулся мужчина. В первое мгновение почудилось, будто мощная сила окутала меня с ног до головы и пригвоздила к месту. Глаза незнакомца недобро сузились. Всего несколько секунд мое сердце испуганно билось в груди, предчувствуя приближение чего-то ужасного. А потом все прекратилось.

- Леди, вам плохо?

Я моргнула, сбрасывая с себя странное оцепенение.

- Немного, - выдавила я, переводя дыхание. Видимо, тоже с танцами перестаралась. Отпила из бокала, отметила приятный вкус напитка, похоже, безалкогольного. Повезло! А то ведь схватила первый же попавшийся. - Долго танцевала, слегка запыхалась. Вы не против, если я подышу воздухом на балконе?

- Нет. Не против. Присоединяйтесь, леди. Места достаточно.

Да, балкон большой, просторный. Здесь вполне могут собраться гости вдесятером и еще прогуливаться от одной кадки с цветами до другой. Симпатичный кованый заборчик почти не скрывает вид на прекрасный сад. Несколько фонарей освещают ночную темноту. Приятная прохлада помогает остудить разгоряченное танцами тело.

Я прошла к перилам и бросила любопытный взгляд на мужчину. Надо же, раньше не видела его. Статный, черноволосый, с темно-карими глазами. Не сказать, что красивый, его внешность ничем не выделяется, но аура, которая исходит от него... эта энергия силы, пусть даже не такая мощная, как почудилось вначале.

- Мне показалось, вы от кого-то бежали? - поинтересовался незнакомец.

- От жары и духоты, - ответила я. Не признаваться же первому попавшемуся лорду, что сбегала от старого почти жениха?

- Мне так не показалось. Впрочем, если хотите сохранить тайну, не буду настаивать.

- Не желаете представиться, лорд?

- Вам так важно узнать мое имя?

Я задумалась. С одной стороны, незнакомый лорд может оказаться тем самым. Я имею в виду, достаточно знатным и богатым, чтобы заменить де Варона и заинтересовать моих родителей. А с другой стороны, какой-то он странный. Может, не стоит и заморачиваться? Мне сейчас нужно конкретное решение, а не знакомства ради развлечения.

- Нет. На самом деле нет, - ответила я. И отвернулась, чтобы полюбоваться садом.

Увы, лорд не спешил уходить. Я чувствовала его заинтересованный взгляд на себе. И это начинало раздражать.

- Я заметил, вы популярны. Среди. местных.

- А вы, значит, не местный? - я все-таки снова к нему повернулась. Потому что раздражает! Может, по взгляду догадается, что может галантно оставить этот балкон для меня?

- Я приехал издалека.

Нет, не догадался.

- Да. Знаете, я очень популярна. Лорды встают в очередь, чтобы со мной потанцевать. А вы, значит, с ними не согласны?

- Не согласен. Абсолютно. - Незнакомец продолжал меня рассматривать, причем его взгляд приобрел нагловатый оттенок. И улыбка тоже. - Вставать в очередь недостойно мужчины. Либо он выбирает женщину и берет то, что ему полагается. Либо проходит мимо. Но вставать в очередь?

- Боюсь, ваше мнение, лорд, окажется крайне непопулярным. Вы из столь дальних краев, где женщин не привыкли уважать?

Слышала, остались еще дикие порядки. Почти «дубинкой по голове и в пещеру». Дикие северные племена, например. Королевство Освард, Харвад и еще парочка более мелких. Они воюют между собой, а женщин воспринимают как трофей.

Я присмотрелась к лорду. Нет, кажется, он совсем не похож на дикого северного воина.

- Вы ошибаетесь, леди. Не имеет значения, откуда пришел я. Но оглянитесь вокруг. Разве женщина что-то значит здесь, в этом обществе? Разве здесь что-то значит ваше мнение?

- Что вы себе позволяете!

- Ивона де Ниаллэ, - незнакомец улыбнулся и шагнул ко мне. - Вы бежали от Эльшама де Варона, потому что не хотели за него замуж. Но родителям на ваше мнение плевать. И лорду де Варону тоже. Для лорда имеет значение только ваша симпатичная мордашка и стройное, юное тело. Для родителей - только обещанные за вас деньги. А где уважение, о котором вы говорите?

- Не подходите! - я выставила руку, когда незнакомец сделал ко мне еще один шаг. -Откуда вы... все это знаете?

- Я многое знаю. Только не могу понять. Откуда в вас столько самоуверенности, если вы -всего лишь разменная монета?

- Замолчите.

Он вздернул бровь:

- Не слишком ли много вы себе позволяете?

- Не думаю. Я понятия не имею, кто вы такой. Зато знаю, кто я. Леди Ивона де Ниаллэ из древнего, знатного рода королевства Тэфшорд. И я не давала вам позволения так со мной разговаривать.

- Сколько гонора на пустом месте, - хмыкнул лорд. - Мне и не нужно ваше позволение. Но сегодня... я необычайно добр. - Он сделал ко мне еще один шаг. Я отступила, упираясь спиной в холодные перила. - Вы бежали от брака с де Вароном. Вас можно понять. Этот мерзкий старик - не пара столь юной девушке. Так что у меня есть для вас предложение, весьма соблазнительное. Вы можете стать моей любовницей.

Этот наглец. этот наглец обхватил меня за талию и попытался прижать к себе! Мое возмущение было столь велико, что я просто не выдержала. И выплеснула остатки содержимого бокала ему прямо в лицо.

Потом, правда, сообразила, что натворила. Но было уже поздно. Мужчина зарычал и схватил меня за руки. Его лицо исказилось. На доли секунды мне даже показалось, что наружу вырвется монстр. Но, наверное, все же показалось. Это полупрозрачные желтоватые капли напитка в неверном свете фонарей создали подобный эффект.

А вот глаза лорда совершенно точно смотрели на меня с яростью.

Бокал невольно выскользнул из рук и со звоном разбился. Я не испугалась. Произнесла твердо, уверенно:

- Ивона де Ниаллэ никогда не станет любовницей.

- Ты слишком строптива и слишком надменна. Для своего положения, - прошипел он. - Ну ничего. Значит, нужно подождать. Совсем немного.

Незнакомец развернул меня и толкнул к выходу с балкона.

- Вперед, Ивона. Полагаю, лорд Эльшам де Варон уже заждался. Он-то сделает женой, со всеми почестями, достойными вас.

Прозвучало так, будто меня смешали с грязью.

Я бы выплеснула напиток ему прямо в лицо, если бы не сделала этого несколько раньше.

Злость вскипела во мне, но я не удостоила хамоватого лорда больше ни единым взглядом. Покинула балкон с высоко поднятой головой. Почти сразу меня нашел Игвар.

- Ивона! Все хорошо. У меня есть прекрасная идея, - принц улыбнулся. - Буквально на днях я познакомился с одним лордом. Он далеко живет, поэтому при дворе почти не бывает. Ни ты, ни я его раньше не видели. Но он оказался достаточно знатным и богатым, чтобы дать отпор де Варону и побороться за твою руку.

- Это все, конечно, замечательно. Вот только захочет ли он?

Я, конечно, уверена, что способна очаровать любого, но для этого нужно сначала познакомиться. Захочет ли этот лорд позвать меня замуж, если мы с ним еще не знакомы? А времени мало.

- Захочет. Он как раз обмолвился, что не прочь подыскать себе жену.

- Подыскать. Возможно, он не будет хвататься за первую же, которую ему предложишь ты?

Увидит тебя - и захочет. Или ты сомневаешься?

- Насколько знаю, некоторые лорды влюблялись в меня с первого взгляда... - Я задумалась. Да, было несколько раз. Однако на тот момент родители не настаивали на скором замужестве, так что всех этих лордов я безжалостно отвергла, посчитав недостойными. В конце концов, это неинтересно, когда мужчина влюбляется с первого взгляда. Но сейчас влюбленность с первого взгляда будет весьма кстати!

- Я согласна. Веди своего лорда, будем знакомиться.

Игвар мне подмигнул и скрылся среди гостей. Я отправилась на поиски безопасного места, где можно было бы дождаться Игвара с незнакомым лордом, не привлекая излишнего внимания. Но увы. Далеко отойти от балконов не успела.

- Леди Ивона, - губы де Варона растянулись в неприятной улыбке. - Я искал вас по всему залу.

- Я выходила отдохнуть после танцев.

- Да, понимаю. Вы так много танцевали, что не могли не устать. Пойдемте, Ивона. Я бы тоже хотел подышать свежим воздухом.

Он предложил мне руку, но я не спешила принимать приглашение. Наоборот, лихорадочно размышляла, как бы отвязаться от лорда и не нагрубить слишком сильно.

- Извините, лорд Эльшам, однако на балконе стало слишком холодно и я замерзла. Поэтому.

Договорить не успела. В бледных глазах сверкнуло что-то стальное, жесткое. Де Варон схватил меня за руку и потянул к выходу на балкон. Надо же, сколько силы в нем оказалось! А еще я так растерялась из-за наглости лорда, что ничего предпринять не успела. Мы оказались на балконе, уже не столь просторном, как тот, на котором отдыхала я. Этот балкон вполне обычных размеров, метра три в длину, не больше.

- Леди Ивона, полагаете, я не замечаю, с каким отвращением вы смотрите на меня? Полагаете, не понимаю, что вы совсем не хотите за меня замуж? - в голосе де Варона послышалось раздражение.

- Вот как? Заметили, значит. - Я выдернула руку из его пальцев и отступила на шаг. К сожалению, в глубь балкона. Выход заслонял де Варон. - Если вы такой внимательный, тогда зачем этот спектакль? Нелепые ухаживания, комплименты, улыбки.

- Действительно. Вот и я не понимаю, зачем притворство, - он недобро усмехнулся. - Пора во всем разобраться. Можете больше не стараться, Ивона. Вам придется выйти за меня, хотите вы того или нет.

- С чего это?

- С того, леди Ивона, что я заплатил вашим родителям.

- Этого не может быть. Мы не нуждаемся в деньгах.

- Уверены?

- Уверена. У нас никогда не было проблем с деньгами.

Улыбка старого лорда стала еще противней.

- Ошибаетесь. Всего лишь восемь лет назад, когда вам было десять, де Ниаллэ могли лишиться всего. Много родители рассказывали вам о дедушке, о Карвене де Ниаллэ?

- Нет. Они говорили, что дедушка умер незадолго до моего рождения.

- Верно. Карвен де Ниаллэ был игроком. Он проиграл все состояние рода Ниаллэ, все ваши владения и набрал дополнительные долги, которые покрыть не могло даже ваше имущество. Догадываетесь, к чему я клоню? - де Варон усмехнулся. - Я оплатил долги вашего деда. Все, до последней монеты. А взамен... Ваши родители, которые тоже не хотели лишиться всего, пообещали мне вас. Я купил вас, Ивона, еще восемь лет назад. Но обещал подождать до вашего совершеннолетия. Месяц назад оно наступило. Пришло время платить за долги.

- Нет. Этого не может быть, - я замотала головой.

- Полагаете, я вас обманываю? Зачем? Мне это не нужно. Пойдите сегодня вечером к своим родителям и спросите их.

- Обязательно спрошу!

- Ну а пока вам придется принять мое предложение. Выходите за меня замуж, леди Ивона.

- Зачем вам это нужно?

- Как зачем? Для чего вообще нужна женщина? Для красоты, для удовольствия. Для рождения наследника и снова для удовольствия.

Мне сделалось мерзко. От этих слов, от липкого взгляда де Варона.

- Но восемь лет назад? Вы договорились об этой свадьбе восемь лет назад!

- Вы уже тогда были прелестной девочкой. Я подозревал, что вы вырастите в прелестную девушку, пусть даже со скверным характером, что было видно сразу. Если бы я ошибся, я мог бы отменить свадьбу и потребовать от ваших родителей деньги. Но я не ошибся. Вы, Ивона, не подвели.

Не знаю, что во мне было сильнее в этот момент: потрясение или отвращение.

- А вы уже тогда были мерзким стариком! - выпалила я.

- Ну-ну, Ивона. Вам придется привыкнуть. И начнем мы прямо сейчас.

Лорд де Варон шагнул ко мне, прижимая к перилам, обхватил за талию. Его противные старческие губы потянулись к моим. Меня затошнило, а вместе с тем накрыло паникой. Нет, я не позволю! Не хочу, чтобы отвратительный старик меня целовал!

За мгновение до того, как наши губы встретились, я пнула лорда между ног. Непростительный и совершенно недопустимый прием, но мне было плевать. Важнее не допустить этот мерзкий поцелуй!

Сработало. Лорд де Варон взвыл и ослабил хватку. Я оттолкнула его от себя и проскользнула к выходу с балкона.

- Наглая тварь, ты еще пожалеешь! - донеслось мне в спину, прежде чем музыка и голоса наполнили пространство, окружая меня.

Я поспешила скорее слиться с гостями. Подальше от балкона, подальше от противного лорда!

Не знаю, что делать. Не представляю, насколько он теперь зол. А ведь наверняка попытается мне отомстить, наказать! Но я не могла поступить иначе. Главное, что вырвалась.

Остановилась, перевела дыхание. Нужно найти Игвара. Игвар обещал помочь.

- Леди Ивона, с вами все в порядке? - лорд Мартен с беспокойством посмотрел на меня.

- Да, все в порядке. Благодарю за беспокойство.

Где же Игвар?

Внезапно музыка стихла. Спустя миг от удивления стихли голоса.

- Леди Ивона! - воскликнул де Варон. - Дорогие гости, прошу вас расступиться. Я хочу увидеть леди Ивону.

На меня непонимающе, растерянно косились, но расступались. Хватило всего нескольких секунд, чтобы возле меня оказался пустой круг. Перед де Вароном тоже расступались, открывая дорогу ко мне. Лорд нес букет с алыми розами и покрытую бархатом коробочку... с кольцом. В коробочке наверняка кольцо!

Де Варон широко улыбался. Некоторые гости тоже начинали неуверенно улыбаться. У других на лицах сохранялась растерянность. Еще бы! Кто мог подумать, что я, леди Ивона де Ниалле, окажусь невестой де Варона.

- Бедный старик, - тихонько усмехнулась неподалеку Марисса. - Как же он опозорится.

Но она ошиблась. Это я опозорюсь. Потому что мне запретили отвечать отказом на его предложение! И если все действительно правда. если родители продали меня ему. Не имеет значения! Даже мой отказ, после которого меня все равно заставят, станет позором. Это конец. Я обречена. Де Варон мстит мне прямо сейчас, превращая это унизительное предложение в публичное.

Я нашла взглядом родителей. Отец смотрел с сочувствием, мать - с ожиданием. Они не помогут мне. Они меня продали.

Я сжала руки в кулаки, ощутила, как они подрагивают. И в коленях тоже ощущается слабость.

- Прекрасная леди Ивона, - лорд де Варон остановился рядом со мной. - Выходите за меня замуж.

По толпе пронесся потрясенный вздох.

Это какой-то кошмар наяву... Неужели этот кошмар происходит со мной?

- Стойте! - воскликнул Игвар, разрывая кольцо зрителей. А вместе с ним. о нет, вместе с ним шел наглый лорд, нагрубивший мне на балконе.

Неужели это он собирается сделать мне предложение?!

О боги, за что мне все это.

- Лорд де Варон не единственный, кто хочет сделать предложение прекрасной леди Ивоне,

- усмехнулся Игвар.

Эльшам к ним обернулся.

- Никогда раньше не видел вас, лорд. Но, полагаю, это не имеет значения. Я заплатил за леди Ивону очень много денег. У вас столько нет.

Зрители изумленно ахнули. А я сорвалась в пропасть. Хуже просто некуда. Эльшам все-таки унизил меня.

- А деньги мне не нужны, - незнакомый лорд усмехнулся и сорвал с себя лицо, словно маску.

За его спиной заклубился сизый туман, в зале сделалось холодно. Черты лица изменились. Стали резкими, нечеловеческими. Карие глаза посинели. Волосы. тоже обрели темносиний цвет. А на голове появились рога. Костяные, изогнутые, смертоносно-острые.

Я узнала его. Мужчина, которого видела в Зеркале Судьбы. Туманный монстр. Он все-таки пришел за мной.

Глава 2

По залу прокатился потрясенный вздох и сделалось неестественно тихо. Несколько леди, стоящих ко мне ближе всего, упали в обморок. Лорды вовремя подхватили их под руки.

Те, кто оставался в сознании, с ужасом смотрели на туманного монстра. Лорд де Варон покрылся зеленоватыми пятнами.

Туманный монстр посмотрел на него и с усмешкой спросил:

- Все еще полагаешь, что я должен заплатить за нее?

Выдержать взгляд туманного монстра оказалось непросто. Розы выпали из рук де Варона. За ними последовала коробочка с кольцом.

- Н-нет, - голос лорда дрожал. - Я. я не претендую.

- Ошвальд? - выпалил Игвар, наконец обретая дар речи. Все это время принц ошеломленно, неверяще смотрел на своего недавнего знакомого. - Но.

- Я не Ошвальд, - усмехнулся синеволосый мужчина. Вернее, тот, кто походил на мужчину. Но он не человек. Совсем нет.

- Зачем?

- Затем, что я пришел забрать свое.

С этими словами туманный монстр шагнул ко мне. Наши глаза встретились. Мои, испуганные, и его, холодные, безжалостные. Равнодушные.

- Могу предложить два варианта, Ивона. Первый: вы бьетесь в истерике, сопротивляетесь, кричите и плачете. Зовете на помощь и с ужасом понимаете, что никто вам не поможет. Я уношу вас силой, поскольку все равно не встречаю сопротивления. Второй вариант: вы сразу понимаете, что никто не сможет вам помочь. И спокойно уходите вместе со мной. Без истерик, сохраняя остатки достоинства.

Было страшно даже просто смотреть в глаза этому монстру. Находиться рядом, ощущать исходящую от него потустороннюю, холодную силу.

Еще сложнее с ним разговаривать и сопротивляться.

Я перевела взгляд на родителей. Мама, неестественно бледная, широко раскрытыми глазами смотрела на нас и цеплялась за руку папы, как будто вот-вот потеряет сознание. Папа держался несколько лучше, но в его глазах тоже плескался страх. Они не смогут за меня вступиться. Не защитят от туманного монстра, как не защитили от старого де Варона.

Перевела взгляд на Игвара. Тот казался потрясенным и тоже выглядел бледнее обычного. Встретившись со мной глазами, сжал губы и едва заметно качнул головой. Не поможет. Просто не может этого сделать.

Никто не выступит против туманного монстра. Я прекрасно это понимаю. С самого начала знала, что если он придет. я буду обречена.

Сглотнула, сжала руки в кулаки. Снова повернулась к синеволосому мужчине.

- Зачем я вам?

- Предлагаешь обсудить это на глазах у всех? Да, вероятно, не имеет значения, что они за нами наблюдают. Мне плевать. А ты никогда больше никого из них не увидишь.

Никогда не увижу, никогда не вернусь. Значит, это конец. Это на самом деле конец.

Снова обвела взглядом присутствующих. В глазах людей плескался ужас. Еще две леди грохнулись в обморок. Одну никто не подхватил. Она упала и ударилась головой. По полу начала растекаться лужица крови.

Наверное, в этот момент я в полной мере осознала весь ужас происходящего. Одно дело вспоминать страшные истории о туманных монстрах и все равно надеяться, что никогда такого не встречу. Одно дело знать, что если он появится, никто не посмеет сказать и слова поперек. Никто не вызовет стражу, а даже если стража придет, все равно не встанет на мою защиту. Никто не решится выступить против туманного монстра. Но до этого я просто знала. А теперь увидела собственными глазами. Гости, даже мои родители, замерли от ужаса. И... я почти слышу их испуганные мысли, их мольбы забрать одну меня! А их не трогать.

Они все предатели. Они все отвернулись от меня.

Ничего не стоят восторги лордов, их комплименты моей красоте. Ничего не стоят заверения в дружбе от леди. И даже родители. они предали меня раньше всех. Теперь всего лишь повторили предательство.

Я не собираюсь перед ними унижаться. Не буду плакать и просить. Потому что все они. уже принесли меня в жертву: лишь бы туманный монстр не обратил внимания на них, лишь бы забрал только меня.

Синеволосый мужчина приподнял бровь и протянул мне руку.

Стоять рядом с ним, смотреть на него очень страшно. Прикоснуться к нему почти невыносимо. Жутко до того, что перехватывает дыхание и темнеет в глазах.

Но я справлюсь. Приму его предложение с высоко поднятой головой. Потому что показать свою слабость перед теми, кто от меня отказался, еще хуже.

Перевела дыхание и вложила кисть в его ладонь. Пальцы монстра сомкнулись стальной хваткой. Он развернулся и повел меня к выходу из зала.

Никто не сказал ни единого слова. Нас провожала абсолютная тишина.

- Вы делаете мне больно.

Монстр бросил на меня презрительный взгляд, но все-таки ослабил хватку.

В коридоре не было никого. Тяжелые, двустворчатые двери сомкнулись за нашими спинами. Мужчина остановился, развернул меня к себе. Окинул оценивающим взглядом.

- Постарайся не кричать.

- Что? Что вы собираетесь де.

Договорить не успела. Нас окутал туман. Жуткий, холодный, беспросветный туман! На какой-то миг мне показалось, что я теряю себя, могу утонуть в нем и бесследно раствориться. Это было чудовищное мгновение. Несмотря на весь ужас, который испытывала, я не могла закричать. Ни пошевелиться, ни открыть рот, ни моргнуть. Ничего. Только сизый, липкий туман, скользящий по коже.

Внезапно все прекратилось. Туман растекся в разные стороны, а я отступила от монстра, вырвав свою руку из его. Завертела головой по сторонам. Отметила интерьер, странный, но все же в нем вполне узнаваема гостиная комната. Два дивана, несколько кресел. Невысокий столик. Шкафы вдоль одной стены. Две другие обшиты темно-синей тканью. На четвертой окно. В окне виднелось что-то темное, сизое, как магия монстра.

- Где мы? Что вы собираетесь делать? - спросила я, отступая от мужчины еще на один шаг.

Он задумчиво рассматривал меня и не спешил отвечать. Я тоже рассматривала его. Черты лица, лишь отдаленно похожие на человеческие. Слишком жесткие, зловещие. И в то же время они как отражение тумана, словно в любой момент могут измениться. Синие волосы, каких у людей не бывает. Глаза темно-синие, бездонные и невероятно холодные. Витые рога, посверкивающие заостренными кончиками, и вовсе вызывают ужас.

- Мы в Туманном Королевстве, как называете его вы, люди. Или в Королевстве Туманных Монстров. Так, кажется, вам нравится больше? Мы свое королевство называем Шатьер.

- Значит... Туманное Королевство... Но зачем? Для чего я вам?

- Для чего? - в глазах мужчины внезапно вспыхнула злость.

Он шагнул ко мне, схватил за руку и одним движением разорвал рукав, освобождая Знак Судьбы. Свободной рукой он приподнял рукав у себя. Я увидела точно такой же серебристый знак, как тот, который красовался у меня на запястье. Попыталась вырваться, освободиться. Но куда уж мне. Мужчина оказался сильнее. Он сомкнул наши запястья. Символы соприкоснулись. Яркая серебристая вспышка наполнила комнату. Ощутив, что хватка ослабла, я выдернула руку и отскочила от монстра.

Сияние погасло, но запястье тихонько покалывало. Поднесла руку к лицу. Кажется, знак стал несколько ярче. Нет, скорее, цвет остался тот же, светло-серебристый, только теперь он искрился и переливался, сияя не хуже драгоценностей.

- Затем, что эта проклятая метка появилась и у меня тоже! - прорычал туманный монстр.

Я содрогнулась. В гневе он оказался еще страшнее. Как будто сам воздух задрожал, а по стенам забегали странные тени.

- Я. я не хотела. Может, от нее можно избавиться?

- Не хотела? Это ты пришла в храм, это ты воспользовалась артефактом. Зеркало показало тебе меня. А я в тот момент увидел тебя.

- И. и что теперь? - голос сорвался на шепот.

- Я уже говорил.

- Когда притворялись человеком, лордом? Я не понимаю. Если вы хотите избавиться от знака, наша близость ничем не поможет.

- А может, я не хочу избавиться от знака? - он приподнял бровь, снова шагая ко мне. -Может, наоборот, я хочу уважить эту древнюю магию? Я не собираюсь делать тебя своей женой. Ты должна это понимать. Ты - человек. Но любовницей ты вполне можешь стать.

Ни за что. - Я отступила.

- Полагаешь, я буду спрашивать?

Одним рывком он настиг меня. Схватил за талию, прижал к себе.

Его сила окутала меня. Эта страшная, холодная, потусторонняя энергия. От ужаса перехватило дыхание. Я замерла, не в силах пошевелиться.

- Один раз я уже спросил. Повторно спрашивать не собираюсь. - Он смотрел на меня холодно, задумчиво. Приподнял руку, провел по моему подбородку. Все внутри сжалось от этого прикосновения. - В конце концов, не так уж важно, чего хочешь ты.

- Я... - голос сорвался. Но я взяла себя в руки и усилием воли продолжила, - буду сопротивляться. Лучше убейте меня.

- Знаешь. я бы с удовольствием. - Жестокие глаза прищурились. - Но не получится. Единственный выход для нас с тобой - разделить постель. У меня были планы. А ты появилась совершенно не вовремя. - В глазах монстра вспыхнула ненависть. - И тебе придется за это заплатить.

Одним рывком он разорвал платье на груди. Я вскрикнула и отшатнулась от монстра. Но он тут же вновь меня настиг. Его стальные пальцы сомкнулись на талии. Синие глаза, полыхающие самой настоящей ненавистью, впились в мое лицо.

- Ты совершила ошибку. Не стоило лезть к артефакту.

Рука монстра скользнула по моей шее в жесткой, равнодушной ласке. И начала спускаться ниже, к груди.

- Нет, не надо. Пожалуйста. - прошептала я, начиная дрожать.

- Поверь, мне этого совсем не хочется. Но иного выхода нет. - В голосе монстра звучало все то же равнодушие.

Мужчина снова рванул ткань. Раздался жуткий, почему-то оглушительный треск. Платье соскользнуло по бедрам и упало на пол. Холодный воздух обжог кожу. Я вскрикнула. Ужас, жгучий стыд и унижение затопили меня. Попыталась отстраниться, оттолкнуть его. Ноги запутались в платье, но упасть я не успела. Монстр обхватил за талию и прижал к себе.

Я чувствовала его руки на своей коже, чувствовала исходящую от него жуткую силу, холодную, чудовищную. Мы встретились глазами. И я прочитала в этих глазах свою смерть. Все произойдет. Прямо сейчас. Этот безжалостный монстр не отступит, а я этого просто не вынесу.

Пожалуй, я сделала самое худшее из возможного в этой ситуации.

Потеряла сознание.

Рэвал аран Эраваш, двумя неделями ранее

Капли воды покрывали неровные стены, посверкивая голубовато-серебристыми отблесками. По полу струился сизый туман. Воздух в пещере стоял влажный и холодный. Темноту разбавляло сияние, исходящее от алтаря.

- Рэвал аран Эраваш, ты готов признать своей невестой Тэрлу аран Шартан? - голос с нотками рычания прокатился по всей пещере.

- Да, готов, - кивнул Рэвал, синеволосый мужчина в ритуальном костюме жениха, украшенном магическими символами.

- Тэрла аран Шартан, ты готова признать своим женихом Рэвала аран Эраваш?

- Готова, - откликнулась прекрасная женщина, облаченная в летящее голубовато-синее платье. Оно, как и костюм жениха, также предназначалось для помолвок.

- Соедините ваши руки, вашу кровь и вашу магию.

Рэвал поднял с постамента кинжал, провел кончиками пальцев по острию лезвия. Повернулся к Тэрле, намереваясь продолжить ритуал. Внезапно острая боль пронзила ладонь, как будто рукоятка вспыхнула огнем. Ритуальная магия забеспокоилась вокруг, взметнулась, стремительно выходя из-под контроля и превращаясь в смерч.

- Что случилось? Так не должно быть! - воскликнула Тэрла взволнованно.

- Шахан! Что происходит? - требовательно спросил Рэвал, пытаясь удержать взбесившуюся магию, но та больше не поддавалась контролю.

- Не могу понять. Древняя магия. Не наша...

С каждым мгновением руку жгло сильнее, магия бушевала вокруг, ударяясь о стены. Пол трещал и покачивался под ногами. Удерживать равновесие становилось сложнее.

Рэвал зарычал. И усилием воли последовал за магией. За чужой магией, посмевшей нарушить ритуал.

- Покажись. Раскрой свою суть! -приказал он мысленно.

Магия сопротивлялась. Холодный туман и нечто горячее, лишнее здесь, перемешалось. Но Рэвал все-таки справился. Перед его взором в глубинах магических потоков начала проступать другая реальность. Зал со светлыми стенами. Идеально-ровный камень с зеркальной поверхностью - древний артефакт. Это его магия жжет, как будто пытается разогнать туман.

В глубины зеркала всматривается красивая девушка. Светло-русые волосы, утонченные черты, пухлые губы и выразительные серо-голубые глаза. Взгляд постепенно становится испуганным, на лице отражается ужас. При виде него! Потому что она - человек. Однако на запястье девушки проявляется символ древней магии. И его запястье тоже прожигает.

- Помолвки не будет! Я не признаю Тэрлу невестой! - рычит Рэвал, отшвыривая кинжал прочь.

Туман рассеивается. Ритуальная магия, оплетавшая тех, что должны были стать женихом и невестой, угасает. Постамент теряет сияние.

- Что ты сказал? - поразилась Тэрла.

Рэвал прищурился.

- Я сказал, что наша помолвка отменяется. У меня появилась нареченная судьбой.

- Что? Какая нареченная? У нас нет такой магии!

- У нас нет. У людей есть.

- Твоей невестой должна стать человеческая девка?! - взвизгнула Тэрла. Но тут же попыталась успокоиться. - Нет. Этого не может быть. Их магия нас не касается.

- Шахан. Что скажешь?

Древний мудрец посмотрел на Рэвала. Прогудел задумчиво:

- Я бы никогда не подумал, что эта магия может что-то для нас значить. Но она вмешалась в наркаяр. Не дала соединить вас магическими узами. Значит, эта магия важна. Мы не можем ее игнорировать.

Несколько секунд Шахан и Рэвал напряженно смотрели друг на друга.

- Объясните мне, что происходит! - потребовала Тэрла.

- Пойдем отсюда, здесь нам больше делать нечего. - Рэвал схватил несостоявшуюся невесту за руку и потянул к выходу из пещеры.

- Как это нечего? Мы не завершили наркаяр! Мы должны провести его повторно.

Рэвал остановился и со злостью продемонстрировал серебристый знак на запястье.

- Ты видишь это? Магия не позволит.

Тэрла раздраженно зашипела.

- Если это человеческая магия, она не сможет нам помешать. Человеческая магия слаба! Наша намного сильнее.

- Да. Обычно. И все же она помешала.

Рэвал продолжил путь к выходу из пещеры. Тэрле ничего не оставалось, как поспешить за ним.

- Ты не можешь меня бросить. Я твоя невеста!

Уже нет.

- Ты спятил? Ты не можешь сделать невестой человеческую девку! С ней ты провалишь все! Все твои планы... наши планы... полетят в бездну.

- У тебя есть другой выход?! - прорычал Рэвал, окончательно впадая в бешенство.

Да, планы рухнули. Какая-то человеческая девка посмела так не вовремя вмешаться! Он должен был стать женихом Тэрлы. Магия должна была объединить их нерушимыми узами. А теперь. проклятье! Откуда только взялась эта девчонка?!

- Мы. мы можем убить ее. И тогда ты освободишься.

- Убить? Интересная мысль. Я выясню об этой человеческой магии все, что есть. А пока никто не должен узнать. Слышишь? Никто не должен узнать, что наша помолвка не состоялась.

- Конечно. Я совсем не хочу нам навредить. Ты ведь знаешь. Мне можно доверять, у нас одни планы на двоих, - Тэрла усмехнулась.

Спустя час Рэвал, окутанный туманом, пересекал границу Шатьера с человеческими королевствами. Потребуется время, чтобы найти эту девчонку. Однако он начнет с самого артефакта.

Внутреннее чутье, отголоски той магии, что Рэвал ощутил во время несостоявшейся помолвки, вели его, подсказывали направление. Оказалось, что такой артефакт единственный в своем роде. И находится он в королевстве Тэфшорд.

Рэвал скользил по человеческим землям невидимым туманом, передвигался стремительно и незаметно. Перед дверями Храма он принял облик человека. Без рогов, с черными волосами и самыми обычными чертами, какие только мог воссоздать на своем лице.

Ему не нравилось в этом облике. Не нравилось следить за каждым движением, делая его более резким, шероховатым и неуклюжим, как у людей. Но чтобы не распугать всех храмовых служащих и вытянуть из них информацию, приходилось терпеть.

- Лорд?

В темном зале с высокими потолками навстречу Рэвалу тут же вышел служитель. Человек, уже немолодой, был облачен в сероватый балахон с белыми элементами. По подолу шли священные символы, вышитые золотистой нитью.

- Чем могу помочь, лорд?

Служитель выглядел настороженно, он явно что-то почувствовал. Впрочем, люди - слабые существа. Они всегда пугаются, ощущая присутствие более сильной ауры. Даже если ее хорошенько замаскировать.

- Информацией. Мне нужна информация.

- И что же вас интересует?

- Магия древнего артефакта. Которая отмечает тех, кто друг другу предназначен. Что это за магия? Откуда она взялась?

- Молодой человек, - усмехнулся служащий, - никто достоверно не знает, откуда взялась эта магия. Но вы пришли в храм и обратились ко мне, служителю богини Судьбы. Что я могу вам ответить? Могу сказать, что этот артефакт нам подарила сама Аданари, богиня Судьбы. В этом артефакте находится частица божественной силы. Именно божественной, не магической. И это она показывает, кому самой судьбой предназначено быть вместе. Однако ни одного свидетельства о том, что это дар Аданари, не осталось. Вы можете верить или не верить. Решать вам.

- Хорошо. Допустим. - Рэвал прищурился. - Допустим, это дар богини. Что он все-таки показывает? Что двоим суждено быть вместе? Что они обязаны быть вместе? Как работает этот... - он с трудом сдержался, чтобы не выругаться, - артефакт?

- Давайте пройдем в глубь зала, чтобы не стоять на пороге. Я расскажу, все что знаю. Могу даже показать этот артефакт, если захотите.

- Пока достаточно будет просто слов. А дальше посмотрим.

Они прошли в глубь зала, остановились возле длинной скамьи. Здесь, в первом зале, помимо нескольких скамей и большой статуи с подарками, видимо, принесенными прихожанами, у подножия, не было больше ничего. Судя по всему, статуя изображала богиню Аданари - хрупкую, но решительную женщину в длинном, тяжелом платье.

- Люди подходят к артефакту, желая, чтобы артефакт указал на того, кто предназначен судьбой. Однако срабатывает артефакт не всегда. Частица божественной силы сама решает, кому дать ответ. Но если она отвечает, в отражении артефакта появляется тот, с кем суждено идти по этой жизни. Это должна быть одна судьба на двоих. Так что. вероятно, у кого-то просто нет человека, с которым суждено пройти по одному пути вместе. А может быть, нет определенной судьбы, и все еще можно изменить.

Только этого ему не хватало. Рэвал нахмурился.

- Артефакт может ошибаться?

- Нет, что вы. Артефакт, будь он магический или божественный, не ошибается никогда. Он показывает даже не любовь, он показывает судьбы. А с судьбой спорить невозможно.

- Артефакт всегда ставит метку?

- Знак Судьбы. Это называется Знаком Судьбы. Да, знак появляется у того, кто смотрит в артефакт, и у того, кого этот артефакт показывает. Так оба узнают, что связаны друг с другом. Но главное, если они находятся далеко друг от друга, они непременно встретятся, сумеют друг друга отыскать. Ведь это судьба.

- Что можно сделать, чтобы избавиться от Знака Судьбы?

- Ничего, лорд, - поразился служитель. - Избавиться от Знака Судьбы невозможно. Люди, которые нашли свою судьбу, уже не смогут свернуть с пути.

Это стало последней каплей. Рэвал разозлился и сорвал с себя маску. Туманная магия хлынула во все стороны, наполняя пространство. На лице служителя отразился ужас. Рэвал шагнул к нему и схватил за горло.

- А если я не человек?! Я не имею никакого отношения к вашей богине и к вашей магии. Что я могу сделать, чтобы стереть проклятую метку?! - прорычал Рэвал, приподнимая служителя над полом.

Несчастный вытаращил глаза, задергал руками и ногами, но даже не пытался вырваться. Только хрипел задыхаясь.

- Ты все мне расскажешь. Все! - Рэвал отшвырнул мужчину от себя.

Тот не опрокинулся только потому, что пространство наполнял туман. И с каждым мгновением тумана становилось все больше - синеволосый монстр был в ярости.

- Я сказал все, что знаю! - прохрипел служитель и тут же закашлялся. Он не сразу смог продолжить, но все-таки заговорил: - Мы никогда не идем против божественной воли. Если двоим суждено быть вместе, никто не мешает им, потому что такова божественная воля. Даже если кто-то был помолвлен... нареченные судьбой соединяются в священном браке.

- А если убить нареченную?

Служитель пошел пятнами.

- Это. эт-то невозможно.

- Неужели?

- Никто. никогда.

- Значит, я буду первым, - Рэвал усмехнулся и превратился в туман.

Он пронесся по залам храма, врываясь в тот самый, где находился артефакт. Туман со всей силы врезался в каменную поверхность, желая разгромить, стереть в порошок. Откликнулась уже знакомая сила. Неприятная, горячая. Светлая вспышка озарила зал, отгоняя туман. Артефакт сумел защититься, но Рэвал уловил с его помощью связь. Эта связь протянулась от его Знака Судьбы к парному, на руке искомой девушки.

Рэвал не стал уничтожать артефакт. На данный момент имелись дела поважнее.

Магия, чужеродная и неприятная, снова вела его. Рэвал чувствовал направление. Он точно знал, где искать девчонку, посмевшую нарушить его планы. А еще он знал, что до утра девчонка не доживет.

За пределами храма туман слился с ночной темнотой. Он скользил по улицам человеческого города совершенно незаметно, становясь почти прозрачным и неосязаемым. Потребовалось не так много времени, чтобы отыскать нужный замок.

Рэвал обогнул внешнюю стену, отыскал нужное окно и тонкой струйкой просочился сквозь щель. В этой комнате, несомненно, спала именно она.

Клубы тумана наполнили спальню. И все же Рэвалу приходилось сдерживать силу, чтобы девушка не ощутила опасность сквозь сон и не проснулась. Убивать ее, такую юную и прелестную, глядя прямо в испуганные глаза, будет крайне неприятно. Пусть лучше спит. Пусть умрет во сне.

Рэвал возник у нее перед кроватью. Наклонился, рассматривая спящую девушку. Темнота ничуть не мешала - он и в темноте прекрасно видел.

Светло-русые волосы разметались по подушке. Глаза закрыты, веки подрагивают. Губы плотно сжаты. Кажется, ей снится кошмар. Немудрено. Когда рядом туманная магия, люди всегда видят кошмары.

Убить. Ему нужно всего лишь убить эту девушку.

Рэвал поднес к лицу руку с серебристой меткой, с отвращением поморщился. Она спутала все планы. Пришло время решить эту проблему.

Не будет ни боли, ни крови. Девушка умрет во сне. Быстро и почти легко.

Туман заклубился, поднимаясь над полом. И стремительно начал заливать собой кровать. Девушка вздрогнула, заметалась по подушке. Но проснуться не успела. Туман затопил ее, накрывая с головы до ног. И лишая воздуха.

Осталось совсем немного...

Рэвал зарычал. Боль, гораздо сильнее, чем во время ритуала наркаяра, скрутила его. А спустя мгновение пришло чувство удушения. Холод от тумана, нестерпимый, пробирающий до костей. Нехватка кислорода. Боль в висках и жжение в легких. Отчаянное желание сделать вдох.

Этого не может быть! Он бы никогда.

Нет. Это не его чувства. Это чувства девушки, которую он пытался задушить!

Рэвал отозвал туман. Облегчение пришло к ним обоим. Девушка так и не проснулась, но дышала тяжело, прерывисто. Рэвал тоже пытался отдышаться после того, как чуть не задохнулся. из-за собственного тумана. Кто бы мог подумать.

Рэвал сжал со злостью челюсти, заскрипел зубами.

Проклятая девчонка! Как же не вовремя все это случилось.

Они с Тэрлой должны были стать женихом и невестой. Только так, только вдвоем с Тэрлой он мог осуществить свои планы. Возможно, вместо Тэрлы подошла бы и другая, не обязательно представительница одной из высших семей. Хватило бы и его силы. Но человеческая девка?! Это уже слишком. Она утянет его на дно.

Придется придумать другой способ от нее избавиться. И, кажется, такой способ есть.

Рэвал усмехнулся. Что ж, придется ненадолго задержаться в человеческом королевстве. И все подробно разузнать, прежде чем забрать неудачливую девчонку с собой.

Ивона де Ниаллэ

Открыв глаза, несколько секунд лежала неподвижно, всматривалась в темноту перед собой и пыталась вспомнить, что произошло. Воспоминания не заставили себя долго ждать. В мыслях замелькали жуткие картины. Бал, моя попытка найти выход, знакомство с неприятным лордом. Унизительное предложение де Варона и явление синеволосого монстра. А еще предательство родителей.

Я всхлипнула, едва не разревевшись. Нет, сейчас не время плакать!

Туманный монстр забрал меня к себе в замок. И... то, что произошло потом...

Я не помню! Не знаю, что он сделал после того, как я потеряла сознание!

Тело бросило в холодный пот. Это может значить, что. монстр все-таки совершил задуманное? Но, кажется, я еще жива. А ведь он хотел от меня избавиться. Не избавился? Или все-таки... где я?

Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Нужно разобраться, где сейчас нахожусь. Для начала.

Тревожно осмотрелась по сторонам. Темнота такая, что ничего не видно. Судя по ощущениям, лежу в постели, мягкой и вполне удобной. Замерла, снова холодея. Ощупала тело дрожащими руками. На мне нижнее белье. Кажется, то самое, в котором я была, когда теряла сознание. Но. это ведь ничего не значит.

И все же испытала облегчение, когда поняла, что не голая лежу под одеялом. Нижнее белье - хоть какая-то защита.

Осторожно высунулась из-под одеяла. Холодно! Где моя одежда? Без одежды и шагу не сделать.

Вздохнула, поудобнее кутаясь в одеяло. Что ж, пойду искать одежду в таком виде. Вернее, то, что осталось от одежды. Этот монстр разорвал мое платье! Что же теперь делать. что делать.

Пока лихорадочно размышляла, все-таки спустила ноги на пол. И с визгом заскочила обратно на кровать. Что это было?! Нечто холодное, скользяще. О боги, где я очутилась?

Поползла по кровати. Зашарила руками там, где предположительно должен был находиться светильник. По крайней мере, у нас ночники располагаются обычно с двух сторон от кровати, чтобы было удобней. Как будет здесь, трудно предугадать. Но мне срочно нужен свет!

Нашла. Под пальцами щелкнуло. А потом комнату озарил холодный, тусклый свет. Я увидела обитые серебристой тканью стены. Немного мебели: кровать с балдахином, платяной шкаф, две тумбы и туалетный столик с пуфиком. Кажется, эта спальня женская. Похоже, синеволосый монстр отнес меня сюда, когда потеряла сознание. Вопрос только в том. сделал ли он что-то еще.

Содрогнулась при мысли об этом. Прислушалась к себе. Вроде бы ничего странного не ощущаю, все как обычно. Никакой боли. А ведь старшие подруги рассказывали, как сильно потом болит все тело! И какую чудовищную боль мужчины причиняют по ночам. А тот, который пришел за мной, и вовсе настоящий монстр. Наверное, я бы что-то заметила сейчас.

Успокоив себя подобными мыслями, решилась на небольшую экскурсию. Посмотрела на пол, собираясь спустить ноги... и чуть не заорала снова. По полу стелился туман. Сизый, переливающийся на свету. То посеребрится, то посереет, то молочный оттенок приобретет, а в глубине - все та же синева. И этот туман закрывает собою весь пол. Только вдалеке от кровати временами появляются клочки свободного пространства.

Закусила губу, пытаясь решить, что теперь делать. Тем более взглядом по комнате прошлась, а платье так и не нашла. Вряд ли монстр повесил его в шкаф. Если бы платье было целым. Но шкаф все-таки проверить стоит. И две двери тоже нужно проверить. Быть может, за одной из них обнаружится выход.

А мне нужно выбираться отсюда. Пока монстр не вернулся, чтобы вновь попытаться выполнить задуманное!

Мысли о монстре и о его жутких планах придали решимости. Я соскочила с кровати на пол и с визгом, высоко поднимая ноги, понеслась к шкафу. К сожалению, шкаф оказался пуст, но туман был такой холодный, а пол под ним - и вовсе ледяной, что я с разбегу запрыгнула в шкаф. Думала, так спасусь от холода, но не тут-то было. Туман последовал за мной, стремительно наполняя нижнюю часть шкафа. Я выскочила из него.

Пробежала до ближайшей двери. За ней обнаружилась просторная ванная. Правда, сама ванна тоже тонула в тумане.

Все так же повизгивая и высоко подбрасывая ноги, я метнулась ко второй двери. За второй нашла коридор. А главное, дверь оказалась не заперта.

Я высунулась на мгновение, увидела жуткую темноту, смешанную с туманом, вернулась обратно в комнату и захлопнула дверь. Там же ничего не видно. А еще очень холодно, холоднее, чем в комнате.

Ощутив, как туман начал подниматься по обнаженным ногам вверх, снова с визгом подпрыгнула. И поспешила забраться на кровать. Перевела дыхание, кутаясь в одеяло.

Нет, с одеялом я, конечно, хорошо придумала. Но как защитить ноги от этого холода? Они ж у меня босые! Стоп. Но почему босые? Туфли, в отличие от платья, не должны были пострадать.

Я свесилась с кровати, печально глядя на клубящийся туман. Если туфли и есть, они где-то в тумане.

На то, чтобы собраться с решительностью, потребовалось несколько минут.

- Ну все, туман, отдай мне мои туфли, - потребовала я и засунула руку в туман.

Прикусила язык, чтобы не взвизгнуть, когда влага заскользила вверх по руке. Торопливо зашарила по полу. Есть! Мне повезло. Не прошло и минуты, когда я выудила из тумана туфли. Мои родные, мои любимые туфли! Сейчас, конечно, порадовали бы сапоги, но уж лучше туфли, чем бегать босиком. А бежать придется. Я твердо намерена покинуть замок или хотя бы разведать обстановку.

Еще несколько минут размышляла, что теперь делать. Из одежды - только туфли, нижнее белье и одеяло. О, не только. Еще простыня есть и даже подушка. Чем это может помочь? Пока представляю смутно.

Шкаф оказался пуст. Но, может, что найдется в тумбе? Или в ящичках туалетного столика?

Ближайшую тумбу проверила сразу. Увы! Все ящички оказались пусты. Переползла через кровать, заглянула во вторую тумбу. Тоже пусто. Да что ж такое! К туалетному столику пришлось прыгать. С кровати - на пол, с пола - на пуфик. И сразу ноги подогнуть, пока не замерзли. Пошарила в ящичках. Ура! В последнем отыскала две заколки. Уже кое-что.

Вернулась в кровать. Погрелась какое-то время. Сбегала в ванную комнату. Убедилась, что там нет ни принадлежностей для купания, ни халата. Какое разочарование. Пушистый, желательно шерстяной халат мне бы сейчас пригодился!

Но придется довольствоваться тем, что нашла.

Снова забравшись на кровать, стянула с нее простыню. Обмотала вокруг тела на подобие банного полотенца и закрепила при помощи заколок. Уже хорошо, уже не совсем голая буду бегать по замку.

Странный звук, то ли гул, то ли вой, заставил вздрогнуть. Я замерла, внимательно прислушиваясь. Кажется, звук донесся из коридора. Настораживает как-то. Но оставаться в комнате я больше не могу!

С обеих подушек сняла наволочки и намотала их на голени. Будут своеобразные чулки. Отдаленные подобия чулок. Очень отдаленные. Но что ни сделаешь, когда вокруг такой холод, а передвигаться как-то нужно.

Последним штрихом стало уже почти родное одеяло. Его я набросила на плечи и запахнулась. Ну все. Теперь ноги в туфли и вперед!

Конечно, я понимаю, что это безумная затея. Бегать по незнакомому замку, скорее всего, в королевстве Шатьер, в стране этих туманных монстров. Выбраться из замка - не значит спастись. Но в моем случае это наилучший вариант. Возможно, я смогу затеряться в тумане. Возможно, я смогу куда-нибудь добраться. Не важно куда! Даже к другому туманному монстру, который разорвет меня на кусочки. Пусть это будет быстро. Но если я останусь здесь, туманный монстр сделает то, что обещал.

Все эти жуткие рассказы от старших подруг... Нет, не хочу! Лучше попытаюсь сбежать. Лучше предприму хоть что-нибудь, лишь бы не попасться ему.

В окне ночная темнота, разбавленная туманом. Возможно, до наступления утра у меня есть еще время. Пора действовать.

А странные звуки. о странных звуках я старалась не думать. Тем более они уже стихли.

В постельном белье, туфлях и одеяле было холодновато, но уже не так нестерпимо. Я больше не визжала, хотя прикосновения тумана, когда находили обнаженную кожу, все равно пугали.

До выхода из комнаты добралась быстро. Схватила лампу на металлической ножке с туалетного столика, приоткрыла дверь и высунулась в коридор. Ничего не изменилось: туман и темнота.

Несколько раз за свою жизнь я видела туман. Он стоял в воздухе капельками влаги, но не шевелился. А этот клубится, перетекает, как будто живет собственной жизнью. Жутковато. Но еще страшнее дожидаться возвращения синеволосого монстра.

Вперед, Ивона! Ты справишься. Или сгинешь в тумане. Что в свете последних событий -не такой уж плохой вариант.

Я судорожно вздохнула и покрепче вцепилась в лампу. Ну уж нет, я еще поборюсь за себя. А с лампой хорошо придумала! Хотя бы теперь вижу коридор. Вижу стены и куда можно идти. Надеюсь, магического заряда хватит надолго.

Больше немедля, переступила порог и зашагала вперед по коридору. В каком направлении двигаться, тоже не знала. Но разведать обстановку необходимо. Пойду пока направо, а дальше посмотрим.

Тумана в коридоре было много. Он скользил вдоль пола и, переливаясь серовато-синими отблесками, поднимался вверх. Показалось, что туман хочет меня поглотить. Эти мысли напугали, я ускорила шаг.

А потом вновь раздался этот странный звук. То ли вой, то ли гул. Он зазвучал в глубине коридора позади меня. Я вздрогнула, обернулась. И заорала от ужаса, увидев, как ко мне несется клыкастая пасть. Одна только пасть, сотканная из тумана. Но зубы так отчетливо видны, что они не могут быть безобидны!

С криком я припустила вперед. Преодолела несколько метров за доли мгновения, свернула в боковой коридор. Увидела, как открывается дверь, но остановиться не успела.

Дальше все происходило очень быстро. Из-за приоткрытой двери вышел синеволосый мужчина в одних штанах. У меня сломалась заколка, и удерживаемая ею простыня соскользнула к ногам. Я запуталась в ткани, закачалась. Пытаясь удержать равновесие, распахнула руки вместе с одеялом. Взмахнула, словно крыльями. А потом впечаталась в обнаженное тело синеволосого монстра.

Он издал какой-то удивленный звук, похожий на «ох», пошатнулся, но меня удержал. Его рука скользнула под одеяло, ложась на мою обнаженную поясницу. Я вытаращила глаза и закричала еще громче, окончательно впадая в панику. Пытаясь освободиться от этого чудовища, замахнулась лампой и со всей силы, на какую была только способна, влепила ему по голове. Хватка тут же ослабла. Я оттолкнула синеволосого и снова бросилась бежать.

Наволочки на ногах размотались и остались где-то позади. Одеяло тоже пришлось бросить - из-за него мне не хватало маневренности. Но в лампу я вцепилась так, что ее можно было оторвать только вместе с руками.

Я неслась по коридору, уже не обращая внимания на холодный туман. Подальше от зубастой пасти, подальше от монстра! А потом я увидела еще одну пасть. Она вдруг появилась впереди и тоже поплыла ко мне. Я поняла, что бежать больше некуда. Заорала и запустила лампой в зубастую пасть, отчаянно надеясь, что магический заряд взорвется и уничтожит чудовище. А сама с разбегу нырнула на пол, в туман. В надежде спрятаться в нем.

Кажется, краем глаза уловила световую вспышку. Неужели получилось? Лампа взорвалась?

- Ивона, что ты вытворяешь?! - зарычал над головой знакомый голос. В туман опустились руки и нащупали меня.

Отбиваться больше было нечем, но я умудрилась лягнуть тело синеволосого монстра ногой и поползла в тумане. Увы, ползла недолго. Туман внезапно ожил. Нет, он и до этого жил своей жизнью, перетекал, постоянно двигался куда-то. Но на этот раз он взметнулся, подхватил меня и поднял над полом. Я зависла горизонтально, животом вниз и попой кверху в позе «пытаюсь ползти». Еще несколько секунд на самом деле пыталась, перебирая руками и ногами. Но увы, туман держал крепко, как будто наполнился силой.

Синеволосый монстр обошел меня. И внезапно положил ладонь поверх поясницы. Я дернулась, залепив ему рукой... ну, почти залепив по носу. Только мужчина вовремя перехватил мою руку.

- Не так быстро. Больше ты не сможешь ударить меня. - Голос прозвучал холоднее тумана.

Монстр дернул меня за руку, я охнула. И перекувырнулась, переворачиваясь животом вверх. А этот проклятый туман все так же удерживал меня в воздухе! Я ощутила себя пугающе беспомощной. Ведь даже лампы нет, нечем защититься!

Искаженное от ярости лицо склонилось над моим.

- Ивона, объясни наконец. Что ты устроила.

- Я. - голос пропал, когда я заметила ссадину на лбу. Похоже, оставленную лампой.

- Быстрее.

Его ладонь легла мне на живот. Я вздрогнула от этого прикосновения. Дернула ногой и все-таки перекувырнулась опять. Поняв, что мне удалось изменить положение, торопливо поплыла. Куда-нибудь подальше от.

- Стоять!

- Мне холодно.

- Да? Все время забываю, как люди несовершенны.

Туман внезапно исчез из-под меня. Я с визгом рухнула вниз. Но упасть не успела. Очередная волна тумана подхватила мое тело, на этот раз не столько удерживая, сколько помогая наконец встать. Туфли я еще во время забега по коридору потеряла, однако ступни коснулись чего-то теплого и не такого холодного.

- Возьми.

Я обернулась и с изумлением увидела, что синеволосый протягивает мне. халат. Почти шерстяной! Именно такой, о котором я совсем недавно мечтала.

Медлить не стала. Схватила халат, надела и тут же запахнулась, даже закуталась, учитывая, что он оказался чуть шире необходимого. Облегченно вздохнула. Как же хорошо! Тепло становится. Мягко. И туман меня теперь как будто огибает специально. Хотя почему «как будто»? Ему наверняка туманный монстр приказал! В конце концов, не зря же их называют туманными. Такова магия монстров.

- Я испугалась, - заявила я, переминаясь с ноги на ногу на неведомо откуда взявшемся коврике. - Эти жуткие морды летают в тумане! И пастью щелкают. Как же было не испугаться. Я просто не контролировала себя.

- И меня, значит, ударила, потому что не контролировала?

Я промолчала. А что тут сказать? Совсем не хотелось напоминать ему о недавних обещаниях.

Синеволосый просверлил меня мрачным взглядом.

- В тумане живет много разных существ. Но они вряд ли причинят тебе вред.

- Вряд ли? - переспросила я. Значит, все-таки могут?

- На моей территории не посмеют.

- Но пасть!

- Она просто летела и никого не трогала.

- Она летела на меня.

- Ивона. Эта пасть состояла из тумана. Она бы не укусила тебя, даже если бы сомкнулась на твоей шее.

Темные глаза монстра недобро сверкнули. Я поежилась.

- Зачем выходила из комнаты?

- Разведать обстановку.

- Неужели? - он прищурился. - Ты, конечно, можешь попытаться сбежать. Но знай: далеко не уйдешь. Вокруг замка туман и только туман. Попытаешься сбежать - подохнешь в этом тумане.

- А может, так будет лучше? - тихо спросила я. Подняла глаза, ответила упрямым взглядом и уже громче сказала: - Может, лучше умереть в тумане, чем позволить вам ко мне прикоснуться!

Несколько секунд он рассматривал меня с откровенной ненавистью. Потом внезапно спросил:

- Дорогу до комнаты найдешь сама? О чем это я. Конечно нет, - монстр зло усмехнулся. Туман подхватил меня и... понес по воздуху обратно к комнате.

Глава 3

Наутро я долго пыталась прийти в себя и осознать все, что произошло накануне. Только сейчас до меня дошло, что ночью, когда мы с монстром столкнулись в коридоре, он меня не тронул. Ну, почти. Пара прикосновений к пояснице, ладонь на животе. Я передернула плечами от воспоминаний. Жуть! Но главное, что он по какой-то причине не стал продолжать задуманное. А ведь я была в сознании. Значит, он мог бы снова попробовать. И все же не стал. Почему? Неужели передумал? Или решил отложить до утра?

В дверь внезапно постучали. Я вздрогнула, приподнялась в кровати. Поняла, что на мне все тот же халат. А значит, уже не совсем голая. Конечно, аристократке не подобает показываться в таком виде кому бы то ни было, кроме личной служанки, но... после того, что произошло ночью, после того, как меня отдали туманному монстру, обычные правила становится слишком трудно соблюдать.

Несколько секунд я еще лихорадочно соображала, что делать или говорить. Вдруг это не туманный монстр? А если он? Если все-таки.

Сквозь дверь просочилась фигура. Я изумленно пискнула и натянула одеяло по самый подбородок.

Это была девушка. Полупрозрачная, молочного цвета с синеватыми отблесками где-то в глубинах, она была соткана из тумана и парила над полом. В руках девушка держала вполне материальный поднос с едой. Ее туманные волосы развевались, на лице отражалось умиротворение.

- Вы. служанка? - осторожно уточнила я.

Девушка ничего не сказала. Проплыла к тумбе, поставила на нее поднос с едой и развернулась.

- Подожди! Давай поговорим, - спохватилась я, вскакивая с кровати.

Но девушка не остановилась. Как будто даже не слышала меня. Или просто не хотела обращать внимания. Как вплыла через закрытую дверь, так и выплыла. Я снова осталась в комнате одна.

Сообразила, что на полу стало меньше тумана. Он еще клубился, но как будто клочками, которые перетекали из стороны в сторону. Зато теперь можно было рассмотреть и камень, и ковер у кровати.

Я переступила с ноги на ногу. Все-таки холодновато. Опять ведь босиком поскакала!

Поспешила вернуться к кровати. Туфли нашлись без труда. Засунула в них ноги. Постояла какое-то время, пытаясь решить, что теперь делать. Первым делом поспешила к окну. Днем-то должно быть видно, что находится на улице.

Но. увиденное разочаровало. Судя по всему, моя комната находилась на четвертом этаже или даже на пятом. Из окна было частично видно замковую стену. Под стеной росла короткая трава, блеклая, как будто выцветшая и покрытая каким-то синеватым налетом. А дальше. в нескольких метрах от замковой стены стояла беспросветная пелена тумана.

Я передернула плечами. Неужели весь замок окружен туманом? Это же Шатьер, туманное королевство. Чего я ожидала? На что надеялась?

Или оставаться в замке, или пытаться выбраться через туман.

Я не привыкла бездействовать и безропотно выполнять чужую волю. Этот монстр хочет сделать со мной что-то жуткое. Будет глупо, если я не попытаюсь ничего предпринять.

В животе заурчало.

Да, начну предпринимать после завтрака. А пока стоит подкрепиться.

Пока ела - еда, кстати, оказалась вполне съедобная и даже вкусная, - размышляла. Кто эта полупрозрачная девушка? Служанка? Скорее всего. На туманного монстра совсем не похожа. Интересно, она на самом деле соткана из тумана? И живая ли? Почему отказалась поговорить... Источник информации мне бы сейчас пригодился.

Насладившись бутербродом с джемом, несколькими сырами и ароматным чаем, я потянулась. И решила еще раз проверить шкаф. Не знаю, чего ожидала увидеть. Но точно не того, что там обнаружила!

Одежда. В шкафу висела одежда! Платья, несколько костюмов. У нас похожие используются для верховой езды. Рядом в ящичках нижнее белье и. ночные сорочки. Пижама! Тепленькая пижама. Я потрясенно застыла, рассматривая всю эту красоту. Но что интересно, я не узнавала ткань. Почти вся одежда была сделана из странной ткани, которую я никак не могла определить. Гладкая, как шелк, мягкая на ощупь, эластичная. А от моих прикосновений теплеет.

Неужели все это туманный монстр раздобыл за одну только ночь? Для меня? Но зачем?! Не понимаю. Он ведь собирался от меня избавиться.

Халат мне надоел, поэтому решила проверить. И с изумлением обнаружила, что вся одежда моего размера, идеально должна подходить.

Ладно, с этим потом разберусь. А пока выберу костюм. В нем теплее, да и сбегать, пробираться через туман будет удобней.

Переодевание пришлось отложить, когда я увидела свое отражение. Всклокоченное, мятое. И вообще не очень. Конечно, не так уж важно, в каком виде я буду сбегать, но. пренебрежение процедурой омовения выше моих сил! Даже когда жизни угрожает туманный монстр.

Понадеявшись, что чудовище чем-то занято и не придет ко мне какое-то время, если повезет, то и до вечера, отправилась в ванную. При свете дня, лившемся из крохотного окошка под самым потолком, в каменном углублении - ванной для купания - тумана почти не было. Только крошечное облачко перекатывалось от одного бортика к другому, немного поднималось вверх и снова скатывалось на дно. Я задумалась, что будет лучше: растворить его в горячей воде или как-то вытолкать на свободу. Будь это обычный туман, просто налила бы воды. Но это же страна туманных монстров. И туман у них необычный, магический! Вдруг он не растворяется в воде. Или, что еще хуже, делает ее ядовитой.

Я осмотрелась и с изумлением обнаружила, что ванная больше не пуста. Несколько бутылочек с мылом и шампунем, наверное. Халат. Полотенца. За одну ночь хозяин замка и вправду подготовился. Но это совсем не значит, что он отказался от прежних планов.

Я схватила полотенце и наклонилась к ванной. Туманное облачко не растворилось при соприкосновении с полотенцем. Так что я уверилась в правильности принятого решения. Помогла облачку подняться, а потом и вовсе вытолкала его за пределы ванной. Закрыв дверь, облегченно вздохнула. Ну все, теперь можно купаться.

Чтобы окончательно согреться, приняла горячую ванну. К счастью, горячая вода у этих туманных монстров имелась. А то я уж опасалась, вдруг они моются исключительно ледяной водой.

Пока плескалась в ванной, активно размышляла.

Туманный монстр меня не тронул и пока не ломится в комнату - это уже хорошо. Что он ничего не сделал со мной, пока лежала без сознания, почти полностью уверена. Я бы чувствовала сейчас ужасную, нестерпимую боль и вряд ли могла бы шевелиться. Как только подруги все это выдерживали! Да еще каждую ночь. Неизбежное зло при замужестве. Я относилась к этому почти спокойно, пока туманный монстр не стал угрожать.

Снова вспомнила о произошедшем на балу. Как меня предали родители. Как унижал де Варон. Хорошо, что не пришлось становиться его женой! Родители... не представляю, как они теперь сумеют выбраться из долгов. Однако наше состояние с годами преумножалось. Уверена, им хватит денег, чтобы все выплатить. Не понимаю, почему они согласились отдать де Варону меня. Ведь могли бы все-таки отдать деньгами. Я бы поняла. Честное слово. Если бы узнала, чем мне грозит второй вариант, я бы их поддержала. В таком случае я бы не могла выйти замуж удачно - кому нужна разорившаяся невеста, но я хотя бы могла остаться свободной! А со временем мы бы нашли, что придумать. Вместе.

Я вздохнула. Все уже произошло. Прошлое изменить невозможно. Родители предали, никто на балу не заступился, а я теперь в Шатьере, в замке туманного монстра.

Что этот монстр задумал, непонятно. То ли подождет и пойдет на новый заход в надежде, что я не потеряю сознание снова. То ли придумает что-нибудь другое. Но ждать и проверять, что он там придумает, я точно не собираюсь!

Понятия не имею, как далеко я нахожусь от человеческих королевств. Если б знать, что на границе, тогда у меня бы появился шанс спастись.

Карту сейчас вряд ли удастся раздобыть. Я совершенно не ориентируюсь в замке.

Карта. Страна туманных монстров находится на границе мира. И довольно-таки далеко от родного Тэфшорда. А еще люди понятия не имеют, насколько обширны в действительности территории туманных монстров.

Вполне возможно, что мне уже никогда не выбраться отсюда. Но попытаюсь все равно!

Обуви в шкафу тоже нашлось предостаточно. Так что вскоре после водных процедур я стояла перед зеркалом в мягких, удобных сапожках до середины голени и в симпатичном, но достаточно простом костюме из брюк и кофты с длинными рукавами. Сам костюм синий, только рукава светло-серые. И темно-серые сапожки. По-моему, просто идеально для маскировки в тумане.

Есть вероятность, что мне придется бродить по замку часами, прежде чем смогу найти отсюда выход. И нет никакой гарантии, что не забреду в какие-нибудь подвалы, а то и ловушку. От этих туманных монстров чего угодно можно ожидать.

Да и бежать с пустыми руками тоже плохой вариант. Через сутки я просто свалюсь без сил и умру. Нужна еда, вода, сменная одежда. Что-нибудь, что поможет согреться.

Жаль, в шкафу не было сумки. Походной! Что-то хозяин замка все же не предусмотрел.

Ну что ж, в качестве сумки сойдет простыня. Замотаю в нее все, что возьму с собой. Тащить одеяло будет нелегко, но тоже пригодится. В него можно будет закутаться ночью. Конечно, я все равно могу умереть от жуткого холода, но что еще остается?

Решено! Пора собираться. Немного одежды, запасная обувь на всякий случай.

Что же касается еды... Служанка ведь придет, чтобы принести мне обед?

Рэвал аран Эраваш

- Что можешь сказать, Шахан? Как сильно эта метка въелась в меня?

Древний мудрец поднял голову, оторвав взгляд от Знака Судьбы, и посмотрел на Рэвала, мрачно, задумчиво.

- Эта метка въелась в твою ауру. Въелась настолько глубоко, что она вполне может быть Знаком Судьбы.

- Что ты хочешь этим сказать? - процедил Рэвал, уже заранее не ожидая ничего хорошего.

- Это значит, что она вполне может соответствовать названию.

- Повлиять на мою судьбу?! - взревел Рэвал.

- Спокойней, - одернул мудрец. - Тебе еще многому стоит научиться. Терпению в том числе. Эта метка не влияет на судьбу. Она всего лишь указывает тебе на судьбу, которая уже есть.

- Но если бы не метка, я бы никогда не пришел к этой человеческой девчонке.

- Возможно. А может, и нет.

- Ты говоришь загадками.

- Как и всегда, - мудрец улыбнулся. Но в его улыбке был только холод.

- Артефакт человеческий. И магия тоже человеческая.

Магия божественная. Ты же сам так сказал.

- Так сказал служитель человеческого храма. Но даже если метку и правда поставила божественная воля. Человеческие боги не имеют власти над нами!

- Да, не имеют. Но, возможно, дело в том, что твоя нареченная человек?

- Она не может быть моей нареченной.

- И все же это так. Я ничего не могу сделать с меткой, - Шахан качнул головой. - И не могу провести священный наркаяр поверх этой метки, против этой магии. Тэрла не станет твоей невестой. Никто не станет, кроме...

- Эта девка тоже не станет моей невестой! - прорычал Рэвал.

- Отказываешься от участия в отборе?

- Разве это имеет какое-то значение теперь? Даже если я сделаю невестой ее, мне не хватит силы. Участие станет бессмысленным. Мне никогда не победить, если моей невестой будет человеческая девушка без капли собственной магии.

- Что ты планируешь делать? - древний мудрец оставался спокоен.

- Не знаю, - Рэвал устало качнул головой. - Я хотел узнать о метке больше. О той магии, что нас связала. Божественная она или нет. Что именно она делает? Я пытался убить девчонку. Не смог.

- Что ты почувствовал в тот момент? - Шахан заинтересовался.

- То же самое, что она. Я догадывался, но никогда еще не чувствовал на собственной шкуре, как именно туман влияет на людей, - Рэвал невесело усмехнулся.

- Значит, ты почувствовал ее боль. Ее страдания.

- Да.

- Такое случилось только один раз?

- Да. Я не чувствую ее эмоции. Ни страх, ни отчаяние. Ничего.

- Значит, только когда ее жизни что-то угрожает.

- А может, когда ее жизни угрожаю я?

- Думаешь, кто-то другой убьет ее за тебя?

- Возможно. Она ведь попытается сбежать. Нужно только подождать. Не останавливать ее.

- Попробуй, Рэвал. Ты можешь попробовать все, что пожелаешь.

- Значит, ты не поможешь со снятием метки?

- Я ничего не могу с ней сделать. Возможно, эта магия вошла не только в диссонанс с магией вашей помолвки... возможно, часть магии вступила в резонанс. Но сейчас в Знаке Судьбы такая сила, что никто не сможет его снять.

- Но это просто знак? Он не влияет, только показывает?

- Помимо того, что не дает тебе убить нареченную? Возможно, - мудрец улыбнулся.

- Ладно, Шахан. Я подумаю, что можно сделать. Даже если ты не можешь помочь.

Рэвал вышел из пещеры и медленно зашагал по каменной тропе.

Свалилась же эта нелепая девчонка на голову!

Да, когда понял, что не может убить, по крайней мере, убить ее обычным способом, Рэвал решил воспользоваться другим, гораздо более изощренным. Магия связала его с этой девчонкой, так зачем сопротивляться? Можно последовать за магией хотя бы частично. Ничто не помешает ему переспать с Ивоной. Скорее всего, близость с туманным монстром станет последним событием в ее жизни. А главное, не придется идти этой магии наперекор.

Но девчонка и здесь умудрилась все испортить. Потеряла сознание! Она просто потеряла сознание. Рэвал смотрел на нее, смотрел. и ничего не смог сделать. Увы, бессознательные, обмякшие тела его совсем не привлекают. Даже желая от нее избавиться, даже желая убить, он не сможет заставить себя взять бессознательное тело этой девчонки!

Но как тогда к ней подобраться, если она дрожит и дико боится его? Конечно, боится. Она ведь всего лишь человек. А люди всегда боялись туманных монстров.

Очаровать? Вряд ли получится скрыть ауру настолько, чтобы не вызывать в девушке ужас. Но можно, пожалуй, попробовать. Если быть галантным, обходительным. Если спрятать ненависть глубоко-глубоко. Возможно, удастся ее обмануть? Пусть не поверит до конца, пусть не расслабится полностью и все же не будет больше терять сознание в его объятиях? А возможно, даже захочет сама? Рэвал может быть прекрасным любовником. Человеческая девушка вряд ли оценит, но. она ведь не может знать об этом заранее. Не может догадываться, чем ей грозит близость с туманным монстром. Очаровать, соблазнить молодую девушку. Что может быть проще?

Рэвал улыбнулся. Новый план вырисовывается. Сначала позволить ей сбежать. Быть может, он не почувствует ничего, если в тумане ее кто-нибудь или что-нибудь убьет?

А если все-таки девушка выживет, он попытается ее очаровать.

Возможно, даже получится успеть к нужному сроку.

Нет нареченной - нет силы в Знаке Судьбы, нет божественной магии. Можно будет завершить наркаяр с Тэрлой, как и задумывали с самого начала.

Ивона де Ниаллэ

У меня получилось! Как и в прошлый раз, служанка пришла, вернее, вплыла через дверь, чтобы принести мне обед. Как и в прошлый раз, проигнорировала все попытки заговорить: я попробовала ради интереса.

Дождавшись, когда туманная девушка поставит поднос на тумбу, торопливо поднялась и открыла ей дверь. Служанка никак не отреагировала - просто выплыла теперь уже через открытую дверь. А я схватила заранее заготовленные бутылочки с шампунем и поспешила за ней в коридор.

Девушка даже не обернулась и ничем не показала, что заметила мое преследование. Просто плыла вперед по коридору. Куда-то по своим делам. Но я очень надеялась, что она возвращается на кухню. Потому что именно на кухню мне необходимо попасть.

Днем коридор выглядел не так жутко, как ночью. Помимо служанки, никого больше не было. Туман, как и в комнате, больше не стелился по полу, только перекатывался временами отдельными клочьями, в которые я даже не боялась вступать - сапожки прекрасно защищали от холода. И от любого действия тумана, каким бы оно ни было. Хотя после ночного купания в тумане бояться уже, наверное, поздно.

Туманная девушка плыла, я следовала за ней. А по пути периодически выдавливала на пол капельки шампуня. Хлеб крошить было жалко - его я решила взять с собой для побега. В незнакомых замках бывает крайне сложно ориентироваться. Я во все глаза смотрела по сторонам и старательно запоминала дорогу, но увы, супер-способностями по ориентированию все же не обладала. Если сейчас удастся добраться до кухни и поживиться там чем-нибудь, нужно будет как-то вернуться назад. Тогда-то мне и пригодятся капли шампуня. Они вон какие симпатичные желтоватые разводы оставляют! По ним я точно найду дорогу к комнате.

Служанка плыла над полом и по-прежнему не оглядывалась. Я шла за ней. Потихоньку уже начинала нервничать. Сколько мы так идем? Пятнадцать минут? Полчаса? Содержимое первой бутылки заканчивается, а их у меня всего две. Надо было брать с собой еще мыло и крошить по пути.

А вдруг она вовсе не на кухню возвращается? Вдруг по другим делам отправилась? И мой план провалится в самом начале!

На смену желтым каплям пришли розовые. Я еще сильнее занервничала. Конечно, не из-за цвета капель, а из-за того, что они могут закончиться раньше, чем мы со служанкой куда-нибудь придем.

Но вот очередной поворот. Дверь. Закрытая. Девушка просачивается сквозь нее. Я с изумлением понимаю, что поднос-то... поднос тоже умеет становиться прозрачным и проходить сквозь твердые предметы! О боги. Что за еду мне принесли. Ее вообще можно есть? Или это медленная отрава? Медленная, потому как после завтрака я еще жива. Надолго ли?

Закупорила бутылку, в которой осталась только половина жидкости. И поспешила открыть дверь, с замиранием сердца ожидая, что она окажется заперта. Но мне повезло. Дверь поддалась, я торопливо вошла. Кухня! Это все-таки кухня!

В просторном помещении, заставленном столами, посудой и предметами для приготовления еды, парили сразу несколько сотканных из тумана девушек. Служанка, которая приносила мне обед, поставила поднос на стол и поплыла обратно к выходу. Я занервничала. Как она отреагирует, когда увидит меня? Может, стоит куда-нибудь спрятаться? Хотя бы за стену?

Я не успела выбежать из кухни. Служанка проплыла мимо меня, обдав холодком. Я передернула плечами. Потом перевела дыхание. И все? Ругаться не будет? И выволакивать из кухни - тоже? Лишь бы не доложила своему господину. Лишь бы синеволосый монстр сегодня был занят чем-нибудь крайне важным.

Туманные девушки плавали по кухне, занимались какими-то своими делами. Одна вот, например, нарезала овощи. Другая наводила чистоту и мыла посуду. На меня они даже не смотрели. А может, они как-то так по-особенному сотворены, что не обращают внимания на живых людей? Или, может, я, как человек, попросту недостойна их внимания.

Ладно, проверим. Все равно делать нечего. Я обыскала кухню взглядом и поспешила к холодильнику. Тут же нашла пару холщевых мешков, хотя об этом стоило позаботиться заранее. Но мне определенно везло. Я набрала побольше еды. И фруктов, и овощей, и мучных изделий. Немного колбасы, вяленого мяса и сыров. Все, что может пригодиться в походе и сохранится свежим на несколько дней.

Как ни странно, на меня по-прежнему не обращали внимания. Даже когда я складывала в мешки запасы продовольствия и выносила их с кухни. О воде, кстати, тоже не забыла. В шкафу нашла немало самых разных бутылок. Промыла их на всякий случай и залила питьевую воду.

А потом поспешила прочь, пока меня все же не схватили и не заставили вернуть все обратно. В коридоре я замерла, с ужасом осматриваясь по сторонам. Розовые пятна исчезли! О боги, какой кошмар. Куда они делись? Как мне искать путь назад, до своей комнаты? Даже с запасом еды я не смогу далеко убежать. Теплая одежда, обувь, одеяло... все это осталось в комнате! В которую теперь непонятно как возвращаться.

Спокойно, Ивона. Твой побег не может так нелепо закончиться.

Я перевела дыхание. Попыталась успокоиться. И вспомнить дорогу. Частично самые последние повороты я все-таки запомнила.

Осторожно зашагала вперед по коридору. Поворот. Немного вперед. Снова поворот. Длинный переход по коридору и поворот вправо.

Когда увидела туманную девушку, я схватилась за сердце. Едва мешок с едой не выронила! В последний момент успела перехватить его поудобнее, пока не выскользнул из рук.

Над полом парила служанка. В руках она держала швабру и затирала розовые капельки. Так вот куда они пропали! Их попросту вытерли. Но хорошо, что я успела вовремя.

Я припустила вперед, к ближайшей не затертой еще капле. С облегчением обнаружила, что дальнейшая дорожка пока на месте. Нужно поспешить, пока следы остаются.

Странно, в этот раз туманная девушка вновь не обратила на меня никакого внимания. То ли она настолько равнодушна, то ли. не видит меня? Ладно, не время разбираться. Пора возвращаться к себе в комнату, чтобы осуществить вторую часть плана!

Боюсь, к выходу из замка меня уже никто не отведет. Придется выбираться самой.

Дальше действовала быстро. Упаковала все необходимое, соорудив подобие сумки из простыни, которую удалось повязать таким образом, чтобы она разместилась у меня на плече за спиной. Зато руки остались свободными. Тоже может пригодиться.

Остановилась перед лампой. Хм... а ведь на месте той, которую я взяла с собой ночью, появилась другая. Взять и ее, что ли?

Недолго думая, схватила лампу и припустила к выходу из комнаты. В тумане точно пригодится, чтобы не подвернуть ногу в какой-нибудь яме. Или еще на выходе из замка. Если синеволосый монстр выйдет мне навстречу, поздоровается с лампой! На этот раз лицом.

Выбраться из замка было непросто. В какой-то момент однотипные коридоры начали напоминать мне лабиринт. Ненадолго я даже поверила, что никогда отсюда не выберусь. Причем даже монстр меня не сможет найти.

Я выглядывала в каждое окно, сопоставляла увиденное с ощущениями. С количеством сделанных поворотов и с тем, какую часть стены видела в очередном окне. Спустя долгое время все же более-менее смогла сориентироваться. Сначала спустилась на первый этаж, а потом добралась до искомых дверей. На пути ни разу не встретилось ни стражи, ни прислуги. Вообще никого. У дверей - тоже. Открыть их было непросто, потому как деревянные двери оказались высокими и тяжелыми. Но, изрядно покряхтев, я справилась. Приоткрыла их достаточно, чтобы выскользнуть наружу.

Да, я сделала это! Выбралась на улицу. Тут же осмотрелась по сторонам, оценивая обстановку. За спиной - замковая стена. С одного боку - на несколько метров вперед тянется еще одна замковая стена. А впереди - туман, который я видела из своей комнаты. Никакого двора, никакой замковой территории. Сразу пелена густого, беспросветного тумана. Ничего, я еще поборюсь за себя. У меня же с собой лампа! Как уже проверено, отличное средство в борьбе с сотканными из тумана созданиями. Как минимум, одного я взорву, прежде чем меня сожрут.

Под ногами - жесткая трава, выцветшая и как будто припорошенная, в каком-то синеватом налете. Делаю несколько шагов, останавливаюсь. Потом еще несколько шагов. Чувствую, как все более взволнованно колотится сердце. Страшно шагать в этот туман! Кто знает, что ждет меня в нем. Но еще страшнее оставаться. Страшнее сидеть на месте и просто ждать, когда туманный монстр решит повторить вечернюю попытку взять меня силой.

Я сделала судорожный вдох, включила лампу и шагнула в туман. Влажный и густой, он тут же облепил все мое тело. Но если там, где кожу закрывала ткань костюма, я почти не чувствовала дискомфорта, то самыми неприятными оказались прикосновения к лицу. Мокрые, холодные. Волосы потяжелели и завились колечками под воздействием влаги. Я передернула плечами. На пробу сделала вдох. Дышать в этом тумане могу! Вот только все равно почти ничего не видно, даже с лампой.

Идти приходится буквально наощупь. Прежде чем перенести вес на ногу, проверяю, насколько твердая поверхность впереди. Осторожно, аккуратно и неторопливо. Шаг за шагом.

Да, это медленно. Да, это может затянуться надолго. Вряд ли я успею далеко уйти от замка. И чем дальше, тем меньше я верю, что вообще смогу уйти. Но это лучше, чем остаться на месте. Лучше, чем сдаться. А потому продолжаю идти.

Лампа в руках придает уверенности. Сумка за плечом тяжелая и как будто помогает прочувствовать землю под ногами. Не потеряться в тумане, не раствориться в нем.

Не знаю, сколько времени я шла, прежде чем заметила нечто странное. Туман перестал быть таким плотным, как вначале. Зато сильнее стало заметно его движение. Туман перетекал из стороны в сторону. Я не поняла, к чему бы это. Насторожилась. Но путь все-таки продолжила, готовая в любой момент швырнуть лампу в какого-нибудь очередного монстра и сорваться на бег. Хотя бег в тумане, вполне возможно, станет последним, что я сделаю в этой жизни.

Еще одно сильное и резкое движение, от которого всколыхнулись волосы, - и туман рассеялся. Не полностью. Он просто как будто хлынул в разные стороны, освобождая от себя немного пространства. Передо мной, выплыв из стены тумана, возникла девушка. Но не такая, как служанка. Эта выглядела еще тоньше, еще призрачней. От ее туманной фигуры исходило тусклое синеватое сияние. Синие волосы развевались за спиной, поднимаясь так высоко, будто она не шла, не парила, а плыла в воде.

- Кто ты? - спросила я. Остановилась, стиснула лампу с такой силой, что пальцы побелели.

Девушка тоже остановилась. И посмотрела прямо на меня. Она увидела меня, точно увидела! Полупрозрачный рот приоткрылся.

- Помоги мне... - раздался гулкий голос, как будто из глубин тумана. И гудел этот голос почему-то в моей голове.

- Помочь тебе? Но как. чем я могу помочь?

- Помоги мне. - повторила девушка и протянула ко мне руки.

Я занервничала, пытаясь решить, то ли пора уже бежать, то ли мы сможем с ней поговорить. А может, договориться?

- Ты объясни, что тебе нужно. Вдруг и вправду смогу помочь.

А она пусть выведет меня из тумана! Или хотя бы покажет дорогу. Она ведь наверняка здесь хорошо все знает, чувствует туман.

- Помоги. - Девушка плыла над землей, протягивая ко мне руки. - Отдай свое тепло! - ее рот внезапно распахнулся до нечеловеческих размеров. Разверзлась огромная, круглая пасть с тонкими, острыми зубами по периметру.

Девушка ринулась ко мне. Я рванула от нее и дико заорала.

Она чудовище, она тоже чудовище!

Отдай свое тепло!

Сумка с собранными вещами упала. Мой крик перешел в визг. Я ударила девушку лампой. Ощущения были такие, как будто лампа вошла в кисель и почти не встретила сопротивления. Туманное тело девушки разделилось, растеклось на две половины, соединенные лишь тонкими синевато-белесыми нитями. Мое оружие прошло сквозь нее и выскользнуло из рук. Я с ужасом смотрела, как лампа падает. Она же сейчас взорвется! Взорвется совсем рядом со мной!

Но убежать я не смогла. Половинки тела девушки снова соединились. Моя рука, до этого державшая лампу, оказалась в центре тела, холодного, чудовищно холодного! Туман, скользкий, густой, клубами начал оплетать меня. А тепло... покидало так стремительно, что я уже почти не чувствовала ни рук, ни ног. Все это заняло лишь доли мгновения. Лампа даже не успела достигнуть земли.

Я закричала от боли и отчаяния. Внезапно что-то ворвалось в туман. Схватило меня и буквально вырвало из цепких глубин тумана.

Легкая, неожиданная встряска - и я оказалась прижата к чьей-то широкой груди. Кажется, уже вполне знакомой груди.

Яркая вспышка озарила пространство. Туманный монстр прижал меня к себе еще сильнее, вместе с тем закрывая от света плечом.

- Убирайся! Тебе не место здесь, рарна. Не подходи к моему замку.

Недовольное шипение, странный шелест. А потом все стихло. И свет тоже погас.

Я приподняла голову, наткнулась на недовольный взгляд синеволосого и отпрянула от него. Удерживать не стал, позволил отойти. Правда, мне не повезло. Я споткнулась о мешок с запасами, потеряла равновесие, взмахнула руками. Спустя мгновение опять оказалась в мужских объятиях.

- Вы. вы убьете меня? - пропищала, чувствуя, как ужас снова охватывает меня.

- Нет.

- Возьмете силой?

Монстр нахмурился.

- Нет.

- Что же тогда.

- Для начала поговорим.

Он помог мне обрести равновесие и снова отпустил. Я переступила с ноги на ногу.

- За побег будете ругать?

- Нет.

Я вздохнула.

Ничего не понимаю.

- Я тоже. Пойдем, вернемся в замок.

Он протянул руку. Мне ничего не оставалось, кроме как вложить свою ладонь в его. К сожалению, побег - гиблое дело. Я с самого начала прекрасно это осознавала. Но после того, что делал и говорил этот монстр, я решила, что побег лучше, чем сидеть на месте и ждать, что же все-таки будет. А теперь... отчетливо поняла, что хочу жить! Чем бы мне это ни грозило, я буду жить. И бороться за себя.

- Кто это была? - спросила неуверенно.

- Рарна? - откликнулся монстр, не оборачиваясь. - Создание, живущее в тумане. Она мерзнет, поэтому жаждет заполучить чужое тепло.

Я передернула плечами.

- На туманных монстров тоже охотится?

Почему-то я отчетливо сейчас ощутила, что рука у синеволосого теплая. Значит, рарна вполне могла бы поживиться им или подобным ему.

- Охотится на тех, кто послабее и не может постоять за себя. В Шатьере таких немного. Поэтому рарна до сих пор мерзнет.

- А. а зачем вы держите меня за руку?

- Чтобы ты не заблудилась в тумане, конечно же. У меня нет желания снова выискивать тебя.

- Вы ведь все равно меня найдете?

- Да.

- Как?

- В Шатьере от меня никто не скроется. Но. Знак Судьбы тоже играет роль. Так что ты не спрячешься от меня нигде. Даже если выберешься за пределы Шатьера. А ты не выберешься, поверь.

Знаю. Шансов выбраться отсюда в одиночку у меня точно нет.

А может, удастся привлечь кого-нибудь на свою сторону?!

Правда, эта мысль порадовать не успела. Я вспомнила, что мне нечего предложить возможному союзнику. У меня даже своих вещей не осталось. Я здесь никто. И дома меня не ждут.

Мы вернулись к замку. Но туманный монстр и здесь меня не отпустил - все так же держал за руку, вел за собой. Пока мы не очутились в небольшой гостиной, выдержанной в темносиних тонах. Как посмотрю, здесь все в синих или голубоватых тонах. Цвет туманных монстров. Цвет их магии.

- Присаживайся. Давай поговорим, - он кивнул на ряд кресел. Даже диван нашелся.

Но я заняла кресло. Не хочу, чтобы со мной рядом на одном диване сидел монстр. Мужчина ничего не сказал - устроился в кресле напротив. Какое-то время сверлил меня мрачным, тяжелым взглядом. Потом заговорил:

- Для начала познакомимся. Я знаю, что тебя зовут Ивона де Ниаллэ. Я Рэвал. Рэвал аран Эраваш, хотя имя моего рода тебе ни о чем не скажет.

Значит, Рэвал...

- А имя моего рода вам о чем-то говорит? Вы хорошо подготовились, прежде чем прийти на бал?

- Подготовился, да, - Рэвал усмехнулся. - Ты боишься меня. Я понимаю твой страх. Люди всегда боялись туманных монстров.

- Вы похищали невинных девушек!

- Было такое. Но не будем об этом сейчас, - его голос прозвучал непреклонно. - Ты боишься, потому что чувствуешь излучение моей ауры, сильной, не похожей на человеческую. Этот страх инстинктивный.

- Дело не только в этом.

- Да, не только. Я напугал тебя. - Рэвал с усмешкой рассматривал меня. - Наше знакомство началось крайне неудачно.

- Наше знакомство началось с предложения стать вашей любовницей, - не удержалась я.

- Ты нарушила мои планы, Ивона. Очень важные планы. Я был зол и пытался найти выход. Но, вижу, иного выхода, кроме как поговорить и во всем разобраться, у нас нет. Быть может, ты хотя бы перестанешь от меня шарахаться.

- Значит, вы. - голос дрогнул, - больше не собираетесь меня насиловать?

Туманный монстр поморщился.

- Я не насильник, Ивона. Все происходящее доставляет мне не больше удовольствия, чем тебе. Начнем с того, что причина для ярости у меня была. А еще у меня должна была появиться невеста. Которая так и не стала невестой.

Я вспомнила, как увидела Рэвала в Зеркале Судьбы. Он кого-то оттолкнул и посмотрел на меня. Тогда-то в его глазах разгорелась ярость.

Жуткая догадка пронзила внезапно.

- Не стала невестой. Все это произошло во время вашей помолвки?

- Да, Ивона. Именно. Моя помолвка не состоялась. Из-за тебя.

Какое-то время я потрясенно молчала. Потом все же решилась спросить:

Вы ее любите?..

- М-м-м... нет, пожалуй, нет. Однако эта помолвка была очень важна.

- Что же теперь будет?

- Вероятно, мне придется отказаться от своих планов.

- Я все равно не понимаю. Если я нарушила ваши планы, если я. так противна вам, зачем нужно было забирать меня?

- Я надеялся решить эту проблему.

- Убить меня?

- Да.

- Тогда почему не убили?

- Не вышло. Я просто не смог этого сделать. Ты такая красивая, - в темно-синих глазах неожиданно что-то блеснуло.

Я вздрогнула. Вот уж чего не ожидала!

- Я вас раздражаю.

- И да, и нет. Меня злит, что ты нарушила важные планы. И все же. нам придется с тобой узнать друг друга получше. Знак Судьбы, - он приподнял рукав и продемонстрировал запястье, - нельзя игнорировать. Какое-то время нам следует побыть рядом друг с другом. А дальше будет видно, как все повернется.

Под внимательным, пристальным, каким-то странным взглядом туманного монстра сделалось крайне неловко.

Я чувствовала исходящую от него силу. Чувствовала эту мощную, холодную, как и его магия, ауру. Она заставляла сердце биться чаще и подрагивать что-то внутри. От Рэвала исходило нечто такое, что повергало в ужас. Но. чем дольше я сидела рядом с ним, чем дольше всматривалась в его лицо, тем более приглушенным казался страх и постепенно отступал. По крайней мере, я могла дышать рядом с Рэвалом. Дышать, разговаривать и вполне трезво мыслить. Это уже неплохо. Для начала.

Я перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями.

- Я нарушила ваши планы, и вы пришли за мной, чтобы убить. По какой-то причине вы передумали. - На самом деле это важно, здесь стоит узнать подробнее. Вот только, чувствую, пока он не скажет. А еще я просто не осознаю, как это «пытался убить». Просто не могу осознать. - Теперь решили во всем разобраться. Но чем я могу помочь? Я не хотела, чтобы все так получилось. Я не ожидала, что все так обернется.

- Знаю. Кто бы мог предположить, что божественный артефакт свяжет тебя, человеческую девушку, и меня, туманного монстра, - он усмехнулся.

- Мне жаль. Я просто пыталась спастись.

- Знаю, - повторил он. - Твои родители хотели выдать тебя за старика. Мало какой молодой девушке это может понравиться.

- Вы ведь все узнали? Это правда? Меня продали ему? Потому что родители должны были де Варону?

- Да, Ивона. Все правда. Твоя семья могла разориться. От разорения их спас Эльшам де Варон. В обмен на обещание отдать ему тебя.

Я передернула плечами. Значит, старик не обманул. А я так не хотела ему верить.

- Чувствуешь себя брошенной? Преданной? Никому не нужной? - Рэвал вздернул бровь.

- Какая вам разница, что я чувствую?

- Ты живешь в моем замке, - он повел плечами. - Мы вынуждены с тобой знакомиться и как-то взаимодействовать. Вероятно, мне придется попытаться понять тебя.

- Это вовсе не обязательно. - Чуть помолчав, пояснила: - Узнавать, что я чувствую, не обязательно.

- Колючая, самоуверенная. Но тебе придется открыться мне, - Рэвал подался вперед, наклоняясь ко мне.

Тело бросило в дрожь. Как-то само получилось! Я просто ощутила, как его сила меня обволакивает...

Глаза Рэвала недобро сузились. Он отстранился.

- Не хочу довести тебя до очередного обморока. Но тебе придется привыкать.

А может, даже и хорошо падать в обморок каждый раз, когда он ко мне приближается? Так себе защита, но. Я не знаю, могу ли ему верить! Рэвал смотрел на меня с настоящей ненавистью. Совсем недавно. А теперь усмехается, изучает как будто с интересом. Он не мог так быстро поменять свое отношение. Или все-таки мог?

- О чем думаешь?

На этот раз я решила сказать правду.

- Думаю, можно ли вам верить. И стоит ли опасаться.

- Верить стоит. Опасаться. возможно, немного. Чтобы не натворить глупостей, - он широко улыбнулся, но улыбка вышла весьма зловещей.

- И что же вы считаете глупостью?

- Например, побег. За пределами замка бывает опасно. Таких, как рарна, там много. Но рарна - это еще не самое страшное. Бывают существа намного хуже.

А в замке безопасно?

- Более-менее. Хотя по ночам я бы не рекомендовал выходить из комнаты.

- Что это было? Туманные пасти, которые гонялись за мной ночью.

- Они не гонялись за тобой. Они тебя даже не видели. Они просто летали, никого не трогали... Это ты с чего-то вдруг решила, что от них нужно спасаться.

- А служанки? Тоже не видели меня?

- Видели. Но им нет до тебя никакого дела. Впрочем, если я прикажу, они будут присматривать за тобой.

- Лучше не надо.

- Уверена?

- Они меня пугают.

- Привыкнешь.

Не хочу привыкать!

Несколько секунд мы еще смотрели друг на друга.

- Ладно, - наконец, сказал Рэвал. - Пока хватит для тебя информации. Осознай пока эту. Потом еще поговорим. И поближе познакомимся.

Он поднялся.

- Служанка проводит тебя в комнату. А вечером я предлагаю вместе поужинать. Выберешь платье?

Такая резкая перемена сбила с толку, настолько, что я смогла только растерянно кивнуть. В комнату вплыла туманная девушка. Застыла на пороге.

- Иди, - разрешил Рэвал.

Я поднялась. Служанка дождалась, когда подойду, развернулась и выплыла в коридор. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Глава 4

Оказавшись в комнате, там же, откуда начала, какое-то время расхаживала из стороны в сторону. Любопытно, что постель снова собрана, не осталось и следов от того, что я здесь вытворяла. Служанки у Рэвала постарались на славу.

Рэвал. Как он сказал? Рэвал аран Эраваш. Зловещий и таинственный туманный монстр. Который по какой-то причине решил изменить свое отношение ко мне. Или, скорее, дело не в отношении. Он изменил поведение, но это совсем не значит, что отказался от прежних жутких планов. Я помешала свершиться чему-то важному, сорвала помолвку. Вряд ли Рэвал так легко с этим смирится.

Передернула плечами, вспоминая его признание. Он на самом деле пытался убить? Попробовал уже?

Замерла, чуть не споткнувшись на ровном месте.

В ночь после того, как я побывала в Храме Судьбы, мне приснился кошмар. Жуткий кошмар, наполненный туманом и холодом. В этом кошмаре я чуть не умерла.

А что если... сон не был просто сном?!

Рэвал - чудовище. Туманный монстр. По какой-то причине он пока не может от меня избавиться, но это не отменяет его ненависти, не отменяет того, что он попытается найти другой способ.

Или все не так плохо, как кажется? Может, он на самом деле попытается разобраться? И. узнать меня?

Размышления ни к чему не привели. Я так и не придумала, как себя вести и как относиться ко всему, что происходит. Когда вспомнила о приглашении на ужин, осталось не так много времени. Пришлось второпях выбирать себе платье и переодеваться. К счастью, здешние фасоны отличались удобством, а еще отсутствием шнуровки сзади. Так что я смогла переодеться без всякой помощи. С прической усердствовать не стала, макияж и вовсе не делала. Я пока не сошла с ума, чтобы стараться ради туманного монстра.

Какое-то время еще недоверчиво рассматривала отражение. Темно-фиолетовое платье из эластичной ткани, мягко струящееся по фигуре, смотрелось необычно и весьма привлекательно. Юбка, которая лежала на бедрах и спускалась к полу вдоль ног, несколько удивляла, но казалась более удобным вариантом, чем наши модные юбки, слишком жесткие, чтобы так мягко и плавно струиться. Мне определенно начинает нравиться эта ткань. Но не настолько, чтобы радоваться своему пребыванию здесь.

- Прекрасно выглядишь, - раздался от двери голос Рэвала.

Я вздрогнула и обернулась. От неожиданности внутри похолодело.

Стоит признать, туманный монстр тоже выглядит неплохо. Я бы сказала, великолепно. Черный жакет, светло-синяя рубашка под ним. Черные брюки. Одежда придает ему строгости и элегантности. Распущенные синие волосы, наоборот, делают образ более расслабленным, раскрепощенным. Черты лица пугают и завораживают одновременно. Красив и опасен. Как хищник, который подбирается к жертве, желая усыпить ее бдительность.

- Благодарю, - вежливо откликнулась я. Просто потому, что не знала, что сказать и как себя с ним вести. Мысли об ужине с туманным монстром и вовсе повергали в дрожь.

- Приглашаю следовать за мной, - он протянул мне руку.

Я замерла в нерешительности.

- Что-то не так? - Рэвал приподнял бровь.

- Просто... очень неожиданно. У нас так не делают, и я не совсем представляю, как нужно отвечать.

- Как действуют у вас?

- Мужчина предлагает руку, чтобы женщина взяла его под локоть.

- Любопытно. Однако мы в Шатьере. У нас мужчина протягивает руку, чтобы женщина вложила кисть в его ладонь. Боишься? - в синих глазах что-то таинственно блеснуло.

- Боюсь, - я не стала скрывать.

- Постепенно страх должен стать менее ярким. Но только в том случае, если ты будешь проводить время со мной.

Он по-прежнему держал руку протянутой. Я сделала глубокий вдох и решилась: все-таки положила свою ладонь поверх его. Ощутила, как пальцы туманного монстра сомкнулись. А потом он развернулся и повел меня вперед по коридору.

С наступлением темноты за окном на стенах включились магические огни. Чем-то они походили на факелы, только холодное голубоватое пламя горело внутри стеклянных шаров. По полу перекатывались клубы тумана. Намного больше, чем днем. И все же не так, как это было ночью.

- Почему так происходит? - не выдержала я. - Почему туман приходит с наступлением ночи?

- Мы ведь в туманном королевстве, - Рэвал усмехнулся. Чуть помолчав, все же пояснил: -Шатьер наполнен туманной магией. Магия свободна и передвигается как ей вздумается. Днем она более стабильна и спокойна. Ночью туман активно передвигается. И существа, живущие в тумане, тоже просыпаются, как правило, по ночам.

- Рарна - исключение из правил?

- Есть дневные существа. И есть те, которые не спят никогда. Рарна из последних.

- Разве магия может двигаться свободно?

Среди людей тоже есть маги. Их немного, но они есть. Вот только ни разу не слышала, чтобы магия жила собственной жизнью. Магия находится внутри магов и подчиняется им.

- Конечно. Изначально магия была свободна. Мы тоже пришли из магии.

- Вы?

- Да. Вы называете нас туманными монстрами. Мы называем себя туманными драконами. Драконы? Надо же! Впервые слышу такое странное название.

Людей вы тоже называете иначе?

Рэвал посмотрел на меня как-то странно.

- Людей мы называем людьми.

А потом туман взметнулся вверх, открывая двери. Мы вошли в просторный зал, плавно переходящий в террасу - в какой-то момент потолок, придерживаемый колоннами, заканчивался, и начиналась площадка с невысоким парапетом. У самого начала площадки, еще под прикрытием потолка, стоял круглый столик на двоих. Вдоль парапета росли кусты, усеянные оранжевыми цветами. В растениях, поднимаясь чуть выше над ними, утопали магические огни. А в нескольких метрах за террасой начиналась стена тумана. Она тянулась от земли и до самого неба.

Удивительно красиво и в то же время зловеще.

- Начнем ужин, - предложил Рэвал, проводя меня к столику. - Не беспокойся, не замерзнешь. Я позаботился о комфортной для людей температуре.

А ведь и вправду, несмотря на открытое пространство, здесь было достаточно тепло.

Рэвал галантно отодвинул стул, я присела. Все никак не могла поверить, что это на самом деле происходит, что Рэвал так расстарался. Ради чего?

Он щелкнул пальцами, и в зал вплыла служанка с двумя подносами в руках. Видимо, чтобы блюда не остыли, она только сейчас расставила их на столе. А еще напитки. Сразу три вида.

- Предлагаю начать знакомство с Шатьером с вкусного ужина, - сказал Рэвал, открывая первую бутылку.

- Что там?

- Туманное вино.

- Что это значит? Вы... делаете его из тумана?! - поразилась я.

- Нет, что ты. Не из тумана. Однако виноград выращивается на туманных виноградниках, а потому вкус заметно отличается.

- Я. никогда особо не пила.

- Не беспокойся. Я не буду спаивать тебя. Всего лишь небольшая дегустация.

- Вы расскажете мне о Шатьере?

- Расскажу. Что именно тебя интересует?

Рэвал разлил вино по бокалам и поднял свой. Мне тоже пришлось поднять бокал.

На вкус вино оказалось странноватым, но весьма приятным. Все же в нем было что-то от тумана. Прохладный, изменчивый, таинственный привкус удивил.

В первое мгновение показалось, что Рэвал вполне может меня отравить. Не стоит, наверное, пить незнакомые напитки. Но, с другой стороны, Рэвал может отравить меня и обычной водой, если добавит в нее яд. Стоит признать, что я совершенно беззащитна и ничего не смогу сделать, если он снова попытается от меня избавиться. А значит, не имеет значения, что именно пить: воду, сок или вино. С вином только следует быть чуть осторожней.

- Шатьер большой?

- Достаточно.

- А если сравнить с территорией Тэфшорда?

Рэвал смерил меня задумчивым взглядом.

- Раза в три больше.

Вот это да! Тэфшорд - одно из четырех крупнейших человеческих королевств. Если Шатьер больше в три раза... Выходит, туманным монстрам принадлежат довольно обширные территории.

- Все туманные. драконы такие же как вы?

- Такие как я? - удивился Рэвал. - Что ты имеешь в виду?

- Ну. пугающие. Зловещие. Сильные.

- Мы все пугаем людей, потому что наша аура и магия намного сильнее человеческой. Но мы не равны. Кто-то сильнее, кто-то слабее.

- А вы?

- Силен достаточно, - Рэвал сдержанно улыбнулся, явно не желая развивать эту тему.

Я не стала настаивать. Я еще не сошла с ума, чтобы на чем-то настаивать в разговоре с монстром!

- А какие у вас женщины?

- Красивые, сильные. Без рогов.

Неожиданно! Значит, они должны быть не настолько жуткими.

- Волевые, уверенные в себе, - продолжал Рэвал.

- Неужели все? Или тоже есть разные?

- Тоже есть разные. Но сильных и волевых все-таки больше.

На какое-то время мы замолчали, потому как увлеклись ужином. То и дело я ловила на себе взгляды Рэвала. От этих взглядов можно было бы подавиться и потерять аппетит, но за день я так проголодалась, что почти не обращала на это внимания. Тем более готовили его служанки вкусно. В блюдах встречались странные ингредиенты, которые мне никак не удавалось опознать, но странные - не значит не вкусные. Просто непривычные.

- Каково постоянно жить в тумане?

- Мы рождены туманом. Мы его часть.

Я передернула плечами. Значит, ему здесь комфортно. Стоило бы догадаться. А вот я совсем не представляю, как жить в страшном тумане, который постоянно движется, перетекает.

- Не могу понять, как это - быть рожденными туманом.

- Сначала был туман. Потом в нем начали появляться существа. Большая часть из этих существ владеет туманной магией в той или иной степени. Однако мы, драконы, самые самостоятельные и сильные из туманных созданий. Мы смогли подчинить его полностью и в то же время отделиться. Остальные чаще не могут покинуть туман.

- Именно поэтому здесь безопаснее, чем в тумане. Верно?

- Да, все так. Пойдешь в туман - встретишь много разных существ. Но замок окружен защитой. Сюда может прорваться совсем небольшое количество туманных существ. По большей части они не несут никакой угрозы.

- Что будет дальше? Мне придется здесь остаться? Навсегда?

- Этого я не знаю, Ивона. Пока иного выхода нет, тебе придется остаться здесь на некоторое время. Дальше... решим.

Вернее, он решит. А мне остается просто ждать. И надеяться на лучшее.

Ненавижу ждать! Ненавижу чувствовать себя беспомощной. Ненавижу, когда сама ничего не могу сделать. А на других бывает так сложно положиться. Особенно, если этот кто-то -туманный монстр, при первой же встрече предложивший стать его любовницей.

Я перевела взгляд на стену тумана. Надо же, она стала ближе. От нее как будто отделяются клубы и устремляются к замку. Но на террасу не попадают. Видимо, и вправду какая-то защита.

- Ты можешь подойти к парапету и взглянуть поближе. Если интересно, - предложил Рэвал.

- Чтобы из-за парапета на меня выскочил какой-нибудь монстр и утащил в туман? - я с подозрением покосилась на дракона.

- Не беспокойся. Рядом со мной не появится ни один монстр, - усмехнулся он.

- Потому что вы - самый страшный монстр? - не удержалась я.

- Именно, - Рэвал зловеще улыбнулся и первым поднялся из-за стола. - Пойдем. Я вижу, тебе интересно посмотреть, что происходит с туманом.

Он прав, я хочу посмотреть. Не столько из праздного любопытства, сколько из желания лучше понять, что туман собой представляет.

Я встала и все же неуверенно направилась к парапету. Оставалось надеяться, что Рэвал спасал меня днем не для того, чтобы теперь столкнуть в туман кому-нибудь там на съедение.

На краю террасы оказалось прохладно. Я обхватила плечи руками и устремила взгляд к туману. Вздрогнула, когда плеч коснулось нечто постороннее, теплое. От нахлынувшего страха резко дернулась, вместе с тем устремляясь вперед. Споткнулась о парапет, взмахнула руками. Вскрикнула, чувствуя, что теряю равновесие. И внезапно оказалась в объятиях лицом к лицу с Рэвалом. При падении, которое так толком и не началось, он каким-то образом умудрился меня к себе развернуть. Но с плеч что-то слетело.

- Тише-тише, Ивона. Не нужно так паниковать, - он усмехнулся.

Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Кровь стучала в висках.

Я перевела дыхание, глядя в глубокие, синие глаза монстра.

- Я... что это было?

- Мой жакет. Мне показалось, тебе стало прохладно.

Сбоку что-то замельтешило. Я скосила глаза и увидела, как на волне тумана поднимается жакет. А сам Рэвал уже в одной рубашке.

Похоже, падение мне в любом случае не грозило. Рэвал успел бы подхватить при помощи магии.

- Спасибо. Что не дали упасть, - прохрипела я.

- Пожалуйста, - хмыкнул дракон. - Больше дергаться не собираешься? Я, конечно, в любой момент могу подхватить тебя магией тумана. Но на всякий случай все же предупреждай, если будешь прыгать с террасы.

- Не буду.

- Предупреждать? - он приподнял бровь.

- Прыгать не буду, - хмуро откликнулась я. Переволновалась дико!

- Тоже вариант, - согласился Рэвал.

Убедившись, что стою и падать не собираюсь, отпустил из объятий. Затем подхватил жакет и надел мне его на плечи. Это было странно. Очень. На мгновение мне показалось, будто время замедлилось. Вот руки дракона касаются кожи, а затем их сменяет жакет. Но чтобы надеть его, Рэвал стоит очень близко. И только потом, спустя еще мгновение, чуть отстраняется, чтобы я могла повернуться к туманной бездне.

Разворачиваюсь. Смотрю на стену тумана. Она стала еще ближе, уже почти касается замковой стены. А дальше, сбоку, где отходит еще одна стена замка, она и вовсе утопает в тумане. Я передернула плечами, вспомнив предыдущую ночь. В той части замка, вероятно, уже блуждают существа, живущие в тумане. Летают эти странные пасти.

Я не смогу здесь жить. Не смогу! Слишком странно, слишком непривычно, чуждо, холодно.

- Это не мой мир, - я качнула головой.

- Тебе придется привыкнуть, - голос Рэвала раздался над ухом.

Я вздрогнула, однако на этот раз шарахаться никуда не стала - прекрасно понимала, что у самого парапета стоит все же быть осторожней.

Рука дракона опустилась мне на талию, я вытаращила глаза.

- Я не позволю тебе упасть, не бойся. Можешь коснуться тумана. Он не причинит тебе вреда. - Голос Рэвала прозвучал вкрадчиво и как-то даже маняще. Будто он соблазнял меня совершить нечто запрещенное.

Туман медленно приближался. Отсюда, с края террасы, было прекрасно видно, как он колышется, как перетекает сизыми клубами. Живет в этом постоянном, таинственном движении, понятном лишь ему самому и таким же туманным существам.

Как его познать мне, простому человеку? И нужно ли это?

Любопытство пересилило опаску. Я протянула руку, осторожно коснулась прохладных, текучих клубов. Туман скользнул вдоль кончиков пальцев, а потом заструился по руке. От кисти к запястью и выше. Я перепугалась, резко отдернула руку. Туман еще несколько сантиметров следовал за мной, а потом втянулся обратно.

- Что это было? - поразилась я.

- Он всего лишь ответил тебе.

- Ответил? Разве это возможно? Туман живой, по-настоящему?

- Нельзя сказать, что у него есть разум, однако туман живой и в некотором роде разумный. Просто он разумный иначе, не так, как мы.

- И как же он относится к людям?

- Интересный вопрос, - усмехнулся Рэвал. - Хочешь проверить?

- Не особо. Мы можем вернуться? Здесь холодно.

- Как скажешь.

Как скажу? Он серьезно?

Я с изумлением обернулась к дракону, когда он отстранился. Правда, его рука по-прежнему лежала у меня на талии.

- Пойдем в замок, там теплее. Я покажу тебе гостиную.

Придерживая за талию, Рэвал повел меня прочь с террасы. Я только недоумевала, что это с ним. Такая резкая и совершенно необъяснимая перемена!

- Ты любишь читать? Я не вполне разбираюсь, чем увлекаются человеческие девушки.

Чем дальше, тем сильнее росло мое удивление.

Рэвал привел меня в гостиную для чтения. Несколько кресел, диванов, пара невысоких столиков. И множество книг на полках и шкафах, стоящих вдоль стен.

- Да, я люблю читать.

- В таком случае ты можешь познакомиться с литературой Шатьера. Возможно, некоторые произведения покажутся тебе интересными.

Я с изумлением осмотрелась. А ведь любопытно! Книг, конечно, немало, но встречаются между ними свободные пространства. Как будто раньше книг было... несколько больше? Рэвал подготовился и оставил только ту литературу, которую допустимо, по его мнению, показать человеку?

- Присаживайся. Впрочем, если тебе удобнее стоять, ты можешь.

Рэвал усмехнулся, когда я присела в кресло.

- Чем ты обычно занималась в своей привычной жизни? Как живут ваши аристократы? -он прошел и опустился на кресло рядом с моим. Правда, сиденье проигнорировал -устроился прямо на подлокотнике, который располагался ближе всего к занятому мною креслу.

Я окончательно растерялась. От этого внимательного, заинтересованного взгляда занервничала только сильнее, но решила ответить.

- Читала. Рисовала. Танцевала. Изучала важные для аристократок дисциплины.

Играть на фортепиано и вышивать я тоже умела, но это не относилось к моим любимым занятиям. Так что на всякий случай решила не упоминать. А то кто знает этого странного дракона: вдруг приволочет мне и фортепиано, и нити для вышивки. Хотя вот иглы мне бы точно не помешали. Могут пригодиться.

- И какие дисциплины считаются важными для аристократок?

От этого проникновенного взгляда, как будто нет вопроса важнее, у меня дернулся глаз.

- Правописание, математика, история. Управление землями. Музыка. Этикет, конечно.

- Очень интересно.

- Нет, вряд ли. - Я окончательно перестала что-либо понимать. Возникло желание сбежать к себе в комнату. Или куда-нибудь, но подальше от этого странного туманного дракона.

- Пожалуй, начнем с этикета, - заявил Рэвал, поднялся, подошел к шкафу и снял с полки книгу. Затем добавил еще одну. - Правописание - да. Ты знала, что у туманных драконов есть другой язык? - Он взял еще одну книгу и повернулся ко мне.

- Ну. мы сейчас говорим на общепринятом.

- Продолжай, - Рэвал одобрительно кивнул.

Мне хотелось не продолжать, а бежать куда глаза глядят!

- В каждом человеческом королевстве есть свой язык. Иногда он сильно отличается от общепринятого. Иногда только немного, и тогда его можно понять, даже если не изучал специально. Однако общепринятый знают все. На нем общаются аристократы, политики и короли одних королевств с представителями других королевств. Логично предположить, что в Шатьере тоже есть свой язык. И однажды мне попадалась книга, где упоминалось, что монстры туманного королевства говорят на своем жутком и непонятном языке.

- С тем, что он жуткий, не соглашусь. А насчет всего остального ты не ошиблась.

- Я ни с кем не смогу общаться здесь, верно?

- Ну почему же. Мы все знаем человеческий общепринятый. Как-то так заведено с древних времен, - Рэвал неопределенно повел плечами и подошел ко мне. - При виде человека некоторые могут переходить на человеческий общепринятый.

Я представила, как на меня нападает монстр и кричит нечто нечленораздельное. А я даже и не пойму, что ему нужно: то ли съесть целиком, то ли покусать левую ногу.

Рэвал присел на подлокотник уже моего кресла. Протянул мне книги, позволяя их рассмотреть. Я с огорчением поняла, что язык и вправду незнакомый. Даже названия не прочитать! Хотя... постойте. Одна книга об этикете написана на общепринятом человеческом.

- Этикет Шатьера? На нашем языке?

- Да.

Эта книга оказалась самой старой и ветхой на вид. Похоже. с тех времен, когда монстры похищали людей! Они учили их этикету? Как странно.

- На изучение языка потребуется время, - я качнула головой, все же открывая еще одну книгу.

- Сколько языков ты знаешь?

- Помимо родного языка Тэфшорда, три. Общепринятый и еще двух королевств, с которыми чаще всего сотрудничает Тэфшорд. Но мне потребовалось несколько лет, чтобы свободно на них заговорить.

Сделалось жутко. Шатьер - страшная туманная страна, где человеку просто невозможно находиться. Остаться здесь на годы, учить языки? Но для чего? Не понимаю! И не представляю, что дальше меня ждет.

- Раз ты любишь читать, я раздобуду для тебя книги человеческих королевств. Чтобы было чем заняться в свободное время.

Голос Рэвала прозвучал неожиданно близко. Он что, наклонился ко мне?! Но не успела я удивиться, как ощутила его руку на своей талии.

- Можешь говорить, что тебе нужно. Я достану это для тебя. - Дыхание дракона коснулось мочки уха, пошевелило прядки волос.

Вытаращив глаза, я вскочила с кресла. Слегка не рассчитала, попросту забыла о третьей книге, которая лежала у меня на коленях. Попыталась ее поймать и выпустила из рук две другие, которые держала. В итоге все три книги упали на пол. А я развернулась к Рэвалу, с ужасом ожидая, что последует за этим.

Как ни странно, дракон не спешил подниматься с подлокотника.

- Ивона... что же ты так шарахаешься от меня. Я всего лишь хотел пообщаться с тобой. Узнать получше.

Он махнул рукой. Туман подхватил книги и вернул их на сиденье кресла.

И правда, чего это я шарахаюсь. Он всего лишь дышал мне в ухо!

- Извините. Я устала. Могу вернуться к себе в комнату?

- Конечно, можешь, Ивона. Пойдем, я провожу, чтобы ты не заблудилась.

Проводил. По пути я постоянно косилась на дракона и старалась контролировать расстояние между нами. Он странно усмехался, но приблизиться больше не пытался. Нес книги и с интересом расспрашивал, что же мне пригодится. Я согласилась на книги человеческих королевств и поспешила от него отделаться. Захлопнув дверь, облегченно вздохнула. Проверила, есть ли замок. А ведь есть! Закрыла на замок, еще раз вздохнула. Кажется, обошлось. Но что это такое было, что на него нашло и чего Рэвал добивается?!

До наступления темноты успела искупаться и переодеться в теплую пижаму. Сверху она была сделана из того же гладкого, прохладного материала, зато изнутри имелась меховая подкладка, что, в принципе, дарило мне возможность не закоченеть этой ночью.

Я забралась в постель, но свет выключать не спешила. Туман наплывал со всех сторон. И чем дальше, тем больше становилось тумана. Всего за десять минут сизые клубы полностью застлали собой пол и начали подниматься выше. Я пискнула, натягивая одеяло по самый подбородок.

Не уверена, что смогу пережить эту ночь.

Как будто в подтверждение мыслей в комнату вплыло нечто. Совершенно непонятное, неясное, скользящими, постоянно меняющимися очертаниями отдаленно напоминающее. хм. лошадь. Я с изумлением наблюдала, как лошадь плывет над полом через комнату. Выходит из одной стены и входит в другую, как будто совершенно не замечая меня.

Следующим был попугай.

Дальше и вовсе начался какой-то цирк. Лошади и птицы сменились тиграми, жирафами, слонами, волками и даже змеями. Правда, на этих животных туманные сущности походили лишь с большой натяжкой, но мне ведь как-то нужно их различать.

Все они выплывали из одной стены, медленно или чуть быстрее, чем медленно, пересекали комнату, а затем исчезали, вплывая в противоположную стену. Некоторые из них двигались справа налево. Другие, наоборот, слева направо. Причем когда такие существа встречались, выглядело довольно-таки странно. Иногда они обтекали друг друга, а иногда не замечали столкновения и просачивались сквозь. На меня ни разу ни одно существо не посмотрело. Может, воспринимали как очередной предмет интерьера, а может, просто не видели. Есть ли у них глаза? Понятия не имею!

Час или два, а может, и больше я наблюдала за ними. Наконец почувствовала усталость.

Пора спать. Но как заснуть, когда моя комната превратилась в проходной двор?! И вроде бы они действительно не видят меня, но как знать, что будет дальше. Не сожрут ли, если засну?

Постепенно усталость взяла свое. Глаза начали закрываться, пришлось выключить свет. Но в темноте это выглядело еще страшнее. Очертания существ стали совсем неясными, но я же их видела! Чувствовала, как веет от тумана холодом, как колышется замерзающий воздух от постороннего движения. А еще они слегка светились изнутри.

Не выдержав, натянула одеяло на голову и закрыла глаза. Нужно расслабиться и...

Кажется, я все же задремала. Усталость, потрясения сумасшедшего дня - все это наконец сморило меня.

Внезапно разбудил жуткий то ли вой, то ли гул. Я подпрыгнула в кровати и угодила головой во что-то холодное. Широко раскрыла глаза, когда поняла, что сквозь меня проходит очередное туманное существо. Или это оно движется, а я прохожу как бы сквозь него?

Волосы покрылись капельками влаги, мозги и вовсе закрутились в крендель, пока я пыталась понять, что происходит. А потом на меня налетело еще одно существо, такое холодное, скользкое. Я заверещала и вскочила с постели. Угодила в туман, закричала еще громче. Сквозь туман, разбрасывая во все стороны холодные клочья, помчалась к двери. Вцепилась в ручку - не открывается. Перешла на визг, отчаянно дергая ручку. Раз - и с щелчком она оказывается у меня в руках. Сломалась, а дверь по-прежнему закрыта!

Я развернулась, уже почти не соображая и, кажется, собираясь вырваться в окно. По ногам протек какой-то жутко холодный и до странного густой туман. А потом я впечаталась в мужскую грудь.

- Тихо, Ивона. Это я. Все хорошо, - руки Рэвала сомкнулись у меня на талии.

Я не сразу сообразила, что происходит. Замолотила руками по обнаженной груди. Обнаженной?! Почему он голый?!

Рэвал перехватил мои руки и прижал к себе. Постепенно я все же успокоилась. Но стоять, прижатой к полуобнаженному мужскому телу. особенно учитывая, что это тело принадлежит не человеку, а туманному дракону, как-то совершенно неловко и жутко.

Замерла, прислушиваясь к себе.

Может, если не двигаться, он меня отпустит?

Успокоилась?

- Кажется, да...

- Что случилось?

- Туманные создания. Много. Постоянно плавают по комнате.

- Я же говорил, они неопасны.

- Но они жуткие.

- Правда? Посмотри хотя бы на этого.

Вспыхнул голубоватый, чуть приглушенный свет нескольких ламп.

Рэвал развернул меня чуть в сторону. Я оторвала голову от его плеча и увидела, как по комнате плывет облачко с головой. зайца?

- Все равно жутко, - сказала я.

- Они не причинят тебе вреда.

Рука Рэвала внезапно скользнула по спине, как бы поглаживая.

Я отпрянула от него. Еще не хватало, чтобы этот голый дракон трогал меня!

Наткнулась на странный, насмешливо-задумчивый взгляд, прошедший по телу с ног до головы.

Потом вспомнила о запертой двери. Вздрогнула, повернулась к ней. Сломанная ручка валялась возле двери, где я ее случайно бросила. А дверь-то по-прежнему заперта!

- Рэвал. как вы здесь оказались?

- Как ты уже могла догадаться, я перемещаюсь при помощи тумана. Мы с тобой вместе переместились с туманом в Шатьер.

Ах да, точно. Но закрытая дверь.

- А. с этим что-то можно сделать?

- Да. Починить, например, - он усмехнулся. - Утром позову прислугу. А сейчас просто открою дверь.

Туман сорвался с пальцев Рэвала, скользнул в дырку, оставшуюся от сломанной ручки. Раздался щелчок, и дверь открылась. Замечательно. Теперь ко мне еще из коридора будут врываться. Хотя какая разница? Они же все равно проходят сквозь стены.

Я передернула плечами и забралась в постель.

- Если вы не против, я все же попытаюсь заснуть.

Конечно. Спи, Ивона. Отдыхай.

Рэвал выключил свет щелчком пальцев. Но я все равно дождалась, когда он выйдет из комнаты, прежде чем закрыть глаза.

В сон провалилась почти сразу. Ровно до следующего воя, прокатившегося по замку гулким эхом.

Ночь превратилась в кошмар. Я засыпала и снова просыпалась. Почти не боялась, но расслабиться толком не могла. Вздрагивала, открывала глаза. Наблюдала за толпами туманных существ, слушала грохот и вой. В какой-то момент нечто начало скрестись в окно, однако я не пошла проверять. Так и промучилась до самого утра, не сумев отдохнуть.

Когда служанка вплыла в комнату, внося поднос с едой, я встретила ее равнодушным, сонным взглядом.

Этот Шатьер меня доканает. Возможно, в том и заключается коварный план Рэвала, чтобы уморить меня бессонницей?

Рэвал аран Эраваш

- У тебя ничего не получится. Сам же видишь. Не выходит, - заявил Шахан, рассматривая раздраженного Рэвала.

- Конечно, не получается! Она боялась меня. Она упала в обморок от моего прикосновения. Недостаточно одного дня, чтобы страх перед туманным монстром прошел, - возразил Рэвал.

- Одного дня недостаточно. Более того, ты не обладаешь тем временем, которое необходимо, чтобы воплотить в жизнь план по совращению твоей нареченной.

- Создается впечатление, что тебе плевать.

- Не плевать. Но мне любопытно, что из этого выйдет. Любопытно, что человеческим богам понадобилось от нас, туманных драконов.

- Только почему это любопытство должен удовлетворять я?! - прорычал Рэвал.

- Судьба, - усмехнулся Шахан.

- Не говори при мне этого слова!

- Ну-ну, спокойней. Если будешь постоянно рычать, точно не очаруешь девочку.

- Я не рычу. По крайней мере, при ней стараюсь не рычать, - мрачно откликнулся Рэвал.

- Хорошо. Но я предлагаю тебе подумать о другом решении. Время на исходе. Ты не успеешь соблазнить ее. Тебе придется пойти другим путем.

- Человеческая девка в обществе туманных драконов? Об этом не может быть речи.

- Как скажешь, - Шахан улыбнулся.

Спорить он не стал, но Рэвал прекрасно понимал, что мудрец прав. Скорее всего, прав. Скорее всего, придется рассмотреть другой вариант, крайне неприятный. Или просто отказаться от планов? От уникальной возможности, которая возникает даже не каждую сотню лет. А все из-за какой-то девчонки!

Рэвал слился с туманом и рванул обратно к замку. Опасно оставлять Ивону одну. Мало ли, что опять натворит. А ему совсем не хочется в очередной раз испытать боль. Как, скажем, в тот момент, когда рарна попыталась высосать из девчонки тепло.

- Я соскучилась по тебе.

- Тэрла. - В своей спальне Рэвал снова обрел форму, принимая человеческий облик. - Я же сказал, чтобы ты не появлялась здесь в ближайшее время.

Тэрла лежала посреди его кровати в одном пеньюаре. Поза драконицы была весьма соблазнительна. Тэрла поигрывала тесемками на груди, как будто решая, то ли развязать, то ли пока не трогать, сохраняя интригу.

- В ближайшее время? Напомнить, как мало остается времени? - драконица поднялась с кровати и босиком приблизилась к Рэвалу. - Скоро состоится открытие отбора. Мы должны совершить наркаяр, пока не стало слишком поздно.

Она скользнула пальчиками по груди Рэвала и принялась расстегивать рубашку, вместе с тем игриво поглаживая.

- Я прекрасно помню, сколько остается времени. Но все не так просто, как я рассчитывал. Рэвал с интересом наблюдал за действиями драконицы.

- Но ты же с ней разберешься?

- Разберусь.

- А пока... пока я напомню тебе, чего ты можешь лишиться, если не поторопишься. - Тэрла стянула с него рубашку и припала губами к груди.

Несколько томных поцелуев. Пальчики драконицы скользят по обнаженному животу, слегка царапая кожу ноготками.

Рэвал запустил руку в ее волосы и. внезапно замер.

- Что случилось?

- Девчонка! - прорычал Рэвал, мгновенно превращаясь в туман.

- Проклятье! Когда ж она сдохнет! - воскликнула Тэрла ему вслед.

Полный ужаса крик разносился по замку - чувствительный слух дракона прекрасно уловил его даже сквозь стены. Дверь оказалась заперта. Пришлось просочиться сквозь щель. Он туманом скользнул вдоль стройных ног и обрел форму позади кричащей девушки. В панике, явно ничего не соображая, Ивона врезалась в него.

- Тихо, Ивона. Это я. Все хорошо, - пришлось утешать.

Правда, девчонка не спешила угомониться и какое-то время еще пыталась вырваться. Но даже когда сообразила, кто пришел ей на помощь, не торопилась расслабиться.

На помощь! Смешно. Эти туманные создания не причинят ей вреда.

Рэвал успокаивал Ивону, поглаживая спину... Странно, это действие как будто привело к противоположному эффекту - она в очередной раз шарахнулась в сторону, подальше от него.

Дракон смерил ее взглядом. Привлекательная, конечно, фигура. Стройная, соблазнительная. Но если Рэвал позволит себе нечто большее, Ивона наверняка опять потеряет сознание. Лишила его приятного вечера с Тэрлой, а теперь еще и скачет перед ним в одной пижаме! Раздражает. Тьфу. Лучше б в ночной сорочке скакала, и то пользы больше, можно было бы хотя бы полюбоваться. Кстати, это идея. Нужно обновить гардероб девчонки, раз уж она застряла здесь еще на несколько дней.

То, как она вздрагивала, как постоянно пыталась отстраниться, вызывало только раздражение. И сожаление об испорченном с Тэрлой вечере. Хотя, может, еще не все потеряно?

Разобравшись с дверью, Рэвал вышел из комнаты. Чтобы быстрее добраться до своей спальни, воспользовался магией. Туман мгновенно переместился из одной точки в другую. Увы, спальня оказалась пуста. Тэрла не захотела его ждать. Гордая, самоуверенная драконица! Но именно такая нужна, чтобы все получилось. А не эта нелепая человеческая девчонка, которая даже говорить на их языке не умеет. Шахан явно издевается. И не только Шахан, судя по всему.

Ночь прошла отвратительно. К счастью, Ивона больше не кричала на весь замок. Так что утром Рэвал всерьез вознамерился ее очаровать. Время сильно поджимало, а потому следовало поторопиться с осуществлением коварного плана.

Когда он пришел к дверям Ивоны, ручка была на месте и прекрасно работала. Но дверь оказалась не заперта.

Девушка встретила его красивым платьем и каким-то странным лицом. Рэвал даже не сразу понял, что не так.

- Ивона. Предлагаю провести этот день вместе, - он протянул ей руку по драконьему этикету.

Ивона отреагировала как-то вяло, однако на жест ответила. Вложила кисть в его ладонь и вымученно улыбнулась.

Не выспалась, что ли? А это идея. Можно каждый раз ее спасать по ночам. Рано или поздно это должно возыметь положительный эффект.

- Поскольку тебе придется задержаться у меня в гостях, полагаю, экскурсия не помешает. Интересно будет посмотреть на замок?

В глазах Ивоны мелькнуло удивление.

- Да, конечно.

На самом деле ничего интересного в этом замке не было и быть не могло, помимо, разве что, подземных темниц, где в свое время держали врагов Шатьера. Но пусть Ивона знает, куда можно пойти, если его не будет рядом.

- Комната для музицирования, - объявил Рэвал, пропуская девушку в оборудованную только этим утром комнату. - Я узнал, что аристократки у вас очень любят музыку.

После завтрака он отправился в Тэфшорд на повторную разведку. Разузнал кое-какие подробности о времяпрепровождении аристократок. И раздобыл все необходимое. Так что в комнате, заполняя собой почти все пространство, теперь стояли разнообразные инструменты.

- Почему ты не сказала, что играешь? На чем, кстати, играешь?

Ивона ответила каким-то уж очень печальным взглядом. Что еще? Опять не угадал?

- На фортепиано, - все же сказала она.

- Прекрасно. Теперь можешь приходить сюда, когда захочешь. Пойдем дальше.

А дальше Рэвал показал небольшую библиотеку, в которой собрал книги на человеческом общепринятом языке. Еще пару гостиных для отдыха, симпатичный балкон, откуда открывался прекрасный обзор на стену тумана и выход к саду во внутреннем дворе.

- Этот туман. Он здесь всегда? - Ивона с тоской подняла взгляд к небу.

Однако мрачное серое небо виднелось только над замком. А дальше со всех сторон - только уходящая в небо туманная стена.

- Скучаешь по солнцу?

- Да. - Ивона обхватила плечи руками.

- Шатьер - туманное королевство. Туман окружает замок со всех сторон. Солнце отсюда не видно. Однако... - Рэвал внезапно придумал кое-что интересное, - если будешь хорошо себя вести, возможно, мы покинем Шатьер и посетим человеческие земли, чтобы ты могла полюбоваться солнцем.

- Правда? - серо-голубые глаза Ивоны широко раскрылись. А ведь красивая все же. Для человека, по крайней мере. Туманные драконицы выглядят еще более утонченно, породисто. Но есть в Ивоне нечто, что выгодно ее отличает. Даже жаль, что все складывается именно так. Если бы время не поджимало, эту игру можно было бы продлить к обоюдному удовольствию.

- Постарайся - и увидишь, - Рэвал усмехнулся.

Приобнял Ивону за талию и повел дальше. В программе экскурсии значилось еще несколько красивых залов. Девушка даже почти не вздрогнула от его прикосновения. Но сегодня она казалась какой-то вялой.

Когда пришло время, слуги принесли угощения. Рэвал предложил Ивоне с комфортом устроиться на диване на краю веранды перед садом. Слуги расставили блюда и разлили чай по чашкам на невысоком стеклянном столике. Дракон устроился рядом.

- Сегодня я поухаживаю за тобой. - Он пододвинул к Ивоне чашку и блюдо с угощениями.

- Попробуй фруктовые пирожные. И вот эти ягодные. Наши женщины очень их любят. Как ваши мужчины обычно ухаживают?

Ивона не спешила отведать пирожные, так что Рэвал пошел даже дальше - сам положил несколько разных ей на тарелку.

- Ивона?

- Да, сейчас...

Она протянула руку, взяла одно пирожное. Откусила кусочек. Прожевала.

- Очень вкусно.

- Так как мужчины у вас ухаживают?

- Ну. предлагают блюда. Наливают напитки.

Пока Ивона отвечала, Рэвал пододвинул к ней еще несколько тарелок и приблизился сам. Теперь они сидели почти вплотную друг к другу, хотя места на диванчике было предостаточно.

- А как насчет песочной корзинки с орехами и туманными сливами?

Рэвал планировал рассказать прекрасную легенду о туманных сливах, как только Ивона удивится и спросит. Но она почему-то не спросила. Зато их руки встретились над столом. Ивона не вздрогнула. Рэвал скользнул кончиками пальцев вдоль запястья, как будто направляя. Девушка взяла корзинку и положила ее к себе на тарелку. Затем отпила немного чая.

- У нас, если мужчине нравится девушка, он ухаживает за ней за столом. Помогает выбрать угощения, подает напитки. Делает все, чтобы девушке было рядом с ним комфортно, -рассказывал Рэвал, сокращая расстояние до минимума.

Ивона не попыталась отстраниться, когда его рука скользнула по бедру девушки, а затем поднялась выше, к талии.

- Длинные ухаживания у нас все же не приняты. Как правило, мы очень быстро понимаем, замечаем влечение друг к другу. И нет поводов растягивать мучение, когда хочется быть рядом. - Рэвал говорил проникновенно, почти шептал, касаясь губами волос Ивоны. Запах девушки оказался для него весьма приятен, а ее податливость подталкивала к действиям.

Поглаживая спину и пояс, Рэвал привлек Ивону к груди. Не сопротивляясь, она послушно склонилась.

- Вот так, - прошептал Рэвал. - Все хорошо. Я не причиню тебе вреда.

Он наклонился, намереваясь поцеловать девушку в висок, когда она внезапно вздрогнула. Резко подпрыгнув, Ивона ударилась о подбородок Рэвала. Все это произошло так неожиданно, что дракон не успел отреагировать - только зашипел недовольно. Ивона пискнула и выпрямилась, вместе с тем отстраняясь от него.

- Я не сплю!

- Что? - поразился Рэвал.

- Не сплю! Я... ем мармелад! - она торопливо схватила с тарелки мармелад и отправила его себе в рот. - Не сплю, - повторила Ивона, прожевав лакомство. При этом выглядела девушка несколько потерянно и оторопело.

До Рэвала медленно доходило.

Она спала. Она не сопротивлялась, потому что задремала! Он так старался. Ухаживал, зачаровывал мягким голосом, подбирался все ближе, осторожно ласкал. А Ивона попросту заснула!

Даже то, что девчонка заснула в объятиях Рэвала, вряд ли можно счесть его личным достижением. Нет, эти ночи с туманными существами до добра не доведут. Причем в первую очередь самого Рэвала.

Глава 5

Ивона де Ниаллэ

- Ты уверена?

- Да!

К вечеру я слегка оживилась и наконец смогла проснуться, так что теперь твердо отстаивала свою точку зрения. Как здесь было не отстаивать, если Рэвал предлагал невесть что! Спать в одной комнате. Как он только додумался до подобного предложения? Одним словом, чудовище!

- Ты ведь опять не будешь спать целую ночь, а потом весь день напролет - засыпать.

- Значит, буду спать днем, когда тумана меньше всего. А по ночам караулить.

- Что караулить? - Рэвал явно уже терял терпение.

- Себя, - отрезала я. Не уступлю! Если этот дракон играет в хорошего монстра, ему придется смириться с принятым мною решением. Или он прямо сейчас явит истинное лицо того чудовища, которое чуть меня не изнасиловало?

Рэвал явно собирался сказать какую-то гадость, но, поймав мой враждебно-настороженный взгляд, сдержался. Помолчал какое-то время задумчиво.

- Почему нельзя сделать так, чтобы по ночам по замку не летали всякие существа? -спросила я.

- Потому что нельзя.

- Почему?

- Таковы особенности магии. Ночью существа обретают большую силу.

- А драконы силу теряют?

- Нет. С чего ты взяла?

- С того, что драконья магия не может справиться с этими существами.

- Это слишком сложно, - мрачно произнес Рэвал. Причем смотрел так, что я отчетливо поняла: если продолжу спорить, он меня придушит.

Настаивать не стала. По крайней мере, на том, чтобы оградил меня от туманных существ.

- Я пошла спать.

- Очень надеюсь, что именно спать.

- Доброй ночи, - пробурчала я и захлопнула дверь. Чуть подумав, закрыла на замок.

Сегодня точно не побегу звать на помощь. Придется как-то справляться самой. Может, эти существа не такие уж страшные? Вряд ли Рэвал мне соврал, когда уверял, что они не причинят никакого вреда. Но опасность опасностью, а мне просто неприятно, когда комната превращается в проходной двор! Туманный проходной двор. Какая жуть.

Открыв шкаф, с изумлением застыла. Кажется, со вчерашнего дня здесь кое-что прибавилось. Я недоверчиво подцепила на палец сорочку. А потом еще одну. Две очень откровенные, я бы сказала, развратные ночные сорочки! Полупрозрачная ткань прикрывает только самые важные места.

- Носи это сам! - прошипела я и надела пижаму. А сорочки затолкала подальше, чтобы лишний раз на глаза не попадались.

Я залезла в кровать, натянула по подбородок одеяло. Вздохнула, когда клубы тумана начали подниматься над полом.

А может, мне удастся заснуть до нашествия туманного зверинца?

Не получилось. Через десять минут я лежала с открытыми глазами и с тоской смотрела в темноту, наблюдая за проплывающими по комнате существами. Причем если сначала они проплывали там, где не было никакой мебели, то постепенно сместились и начали появляться у меня над ногами. Это начало нервировать.

Я вздохнула, закрыла глаза. Нужно все-таки попытаться заснуть. Иначе завтра опять буду клевать носом и все пропущу. А потом удивляться, чего это Рэвал такой злой. Я так и не поняла, что его разозлило, когда заснула посреди чаепития.

Внезапно одеяло отчего-то шевельнулось, как будто приподнялось. Холодок скользнул в постель. Я нервно дернула ногой, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Не тут-то было. Холод в одно мгновение растекся по кровати, оплетая ноги и поднимаясь еще выше. С ужасом я осознала, что это не просто холод. Нечто шевелится и извивается, стремительно оплетая тело!

Закричала, отбрасывая одеяло и пытаясь подняться. Но подняться мне не дали. В кровати копошились туманные змеи, оплетали меня, стискивали, словно натянутые цепи. Туман хлынул ко мне со всех сторон. И не просто туман - змеи! Много-много змей, целые клубки этих тварей, холодных, упругих, осязаемых.

Я забилась в панике, пытаясь от них избавиться, но змей становилось все больше, больше. Они копошились мерзкими клубками в ногах и вокруг, ползали по телу беззвучно и оттого абсолютно жутко. Крупные, холодные, скользкие. Оплетали ноги, руки, туловище. Несколько змей уже пытались забраться на лицо. Одна скользнула по шее. Чем сильнее я сопротивлялась, чем отчаяннее пыталась отмахиваться, тем упорнее и быстрее змеи оплетали меня.

По груди ползали сразу несколько змей, придавливая самым настоящим, не туманным весом. Шею тоже сдавило. В глазах потемнело. Крик перешел в сип, я начала задыхаться.

Грохот, раздавшийся от двери, я услышала словно сквозь вату. В ушах звенело, глаза почти ничего не видели. Холодной, сильной волной с меня смыло змей. Пришло ощущение легкости, которое тут же сменилось кашлем. Легкие жгло. Я дышала сквозь боль, но раз за разом делала резкий, лихорадочный вдох.

- Ивона, все хорошо! Ты в безопасности, - Рэвал подхватил меня и прижал к себе. - Они не тронут тебя. Их больше нет.

Я дрожала, кашляла и цеплялась за рубашку Рэвала - единственного, кто сейчас мог защитить. Опора и якорь в этом страшном, сумасшедшем мире.

- Все хорошо. Вот так, Ивона... успокойся... - он обнимал меня, перебирал волосы, поглаживал спину. Голос звучал тихо, успокаивающе. - Я смогу тебя защитить. Рядом со мной ты в безопасности, - прошептал Рэвал мне на ухо и внезапно скользнул губами вдоль шеи.

Я разом пришла в себя, напряглась. Поглаживая, Рэвал обхватил меня за талию. Принялся покрывать шею поцелуями, спускаясь к плечу.

- Нет! Не смей! - вскрикнула я, пытаясь его оттолкнуть.

На какое-то мгновение мне удалось вырваться, я метнулась в сторону, схватила с тумбы лампу и включила ее, превращая в грозное оружие. Попыталась ударить дракона по голове, но тот перехватил лампу и швырнул в туман. Звука падения и взрыва не последовало -похоже, туман ее подхватил.

Рэвал вновь меня настиг и повалил на кровать.

- Не смей! Отпусти! - завопила я.

Дракон сомкнул пальцы на моих запястьях, вдавил руки в постель, не давая больше бить его по плечам.

- Угомонись! - прорычал он.

Я продолжала орать и вырываться.

- Да не трону я тебя, успокойся!

Дракон отпустил меня так плавно, как будто соскользнул туманом. Я вскочила, спрыгнула с кровати и забилась в угол комнаты. Зашарила руками, пытаясь найти что-нибудь, чем можно было бы защититься. Но увы, поблизости ничего больше не было.

Рэвал поднялся с кровати, обжег меня взглядом, полным злости и раздражения.

- Я тебя не трону. Слышишь? Я не собираюсь насиловать орущую и брыкающуюся девку! Это просто... мерзко, - выплюнул он.

- Тогда зачем? Зачем вы это делаете?

На глаза навернулись слезы. Только что туманные змеи пытались убить, задушить меня! Ни за что не поверю, что они просто играли и не собирались мне навредить. Но даже Рэвал. я не могу искать у него поддержки и защиты. Этот дракон ненавидит меня. Хочет убить или изнасиловать. Я ничего уже не понимаю! Я одна. Совершенно одна в этом страшном, безжалостном мире. И никто меня не защитит. От Рэвала - никто.

- Проклятье, Ивона! - за восклицанием последовали ругательства на неизвестном языке. -Хочешь понять, почему я это делаю? Да потому что ты разрушила все мои планы! И не только мои. Ты даже не представляешь, в какие важные события влезла. Не представляешь, что натворила.

Я молча смотрела на дракона, боясь пошевелиться и навлечь на себя еще больший гнев.

- Через неделю начнется отбор! Отбор, который проводится раз в несколько сотен лет, а то и реже. Редкое и очень важное событие. Важное, потому что правитель Шатьера готов уступить трон наследнику. Но в Шатьере наследником становятся не по праву рождения. Не только по праву рождения. Будущий правитель выбирается из представителей семи самых древних, самых сильных семей.

Рэвал принялся расхаживать по комнате, а я все так же сжималась в углу.

- Чтобы принять участие в отборе, недостаточно быть достойным представителем древней семьи. Участвуют только пары, прошедшие священный наркаяр - обряд магической помолвки туманных драконов. Пары соревнуются друг с другом и проходят испытания. Сильным должен быть не только мужчина, но и женщина. Только пара побеждает или проигрывает. Этот отбор для двоих, и никак иначе. Теперь понимаешь, во что ты влезла, Ивона?

Он обжег меня горящим взглядом.

- Я должен был участвовать в отборе вместе с Тэрлой! С одной из сильнейших дракониц нашего времени. Но ты... из-за тебя я не смог завершить с ней наркаяр. И уже не завершу. Из-за этой проклятой метки Судьбы моей невестой теперь можешь стать только ты! -прорычал он и остановился, впившись в меня жутким взглядом.

- Вы пытались меня убить. Тогда почему не убили, чтобы заключить помолвку с драконицей?! - по моим щекам уже давно текли слезы. Я дрожала и с трудом себя контролировала.

- Я не могу тебя убить, Ивона! Магия метки не позволит мне тебя убить. И никому не позволит. Каждый раз я буду мчаться тебе на помощь, чтобы не ощутить то же самое. Гордый, свободный дракон в ловушке этой проклятой магии! - волны ярости исходили от него, душили меня.

Но. Рэвал не может убить? Ни он, ни кто-либо другой? Потому что ему придется прийти мне на помощь? Как же так. так не бывает! Никогда не слышала, чтобы магия Знака Судьбы была именно такой. Знак Судьбы всего лишь указывает путь. Но не подчиняет и не приказывает.

- Тогда зачем вы пытаетесь меня изнасиловать?

Рэвал замер. Ярость в его глазах внезапно сменилась потрясением. Как будто дракон впервые увидел меня.

- Изнасиловать? Я не пытаюсь тебя изнасиловать.

Он вздохнул и присел на кровать.

Тогда я совсем уже ничего не понимаю.

- Я всего лишь пытаюсь найти решение проблемы в твоем лице. Я не хотел насиловать тебя. И не ожидал такого сопротивления. Ты. сама прижималась ко мне. Цеплялась за меня.

Теперь пришла моя очередь удивляться. Только садиться мне было некуда.

- Но это не значит, что я хотела с вами переспать.

- Не значит. Но я должен был попытаться, - он пожал плечами. - Времени на расшаркивания нет.

Значит, он просто попытался? А вдруг получится? Вдруг не буду сильно сопротивляться, вдруг поддамся? Монстр! Самый настоящий монстр.

- Я была напугана. Меня чуть не задушили змеи! - потрясенно выпалила я.

- Да. Сожалею.

- То есть вы. спасли мою жизнь. Утешали меня. И хотели перевести утешение в постель?!

- Откровенно говоря, утешение и так проходило в постели. Но да. Суть ты уловила верно. Я не нашлась, что сказать. Всхлипнула. Вытерла рукавом пижамы слезы.

- Я никогда не соглашусь на это.

- Все, Ивона. Угомонись. Я не собираюсь тебя трогать. Уже понял, что без истерик и обмороков не обойдется. Я не настолько монстр, как ты могла бы подумать.

Рэвал поднялся с кровати. И направился к выходу из комнаты.

Я запаниковала. Ведь я так и не поняла, почему эти змеи напали на меня после того, как Рэвал уверял в невинности туманных существ. А если они вернутся? Остаться здесь, одной? Или бросаться за тем, кто только что рычал на меня, а до этого пытался взять силой?! Даже если говорит, что не пытался.

Пальцы Рэвала коснулись ручки двери. Он уходил. А я... стояла в углу комнаты и не могла его остановить. Не хотела. Туманный дракон - не тот, кому я готова довериться. Не тот, кого я буду умолять о защите.

Я справлюсь. Сама. Как бы страшно и жутко ни было.

Рэвал ушел. Я обхватила плечи руками. Постояла еще какое-то время. Когда туман вновь меня окутал, поспешила в кровать. Юркнула в постель, осмотрела все на всякий случай. Нет ли где очередной туманной твари? Но нет. В постели все было чисто.

Как ни странно, после ухода Рэвала туманные существа так и не наполнили комнату вновь. Сам туман перекатывался клубами по полу и поднимался вверх, не достигая, впрочем, постели. А вот туманных существ больше не было.

Неужели Рэвал обманул? На самом деле он может на них повлиять? Вот гад! Да он же специально. С самого начала Рэвал мог не подпустить туманных существ слишком близко, но он позволил им вплывать в мою комнату. Чтобы я испугалась и попросила его о защите! Не зря же сегодня предлагал ночевать в одной комнате. Даже сорочки подготовил для эстетического удовольствия.

Мерзкий драконий гад.

Хотя. что-то не сходится. Тогда почему сегодня меня пытались убить? Мне не показалось, я в этом точно уверена! Туманные змеи пытались задушить. Кто-то все-таки жаждет моей смерти. И если это не Рэвал.

Сон сморил меня неожиданно. Кажется, даже не успела додумать последнюю мысль.

Как же сладко я сегодня спала! После всех потрясений, после пережитого ужаса я наконец-то вдоволь выспалась. Даже пропустила, как в комнату вошла служанка. Когда потянулась и открыла глаза, увидела на тумбе поднос с едой. Хм. нехорошо, наверное, что я проспала появление служанки, но хорошо, что наконец-то выспалась!

Сегодняшний день даже не казался таким уж ужасным. После завтрака я насладилась водными процедурами, привела себя в порядок, облачившись в очередное платье, и отправилась на прогулку. Накануне Рэвал показал мне часть замка, так что теперь я примерно знала, где что находится. И могла рассчитывать на то, что не заблужусь.

Днем в саду, со всех сторон окруженном замковыми стенами, почти не было тумана. Я прогуливалась среди растений, знакомых и незнакомых, а временами поглядывала на небо. Пожалуй, этот сад можно назвать весьма приятным. Благодаря высоким стенам почти не видно, что чуть дальше за ними начинается беспросветный туман. А отсюда, глядя вверх, можно представить, что я нахожусь в самом обычном месте, в человеческом королевстве без клубов тумана и жутких туманных существ.

- Ивона, вот ты где.

Я обернулась на голос дракона.

- Вы меня искали?

- «Искал» неподходящее слово. Я всего лишь проверил, где ты находишься. И пришел сюда.

Прислушалась к себе, пытаясь понять, какие чувства Рэвал во мне вызывает. Страх? Конечно, инстинктивный страх еще остается. Настороженность и недоверие. Но... я могу с ним говорить. И обязательно выясню, что ждет меня дальше. Раз уж все его планы, в том числе по избавлению от меня, провалились.

До сих пор не верится, что магия Знака Судьбы защищает меня. Может, Рэвал опять обманул? Только непонятно, зачем ему такое придумывать. Чтобы наконец расслабилась и перестала отбиваться?! Опять мысли ушли куда-то не в ту сторону.

- Вы так легко можете определить, где я нахожусь?

- Здесь - да. Этот замок принадлежит мне.

Я не совсем поняла, что бы это значило, но в подробности вдаваться не стала.

- Что вы решили?

- Полагаешь, я что-то решил? - он приподнял бровь.

- Разве нет? Снова экскурсия и попытки очаровать?

- Значит, ты все-таки заметила мои попытки?

Так вот оно что! Неужели дело в этом? Рэвал разозлился, потому что я вчера заснула, когда. он пытался меня очаровать?!

Врожденная вредность неожиданно перевесила опаску.

- Можете считать, что это ваша победа. Так прекрасно и действенно усыпили мою бдительность.

Рэвал просверлил меня взглядом. Хмыкнул.

- На самом деле я принял решение, ты не ошиблась. Решение не окончательное, однако. иного выхода у меня, похоже нет. Не собираюсь упускать уникальную возможность даже при столь неблагоприятном стечении обстоятельств. Я сделаю все возможное, чтобы не упустить этот шанс, - глаза туманного дракона сверкнули.

- Это решение как-то затрагивает меня?

- Еще как, Ивона. Еще как, - он жестко усмехнулся. - Ты станешь моей невестой. Ты пройдешь священный наркаяр вместе со мной и будешь участвовать в отборе.

Это совсем не походило на предложение руки и сердца. Скорее, звучало как приговор.

- Ивона?

Продолжая потрясенно смотреть на Рэвала, нащупала ветку куста. Мне срочно нужно обо что-нибудь облокотиться! Даже если это куст.

- Я... я же человек.

- Да.

- Я не настолько сильна, как туманные драконы.

- Да.

- У меня даже магии нет!

- Знаю. К счастью. тебе повезло. Твоим партнером будет один из самых сильных драконов. - Рэвал шагнул ко мне.

Я вцепилась в куст, отчаянно пытаясь совладать с собой.

- Ты будешь тянуть меня на дно, Ивона. Потому что человек. Потому что слаба. Но поверь,

- его рука коснулась моего подбородка, - я сделаю все возможное, чтобы мы с тобой не утонули.

- Это невозможно, - потрясенно прохрипела я. - У меня не получится. Я не смогу пройти с вами драконий отбор! Там же. там испытания будут для драконов. А я.

- А ты, Ивона, моя совершенно неуместная слабость. Но тебе придется быть рядом со мной. Ни одна драконица, ни одна женщина в этом мире не сможет пройти со мной наркаяр. Значит, это сделаешь ты. Я не собираюсь так легко отказываться от своих планов.

Я сглотнула.

- Там. будет очень страшно?

- Даже я не знаю, какие там будут испытания. Но, полагаю, да, для человека достаточно страшно. Невыполнимо. Однако нам придется совершить невозможное.

- Или это совершить придется вам. - пробормотала я.

- Именно. Мне. Я все сделаю сам. А ты будешь просто рядом. Теперь возвращайся к себе в комнату. Я пришлю служанок, чтобы они помогли тебе подготовиться.

- Подготовиться к чему?..

- К наркаяру, конечно.

- Так быстро?

- Времени нет.

- Но вы сами сказали, что осталось...

- Молчи, - перебил Рэвал. - Мне тоже нужно подготовиться. И не зли меня, Ивона. Я не могу тебя убить, но, как ты можешь догадаться, есть множество других способов, чтобы наказать тебя, если посмеешь ослушаться.

Рэвал превратился в туман и ускользнул прочь. Ветка в моих руках с треском сломалась. Я вздрогнула, посмотрела на нее. Со злостью зашвырнула подальше.

Наказать меня! За непослушание! Ненавижу этого дракона. Ненавижу, потому что не могу ему ничего противопоставить. Потому что он слишком силен. Потому что я в его власти и должна подчиняться.

Должна ли? Превратиться в его собственность и безропотно выполнять все приказы? Ивона де Ниалле в собственности туманного монстра? Унизительно! Невыносимо. И недопустимо.

Я сжала губы и решительно направилась к замку. Этот дракон еще пожалеет, что столь отвратительно повел себя со мной.

Что он сделает? Заточит в темнице? Изобьет? Лишит воды и еды? На что еще способно это чудовище, если я откажусь его слушаться?

Кажется, все самое страшное я уже пережила. Родные меня предали, я очутилась в туманном королевстве без солнца и надежды на будущее. Обручиться с ним и навсегда остаться в Шатьере? Мне тошно от этого туманного, холодного и мрачного места! Даже свет ламп здесь голубоватый, холодный, вместо привычного оранжевого и согревающего.

Я не хочу здесь оставаться. Не хочу связывать свою жизнь с туманным монстром. И ни на какой отбор отправляться тоже не хочу! Что Рэвал предпримет, если я попросту не стану этого делать? Силой потащит?

А еще на подобных церемониях обычно спрашивают согласия невесты.

Когда я вернулась в комнату, служанка уже там была. Полупрозрачная девушка молочнобелого цвета с синими волосами и голубоватым свечением, исходящим изнутри. Впервые она посмотрела прямо на меня, а не сквозь меня, и жестом указала на. платье, разложенное на кровати.

Красивое платье. Восхитительное!

Я не удержалась, подошла, взяла его в руки. Ткань невероятно тонкая, полупрозрачная, как будто сотканная из множества крошечных голубоватых капелек. В руках платье искрилось и переливалось серебром, струилось и перетекало между пальцами.

- Я должна это надеть? Для наркаяра?

Служанка кивнула.

Я решила, что забастовку могу устроить чуть позже, когда придет Рэвал. Но примерю обязательно!

Сняла наряд, в котором ходила до этого. Собиралась уже надеть помолвочное платье, но служанка меня остановила. Выставила руку передо мной, отрицательно покачала головой.

- Что не так? Я все же не должна его надевать?

Служанка указала сначала на меня, а потом... протянула мне нечто, сделанное почти из такой же ткани, что и платье, но немного отличающееся. Что? Трусы?!

Так вот, чего она хочет. Чтобы я сняла нижнее белье и надела. вот это. Очень отдаленно похожее на нижнее белье. Спасибо, что трусы хотя бы не просвечивают. То есть я должна идти в одних трусах и светить грудью, которую точно будет видно сквозь это платье?

- Нет, я это не надену.

- Каирвара. Ва-арахна.

Ясно. Она разговаривает. Но не на общепринятом человеческом. На драконьем!

- Не надену, - я мотнула головой.

- Каирвара, - повторила служанка, потрясая трусами передо мной.

Я выхватила эту темно-синюю крохотную тряпочку из руки служанки, взяла платье и отправилась в ванную.

Ладно, трусы еще как-то можно поменять. Хотя в таких, скорее всего, в борделях нужно выступать, а не помолвку заключать.

Верх снимать не стала. В конце концов, комплект бежевый и не должен сильно просвечивать. Зато я буду знать, что не щеголяю голой грудью.

Платье смотрелось на мне потрясающе. Совсем легкое, с тонкими бретелями, длинное, до пола и ниже, с летящей юбкой, струящееся вдоль ног, оно делало меня сказочной и невесомой. Я могла бы даже насладиться моментом и собственной красотой, если бы мне не предстоял этот проклятый наркаяр. А еще я чувствовала себя в этом платье почти голой.

Вернулась в комнату. Служанка смерила меня странным взглядом, но возражать не стала. И переодевать насильно тоже не стала. Указала рукой на пуфик перед туалетным столиком.

Через каких-то полчаса я была полностью готова. Сияющие серебристые тени и легкий блеск на губах, тоже слегка серебристый, делали меня еще более нереальной. И несколько бледноватой, пожалуй. В цветовую гамму прекрасно вписывались серо-голубые глаза, а вот светло-русые волосы выбивались. Кстати, я правильно сделала, что не стала снимать верх нижнего белья, потому как большую часть волос служанка подняла. Ими бы никак не получилось прикрыться. Зато родной русый цвет создавал хоть какое-то разнообразие в призрачно-сверкающем образе.

- Все готово? - спросил Рэвал.

Я обернулась к нему. Служанка кивнула и поплыла к выходу.

- Пойдем, Ивона. Мудрец ждет нас.

- Не так быстро. - Я отступила на шаг, выставляя перед собой руку.

- Что ты сказала? - удивился Рэвал. Его глаза раздраженно вспыхнули.

В первый миг меня окутал страх. Но я с собой совладала.

Если хочу выжить в этом мире, значит, придется взять себя в руки. Вздрагивать и трястись от каждого недовольного взгляда - не мой вариант.

- Не думала, что у туманных драконов проблемы со слухом.

- Наглая девчонка, - Рэвал надменно вздернул подбородок. - Полагаешь, можешь мне безнаказанно хамить?

Как заговорил! Понял, что не сможет затащить меня в постель, по крайней мере, добровольно, так перестал притворяться? Настоящее лицо явил?

- Если вы решите меня наказать, вы можете помять платье. А оно ритуальное, как я понимаю. Его нужно сохранить в целости.

- Не зли меня, Ивона. Я и так на грани из-за необходимости пройти наркаяр вместе с тобой. Рэвал шагнул ко мне. Я отступила.

- Вы не можете меня убить.

Дракон все-таки меня настиг. Обхватил за талию, посмотрел зловеще сверху вниз.

- Как я уже сказал... есть множество других способов сделать твою жизнь невыносимой.

- Неужели? Вы забрали меня от родных. Привели в эту кошмарную страну без солнца, зато с туманом и туманными созданиями. А этой ночью меня пытались убить!

- Так вот ты о чем. Не беспокойся. Она больше не причинит тебе вреда.

- Она?

- Это не имеет значения.

Я попыталась вырваться, но не тут-то было. Рэвал держал крепко. Пришлось продолжить, глядя ему прямо в глаза и ощущая его руки на талии.

- Меня пытались убить. Клубок змей копошился в кровати. Меня давили, душили... И вы еще говорите, что не имеет значения?

- Я же сказал. Тот, кто пытался тебя убить, не причинит тебе вреда. К тому же. когда твоей жизни угрожает опасность, я это чувствую. И в любом случае приду на помощь.

Утешил так утешил!

- Это все, что тебя интересует? Или что-то еще?

- Меня много чего интересует. Как ваши соперники отнесутся к моему появлению на отборе. Как вообще все драконы к этому отнесутся. Не попытаются ли меня в очередной раз убить. Как мне выжить во время испытаний. Как мне, в конце концов, жить в этом тумане!

- Мне показалось, ты сегодня хорошо спала.

- Вы следили за мной?

- А кто, думаешь, отгонял туманных созданий от твоей комнаты?! - прорычал Рэвал, теряя терпение.

Я вздрогнула и снова попыталась высвободиться. На этот раз дракон удерживать не стал. Так что мне удалось отступить на несколько шагов. Представила, как он бегает перед дверью в мою комнату и машет веером, отгоняя разнообразных существ. Я бы рассмеялась, если бы вся эта ситуация не была настолько жуткой и безвыходной.

Перевела дыхание. Осторожно сказала:

- Вот видите. Я даже спать нормально здесь не могу, если вы лично не сторожите мой сон. Это невозможно. Просто невозможно. У нас ничего не получится.

- Это я буду решать, получится у нас или нет. Ты должна попытаться. У тебя нет выбора.

- А что потом? Ну пойду я на этот отбор вместе с вами. Возможно, даже переживу парочку испытаний. Дальше что?

- Дальше ты переживешь. еще парочку. Поверь, я вовсе не хочу ощущать, как ты умираешь.

- Допустим. Вы как-то сможете меня защитить. А дальше? Пройдем мы этот отбор. Не буду ничего говорить о возможности победить. Полагаю, здесь вы и сами все понимаете. Но зачем вам человеческая девушка в качестве жены?

- Тебе нужны гарантии? Ты хочешь знать, что будет после отбора?

- Конечно, хочу!

- До отбора осталось крайне мало времени. За это время я вряд ли смогу разобраться с метками Судьбы от вашей богини. Но это не значит, что я не смогу разобраться в дальнейшем. На все это нужно больше времени, которого сейчас нет. Да, мне придется пройти отбор с тобой. Но потом. возможно, удастся найти выход. Ивона, наркаяр - это помолвка. Магические узы постепенно будут становиться более крепкими, но их по-прежнему можно будет разорвать. Отбор проходят жених и невеста. Жениться для этого вовсе не обязательно. И поверь, я сам не горю желанием делать тебя женой.

- Значит, потом вы меня отпустите?

- Сделаю все возможное.

- Всего лишь помолвка? И никаких брачных уз?

- Именно.

- И... и мы не должны будем спать в одной постели?

- Не должны, - он как-то странно усмехнулся.

- Ладно, - наконец решилась я. - Пусть будет помолвка. Но потом мы ее разорвем.

- Непременно. Сделаем все возможное, - улыбнулся Рэвал, подавая мне руку.

Я прекрасно понимала, что глупо верить туманному монстру. Но мне ничего не оставалось, кроме как принять его предложение. А потом я узнаю, как можно разорвать узы наркаяра.

Туман окутал нас обоих. Холод наполнил меня до краев, земля ушла из-под ног. Правда, страшное ощущение длилось лишь миг. А потом мы очутились в пещере. Это я поняла спустя еще пару секунд, изучив неровные каменные стены и высокий, но точно такой же, как стены, потолок. От стен исходило голубоватое свечение. Благодаря ему я могла видеть.

- Пойдем, - Рэвал потянул меня вперед по узкому коридору.

Но к тому, что увижу дальше, я оказалась не готова. Стены резко ушли в стороны, пространство расширилось. Коридор закончился - мы вышли в просторный пещерный зал. А посреди этого зала сидело гигантское чудовище и взирало на нас голубыми глазами с узкими вертикальными зрачками.

Не закричала только чудом. Просто похолодела разом, язык примерз к небу от ужаса. Ноги задрожали.

Рэвал тут же обнял меня за талию. Увы, его близость спокойствия не добавляла. Хотя почему это? Рэвал сказал ведь, что не может позволить мне умереть. А значит, вряд ли отдаст на съедение этому чудовищу.

В голове сразу заскакали толпы испуганных мыслей. Древние легенды не врут. Туманные монстры на самом деле монстры! И сейчас я воочию в этом убедилась.

- Рэвал. - просипела я полушепотом. - Вы тоже. такой?..

Туманные монстры - это монстры. Огромные, чудовищные, жуткие. Человеческий облик -всего лишь маскировка, но не истинный их облик. Людьми они всего лишь притворяются!

- Не совсем такой. И. Ивона, Шахан прекрасно тебя слышит. Он, конечно, стар, но ополоуметь не успел.

Гигантский монстр улыбнулся, продемонстрировав частокол огромных зубов. Мне поплохело. Я вцепилась в руку Рэвала. Правда, тут же представила, что он может оказаться еще более жутким монстром.

Все, мне дурно!

- Ивона? - Рэвал заглянул мне в лицо.

Вдруг почудилось, будто сквозь человеческое обличье проступает другое. Синее, чешуйчатое и крайне зубастое. Я завизжала. Рэвал поморщился и... отшвырнул меня. Визг поднялся до высочайших нот, какие раньше никак взять не удавалось. Но полет оказался недолгим. Меня подхватила чешуйчатая плеть. Небольшая встряска - и вот я уже повисла перед мордой дракона, названного Шаханом. А держал он меня, кажется, хвостом, обвившим талию. О боги, какой огромный хвост. Да он передавит меня только так! Пополам сломает, если захочет.

Несколько секунд дракон внимательно рассматривал меня, потом поставил на пол и отпустил. Я облегченно вздохнула. Стоять на дрожащих ногах было не так-то просто, но я справлялась.

- Какая красавица, - пророкотал драконий голос. - Рэвал, тебе следует бережней с ней обращаться, а не швырять куда попало.

- Ивона так визжала. - Рэвал, как я только сейчас увидела, морщился и потирал уши.

- Она человек. И впервые видит таких как мы. Тебе следует относиться к этому с пониманием.

Надо же. А этот Шахан не так уж плох, как показалось вначале.

Уже с меньшим страхом, скорее с интересом я рассматривала дракона. Огромное поджарое тело, покрытое темно-синей чешуей. Вдоль спины тянутся длинные костистые шипы, похожие на торчащие кости. По бокам сложены кожистые крылья. На мощных лапах -когти. Глаза - вытянутой формы, светло-голубые, с вертикальными зрачками. Умные, внимательные. А хвост. хвост тоже покрыт шипами! Непонятно, как дракон не проткнул меня.

Передернула плечами, представив, что вполне могла бы уже истекать кровью.

- Пора начинать наркаяр, - произнес Шахан, поворачивая голову куда-то вбок. Повернувшись вслед за драконом, я увидела каменное возвышение.

- Ивона, пойдем. И больше не кричи, пожалуйста.

- Летать я точно больше не хочу. Но ничего обещать не могу, - хмуро откликнулась я.

Мы подошли к постаменту. На нем располагались предметы: кинжал и два браслета. Один браслет - красивый, сотканный из затейливого переплетения серебристых нитей с нанизанными на них синими камушками. Второй - простая полоска серебра. Впрочем, не совсем простая. По внутренней стороне была выгравирована надпись на незнакомом языке. Вероятно, драконьем.

- Начнем, - объявил Шахан. Никак не могу привыкнуть к его низкому, рокочущему голосу. Но так, наверное, и должно разговаривать настолько огромное существо.

Я затаила дыхание, с интересом ожидая продолжения. И оно последовало. Вот только на драконьем языке. Шахан зачитывал ритуальные слова, а я совершенно не понимала, что именно он говорит.

Затем прозвучал вопрос, в котором я узнала только наши имена. Видимо, специально для меня Шахан повторил:

- Рэвал аран Эраваш, ты готов признать своей невестой Ивону де Ниаллэ?

- Аш гара. Да, готов, - откликнулся Рэвал. И добавил: - Ты должна будешь сказать «аш гарах».

- Ивона де Ниалле, ты готова признать своим женихом Рэвала аран Эраваш? - вопросил Шахан.

- Аш гарах. Да, готова, - послушно ответила я.

Снова слова на незнакомом языке. Рэвал берет с постамента кинжал. Неужели?! Я не хочу, чтобы...

- Соедините ваши руки, вашу кровь и вашу магию.

- Дай мне свою руку, - потребовал Рэвал.

Не хочу, чтобы он резал меня! Но руку все же протянула. Заметила, как подрагивает она от волнения. Глаза Рэвала сверкнули. Дракон полоснул ладонь кинжалом. Я тихонько пискнула от боли. Затем Рэвал надрезал кожу на своей ладони и соединил наши руки.

Шахан продолжал произносить ритуальные слова. Я чувствовала, что вокруг что-то происходит. Туман закручивался вихрями и как будто танцевал, отзываясь на ритуал. Рэвал взял красивый браслет с постамента и поднес его к моему запястью. Миг - и вот уже браслет оплетает мою левую руку.

- Теперь возьми второй браслет и поднеси его к моей левой руке, - сказал Рэвал.

Я послушалась. Едва приложила браслет к коже, он внезапно оказался на запястье.

Голос Шахана сделался торжественным. А потом все стихло, туман улегся у самой земли.

- Да будет так. Теперь вы жених и невеста, соединенные священными узами наркаяра, -произнес Шахан.

Я настороженно посмотрела на Рэвала, ожидая завершения ритуала. Но. дракон не стал меня целовать. Вместо этого потянул за руку на выход из пещеры.

Глава 6

Нет, неправильно. Повторяй за мной. «Эршатэ наирэ иддахе».

- Эршатэ наирэ иддахе, - повторила я слово в слово.

- Нет, неправильно. Ивона, нужно говорить «иддахе», с длинной «д» и короткой «е» на конце.

- Я так и сказала.

- Нет. Ты сказала не совсем так. Повторяй...

Занятия драконьим языком мне совершенно не нравились. В драконьем было много шипящих и рычащих, а еще какие-то странные гласные, звучание которых несколько отличалось от привычных людям звукам. Поэтому повторять за Рэвалом для меня было крайне непросто. Несмотря на то, что в целом языки давались легко.

- Ладно, отдохни пока. Ивона, куда?

- Отдыхать... - я остановилась рядом с креслом, с которого только что поднялась, чуть ли не вскочила. - Вы ведь сами сказали.

- Отдыхать от языка. Но теперь я расскажу тебе о нашем этикете.

Я вздохнула и села обратно.

Раньше мне нравилось учиться. Узнавать что-то новое, совершенствовать навыки в той или иной сфере. Чувствовать себя умной, уверенной, способной. Но это. это выше моих сил! Зубодробительный язык, запутанные традиции. И все нужно выучить за одну неделю. По-моему, Рэвал рехнулся. Или пребывает в некотором неведении относительно возможностей человеческого мозга.

- Ты человек, - сказал Рэвал. - Людям запрещается смотреть драконам в глаза. Запрещается заговаривать первыми. Но. Ты моя невеста, а это уже совсем другой статус.

- Что было с другими людьми, которых забирали туманные драконы? Для чего вы это делали?

- Это сейчас не имеет значения. Осталось всего несколько дней. Поэтому я буду рассказывать только то, что понадобится тебе на отборе. Отныне ты Ивона аран Эраваш.

- Что?! - поразилась я. - Но имя рода обычно дается только после свадьбы. Не после помолвки.

- Наркаяр - не аналог человеческой помолвки. Мы - другие. И у нас другие традиции.

- А что будет после того, как мы разорвем помолвку?

- Снова станешь Ивоной де Ниалле. Не беспокойся. Я не оставлю за тобой имя моего рода. Мне это не нужно, - Рэвал усмехнулся. И продолжил: - Поскольку на данный момент ты все же Ивона аран Эраваш, ты можешь смотреть драконам в глаза. Можешь заговаривать с ними, если понадобится. Впрочем, я бы советовал тебе больше молчать. Говорить ты все равно будешь только в том случае, если я тебе велю.

- Невесты обязаны слушаться своих женихов?

Взгляд Рэвала сделался предостерегающим.

- Если невеста - драконица, то не обязана. Но ты человек. У нас другая ситуация. Ты, слабый, уязвимый человек, окажешься среди драконов. Рекомендую быть осторожной и лишний раз не высовываться. Не заговаривать, не привлекать к себе внимания. Не нарываться и не показывать мерзкий характер. Ивона, ты меня поняла?

Я согласно кивнула.

- Поняла.

Просверлив меня подозрительным взглядом, дракон продолжил:

- Итак. Твой статус благодаря имени моего рода поднимает тебя со ступени обычного человека, но предупреждаю сразу: вряд ли драконы отнесутся к тебе с уважением.

- А как драконы отнесутся к человеку?

Взгляд Рэвала похолодел.

- Как к низшему существу. Примерно как к грязи под ногами.

Я рухнула в бездну.

- Но... вы же пытались меня очаровать. Вы... относились ко мне... не так плохо.

- Мне пришлось играть.

Под суровым взглядом Рэвала сделалось совсем неуютно. Противно. Унизительно. Он всего лишь играл. Но одно дело - изображать милого, заботливого дракона, чтобы затащить в постель. И совсем другое дело - скрывать презрение!

- Имя моего рода не защитит тебя от общественного мнения. Тебе будет сложно. Очень сложно. Именно поэтому рекомендую не высовываться и без надобности от меня не отходить. По крайней мере, покидать отведенную тебе комнату только вместе со мной.

- Меня попытаются убить?

- Нет, вряд ли. Моим соперникам незачем тебя убивать. Они решат, что я больше не представляю угрозы, а значит, проиграю на первых же испытаниях.

- Но если вы не проиграете сразу.

- Они все равно не поверят, что я могу победить. С такой парой, - Рэвал ухмыльнулся.

Как же все-таки мерзко! Великие драконы. Люди - низшие существа для них. Тогда переживания Рэвала можно понять. Ему пришлось поднять с земли комок грязи и сделать его своей невестой.

Вероятно, Рэвалу тоже придется очень нелегко. Вот только я не просила всего этого.

- Представители семи великих семей имеют приставку «аран» к имени рода. Аристократы

- приставку «ран». Обычные драконы из прислуги обходятся приставкой «ар».

Рэвал еще много всего рассказывал, отчего голова пухла. Но если имена и некоторые особенности этикета мне удавалось запоминать, то с языком было совсем туго. Недели слишком мало, чтобы выучить больше нескольких самых необходимых фраз. Так что я с ужасом представляла, как все будут говорить на драконьем языке, а я - только крутить головой и сходить с ума от абсолютного и беспросветного непонимания.

Кстати говоря, с каждым днем Рэвал выглядел все более усталым. Под глазами у него появились темные круги. Скулы как-то стали острее, отчетливее. Я начала подозревать, что это должно быть связано с ночами без туманных созданий. Да! Они больше не появлялись. Туман наплывал, а вот создания мою комнату не посещали. Неужели Рэвал караулил возле моей двери столько дней? Чтобы я могла высыпаться?

Неделя пролетела совсем быстро. Наутро, когда мы должны были отправиться в замок правителя на открытие отбора, я проснулась с ощущением какого-то мандража. Отбор, конечно, проходить будет Рэвал. Но мне-то придется быть рядом! А еще в окружении драконов, которые, как выяснилось, презирают людей.

- Пойдем, Ивона. Пора.

- Мы что, пойдем пешком? - поразилась я, когда Рэвал взял меня за руку и повел вперед, к стене тумана. Вместо того чтобы перенестись.

- Да. Здесь недалеко.

- Недалеко до замка правителя?

- Недалеко до точки, от которой можно будет переместиться.

- А отсюда нельзя?

- Нет.

Я так и не поняла почему. Но спорить не стала.

Входить в туман было страшновато. Тем более в прошлый раз я там встретила рарну, которая чуть меня не убила.

- Не бойся, - сказал Рэвал, уловив мое состояние. - Рядом со мной тебе ничего не угрожает. Туманные создания будут обходить нас стороной.

Я решила поверить. Для собственного же спокойствия.

Уже привычные ощущения - холод тумана, его текучесть. Влага скользит по коже. Волосы мгновенно намокают и липнут к шее. Кажется, будто вдыхаешь нечто густое. Сизые клубы застилают обзор. Протягиваю руку и вижу ее только до локтя. Сдерживаю дрожь. Делаю шаг за шагом, подчиняясь Рэвалу. Отчаянно надеюсь: он знает, что делает.

Мы шли какое-то время. Может, полчаса. А может, целый час. Я потеряла возможность ориентироваться и чувствовать время. В тумане все сливалось в одно, расплывалось. Чувства становились приглушенными.

Быть может, мы шли так целый день.

Все произошло внезапно. Еще один шаг - и стена тумана оказывается за спиной. А взору открывается город, наполненный солнцем. И драконами.

Я споткнулась на ровном месте и замерла. Рэвал остановился рядом со мной.

- Что?.. Но как это возможно! Здесь солнце. Много солнца!

- Даже туманные драконы не хотят жить без солнца, - усмехнулся Рэвал.

- Я не понимаю! Вы говорили, что мне придется привыкнуть к туману. Что туман везде.

- Я не говорил, что туман везде. И не был уверен, что ты покинешь границу. Но густой туман только на границе Шатьера. Защищает нас. Отгораживает от всего остального мира. Ты бы не узнала ничего, если бы мне не пришлось взять тебя с собой.

Значит, он надеялся сохранить тайну, если получится от меня избавиться. Не получилось.

Я во все глаза смотрела на невероятную картину. Вдыхала теплый солнечный воздух, любовалась необычной архитектурой. И пыталась осознать, что все не так ужасно, как представлялось. Здесь есть солнце! А туман остался за спиной.

Драконий город оказался красив. Мостовая, выложенная из синего полупрозрачного камня. Высокие и не очень дома с удивительными крышами: прямые площадки переходили в треугольники и башни с острыми шпилями. Дома тоже были построены из камня: синего, голубого, белого и серого. Ровные, чистые дороги. Даже здесь, на самой границе. Широкие улицы и опрятные строения. Никакой грязи, как будто даже ни единой пылинки. И только туман, подобно морским волнам во время прибоя, наплывает на мостовую, а кое-где клубится по углам.

- Я не мог рассказать этого раньше. Здесь тумана не так много, - пояснил Рэвал. - Его количество зависит от количества солнца. Чем больше солнца, тем меньше тумана.

- А по ночам?

- По ночам туман наплывает, но созданий не так много, как на границе. И здесь от них уже можно защититься. Так что мы оба наконец сможем выспаться.

Это же прекрасная новость!

Стоп. Значит, я была права в своих безумных догадках? Это Рэвал сторожил мою комнату и отгонял туманных существ по ночам?

На нас уже начали поглядывать драконы. Синеволосые мужчины и женщины ходили по улицам или передвигались на волнах тумана. Они поворачивали в нашу сторону головы и удивленно распахивали глаза. Жуткий грохот, раздавшийся неподалеку, заставил вздрогнуть. Я с изумлением увидела дракона... гигантского чешуйчатого монстра, который летел по небу. Его голова была повернута к нам, глаза широко раскрыты, а туловище медленно вдавливалось в дом. Дом, конечно, такого натиска не выдерживал и разрушался.

- Чего это он? - забеспокоилась я.

- Увидел нас. Засмотрелся. Врезался в дом. Ничего необычного, - Рэвал пожал плечами.

Я так и не увидела, как дом полностью разрушится. Нас с Рэвалом окутал туман. Снова это жуткое ощущение, когда холодная субстанция окутывает с головы до ног. Опора теряется. Кажется, что я сама теряюсь в туманном пространстве. К счастью, это длится всего лишь мгновение. А потом под ногами вновь появляется опора.

Мы с Рэвалом очутились в просторном коридоре с высоченными потолками. Окна здесь были высокие, но узкие. Судя по всему, замок правителя Шатьера.

Потребовалось несколько секунд, чтобы Рэвал сориентировался.

- Пойдем, Ивона. Я знаю, где твоя комната.

Туман вновь окутал нас. Последнее, что успела увидеть - это как из-за поворота коридора появляется тень. Но за мгновение до того, как оттуда кто-то вышел и увидел нас, мы покинули коридор вместе с клубами тумана.

- Кто-нибудь знает, что ты привел на отбор человека? - поинтересовалась я, когда вновь ощутила опору под ногами. Мы вновь очутились в коридоре. На этот раз прямо перед дверью.

Рэвал смерил меня мрачноватым взглядом. Открыл дверь, впуская меня.

- Нет, Ивона. Это будет сюрприз. Для всех. Служанка придет через пару минут и поможет тебе подготовиться. Служанка моя, не бойся. Открытие отбора состоится через два часа.

Я думала, Рэвал выйдет из комнаты. Вернее, выйдет обратно в коридор! Но нет. Он направился вглубь комнаты и открыл дверь. За дверью обнаружилась... еще одна спальня.

- Это то, что я думаю?

- Смежные комнаты, Ивона, - усмехнулся Рэвал. - Мы ведь с тобой жених и невеста.

Рэвал скрылся в своей спальне и захлопнул дверь. Пока служанка не пришла, я отправилась исследовать покои. Итак, две спальни, разделенные смежной дверью. Хорошо, что спальни все-таки разные. Не придется спать с Рэвалом в одной комнате и в одной кровати.

Из моей спальни можно попасть в личную ванную и небольшую гостиную. Судя по количеству дверей, гостиная тоже моя личная. У Рэвала должна быть своя. Видимо, несмотря на раскрепощенность драконьих нравов, они так же ценят свободу и свою территорию. Попасть в коридор можно только из гостиной. А еще из гостиной можно выйти на небольшой балкончик.

Ивона. - раздался шелестящий голос из гостиной.

Я поспешила вернуться. Ну все! Служанка явилась. Пора готовиться к открытию отбора. Жуть-то какая.

На приготовления ушло чуть меньше двух часов. Никаких шокирующих платьев на этот раз не было. По крайней мере, ничего прозрачного или слишком откровенного. И все же наряд меня удивил. Странная темно-синяя ткань походила на самые настоящие чешуйки. Красивые, отражающие свет и прохладные на ощупь. Немного жестковатые, но достаточно мелкие, чтобы платье не стояло колом, а лежало мягко и плавно струилось вдоль тела.

Открытые плечи, треугольная форма декольте. Длинная юбка с тянущимся позади шлейфом. А ведь я в этом платье чем-то похожа на туманную драконицу!

- Тебе идет наше традиционное платье, - усмехнулся Рэвал, выходя из смежной спальни.

- Традиционное? - непонимающе переспросила я.

- Да. Вернее, не совсем платье. Фасон платья может быть любым. Но все традиционные наряды шьются из чешуи гарана, - пояснил Рэвал, оценивающе рассматривая меня.

Настоящая чешуя? Надо же!

А ведь и сам Рэвал облачен в черный камзол из крошечных чешуек. Правда, узнавать, кто такой гаран и как выглядит, желания не возникло.

Рэвал подал мне руку, вывел в коридор и призвал туман. Не могу сказать, что начинаю привыкать к такому способу перемещений, но, по крайней мере, уже не пугаюсь, что никогда не смогу выбраться из этого тумана.

Когда магия рассеялась, мы очутились перед высокими металлическими дверьми. На дверях были выгравированы узоры и изображения... похоже, драконов? Большие и маленькие, с шипами и рогами, без шипов и рогов. Самые разные! Рэвал упоминал мельком, что драконий облик у всех отличается, но я даже не представляла, что настолько.

Рэвал толкнул двери и провел меня в просторный зал с уходящими куда-то ввысь потолками. В зале уже собралось несколько синеволосых пар. Они обернулись к нам и потрясенно застыли.

В центре стоял одинокий мужчина без пары. Я узнала его - Рэвал не так давно показывал портрет. Ошаран аран Наориш - правитель Шатьера. Грозный, широкоплечий дракон с темно-синими, почти черными волосами и холодными голубыми глазами. От него исходила такая мощная энергия, что внутри меня что-то задрожало. Но я ощутила, как пальцы Рэвала сжали мою руку. То ли ободряюще, то ли предостерегающе.

- Рэвал.

Это единственное, что я поняла из не очень длинной, но экспрессивной речи драконьего правителя. Впрочем, некоторые слова показались мне отдаленно знакомыми. Ошаран ругается?!

На лицах присутствующих начали появляться злорадные улыбки, раздалось несколько смешков. А потом драконы заговорили. На какой-то миг мне показалось, что я могу сойти с ума. Угрожающая и опасная аура туманных драконов. Незнакомый язык. Взгляды, насмешки, кивки в мою сторону. А я ничего не понимаю и ничего не могу сделать!

Рэвал что-то им ответил. Один раз, но так, что драконы наконец замолчали. Кажется, Рэвал единственный оставался спокоен.

Открылись двери за нашей спиной, повеяло холодком и энергией. Рэвал провел меня чуть вперед, ко всем остальным собравшимся. Мы встали боком по направлению к дверям, и наконец я смогла повернуть голову так, чтобы увидеть вошедших. Еще одна пара синеволосых драконов.

- Тэрла? - удивился Рэвал.

Тэрла?! Мне удивляться пришлось молча.

Кажется, он именно так называл свою несостоявшуюся невесту?!

Прекрасная, невероятно красивая женщина со светло-голубыми сверкающими волосами и темно-синими глазами улыбнулась. Она выглядела так уверенно, так аристократично и... стервозно. Сразу подумалось, что они с Рэвалом могли бы быть подходящей парой. Я, слабый человек, здесь определенно лишняя.

- Рэвал. - произнесла женщина в ответ. И я опять ничего не поняла. Проклятье! Учила язык, учила. А все без толку. Потому как помимо «Приветствую вас» и еще пары фраз не успела выучить.

Сопровождал эту прекрасную, изящную женщину статный, высокий мужчина с волосами чуть более темными, но тоже голубыми. При виде Рэвала он победно улыбнулся, но говорить ничего не стал. Неужели соперники? Или мне показалось? Как трудно что-либо понять, когда совершенно не понимаешь язык, на котором все говорят!

Когда собралось семь пар, правитель объявил. что-то. И вторые двери, которые находились в противоположной части зала от тех, через которые мы сюда вошли, распахнулись.

- Сейчас мы выйдем к драконам, - тихо пояснил Рэвал, наклонившись к моему уху. - Они должны увидеть всех участников отбора. Открытие состоится на глазах у подданных.

По телу прокатилась нервная дрожь. Я поймала взгляд Тэрлы. Драконица смотрела прямо на меня и с издевкой ухмылялась.

Меня затопила злость. Сама не знаю почему. Может, из-за пренебрежительного отношения драконов. Может, из-за того, что Тэрла ждала моего поражения. Ведь это же так страшно: человек, один, среди сотен туманных монстров! Я должна дрожать от ужаса и терять сознание прямо на ходу. Но нет! Не дождутся.

Я Ивона де Ниаллэ. Или уже не де Ниаллэ. Плевать! Я была рождена в знатной, гордой семье, древней и почитаемой. Меня с детства учили быть сильной, смелой, волевой. Упрямой я уже стала сама, но это тоже сейчас пригодится. Я возьму себя в руки и перестану дрожать. Выйду к драконам с высоко поднятой головой. Ну и что, что я человек? Это они презирают людей, а я себя низшим существом не считаю. Я горжусь собой. Пусть они это видят. Пусть видят прекрасную, уверенную представительницу де Ниаллэ. Вряд ли, конечно, они так легко поменяют свое мнение, но знаю одно: я не позволю себе опозориться. Что бы там за дверями ни было, я встречу это с достоинством.

- Готова? - спросил Рэвал, когда мы остались в зале вдвоем. Все остальные уже вышли. В глазах Рэвала не было ни заботы, ни сочувствия - только сомнение, а справлюсь ли я.

Но после ночей с жуткими тварями, после того, как меня чуть не задушили туманные змеи... Я все-таки узнала, что в Шатьере есть солнце. Эта мысль почему-то вызвала улыбку. Сомнения в глазах Рэвала прибавилось. Решил, что сошла с ума?

- Готова, - откликнулась я, вспоминая, как входила в торжественные залы множество раз.

Расправила плечи, подняла голову. Знакомая поза, как будто сама в себе несущая гордость и достоинство, помогла обрести толику уверенности.

- Ладно. Пойдем, - наконец сказал Рэвал. Держа меня за руку, повел к выходу из зала.

Первое, что я увидела, - это слепящее солнце. Оно было столь ярким, столь прекрасным. Приветственные выкрики и аплодисменты сменились гробовым молчанием. Я даже вдруг услышала шелест собственного платья - настолько тихо стало вокруг.

Проморгавшись, осмотрелась. Мы очутились на полукруглом балконе, настолько большом, что здесь без труда разместились пары участников, правитель и не только. Ближе к каменному, невысокому парапету располагался постамент с круглым прозрачным шаром.

- Рэвал аран Эраваш и Ивона аран Эраваш, - объявил Ошаран.

Надо же. У нас короли никогда аристократов не объявляли - этим занимались специально обученные люди. А здесь. сам драконий правитель представил меня своим подданным!

Я улыбнулась. И настолько улыбка вышла расслабленной, что челюсти подданных изумленно отвалились. Фигурально выражаясь, конечно. Отсюда, с высоты балкона, все собравшиеся возле стен драконы были прекрасно видны. Их лица изумленно вытягивались, а глаза становились круглыми. Хм. у людей, кажется, глаза не умеют становиться настолько круглыми. Как монетки. Любопытно!

- Начнем открытие отбора, - сказал Ошаран и подошел к прозрачному шару. Эту фразу я поняла.

Вслед за правителем к шару подошли все семь пар. И мы с Рэвалом тоже.

В тишине, которая так и не наполнилась звуками, а может, оно так и полагается - молчать, когда правитель говорит, - Ошаран начал ритуальное открытие.

Временами мне доводилось наблюдать за нашими магами, когда те проводили торжественные церемонии. Так что, несмотря на невозможность отличить обычные слова от магических - я не понимала ни те, ни другие, - определила точно: Ошаран проводит ритуал. В подтверждение моих догадок в шаре вспыхнул синий свет, а потом заклубился сизый туман.

Стоя прямо перед постаментом, я видела, что большой прозрачный шар - не единственный ритуальный предмет. Вокруг шара в небольших углублениях лежат камни. Ровно семь штук. Они тоже прозрачны, а их сверкающие грани отражают клубящийся в шаре туман. Выглядит даже красиво. Но мне некогда любоваться. Я пытаюсь справиться с напряжением, пытаюсь контролировать себя, чтобы не дрожать и не терять гордого вида. Это не так-то просто под множеством драконьих взглядов. А еще я чувствую силу, их ауру. Ауру Рэвала, еще шести пар и Ошарана. Ауру всех зрителей, собравшихся на площади под балконом и на улицах, прилегающих к площади. Эта аура наполняет пространство, клубится в воздухе и давит на меня. Чувствую, как взмокли шея, лоб и спина. Однако не сдаюсь, продолжаю держаться.

Ошаран прикладывает ладони к шару, его голос набирает наивысшую громкость, от которой содрогается воздух. Мужчины внезапно достают откуда-то из складок одежды кинжалы. Протыкают кончики указательных пальцев и прикладывают их к камням вокруг шара - каждый к своему камню, тому, что лежит напротив него. То же самое вместе со всеми делает Рэвал.

Затем он поворачивается ко мне, стоящей чуть позади. Жестом предлагает подать ему руку. Мысленно содрогаюсь, но внешне сохраняю спокойствие. Годы в высшем обществе -неплохая тренировка, чтобы теперь справляться со страхом. И чуть больше недели на границе Шатьера, чтобы выдерживать натиск драконьих сил.

Протягиваю руку. Рэвал берет ее в свою и протыкает кончик пальца. Почти не больно. Прикладываю его к камню, как это делают драконицы.

Ошаран произносит последние ритуальные слова и замолкает. От шара расходятся синие молнии, врезаются в камни и наполняют их густым туманом.

Драконий правитель что-то говорит. Кажется, «возьмите»? И женихи берут камни. Каждый - свой.

Короткая торжественная речь. Аплодисменты и непонятные выкрики. А потом женихи берут своих невест за руки и уводят с балкона обратно в зал.

С трудом удержалась от облегченного вздоха. Еще ничего не закончилось. Да, мы больше не находимся под прицелом множества взглядов. Но еще остаются участники отбора.

Ошаран опять что-то сказал, бросил на меня короткий насмешливый взгляд и вышел из зала. Я вопросительно посмотрела на Рэвала. Но пояснить он не успел - на него накинулись сразу с нескольких сторон.

Проклятье! Не понимаю! Совсем ничего не понимаю, особенно, когда говорят так быстро и сразу несколько драконов.

- Почему я выбрал своей невестой человеческую девушку, вас не касается, - ответил Рэвал спокойно. Причем неожиданно на человеческом языке. Чтобы мне было понятно? Или, скорее, он таким образом приглашает всех говорить на общечеловеческом. - Но я ее выбрал. Ивона теперь аран Эраваш. Вам придется с этим считаться.

Дракон с темными волосами что-то едко сказал. Его фразу со смехом подхватили остальные.

Рэвал сжал мою руку и потянул к выходу. Один дракон попытался его остановить, за что схлопотал удар туманом. Пострадавший зашипел, рванул было в нашу сторону, но его остановили двое других. Больше не задерживаясь, Рэвал вывел меня из зала. Уже в коридоре призвал туман, перенося нас к дверям в личные покои. Открыл, впустил меня первую. Затем вошел сам.

- Что это было, Рэвал?

- Как что? Теплая встреча, - он недобро усмехнулся.

- Один дракон напал на тебя.

- Он просто требовал от меня объяснений. Хотя требовать не имел никакого права, - глаза Рэвала предостерегающе сверкнули. Вот на драконов сверкал бы! На меня-то зачем.

- Похоже, появление нашей пары произвело фурор, - заметила я.

- Еще какой, - Рэвал зло усмехнулся. - Популярность обеспечена до конца отбора.

- Что это был за ритуал? И камень... я могу на него взглянуть?

Рэвал раскрыл ладонь, демонстрируя небольшой камень с неровными гранями. Как раз таких размеров, чтобы поместиться в мужской ладони. Камень был прозрачным, но внутри него клубился сизый туман.

- Ошаран активировал магию отбора. Мы все совершили магическую сделку.

Внутри похолодело.

- Что это значит?

- Значит, что теперь мы обязаны проходить этот отбор. Отказаться от испытания, уйти раньше, чем дойдем до конца, будет нельзя. Магия нас не отпустит. Она же будет определять, какая пара окажется достойней всех.

- Значит, победителя определит магия?

- Да.

- И сойти с дистанции раньше времени не получится никак?

- Ты собиралась сойти с дистанции? - Рэвал вперил в меня лютый взгляд. Да заметила я, что ты раздражен! Не надо так сверкать.

- Не собираюсь. Просто хочу во всем разобраться.

- Пойми, Ивона. Пути назад нет. Магическая сделка совершена. Мы пройдем этот отбор. А дальше магия выберет пару, которая займет трон Шатьера вместо Ошарана.

Я промолчала. Чтобы не раздражать лишний раз.

Некоторое время Рэвал еще бродил по комнате из стороны в сторону. Потом снова посмотрел на меня.

- Вечером состоится совместный ужин. Чтобы мы все могли познакомиться, - его губы растянулись в кривоватой улыбке. - Будь готова, а пока можешь отдыхать.

С этими словами Рэвал вышел из комнаты. Причем не к себе пошел - в коридор направился.

Я проводила его ошарашенным взглядом.

Совместный ужин? Чтобы познакомились? Эти представители древних семей наверняка знают друг друга. Выходит, знакомиться будут со мной?!

«Совместный ужин, совместный ужин...» - эта мысль крутилась в голове, пока я беспорядочно металась по комнате. Потом остановилась, перевела дыхание. Нужно брать себя в руки. Снова.

Посмотрела на часы, стоящие на столике. Времени-то еще предостаточно. До ужина несколько часов. Что делать в эти часы? Рэвал ушел не к себе, а совсем. Я даже не могу его спросить, куда мне можно ходить, куда нельзя.

Он же говорил, что без него комнату покидать не стоит. Значит, оставаться здесь? Все несколько часов? Или вон на балкон выйти, свежим воздухом подышать? Кстати, идея. По солнцу я успела безумно соскучиться.

Я была уже на пороге балкона, когда перед взором возникло что-то большое, светлоголубое. Зубастое и клыкастое. Не успела толком его рассмотреть, как монстр превратился в человека, залетел на балкон и набросился на меня. Я даже закричать не смогла, потому что его пальцы сомкнулись у меня на горле.

- Ты все испортила ему! Ты должна сдохнуть, мерзкая тварь! - прошипел дракон, сдавливая горло. Серые глаза полыхали ненавистью.

Я пыталась отбиться. Хрипела и сипела. Переступила порог, чуть не опрокинулась. Заскоблила пальцами по его рукам, но силы стремительно таяли.

За спиной раздался грохот. А потом что-то налетело на нас двоих. Смесь из тумана, человеческих рук и зубастой пасти дракона набросилась на нас, отдирая душителя от меня. Я полетела куда-то в сторону. Встреча с диваном выбила последний воздух из легких. Я закашлялась, перевернулась со спины на бок. Перед глазами плясали темные пятна. Но сражение двух полудраконов-полулюдей в клубах тумана длилось всего лишь секунду. Спустя эту самую секунду двое застыли друг напротив друга, уже полностью в человеческом обличье и без тумана.

- Ты спятил! - выпалил тот, который пытался меня задушить.

- Лайдол, нет, - устало откликнулся Рэвал. - У меня не было другого выхода.

- Не было другого выхода?! - потрясенно выдохнул названный Лайдолом. Тот, который едва не задушил меня. - Кроме как притащить человека на отбор?!

- Именно так. Не трогай Ивону. Магия все равно отправит меня ей на защиту.

- Какая магия? Я не понимаю.

Тут я закашлялась. И оба взгляда устремились ко мне. Рэвал смотрел без особого сочувствия, но зачем-то спросил:

- Воды?

Я ответила ему гордым взглядом. По крайней мере, настолько, насколько была способна в таком состоянии. И поползла по дивану к столику. На том столике как раз стоял графин.

Увы. Ноги подогнулись, руки тоже. Я распласталась на диване.

Лайдол издал какой-то невнятный звук. Рэвал вздохнул, подошел к столику, налил мне воды и помог приподняться.

- Пей, Ивона. Не вредничай.

Это я-то вредничаю?! Посмотрела бы я на него, если б его в очередной раз попытались придушить. Хотя он, конечно, чувствовал что-то похожее, но... придушить пытались именно меня!

От помощи отказываться все же не стала. Выпила всю воду, какая была в стакане. Потом отстранилась от Рэвала и откинулась на спинку дивана. Встретилась с внимательным взглядом Лайдола.

- Что за магия? О какой магии ты говоришь? - спросил дракон.

- Магия человеческой богини Судьбы. - Рэвал продемонстрировал знак на запястье. - Она связала нас. И лишила меня возможности выбрать другую невесту.

- Так вот почему Тэрла пришла с другим. А ты. с этой. - Лайдол выглядел крайне ошеломленным.

- Именно так. У меня не было выбора, кроме как провести наркаяр с Ивоной. - Рэвал присел рядом со мной на диване. - Либо отказаться от участия в отборе, либо проходить отбор вместе с Ивоной в качестве невесты. Другого не дано.

- Слушай, а почему мы говорим на общечеловеческом? - кажется, только сейчас опомнился Лайдол.

- Я начал, а ты продолжил, - Рэвал пожал плечами. - Чтобы Ивона понимала.

- Но зачем? - взгляд Лайдола снова впился в меня. Очень недобрый взгляд. Похоже, они друзья. И теперь этот дракон решил, что я - вселенское зло, нанесшее непоправимый вред Рэвалу.

- Затем, - сказал Рэвал твердо, - что Ивона теперь моя невеста. Хотим мы того или нет.

- Считаться с человеком?

По крайней мере, пока Ивона моя невеста.

- А вы знаете... я не просто все понимаю... я еще и здесь нахожусь! - заметила я.

- И? - Лайдол приподнял бровь. - Думаешь, не заметили?

- Как раз очень хорошо заметили. Вы пытались меня задушить! - обвинительно воскликнула я. Голос повышать не стоило - тут же закашлялась.

Рэвал опять налил воды и подал мне.

- Спасибо, - пробормотала я, уткнувшись в стакан.

- Я пытался спасти друга! - возразил Лайдол, тоже повышая голос.

- Но ты действительно пытался задушить Ивону, - заметил Рэвал. - Полагаю, стоит извиниться.

Да, вот я о том же.

Лайдол смерил меня презрительным взглядом.

- Ладно, извини, - выплюнул он. - Рэвал, расскажешь, как тебя так угораздило? Может, смогу чем помочь.

- Мы соперники, Лайдол, - усмехнулся Рэвал. - Ты должен радоваться, что я настолько неконкурентоспособен.

- Ерунду не говори. Я ведь даже и не думал, что смогу тебя победить. Все ставки были на тебя. Все считали, что отправляются на отбор зря, потому что вы с Тэрлой победите.

- Теперь не победим.

- Да, неожиданный поворот, - Лайдол качнул головой. - Так что?

- Это не меня угораздило. Скорее уж. Ивону угораздило.

Рэвал все же рассказал, упустив лишь одну деталь. О том, что тоже чувствует боль, когда меня убивают. Вероятно, не хотел, чтобы об этом знал кто-либо еще. Даже его друг, который теперь все-таки соперник.

Лайдол ушел каким-то молчаливым и задумчивым. Проводив его до двери, Рэвал тоже собрался уходить.

- Почему? - спросила я.

- Что «почему»? - дракон обернулся ко мне.

- Почему вы хотели, чтобы Лайдол говорил на общечеловеческом? Вам ведь не должно быть никакого дела, понимаю ли я.

- Для начала. Ивона, говори мне «ты». Ты, конечно, всего лишь человек, но временно аран Эраваш. К тому же, это странно, если жених и невеста будут обращаться друг к другу на «вы».

- Хорошо, - я согласно кивнула.

- Что же касается твоего вопроса... Я могу представить, как это страшно - не понимать ничего, когда все вокруг говорят на непонятном языке. Но мне важно, чтобы ты держалась. Чтобы опора не уходила у тебя из-под ног, несмотря на все сложности. Считай, это малость, с которой я могу тебе помочь. С остальным тебе во многом придется справляться самой.

Глава 7

Мне все-таки пришлось просидеть в комнате до самого вечера. Но хотя бы не в полном одиночестве и не совсем без дела. Полупрозрачная служанка меня несколько смущала, но я старалась привыкать к ее присутствию. К тому же, служанка принесла одежду. Частично

- ту, которая была у меня в гардеробе, пока жила в замке Рэвала. Но кое-что здесь было и новое. Несколько платьев и несколько костюмов, сшитых из чешуи гарана. Я с интересом их изучала и потихоньку обустраивалась, гоняя служанку по мелким поручениям. Ашахса

- мне удалось выяснить ее имя, - как ни странно, слушалась. Общечеловеческий она явно понимала, только говорить на нем не могла - все шипела что-то на своем, туманнодраконьем.

Что интересно, чешуя гарана была самых разных цветов. Чаще синих и голубых, однако нашелся один красный костюм и один - бежевый. А еще черный. Так что непонятно, то ли гараны такие цветные, то ли их подкрашивают, когда делают одежду.

- Ашахса, ты не могла бы помочь? Что лучше надеть для ужина в кругу участников отбора?

- поинтересовалась я. - Платье из чешуи гарана, или можно обойтись без чешуи?

Ашахса развела руками, что я растолковала как «любое». Очень надеюсь, это не значило «не знаю».

В одном я была уверена точно: на ужин нельзя прийти в том же, в чем прибыла в замок. Правила драконьего этикета кое-в-чем совпадают с нашими, человеческими.

- Я договорился, - обрадовал Рэвал сразу с порога.

- О чем?

- Договорился, чтобы на ужине все разговаривали на общечеловеческом. Хотя это не отменяет того, что изучать драконий ты все-таки продолжишь.

- Я не отказываюсь от изучения драконьего языка. Но вы. ты уверен, что они согласятся говорить на общечеловеческом? С таким-то отношениям к людям.

- Я разговаривал с Ошараном. Всем остальным уже он сказал свое слово. Ошаран, конечно, собирается оставить трон, однако пока еще он остается правителем Шатьера. Его не рискнут ослушаться.

- Спасибо, - я улыбнулась.

Рэвал тоже улыбнулся.

- Кстати, отличный выбор, - он окинул оценивающим взглядом платье.

Для вечера я выбрала темно-синее со светло-серебристым поясом и воздушной накидкой на плечи. Толку от нее, конечно, мало, если будет холодно. Зато красиво завершает образ. Украшения Ашахса тоже подобрала - оказалось, что она принесла с собой несколько разных комплектов из серебра. Так что к платью добавились серьги с синими камнями. Все это отлично сочеталось с браслетом. Кстати, я заметила, что у остальных невест точно такие же браслеты. Видимо, стандартные символы магической помолвки.

- Не объяснишь, когда стоит надевать ваши традиционные наряды, а когда все же нет?

- Традиционные для ритуальных мероприятий, таких, как открытие отбора или испытание. Сегодня нас ждет обычный вечер, поэтому можно расслабиться и обойтись без традиционной одежды. Так что ты все сделала правильно.

- Ашахса развела руками, когда я у нее спросила.

- Потому что традиционное тоже можно надеть. Но не обязательно. Пойдем, Ивона. Нам пора.

Мне не хотелось идти. Не хотелось снова смотреть в их самодовольные лица, не хотелось находиться в удушливом обществе драконов. И понимать их разговоры тоже особо не хотелось. Почему-то подумалось, что уж лучше бы я просто сидела, вежливо улыбалась и не могла участвовать в беседе.

- Почему иногда ты используешь туман, а иногда мы идем пешком?

- Потому что в некоторых местах перемещения запрещены - стоит магическая защита. Например, переместиться в личные покои напрямую нельзя. Как и из личных покоев куда-либо. Поэтому сначала мы должны были выйти. Зато теперь...

Нас окутал туман и перенес к высоким двустворчатым дверям.

- На гостиных тоже стоит защита?

- Нет. Но этикетом полагается входить ногами, а не влетать при помощи тумана.

Рэвал толкнул двери и провел меня внутрь. Мы оказались не в гостиной. В трапезной. В просторном, но весьма уютном зале ничего больше не было, кроме длинного стола и стульев вдоль него. Во главе стоял стул, отличный от других. Этот больше походил на трон. И пока пустовал. Зато все остальные, кроме двух, были уже заняты - из участников отбора мы пришли последними.

Я нашла взглядом Лайдола. Тот улыбнулся при виде Рэвала. Оказалось, что его сопровождала худощавая драконица с большими глазами и темно-синими волосами, чуть светлее, чем у жениха.

Тэрлу я тоже не могла не заметить. По ее лицу с нашим появлением пробежала тень.

- Что-то ты припозднился, Рэвал, - заметил один дракон, имени которого я не знала. - Долго пришлось уговаривать невесту выйти к страшным монстрам?

- Уговаривать? Ивону? Нет, не пришлось. Просто я ценю свое время и пришел ровно к назначенному часу.

Двери за нашими спинами отворились. Подтверждая слова Рэвала, вошел правитель Шатьера. Присутствующие тут же поднялись, приветствуя его.

- Ну что? Начнем первый совместный ужин, - бодро объявил Ошаран, занимая свое место.

Мы с Рэвалом тоже прошли к оставшимся свободными стульям. Под изумленными взглядами Рэвал галантно помог мне сесть и устроился рядом. В этот момент я испытала к нему благодарность. За то, что, несмотря на свое отношение и раздражение на всю ситуацию, на глазах у соперников Рэвал обращается со мной достойно. Если бы он вытирал об меня ноги у всех на виду, меня бы растоптали. А так... все же остается шанс на более-менее терпимое общение.

Трапеза началась. Драконы ухаживали за драконицами, те с достоинством принимали ухаживания. Как Рэвал рассказывал, стол - это одно из немногих мест, где драконы ухаживают за своими избранницами. Ну или просто за теми драконицами, которые нравятся. Кстати, сам Рэвал от остальных не отставал и тоже предлагал мне блюда, наливал напитки.

- Отбор только начался, а уже получается таким неожиданным, - хихикнула драконица со странным цветом волос - в них угадывался легкий намек на зеленоватый оттенок. -Неотразимая Тэрла приходит с другим женихом, а многоуважаемый Рэвал. и вовсе удивил!

Не знаю, чего драконица добивалась, но Тэрла смерила ее презрительным взглядом. Жених Тэрлы взял ее руку, поднес к губам и произнес:

- Я очень рад, что все так получилось. И мне досталась столь потрясающая невеста.

Тэрла выдавила улыбку.

- К счастью, Варна, мы с Рэвалом вовремя поняли, что друг другу не подходим.

Так вот как зовут хохотушку. Варна. Она, кстати, снова хихикнула:

- Мы тоже рады! Очень рады! У всех нас появились отличные шансы.

Теперь недобро на Варну смотрели сразу все. Правильно, кому понравится напоминание о том, что шансы отсутствовали, пока не разбили самую сильную пару.

- Скажите, Ивона, - ко мне обратился дракон с синевато-серыми волосами, как будто присыпанными пеплом, - каково вам очутиться в драконьем обществе? Насколько знаю, для людей это очень непросто. Вы чувствуете нашу силу? Вам страшно? - светлые глаза зловеще сверкнули.

- Силу чувствую, - откликнулась я, старательно контролируя голос. Еще не хватало, чтобы он задрожал. - Но постепенно привыкаю. Так что нет, ужаса я не испытываю, - я улыбнулась.

- А зря, между прочим. Вы видели драконов в истинном обличие? Когда мы не пытаемся казаться похожими на вас, людей.

- Видела, - я вспомнила Шахана. Да уж, не хотелось бы снова встретиться с таким же монстром! - Надеюсь, у драконов не заведено менять облик посреди трапезы? Или мне следует подготовиться к невероятному зрелищу?

Сначала в глазах дракона вспыхнула злость. Потом его улыбка приобрела хищный оттенок. На миг даже показалось, что он сейчас превратится.

- Нет, Ивона, как правило, драконы умеют держать себя в руках и контролируют себя за столом, - заботливо улыбнулся Рэвал. Конечно, он играл, но его ответ почему-то разозлил остальных. Хм... потому что, по сути, был намеком на несдержанность?

- Я слышала, - заметила одна драконица, - что у людей нет канализации, поэтому их города воняют, а сами люди ходят в туалет по углам замка и моются раз в полгода.

- Фу, как можно, - возмутилась еще одна, - обсуждать подобное за столом.

- Ой, а я слышала, что люди совершенно не умеют себя вести! Рыгают, сморкаются! Отсадите меня подальше от нее, отсадите! - завопила Варна.

Жених Варны закатил глаза. На его лице отразилось страдание. Даже странно, что он выбрал себе такую невесту.

Я не оскорбилась. Они явно пытались, но я для себя решила, что все эти вопросы и намеки говорят скорее об интеллекте драконов, нежели о том, как живут люди и обо мне лично.

Сдержанно улыбнулась, демонстрируя, кто здесь не умеет себя вести, и сказала:

- Полагаю, вас, драконов, никто не держит рядом со мной за одним столом. Но ваши сведения частично устарели, а частично и вовсе не соответствуют человеческой культуре.

Рэвал наградил меня удивленно-одобрительным взглядом, драконицы притихли. Ошаран тоже глянул на меня задумчиво. Этакая положительная задумчивость у него получилась.

Положение неожиданно решил исправить тот самый дракон, который пытался меня запугать.

- Кстати, как там у нас в правилах прописано? Что будет, если кто-то из участников погибнет во время отбора? Скажем, невеста. - Он усмехнулся. - Что в таком случае предусмотрено правилами?

Насчет «исправить» - это я, похоже, погорячилась.

- В таком случае, - сказал Ошаран, - отбор придется продолжить жениху.

И все взгляды снова уперлись в меня. Ехидные такие, издевательские.

Думают, испугаюсь? Ха! Рэвал с ног собьется, а убить меня не позволит. По крайней мере, очень надеюсь, что его дальнейшая защита будет более эффективна, чем при нападении змей и его же друга Лайдола. А лучше, чтобы и вовсе не приходилось меня постоянно спасать. Но в любом случае никакой отбор Рэвал уже не продолжит. Вполне возможно, что загнется вместе со мной!

Последняя мысль неожиданно утешила. Хоть какая-то радость под прицелом ядовитых, злобных взглядов.

- Как вам в Шатьере, Ивона? Понравился туман? - неожиданно спросила Тэрла. Причем так на меня посмотрела, что я сразу заподозрила. Уж не она ли наслала туманных змей?! А ведь вполне могла. Я действительно появилась в самый неудачный момент, какой только можно придумать - во время их наркаяра.

Но взгляд Тэрлы я встретила твердо, ничуть не смутившись.

- Туман весьма любопытен. Думаю познакомиться с ним поближе.

- Неужели? - улыбка Тэрлы стала совсем уж ядовитой. Я окончательно уверилась в своих подозрениях. Точно она!

- Ивона, я слышала, что среди людей ходят разные легенды о туманных монстрах, - сказала еще одна драконица. - Может быть, поведаете нам некоторые из них?

- Например, те, в которых драконы похищают людей? - предположила я.

- Были бы нужны нам эти люди! - фыркнул Лайдол.

Правда, несколько драконов как-то странно напряглись. И Рэвал, и... Ошаран?

- О, так Рэвал вас похитил? Как интересно! - захихикала хохотушка. Она вообще нормально разговаривать умеет?

- Рэвал? Расскажешь, как тебя угораздило?

Все взгляды устремились к Рэвалу. Заинтересованные, ехидные, некоторые даже злорадные. Но Ошаран смотрел с пытливым интересом, а Лайдол - с сочувствием. Зато в глазах Тэрлы плескалась настоящая злость.

А мы ведь не обсудили, какую историю будем озвучивать.

- Все просто, - Рэвал казался спокойным и расслабленным. - После расставания с Тэрлой я решил найти другую невесту. В задумчивости путешествовал туманом по человеческим землям, увидел Ивону. И понял, что она станет прекрасной невестой.

- Человек? Прекрасной невестой?

- Постойте. Но ведь драконы действительно похищали человеческих девушек. И.

- Так! - одернул Ошаран слишком разговорчивого дракона. - Вместо того, чтобы нападать бесцельными вопросами друг на друга, предлагаю немного поиграть.

Драконицы тут же оживились:

- Поиграть? Как интересно.

- А какие правила? Не томите, Ошаран!

Странно! А ведь что-то нечисто с этими похищениями. И Рэвал отказался рассказывать, и сейчас его слова связали с похищениями. Нужно будет все-таки попытаться узнать.

- Поскольку у нас отбор, устроим развлечение в духе отбора. Будем задавать друг другу вопросы касательно их пары. Узнаем, насколько женихи хорошо знают своих невест, а невесты - своих женихов.

Только этого еще не хватало! Все, нам с Рэвалом конец. Я понятия не имею, какое у него любимое блюдо и какими игрушками он в детстве играл.

Мы встали из-за стола и прошли в соседнюю комнату - гостиную. Здесь диванчики уже были расставлены нужным образом: по кругу, чтобы удобно было всем расположиться. Похоже, Ошаран с самого начала задумал нечто подобное. Мы с Рэвалом, конечно же, сели вместе. Я оказалась на краю, а по левую руку от Рэвала устроился Лайдол со своей невестой. Вблизи я, кстати, заметила, что у нее глаза интересного цвета. Не чисто-голубого, а с зеленоватым оттенком. Для себя сделала мысленную пометку: синий, голубой, серый и зеленоватый - вот цвета, которые встречаются в облике драконов. Хорошо еще, что кожа у них привычного людям цвета. О чешуе старалась не думать.

Посередине стоял невысокий круглый столик. Вошли служанки - такие же как у Рэвала полупрозрачные девушки, сотканные из тумана. Служанки принесли сладости и разлили чай по пятнадцати кружкам. Правда, Ошаран устроился чуть отдельно от пар - в кресле, за пределами круга. Вероятно, правитель собирался только наблюдать. А может быть, даже руководить процессом.

- Итак, правила, - произнес он, когда все с удобством расположились. - Вопросы будут задаваться по кругу. Задает вопрос кто-то один. Сам же на него отвечает. Затем отвечает его пара. Дальше вопрос проходит по кругу. Право задавать вопрос передается так же по кругу, когда получены все ответы. Или не получены, но хотя бы были попытки, - Ошаран усмехнулся.

Странное у меня возникло ощущение, когда правитель озвучил правила. Сидим здесь с драконами уютным кругом, с чашками чая. И собираемся играть! Как-то уж очень это напоминает наши посиделки с девчонками, а то и вместе с парнями. Мы тоже придумывали любопытные игры. Вот только сейчас вокруг меня драконы. И знакомо, и в то же время совершенно нереально!

- Пожалуй, я начну. Ошаран, вы не против? - с предвкушающей и крайне зловещей улыбкой поинтересовался дракон, который пытался меня запугать.

- Не против. Начинай, Тирриош. Да, кстати. Подсказывать друг другу запрещено.

Все, теперь мы точно опозоримся. Хотя какая разница? Ко мне-то все равно относятся как к низшему существу. А Рэвал... ну, он как-нибудь переживет.

- Самый сильный туманный монстр, которого удалось подчинить, - сказал Тирриош. -Моей дорогой Минари, - он повернулся к своей невесте, - удалось подчинить шакьяра.

- Ого, вот это да! - удивился дракон, соседствовавший с ними. - Впечатляет.

- Минари молодец!

- Так держать, Минари, - подхватили остальные.

Надо же, когда они не объединяются для нападок против меня, эти драконы вполне могут быть нормальными.

- Мой Тирриош, - сказала Минари негромко - она вообще казалась крайне скромной и зажатой, чем выделялась на фоне всех остальных, - подчинил ишвока.

- Верно. Запомнила мою историю, запомнила, - усмехнулся Тирриош одобрительно. Вопрос пошел по кругу. Пока остальные отвечали, я поймала взгляд Рэвала.

- Чаю? - тихо спросил он.

Я кивнула. Рэвал подал мне чай, приобнял. И незаметно начертил на моей талии несколько букв. Авара? Что за авара?

- Ш-што? - прошипел Рэвал? - Не вкусно?

- Очень вкусно, - откликнулась я, отпивая чай. Авараш, значит. Понятно. А я-то думала, что за странное название.

И ведь вспомнила! Во время обучения Рэвал показывал мне энциклопедию с изображениями туманных созданий. Рассказывал, что магия тумана позволяет драконам подчинять этих существ, заставлять их служить им. Так получилось со служанками -самыми безобидными из этих существ. По крайней мере, они и до подчинения не пытались убить или отобрать тепло.

Так вот. Теперь точно помню, что был в энциклопедии какой-то авараш. Как он выглядит, уже не помню, но это не имеет значения.

- Ивона? Ваша очередь, - передал эстафету Лайдол.

- Авараш. Рэвал подчинил авараша.

- Вот это да!

- Не зря, Рэвал, не зря ходят слухи, насколько ты опасен и силен.

- А как насчет Ивоны? - напомнил Тирриош.

Я поймала насмешливый взгляд дракона. И чего он так ко мне прицепился? Особая ненависть к людям?

- Ивона человек, - сказал Рэвал. - Как вы все знаете, Ивона туманной магией не владеет. Она никого не подчиняла.

Драконы недобро заулыбались. Варна даже захихикала. Но мне было все равно. Я не стыжусь того, что человек! У меня нет и не может быть туманной магии. И мне не из-за чего сейчас расстраиваться. Кое-кто просчитался.

Мы снова встретились глазами с Тирриошем. Я уверенно улыбнулась. Дракон помрачнел.

- Любимое блюдо? - прозвучал следующий вопрос.

Рэвал больше не подсказывал. Да и я не знала, как ему подсказать. Обнимать за пояс или выводить на спине дракона узоры совсем не хотелось. Сказала от балды, припомнив, что нам подавали за время, пока жили в замке:

- Картошка с шивелем и мясом тиока.

- Рэвал? - заинтересовался Ошаран.

- Да, все верно, - поспешил подтвердить Рэвал.

Тэрла смерила нас обоих подозрительным взглядом. Мне вдруг подумалось, что она не знает правильный ответ. А значит, не сможет выдать нас.

- Как насчет Ивоны?

- Ивона очень полюбила мармелад с туманной сливой, - сказал Рэвал.

Я вспомнила, когда пробовала мармелад, да еще с туманной сливой. И покраснела. Потому как именно этот мармелад я схватила, как первый же попавшийся, торопясь заверить, что не сплю!

Драконы смерили нас подозрительными взглядами. Они так и не поняли, почему я покраснела при упоминании простого мармелада.

- Любимый музыкальный инструмент?

- Любимая игрушка в детстве?

- Как звали первого домашнего питомца?

Вопросы летели один за другим. Драконы расслабились и заметно развеселились. Поняв, что никто, по сути, не знает подробностей о жизни Рэвала, я сочиняла напропалую. Настолько разошлась, что даже придумала небольшую историю, когда нужно было рассказать о какой-нибудь детской проделке.

- После того, как изрисовал все вазы в доме неприличными рожицами, бедный маленький Рэвал не мог сидеть несколько дней! - поведала я, изображая сочувствие, которого, конечно, не было и быть не могло. Хотя бы потому, что история выдуманная. Понятия не имею, били его по заднице или нет и сколько он в детстве всего вытворял. Честно говоря, даже знать не хочу.

- Да-да! - неожиданно подхватил Лайдол. - Мы вместе с Рэвалом разрисовывали! Я даже принес несколько своих ваз из дома. Но все шлепки достались исключительно Рэвалу. До сих пор чувствую себя виноватым. Прости, дружище.

Мы с Рэвалом одновременно вытаращили глаза. Но, в отличие от меня, Рэвал не растерялся:

- Я давно простил тебя, друг. Кстати об Ивоне. В детстве, когда Ивона была совсем маленькой... Ее, к слову, дразнили за то, что фигуры не было никакой - сплошная доска, к тому же, кривоватая.

Драконы заухмылялись. Варна захихикала. Рэвал продолжал:

- Но Ивона не стеснялась. Она никогда ничего не стеснялась! Чтобы избавиться от этих слухов, она надевала только одну юбку и бегала по замку.

- Что? Юбку? Без верха? - удивилась драконица.

- Ивона была совсем маленькая. И бесформенная, - заверил Рэвал. - Кто бы мог подумать, что такое вырастет, да, Ивона?! - он прижал меня к себе, с удовольствием уронив взгляд в декольте.

Да как этот дракон смеет?! Я никогда не жаловалась на фигуру! И никто меня не дразнил! И уж тем более не бегала в одной юбке, даже когда была мелкой!

Драконы посмеялись. Но потом я отомстила, поведав историю о том, как в очередной раз нашкодивший Рэвал свалился с дерева и его укусила лошадь. За задницу!

Улучив момент, Рэвал едва слышно шепнул:

- Заметил, тебе покоя не дают некоторые части моего тела.

Драконы повеселились на славу. Кто-то хорошо отвечал на вопросы, кто-то терялся. У Тэрлы с ее женихом, надо заметить, вышло не очень.

Я испытала облегчение, когда Ошаран объявил, что на сегодня достаточно.

- Как ты мог! - возмутилась я, дождавшись момента, когда мы с Рэвалом останемся в коридоре вдвоем. - Намекать на то, что я была доской!

- Не хочешь же ты сказать, что у тебя была грудь уже в пять лет?

- Даже если не было, я не демонстрировала ее всем подряд!

- Ух, как разошлась твоя невеста, - заметил Лайдол.

Ну вот, мы все же не одни. Лайдол нагнал нас вместе со своей спутницей. Я вспомнила, что ее пару раз называли Яшанной. Красивая драконица.

- Вы действительно знаете все это друг о друге? - спросила она.

- Разве так похоже? - усмехнулся Рэвал.

- Скажу одно. Вазы мы не разрисовывали, - заявил Лайдол. - Только кинжалы и мечи отца Рэвала. Разноцветной краской покрасили. Ух, мы потом оба сидеть не могли.

Ну надо же, я почти угадала!

Выходит, эти двое дружат с самого детства.

- А лошадь была? - Лайдол почесал макушку.

- Не было. Точно тебе говорю, - заверил Рэвал.

- Значит, выдумали все. Но я заметила, что вы неплохо сработались.

Мы? С Рэвалом? На Яшанну мы с удивлением посмотрели одновременно.

- Вот видите! А я о чем говорю, - рассмеялась драконица.

Оказалось, что нас поселили неподалеку друг от друга. А я порадовалась, что в этот раз мы не стали перемещаться при помощи тумана. Удалось хоть немного рассмотреть замок правителя. Впрочем, все коридоры выглядели достаточно одинаково: темно-серые стены, узкие, но высокие стрельчатые окна и небольшие ниши с магическими шарами, которые начали издавать холодный голубоватый свет, когда на улице стемнело.

Рэвал открыл дверь в наши покои и пропустил меня в комнату. Затем зашел сам. Смерив меня внимательным взглядом, дракон произнес:

- Должен признать, Ивона, ты отлично держалась.

- Благодарю, - откликнулась я.

- Ты на самом деле не испытывала страха?

- Нет, страха точно не было. А должен быть?

- Не знаю. Ты провела уже достаточно времени на территории Шатьера и в моем обществе, чтобы привыкнуть к излучению нашей силы. Не заметила, что густой туман веет чем-то похожим? Тем же, чем веет и от нашей ауры?

Я задумалась.

- Да, пожалуй.

Находясь в одной комнате с Рэвалом, я этого не замечала. Но сейчас, припомнив жуткие туманные ночи и ощущения, которые возникли, когда все участники отбора собрались в одной комнате, поняла, что это так. Есть нечто общее, Рэвал прав.

- Ты не зря держал меня на границе Шатьера?

- Как я уже сказал, я не мог знать точно, покажу тебе, каков Шатьер на самом деле, или нет. Все, кто к нам попадает, должны быть уверены: кроме тумана здесь нет ничего. Но в то же время большое количество тумана на самом деле помогло тебе быстрее привыкнуть. И не впасть в ужас теперь при виде драконов.

- Значит, ты с самого начала предполагал, что все-таки придется вести меня на отбор?

- Я не хотел в это верить. - Взгляд Рэвала похолодел. - Послушай, Ивона. Да, ты прекрасно держалась. Ты умеешь постоять за себя словом. Ты, вероятно, не раз отражала нападки высшего общества. Пусть даже с драконами столкнулась впервые. Но это - лишь одна грань отбора. Дальше будет сложнее. Испытания... они не созданы для людей. Они придуманы для драконьих пар.

Я догадалась.

- Просто будь готова, Ивона. Нам обоим придется нелегко.

Рэвал хотел сказать что-то еще, но промолчал. Вместо этого отправился к себе в комнату.

Я проводила его задумчивым взглядом. Неужели дракон беспокоится обо мне? Хотя нет. Скорее всего, его заботит, как именно мы пройдем испытания.

И еще один момент. Рэвал не раз уже сказал, что граница Шатьера - беспросветный туман. Что эта граница - защита Шатьера. Но для чего? Зачем могущественным туманным драконам, которых люди и вовсе считают непобедимыми монстрами, защищаться подобным образом? Кого они могут бояться?

Глава 8

Мне снились кошмары. Всю ночь напролет в меня вливался туман. Я чувствовала это так отчетливо, что даже когда просыпалась от ужаса, не всегда могла отличить сон от яви. В действительности туман тоже был, но не пытался забраться в мою кровать - только стелился по комнате вдоль пола. Несколько раз я включала лампу, чтобы проверить. При голубоватом свете туман казался совсем жутким и потусторонним, но, как Рэвал и говорил, туманных существ в комнате не было. Я переводила дыхание, делала пару глотков воды, выключала свет и снова засыпала. А сон с туманом опять повторялся.

Туман наполнял пространство и вливался в меня бесконечным, холодным потоком. Наполнял каждую клеточку, не давал дышать. Я силилась в нем закричать, но стоило открыть рот, как туман вливался и в него.

Холод и боль, беспросветный туман - вот и все, что было в реальности этого сна.

Я снова проснулась. Отчаянно вдохнула, потому как казалось, что до сих пор задыхаюсь. Но на этот раз вместо тумана в легкие влился живительный воздух. Холодный, и все же именно воздух. Им можно дышать. Я дышу, я все еще жива!

Приподнялась на локте и встретилась взглядом с горящими синими глазами. Они горели как два драгоценных камня, в которые вставили световые шары. Я закричала. Мне на рот тут же опустилась ладонь. Замычав, я попыталась вывернуться. Замолотила руками, заелозила ногами. Дракон потянулся и включил свет. Его лицо оказалось прямо перед моим. Я затихла, узнав ночного гостя.

- Еще один такой вопль - и сделаешь меня глухим. Тогда совсем шансов на отборе не будет,

- проворчал Рэвал.

Я больше не пыталась кричать. Смотрела на него во все глаза. И ждала, когда дракон наконец уберет руку.

- Все? Узнала меня? Кричать не будешь?

Я закивала. Затем замотала головой. Мол, узнала, кричать не буду.

Рэвал отнял руку от моих губ. Я облегченно вздохнула.

- И часто тебе снятся кошмары?

- Каждую ночь.

- Каждую? Что-то я не слышал твоих криков.

- Сегодня впервые удалось закричать. Обычно... я просто захлебывалась в тумане.

- Твои сны изменились после наркаяра?

- Да. Они начались с наркаяра.

- До наркаяра ты не видела кошмаров? - взгляд Рэвала стал еще более внимательным.

- Не такие. До наркаяра видела пару раз. Но тогда я просто тонула в тумане. А сейчас все иначе. Сейчас я не просто в нем тону. Туман вливается в меня. Я задыхаюсь.

Передернула плечами. Все эти кошмары по-прежнему стояли ко мне слишком близко. Как будто за спиной дожидались, когда снова засну.

- Сны как-то связаны с наркаяром? Я думала, это из-за туманной магии. Из-за того, что происходит в моей жизни.

- Да, это из-за туманной магии. - Рэвал смотрел на меня так внимательно, будто пытался увидеть насквозь. - Но во время наркаяра ты больше всего с ней взаимодействовала.

- Это прекратится? Или мне до конца жизни придется смотреть по ночам кошмары?

- Прекратится.

Рэвал поднялся и собирался уже выключить лампу, но я потянулась за ним и схватила за руку. Между прочим, дракон был опять в одних штанах.

- Что такое?

- Я хотела спросить.

- Спрашивай.

- Это правда, что если я умру, тебе придется продолжить отбор одному? Тогда в чем смысл пар?

Рэвал смерил меня задумчивым взглядом. Видимо, размышлял, стоит ответить или лучше уйти.

Все же присел обратно на кровать.

- Одинокий дракон не может занять трон. Это можно сделать только в паре.

- Почему?

- Так заведено. - Чуть помолчав, пояснил: - Испытания на отборе бывают опасны. Иногда так случается, что кто-то погибает. Чаще все-таки невеста. Но бывает, что и жених. Если дракон и драконица остаются без пары, они могут пройти наркаяр и образовать новую пару.

Если пару образовать невозможно, действует магический договор. Кто начал отбор, тот должен его пройти. Но занять трон уже все равно не сможет, магия его не выберет.

- Значит, если я погибну и погибнет жених Тэрлы, вы снова сможете образовать пару?

- Какими только путями ходят твои мысли, - фыркнул Рэвал. - Шион, жених Тэрлы, крайне силен. Он вряд ли погибнет.

А вот я так не думаю. Если Тэрла захочет заполучить Рэвала...

- Ивона, - дракон вздохнул. - Ты можешь не доверять мне. Но верь хотя бы тому, что я не могу от тебя избавиться. Даже если очень этого хочу.

- А если кто-то решит тебе помочь?

- Вспомни ночных змей. Попытались помочь, но ничего не вышло. Я буду приходить тебе на помощь раз за разом. Ты в безопасности. По крайней мере, настолько, насколько человек вообще может быть в безопасности на драконьем отборе.

- Я могу умереть на испытании. Возможно, ты не успеешь мне помочь.

- Да, можешь. Не стану скрывать. Но. такова ситуация, в которой мы с тобой оказались.

- Зачем ты решил пойти на отбор? Ты веришь, что можешь победить? На пару с человеком?

- Не знаю, Ивона. Просто я не привык сдаваться. А теперь спи, - он поднялся и выключил свет.

- Почему ты пришел? - уже в темноте спросила я.

- Потому что твой крик разбудил меня. Звук не проходит сквозь стены в коридор, но в своей спальне я прекрасно слышу, когда ты кричишь.

- Постараюсь больше не кричать.

- Уж постарайся.

После того, как я заснула, туман снова наплывал на меня. Но как-то вяло, скорее, покачивал на своих волнах. Так что я как будто задремала внутри сна. И действительно больше не кричала.

А наутро служанка вплыла ко мне в спальню и вручила записку. Я развернула ее с удивлением. Узнала почерк Рэвала и зачитала: «Завтрак состоится в общей трапезной. Я зайду за тобой через час. Надень что-нибудь традиционное».

Похоже, не выйдет держаться от участников отбора подальше, как я изначально планировала. Но, с другой стороны, хорошо, что нас зовут на совместный завтрак. Не придется целый день сидеть в комнате.

Рэвал зашел через час, как и обещал. Я встретила его в платье из чешуи гарана. Камзол Рэвала тоже был сшит из этой чешуи.

- Это официальный прием? - спросила я. - Раз нужно было одеваться традиционно.

- Нет. Завтрак самый обычный. Так что можешь расслабиться. - Рэвал подал мне руку. Но в его глазах я уловила напряжение.

- Тогда в чем подвох? Официальное мероприятие будет после завтрака?

- Можно сказать и так, - Рэвал помрачнел. - После завтрака состоится первое испытание. Кажется, внутри меня что-то оборвалось.

- Вероятно... вероятно, мне стоило одеться как-то иначе, - я сглотнула.

- Нет. Ошаран сказал, что одежда значения не имеет.

Мы наконец зашагали по коридору. Но я почти не обращала внимания на дорогу.

- А если нам придется бегать и прыгать?

- Ошаран же сказал.

Но я перебила, начиная впадать в панику:

- Да, сказал! Чтобы те, кто в платье, умерли сразу!

- Ивона.

Рэвал обхватил меня за плечи, развернул к себе и легонько встряхнул. Назревавшая было паника тут же отступила.

- Ошаран выбирает испытания, исходя из древних обычаев. Но он не враг нам. Он всего лишь хочет выбрать достойную замену себе. А не поубивать участников. Если Ошаран сказал, что одежда значения не имеет, значит, так оно и есть.

- Значит, бегать и прыгать не придется?

- Не придется. Если бы Ошаран хотел посмотреть на участниц, бегающих и прыгающих в платьях, он бы велел всем одеться в платья. А так. кто-то мог прийти в костюме. И это поставило бы всех в неравные условия.

- А Ошаран ожидает увидеть честную борьбу, - заключила я.

- Все верно.

- Но если не бегать и не прыгать. Тогда что? Опрос? Кто как знает законы Шатьера?

- Все может быть.

- Но ты сказал, что испытания выбираются с учетом древних обычаев.

- Видишь ли, Ивона. Доступ к этим свиткам есть только у правящих драконов. Я не знаю, какие будут испытания.

- Разве испытания проводятся не на глазах у зрителей?

- Нет. Как правило, испытания не превращают в веселое зрелище для любопытных. Успокоилась?

- Да, - я перевела дыхание.

Еще поживем, значит. Это хорошо.

Я, конечно, постараюсь не опозориться, но в конечном итоге мне не так уж и важно, как именно проходить испытания. Вернее, насколько хорошо. Да и сам Рэвал должен понимать, каковы его шансы на отборе в паре с человеком. Так что лишний раз нервничать точно не стоит. Не сегодня, по крайней мере.

В трапезной уже все собрались. Кроме Ошарана. Драконы старались выглядеть расслабленно. Разговаривали между собой, шутили. На драконьем, но общую атмосферу я все равно уловила. Как и напряжение, застывшее в воздухе. Драконы старательно пытались его замаскировать, однако напряжение проскальзывало все равно.

- Рэвал, готов опозориться? - радушно встретили его, переходя на общечеловеческий. Тирриош. Ну конечно.

- Я-то вряд ли опозорюсь. Как и моя невеста, - он обвил мою талию рукой, вместе с тем отодвигая стул и помогая мне присесть. - Уверен, Ивона будет выступать на пределе человеческих возможностей. Но каков будет ваш позор, если вы все равно окажетесь позади нас?

Ух, по-моему, со стороны Рэвала это слишком самонадеянно. Чтобы мы, да вышли вперед? Драконы только заухмылялись. Варна, как всегда, захихикала.

Никто не воспринял заявление Рэвала всерьез. И это внезапно задело меня.

Ошаран появился только после завтрака.

- Ну что, готовы к первому испытанию? - бодро вопросил правитель Шатьера.

- Конечно, готовы.

- Мы ведь здесь именно для этого.

- Не будем тянуть трехвостого реляка за средний хвост! - заявил Гортах. Как я заметила, он у них самый болтливый.

А поговорка - жуть!

- Следуйте за мной, - сказал Ошаран и призвал туман.

Рэвал взял меня за руку. Все участники отправились вслед за правителем.

Когда туман развеялся, я с интересом и настороженностью осмотрелась вокруг. Мы очутились на опушке леса. И все бы ничего, но из леса валил густой туман.

- Ты знаешь, где мы? - тихо спросила я.

У драконов слух острый, так что остальные тоже услышали. Заухмылялись самодовольно.

- Да, Ивона, - откликнулся Рэвал мрачно. На миг мне даже показалось, что нас сегодня все-таки будут убивать. - Это лес Откровений.

Название мне совершенно не понравилось. Откровения, которыми я готова поделиться, вряд ли порадуют драконов.

- Участники, - заговорил Ошаран, привлекая внимание. - Вероятно, вы все задаетесь вопросом, какое же из откровений мы должны сегодня увидеть. Расскажу. Для правителя Шатьера очень важно уметь бороться со своими страхами или же не бояться ничего. Это вам и предстоит проверить: кто окажется смелее, кто лучше всего контролирует себя и справляется со страхом. Вперед. Как вы знаете, если страхи будут повержены, туман сам выведет вас из леса.

Драконы взяли своих дракониц за руки и повели к туману, выползающему из леса густыми клубами. Мы с Рэвалом зашагали к лесу последними.

- Они ведут себя так, будто уже были в этом лесу, - заметила я.

- Да, некоторые были, - подтвердил Рэвал. - Пока растем и обучаемся, мы проходим серьезную, многоплановую подготовку. Драконы из семи древних родов - тем более. Но не все так однозначно. Страхи со временем меняются или возвращаются. Ошаран прав. Это важно проверить, кто на каком этапе находится сейчас. Однако меня беспокоит не это. Ты, Ивона, не была в этом лесу ни разу. И не знаешь, чего ждать.

- Наверное... я могу предположить, что пугает меня больше всего.

Крысы, насекомые. Может быть, грязь. Пожалуй, если меня окунут в яму с грязью, я уж как-нибудь постараюсь это пережить.

Рэвал остановился у самой стены деревьев. Я ощутила, как носков касается туман. Даже сквозь туфли чувствовался холод.

- А теперь послушай внимательно. Когда туман окутает тебя, ты окажешься в другом месте. И неизвестно что увидишь. Пока ты будешь вовлечена в действие, ты не вспомнишь, что это проверка. Тебе нужно будет побороть страх, справиться с ним. Либо все-таки вспомнить и тем самым выпутаться из видения. Но это еще не все. Испытание парное. А когда оно парное, тот, кто справляется со страхом первым, сможет прийти на помощь. Так что. тебе просто нужно продержаться.

- Если я просто продержусь до того, как придешь ты. это ведь будет засчитано как мой проигрыш?

- Проигрывает или выигрывает пара. Но. вероятно, от того, как проходит каждый из нас, тоже будет зависеть конечный результат. Не думай об этом. Я постараюсь пройти через видения как можно быстрее.

Рэвал смерил меня еще одним напряженным взглядом и потянул в туман.

Едва мы вошли в лес, туман хлынул со всех сторон и окутал с ног до головы. Еще мгновение я чувствовала теплую руку Рэвала, сжимавшую мою, а потом осталась в тумане совершенно одна. И куда-то провалилась.

Я лежала на кровати в одной полупрозрачной сорочке. Внезапно дверь спальни отворилась. Вошел Эльшам де Варон в расстегнутой рубашке и штанах. Меня захватил страх, я тут же приподнялась, напряглась всем телом.

- Что же ты, Ивона, дорогая, так насторожилась? Думала, сбежать от меня получится? Никуда ты не денешься. Ты моя жена. Ты в моей власти.

- Нет. Этого не может быть. - Я прикрылась одеялом, чувствуя себя совсем обнаженной под этим мерзким, липким взглядом.

Эльшам направился к кровати. Босые ступни неприятно шлепали по полу. Рубашка распахнулась, являя худощавый, сморщенный торс. Сухая, желтоватая, словно старая бумага кожа была покрыта старческими пятнами.

-Ты никуда не денешься Ивона, тебе придется смириться, - он усмехнулся. - Пора выполнять супружеский долг, моя дорогая!

Старик упал на кровать и пополз по ней. Я рванула прочь. Но каким же прытким он оказался! В один миг настиг меня. Нет, он не мог. Почему Эльшам так быстро двигается?

Я завопила, заколотила руками по его груди. В старике неожиданно обнаружилась сила. Он швырнул меня обратно на кровать и набросился сверху.

- Нет! - вскричала я, замахиваясь для пинка.

Нога так и не достигла цели. Де Варон перехватил ее и рывком отвел в сторону, вместе с тем наваливаясь на меня.

Пытаясь высвободиться, извиваясь и всячески выворачиваясь под худощавым, но тяжелым телом, я зашарила руками по сторонам. Нащупала лампу, схватила и ударила старика по затылку.

«Лампа! - взорвалась странная мысль в голове. - Где-то такое уже было. Или не совсем такое...»

После удара лампа выскользнула из рук и скатилась с кровати. Старик только вздрогнул, но хватку не ослабил. Злобно зашипев, ударил меня по щеке. Из глаз посыпались искры.

- Прекрати сопротивляться, дрянь. Ты моя жена, ты принадлежишь мне! И обязана соблюдать супружеский долг.

Эльшам зашарил шершавыми, мерзкими губами по моей шее, царапая ее. Меня затошнило. Страх затопил, завладел каждой клеточкой тела.

Нет, я не хочу, чтобы это произошло. Я не заслужила весь этот кошмар.

Внезапно за спиной де Варона что-то мелькнуло. А потом старика сорвало с меня и отшвырнуло к стене. Ударившись, Эльшам свалился на пол безвольным кулем.

- Рэвал! - выдохнула я.

Дракон протянул мне руку, помогая подняться. Рывком прижал к себе.

- Все хорошо, Ивона. Я пришел. Ты в безопасности.

Лампа, Рэвал. Я вспомнила! Я невеста дракона, а не жена этого отвратительного старика. Мы на отборе. Это испытание. Испытание страхом!

Туман хлынул к нам со всех сторон, и мы очутились в лесу.

- Спасибо, - выдохнула я. - Это было... настолько отвратительно, что я не смогла вспомнить...

- Испытание еще не закончилось, - Рэвал качнул головой.

Подтверждая его слова, вокруг нас опять зашевелился туман. В одно мгновение он окружил нас и поглотил.

Туман. Его было так много, что кроме него в пространстве не помещалось больше ничего. Туман окутывал меня, оплетал со всех сторон. Я пыталась дышать, но он вливался в легкие густым, холодным потоком. Забивался в центре груди, растекался по телу изнутри. Я пыталась кричать, но у меня не получалось. Пыталась барахтаться, но это было бесполезно - туман, туман повсюду!

А потом появились они. Туманные монстры. Щупальца, лапы с когтями, руки с тонкими, кривыми пальцами. Все они тянулись ко мне, скользили по телу, хватали. Я сопротивлялась отчаянно, на грани ужаса. Отбивалась от них, пыталась оттолкнуть, но они были повсюду, их было слишком много. Как будто весь туман состоял только из них, туман и был туманными монстрами! Или они были туманом.

Сердце, как сумасшедшее, стучало в груди. Легкие жгло от нехватки кислорода и холодило от обволакивающего изнутри тумана. Темнота в глазах смешалась с разноцветными искрами. Лапы, когти, щупальца! Все они смешались, царапая, скользя по телу, болезненно сдавливая.

Жесткие пальцы сжали горло. Я поняла, что это конец. Меня никто не спасет. Или. нет, этого не может быть. Кто-то должен прийти на помощь. Рэвал. Он всегда меня спасает. Он отвел меня в туман, но одну не оставляет. Он где-то рядом.

Да. Рядом. Потому что на испытании.

Ощущения оставались очень яркими. Туман и туманные создания. Воздуха по-прежнему не хватало, горло сдавливали туманные пальцы. Но я еще дышала. Осторожно делала вдох за вдохом. Прикрыла глаза, чтобы не было так страшно.

Я должна справиться со страхом. Я смогу с ним справиться. Это не по-настоящему. Мне нечего бояться.

Тела коснулись чьи-то руки, на этот раз теплые. Я открыла глаза и столкнулась с тревожным взглядом Рэвала. Он обхватил меня за талию и рывком вытянул из тумана.

Мы вновь очутились посреди леса.

- Ты как, Ивона? - он всмотрелся в мое лицо. Не знаю, что Рэвал в нем прочитал, но тут же спросил: - Ты поняла, что это иллюзия? Вспомнила об испытании?

- Да, вспомнила. Я в порядке, правда.

- Хорошо, - он кивнул. - Значит, страх начал отступать. Дальше должно быть легче.

- Дальше? Но разве испытание еще не закончилось?

Ответить Рэвал не успел. Туман вновь хлынул к нам со всех сторон.

Я шла по светлому, просторному залу. Вокруг меня с обеих сторон выстроились зрители. Аристократы. Друзья и знакомые. Приятели и враги. Я шла и узнавала их лица. Но все они смотрели с отвращением.

- Ты чужая.

- Ты больше не принадлежишь нашему миру, - говорили они.

- Ты не нужна нам. Ты никому здесь не нужна.

- Убирайся.

Я удивленно остановилась, пытаясь понять, что происходит. Они тут же отпрянули от меня, отстранились.

- Не подходи к нам! Ты чужая. Ты должна уйти.

- Убирайся, Ивона!

- Тебе здесь не место!

- Вы все с ума посходили, - поразилась я. - С чего это мне здесь не место?

- Потому что ты больше не принадлежишь нашему миру. Убирайся.

Они отходили от меня и отворачивались. В какой-то момент меня накрыла паника. Я попыталась их догнать. Сделала шаг, второй. Потом остановилась.

Что я делаю? Зачем? Если они отворачиваются, я не собираюсь бегать за ними!

Я ни за кем не собираюсь бегать. Те, кто меня не принимают, сделали свой выбор. А я сделаю свой. И не побегу умолять их вновь меня принять.

Страх отвержения отступил. Стены вокруг и уходящие от меня люди побледнели. Я вспомнила, что это иллюзия.

Краски перемешались с туманом. Я очутилась в странном месте. Ничего не успела разглядеть - только несущийся ко мне золотистый свет. Яркий, ослепительный. И смертоносный. Нет, этот свет несся не ко мне. К Рэвалу. Но он обернулся, и свет его не достиг. Мы оба оказались в туманном лесу. А потом туман подхватил нас и вынес на опушку.

- Справились. Молодцы, - оценил Ошаран, встречая нас вместе с остальными.

Я осматривалась по сторонам, пытаясь осознать произошедшее. Испытание закончилось, мы вернулись. Как и говорил Ошаран, туман сам вынес прочь из леса, когда страхи были побеждены. Но что поразительно, здесь собрались не все семь пар!

Шион и Тэрла. Тирриош, который пытался меня напугать, со своей скромной Минари. И... и все! Неужели мы справились намного быстрее остальных?

Пока я растерянно осматривалась, туман вынес из леса Лайдола и Яшанну. Спустя мгновение появилась еще одна пара. Они не слишком мне запомнились. Мужчина постоянно молчал и выглядел крайне сурово. А вот его невеста показалась мне весьма стервозной. Ирвель, если не ошибаюсь.

Рэвал по-хозяйски обнял меня за талию. Я не стала отстраняться. Не стоит дергаться на глазах у драконов, да и смысл жеста я тут же поняла. Рэвал мне помогал. Давал опору, чтобы взять себя в руки. Слишком уж резкий переход между туманными видениями и настоящей реальностью.

Последними вышли еще две пары. Любитель поболтать и пошутить Гортах со своей невестой и Варна со своим женихом. Правда, драконица на этот раз не хихикала. Выглядела несколько помятой и взъерошенной. А в идеальной с утра прическе запуталось несколько веточек. Складывается ощущение, что ей пришлось пробираться через чащобу, причем самую настоящую, не иллюзорную.

- Что ж. - Ошаран обвел присутствующих взглядом. - Продемонстрируйте мне магические кристаллы.

А мы брали с собой кристалл?

Оказалось, что брали. Рэвал вытащил из кармана тот самый камень, который мы получили во время открытия отбора. Мужчины выступили вперед и протянули кристаллы на ладонях. Как выяснилось, интенсивность свечения у всех разнится. Причем чем быстрее пара выбралась из леса, тем ярче сияет кристалл. И самый яркий у Тирриоша. Затем у Шиона -жениха Тэрлы. Мы оказались на третьем месте. За нами сразу же следовал Лайдол с Яшанной. Кристаллы остальных едва светились.

- Любопытный расклад, - усмехнулся Ошаран.

Тирриош самоуверенно улыбался. На губах Шиона тоже периодически появлялась улыбка. Тэрла выглядела несколько хмурой и задумчивой. Лайдол тоже улыбался.

- Неплохо, - пробормотал он, поворачиваясь к Яшанне.

- На этом первое испытание завершено, - объявил Ошаран. - Вас ждет немного отдыха и приятного времяпрепровождения. Приглашаю сегодня на чай, а пока можете заниматься своими делами.

С этими словами Ошаран исчез в тумане.

- Любопытный расклад. Очень любопытный, - заметил Тирриош с самодовольной усмешкой. - Кто бы мог подумать, что все так получится...

Это он, вероятно, на разбиение самой перспективной пары намекает.

- Радуйся, Тирриош, - усмехнулась Тэрла. - У всех появились шансы, но это не значит, что вы победите.

Она вложила руку в ладонь Шиона, и оба исчезли в тумане.

- Рэвал... - позвал Лайдол. - Может.

- Потом, - Рэвал отрицательно качнул головой и призвал туман.

Магия подхватила нас обоих, пронося сквозь пространство. Кажется, после испытания в лесу я на самом деле привыкла к подобным перемещениям. По крайней мере, когда это делает Рэвал, а не лес, я могу ощущать некоторую безопасность.

- Все плохо, да? - спросила я.

- Как ни странно, нет. Ты неплохо держалась, Ивона.

- Для человека?

Рэвал усмехнулся:

- Для той, кто впервые очутилась в этом лесу и встретилась со страхами лицом к лицу.

- Кстати о страхах. Я видела золотистый свет. Ты боишься золотистого света?

- Ивона, - взгляд Рэвала похолодел. - Мы не настолько близки, чтобы я рассказывал тебе о своих страхах.

- Но ты мои видел, - заметила я.

- Не все. Только два. - Дракон смерил меня задумчивым взглядом. - Ты действительно так сильно боялась этого старика?

- Мы не настолько близки, - я вернула ответ.

Не старика я боюсь! По крайней мере, не столько его. Мне страшно представить, что происходит между мужем и женой с наступлением ночи. Наслаждение для мужчины и невыносимая мука для женщины. И кто только придумал это издевательство?!

Рэвал смерил меня задумчивым, проницательным взглядом. Но я постаралась с собой совладать. Нечего ему знать правду о моих страхах.

А ведь получается, что мы на самом деле справились неплохо. Нетрудно догадаться, что в тех парах, которые успели первыми, со страхами самостоятельно справлялись оба: и жених, и невеста. Те, кто вышел попозже, как мы, например, справлялись не полностью. Кто-то один вытаскивал другого. Раз или два. Но мы все равно пришли не последними. Глупо думать, что благодаря мне. Это Рэвал очень быстро справлялся со страхами и приходил на помощь мне. Быть может, и дальше он будет справляться так хорошо, что даже со мной не окажется в числе последних?

- Что теперь? - поинтересовалась я.

- А теперь, - сказал Рэвал, - продолжим изучать драконий язык.

Изучение языка по-прежнему давалось с трудом. Но я старалась, потому как и сама хотела научиться понимать, что там будут шептать у меня за спиной. Правда, в случае с драконами вместо «шептать» упорно напрашивалось «шипеть».

После языка перешли к более любопытной теме.

- Я не знал, кто придет на отбор до самого открытия, - сказал Рэвал. - Но теперь, если хочешь, могу рассказать о наших соперниках.

- Хочу! - я прекрасно понимала, насколько важна и как может помочь информация о других парах. - Но почему ты не знал? Разве пары не готовились заранее?

- Готовились, конечно. Только не афишировали, что собираются на отбор. Обо мне знали, потому что... это было очевидно.

- Твоя победа тоже была очевидна, да? До моего вмешательства.

- Не будем об этом, - Рэвал нахмурился. - Кто интересует тебя в первую очередь?

- Тэрла.

- Почему? - кажется, дракон на самом деле удивился.

- Как это почему? Потому что она одна из сильнейших соперниц. И потому что ты собирался пойти на отбор именно с ней.

- Не понимаю, как последнее может влиять на твой интерес.

- Она меня ненавидит.

- Возможно. И все-таки никто не станет вредить тебе на отборе. Достаточно уже самих испытаний. Никто не верит, что мы сможем победить.

- А ты веришь?

- Не уходи от темы, Ивона.

- Так я уже сказала. Мне интересно о Тэрле.

Рэвал смерил меня недовольным взглядом, но все-таки заговорил:

- Ладно. Она наша соперница, так что имеешь право знать. На отбор может прийти только представитель древнего рода, одного из семи. Но дело в том, что в пару себе он может взять кого угодно. Представляет древний род, как правило, только один: жених или невеста. Конечно, шансов на победу гораздо больше, если древнему роду принадлежит мужчина. Однако... Тэрла - тоже представительница древнего рода. Единственная из невест.

Вот оно что! Теперь понятно.

- У других действительно не было шанса. - заметила я.

- Именно. Теперь шансы появились у всех. Или почти у всех. В паре с Шионом Тэрла также представляет опасность. Шион весьма силен магически и физически. Обладает изощренным умом.

- О, так они нашли друг друга.

Рэвал смерил меня предостерегающим взглядом. Я решила помолчать.

- Шион - представитель древнего рода. Сдержанный, в разговоры, вероятно, будет вступать редко или вовсе переложит это дело на плечи Тэрлы. Дальше. Сильные соперники Тирриош и Минари. Минари скромна, может казаться мягкой и безынициативной. Тирриош будет ее подавлять, но он не просто так выбрал именно Минари. Насколько я успел выяснить, эта драконица достаточно сильна магически и неглупа. Она будет ему подчиняться, а это именно то, что Тирриош ценит больше всего.

Надо полагать, Рэвал покорных не ценит? Раз выбрал самовольную Тэрлу.

- Лайдол хорош. Но. когда мы с ним соревновались, я всегда побеждал.

- Он сказал, что не рассчитывал победить.

- Да. Полагаю, не рассчитывает и сейчас.

- А Яшанна?

- Не очень знатная драконица, но достаточно одаренная. Из них может получиться неплохая пара. Я имею в виду на отборе.

- Вот это очень интересное замечание, Рэвал, - я прищурилась. - Отбор проходят жених и невеста. Но что будет потом? Они обязательно должны пожениться?

- Нет, не обязательно. Как я сказал, узы наркаяра можно расторгнуть.

- На игре, когда мы отвечали на вопросы... мне показалось, что не все друг друга хорошо знают. И вообще не особо интересуются своей парой.

Да, мы определенно держались ничуть не хуже остальных.

- Это так. Для отбора выбирали подходящую пару, с кем будет больше шансов на победу. Нежели из интереса или чувств. Поэтому некоторые пары после отбора распадутся.

- Тогда в чем смысл? Не понимаю.

- Смысл в том, что победители должны будут завершить ритуал. Стать мужем и женой.

Рэвал обещал меня отпустить. Похоже, он и вправду не верит в возможность победы. И это можно понять. Непонятно только, для чего он тогда участвует.

- Также сильную конкуренцию составляет Варшол аран Наориш, - продолжил дракон.

- Наориш? - переспросила я с изумлением. - Но Ошаран... он аран Наориш.

- Да. Варшол его родственник. Племянник.

- Ошаран расскажет ему, какие будут испытания?

- Нет. Не должен. Это у людей наследственность родовая. Драконы действуют иначе. Для Ошарана гораздо важнее найти достойного правителя вместо себя. И не имеет значения, будет это его племянник или кто-то другой. Если кто-то другой подойдет лучше, так тому и быть. Ошаран не будет помогать племяннику, борьба пройдет честно.

Хотелось бы в это верить. Или мне все равно?

Рэвал еще немного рассказал о соперниках. Оказалось, что Варна особой угрозы, как соперница, не представляет. А вот Ирвель, невеста Варшола, весьма опасна и сильна.

Мы ненадолго прервались на обед, который служанка принесла прямо в комнату, а потом продолжили заниматься. За полтора часа до чаепития Рэвал ушел, отдав меня в руки служанки, чтобы я могла подготовиться и привести себя в порядок.

Я задумалась, вспоминая первое испытание отбора.

А ведь я здесь оказалась, потому что хотела сбежать от лорда де Варона. Я не хотела замуж за старика и решилась на отчаянный шаг - пойти против воли родителей, обратиться к божественному артефакту. Пусть все вышло не так, как я рассчитывала. Но своего я добилась. Избежала свадьбы с противным стариком. Теперь я здесь. И, наверное, это не худший вариант. Я до сих пор жива, Рэвал меня защищает. Отбор. а на отборе я постараюсь. По крайней мере, чтобы мы не оказались последними. Не хочу, чтобы Рэвал опозорился. Сама не знаю почему

Глава 9

- Первое испытание состоялось, - объявил Ошаран, когда участники отбора почти дружной компанией собрались в очередном зале.

Одну стену полностью занимали двери: их было не меньше десяти. И все они вели на веранду. А с веранды, если я не ошиблась, можно было попасть в сад.

- Я вижу, что на этом отборе, - продолжал драконий правитель, - собрались достойные соперники. Впереди вас ждет несколько древних испытаний, в том числе сражения друг с другом - это традиция и единственное испытание, которое должно быть, независимо от моего выбора.

Сражение? Друг с другом? Это он о чем? Будем мериться силами? Или магией? Боюсь, речь точно не о шахматах...

Я ощутила, как Рэвал сжал мою руку. Подняла на него взгляд. И с удивлением обнаружила, что это он, оказывается, не меня поддерживает. Это он волнуется и пытается с собой совладать! И если другие, вероятно, ничего не заметят, то я все ощущаю рукой - она ж скоро отвалится!

Говорить ничего не стала. Даже тихий шепот на ухо драконы могут услышать. А Ошаран еще может посчитать за неуважение.

Стараясь сделать это незаметно, тихонько ущипнула Рэвала в бок. Дракон едва заметно дернулся, посмотрел на меня, затем на посиневшую руку. И ослабил хватку. Я облегченно выдохнула.

- На какое-то время вы задержитесь здесь, - говорил Ошаран. - И я бы хотел, чтобы вы чувствовали себя уютно в этом замке. Свободно и расслабленно. Сам отбор. он, пожалуй, и без того создает некоторое напряжение.

В зал вошла еще одна драконица. Неужели жена Ошарана? Хотя нет. Держится с достоинством, но все равно. Как будто иначе одета. Проще немного. Не знаю. Не могу представить ее рядом с правителем в качестве супруги.

- Знакомьтесь. Тайона. Моя помощница. Она проведет экскурсию для невест. Ну а мы с женихами отправимся за пределы замка, займемся мужскими делами.

Что? Нас собираются разделить?

- Все будет хорошо, - одними губами прошептал Рэвал и отстранился от меня.

Я с назревающей паникой наблюдала за выходящими из зала драконами.

- Раниль ивеше шерреше, - сказала Ирвель.

- Шуатше рарекше ред, - ответила ей Тайона. И метнула хитрый взгляд в мою сторону. -У меня приказ от Ошарана говорить на общечеловеческом. Следуйте за мной. Начнем нашу экскурсию.

Пока я поднималась с кресла, за которым пила чай, Ирвель меня оттолкнула. Хорошо хоть в моих руках уже не было чашки!

Драконицы поспешили к выходу. Я отправилась вслед за ними самой последней. Без поддержки я чувствовала себя несколько неуверенно. Уже в коридоре дала себе мысленную оплеуху. И как это успела привязаться к Рэвалу?! Будто сама ни на что не способна. Между прочим, я была одной из самых лучших, остроумных и заметных леди в высшем обществе, не только в родном королевстве, но ив соседних. Многие знали меня. Я никогда не оставалась незамеченной. Всегда с успехом отражала все нападки, если таковые случались. Почему это я вдруг решила раскиснуть сейчас? Подумаешь, драконы. Если не будут перевоплощаться и кусаться, ничего они мне не сделают. А с едкими словами я как-нибудь справлюсь без помощи Рэвала.

Я расправила плечи и уже уверенно зашагала вслед за остальными.

- Здесь у нас еще один выход в сад. Сад просторный, ухоженный. Прекрасно подойдет для любительниц прогулок на свежем воздухе, - рассказывала Тайона. - Дальше зал для чаепитий. А вот здесь вы можете заняться музицированием, если будет настроение.

Надо же, эти драконы не так сильно отличаются от людей. По крайней мере, музицированием тоже занимаются.

Я сделала очередной шаг и внезапно ощутила прохладную мягкость. Туман в одно мгновение окутал обе ступни и поднялся выше, к коленям. В первое мгновение я даже не испугалась. Удивилась просто. Попыталась сделать шаг, но туман не пускал.

Голос Тайоны отдалялся. Шаги дракониц - тоже.

Я хотела их позвать, чтобы подождали, не спешили, но туман внезапно окутал с ног до головы. Мой голос прозвучал в тумане приглушенно, еле слышно.

Да что же происходит?!

Знакомое чувство подсказало, что туман куда-то переносит меня. Вот теперь я всерьез испугалась. Закричала, попыталась вырваться. И у меня получилось! Я выскочила из тумана так неожиданно, что едва не упала. Еще несколько шагов, взмах руками - равновесие удалось удержать. Я с изумлением осмотрелась и поняла, что не узнаю эти коридоры.

В стене рядом тускло сиял голубоватый огонек. Но он был здесь всего лишь один. Коридор, выложенный из темно-серых камней, тянулся в обе стороны. Я видела стены только на несколько шагов вперед и назад, а дальше они терялись в темноте. Ни окон, ни какого-либо намека на свет в глубинах коридора видно не было.

По спине пробежал холодок. А впрочем... здесь действительно не жарко. И по полу стелется туман, ступни холодит. Возможно, именно об этом говорил Рэвал. Дневной свет сюда не проникает, поэтому царствует туман.

Мне-то что теперь делать?

Кто-то из дракониц постарался. Вот наверняка одна из соперниц! То ли подшутить решила, то ли напугать. то ли всерьез навредить задумала. А ведь Рэвал даже не знает, что я пропала. Шум драконицы вряд ли поднимут. Если меня попытаются убить, Рэвал почувствует. Но нет никакой гарантии, что успеет спасти.

Я разозлилась на саму себя за эти мысли. Да, драконы. Да, туманная магия. Но я тоже не пустое место! И кое-что могу. Могу. например, куда-нибудь пойти. Вперед или назад. Разведать обстановку, попытаться выбраться. По крайней мере, попытаюсь. Это лучше, чем стоять на месте и дожидаться неизвестно чего.

Я вздохнула и решительно сделала первый шаг наугад.

Подумалось, что звать на помощь и сообщать о своем местонахождении - плохая идея. Вдруг и правда кто-то услышит, но вместо того, чтобы помочь, попытается... придушить, например? В этом Шатьере меня столько раз уже пытались придушить.

Окончательно решив, что пока не стоит привлекать к себе внимание, старалась двигаться как можно тише. Шаг, еще один, еще один. И темнота. Ну конечно. Всего один магический огонек не может осветить весь коридор. Но не стоять же под ним, пока не околею до смерти!

Я разозлилась и топнула ногой. Вместе с тем пошевелила рукой. И с изумлением поднесла руку к лицу. Браслет засветился! Тот самый, который символизирует узы наркаяра. Небольшие камушки начали издавать голубоватый свет. Этого недостаточно, чтобы осветить весь коридор, но.

Вытянула руку. Отметила, что пару метров вперед браслет освещает. Ну надо же, какие полезные у него свойства! Нужно будет расспросить Рэвала подробнее. Когда отсюда выберусь.

С переносным светом стало удобнее. Я зашагала по коридору уже несколько увереннее. По крайней мере, теперь не боялась на что-нибудь наступить или провалиться в яму. Интересно, здесь могут быть ловушки? Очень надеюсь, что коридор ведет не в сокровищницу правителя. Иначе страшно представить, на что можно наткнуться по пути.

Время шло. Я тоже шла. Тумана становилось все больше. Холодало.

Я начинала подозревать, что этот коридор вполне может оказаться подземным, тем более раз окон нет. А подземный коридор может вывести за пределы города. В самый туман!

Как будто отвечая моим мыслям, впереди что-то зашевелилось. Над полом поплыло туманное облако с крохотными светящимися глазками. Я пискнула и прижалась к стене, пропуская его мимо себя. Облако проплыло вперед и скрылось в темноте.

Я перевела дыхание. Отстранилась от стены. И чуть не заорала, потому что уткнулась лицом в чью-то туманную морду. Существо тоже отпрянуло, вытаращило желтые глаза. О боги! Это змея! Это же змея, летающая по воздуху!

От ужаса голос пропал. И я совсем не ожидала, что.

- Че уставилась? - спросила. змея? По крайней мере, ее рот в момент звучания странного шипящего голоса приоткрывался.

Так. Она же. она не может говорить на общечеловеческом? Змея вообще не должна говорить! Тем более туманная!

Я задрожала. Ноги подкосились.

- Только обмороков мне тут не надо, - змея закатила глаза.

Я сползла по стене на пол. Но на полу стелился туман и было совсем холодно. Пришлось тут же вскочить. Ноги дрожали, однако больше пока не подламывались.

- Вы это со мной говорите? - выдавила я. Голос тоже дрожал, как выяснилось.

- А с кем еще? Ты одна здесь такая припадочная!

Еще и на «ты»? Вот ведь наглая змеюка. Раздражение придало смелости. Я всмотрелась в желтые глаза с вертикальными зрачками, присмотрелась к узкой морде и длинному телу... Между прочим, змея-то огромная! Летит по воздуху, а сама тянется на пять или шесть метров.

- Я думала, у туманных существ синие или голубые глаза.

- Хамка! Как ты смеешь давить на больное! Ковыряться в моей ране своими грязными пальчиками! Топтаться ногами по мягкой душе!

Я окончательно опешила. Змея оказалась настолько странной и настолько болтливой, что бояться ее больше не получалось.

- А что? Больная тема, да?

- Еще спрашиваешь! - прошипела змея недовольно. - Да, у всех синие глаза, голубые, серые, зеленые! А я. я уродка. Теперь.

Она что, всхлипнула?

- Что стряслось? Почему теперь?

- Да потому что раньше мои глаза были зелеными! А недавно. просыпаюсь. а они пожелтели. Сама не знаю почему. Так. Ты-то что здесь делаешь?

- Я заблудилась.

- А куда шла? - желтые глаза с подозрением прищурились.

Там что, и правда сокровищница? Я уже ничему не удивлюсь!

- Я была на экскурсии с остальными участницами отбора. А потом.

- Так ты участница отбора? - удивилась змея.

- Да.

- Человек - и вдруг участница отбора?

- Да.

- Еще и на туманном языке понимаешь?

- Кхм.

А ведь и правда. Змея точно не на общечеловеческом шипит. И я бы не сказала, что этот язык похож на драконий. Вроде бы похож, но не совсем.

- Туманный язык? - переспросила я.

- Что за тупой, но странный человек, - змея закатила глаза.

И внезапно подалась вперед. Как не закричала - не знаю. Может, застыла от неожиданности и голоса лишилась. Так и стояла неподвижно, пока змея обнюхивала.

- Туманной магией веет. И браслетик... наркаяр... Человек, пахнущий туманной магией. Очень интересно, - заключила змея.

Кажется, она начала выводить меня из себя.

- Извини, но ты не могла бы подсказать, где здесь выход?

- Выход куда? В туман?

- Нет. Желательно в часть замка, где ходят драконы и нет тумана.

- Подсказать могла бы, - задумчиво сказала змея. И внезапно оплела меня кольцом.

Я снова застыла, боясь пошевелиться. Змея проплыла вокруг меня и снова отстранилась.

- Интересно. как интересно. А знаешь что? Я могу тебя проводить.

- Это было бы замечательно, - я выдавила улыбку.

- Но мне туда, где нет тумана, нельзя. Не отходи от меня. Попытаешься отойти - покусаю,

- предупредила змея.

Я решила, что это не такой уж плохой вариант. Пусть проводит, а потом уползает обратно в туман. Или мы вместе с ней найдем Рэвала, а уж он потом разберется со змеей. Отправит куда надо.

- У тебя есть имя? - полюбопытствовала я.

- Да. Меня зовут Шаньга, - откликнулась змея, сверкнув на меня желтым глазом. А потом поплыла вперед, все так же по воздуху. - Следуй за мной, пахнущий туманом человек.

Тьфу!

- Зови меня Ивона.

Как ни странно, мы продолжили путь в том же направлении, в каком двигалась я.

- Долго еще идти? - поинтересовалась я минут через пятнадцать, а то и тридцать. Ноги замерзли, я замерзла. Тумана меньше не становилось, а местами его было даже больше.

- Как жаль, что ты не умеешь проходить сквозь стены, - заметила змея. - Эти существа из плоти и крови столь несовершенны.

Так долго идти?

- Уже не очень. Но из-за тебя гораздо дольше, чем если бы я была одна! - с раздражением ответила Шаньга. Обернулась ко мне, смерила взглядом прищуренных глаз. - Замерзла?

- Честно говоря, да.

Я обхватила плечи руками. Казалось, еще немного - и зубы стучать начнут.

- Ладно. Забирайся мне на спину, быстрее поплывем.

- Очень лестное предложение, но... я не привыкла забираться на спины к незнакомым змеям.

- Тогда не ной.

Предложением я все-таки воспользовалась. Еще через полчаса примерно, когда перестала чувствовать ноги, да и руки уже плохо слушались. Забираться на туманное существо было крайне странно. Но тело змеи подо мной не проминалось, да и холодило несильно. На всякий случай я разложила юбку платья таким образом, чтобы она отделяла меня от тела змеи плотной подушкой из нескольких слоев ткани.

Дело пошло быстрее. Змея как припустила вперед! Воздух застыл у меня в горле комом, только поэтому не взвизгнула.

Коридоры проносились один за другим, в ушах свистел ветер. А потом змея внезапно ушла вверх. Я все-таки закричала, отчаянно цепляясь за ее бока, чтобы не соскользнуть.

Прыжок вдоль лестницы - и вот мы уже на этаже выше. Упираемся в дверь. К счастью, Шаньга вовремя прекратила движение, и моя встреча с дверью на всей скорости не состоялась. Змея успела просочиться сквозь дверь где-то на четверть. Потом остановилась. Я перевела дыхание, сжимая заледеневшие пальцы. Шаньга медленно поплыла назад. Пока ее голова вновь не показалась.

- То, что нужно. Тебе туда, Ивона, - сообщила змея. - Там почти нет тумана и там могут ходить драконы.

- Спасибо, Шаньга, - пробормотала я и сползла со змеи. Чтобы не упасть после всех потрясений, придержалась за стену.

К счастью, здесь, наверху лестницы, оказалось намного теплее. Да и тумана почти не было.

Я подергала дверь. Увы. Та оказалась заперта. В планах дракониц явно не значилось мое самостоятельное возвращение из подвальных коридоров.

- Как жаль, что ты не проходишь сквозь стены, - заметила Шаньга.

- Да, это упущение, - согласилась я. - Спасибо, что проводила. Но. боюсь, на этом наш путь заканчивается.

- Не опускай руки! - змея хлестнула меня по свободному от браслета запястью.

Что?!

- Говорю, бери себя в руки и что-нибудь делай!

- Я не умею вскрывать двери. И просачиваться сквозь них тоже не умею.

- Хочешь сказать, я зря тащила тебя на своей спине?! И теперь не прогуляюсь по замку?!

- Может, и прогуляешься. Но... надо подумать.

- Думай! Я хочу гулять по замку! - змея обиженно замолотила по полу хвостом.

Это было так смешно, что я с трудом сдержалась. Обидеть ее смехом совсем не хотелось. В конце концов, она действительно мне помогла. И это не ее вина, что я не умею просачиваться сквозь стены.

Так. светящиеся камни. Взрывающиеся лампы. Может, браслет не так далек от своих более крупных сородичей? Стоп. Как сказал Рэвал, снять браслет невозможно. Только вместе с узами наркаяра. Если ударить им в дверь, он вполне может взорваться, пока светится. Но не факт, что моя рука при этом останется на месте.

- Шаньга. - позвала я.

- Да?

- Ты разбираешься в этих браслетиках? - я потрясла перед ней рукой.

- Что именно тебя интересует?

- Он может взорваться?

- Не знаю.

- А дверь выломать?

- Может быть. Интересная мысль!

- А с моей рукой что будет?

- Ничего с твоей рукой не будет. Но если хочешь, я могу ее защитить.

- Давай, - решительно сказала я.

Похоже, в этих туманных коридорах окончательно весь мозг себе отморозила. Ничем иным такие безумные идеи не объяснить.

Змея подплыла ко мне и оплела руку хвостом. Причем поверх браслета тоже оплела. Так странно его свет просачивался сквозь туманное полупрозрачное тело.

- По-моему, это не сработает, - я вздохнула.

- А ты попробуй, - предложила змея искусительница.

Ладно, - я пожала плечами.

Замахнулась, почти не ощущая веса змеи, и ударила браслетом по двери. Старалась целиться туда, где предположительно находился замок. Что-то горячее вспыхнуло вокруг запястья, обжигая кожу и создавая странное напряжение, как будто сгустились разряды молнии. Раздался грохот. Браслет на руке затрещал. Но все это заняло лишь доли мгновения. Дверь выбило из замка, и она распахнулась. Хвост змеи размотался. Шаньга влетела в помещение.

Ближайшая драконица поймала змею на руки и заверещала.

- Убейте ее! Убейте эту тварь!

Вокруг поднялась паника, забегали драконицы.

- Ивона, спасай! - завопила змея, бросаясь обратно ко мне.

Я перепугалась, на этот раз за свою помощницу. Бросилась змее навстречу, обхватила ее где-то в районе шеи. Обо что-то запнулась, потеряла равновесие. Мы обе упали, но с полом я не поздоровалась. Потому как змея взмыла вверх вместе со мной, уже обхватившей ее не только руками, но и ногами.

- Что здесь происходит?! Ивона?! - раздался грозный голос Рэвала.

К ошалелым драконицам добавились удивленные драконы. А я... я встретила их в странном положении. Змея висела в воздухе. Я - на ней, обхватив руками и ногами. Юбка свисала до пола, неприлично оголяя до нижнего белья.

Внезапно показалось, что мир сошел с ума.

- Это же иквара... Ее нужно уничтожить. - всхлипнула Варна. Именно ей досталась летающая Шаньга. Теперь драконицу трясло.

- Ивона, почему ты висишь на икваре? - спросил Рэвал.

- Если поможешь слезть, то не буду висеть, - выдавила я. Замерзшие еще во время путешествия по подземелью руки и ноги не спешили разгибаться.

Рэвал направился ко мне.

- Что здесь происходит? - спросил Ошаран.

- Мы потеряли Ивону, - виновато сказала Тайона. - Похоже, она заблудились во время экскурсии. Когда мы поняли, что Ивоны с нами нет, тут же отправились ее искать.

- Но как Ивона оказалась в катакомбах? - кажется, Ошаран начал злиться.

Рэвал обхватил меня за пояс и стащил со змеи. Когда я, оказавшись на ногах, слегка покачнулась, придержал за талию на всякий случай. А змея скользнула мне за спину, не спеша, впрочем, возвращаться в катакомбы. В катакомбы?!

- Позвольте заметить, - не выдержала я, - но я не заблудилась. Меня охватил туман и перенес в страшные и жутко холодные коридоры.

- Согласен, - сказал Рэвал. - Самостоятельно Ивона никак не могла попасть в закрытые коридоры. Так что, Ошаран, предлагаю разобраться, кто таким образом... нехорошо подшутил.

- Да, - правитель драконов нахмурился. - Коридоры слишком хорошо защищены. Так легко, тем более человек туда не попадет.

Он повернулся к драконицам, обвел их строгим взглядом. Те смотрели крайне невинно и непонимающе. У меня даже создалось впечатление, что эта. скажем, шутка была общим творчеством.

- А я чувствую, от кого веет туманной магией. Чувствую, кто недавно ее использовал, -сказала Шаньга.

- Что она там шипит? - спросил Ошаран.

- Она хочет нас сожрать! - взвизгнула Варна и прижалась к своему жениху. Мужчины появились парой секунд позже после Ошарана и Рэвала и теперь стояли рядом с невестами.

- Не бойтесь, она сожрет только виновных. - сказала я, прежде чем сообразила. сообразила, что Шаньгу почему-то не понимают!

- Че уставился?! - рявкнула змея в ответ на задумчивый взгляд Ошарана. - Дракон, а древнего языка не понимает. Ну какой тупой! Кошмар просто.

- Кстати, это мысль, - сказал Ошаран, даже не подозревая, что змея его обругала и назвала тупицей. - Иквары очень чувствительны к магии и без проблем могут определять, кто каким образом использовал туман.

И тут все взгляды устремились ко мне.

- Ивона, ты пришла с ней, - сказал Рэвал. - Иквара тебе помогла?

- Еще один тупица, - буркнула Шаньга. - Меня окружают идиоты. Одно что драконы. Тьфу, противно!

Нет, таких болтливых змей я еще точно не видела.

- Иквара мне помогла, - согласилась я. - И готова подсказать, кто недавно использовал туманную магию.

- Мы что, будем слушать какую-то иквару? - поразилась Ирвель.

- Хуже, - заметила Тэрла. - Все по какой-то причине решили, будто эта. человеческая девушка может общаться с икварой и приказывать ей.

- Никто не смеет мне приказывать! - возмутилась Шаньга.

- Я не собираюсь тебе приказывать, - тут же ответила я. - Не волнуйся. Но ты ведь сама предложила свою помощь?

- Что было, то было. Предложила. Могу помочь, - прошипела она.

Я повернулась к драконам. И не поняла, почему все смотрят на меня так потрясенно.

- Рэвал? - позвала тихонько.

- Ты только что говорила на древнем туманном языке.

Это, конечно, странно. Но не более, чем все происходящее.

Я пожала плечами:

- Так Шаньга может показать, кто использовал магию?

Лица драконов почему-то вытянулись еще больше.

- Да, конечно, - первым опомнился Ошаран. - Пусть покажет.

- Шаньга? - я повернулась к ней.

Змея в коем-то веке промолчала. Просто кивнула и поползла к драконицам.

- Я не хочу, чтобы она приближалась! Ее нужно уничтожить! - завопила Варна.

- Успокойся, милая. Пусть иквара посмотрит, - обратился к драконице ее жених.

А иквара тем временем принюхалась к воздуху и ткнула хвостом в сторону Ирвель.

- Вот она.

- Чего это она хвостом машет? - с подозрением уточнила Ирвель.

- Говорит, что это была ты, - пояснила я.

Все взгляды устремились к Ирвель.

- Зачем? - поразился Варшол, ее жених.

- Вы что? Будете верить какой-то... человеческой девке? Она же врет! Мы понятия не имеем, что говорит эта иквара! - возмутилась Ирвель.

Шаньга подалась вперед и тяпнула драконицу за ногу. Та взвизгнула и ударила по змее туманной магией. Я перепугалась, поспешила Шаньге на помощь. Но Рэвал меня удержал. Да и не требовалась ей помощь. Шаньга ответила ударом хвоста. Под потрясенными взглядами Ирвель отлетела на несколько метров и съехала по стене на пол. Сознание, правда, не потеряла. Эти драконы такие крепкие.

Варшол поспешил к невесте, помогая ей подняться.

- Значит, Ирвель? - Ошаран повернулся ко мне.

- Да. Шаньга чувствует от нее свежую магию.

- Я применяла магию, но не для того, чтобы перенести Ивону! Я вообще не думала об Ивоне! - возмутилась Ирвель. - А вы... просто поразительно. Стоите и смотрите, как эта иквара спокойно ползает по замку, нападает на меня. Не могу поверить.

- Мы можем проверить, как была использована магия Ирвель, - сказал Рэвал. - Если иквара не откажется и вместе с нами отправится на место, куда туманная магия перенесла Ивону.

- Иквара сможет определить, эта же магия или другая, - закончил Ошаран.

- Именно так, - Рэвал кивнул. И посмотрел на меня. - Что скажет иквара?

В глазах Рэвала плясали темные огоньки, но я никак не могла понять, что это значит.

- Шаньга? - я повернулась к ней.

- Только если возьмешь с собой обратно, не оставишь там. Хочу гулять по замку! - и змея снова замолотила хвостом по полу. Причем несколько дракониц, глядя на этот хвост, побледнели. Ирвель - особенно.

- Шаньга покажет, - сказала я. - Но если мы не погоним ее обратно, а позволим погулять по замку.

- Вместе с тобой? - спросил Ошаран как-то напряженно.

- Вместе со мной, - подтвердила я.

Наверное.

- Рэвал, что скажешь?

- Твой замок, тебе и решать, - Рэвал широко улыбнулся. Потом посуровел. - Но я предпочел бы разобраться в произошедшем, невзирая на условия иквары. Ты сам понимаешь, насколько это серьезно - отправлять Ивону в катакомбы.

- Да, неудачная шутка, - Ошаран помрачнел. - Ивона, можешь сказать икваре, что мы согласны.

- Шаньга.

- Не глухая, слышала. И между прочим, в отличие от этих олухов, прекрасно понимаю все языки.

С этими словами Шаньга поплыла обратно в коридор.

Мы с Рэвалом и Ошараном последовали за ней.

Когда спустились в темноту, мой браслет снова засветился. Правда, почему-то уже не так ярко, как до этого.

- Это нормально? Все браслеты светятся? - поинтересовалась я.

- Мы прекрасно видим в темноте, - сказал Рэвал. - Так что. как-то не замечали.

- А я и забыл, что они могут светиться, - хмыкнул Ошаран. Задрал рукав камзола и уставился на свой браслет. Надо же, у него тоже есть браслет! Нужно будет расспросить, где сейчас супруга Ошарана. Жива ли? А может, с ней что-то случилось? И по этой причине правителю пришлось искать себе преемника?

Спустя пару секунд браслет Ошарана засветился. Рэвал уставился на свой. У него тоже засветился. Оба дракона изумленно хмыкнули.

- Ты вот что скажи, Ивона, - спустя какое-то время произнес Рэвал. - С каких пор ты разговариваешь на туманном языке?

- Разговариваю? Я на нем не разговариваю. Но, похоже, каким-то образом понимаю его.

- Нет, Ивона. Ты на нем разговариваешь.

- Не может быть!

- Разговариваешь, - подтвердила Шаньга, на мгновение к нам обернувшись.

- Нет.

- А вот и да! Ты на каком языке свое «нет» сказала?

Я задумалась.

- Ивона, когда ты разговариваешь с икварой, ты переходишь на туманный язык.

Мой мозг слегка переклинило. Я прокручивала воспоминания, свои ощущения. И... выходило, что да! Перехожу на другой язык, который знать не знаю и вообще не могу на нем разговаривать.

- Далеко идти? - спросил Ошаран спустя какое-то время.

Я снова успела замерзнуть.

- Ну. вообще-то больше часа, помнится. И часть пути Шаньга несла меня на своей спине. Очень быстро. Очень.

- А почему мы тогда идем пешком? - удивился Ошаран.

Шаньга захохотала. Стоит заметить, ее шипящий смех звучал крайне странно.

- Нет, ну говорила же, что тупые! Во что драконы превратились! Вырождаются же, совсем идиотами стали!

- Над чем она смеется? - удивился Ошаран.

- Она просто, видимо, ждала, когда мы сообразим, что нужно как-то сократить дорогу, -сказала я. - Дорогу как-то можно сократить?

- Хороший вопрос. Если бы ты была туманной драконицей.

- Мы можем кое-что попробовать, - сказал Рэвал. - Ивона, прикоснись к икваре. Через тебя она укажет мне путь. А Ошаран последует за нами.

Я подошла к Шаньге. Та с любопытством наблюдала, как прикладываю к ее боку ладонь.

- Правильно?

- Да, должно сработать, - пробурчала Шаньга. - Этот твой Рэвал еще ничего, соображает получше остальных тупиц...

Мне показалось, как будто змея куда-то устремляется. Словно скользит под ладонью, странным образом оставаясь на месте. Рэвал призвал туман. И мы перенеслись.

Я узнала это место! Единственный огонек в стене посреди темноты.

- Да, здесь еще осталась эта магия. - Шаньга принюхалась. - Магия той самой драконицы. Она, несомненно.

Ошаран переместился вслед за нами и подоспел как раз к вердикту. А впрочем, какая разница? Шаньгу все равно никто не понимает, кроме меня.

- Она, - сказала я. - Это Ирвель. Шаньга чувствует.

- Я с ней поговорю, - Ошаран нахмурился. - Ирвель нарушила правила отбора.

- Уж разберись с ней, - посоветовал Рэвал хмуро и снова призвал магию.

Мы втроем, вместе с Шаньгой, переместились к дверям в наши покои. Рэвал открыл, впуская нас в свою гостиную. Гостиная Рэвала от моей не сильно отличалась, но все-таки немного отличалась - более темными тонами в интерьере.

- Шаньга, спасибо! Ты очень мне помогла, - искренне сказала я, не зная, как еще выразить благодарность змее. Если б не она, я бы точно в этих подвалах околела до смерти. Или как минимум до полусмерти, прежде чем Рэвал понял бы, что меня пора искать.

- Ерунда! Я просто хотела гулять по замку, - заявила Шаньга и отправилась исследовать комнату. А потом просочилась сквозь стену и скрылась от наших взоров.

- Она пошла гулять по замку?..

- Вероятно.

- А как же драконы? Они могут напасть! - забеспокоилась я.

- Не нападут. Ты хоть знаешь, кто такие иквары? - Рэвал не сводил с меня внимательного, напряженного взгляда.

- Видимо, плавающие по воздуху змеи, - я пожала плечами.

- Ивона, иквары - это одни из самых опасных и неуязвимых туманных созданий. Ни один дракон еще не мог подчинить ни одну иквару. Более того, драконы не так часто выживают, если встречают в тумане иквару.

Я ее не подчиняла.

- Я заметил. И это тоже крайне странно.

- Вот ты мне и объясни, что происходит! - потребовала я. Потому как потрясения едва не переполнили чашу моего терпения. Я вдруг ощутила, что уже на грани. И хочу наконец разобраться, что происходит! - А еще мне очень интересно, Рэвал, если иквары такие страшные, то почему они преспокойненько плавают в коридорах под замком?!

Глава 10

- Все не так просто, - Рэвал вздохнул, опускаясь в кресло рядом со мной. - Замок правителя находится далеко от границы, но даже сюда туман проникает. По ночам и пасмурным дням туман вездесущ. На самом замке стоит защита, поэтому здесь, в жилых комнатах и других жилых помещениях, количество тумана минимально.

- Рэвал, я не понимаю. Зачем драконам защищаться от тумана? Ведь туман - это ваша магия. Вы же способны им управлять. Я видела.

- Не стоит путать туман, который свободно блуждает по Шатьеру, с нашей магией. Туманные драконы вышли из тумана. Внутри нас тоже есть туман. Именно тот туман, который внутри нас, мы применяем для своих нужд. Как это делают ваши человеческие маги - используют магию, которая есть внутри них. Также мы можем воздействовать на окружающий туман. Однако в тумане живет много существ, неподвластных нам. Поверь, даже драконы не в восторге, если по дому разгуливают орды туманных созданий.

- Но... но ты говорил мне, что это нормально, что я должна привыкать! - потрясенно выпалила я. Какое лицемерие! Издевательство!

- Как я уже сказал, ты не должна была узнать о настоящем положении вещей в Шатьере. Мы защищаем свои дома. На границе тумана так много, что он все равно просачивается в большом количестве, а вместе с ним и туманные создания. Защита не пускает опасных. Но те, что ты видела, не могли причинить вреда, зато могли просочиться. Здесь же, в замке правителя, ситуация несколько иная. Жилые помещения полностью защищены от любых туманных созданий. Зато в катакомбах под замком их предостаточно. Именно туда ты попала из-за Ирвель.

- Значит, под замком полно опасных тварей?

- Да. Но сюда они проникнуть не могут, если кто-то их не проведет. Как, например, ты провела иквару.

- Она, кстати, не показалась мне опасной.

Рэвал смерил меня странным взглядом.

- Это хорошо, что не показалась.

Ну да. Если даже драконы не выживают, у человека не было шансов.

- А каким образом я провела иквару в замок?

- Вероятно, при помощи туманной магии, которая содержится в браслете.

- Шаньга сказала, что я пахну туманной магией. Но браслет и узы наркаяра она выделила отдельно.

- Что ж... Иквары прекрасно чувствуют туманную магию, намного ярче, чем ее чувствуем мы. Вероятно. она права.

- И что это может значить?

- А это нам еще только предстоит выяснить.

Мне показалось, Рэвал что-то недоговаривает. Как будто тяжелая и мрачная завеса опустилась, скрывая от меня нечто важное.

Однако пока настаивать не стала. Были и другие вопросы.

- Что значит «туманный язык»?

- Это очень древний язык, на котором разговаривали самые древние туманные создания, задолго до появления драконов. Наш язык на туманный похож, но все же отличается.

- Я так поняла, некоторые туманные существа говорят на драконьем.

- Да. Большинство. Но такие древние и опасные, как иквара. у них свой язык. И мы их не понимаем.

- Тогда как могу понимать я?! Еще и говорить на этом языке?

- Этого, Ивона, я не знаю. Но мы можем проверить кое-что другое. Для начала. - Он поднялся и протянул мне руку.

Я заподозрила нечто неладное. Но любопытство все же пересилило. Вложила руку в ладонь дракона. Ощутила, как туман окутывает нас и куда-то переносит. Спустя пару мгновений выяснилось, что туман доставил нас в странное место, больше всего похожее на загон. Я увидела небольшой деревянный домик, тонущий в тумане. И деревянную пристройку к нему. Именно загон эта пристройка напоминала больше всего.

Высотой забор едва достигал до талии, но вверх от него исходило синеватое свечение.

- Магия? - спросила я.

- Да, магия. - Рэвал отворил дверцу. - Проходи.

- Может, не стоит?

- Стоит, Ивона. Стоит. К тому же, ты в абсолютной безопасности. Я ведь рядом, - дракон усмехнулся.

Еще несколько секунд я сомневалась. Потом решительно вошла. Не то чтобы готова доверить свою жизнь Рэвалу, но ведь интересно!

Поначалу ничего не происходило. Я просто стояла и осматривалась по сторонам. А потом... из тумана выплыло туманное создание. Хотя нет, оно не плыло. Шагало! Небольшое, размером с собаку. Его тело было покрыто темно-синим поблескивающим панцирем. А главное, существо просвечивало совсем немного, гораздо меньше остальных туманных тварей.

- Кто это? - спросила я.

- Виткот. Очень милое и безвредное туманное создание, - сказал Рэвал. - Туманные создания бывают двух видов. Полностью прозрачные, бестелесные, способные просачиваться сквозь стены. Именно такие могут проникать в драконьи жилища. Второй вид - это существа материальные, они не умеют просачиваться. Но они также сотканы из тумана, просто гораздо более плотного.

- Виткот, я так понимаю, принадлежит ко второму виду.

- Правильно понимаешь.

- И что мне с ним делать?

- Знакомиться. И в целом. все, что пожелаешь.

Очень странные рекомендации.

Я присмотрелась к существу. Оно, в свою очередь, присмотрелось ко мне. Довольно милое, с узкой вытянутой мордочкой, толстой короткой шеей и короткими лапами. Существо приблизилось, приподняло голову. Я решилась. Присела рядом с ним и протянула руку, давая понюхать.

- Привет, - сказала я. - Рада знакомству.

- Они не разговаривают. Виткоты не настолько разумны, как иквары.

Но существо как будто меня поняло. Уткнулось мордочкой в ладонь, лизнуло тонким раздвоенным языком и завиляло хвостом, подставляя голову и спину, как будто предлагая погладить. Что я, собственно, и сделала. Виткот радостно пискнул, бухнулся на землю и перевернулся на спину, позволяя гладить брюхо.

- Ну, кажется, неплохо. - Я подняла глаза и наткнулась на удивленный взгляд Рэвала. -Что-то не так?

- Не знаю, - дракон мотнул головой, как будто сбрасывая с себя оцепенение. - Нужно продолжить эксперименты. Пока рано делать выводы.

- Может, я теперь и на драконьем говорю? - с надеждой спросила я.

- Давай попробуем. Шавара ихше те веш. Понимаешь?

- Нет, - я вздохнула. Вот ведь издевательство! Почему именно древний туманный, а не драконий? Что за странный выбор?

Хм.

Кажется, в копилку вопросов добавилось.

Остальные эксперименты решили отложить на завтра. Конечно, нам обоим было любопытно, но я окончательно продрогла в тумане. И Рэвал в коем-то веке это заметил.

- Не хочу, чтобы ты заболела в самый ответственный момент, - заявил дракон и перенес нас обратно в замок.

В замке что-то происходило. Всех участников отбора поселили неподалеку друг от друга, в одном крыле. И здесь на удивление оказалось шумно. Варна неслась по коридору с диким визгом. За ней по воздуху неслась Шаньга и зловеще, с шипением хохотала.

- Почему Варна не отбивается магией? - поразилась я.

- А на иквар это не действует. Они неуязвимы. Почти, - сказал Рэвал.

Варна добралась до своей двери, вцепилась в ручку, задергала ее, явно от страха не соображая, куда поворачивать и что вообще делать.

- Шаньга! - окликнула я.

Змея остановилась в паре метров от Варны. Драконица обернулась, побледнела и все-таки смогла открыть дверь. С ужасом ввалившись в комнату, поспешила запереться.

- Шаньга, если ты будешь пугать драконов, Ошаран запретит тебе гулять по замку, -сказала я.

- Да? Почему? - удивилась Шаньга.

- Он ответственен за порядок в замке. И вообще... такое ощущение, что все тебя боятся.

- А меня надо бояться! Правильно делают, - самодовольно заявила змея.

- Но если ты хочешь и дальше гулять по замку, прошу тебя, веди себя спокойнее и не пугай драконов.

- Ладно. Так и быть, - буркнула Шаньга и вслед за нами вплыла в комнату.

Рэвал смерил ее подозрительным взглядом.

- Че пялишься? - спросила змея.

- Ивона?..

- Она не понимает, почему ты так на нее смотришь.

- Пытаюсь понять. Ты не хочешь спросить иквару, почему она решила тебе помочь?

Я повернулась к Шаньге.

- Ой, вот только не надо. Не надо повторять, я и так все понимаю! А помочь решила, потому что захотелось. Засиделась я в катакомбах, на замок хотела посмотреть. Но защита сюда не пускала.

Я передала слова змеи Рэвалу.

- Любопытно, - задумчиво откликнулся он, не спеша посвящать меня в свои думы.

- Может, дело в том, что она унюхала туманную магию...

- Где твоя спальня? - внезапно спросила иквара.

- Там, - я оторопело махнула рукой.

- Все, я спать, - заявила змея и поплыла по направлению к спальне.

- Что это было? - поразилась я. - Она собирается спать вместе со мной?

- Похоже на то. - Рэвал выглядел так же потрясенно. Спустя какое-то время пояснил: -Мы редко разговариваем с туманным созданиями. И никогда не спрашиваем их мнения. Мы их подчиняем. Часто окружаем себя туманными созданиями, превращая их в помощников.

- Как служанок?

- Да. И не только. Туманные создания могут охотиться, сторожить, добывать для нас что-нибудь. скажем, информацию.

- Шпионить.

- Да. Суть в том, Ивона, что мы их подчиняем. Чем сильнее магия дракона, тем более сильных существ он способен подчинить. Иквар никто не мог подчинить, потому что они слишком могущественные, слишком древние. Но и ты, как я понял, не подчиняла ее. По какой-то причине туманные создания тянутся к тебе. Сами, по своей воле.

- Может, как раз потому, что я не пытаюсь их подчинить?

- А еще говоришь на туманном языке, - хмыкнул Рэвал. - Дело в том, что люди на такое не способны. Туманные создания никогда не тянутся к людям.

- И у тебя нет никаких объяснений этому феномену?

- Есть одно. теоретическое. Узы наркаяра дают тебе доступ к туманной магии. А еще вместе с туманной магией может прийти какой-нибудь дар. Особенность. Видимо, твоя особенность - это общение с туманными созданиями.

Как ни пыталась, я так и не смогла вытянуть из Рэвала подробности. Он наотрез отказался пояснять, что значит «доступ к туманной магии». В итоге я отступила, но не забыла!

- Рэвал. у меня еще один вопрос. Ошаран говорил о каких-то состязаниях. между парами.

Дракон помрачнел.

- Да. Нам придется драться друг с другом. Одна пара против другой. Победители продолжают сражения. Проигравшие к сражениям больше не допускаются. И, как следствие, почти теряют возможность победить в отборе.

- То есть... я правильно понимаю, что... и невесты, и женихи... будут драться все?

- Да, Ивона. Ты все понимаешь правильно.

- Мы ведь не сможем победить. - Кажется, я рухнула в бездну.

- Поверь, я стою нескольких драконов, - Рэвал натянуто улыбнулся. Но я чувствовала, что он не так уверен в собственных словах, как хочет показать.

После ужина, который нам принесли в покои, шла к себе в комнату на негнущихся ногах. Перед мысленным взором разворачивались жуткие картины кровавых сражений. Меня там просто раздавят. Разорвут на кусочки. И Рэвал ничего не сможет с этим поделать.

Я бы, наверное, сошла с ума прямо сейчас, если б не увиденное. Шаньга, эта наглая змеюка, спала у меня в постели! Учитывая размеры иквары, она занимала собою всю кровать. Мне места не оставалось.

- Шаньга, тебе не кажется, что ты наглеешь? Это моя кровать! - заявила я.

Змея приоткрыла один глаз.

- Нет, не кажется. Я наглею. Я очень и очень наглая! Но ты мне нравишься. Так и быть, забирайся ко мне.

- Я пойду в ванную. Но когда вернусь, кровать должна быть свободна. А ты можешь спать в кресле.

Я отправилась в ванную, весьма смутно представляя, как вообще можно спать в одной комнате со змеей. С туманной змеей. Голова кругом от событий безумного дня!

Пока плескалась в воде, пыталась осмыслить все произошедшее.

Я пахну туманной магией. Вероятно, из-за браслета и проведенного наркаяра. Но что именно это означает, непонятно.

Я по-прежнему не понимаю драконий, зато говорю на древнем туманном языке, который сами драконы не понимают. Не идеально, и все же весьма приятный бонус.

А еще в моей спальне на моей кровати дрыхнет иквара, которую боятся или, как минимум, опасаются драконы. Чисто теоретически, если она захочет меня сожрать или придушить -причем «придушить» с моим везением более вероятно, - никто ничего не сможет сделать. Даже Рэвал не защитит. Но Шаньга совсем не выглядит так, будто собирается меня убивать. Так что пока, пожалуй, бояться не буду.

Когда я вернулась из ванной, змея по-прежнему дрыхла на моей кровати. Пришлось немного потолкаться с ней. Шаньга внезапно развеселилась, да и я тоже. Услышав подозрительный шум, в комнату ворвался Рэвал. Его руки были окутаны туманной магией, готовой сорваться в атаку. Рэвал застал нас в тот момент, когда я навалилась на Шаньгу и давила ее морду подушкой. А змея странно хлюпала. Кажется, от смеха.

- Ивона?

- Да?.. - я обернулась к потрясенному дракону.

Шаньга воспользовалась моментом, вывернулась из-под подушки и оплела мое тело собой. Подушка выпала у меня из рук.

- Рэвал... ты только... не трогай Шаньгу, ладно?

- Еще бы он тронул! Я его потом так трону! Со стены будут соскребать, - пробормотала Шаньга. И выпустила меня, вместе с тем сползая с кровати. Через пару секунд она уже устраивалась в кресле.

- Ты дралась с икварой, я правильно понял? - все так же ошалело выдавил Рэвал.

- Ты руки-то опусти, - попросила я. - И магию убери. А то нервируешь.

- Иквару?

- Всех.

Рэвал развеял магию и слегка расслабился.

- Так что это было, Ивона?

- Мы всего лишь боролись за кровать. Не бери в голову.

Я отогнула одеяло и собиралась заползти под него, но Рэвал отчего-то разозлился. Рванул ко мне, вытаскивая из-под одеяла. Вернее, попытался. Он только схватил меня за плечо, а на его руке уже повисла Шаньга, легонько - иначе мы бы точно услышали хруст - сжимая челюстями наглую конечность.

- Рэвал, отпусти.

Дракон отпустил мою руку.

- Шаньга?

Змея выплюнула руку Рэвала и отправилась обратно в кресло.

- Ивона, мы можем поговорить? Наедине! - Рэвал прищурился. Его взгляд прожигал меня насквозь и ничего хорошего не предвещал. Казалось, он с трудом сдерживается. И то сдерживается только потому, что не хочет быть пожеванным икварой.

- Ладно.

Я стянула со стула халат, закуталась в него и прошла в соседнюю комнату. К сожалению, слишком поздно сообразила, что перепутала направление. Это ведь не моя гостиная, а спальня Рэвала. И кровать уже разобрана. Вон одеяльце помято слегка. Неловко как-то.

- Да, Рэвал? Что ты хотел сказать?

Он прожег меня яростным взглядом.

- Сущий пустяк. Всего лишь хотел напомнить, что иквара - убийца. Крайне опасное, древнее существо, которому вряд ли смогу противостоять даже я. Если она наиграется и вздумает тебя убить, я ничего не смогу сделать. Ты это понимаешь?

- Понимать-то понимаю. Но что ты предлагаешь? Выплясывать, на цыпочках перед Шаньгой ходить?

Мне почему-то подумалось, что такое поведение будет только раздражать ее. Вот тогда Шаньга вполне может меня сожрать.

- Просто хочу, чтобы ты помнила об опасности. И контролировала себя.

- Иными словами, мне не стоит давить змею подушкой?

- И это тоже!

Ух как разнервничался.

Почему-то мысль о драконах, вышагивающих на цыпочках перед Шаньгой, позабавила.

А я не собираюсь ее бояться! Мне уже нечего терять. И так оказалась в Шатьере, никому не нужная. Да еще на отборе, на котором, вероятнее всего, меня скоро прикончат.

- Кстати... А можно взять с собой на поле боя Шаньгу?

- Нет. Без туманных созданий. Только драконы. Ну и. человек в нашем случае.

- Жаль. - Я вздохнула.

- Ивона. Мне не нравится, как ты относишься к ситуации. Иквара очень опасна.

- Я вообще тебе не нравлюсь. И что теперь? Удавиться? Все, Рэвал. Хочу спать.

Я развернулась и поспешила к себе. Тем более находиться в его спальне было крайне неловко.

Во сне туман снова вливался в меня. И я снова не могла закричать.

Проснулась от собственного ужаса. Столкнулась взглядом с желтыми змеиными глазами.

- Я ведь. я ведь не кричала? - прохрипела я. Зашарила рукой по тумбочке в поисках воды. Но ничего не нашла. Со всеми потрясениями забыла заготовить стакан. А до графина еще дойти нужно.

- Туман. Запах тумана, - сказала Шаньга задумчиво, поводя носом.

- В меня на самом деле вливается туман? - поразилась я. - Он был здесь? - и закашлялась. Повышать голос не стоило.

- Нет. Тумана здесь не было. По крайней мере, снаружи. Но туман шел к тебе... возможно, по браслету.

Пока я кашляла и хрипела, Шаньга отползла в сторону. Я совсем не ожидала, что она протянет мне стакан с водой! Но отказываться не стала. Тут же схватила его, отпила.

- Ты знаешь, что происходит с человеком, связанным с драконом через наркаяр? - спросила Шаньга.

- Нет. А что с ним происходит?

- О, это будет интересно, - змея усмехнулась.

- Шаньга! - возмутилась я.

- Не скажу! Не скажу! Тем более твой дракон уши греет у двери.

- Подслушивает? - это я спросила уже шепотом.

- Да, подслушивает, - Шаньга кивнула. - Он не хочет, чтобы ты узнала. Конечно. никто не хочет. А я не буду говорить. Спи, Ивона. Я постерегу твой сон.

Я думала, не смогу заснуть, когда в голове столько вопросов. Но оказалось, что вымоталась слишком сильно. Не прошло и пары минут, прежде чем сон снова мною завладел. На этот раз кошмары не беспокоили.

Рэвал аран Эраваш

- Признавайся! Твоих рук дело! - прорычал Рэвал.

- О! Ну надо же, - Тэрла ничуть не испугалась грозного вида дракона. - Я уж и не знала, что еще сделать, чтобы ты меня навестил. А то все возишься с человеческой девкой, обо мне забыл.

Драконица распахнула халат и отпустила его, позволяя соскользнуть вдоль тела к ногам. Оставшись в одной полупрозрачной сорочке, перешагнула через халат и приблизилась к Рэвалу.

- Я так соскучилась. А ты? Скучал по мне?

Рэвал перехватил запястья драконицы, когда та попыталась обнять.

- Ты чужая невеста, Тэрла.

- И что? Кого это останавливало? Я стала невестой Шиона только для того, чтобы попасть на отбор. Ты ведь лишил меня возможности здесь оказаться в качестве твоей невесты. А я не хочу упускать такой прекрасный шанс.

У Шиона была невеста.

- Не имеет значения. Когда Шион узнал, что я освободилась, он разорвал узы наркаяра с ней и провел ритуал со мной. Я ведь гораздо более выгодная партия. Но...

- Тэрла, замолчи.

- Что? Да как ты смеешь, - она попыталась высвободить запястья.

Рэвал отпустил ее руки и схватил драконицу за горло.

- Это была ты! Ты подговорила Ирвель.

- Ну и что? - Тэрла замерла, стараясь не делать резких движений. Ей все же не хотелось, чтобы Рэвал сломал шею. - Всего лишь невинная шутка.

- Катакомбы, кишащие туманными созданиями, не шутка.

- Все равно твоя девчонка выжила. А ты опять за нее заступаешься!

- Не смей, Тэрла! - Рэвал прижал драконицу к стене, все так же стискивая хрупкую, правда, только на вид, шею. - Не смей причинять Ивоне вред. И не смей подговаривать других.

- Почему, Рэвал? Почему ты так защищаешь ее?

- Потому что она моя невеста! - с рыком Рэвал все же отпустил драконицу. - Это было последнее предупреждение. Попытаешься навредить Ивоне еще раз - очень сильно об этом пожалеешь.

На мгновение в глазах Тэрлы вспыхнула ярость. Но драконица быстро с собой совладала.

- Я тебя услышала, Рэвал. А теперь послушай меня. Да, у тебя есть невеста. У меня есть жених. Но ты ведь знаешь. знаешь, для чего нам даются раздельные спальни. И мне совсем не хотелось бы до конца отбора остаться без удовольствия. Расслабься, Рэвал. Давай проведем эту ночь с пользой.

Тэрла прижалась горячим телом к дракону и попыталась его поцеловать. Но Рэвал вновь ее отстранил.

- Нет, Тэрла. Я не хочу. Тем более, когда Шион спит в соседней комнате.

- А может, он и не спит? Может, тоже развлекается с кем-то из дракониц? - Тэрла вновь к нему потянулась.

- Я сказал «нет». - Рэвал оттолкнул драконицу и направился к выходу из комнаты.

У него было еще одно дело. Найти Ошарана и потребовать, чтобы Ирвель наказали. Или, как минимум, предупредили о возможных последствиях, если она еще раз попытается навредить Ивоне.

Это сейчас Рэвал ничего не почувствовал. По странному стечению обстоятельств в опаснейших катакомбах никто не попытался Ивону убить. Но нет никакой гарантии, что в следующий раз также обойдется. Еще неизвестно, к чему приведет знакомство Ивоны с икварой. Рэвал не солгал, когда сказал, что не сможет остановить это древнее туманное существо. Раньше, быть может, шансы были. Но не теперь, когда он начинает слабеть.

Похоже, процесс все-таки начался. И вариантов остается не так много.

Ивона

Кошмаров больше не было. Зато в дверь кто-то скребся.

- Кто там? - спросила я просыпаясь.

- А, эта... - сказала Шаньга. - Драконица, которая устроила наше знакомство.

- Ирвель?

- Она самая.

Я осмотрелась по сторонам. Еще достаточно темно. Странно, что Ирвель пришла ко мне посреди ночи. Или не странно? Может, решила добить?

- Что ей нужно?

- Ты меня спрашиваешь? Я не читаю мысли драконов. А тупые драконы и вовсе непредсказуемы.

Стук повторился.

- Да что ей нужно. - пробормотала я. - Может, не открывать, и она уйдет?

- И тебе не интересно, зачем убогая притащилась?

Я чуть не поперхнулась. Убогими драконов еще никто не называл!

- Интересно. Но ведь опасно.

Я впервые в жизни увидела, как змея приподнимает бровь.

- Опасно? Под моей-то защитой?

- Ты права! - решительно заявила я, выбираясь из постели. - Открою и спрошу, что ей нужно.

За дверью, как и сказала Шаньга, обнаружилась Ирвель.

- Пойдем со мной! - сказала незваная гостья.

Над моим плечом возникла голова змеи. Драконица побледнела.

- Она. она с тобой?.. - выдавила Ирвель.

- Да. Мы теперь вместе спим. Так почему это я должна пойти с тобой?

Драконица покосилась на змею и заметно взмокла. Но все-таки заговорила:

- Я. хотела извиниться. Я не хотела тебе навредить и рада, что все обошлось. Это была шутка. Просто неудачная шутка. Но это не моя идея. Тэрла предложила над тобой подшутить. А знаешь почему? Она спит с твоим женихом!

- То есть как это? Рэвал спит в своей комнате.

- Хочешь проверить? Пойдем, Ивона, я покажу. Они сейчас вместе. Весьма приятно проводят время. Ты увидишь и поймешь, что все доброе отношение Рэвала к тебе - не более чем маска. Маска, за которой он изменяет тебе. Дракон никогда не выберет человека. Тем более, когда Тэрла.

- Хватит! - перебила я. - Не хочу это слушать. Я не верю тебе. Ирвель, уходи.

Глаза драконицы недобро сузились.

- Допустим, ты не веришь. Но что тебе мешает проверить?

- Например, то, что ты уже надо мной «подшутила»?

- А чего ты боишься сейчас? С тобой иквара. Ты знаешь, я не смогу тебе навредить. И не стану.

- Я никуда не пойду.

С этими словами я отступила обратно в комнату и захлопнула дверь.

- Шаньга, а как ты думаешь.

- Твоего дракона в комнате нет. Он разгуливает где-то по замку, - ответила змея, не дожидаясь вопроса. - Хочешь, проверю, где он?

- Не стоит. Я не хочу этого знать. А Рэвал ничего мне не должен.

Я качнула головой и отправилась спать.

Утром служанка принесла завтрак.

- Шаньга, ты ешь. еду? - поинтересовалась я, выбирая, с чего бы начать трапезу.

- Нет. Зачем мне? - она перевернулась на спину и свесила голову с кресла вниз.

- А как же ты тогда. восполняешь потраченную энергию? - мне не сразу удалось подобрать слова.

- Легко! Туман одаривает меня энергией. Так что да. Надо будет сходить в туман, а потом можно снова по замку гулять. Ты ешь-ешь. Не стесняйся.

Змея сползла с кресла и просунула голову через стену. Прямо в спальню к Рэвалу!

Шаньга, зачем?!

- Проверяю.

- Что проверяешь?

- У него там водичка шумит. Никак вернулся после бурной ночи.

Я вспомнила о ночном визите Ирвель. Сразу стало неприятно. Из-за ее слов о Рэвале. Неужели он спит с Тэрлой? Или у него могли быть другие дела? Да и какая мне разница! Я все равно не собиралась становиться Рэвалу женой. Быть может, после отбора он отпустит меня. И я смогу вернуться к людям. А там уже подумаю, как дальше жить с теми, кто от меня отказался.

- Шаньга, давай не будем об этом.

- Как хочешь. - Змея вернула голову обратно.

После завтрака Рэвал зашел ко мне. Сначала постучал, а потом зашел. Смерил иквару подозрительным взглядом, потом посмотрел на меня.

- Нам пора продолжить исследование.

Еще один стук в дверь удивил обоих.

- Ждешь гостей? - поинтересовался Рэвал.

- Нет. Может, это к тебе? Просто двери перепутали?

Рэвал повел плечами. Я отправилась открывать.

- Ивона, как себя чувствуешь?

За дверью обнаружилась Яшанна. Причем в компании с Лайдолом. Оба с интересом заглянули мне за плечо, пытаясь что-то рассмотреть. У меня над плечом возникла голова Шаньги. Драконы тут же отшатнулись, вытаращив глаза.

- Вы случаем не перепутали двери? - поинтересовался Рэвал, вставая за другим моим плечом.

Я ощутила себя довольно странно. Как под строжайшей охраной.

- О, дружище, и ты здесь, - обрадовался Лайдол. - Тогда у нас появились шансы на выживание. - И дракон покосился на иквару.

Шаньга фыркнула, но комментировать не стала. Подозреваю, ей польстили слова Лайдола.

- Значит, вы все-таки к Ивоне?

- Яшанна очень хотела навестить Ивону. Правда, милая?

- Правда, - согласилась драконица. - Ни разу еще не видела иквару. И никогда не думала, что увижу ее, когда она не будет кого-нибудь убивать. Можно пройти, посмотреть?

- Это как скажет Ивона.

На лицах драконов отразилось недоумение.

Ну, раз уж Рэвал позволяет мне решить...

- Шаньга, ты не против, если эти драконы поглазеют на тебя? - поинтересовалась я, повернувшись к змее.

- Не против. Люблю, когда на меня смотрят. Даже если в этот момент никого не убиваю.

Мы прошли в гостиную. Кресел хватило, чтобы устроиться всем. Кроме, пожалуй, Шаньги. Змея ползала по комнате, периодически взбираясь на стены. Пару раз как будто приклеилась к потолку, свесив голову вниз. Кажется, она банально красовалась. А посмотреть действительно было на что. Сильное, мощное тело, хоть и туманное. Синеватые отблески прозрачной чешуи. Яркие желтые глаза. Красиво!

- Очень необычная иквара, - заключила Яшанна.

- Хотя бы потому, что не убила человека, - хмыкнул Лайдол.

- Хотя бы потому, что не убила никого из нас, - добавил Рэвал.

- Они так часто повторяют слово «убить», что у меня начинает просыпаться это желание, -заметила Шаньга.

Все взгляды сразу устремились ко мне.

- Что она сказала? - спросил Лайдол.

- Просила не вводить ее во искушение.

Дракон поперхнулся. Яшанна выдавила улыбку:

- На самом деле, это уникальный случай. Иквары никогда ни с кем не дружили. А ты, Ивона, похоже, понравилась ей. Тебе очень повезло - иметь такую союзницу.

- Согласна. Мне очень с ней повезло.

- Ты не спрашивала, почему иквара осталась с тобой?

- Ей нравится гулять по замку, - я пожала плечами.

- Это очень странное объяснение.

- Какое есть.

Как будто его придумала я!

- Она тебя слушается? - поинтересовалась Яшанна и испуганно пискнула. Потому что Шаньга внезапно исчезла в потолке. Не прошло и секунды, как змея вновь появилась. На этот раз из стены за спиной Яшанны. И зубами громко клацнула.

Драконица подпрыгнула. Лайдол тоже подпрыгнул и выступил вперед, защищая невесту. Шаньга засмеялась.

- Какие пугливые.

- Я не подчиняла Шаньгу, - я тут же поспешила ответить. Пока змея не решила устроить какое-нибудь непотребство, демонстрируя свободу воли. - Мы с ней, скорее... подруги.

На этом удивились все. Кроме, пожалуй, Рэвала. Но Шаньга тоже выглядела весьма удивленной. Мне показалось, или. змее понравились мои слова?

- Очень любопытно, - сказал Лайдол, схватил Яшанну за руку и потянул к выходу. - Но нам, к сожалению, пора.

Рэвал отправился их проводить. Когда дракон закрыл дверь и повернулся ко мне, я поинтересовалась:

- Что-то опять сказала не так?

- Нет. Но вся эта ситуация крайне необычна для нас.

- Возможно, вам и вправду стоило бы почаще общаться с туманными существами. Просто общаться вместо того, чтобы их подчинять.

- А это мы сейчас и проверим.

- Что именно?

- Посмотрим, как с туманными созданиями будешь общаться ты. Просто общаться. - Слова Рэвала прозвучали зловеще.

Глава 11

- И как тебе живется в тумане? Скучно, да? - полюбопытствовала я.

- Скучно. очень скучно, - согласилось странное создание, больше всего похожее на кляксу с торчащими во все стороны жгутиками. Это туманное создание относилось к типу полностью бестелесных, способных проходить сквозь стены.

- И драконы, наверное, достали? Все подчинить пытаются?

- Достали! Так достали. Моих сородичей поработили. Заставляют их. мыть полы! Мне еще повезло. - Клякса прищурилась крохотными темно-синими глазками. - Твой дракон не будет меня подчинять?

- Нет, не будет. Не беспокойся.

- Хорошо!

Под недоверчивым взглядом Рэвала уже несколько минут я вела беседу с очередным туманным созданием. Причем разговаривала исключительно на туманном языке. Так что выражений не выбирала, изгалялась над драконами как могла. Выяснилось, что многие туманные создания терпеть не могут драконов и готовы их всех передушить. Но на меня они реагировали весьма дружелюбно, с любопытством.

Некоторые создания любили поболтать. Другие - нет. Однако все меня понимали. Кто-то мог ответить, кто-то не мог, в зависимости от способностей и интеллекта. Зато, что радовало меня, туманный язык оказался универсальным.

- Никогда бы не подумал, что шаксы могут говорить на туманном языке, - Рэвал качнул головой.

- Почему? Туманные создания, туманный язык. Разве нелогично?

- Нелогично. Мы всегда приказывали им на драконьем языке. Они знают драконий.

- Зато драконий не знаю я. Говорю, как могу, - я пожала плечами.

- Дело не в этом. Ивона, ты не понимаешь. Мы думали, что туманный язык утрачен. Думали, что на нем могут говорить только самые древние и опасные существа. Как твоя иквара. Но выходит, что на этом языке говорят все туманные создания.

- И чего же здесь странного? - я действительно не понимала.

- Мы тоже туманные существа, Ивона. Но мы утратили этот язык.

- Кстати, как так получилось?

- Когда-то мы могли на нем говорить. Этот язык невозможно выучить. Он был нашей частью. Рождаясь, дракон уже мог на нем говорить. В какой-то момент все больше драконов, появлявшихся на свет, не знали туманный язык. Теперь его не знает никто.

- Очень странно.

- Да, странно. Учитывая, что этот язык утратили только драконы, но не другие туманные создания.

На этом наши исследования прекратились. Еще в самом начале Рэвал грозился, что после исследований мы займемся изучением драконьего языка, но почему-то решил отменить это занятие. Помог мне добраться до комнаты и тут же умчался куда-то по делам. На волнах тумана. Видимо, спешит что-то выяснить или поделиться соображениями со своим правителем.

А само исследование мне понравилось! Выяснилось, что я могу общаться со всеми. Даже если туманные создания не настолько умны, чтобы разговаривать, они все равно понимают и встречают меня дружелюбно. Кто бы мог подумать!

Внезапно вспомнился ночной разговор. Не о прогулках Рэвала, нет. Шаньга спросила, знаю ли я, что происходит с человеком из-за наркаяра. Может, она именно на это и намекала?

Хотя нет. Драконы кажутся весьма удивленными. Они никак не ожидали, что я вдруг начну понимать туманный язык.

Интересно, Шаньга не откажется мне немного помочь? Если найти библиотеку и полистать книги... Я-то их не пойму, но Шаньга поймет. Быть может, она не хочет сказать прямо, зато не откажет в помощи с чтением книг?

Я потянулась к ручке двери, собираясь войти в комнату. Но не успела. На меня кто-то налетел. Тонкие пальцы болезненно впились в плечи. Драконица рывком оттащила меня от двери, развернула и вдавила в стену спиной. Столкнувшись с ней лицом к лицу, я узнала Тэрлу.

- Почему он заботится о тебе? Почему оберегает?! - разъяренно прошипела драконица. Темно-синие глаза излучали ненависть.

Как ни странно, я догадалась, о ком речь.

- Вероятно, потому что я его невеста.

- Ты стала его невестой обманом! Как ты это провернула? Признавайся. К какой магии посмела обратиться?

- К божественной магии, - я сдержанно улыбнулась.

Не первая моя стычка в высшем обществе. Я научилась себя контролировать в любой ситуации. А что на меня рычит драконица, способная размазать по стене. Так я уже, кажется, и к этому начала привыкать.

- Ты наглая дрянь! Знаешь, что теперь будет? Ты погубишь Рэвала. Утащишь его на дно вслед за собой.

- Ты настолько не веришь в него? - я наигранно удивилась.

Тэрла злобно оскалилась.

- В паре с любой другой драконицей он бы победил. Его победа была предопределена. Никто не сомневался, что Рэвал победит. Но ты. ты его погубишь. С тобой он не сможет победить.

- Рэвал считает иначе.

- Жду не дождусь момента, когда он разорвет узы наркаяра и вышвырнет тебя!

- Верно говоришь, не дождешься.

Вообще-то, я надеялась, что Рэвал действительно меня отпустит. Но Тэрла начала меня раздражать.

Драконица взвыла. И ударила меня по щеке. Кожа вспыхнула огненной болью. Кажется, Тэрла собиралась ударить еще раз, но не успела. Прямо из стены вырвалась Шаньга и отшвырнула драконицу от меня.

Тэрла оказалась не так проста. В отличие от Варны, не стала верещать. Воспользовалась магией. Но Шаньга только отмахнулась. Причем так отмахнулась, что впечатала драконицу в стену. Этого Тэрла уже не выдержала и потеряла сознание, жалким кулем съехав на пол.

- Ты как? - Шаньга повернулась ко мне.

- В порядке. Спасибо, - сказала я, пытаясь решить, чего мне хочется больше: проверить, что там с щекой, или лучше этого не знать.

- Я же говорила! Она опасна! Она всех нас убьет! - раздались вопли Варны.

К нам, конечно же, неслись драконы. Во главе с Ошараном.

- Вы должны что-то предпринять. Ошаран, пожалуйста! Вы ведь понимаете, что...

- Варна, вы говорите мне, что я должен?

Драконица съежилась под холодным взглядом правителя.

- Конечно нет. Как я смею...

- Но Варна права, - заметил Шион. И поспешил к Тэрле на помощь. - Все мы знаем, насколько иквары опасны. Позволять одной из этих существ спокойно прогуливаться по замку - самоубийство для всех нас. Особенно, если человеческая девушка. Ивона, будет натравливать иквару против драконов.

Змея зашипела. Ей явно не понравилось это «натравливать».

- Шаньга, пожалуйста, - тихо сказала я. - Сейчас не время проявлять агрессию. Сейчас решается слишком важный вопрос.

Увы, я не была уверена, что если драконы разом объединят силы, Шаньга справится с ними со всеми. И уж тем более я ничем не смогу ей помочь. Если Ошаран потребует, чтобы я отправила Шаньгу обратно в туман, вряд ли мне удастся настоять на своем.

Драконы замерли и вперили в меня подозрительные взгляды. Глаза Ошарана предостерегающе поблескивали. Я замерла, с опаской ожидая, что же теперь будет. Среди драконов собрались не все. Не было ни Рэвала, ни Лайдола с его невестой, а остальные, кажется, меня ненавидели.

- Я во всем разберусь, - заверил правитель. - Ивона, пойдемте со мной.

Дракон протянул мне руку.

- Шаньга, подожди у меня в комнате, пожалуйста. И прошу тебя, не высовывайся, -попросила я.

Змея спорить не стала. Видимо, прониклась моментом. Молча кивнула и просочилась сквозь стену в мою комнату.

Мне ничего не оставалось, кроме как вложить свою руку в ладонь Ошарана. Как выяснилось спустя мгновение, туман переместил нас в гостиную. Я высвободила руку и настороженно посмотрела на Ошарана. Сейчас наверняка начнет обвинять в нападении на Тэрлу! Хочется верить, что ничем страшнее, чем возвращением в туман, это происшествие Шаньге не грозит. Но как же несправедливо! Эти драконы нападают на меня снова и снова, а я даже...

- Ивона, - заговорил Ошаран.

Я не выдержала, накрутив себя нервными мыслями:

- Тэрла напала на меня!

- Я вижу.

- Видите?

- Да.

Взгляд Ошарана устремился к моей щеке. Я тут же ощутила жгучую боль. Проклятье! За всеми этими переживаниями почти забыла о пощечине.

Дракон поманил кого-то рукой. Из угла выплыло странное существо, больше всего напоминающее ящерку, только очень длинную и тощую.

- Помоги ей, - приказал Ошаран.

Ящерка подплыла по воздуху ко мне и приложила тонкую лапу к щеке. Я вздрогнула от боли, но спустя мгновение боль сменил приятный холодок. Жар перестал пульсировать в коже. И. мне начало казаться, что царапины от когтей Тэрлы затягиваются?

Когда ящерка отняла лапу от моего лица и отстранилась, я все-таки решилась - легонько прикоснулась к щеке. Надо же, чистая кожа! И никакой боли.

- Благодарю, - я улыбнулась ящерке.

Та довольно кивнула и уплыла обратно в угол. А может, и вовсе просочилась сквозь стену.

- И вас, Ошаран, тоже благодарю.

Я посмотрела на дракона и наткнулась на внимательный взгляд.

- Значит, не только иквара. С остальными туманными тоже разговариваешь.

Я неопределенно повела плечами. Если Рэвал ему не рассказал, я тем более ничего рассказывать не собираюсь.

- Присаживайся, Ивона, - Ошаран махнул рукой на диван.

Я не стала отказываться, присела. Но все равно чувствовала себя крайне напряженно. Еще неизвестно, что дракон собирается мне наговорить. Очень жаль будет расставаться с Шаньгой. Кажется, я начинаю к ней привыкать.

- Чаю? - предложил Ошаран, располагаясь напротив.

В комнату вплыла служанка с подносом, на котором были расставлены чашки, чайник и блюдца с небольшими пирожными.

- Не откажусь.

Сладкого мне сейчас не хотелось, а вот промочить пересохшее от волнения горло - очень даже.

- Ивона, помнишь недавнее чаепитие? Ты ведь не против, если я буду обращаться к тебе на «ты», пока никто не видит?

- Помню. Не против.

Такое начало разговора нервировало особенно сильно. Потому как совсем непонятно, чего ожидать. Ошаран не выглядит разъяренным. Скорее, задумчивым.

- Я ведь знаю, что многие драконы решили заключить наиболее выгодный союз. Конечно, мало кто знает о детстве друг друга, о предпочтениях и достижениях. Им это неинтересно. Куда важнее для каждой пары победить и занять трон. Это абсолютно нормально для отбора. Я проверял совсем не знания. А то, как какая пара сможет сработаться.

Вот так неожиданно!

Заметив мое удивление, Ошаран усмехнулся.

- Да-да, Ивона. Вы с Рэвалом прекрасно сработались. Из вас получается очень необычная, удивительная пара. И ты, Ивона, весьма необычная девушка. Для человека.

Я не знала, то ли благодарить дракона, то ли пора бежать. Потому что все происходящее крайне странно и необъяснимо.

- Ты весьма интересно реагируешь на магию наркаяра. Понимание туманного языка - такое даже драконам сейчас не дано. Это в самом деле удивительный дар. Но... к сожалению, у вас с Рэвалом нет шансов.

- Зачем вы мне это говорите?

- Просто так. Чтобы ты знала и не рассчитывала на победу. Несмотря на удивительный дар, ты человек. Ты слаба. В тебе нет туманной магии. В паре с Рэвалом ты делаешь его слабее.

Я стиснула чашку с чаем.

- Мне очень жаль, - продолжал Ошаран. - Жаль, что у такого перспективного кандидата в правители, как Рэвал, больше нет шансов на победу.

- А как же Варшол, ваш племянник?

- Уже знаешь? - удивился Ошаран. - Я хочу, Ивона, чтобы трон заняла достойнейшая пара. Родственные узы в этом случае не имеют значения.

- Что ж. Самый перспективный был Рэвал, но из-за меня он правителем уже не станет. Чего вы от меня-то ждете, Ошаран? Что я начну молить о прощении? Или утоплюсь в чашке с чаем, чтобы освободить Рэвала?

Возможно, не стоило так разговаривать с драконьим правителем. Но он вывел меня из себя. Потому что мне надоело выслушивать, как я испортила бедному Рэвалу жизнь! И какая я никчемная по меркам Шатьера.

- Я ничего от тебя не хочу, Ивона. Всего лишь говорю, как есть. Но будь осторожна. Вероятно, подобные инциденты будут повторяться еще не раз. Драконы не хотят видеть рядом человека. Более того. Теперь ты знаешь, что мало кого из них связывают чувства -только возможная выгода. И я бы не поручился за дракониц, что они не попытаются заполучить Рэвала в пару.

- Вы серьезно?! - поразилась я. - Хотите сказать, что найдется драконица, которая захочет убить не только меня, но и своего жениха?!

Ведь я точно помню, что для составления новой пары должны быть свободны оба. И теперь, когда отбор уже идет, драконица должна освободиться от жениха. Одной моей смерти будет недостаточно.

Кажется, я даже догадываюсь, какая драконица могла бы на такое пойти.

Тэрла.

- Я не знаю, Ивона. Решится кто-нибудь или нет. Но будь осторожна.

- Разве вы, как правитель, не можете контролировать участников? Поставить такие условия, чтобы никто не смел убивать других?

- Я могу предостерегать их сколько угодно, - Ошаран повел плечами. - Но это не значит, что никто из них не попытается. Конечно, Ирвель не пыталась тебя убить. Это действительно была шутка, хоть и грозила тебе смертью. Тэрла тоже не пыталась тебя убить. Если кто-то задастся такой целью, драконицы будут действовать гораздо более изощренно и незаметно.

- И вы, значит, бессильны.

- Я не могу проконтролировать всех, - Ошаран явно начал раздражаться.

Но мне было плевать! По сути, он сказал, что меня могут убить, а он ничего не сможет поделать.

- А может быть, вам это будет даже на руку? Если вы хотите, чтобы Рэвал победил. В паре с драконицей его шансы почти абсолютны.

- Будь осторожна, Ивона. - Взгляд Ошарана похолодел. Голос зазвучал жутковато. - Не стоит высказывать подобных предположений. Я сделаю все возможное, чтобы игра была честной. Более того, и Тэрла, и Ирвель будут наказаны за нападение на тебя.

Как именно они будут наказаны, я узнала уже на следующий день, когда объявили о первом на этом отборе состязании между парами. Оказалось, что за состязанием будут наблюдать не только участники отбора, Ошаран и магия заодно, которая тут же отметит, кто лучше подойдет в качестве правителя. На большой арене с расположенными кругом многочисленными рядами сидений, кажется, поместился целый драконий город! Драконов было так много, что мне от витавшей в воздухе энергии становилось трудно дышать.

К счастью, нас, участников отбора, разместили отдельно от остальных зрителей. Мы со всем комфортом устроились в одной ложе вместе с правителем. Причем ложа была отгорожена от остальных сидений довольно-таки приличным свободным пространством. И попасть сюда можно было только при помощи туманной магии, пешком никак не перейти, потому как ни мостики, ни ступени к нашей ложе не прилегали. Подойти к нам не могли, но ничто не мешало драконам с интересом поглядывать на участников отбора, тем более пока арена оставалась пустой.

- Две самые сильные пары, - заметил Лайдол. - Странное стечение обстоятельств, да? Или вовсе не странное... - дракон многозначительно ухмыльнулся, глядя на нас с Рэвалом.

Тэрла с Шионом против Ирвель с Варшолом. Две самые сильные пары, Лайдол прав. И если действительно проигравшие в состязаниях участвовать больше не могут, для кого-то из них это жуткая подстава. Проигравшие сильно сдадут в позициях. Если, конечно, победители продолжат побеждать и в других сражениях. Но в этом сомнений почти нет. Пара, которая победит сейчас, скорее всего, победит и всех остальных.

- Не странное, - откликнулся Рэвал совершенно спокойно, как будто говорил о погоде. Но к нам прислушивались остальные. Заметили, о чем разговор. - У каждого поступка есть свои последствия.

На этот раз насмешливый взгляд Лайдола задержался на мне.

Вчера вечером Рэвал, конечно, узнал, что произошло. Эмоции дракон постарался скрыть, но я все равно на мгновение успела поймать его свирепый взгляд. Мне почему-то стало приятно. Неужели за меня волнуется? Потом, правда, подумала, что Рэвал вполне мог волноваться за Тэрлу. В конце концов, с ней они провели гораздо больше времени и даже планировали править Шатьером.

К счастью, драконы быстро потеряли к нам интерес и увлеклись чем полагается -ожиданием предстоящего сражения.

Не могу сказать, что нервничала так же сильно, как если бы сейчас стояла на поле в ожидании столкновения с соперниками, но волновалась неслабо. Никогда еще не видела, как сражаются драконы. У них же магия есть. Они быстрее и сильнее людей. Страшно представить, как быстро им удастся разделаться со мной. Скорее всего, и целиться будут прежде всего именно в меня, как самую слабую из всех.

Стоявший вокруг гвалт, в который слилось множество зрительских голосов, внезапно прекратился. Я завертела головой и увидела, что на краю арены появилась пара: Тэрла и Шион. Догадавшись, где искать вторую пару, перевела взгляд на противоположную часть. Точно, Варшол с Ирвель вышли на арену с другой стороны.

Ошаран поднялся со своего места и заговорил:

- Приветствую всех. Сегодняшний турнир, как вы знаете, является частью отбора. И несмотря на то, что он - только первый из нескольких, сегодня многое решится. Шион аран

Вигрель и Тэрла аран Вигрель сразятся с Варшолом аран Наориш и Ирвель аран Наориш. Для тех, кто успел подзабыть, а может, и вовсе впервые присутствует на подобном мероприятии, напоминаю правила. Драконы сражаются пара против пары. Жених и невеста не должны забывать друг о друге, но каждый сам решает, какую тактику выбирать. Сражение не насмерть, это важно. Однако проводится до тех пор, пока одна пара не будет полностью повержена, а именно, и жених, и невеста не смогут подняться. Просить о пощаде также допустимо в любой момент. В таком случае те, кто просят о пощаде, станут проигравшими. А теперь начинаем.

Ошаран опустился обратно на сиденье. Зрители зааплодировали, приветствуя участников. И под аплодисменты обе пары начали преображаться. Я с изумлением поняла, что они сменяют облик на истинно драконий.

Туман окутывал человеческие фигуры с ног до головы и стремительно разбухал, раздаваясь во все стороны. В клубах тумана то и дело мелькали когти, клыки и хвосты, посверкивали отблески на чешуе. А потом туман рассеялся, являя взору драконов. Я затаила дыхание, глядя на них.

Шион оказался самым крупным, рогатым и шипастым. Отсюда сложно определить его размеры, но мне показалось, что не меньше десяти метров в длину! Длинное, поджарое тело. Вытянутая голова с острой мордой. Рога длиной не меньше, чем голова, потому как начинались они где-то на висках, а тянулись значительно дальше, за линию затылка. И в центре разветвлялись: с каждой стороны один рог, почти прямой, уходил за голову, другой, наоборот, извивался и торчал почти перпендикулярно голове, чтобы легко и без особых усилий пронзить противника. Я содрогнулась, представив, что будет со мной при встрече с этим рогом. Шион попросту насадит меня на него!

Тэрла оказалась несколько меньше размерами. Может, метров семь. Ее тело казалось более изящным, тонким, изворотливым. В отличие от Шиона, у нее рога были короче и окружали основание головы острой, сверкающей на солнце короной. Если шипы тянулись вдоль позвоночника Шиона, уменьшаясь в размерах к кончику хвоста, то у Тэрлы шипы выглядели несколько иначе: на уровне лопаток они становились длиннее, потом сходили почти на нет, а на кончике торчали во все стороны в огромном количестве. Из-за чего хвост драконицы казался несколько тяжеловесным. Таким залепит мне в голову - точно снесет!

У меня дернулся глаз, когда представила жуткую картину, как Тэрла бьет меня в голову хвостом. Череп хрустит и проломляется. Голова насаживается на шипы и летит вместе с движением хвоста. А потом драконица ругается, пытаясь стряхнуть голову с шипов, но это ей никак не удается.

Мой глаз дернулся повторно. Пришлось тряхнуть головой, чтобы выгнать из мыслей этот кошмар.

Продолжила рассматривать, тихонько содрогаясь.

У всех драконов кожистые крылья, у кого крупнее, у кого помельче. Цвет чешуи, как выяснилось, соответствовал цвету волос. У Тэрлы светло-голубая чешуя. У Шиона -голубая, но чуть темнее.

Темно-синяя чешуя Варшола временами отливала фиолетовым. Чешуя Ирвель показалась довольно необычной: в светло-голубом угадывались серебристые отблески. Но что интересно, необычным оказался не только цвет Ирвель. Если трое немного походили по форме и размерам, то она очень сильно от них отличалась. Гораздо более мелкая, но совсем тощая и длинная. Подумалось, что ее тело вполне может замотаться в кольцо, а потом без проблем для позвоночника разогнуться. Но шипы у Ирвель росли не только вдоль хребта, а еще и по бокам.

Впрочем, задумываться о таких отличиях было некогда. Драконы рванули друг к другу через арену. От того, как стремительно они двигались, от того, как смертоносно при этом выглядели, я ощутила, как взмокла.

Рэвал скользнул по мне взглядом. Его рука накрыла мою. С трудом оторвав глаза от жуткого зрелища, я посмотрела на Рэвала.

- Держи себя в руках, - одними губами сказал он.

Я кивнула и вновь перевела взгляд на арену. Огромного труда стоило не вскрикнуть, потому что в этот момент драконы столкнулись друг с другом. Началось сражение.

Шион и Тэрла вдвоем налетели на Варшола. Ирвель получила удар хвостом прямо по голове. Чешуя выдержала, не промялась, но драконица отлетела в сторону. Варшол взревел, отражая удары сразу обоих.

Мужчины столкнулись головами. Тэрла попыталась распороть противнику бок. Но Варшол умудрялся двигаться быстро, да и хвостом прекрасно управлялся. Видимо, Шион с Тэрлой пытались взять силой, стремительным натиском, потому как над защитой они особо не думали. За что Тэрла получила мощный удар хвостом в бок, а у Шиона над лапой брызнула кровь, когда Варшол впился в плоть противника зубами. На этот раз чешуя не спасла.

Это было жуткое зрелище. Я даже не всегда успевала уследить, куда двигаются драконы и каким образом атакуют. Временами они превращались в клубки, бившиеся и катавшиеся по земле в поднятой ими пыли. Шли всего лишь секунды, а на боках, лапах и шеях появлялись вмятины и потеки крови, как ни странно, обычной, красной, как у людей.

Ирвель пришла в себя и подобно скользкой, изворотливой змее юркнула к клубку. Секунда

- и Тэрла с диким рыком отталкивается от Варшола и заваливается набок. Ирвель меньше размерами, но, кажется, благодаря этому несколько быстрее. Тэрла пытается сомкнуть на ней челюсти, но никак не успевает. Ирвель вновь изворачивается, буквально скачет по драконице, нанося удары то с одной стороны, то с другой. В какой-то момент Тэрла все-таки умудряется цапнуть противницу за хвост. Мотнув головой, швыряет ее в сторону и тут же налетает сверху, принимаясь буквально рвать на части! Ошметки чешуи и крови летят в разные стороны.

Я вскрикнула и тут же зажала рот рукой. Сердце подскочило к горлу и забилось где-то там. Кажется, от этого жуткого зрелища к горлу поднялось не только сердце, но и желудок начал подползать. Вместе со всем, что съела на завтрак.

Рэвал сильнее стиснул мою руку, которая по-прежнему оставалась в его, и тихонько сказал:

- Мы быстро восстанавливаемся. Все в порядке.

Все в порядке? И это он называет «в порядке»?!

Ирвель кричала и выла, Тэрла драла ее зубами и когтями. Варшол замер на мгновение, посмотрел в сторону Ирвель. Драконица наверняка звала его на помощь. Но спустя секунду Варшол извернулся, чтобы отразить удар Шиона. Защита стремительно перешла в атаку. Варшол сделал свой выбор, бросив Ирвель на растерзание. А значит, ему следовало поторопиться: как только Тэрла расправится с Ирвель, она примется за Варшола. И тому снова придется сражаться против двоих.

Все-таки Варшол не смог. Буквально через несколько минут все закончилось. Шион был серьезно ранен. Одна лапа его почти не слушалась, крылья висели разорванными клочками. Хвост сломался посередине и болтался каким-то неестественным образом, сильно торча вправо. Но когда Шион уже едва сопротивлялся, со спины на Варшола набросилась Тэрла. Ощутив, что больше не один, Шион сделал последний рывок, решительно набрасываясь на противника. Варшол с ревом повалился набок и больше не поднялся.

В сторону Ирвель я старалась не смотреть. На земле осталось только кровавое месиво. И мне казалось, что драконы нарушили правила. Ведь они не должны были убивать!

Я обливалась потом и дрожала. В глазах стояли слезы. Не представляю, каким только чудом держалась, чтобы не забиться в истерике на глазах у всех.

Ошаран снова поднялся и объявил:

- На этом первое сражение завершено. Шион и Тэрла победили. - Голос дракона звучал жестко и вместе с тем торжественно. Похоже, Ошаран не врал и ему было плевать, как выступит племянник.

Драконы возликовали. Они с ревом поднимались со своих мест, аплодируя и поздравляя победителей. На разорванное тело Ирвель, кажется, никто не обращал внимания. От этой мысли у меня перед глазами начало темнеть.

- Ивона, пойдем отсюда, - шепнул Рэвал мне на ухо.

Потянув за руку, обнял за плечо и помог подняться. Я почти не понимала, что делаю. Тело не слушалось, ноги дрожали. Я встала, но тут же навалилась на Рэвала. Холодный туман подхватил нас обоих, унося от жуткого зрелища и возбужденных выкриков зрителей -драконам все явно понравилось.

Рэвал усадил меня на диван, потом куда-то отлучился. Но почти сразу вернулся, подавая мне стакан с водой.

- Вот, Ивона, выпей.

Мысли путались, меня потряхивало крупной дрожью. Вода чуть не выплеснулась из стакана, когда я не рассчитала и врезалась в нее рукой. Рэвал вздохнул. Обхватил меня за талию, прижал к себе и поднес стакан к губам своими руками. Я отпила с его помощью, но легче не стало. Уцепилась за его рубашку, всхлипнула.

- Ивона?

- Они... они ее разорвали... - Слезы брызнули из глаз.

- Что? Так ты из-за. Ирвель? Она жива!

- Они ее разорвали... на части... - шептала я, продолжая дрожать. Слезы хлынули уже целым ручьем. - Я же видела.

- Ивона! - позвал Рэвал, встряхивая меня за плечи.

- Разорвали-и-и! - взвыла я. Уже совсем не контролировала себя и не понимала, что делаю. Но мои руки цеплялись за ткань камзола, тянули его на себя.

Дракон пытался меня успокоить, что-то говорил. Снова встряхивал.

- Ивона! - его рык сотряс комнату, диван, на котором мы сидели, и вообще все вокруг.

Я моргнула, взгляд прояснился. Поняла вдруг, что. пыталась зарыться вместе с Рэвалом в его же камзол! Ну точно. Расстегнула, одну пуговицу оторвала и теперь старательно притискивалась к телу в одной рубашке, стараясь нас обоих запахнуть в ткань камзола.

Лицо Рэвала, между прочим, в нескольких сантиметрах от моего. Рука в моих волосах, фиксирует голову. То ли чтобы притянуть меня к себе еще ближе, то ли наоборот, собирался оттащить за волосы назад, подальше от себя.

Осознав все это, испуганно замерла. По моим губам скользнуло дыхание дракона. Мы слишком близко!

- Пришла в себя? - спросил Рэвал негромко. - Хлестать по щекам не придется?

От ощущения его дыхания на моей коже закружилась голова. И сердце как-то странно споткнулось.

- Таскать за волосы тоже не обязательно, - прохрипела я.

Глаза дракона изумленно расширились. Но я не успела поинтересоваться, что его так удивило. В комнату сквозь закрытую дверь просочилась Шаньга.

- Вот это было зрелище! Сколько кровищи! Сколько отодранного мяса! - восторженно восклицала змея. Пока не увидела нас. - Эй, а вы что делаете? Так возбудились от зрелища, что решили покувыркаться в кровати?

Если до этого я не была красной, то теперь точно покраснела. Очень ярко ощутила, как жар хлынул к лицу.

- Это диван. - неловко пискнула я.

В глазах Рэвала появилось подозрение.

- Что она говорит?

- Что мы кувыркаемся. Что мы воз. воз. - я так и не смогла произнести это слово, тем более пока чувствовала дыхание Рэвала и оставалась у него в объятиях!

- Воз?.. - переспросил Рэвал задумчиво.

- Тупой дракон! - завопила Шаньга, возникнув совсем рядом с нами.

Я подпрыгнула от неожиданности. Непременно бы столкнулась с Рэвалом лбом, если б не драконья реакция - он вовремя от меня увернулся. И опять поймал, не давая свалиться с дивана. А то я бы могла... Совсем координацию растеряла из-за потрясений.

- Ивону шокировало зрелище драконьего сражения, - пояснил Рэвал. - Иквара, пожалуйста, не нервируй Ивону еще больше.

- Пожалуйста?! - поразилась Шаньга. И замолчала. От изумления, видимо.

- Можно еще немного воды? - попросила я.

Рэвал поднялся. Дошел до столика, налил из графина воды и подал мне. На этот раз я справилась сама. Только руки немного подрагивали, когда подносила стакан к губам.

После происшествия, когда Шаньга спасла меня от Тэрлы, я попросила змею не высовываться, не шуметь и не пугать драконов. Хотя бы какое-то время. Сначала она возмутилась, но когда я сказала, что иначе придется отправить ее обратно в туман, Шаньга великодушно согласилась пойти на уступки. По этой же причине я не могла взять ее с собой смотреть на сражение. Но Шаньга и сама прокралась. Мы договорились, что она может посетить арену, если не будет показываться драконам на глаза.

- Ирвель. - выдохнула я.

- Ранена. Тэрла серьезно ее потрепала. Но Ирвель жива и обязательно восстановится.

- Ты еще переживаешь за эту дрянь?! - поразилась Шаньга.

Однако я ее проигнорировала.

- Я видела, как Тэрла разорвала Ирвель на части! Да на ней живого места не осталось. Только кровь. ошметки. - дыхание снова перехватило. Я отпила еще немного воды.

- Драконьи бои бывают жестоки. - Рэвал помрачнел. - Но мы умеем восстанавливаться. С Ирвель все будет хорошо.

- Варшол ее бросил.

- Это был его выбор. Каждый сам решает, держаться вместе или пожертвовать партнером ради победы.

Но Варшол все равно не победил. Даже пожертвовав невестой.

- Ты собираешься сделать так же? - тихо спросила я.

- Полагаю, в отличие от драконов, ты не в состоянии выдержать подобные раны. И восстановиться после них - тоже, - сказал Рэвал.

Я содрогнулась, снова вспомнив, как Тэрла разрывала плоть Ирвель, как будто и не было никакой защитной чешуи. А у меня ее действительно нет.

- Ты же знаешь, я не могу дать тебе умереть. Когда тебе грозит опасность, я чувствую все, что с тобой происходит.

- Ты не сможешь сражаться, если... если меня будут разрывать... - дыхание перехватило. В горле застрял неприятный комок.

Рэвал снова оказался рядом со мной.

- Я смогу сражаться. В любом состоянии смогу. И я буду тебя защищать.

- Поэтому, да? - я сглотнула. - Поэтому ты попытаешься не подпустить их ко мне?

Рука Рэвала коснулась моего подбородка, приподнимая голову и разворачивая к дракону.

- Посмотри на меня, Ивона.

Я все еще старательно прятала взгляд, но.

- Посмотри, - повторил он настойчиво.

Я посмотрела на Рэвала. Наткнулась на серьезный взгляд глубоких темно-синих глаз.

- Я сделаю все возможное, чтобы не подпустить их к тебе, - заговорил дракон, - не только потому, что буду испытывать твою боль. Я не хочу, чтобы тебе было больно. Не хочу, чтобы ты пострадала.

После всего увиденного мне так хотелось почувствовать хоть чуточку тепла. Понять, что в этом мире есть кто-то, кому я не совсем безразлична. Есть кто-то, кто позаботится обо мне. Поддержит. Не бросит.

Вопрос сорвался с губ прежде, чем я успела себя остановить:

- Почему?

Несколько долгих, натянутых, как струны, секунд Рэвал еще всматривался в мои глаза. Я чувствовала сильные пальцы на своем подбородке, серьезный взгляд дракона был почти осязаем. И что-то такое странное, непонятное клубилось, нарастало между нами.

Внезапно взгляд Рэвала ожесточился. Губы изогнулись в невеселой усмешке. И это что-то, что начало появляться, исчезло.

- Возможно, потому что я все-таки не такое чудовище, как тебе казалось? И вид окровавленных, истерзанных человеческих девушек совсем не внушает мне удовольствия.

Рэвал отстранился, убрав руку от моего подбородка. Правда, я не спешила снова спрятать взгляд.

- А для чего же тогда вы похищали человеческих девушек?

- Мы их не похищали. Мы их забирали. Но это дело давних дней и тебя не касается.

- Но то, что нам предстоит впереди, меня все же касается? Ты ведь не будешь этого отрицать?

- О, вижу, Ивона приходит в себя, - с усмешкой заметил Рэвал.

И тут я сообразила... мы же здесь не одни!

Осмотрелась. Но змею не нашла.

- Где Шаньга?

- В соседней комнате, вероятно. Или уже гуляет где-то по замку. Она оставила нас вдвоем, когда поняла, что ты не в себе.

- Ты попросил ее меня не пугать. Но Шаньга меня не пугала.

- Думаю, она в курсе и поняла мои слова правильно. Иквара говорила что-то, что еще больше повергало тебя в шок.

- Ей понравилось окровавленное зрелище.

- Еще бы, - Рэвал недобро усмехнулся. - Иквары - те еще злобные твари. Им вполне доставляет удовольствие вид окровавленных, израненных драконов.

- Она не такая!

- Уверена?

Я нахмурилась. Нет смысла что-то доказывать этому упрямцу.

- Не хочешь ответить на мой вопрос?

- Да, Ивона. Тебя касается то, что ждет нас впереди.

- Я правильно понимаю, что ты с самого начала знал, как будет проходить сражение?

- Догадывался. Я не всех из них видел в бою.

- Я не об этом! Об истинном драконьем облике.

Рэвал начал меня раздражать. А ведь совсем недавно. Тьфу! Я была растеряна и запуталась в собственных чувствах.

- Естественно, я знал. Мы драконы, Ивона. Мы сражаемся в истинном драконьем облике. По крайней мере, друг с другом.

- Когда ты собирался мне рассказать?

Рэвал неопределенно повел плечами, чем окончательно вывел меня из себя.

- А если бы мы участвовали в первом сражении?! Ты хоть представляешь, что бы я чувствовала, если бы вышла на поле, а там. вы все начали превращаться!

- Не говори глупостей, Ивона, - Рэвал нахмурился. - Если бы мы сражались первыми, я бы тебя предупредил. Более того, посоветовал бы, что делать, куда бежать.

Я потрясенно смотрела на Рэвала и понимала: ему плевать на меня. На меня, на мои чувства. На то, в каком ужасе я буду на поле сражения.

Хотела чуточку тепла? Человеческого сострадания? Быть может, заботы? Человеческое уж точно не там искала! Как же глупо было надеяться. Конечно, Рэвалу плевать. Я - всего лишь неудачное недоразумение, которое испортило важные планы. В конце концов, я сама знала, что это именно так. Просто сегодня расклеилась немного.

- Ты права, Ивона. Пора начинать тренировки.

- Ты... научишь меня драться? - поразилась я.

- Ты всерьез полагаешь, что можешь научиться драться с драконом?

- Нет. Вероятно, нет.

- Я научу тебя не путаться под ногами. Или. хотя бы для начала не падать в обморок от моего вида.

- Ты большой и очень страшный?

А ведь это выход! Может, он настолько огромный и жуткий, что раздавит противников одной лапой. И те не успеют до меня добраться. Бред? Или все-таки надежда есть? Ведь надеется же Рэвал на что-то?

- Ну, я бы не сказал, что очень страшный.

- Рэвал. - еще одна догадка ошеломила меня.

- Да?

- Ты с самого начала знал, что эти сражения будут? Ошаран. говорил, что это традиция. Что такие сражения есть на всех отборах.

Несколько секунд Рэвал напряженно молчал. Потом все же ответил:

- Знал. - Еще немного помедлив, добавил: - Это единственное испытание, о котором все мы знали заранее.

Я ощутила горечь. И разочарование.

Он и не должен был думать обо мне, досадной помехе. Но. тащить меня на отбор, на котором меня почти совершенно точно разорвут на кусочки? Слишком жестоко. Даже для дракона. А вот для туманного монстра - вполне.

- Тогда давай начнем прямо сейчас. Покажи свой истинный облик и научи, что я могу сделать во время сражения, - решительно заявила я, поднимаясь с дивана.

Не время для эмоций. Я пройду этот проклятый отбор, а потом уйду из Шатьера. Подальше от этих безжалостных монстров. Никогда больше не хочу их видеть.

Глава 12

Вот это да...

Я обходила его с разных сторон, внимательно рассматривая. Рэвал оказался самым крупным драконом из всех, что я видела, даже крупнее Шиона. И судя по виду, опаснее.

Темно-синяя чешуя, такого же цвета, как его волосы, выглядела очень красиво. Небо заволокло тучами, отовсюду на площадку, где мы решили устроить тренировку, наплывал туман. Оставалось только догадываться, как красиво свет будет отражаться от его чешуи, но даже сейчас, в пасмурную погоду, цвет показался мне очень красивым.

В длину Рэвал достигал, по моим прикидкам, не меньше двенадцати метров. Длинное, мощное тело. Сильные мышцы. Крупная голова на гибкой шее. Морда - не такая узкая, как у Шиона и не такая широкая, тяжеловесная, как у Варшола. Пожалуй, что-то среднее.

Синие глаза с вертикальными зрачками смотрят хищно и внимательно. На кончике носа два небольших шипа размерами всего лишь с мою ладонь, но и этого достаточно, чтобы протаранить чей-нибудь бок. На локтях - тоже по шипу, чуть крупнее и тоньше, чем на носу. Длинные острые когти на лапах и на пальцах кожистых крыльев, мощных, широких. Вдоль позвоночника тянется ряд тонких, острых шипов. Но несмотря на относительно небольшую толщину, не остается сомнений в их прочности. У лопаток шипы особенно длинные, к хвосту становятся короче. А на голове в обе стороны торчат плоские рога, таких я еще не видела. Как заостренные пластины, похожие на оружие. Серп! Только менее изогнутый. Кажется, как и у серпа, острые не только кончики, но и вся поверхность. Быть может, даже с двух сторон? И на кончике хвоста такие же плоские, но острые серпы. На них, в отличие от шипов, нельзя насадить противника. Зато ими можно разрезать на кусочки

- стоит лишь взмахнуть хвостом.

Чем дольше я смотрела на Рэвала, тем отчетливее понимала, что он прирожденный убийца. Этот дракон создан для того, чтобы убивать.

Быть может, Рэвал сумеет положить сразу обоих противников, не дав им добраться до меня?

- Эрваше ша? - прорычал Рэвал.

Мы оба замерли, удивленно глядя друг на друга.

Неужели. он в истинном обличье может говорить только на драконьем?! А я. я же совершенно не понимаю драконий. Ну почему он, в отличие от туманного, не передается магическим путем?

Воскресшая было надежда начала опять загибаться. Если я не буду понимать, что говорит Рэвал. если я вообще не буду понимать никого из драконов, вероятно, мне все-таки конец.

Рэвал недовольно рыкнул. Туман окутал его. Спустя пару секунд передо мной уже вновь стоял дракон в человеческом обличье.

- А одежда. она каким образом появляется? - вяло поинтересовалась я. Чтобы не говорить о самом главном.

- Мы не зря призываем туман. Одежда остается в тумане, когда мы принимаем истинный облик. И возвращается к нам, когда мы вновь превращаемся.

Я равнодушно кивнула. Что ж, теперь понятно.

Рэвал вздохнул.

- В истинном облике я не могу говорить на человеческом. Драконий речевой аппарат для вашего языка не предназначен.

Нам стоило догадаться об этом раньше. Теперь я понимаю, почему в драконьем языке так много рычащих и шипящих.

- Это конец, - обреченно сказала я.

- Нет. Не конец, - Рэвал отрицательно качнул головой. - Мы договоримся заранее. Но... во время боя с подсказками будет сложновато.

- Я даже не пойму, если кто-то закричит за спиной, что собирается разорвать меня на кусочки.

- Тебе это и не потребуется. Я долго думал над тем, какую тактику выбрать лучше. Одним из вариантов было предложить тебе бежать. На противоположный край арены. Но в этом случае существует вероятность, что кто-то из противников рванет за тобой. А другой попытается меня задержать.

- Достаточно задержать ненадолго. Я видела, как быстро двигаются драконы. Несколько секунд - и меня нагонят.

- Да. Но знаешь. эта тактика не так уж плоха. Они не знают, что я чувствую, когда тебе угрожает смертельная опасность.

- Только смертельная? - заинтересовалась я.

- Как бы объяснить. - Рэвал задумался, пытаясь подобрать слова. - Все начинается с боли. Если есть вероятность, что ты умрешь, я это чувствую. Например, если кто-то попытается тебя задушить. Или. зарезать.

Я передернула плечами. Кажется, Рэвалу самому неприятно об этом говорить. И хорошо. Хорошо, что его слова не звучат совсем уж равнодушно. Даже если причина в его нежелании ощутить эту боль на собственной шкуре.

- Когда рана способна привести к смерти, я чувствую твою боль. Но я не почувствую, пока кто-то только замахивается кинжалом. И не почувствую, если ты получишь несмертельную рану. Скажем, порез на руке.

- А если кто-то оторвет мне ногу?

- Насчет этого сказать не могу. Не проверял.

Значит, не все так очевидно. Теоретически я могу истечь кровью из-за оторванной ноги. И тогда это будет смертельно. Но, с другой стороны, это ведь не попытка оторвать мне голову. Так что да, непонятно, почувствует Рэвал или нет.

- И все же, - дракон продолжил, - они не знают, что в некоторых случаях я чувствую твою боль. Ты - слабое место в паре. Какова вероятность, что если ты побежишь подальше от нас, они не решат вдвоем наброситься на меня?

- Если они вдвоем расправятся с тобой, им не составит труда потом добить меня.

- Именно, - согласился Рэвал. Подумал немного. - Но опасность все равно слишком велика. Я могу не успеть тебе на помощь, если противники решат разделиться.

- Что же ты предлагаешь?

- Предлагаю держаться достаточно близко, чтобы я мог в случае чего тебя защитить. И в то же время чтобы ты не попала под чью-нибудь когтистую лапу.

- Или в зубы, - мрачно добавила я, представляя почему-то вместо зубов шипастый хвост Тэрлы.

Зубы - это клац, и все. Серпы на хвосте Рэвала - это быстрый разрез. И тоже все. А вот на лишь слегка изогнутых шипах Тэрлы я точно застряну. И тело будет некрасиво дергаться, пока драконица будет пытаться его сбросить.

Рэвал ненадолго задумался. Потом объявил план действий:

- Начнем с того, что ты будешь учиться наблюдать за мной и вовремя уворачиваться от лап, от хвоста. Во время сражения мне не всегда будет удаваться следить еще и за тем, рядом с какой лапой ты окажешься. Главное - не стой на месте. Двигайся. Постоянно. Неожиданно. В направлении, которое невозможно будет предсказать. Двигайся так, чтобы я отделял тебя от противников. В крайнем случае... убежать ты сможешь всегда. Но с этим тоже потренируемся, чтобы у меня было хотя бы на секунду больше для перехвата того, кто за тобой погонится. Изучение драконьего языка тоже изменится. В ближайшее время будем учить не те слова, которые пригодятся при дворе. Ты будешь учить слова «бежать», «прыгать», «уворачиваться», «наклоняться». Все, что пригодится в бою.

- И «разорвать», - добавила я. - Чтобы знать, если кто из драконов решит озвучить намерения.

- И это тоже, - согласился Рэвал без тени улыбки. Впрочем, для веселья поводов и вправду не было.

Рэвал снова перевоплотился, и наша тренировка началась. Правда, проходила она крайне отвратительно. Несмотря на гигантские размеры, дракон двигался быстро и ловко. Зато я на его фоне походила на сонную муху. Я прыгала, перебегала, уклонялась. Но толку?! Рэвал все равно мог меня задавить, заколоть, даже зарезать, если бы случайно задел, взмахнув хвостом. Под конец тренировки, когда пот лился по всему телу, когда я жутко хрипела, пытаясь дышать, мне начало казаться, что это не противники доберутся до меня - сам Рэвал нечаянно наступит, увлеченный схваткой.

- Кажется, мне лучше бежать. Просто бежать подальше от вас, - просипела я, дрожащей рукой убирая со лба слипшиеся волосы.

Туман окутал дракона. Вскоре Рэвал предстал в человеческом облике.

- Они знают, что ты не восстанавливаешься. И если все-таки захотят избавиться от нашей пары как от соперников, удар нанесут по тебе. Я могу не успеть на помощь, если ты будешь слишком далеко в этот момент.

- Тогда тебе придется как можно быстрее вырубить одного из противников, -предположила я.

- Да, - Рэвал зловеще усмехнулся. - Бить по слабой - по невесте. И как только один из них уже не сможет подняться, ты сможешь отбежать подальше.

Мне почему-то не жалко. Ни одну из невест.

- Нам всего лишь нужно потренироваться. Как можно больше, - добавил Рэвал. - Тогда мы научимся работать слаженно.

Я не особо верила в успех, но спорить не стала.

- Бывало, что... кто-то из драконов все же умирал на отборе?

- Да. Бывало, - подтвердил Рэвал, сразу помрачнев. - И сражения. пожалуй, на них приходится половина всех смертей.

- Но в правилах говорится, что нельзя убивать!

- Драконы выносливы. Мы способны восстанавливаться. Но у всех свои пределы. Иногда бывает, что противник просто не рассчитал и несколько перестарался.

Я передернула плечами. После тренировки мы с Рэвалом вернулись в замок. Он дал мне немного времени на то, чтобы освежиться. Затем мы встретились в гостиной и взялись за изучение драконьего языка. Странно, однако этот язык давался мне уже не так тяжело, как в самом начале.

После слов Рэвала, что кто-то может перестараться во время сражения, снова забеспокоилась об Ирвель. И не успокоилась, пока нам всем не сообщили, что драконица жива. Просто ей нужно несколько дней на восстановление.

Дело, конечно, не в том, что я прониклась к Ирвель какими-то чувствами. Но слишком уж жуткое зрелище окровавленного тела, едва ли не разорванного на лоскутки, не покидало меня. Вставало перед внутренним взором снова и снова, стоило закрыть глаза. Возможно, я бы отнеслась к этому спокойней. Ирвель получила по заслугам. Она-то не побеспокоилась, выживу я или нет, когда окажусь в катакомбах под замком. Вот только я раз за разом думала о том, что сама окажусь на месте Ирвель. Мне тоже придется выйти на поле боя. В отличие от драконов, я не восстанавливаюсь. В отличие от драконов, не перевоплощаюсь. У меня даже чешуи нет!

Правда, насчет чешуи я немного ошиблась. На следующий же день Рэвал раздобыл мне еще один костюм, похожий на традиционный.

- Чешуя гарана? - догадалась я.

- Она самая. Двойная.

То есть как?

- Сделана в два слоя. Сама можешь проверить.

Я запустила руку в рукав, сжала пальцами с обеих сторон. Ткань кажется в два раза толще, чем обычная чешуя гарана. В два раза...

- Между подкладом и верхней чешуей, которую можно увидеть, есть еще один слой, -пояснил Рэвал. - Гараны очень похожи на драконов. Но они значительно меньше, их чешуя не так прочна. Однако двойной слой, пусть не может соперничать с чешуей дракона, все же будет неплохой защитой.

Я с интересом осмотрела костюм. Ничего особенного: обтягивающие штаны и кофта без каких-либо украшений. Только местами встречаются полоски чуть более темной синей чешуи, чем основной цвет.

- Примерь, - предложил Рэвал.

Я тут же отправилась в свою комнату. Через пару минут убедилась, что костюм сшит специально для меня. Нигде не топорщится, нет ничего лишнего. Каждая деталь как будто предусмотрена специально, и ткань плотно, удобно облегает тело. Ноги закрыты, руки закрыты. Воротник - под горло, защищает шею. Открытыми остаются только кисти и лицо.

- Завтра будут перчатки и ботинки, - сказал Рэвал, оценивающе рассматривая меня по возвращении в гостиную.

За счет идеального прилегания к телу, костюм подчеркнул все изгибы фигуры. Но вряд ли дракона интересовало именно это.

- Вы убиваете подобных себе? - спросила я.

- Убиваем? Нет. Гараны сбрасывают чешую каждый год. Благодаря тому, что это происходит часто, чешуя остается в хорошем состоянии. Более того, оставаясь отдельно от тела гарана, чешуя становится несколько тверже, плотнее.

- Значит, традиционные наряды не просто так шьются из чешуи гаранов?

- Не просто так, - Рэвал усмехнулся. - Чешуя гаранов - это защита драконов, когда мы в человеческом облике.

Приятно, что он решил хотя бы так обо мне позаботиться.

- Давно хотела спросить. - опомнилась я. - Во время сражения мне показалось, что Ирвель сильно мельче и тоньше всех остальных.

- Ирвель не принадлежит древнему роду. Представители же древнего рода, любого из семи, самые крупные и самые сильные. Все остальные драконы отличаются от нас. Мельче, слабее. И тела у них бывают самые разные. Ты еще увидишь.

Возможно. Если следующий бой не будет нашим.

- А теперь выдвигаемся, - объявил дракон. - Проверим, сколько раз ты увернешься от моих лап сегодня.

- И от хвоста, - мрачно добавила я.

- И от хвоста, - согласился Рэвал.

Для тренировок дракон выбрал пустующую, каменистую равнину. От города ее отделяла плотная стена деревьев, скорее, пролесок. Но судя по количеству тумана, мы углубились в Шатьер, а не переместились поближе к границе. Как я подозревала, Рэвал специально выбрал уединенное место, как можно дальше от замка правителя. Он не хотел, чтобы нашу тренировку увидели. Потому что, если увидят, смогут подготовиться и точно будут знать, как лучше действовать, чтобы поскорее нас одолеть.

Мы использовали это время. Рэвал не знал, какое испытание станет следующем и будет ли это очередной поединок, а может, что-то другое. Но пока Ошаран давал Ирвель оправиться и ничего не устраивал.

Ежедневно мы тренировались. Завтракали каждый в своей комнате - еду приносили служанки. Не знаю, может, Рэвал и отлучался куда, но пару раз Шаньга заглядывала ради интереса и сообщала, что он на месте, завтракает. Выходить к драконам и есть в общей трапезной не хотелось - все мои силы уходили на тренировки и обучение.

После завтрака мы отправлялись на равнину и несколько часов бегали. Вернее, бегала я. Прыгала, приседала, даже кувыркаться научилась! А Рэвал, как правило, просто в беспорядке метался по полю, чтобы усложнить мне жизнь. Но пока ни разу не задел ни хвостом, ни краешком когтя. Правда, я прекрасно понимала, что это ему сейчас заняться больше нечем, кроме как отслеживать мои передвижения. Во время схватки все его внимание будет направлено на противников.

Но, несмотря на размеры и повышенную шипастость Рэвала, в какой-то момент я все же им восхитилась. Он готовится сражаться один против двоих. А еще и меня защищать заодно. Учит, тренирует. И ни в чем не обвиняет. Это, пожалуй, дорогого стоит.

После тренировок Рэвал давал мне два часа на то, чтобы немного освежиться, переодеться и привести себя в порядок. Ну и отдышаться слегка, а то я буду не в состоянии говорить на драконьем. Дальше обед. На обеде Рэвал надо мной издевается: общается исключительно на драконьем. То соус просит передать, то салат.

Служанка расставляет блюда на довольно-таки большом столе, и я не всегда могу дотянуться до каждого из них. Более того, я начала подозревать, что Рэвал запомнил, что мне нравится больше всего. И теперь служанка ставит эти блюда подальше от меня, чтобы мне приходилось просить Рэвала их пододвинуть. Пару раз я психовала, вставала сама и тянулась к блюдам, наплевав на этикет. Тогда между мной и Рэвалом завязывалась небольшая потасовка. Этот гад не пускал меня к еде, пока я не ломала язык, выговаривая просьбу на драконьем! А после того, как пару раз осталась без любимых блюд, я научилась выговаривать этот кошмар.

Но, как говорит Рэвал, это разминка. Почти отдых. Серьезное изучение языка начинается уже после обеда. Вот тогда Рэвал превращается в настоящего монстра! Взрывает мой мозг и ломает язык. Но остается доволен, даже если я просто понимаю произнесенные на драконьем слова, а повторить пока не могу. На следующий день с утра он рычит их драконьим горлом... и вот тогда понимание затрудняется в разы, но я все равно стараюсь, прекрасно осознавая, что от этого зависит не победа - моя жизнь.

Ну а по вечерам бывает по-разному. Иногда Рэвал куда-то отлучается, иногда продолжает исследовать мой дар. И сегодня состоялась жуткая встреча. Я вздрогнула, когда сквозь туман - мы снова очутились на границе Шатьера - увидела рарну.

- Нет, - я тут же отшатнулась. И уперлась спиной в грудь Рэвала. Его руки опустились мне на плечи.

Полупрозрачная, жутковатая девушка выплыла из глубин тумана мне навстречу.

- В прошлый раз, - напомнил Рэвал, - ты видела ее до наркаяра. Теперь что-то должно измениться.

Я замерла, боясь пошевелиться. Мысль, что Рэвал рядом и в случае чего защитит, утешала слабо. Слишком силен страх из-за воспоминаний.

Рарна не спешила нападать. Она немного приблизилась и остановилась в нескольких метрах от нас, как-то недоверчиво рассматривая меня.

- Ну же, Ивона, - шепнул Рэвал мне на ухо. - Делай то же самое, что ты делаешь обычно.

К счастью, дракон не подталкивал меня вперед - все так же продолжал придерживать за плечи.

- Тебе холодно? - наконец спросила я на туманном.

- Да. - откликнулась рарна. Я почему-то не смогла разобрать, на каком именно языке она отвечает. Но ведь она не может знать человеческий?

- Почему? Ты туманное создание.

- Да. Туманное, - согласилась она, задумчиво наклонив голову. - Но туман холодный. Очень холодный. - Она поежилась, обхватив себя за плечи. Надо же, как будто живая! Хотя. они ведь все живые. Просто сотканы из тумана, в отличие от людей и других туманных существ, обладающих телом.

Я решилась и сделала шаг вперед. Рэвал отпустил мои плечи, позволяя подойти к рарне.

Я не спешила сокращать расстояние. По-прежнему чувствовала напряжение и отголоски страха, того самого, который испытала при первой встрече с рарной. Однако сейчас она не выглядела опасной или кровожадной. Скорее, несчастной и какой-то потерянной.

Рарна тоже не двигалась с места. Смотрела на меня странно.

Сделав пару шагов, я остановилась.

- Такая же как ты, напала на меня, - сказала я.

- Ты винишь в этом меня? - спросила рарна без особых эмоций. Это хорошо. Я опасалась, что мои слова могут ее разозлить.

- Нет. Ты не она. Почему ты не нападаешь на меня? Ты чувствуешь тепло?

Едва не вскрикнула, когда рарна резко и неестественно быстро приблизилась ко мне. Один миг - и вот она уже рядом со мной. Рассматривает внимательно, даже принюхивается.

- Твое тепло нечистое, - наконец сказала она.

- Нечистое? Что это значит?

- Чистое, мягкое тепло - вот, что привлекает нас больше всего. Только такое тепло может согреть по-настоящему. Но к твоему теплу примешался туман. Тумана слишком много вокруг. Он мне надоел.

- Но если бы не это, ты бы напала на меня?

- Нет, - рарна усмехнулась. - Я не всегда была частью тумана. Но я познала его холодную суть. Я не нападаю на тех, кто знает туманный язык.

С этими словами рарна резко отвернулась и поплыла обратно в туман.

Я повернулась к Рэвалу.

- Почему я понимала рарну еще при первой нашей встрече?

- Очень небольшое количество туманных существ способно разговаривать на человеческом языке. - Рэвал тоже как-то странно смотрел на меня. То ли пытался что-то понять, то ли уже понял. Но он совершенно точно о чем-то размышлял.

- Но как это возможно?

- Эти существа встречались с людьми. Овладеть человеческим языком не так уж сложно. Он намного проще драконьего и уж тем более проще туманного.

- Ты... - я замялась, - ты знаешь, о чем мы говорили?

Рэвал усмехнулся.

- Вы говорили на туманном, а я не понимаю туманный. Но одно слово «да», в самом начале разговора, рарна сказала на человеческом.

Точно! А я еще думала, почему так странно звучит для этой туманной местности, из уст туманного создания. Рарна показала мне, что знает человеческий! А я этого даже не поняла и продолжила говорить на туманном языке.

- Ты ведь спросила рарну, холодно ли ей?

- Да. Почему они мерзнут?

- Мало ли в Шатьере странных и непонятных созданий, - с легкой улыбкой на губах Рэвал неопределенно повел плечами.

А ведь он врет! Или, скорее, недоговаривает. Здесь все, все вокруг что-то от меня скрывают.

Когда вернулись в замок, Рэвал сказал:

- Я немного почитал книги в здешней библиотеке. Во время наркаяра магические узы связывают двоих. Иногда это может приводить к неожиданным последствиям. Например, может появиться необычный дар. Крайне редко, но это происходит. Как правило, с невестами.

- Почему именно с невестами?

- Потому что невесты изначально слабее.

Как дальше ни пыталась вытянуть подробности, Рэвал замолчал. А потом и вовсе ушел.

- Шаньга! - позвала негромко я.

- Идем на вечернюю прогулку? - змея тут же вынырнула из соседней комнаты, по обыкновению просочившись сквозь стену.

- Если ты хочешь есть, то пойдем.

- Да. Не помешало бы подкрепиться. Вчера после всех тренировок ты была совсем вялая! -заметила Шаньга.

Я отрицать не стала. Вчера Рэвал слишком сильно меня утомил. И ни на какие прогулки я уже не пошла. А без меня Шаньга не может покинуть территорию замка. Вернее, покинуть-то, если постарается, может. А вот вернуться обратно - уже нет. Магическая защита мешает.

Пасмурная погода была сегодня на руку. На улице быстро начало темнеть, по сторонам уже клубился туман. Поэтому далеко идти не пришлось. Но все же для полноценного восстановления потраченных сил Шаньге требовалось как можно больше тумана. По пути она только ради развлечения хватала ртом клубы тумана, скользящие по дорожке, и проглатывала, с удовольствием облизываясь.

- Сегодня я видела рарну, - я начала издалека.

- О! И как?

- Нормально, - я пожала плечами. - Напасть не пыталась. Она сказала, что не нападает на тех, кто говорит на туманном языке.

- И то правильно. Эти рарны иногда поумнее драконов бывают.

Сказанная Шаньгой фраза показалась мне глубже, чем удается понять.

- А еще она сказала, что мое тепло смешалось с туманом. И поэтому мое тепло уже не так манит.

- Ну конечно. Я тебе это с самого начала сказала - от тебя пахнет туманом. Рарны питаются теплом живых существ, тех, у которых есть тела. Тепло драконов ненадолго их согревает, но драконы и сами туманные. Чтобы хорошенько согреться, им нужны люди. А таковых в Шатьере почти нет. Ты поди одна была такая вкусная. Шатьер всех меняет. Вот уж и до тебя добрался.

Хочешь сказать, я не человек?!

- Почему же? Человек! - змея расхохоталась. - Как была человеком, человеком остаешься. Но теперь от тебя пахнет туманом.

- Что это значит?

- Последствие наркаяра. Туман магических уз, - мне показалось, будь у змеи плечи, она бы непременно ими пожала. А еще... она тоже что-то недоговаривает.

- Почему рарны так отличаются от остальных туманных существ? Почему они мерзнут?

- Рэвал не рассказал?

- Нет.

- Тогда я тоже не буду рассказывать. Зачем все портить. Так даже интереснее! - губы змеи растянулись в жутковатой улыбке.

- Ивона! - на выходе с замковой территории меня нагнал оклик Яшанны.

Я остановилась, обернулась. Шаньге тоже пришлось остановиться.

Драконица спешила к нам. Добравшись до нас торопливым шагом, поинтересовалась:

- Вы уходите из замка?

- Ненадолго. Шаньга хочет есть.

- А, я так и подумала. Шаньга не против, если я пойду с вами? - И, смутившись, добавила:

- Никогда не видела, как иквары питаются.

- Она назвала меня по имени, а не этим безликим «иквара», - фыркнула Шаньга. - Не против. Пусть идет с нами.

- Пойдем, - согласилась я, не вдаваясь в подробности.

Появление Яшанны раздосадовало. У меня еще столько вопросов! И я все же надеялась вытянуть из Шаньги что-нибудь полезное, что натолкнет на разгадку. А теперь опасалась, как бы во время прогулки все вопросы не вылетели из головы. И без того слишком сложно их ухватить.

Я толкнула дверь калитки и вышла за территорию замка. Шаньга пересекла границу вместе со мной. Как она объяснила, если будет делать это не одновременно со мной, то с внутренней стороны слегка поломает туманную защиту. А с внешней без меня и вовсе не сможет пройти.

Мы отправлялись в другую сторону от города. Ни разу еще в город не ходили, чтобы не пугать местных жителей и не нарваться на недовольство Ошарана. К тому же, в городе, даже в сопровождении иквары, можно нарваться еще и на неприятности. Вряд ли человеческая девушка, участница отбора, невеста самого Рэвала аран Эраваш, может остаться незамеченной. Нет никакой гарантии, что присутствие иквары остановит всех и никто не рискнет познакомиться со мной поближе. Причем познакомиться так, что точно попадет в пасть разгневанной Шаньги.

Пока шли, поймала на себе заинтересованный взгляд Яшанны. Странно! Она ведь на змею собиралась смотреть. Заметив, что я обратила внимание, драконица нарушила молчание:

- Лайдол говорил, что из-за наркаяра в невесте может проснуться необычный дар.

- А ты об этом не знала? - удивилась я.

Вспомнила, что Рэвал это вычитал в какой-то книге. Выходит, драконы на самом деле не знают?

- М-м-м... видишь ли... - замялась Яшанна. - Это столь редкое явление, что о нем почти ничего неизвестно. Мы предполагали. Слышали что-то такое в рассказах родителей или, может, читали в книгах. Но никто не видел подтверждения своими глазами. Ты первая за последнее время. А уж такой дар, как понимание туманного языка, и вовсе уникален. Драконы давно этого лишились.

- Да, совершенно неожиданно мне достался этот дар. Скажи, Яшанна, где ваши родители?

- Дома. Во владениях наших семей. Где же им еще быть? - Яшанна пожала плечами. - Ждут момента, когда можно будет отойти от дел и все свалить на нас.

- У тебя тоже есть владения?

- Конечно. Не такие обширные, как у древних семей, но есть. У всех аристократов есть владения. В этом, я так понимаю, мы от людей не сильно отличаемся, - драконица улыбнулась.

- Да, наши аристократы тоже владеют землями, - удивленно согласилась я. Драконица. драконица сравнила себя с людьми! Это ни что иное, как предложение хотя бы приятельства.

Шаньга усмехнулась. Она тоже заметила. Яшанна уставилась на змею. Тем более мы как раз отошли достаточно, чтобы наткнуться на клубящийся до пояса туман.

Не сговариваясь, прекратили разговор. Шаньга разбежалась, если так можно сказать о змее, и с довольным воплем прыгнула в туман. Закувыркалась в нем, закрутилась. Ее тело начало светиться изнутри ярко-синим. А туман устремился к икваре.

С нашей стороны было прекрасно видно, как волокна тумана впитываются в тело змеи. Особенно красиво это смотрелось благодаря непрерывному движению. Казалось, будто Шаньга выводит туманом узоры. Иквара закручивалась в кольца, туман закручивался вслед за ней, разделяясь на отдельные волокна, и проникал в тело под светящуюся чешую. Таким образом возникали маленькие, но очень красивые сизовато-белые вихри.

- Вот это да. - выдохнула Яшанна, не отрывая взгляда от происходящего. В первый раз я тоже впечатлилась.

- Ты сказала, что не видела, как иквары питаются. Но ты ведь наверняка видела, как питаются другие туманные создания.

- Видела. Но они так не умеют.

- То есть как?

- А вот так! Существа, у которых есть тело, как мы, драконы, и вовсе не умеют впитывать туман. У нас есть тело, и это великий дар. Но мы слишком оторваны от тумана, чтобы так его поглощать. Внутри нас туманная магия, она почти бездонна. Мы связаны с туманном на каком-то невидимом уровне. Но впитывать туман телами мы не умеем. А едим мы обычную еду, материальную. Другие же создания, полупрозрачные, туманные, питаются туманом. Чтобы подкрепиться, им нужно находиться в тумане. Но... это происходит медленно, постепенно, незаметно. Так интенсивно волокна тумана окружают создание и впитываются в него очень редко. Я слышала, что только самые древние и могущественные подкрепляются именно так. Слышала, но никогда не видела.

Дальше мы наблюдали за Шаньгой молча. Яшанна не отводила от нее восторженного взгляда, а я пыталась осмыслить все, что рассказала драконица.

- Все! Я сыта! Веди меня обратно! - спустя какое-то время объявила змея.

Мы двинулись по направлению к замку.

- Тебе, наверное, очень непросто среди нас? - спросила Яшанна.

- Держусь, - откликнулась я. Не хватало еще начать жаловаться ей.

- Ты не подумай, мы не испытываем к людям ненависти, просто.

- Просто мы для вас низшие существа.

- Да, - не стала спорить драконица. - В большинстве своем - да. Но ты теперь аран Эраваш, представительница одной из самых сильных, древних семей. И у тебя уникальный дар, которым даже мы, драконы, не можем похвастаться. Уверена, со временем на тебя начнут смотреть совсем по-другому.

- У меня нет этого времени.

- Я понимаю. Сражение с драконом - это страшно. Но. Рэвал будет бороться за тебя. Главное, чтобы никто не впал в Яростное Безумие.

Я остановилась, споткнувшись на ровном месте.

- Вообще-то. я говорила о том, что после отбора перестану быть аран Эраваш. Но. что за Яростное Безумие?!

- Ты не знала? Рэвал тебе не говорил? - Яшанна тоже остановилась. Выглядела она при этом растерянной и даже нервной какой-то.

- Нет. Не говорил.

- Наверное. не хотел пугать тебя раньше времени. - Кажется, драконица уже пожалела о том, что проболталась. - Это ведь нечасто случается. Ты могла об этом никогда не узнать. А если бы узнала заранее. Прости, Ивона!

- Ты извиняешься передо мной?

- Мне не следовало тебе говорить.

- Но раз уж сказала, продолжай. Что значит «Яростное Безумие»?

- Это случается редко, - повторила Яшанна. - Когда драконы сражаются... иногда так происходит, что дракон теряет контроль над собой. Впадает в безумие, в котором может только убивать.

- Дай-ка догадаюсь. Смерти на отборах во время сражений случались именно в моменты Яростного Безумия.

- Да, Ивона. Именно так, - Яшанна неловко потупилась. Но тут же добавила: - Это редкость. Не беспокойся. Скорее всего, такого не произойдет. Мы все прекрасно контролируем себя и свои эмоции.

Вот только Тэрла меня ненавидит. Если она сойдет с ума и захочет меня убить, она это сделает. И тогда жуткие картины с моим переломанным телом на ее хвосте вполне могут оказаться реальными.

Я передернула плечами.

- Ивона? Ты как? - забеспокоилась Яшанна.

- Не очень, - призналась я.

- Ты совсем бледная стала. Пожалуй. пожалуй я провожу тебя до твоей комнаты.

Уже в замке мы наткнулись на двух дракониц - Варну и. кажется, Наризу. Имя невесты Гортаха, самого болтливого дракона, мне почему-то плохо запомнилось. Может, потому что мы с Наризой еще не сталкивались и в разговорах, так же как Минари, эта драконица почти не участвовала.

Обе проводили нас задумчивыми взглядами, но ничего не сказали. Даже Варна не захихикала. Возможно, тому виной присутствие иквары. Кто же захочет отправиться в стену за то, что скажет про меня нехорошо.

- Я пойду пока. Погуляю по замку. - объявила Шаньга у двери в мою комнату.

- Ты специально не отправилась на прогулку раньше? Чтобы убедиться, что я не вляпаюсь в очередные неприятности?

- Конечно, - змея усмехнулась, обнажая острые зубы. - Мы же с тобой друзья.

Я улыбнулась. Приятно!

Шаньга дождалась, когда войду в комнату, и только после этого уплыла по своим змеиным делам.

- Ты уверена, что все в порядке? - спросила Яшанна с беспокойством.

- Да, все хорошо.

Насколько мне может быть хорошо после известия о Яростном Безумии.

Весь вечер я прислушивалась, выжидая, когда вернется Рэвал. Его ждал серьезный разговор! Но дракон почему-то так и не пришел. И Шаньга тоже. Когда стало совсем поздно, я сдалась и поплелась переодеваться.

Уже в постели меня одолевали мрачны мысли. Опять Рэвал где-то гуляет посреди ночи. Случаем не Тэрлу решил навестить?

Так и заснула, не дождавшись возвращения кого-нибудь из них.

Когда проснулась утром, Шаньга уже была здесь - спала в кресле. Но разговаривать с ней было некогда. Служанка принесла еду. Мне следовало поскорее поесть и отправляться на очередную тренировку.

Рэвал по обыкновению зашел за мной после завтрака. Весьма бодрый, между прочим. И не скажешь, что ночью не спал. А может, все-таки спал? Только неизвестно, в чьей кровати. Да почему я должна об этом думать? Мне плевать, как хорошо он спит! И с кем спит, тоже все равно. Только впервые задумалась, зачем жениху и невесте дают разные спальни. Это при драконьих-то свободных нравах. Неужели настолько ценят личное пространство? Или дело все же в другом?

- Рэвал, - заговорила я мрачно. - Ты когда собирался предупредить меня о Яростном Безумии?

Дракон нахмурился.

- Дай подумать... Никогда, - его губы изогнулись в невеселой усмешке.

- Никогда?! - поразилась я. - Ну конечно, зачем предупреждать. Если Яростное Безумие не случится, считай, повезло. Если случится, то меня потом можно будет с земли соскребать. Но рассказывать уже не придется.

Рэвал неожиданно вспылил.

- Ты думаешь, мне нравится все, что происходит?! Думаешь, я развлекаюсь на отборе? Удовольствие получаю, постоянно тебя опекая и пытаясь придумать, каким образом защитить во время сражения?!

- Я не предлагаю тебе получать удовольствие! - выпалила я и только потом осознала, насколько двусмысленно прозвучала фраза. Рэвал тоже заметил, хищно усмехнулся. Я смутилась. Продолжила: - Я всего лишь хочу знать о возможных опасностях заранее. Хочу, чтобы ты был со мной честен. Потому что. мы ведь на одной стороне, Рэвал.

- Неужели? - дракон внезапно шагнул ко мне. Он по-прежнему был зол. - Как мы можем быть на одной стороне, Ивона? Ты только и ждешь, когда все это закончится. Ждешь, когда мы проиграем. Чтобы я наконец тебя отпустил.

- Конечно, жду. Конечно, хочу! Мне в Шатьере не место. Ты и сам говорил, что никогда не возьмешь меня в жены. А ведь пара, которая победит, должна остаться вместе. Тогда в чем весь смысл нашего участия? Просто для галочки? Чтобы не сдаваться? Но дальше что? Ты не сделаешь меня своей женой. Мы оба этого не хотим. Даже если удастся каким-то чудом победить... ты не сможешь занять трон с такой парой, как я. И поменять невесту после победы тоже не сможешь. Все бессмысленно. Мы просто мучаемся непонятно для чего!

Рэвал схватил меня за плечи и болезненно сжал. Его взгляд полыхал яростью, почти ненавистью.

- Прекрати кричать. Твои вопли раздражают мой слух.

Я замолчала. Но только потому, что высказала все, что хотела. Выплеснула эмоции, которые бурлили с самого пробуждения и требовали выхода. Если бы я все это не сказала, я бы, наверное, взорвалась.

Теперь молча смотрела на Рэвала. Без страха. Знала ведь, что не причинит мне вреда. Но. что он теперь скажет? Что сделает?

Рэвал не спешил продолжать - молча прожигал меня этим жутким, полыхающим взглядом. Спустя немало напряженных секунд, а может, целая минута прошла, дракон все же произнес:

- Пока ты не вмешалась, я был уверен в своей победе. Но даже когда ты вмешалась, я не отступил. Пришел на этот отбор вместе с тобой. Да, я обещал, что отпущу тебя. Но только в том случае, если мы проиграем. Обещаю, Ивона, я сделаю все возможное, чтобы победить. Любой ценой. А ты. ты станешь моей женой, если мы победим.

- Ты этого не хочешь, - нервно выдохнула я, почти просипела. От волнения голос куда-то пропал.

- Не хочу. Но еще больше я не хочу остаться без трона. Та пара, которая побеждает на отборе, соединяет себя нерушимыми узами. И поверь, Ивона, я сделаю это.

- Ты обещал, что отпустишь меня. Солгал, да?

- На тот момент. не знаю. Возможно. Но не теперь, когда я здесь, на пути к трону. Теперь я уверен, что не сдамся. Что же касается моего обещания. У меня нет желания тебя утешать. Подумай вот о чем. Куда ты пойдешь, если я тебя отпущу? К родителям, которые тебя предали? Ты сможешь простить их хоть когда-нибудь? Родители отказались от тебя. Все высшее общество Тэфшорда отказалось от тебя. А в других королевствах ты никому не нужна. Быть может. Шатьер не так уж плох?

Глава 13

Мы не успели начать тренировку. Мы даже не успели покинуть замок. Рэвал едва призвал туман, как в дверь постучали.

- Кого-то ждешь? - спросил он.

- Нет. Но пойду проверю. Вдруг что-то важное.

Рэвал только бровь приподнял. Видимо, решил, что никто не может прийти ко мне по важному вопросу. Но он ошибся.

- Ивона, вы должны следовать за мной, - сказала Тайона - помощница Ошарана.

- Зачем? - удивилась я.

Со спины ко мне подошел Рэвал.

- О, и вы здесь. Это замечательно, - на хмуром лице драконицы тут же появилась улыбка. Подозреваю, не будь здесь моего жениха, она бы не стала вежливо объяснять. А теперь пришлось. - Ошаран объявил о начале испытания. Я должна собрать невест. Ошаран соберет женихов.

- Мы должны разделиться? - я обернулась к Рэвалу.

- Похоже на то, - дракон тут же помрачнел.

- Это приказ Ошарана. Вы, Рэвал, можете идти в главную восточную гостиную. Именно там собираются женихи. А вы, Ивона, следуйте за мной.

Драконица развернулась и зашагала по коридору.

Я занервничала. Рэвал сжал мою руку.

- Мы справимся.

- Да, конечно, - согласилась я. Постаралась принять как можно более уверенный вид, но внутри с каждой секундой нервничала только сильнее.

Ничего не оставалось, кроме как последовать за Тайоной.

- Оставайся здесь. Ты не должна вмешиваться в испытание, - прозвучал за спиной голос Рэвала.

Не сбавляя шага, обернулась. Увидела, как Рэвал выходит из комнаты и притворяет за собой дверь. Похоже, он обращался к икваре. Ей и вправду не следует вмешиваться в испытание. Это слишком серьезно. И проверяются здесь наши способности, а не силы туманных созданий, которые нас сопровождают.

Способности! Из способностей у меня только умение держать лицо и туманный язык. Но нет никакой гарантии, что он пригодится.

Несмотря на мое отношение к Рэвалу и его отношение ко мне, я верила в него. Верила, что он позаботится, не даст меня в обиду. Пройдет все испытания за нас двоих. А теперь... нас разделили! И неизвестно, что потребуется от участниц.

Тайона вошла в малую гостиную. Я - вслед за ней.

- Ну вот, все в сборе, - объявила драконица. - Сейчас я воспользуюсь магией, чтобы доставить вас на место испытания. Вы должны будете выбраться оттуда. Все вместе.

- Вместе? - удивилась Варна. - Но мы же соперницы!

- Лично вы, Варна, можете бросить остальных и попытаться выбраться оттуда самой, -холодно улыбнулась Тайона.

У ее ног заклубился туман.

- Еще пояснения будут? - спросила Яшанна.

- Нет. На этом все, - сказала Тайона. - Действуйте по обстоятельствам и так, как считаете нужным. Просто выберетесь оттуда.

Туман разошелся в разные стороны и подхватил всех нас. Я ждала, когда под ногами появится твердая земля, но она никак не появлялась. Когда исчезло ощущение движения, туман стал еще гуще. В какой-то момент он окутал меня подобно ватному кокону. И в этом коконе все остановилось. Я поняла, что перемещение закончилось. А вот дальше туманного кокона не видно и не слышно ничего.

И что теперь делать? Выбираться?

На всякий случай позвала:

- Эй, есть кто-нибудь рядом?

Подождала немного. Тишина. Или драконицы решили мне не отвечать, или не могут. Возможно, нас раскидало слишком далеко друг от друга. Вот и что теперь делать? Они-то управляют туманом. Они могут выбраться из кокона. Мне же придется что-то придумать.

Кокон прилегал не очень плотно. Я стояла, мои ноги проваливались на несколько сантиметров в эту мягкую, податливую субстанцию, но все же не глубже. Я могла шевелиться и поворачиваться. Даже сделать один шаг вперед. А дальше - стена из тумана. И над головой тоже. Ну правда, самый настоящий кокон!

Провела рукой по его поверхности. Проминается под пальцами на несколько сантиметров. А дальше уплотняется. Чем глубже, тем сложнее погружать в него руку.

Представив, что в тумане сидит гигантский и зубастый монстр, торопливо отдернула руку. Я ведь не вижу, куда тянусь! Там на самом деле неизвестно кто может оказаться.

Передернула плечами, перевела дыхание. А здесь прохладно. Стоит поторопиться, прежде чем начну замерзать. Хорошо еще, что одета в костюм для тренировки. Он несколько защищает от холода, но это ненадолго.

Каким образом мы должны выбираться вместе и откуда - непонятно. Но раз я в коконе одна, значит, для начала нужно вылезти хотя бы из него. А там будет видно.

Стараясь не думать о кусачих монстрах, снова засунула руку в туман. Сантиметров через десять стало почти невозможно продвигаться вперед - настолько туман оказался густым. Вернула руку обратно. Затем погрузила уже обе. Ухватила туман и попыталась разорвать его в разные стороны. Увы! Туман меня не слушался. Это драконы умеют им управлять. А я хватала почти воздух, только очень густой - туман попросту выскальзывал из пальцев, но оставался на месте.

Ладно, не отчаиваемся. Есть еще несколько вариантов.

На этот раз я добралась обеими руками до самой густой части, дальше которой упругий туман не пускал. Попыталась разорвать там. Не получилось! Туман почти не прогибался под пальцами, но и схватить его не удавалось, не говоря уже о том, чтобы разорвать или хотя бы немного раздвинуть.

Вернулась обратно. Начала скоблить над головой. Затем под ногами. Все бесполезно!

Слегка запыхавшись после всех стараний, прислонилась к стене. Попыталась восстановить дыхание.

Ну же, Ивона, думай. Должен быть какой-то выход.

Я обратилась к туману: «Пожалуйста, откройся. Выпусти меня».

Конечно же, ничего не произошло.

Я подумала еще. Сосредоточилась. И попыталась сказать на туманном языке то же самое. А вдруг сработает, как заклинание? Вдруг туманный язык - это ключ к управлению туманом без магии?

На какой-то миг даже поверила, что все именно так. Восхитилась, вдохновилась и уже представила, как становлюсь властительницей тумана, а тот слушается, когда я отдаю приказания, но... нет, не сработало. Туман оказался глух к моим просьбам. А может, все дело в том, что, в отличие от туманных существ, он неживой и разумом не обладает.

Я снова скоблилась и царапалась. Сначала пыталась разорвать, раздвинуть более мягкий туман. Потом - более плотную его часть. Даже почти полностью проникала в стену кокона, чтобы добраться до самого плотного слоя, но все без толку. Туман не реагировал на мои прикосновения, не взаимодействовал со мной.

Решившись, я нырнула в стену. Постояла какое-то время в холодящем, колышущемся мареве. Приоткрыла глаза. Может, так что-то разгляжу? Но вокруг только сизый туман. И плотная стена в нескольких сантиметрах, все так же не поддается.

Затем я кричала, звала на помощь дракониц. Но то ли они не слышали, то ли решили бросить ненавистного человека и спасаться без меня.

Утомившись, я опустилась на корточки. Полностью садиться на туманную поверхность будет слишком холодно. Хотя бы так отдохну, на корточках посижу пару минут. Хорошо еще, что у меня нет боязни замкнутых пространств. А то бы уже билась в истерике.

Что еще я могу? Как выбраться из тумана, если он мне не подчиняется? Пыталась расковырять его уже во всех направлениях. Дело точно не в направлении. Дело во мне. Я не туманный дракон. И если другие участницы решили меня бросить, скорее всего, придется сидеть здесь до конца испытания. Остается надеяться только, что оно не будет слишком долгим и я не околею здесь. А от тумана, столь близкого и плотного, исходит уже заметный холодок.

Я просидела еще несколько минут. Внезапно туман зашевелился. Я подпрыгнула, не зная, чего ожидать, но на всякий случай готовясь к самому худшему. Внезапно из стены вынырнула... рыбка. Синяя, полупрозрачная, изнутри подсвеченная голубовато-молочным, она выглядела вполне симпатично. Рыбка открыла пасть, скаля частокол длинных, острых зубов. Как-то уж очень эта туманная рыбка похожа на пиранью.

Испугавшись, я отшатнулась. Лицо прикрыла рукой, защищая его чешуей гарана. Замерла в напряженном ожидании. Но ничего не происходило. Через пару секунд я отдернула руку и посмотрела на рыбку, застывшую в нескольких сантиметрах от меня. Рыбка не спешила нападать и с каким-то странным озадаченным выражением смотрела на меня.

- Ты говоришь на туманном языке? - поинтересовалась я.

Рыбка выпучила глаза. Затем замотала головой.

Не говорит. Ну да, есть и такие, кто говорить не может. Зато до сих пор все туманные создания понимали меня!

- Ты. пришла на мой крик? - внезапно догадалась я.

Как ни странно, рыбка кивнула. Всем телом, потому как голова плавно переходила в широкое, похожее на приплюснутый с боков шарик туловище, а шеи у нее не было.

- Ты пришла на мой крик. А можешь помочь?

Рыбка немигающим взором уставилась на меня.

- Помочь отсюда выбраться. - Я погрузила руку в туман, пошарила в нем немного и вернула обратно. - Видишь, у меня не получается выйти из кокона.

Рыбка кивнула. А потом разинула пасть. Я шарахнулась в сторону. Все-таки вид зубастой пасти, несущейся прямо на тебя - зрелище не для слабонервных. Рыбка проплыла мимо и как отхватила кусок от тумана! У нее получилось. Не может быть. У нее получилось!

Довольная собой рыбка немного пожевала, снова разинула пасть и вгрызлась в туман. Она двигалась очень быстро. И ела тоже быстро. Не прошло пары минут, как проход, сквозь который я смогу пролезть, был готов.

Вспомнилось, что Яшанна рассказывала о туманных созданиях. А ведь таким образом поглощать туман могут только самые древние, самые сильные создания. Это что же. мне удалось докричаться до какой-нибудь доисторической рыбины?!

Но размышлять над загадками было некогда. Рыба все равно не расскажет.

- Спасибо! - воскликнула я и поспешила пролезть через образовавшийся проход.

Какое-то время я ползла по узкому, почти круглому тоннелю, а потом вывалилась из него, не ожидав, что опора внезапно исчезнет.

К счастью, падать далеко не пришлось. Почти сразу я поздоровалась с землей. По поверхности тоже клубился туман. Он слегка спружинил и смягчил падение.

Я приподнялась, отдышалась.

- Спасибо тебе за помощь. Ты меня спасла! - искренне сказала я.

Рыбка довольно кивнула и юркнула в туман. Я не смогла за ней проследить. А ведь, возможно, стоило попросить ее ненадолго задержаться. Но теперь уже поздно.

Я осмотрелась по сторонам. Довольно большое пространство с клубящимся по полу туманом. Местами этот туман поднимается достаточно высоко. Повсюду висят такие же туманные коконы, как тот, из которого выбралась я. Что это там сбоку за движение? Драконицы! Ну точно. Драконицы тоже выбрались из коконов и столпились напротив еще одного.

Мой, как выяснилось, висел в отдалении. Возможно, до него просто еще не добрались.

Я поднялась и направилась к ним. Как раз успела подойти к тому моменту, когда из последнего кокона высунулись руки, разгоняющие туман, а потом и голова. Я, кстати, немного ошиблась. Дракониц этот туман тоже не особо слушался. Так что, думаю, им пришлось поднапрячься.

- Варна, наконец-то! Мы уж думали, не бросить ли тебя.

- Ты ведь, кажется, сама собиралась нас бросить? - насмешливо заметила Ирвель. На ней, кстати, не осталось и следа от недавних ранений.

- Я всего лишь уточняла подробности! Это ведь испытание. Мы должны соревноваться друг с другом.

- Магия отбора необычна, - заметила Минари негромко. - Возможно, она проверяет не только кто как быстро справится.

- Думаешь, кто как себя поведет, тоже проверяет? - догадалась Яшанна. - Смотрит, кто будет помогать другим, а кто бросит остальных в беде?

- Глупости, - фыркнула Ирвель. - Магия выбирает сильнейших.

- Откуда ты знаешь? - спросила Яшанна. - К тому же, дело может быть совсем не в качествах. Магии не должно быть дела до того, что хорошо, а что плохо. Но ум, способность работать в команде, когда это необходимо... почему нет?

- Вот уж кто не выберется из кокона, так это. - Варна осеклась. В этот момент она как раз решила осмотреться и повернулась прямо ко мне.

Все остальные драконицы обернулись вслед за ней.

- Ивона! Рада тебя видеть, - улыбнулась Яшанна.

- Но как? - поразилась Ирвель.

Тэрла прожгла меня полным ненависти взглядом.

- Скребла-скребла. И доскреблась, - я пожала плечами. Почему-то не хотелось рассказывать о явившейся на мой зов доисторической рыбке. Пусть это останется тайной. Может, Рэвалу потом расскажу.

- Ей просто повезло! - фыркнула Варна.

Правда, драконицу особо никто не поддержал. Видимо, из-за того, что она выбралась самой последней. Тоже вроде как похвастаться нечем, особенно на моем фоне.

- Думаю, нам стоит решить, как действовать дальше, - заметила Яшанна. - Кто-нибудь в курсе, где мы очутились?

- Я могу попробовать проверить, - сказала Ирвель. - Этот туман нам не подчиняется, его, наверное, сам Ошаран нагнал. Но я могу отправить свой на разведку.

- Чтобы управиться быстрее, предлагаю каждой отправить туман на разведку, - сказала Тэрла. - Проверим сразу все направления.

Так и сделали. Я просто стояла рядом и старалась не привлекать внимания, пока драконицы занимались делом. Туман исходил от их тел и устремлялся вперед, смешиваясь с окружающим туманом. Я не видела между видами тумана разницы, но драконицы, вероятно, свой ощущали и отделяли его от чужого.

Первой управилась Тэрла. Затем Минари и Яшанна. Остальные подтянулись чуть позже.

- Судя по всему, мы находимся в какой-то яме. Дальше - стена.

- Да, я тоже наткнулась на стену через несколько десятков метров.

- По-моему, это круглая яма.

- Дно? Может, мы на дне чего-то?

- Полагаю, нужно выбраться из ямы. Стена достаточно высокая. Если подниматься вдоль нее, начинается туман. Возможно, сквозь него будет так же сложно пробраться, как и через туман наших коконов, - размышляла Тэрла.

Ну все, я здесь остаюсь. Сейчас они сменят облик и взлетят. Уж в драконьем облике они точно прорвутся сквозь туман, а я...

- Мы не можем сменить облик, - внезапно сказала Минари. - Значит, придется действовать при помощи магии.

- Почему не можете? - не удержалась я.

Драконицы мрачно воззрились на меня. Ответила Яшанна:

- Артефакты, которые блокируют способность превращаться, - она указала себе на шею. Я только сейчас заметила, что горло драконицы оплетает полоска черного материала. Так на взгляд сложно определить, что за материал. А в центре - небольшой синий камушек. Надо же, у всех дракониц! - Их действия хватает на несколько часов. Потом наша суть и магия побеждает магию, заложенную в артефакты.

- Я не понимаю, зачем ты ей объясняешь? - удивилась Ирвель.

- Предлагаю бросить человечку здесь, - сказала Варна. - Только мешаться будет под ногами.

- Но Тайона сказала, что мы должны действовать вместе, - напомнила Минари.

- Скажем, что потерялась. Оказалась слишком нерасторопной и глупой, - Варна мерзко хихикнула.

- Вы хотите провалить испытание? - спросила Яшанна. - Если нам сказали действовать вместе, значит, слаженность действий тоже будет оцениваться.

- А ты не задумывалась, что нам специально так сказали? - спросила Тэрла. - Может, проверяют, кто будет действовать своим умом, а кто - послушно выполнять чужие указания? Послушность - это ли необходимое для правительницы качество?

- Предлагаю голосовать, - сказала Ирвель. - Кто за то, чтобы бросить человеческую девку?

- Эта девка, стоит заметить, теперь аран Эраваш.

- Ненадолго! - прошипела Тэрла, вмиг выходя из себя.

Я не стала слушать дальше. Итогов голосования тоже дожидаться не стала. Всему есть предел. Меня учили уважать себя. И я не собираюсь молча ждать, когда драконицы решат мою судьбу. Если решат взять с собой, это будет подачкой жалкой и убогой мне.

Прости, Рэвал. Вероятно, я провалю это испытание. Но молить дракониц обо мне позаботиться не собираюсь.

Я развернулась и зашагала в глубь тумана. Если верить разведке, стена окружает нас. А значит, в любом случае до нее доберусь. По крайней мере, если не споткнусь в тумане, не упаду и не сверну себе шею.

- Ивона, ты куда? - окликнула Яшанна.

- Не стоит беспокойства, - сказала я не оборачиваясь. - Выбирайтесь без меня.

- Ну и пусть идет! - бросила Варна. - Может, сдохнет в тумане!

- Хорошо бы, - добавила Тэрла. Я буквально кожей ощутила зловещую улыбку драконицы.

Вскоре их голоса перестали до меня доноситься. Вокруг был туман, и он глушил все звуки.

Я шла неторопливо, аккуратно. К счастью, земля под ногами ровная. Никаких камней или веток, о которые можно было бы споткнуться.

Вскоре впереди показалась стена. Вертикальная, но, кажется, земляная. Лопата сейчас вполне могла бы пригодиться.

Интересно, там высоко? Может, выбить из стены землю и взобраться по ней?

Вот только есть одна проблема. В нескольких метрах над землей клубится туман. Стена теряется в нем. Так что заранее высоту не определить. А падать может быть опасно уже с нескольких метров.

Что ж. Придется проверить собственную ловкость и, возможно, прочность чешуи гарана. Жаль, ее нет на голове. Ударюсь - мало не покажется. А то и лицо разобью. Его даже больше жалко, чем затылок.

Но что еще мне остается?

Несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь настроиться. Подошла к стене почти вплотную. Провела по ней ладонью. Затем аккуратно колупнула. Земля. Достаточно твердая, но если постараться, можно все-таки подготовить уступы.

Мысленно попрощавшись с маникюром, принялась выковыривать землю.

Вскоре обнаружился неприятный сюрприз. Буквально через пару сантиметров за землей прячется камень. Углублений в два сантиметра, конечно, не хватает, чтобы выдержать мой вес. Более того, земля уже и сама начинает осыпаться, обнажая камень. Взбираться по такой

- самоубийство.

Я с досадой ударила по стене. С высоты в несколько метров оторвался кусок земли и посыпался на меня. Я закашлялась, потому как ненароком вдохнула.

Проклятье! Что за идиотское испытание.

- Ивона, дай помогу.

Я обернулась, протирая глаза.

Яшанна приблизилась ко мне. Помогла стряхнуть землю с волос и с плеч.

- Мы почти сразу обнаружили, что там каменная порода, - пояснила драконица. - Я поняла, что ты сама не выберешься.

- И ты ушла от остальных? Чтобы найти меня?

- Как видишь, - Яшанна развела руками.

- Со мной у тебя гораздо меньше шансов, чем с ними.

- Лайдол, вероятно, мне «спасибо» за это не скажет. Но уж извини, не собираюсь бросать тебя здесь.

- Почему?

Драконица неопределенно пожала плечами.

- Так как? Планируешь отсюда выбираться?

- Планирую. Только как именно?

- Я проделаю уступы в камне, - она продемонстрировала красивые, блестящие ногти, чем-то напоминающие коготки. Быть может, заостренной формой.

- Ты сможешь? В человеческом обличье.

- Да. Наши ногти гораздо прочнее человеческих. Как и зубы, - она усмехнулась.

А потом с размаху всадила ногти в стену. С пугающим скрежетом кусок камня откололся. Правда, возникшего углубления не хватит, даже чтобы уцепиться за него пальцами, не говоря уже о том, чтобы поставить носок и опереться, но это намного лучше, чем могла я в одиночку.

- Постой, Яшанна... Зачем тебе ломать стену? Ты же можешь подняться при помощи тумана! - до меня вдруг дошло.

- Не могу. Пробовали уже. Стоит воспользоваться магией и с ее помощью оторваться от земли, как окружающий туман сходит с ума и атакует. Он остается спокоен, только если не использовать собственный туман.

Сориентировалась быстро.

- Я буду расчищать стену от земли, чтобы тебе было удобней. А ты ковыряй камень, -сказала я, принимаясь за дело.

Драконица кивнула.

Правда, на высоте ей все равно пришлось действовать одной. Я туда просто не дотягивалась. А она поднималась по выковырянным уступам и царапала стену все выше. В какой-то момент мне пришлось без дела просто наблюдать за ней снизу вверх.

Наконец Яшанна добралась до тумана. Опустила взгляд на меня.

- Ну что. я лезу выше.

- Удачи, - пожелала я.

- Здесь все та же стена, - донесся голос драконицы сквозь туман, когда ее голова полностью скрылась в сизом мареве.

Постепенно она поднималась все выше, выше.

- О! А вот здесь, кажется, что-то есть. Ивона! Стена заканчивается!

Радостный голос драконицы внезапно перешел в визг. Ее отбросило от стены с такой силой, что Яшанна отлетела на несколько метров. В полете перегруппировалась. Призвав туман, смягчила падение. Но все равно застонала.

- Яшанна, ты как? - я поспешила к ней. - Что случилось?

Драконица поднялась, потирая ушибленную ногу.

- Туманные щупальца. Там стена заканчивается, но на поверхности сидят туманные щупальца! Одно из них сбросило меня.

Я передернула плечами. Но панике постаралась не поддаваться.

- Что за щупальца? Ты знаешь?

- Точно... ты же можешь приказывать туманным созданиям, - догадалась Яшанна. Я не стала ее поправлять, что не приказывать, а просить. И те сами решают, помочь или нет. -Но, боюсь, здесь твои способности нам не помогут. Эти щупальца неживые. Они созданы из чьей-то магии. Ошарана или его помощников. Так что. просто магия, которая не пускает нас выше. Но ничего. В следующий раз я буду готова и смогу отразить удар. Жди здесь. Я позову тебя, когда расправлюсь с ними.

Еще несколько раз Яшанна падала. Ругалась сквозь губы, поднималась и снова взбиралась. Я чувствовала себя бесполезной, но старалась не позволять этим мыслям мною завладеть.

Все последующие падения проходили для Яшанны почти безболезненно - драконица вовремя создавала туманную подушку, чтобы избежать встречи с землей, и развеивала магию до того, как окружающий туман нападал. Наконец Яшанна полностью скрылась в тумане. Я затаила дыхание, не зная, чего ожидать.

Почти минуту ничего не происходило.

- Ивона! Лезь сюда! - внезапно раздался приглушенный голос.

Я поспешила к стене.

Взбираться было, конечно, непросто. Дыхание сбилось, лоб и шея почти моментально взмокли. Пальцы норовили соскользнуть с уступов. Ноги - тем более. Не желая тратить слишком много времени, Яшанна не делала их очень глубокими.

Пару раз я срывалась ближе к земле. Старалась не думать, что будет, если сорвусь намного выше. Теперь, когда Яшанна скрылась за туманной пеленой, она ничем не могла мне помочь.

Наконец удалось наловчиться. Волосы мгновенно покрылись капельками влаги, когда я нырнула головой в туман. Здесь, среди сизых волокон, почти ничего не было видно. Приходилось ощупывать стену, выискивая выбоины. Передвижение замедлилось, но я не сдавалась. Тем более чувствовала, что скоро устану совсем. А значит, нужно выбраться до того, как руки окончательно ослабеют и я свалюсь со стены.

Получилось! В какой-то момент я нащупала не выступ, а довольно-таки большую горизонтальную поверхность. Рука драконицы обхватила мою.

- Давай помогу.

Через пару секунд я уже валялась на каменной площадке рядом с Яшанной. Здесь тумана было меньше. Как и внизу, он клубился только у самой поверхности. Отдышавшись, решила осмотреться.

- По-моему. ничего особо не изменилось, - хрипло заметила я.

- Да, - согласилась Яшанна. - Как и внизу... А в нескольких метрах впереди опять стена. Такая же.

- Так. Нужно разобраться. Проверить. Может, это здесь стена. А с другой стороны будет что-нибудь другое. - Мне не хотелось верить, что все повторится и придется опять карабкаться вверх! А потом опять и опять, и так до бесконечности.

- Ну да, что-нибудь другое. Например, выход, - невесело усмехнулась Яшанна.

- Например, выход, - решительно подтвердила я и поднялась.

Мы с драконицей отправились на разведку. И вскоре наткнулись на изумленную компанию всех остальных.

- Мы все проверили, - сказала Минари. - Такая же стена. Выход может быть только наверху.

Драконицы удрученно посмотрели на стену. Похоже, не меня одну посетила мысль, что таких уровней может быть бесконечное множество. Никто даже не захотел отпустить колкости в мою сторону или возмутиться из-за того, что Яшанна решила мне помочь.

На этот раз дела пошли быстрее. Драконицы действовали слаженно и уже знали, что нужно предпринимать. Они выбивали в стене уступы и атаковали магические щупальца. После чего поднимались все выше и выше. За мной особо никто не следил, только Яшанна иногда оглядывалась, проверяя, получается ли у меня следовать за ними. У меня получалось. Пока драконицы разбирались со следующим уровнем и сражались с туманными щупальцами, я потихоньку их нагоняла. Но расслабляться не стоило. Несмотря на бешено колотящееся сердце, стучащую в висках кровь и сбитое дыхание, времени на отдых почти не оставалось.

Драконицы скрылись за очередной завесой тумана. Я стерла со лба пот, серый из-за постоянно осыпающейся земли, и поползла вверх по стене. Уже со счета сбилась, какой это уровень. Седьмой? Может, девятый?

Сначала я услышала крики. Испуганные, наполненные болью и ужасом. А потом увидела, как драконицы падают. Их сносят со стен туманные создания. Много, очень много туманных созданий! Намного больше, чем участниц отбора.

Драконицы пытались сражаться. Атаковали при помощи тумана. Кусались и царапались так яростно, будто уже потеряли человеческий облик, но артефакты, судя по всему, по-прежнему действовали. С какими-то созданиями драконицы расправлялись, бесследно их развеивая. Но тут же налетали новые, и падение почти сразу продолжалось.

Отделавшись от противника, Яшанна призвала туман, направляясь на его потоках к каменной площадке. На полпути ее сбило создание, похожее на огромного червя. Снова завязалась драка.

Повсюду творился какой-то кошмар. Туман, отделявший уровень от уровня, стремительно рассеивался, открывая взору настоящую бездну. То ли мы успели так высоко забраться, то ли пол попросту исчез, провалился! И туманные существа несли кричащих дракониц в эту бездну.

Уважаемый!

Наверное, только благодаря воспитанию я не закричала: «Эй, ты». А может, здравый смысл подсказал, что от этого слишком многое зависит.

Создание, похожее на морского кита, остановилось передо мной. Странно, а ведь несмотря на творящееся вокруг безумие, никто из туманных меня так и не тронул!

- Помоги, пожалуйста, - попросила я. - Подвези.

Создание согласно кивнуло и подставило бок.

Я взобралась ему на спину.

- Вниз! За драконицами! - воскликнула я.

Кит устремился вниз почти вертикально. Я закричала, старательно цепляясь за мельчайшие выпуклости, чтобы не сорваться в бездну.

Всего несколько секунд потребовалось, чтобы мы ворвались в этот кошмар. Драконицы еще сопротивлялись и иногда умудрялись справляться со своими противниками. Пытались подниматься вверх на волнах тумана, однако их вновь атаковали, бросая еще ниже. А внизу... не было дна! Только чернота и отвесные стены уже без тех уровней, по которым мы взбирались.

Яшанну ударило о стену. Драконица потеряла сознание и начала быстро сползать. Когтистое создание с многочисленными щупальцами рвануло за ней, намереваясь то ли разорвать на кусочки, то ли ускорить падение.

- Нет! Не трогай ее! - закричала я на туманном языке.

Создание остановилось и удивленно посмотрело на меня. Подчиняясь просьбе, кит нырнул под Яшанну. Драконица без сознания рухнула ему на спину. Я придержала ее тело, похлопала по щекам.

- Яшанна, ты как?

Драконица не приходила в себя, а у меня не оставалось времени. Зато я уже поняла, что упасть с кита не так-то просто. Меня как будто держит клубящийся вокруг туман. Так что Яшанне больше ничего не угрожает.

- Вперед! Поможем ей! - воскликнула я, указывая рукой вправо.

Мы подоспели как раз вовремя. Бесформенный сгусток тумана выплевывал что-то очень липкое и прочное. Спеленав Наризу по рукам и ногам, создание сбросило ее в бездну. Драконица завизжала. Но, несмотря на сопротивление, сделать уже ничего не могла.

Кит вовремя нырнул под нее, ловя на спину. Нариза ударилась, что-то прошипела. А потом ей помогла пришедшая в себя Яшанна.

Я осмотрелась, пытаясь понять, кому еще нужна помощь. Сразу нескольким! Ирвель оказалась покусана и очень серьезно опять ранена. Варна болталась на каменном выступе, отчаянно сражаясь с огромным монстром. Внезапно с высоты на нас обрушились еще туманные создания. А вслед за ними прилетели драконы. Женихи в истинном драконьем обличие!

Они кусали и рвали противников, не давая тем добраться до невест. Расшвыривая в разные стороны клочья тумана, ко мне подлетел Рэвал.

- Ивона, ты как? - спросил он на драконьем.

- В порядке! - откликнулась я на человеческом.

Судя по слегка сумасшедшему взгляду, Рэвал не сразу понял, что происходит.

- Забирайся ко мне на спину.

- Нет. Кит перестанет слушаться и сбросит дракониц с себя. Я не могу их оставить.

Рэвал что-то прорычал. На этот раз я не поняла, что именно. Но почему-то казалось, что он банально выругался.

Рядом возник Лайдол. Ему тоже потребовалось время, чтобы оценить ситуацию. Яшанна помахала жениху. Переговорив с Рэвалом, драконы окружили нашего кита. И мы отправились остальным на помощь. Я больше не просила туманных созданий остановиться

- их разрывали на части драконьи зубы и когти.

Вскоре все было кончено. Драконы спасли своих невест. Яшанна перебралась на спину к Лайдолу. Нариза - к своему жениху.

Я поблагодарила кита за помощь и отпустила его, аккуратно перелезая на спину к Рэвалу. Драконы взмыли вверх, унося своих невест из бездны.

Когда выбрались на горизонтальную площадку, нас встретил Ошаран в компании с Тайоной и еще несколькими драконами. Видимо, потребовалось немало усилий, чтобы устроить нам этот кошмар.

Женихи перевоплотились. Невесты сорвали с себя черные ошейники, видимо, к этому моменту все же потерявшие силу.

- Вы все справились просто отлично. Я еще расспрошу своих наблюдателей, но... предлагаю взглянуть на ваши артефакты.

Видимо, их принесли женихи. А теперь Ошаран открыл небольшой сундук. Драконы достали оттуда каждый свой камень. И вытянули ладони, показывая, у кого как сияет. Несколько секунд мы все потрясенно смотрели, а потом взгляды устремились к нам с Рэвалом. Потому что наш камень сиял ярче всех.

- Вот так раз. - Ошаран недоверчиво качнул головой. Но потом улыбнулся: - Вы прошли непростое испытание. Теперь можете отдыхать. Через пару часов предлагаю встретиться и обсудить, как все прошло.

Драконы использовали туман, чтобы переместиться в замок. Рэвал спрятал камень в потайной карман камзола, взял меня за руку и тоже призвал туман. Мы очутились в наших покоях. В моей гостиной.

- Ивона, цела! Я думала, тебя там разорвут! - Шаньга бросилась ко мне.

- Кто бы меня разорвал? - поразилась я, до конца, наверное, не в силах поверить, что ни одно из туманных созданий мне на самом деле не угрожало.

- Точно-точно... со всеми найдешь общий язык, - фыркнула змея, но в ее глазах я все равно прочитала беспокойство. Неожиданно приятно.

- Туманный язык, - я улыбнулась.

- Ивона, ты как? - Рэвал развернул меня к себе. Принялся осматривать, даже ощупывать!

- Да в порядке я. Не пострадала, - я попыталась от него отстраниться.

Но дракон такой упрямый, а еще у него железная хватка. Вцепился в мои руки, помрачнел.

- И это называется «не пострадала»?

Я присмотрелась. Ну да, ногти поломаны. От маникюра не осталось и следа. Под неровными обломками ногтей - земля вперемешку с кровью. Я передернула плечами.

- Нужно принять ванну. Всего лишь.

- Ладно, иди, - Рэвал неожиданно быстро меня отпустил.

Я не стала испытывать удачу и поспешила скрыться в ванной. Там меня, конечно, ждал настоящий кошмар. Я обнаружила несколько ссадин на щеках. Одну - на лбу. На теле несколько порезов и синяков. Откуда только взялись?! Но больше всего, конечно, пострадали руки.

Я шипела и ругалась, промывая раны водой. Вода, смешанная со специальными средствами, больно щипала. К моменту, когда наконец справилась и смогла выйти из ванной, закутавшись в халат, я была измучена и почти до предела вымотана. А еще ненавидела этот проклятый отбор сильнее обычного.

Вздрогнула, встретившись глазами с Рэвалом.

- Я думала, ты пойдешь к себе.

- Я ходил. И не только к себе. Но твои проклятия так хорошо было слышно.

- И что? - я с вызовом посмотрела на него. - Надо радоваться, что я оказалась на столь прекрасном мероприятии?

- Нет. Конечно нет, - сказал Рэвал.

Я только сейчас заметила, что он в комнате не один. В углу жмется существо, похожее на ящерку. Я такого уже видела. Рэвал что-то сказал ящерке на драконьем, и та поспешила ко мне. Не угомонилась, пока всю не вылезала! Мне даже пришлось выгнать Рэвала из комнаты, чтобы снять халат и подставить тонкому язычку свое тело. Но там, где ящерка проходилась язычком, переставало болеть. Раны быстро затягивались. А когда не осталось не обработанных царапин, я искренне поблагодарила ящерку и даже погладила по голове.

Снова выходить к Рэвалу в халате не хотелось. Поэтому я переоделась в простое, почти домашнее платье. Повернулась к ящерке.

- Ты еще здесь? Ах да... ты, наверное, не можешь уйти без приказа.

Ящерка согласно кивнула. Разговаривать не может, но понимает. Они все понимают.

- Рэвал? - позвала я, возвращаясь в гостиную. Дракон, как ни странно, оказался именно там. Видимо, дожидался, когда ящерка закончит. - Ты не мог бы ее отпустить?

- Кончено. Зачем она мне, - Рэвал пожал плечами и махнул рукой.

Я с изумлением заметила, как с шеи ящерки как будто стекает туман. Поводок?! Магический.

Ящерка что-то пискнула и просочилась сквозь стену.

- Как себя чувствуешь? - спросил Рэвал.

- Уже лучше, - сказала я. А ведь и вправду даже силы появились, пока ящерка обрабатывала мои раны.

Рэвал, кстати, тоже выглядел не очень. Несколько поврежденных пальцев, которые слушаются его не очень хорошо. Уже затягивающийся порез на лбу, синяк на щеке. Но все это проходит буквально на глазах.

- Ты спасла дракониц, - внезапно улыбнулся он. - Спасла своих соперниц.

- Не стоило? - с опаской уточнила я, не понимая, почему Рэвал так улыбается.

- Почему же. Стоило. Ты прекрасно показала себя. А сейчас пойдем. Нас ждут в общей гостиной.

В общей гостиной активно обсуждали испытание. Оказалось, что женихов отправили спасать невест. На них тоже надели артефакты, блокирующие смену облика, но женихи, будучи сильнее невест, быстрее смогли превратиться. И в бездну бросились уже настоящими драконами. На пути их, конечно, тоже ждало немало трудностей. И туманных созданий.

Как я поняла из разговоров, в истинном облике драконы почти не могут управлять туманом и туманными созданиями. Зато становятся сильнее, выносливее. И что уж говорить, в разы опаснее.

- Вы бы видели Рэвала! - воскликнул Гортах. - Как он рвался вперед! Как прорывался сквозь любые преграды!

- А эта... эта человеческая девчонка управляла туманными созданиями! - воскликнула Варна.

Все взгляды опять скрестились на нас двоих. Я видела в глазах драконов недоверчивое удивление. Некоторые из них даже улыбались: Яшанна, Лайдол, Ошаран. И только Тэрла, кажется, мечтала разорвать меня на кусочки. Да Тирриош как-то уж очень зловеще ухмылялся.

Глава 14

Мы снова тренировались и учили язык. Мне казалось, Рэвал как-то иначе стал смотреть на меня. Не знаю, как объяснить, но в его глазах все меньше читалось раздражения и все больше задумчивости, даже интереса. А я стала замечать, что он может быть весьма неплох. В том смысле, что заботится, учит, не раздражает и не выводит из себя идиотскими, злобными фразами. Пожалуй, Рэвал даже бывает привлекательным и приятным в общении.

Я расслабилась, но ненадолго. Слишком много вопросов и слишком много сложностей впереди.

- Рэвал. а что происходит с человеком после наркаяра? - наконец решилась спросить я.

- После наркаяра. ничего особенного.

- Но у меня открылась способность говорить на туманном языке.

- Да. После наркаяра у невесты может появиться дар. Но это не особенность человека. Это чаще происходит с драконицами.

- И все?

- Полагаю, больше никаких метаморфоз можно не ждать, - хмыкнул Рэвал.

- Ты как-то особенно выделил, что после наркаяра, - заметила я. - А бывало так, что драконы все-таки соединяли себя брачными узами с людьми?

Рэвал помолчал некоторое время. Все же сказал:

- Да, было.

- И что происходило тогда?

- Это не имеет значения. В твоем случае, если предположить. что мы не разорвем наши узы, скорее всего, просто сохранится дар.

Но мне опять почудилось, будто Рэвал что-то недоговаривает.

- А где жена Ошарана? У Ошарана есть жена? - не унималась я.

- Есть. Она живет обособленно. Не в этом замке. Не думала же ты, что у правителя всего один замок?

Если честно, я вообще не думала об этом.

- Его жена - драконица?

- Да. - Рэвал явно не горел желанием отвечать на мои вопросы.

После тренировок я переключилась на Шаньгу.

- Что происходит с человеком после наркаяра?

- Спроси Рэвала.

- Он не говорит! Что-то скрывает.

- Тогда и я не буду говорить.

- Ладно. Хорошо. А насчет рарны ответишь? Она сказала, что не всегда была туманным созданием. Это так странно.

- Хочешь узнать, кем была рарна?

- Да.

Иквара задумалась. Потом ухмыльнулась:

- Тоже не скажу!

- Шаньга!

- Что?

- Мы же друзья! Почему ты не говоришь?

- Потому что... это слишком важно. Но тебе еще рано, - змея посерьезнела.

- А потом не будет слишком поздно?

- Я буду присматривать за тобой. А пока забудь.

- И в библиотеку не сходишь со мной?

- Зачем?

- Чтобы перевести с драконьего языка пару книг.

- Пару книг?! Ты совсем свихнулась? Заняться мне больше нечем.

Я надулась и отвернулась от Шаньги. Вот и какой от нее толк? Если знает, но рассказывать не хочет. А ведь я чувствую: это очень важно! От меня скрывают нечто важное, причем напрямую касающееся меня. Что-то о людях, попавших в Шатьер. Может, они все умирают? И дело вовсе не в отборе?

Но я все-таки пошла в библиотеку. Сначала хотела расспросить служанку, однако передумала. Вдруг доложит Рэвалу о моем интересе, а тот и вовсе запретит? Пришлось обратиться к Яшанне, чтобы подсказала дорогу.

- В библиотеку? Зачем тебе? - удивилась драконица.

- Хочу разузнать о Шатьере подробней. Какие здесь есть города, как живут драконы. В общем, познакомиться с Шатьером, - я пожала плечами.

- Но все книги... на драконьем языке. Ты его выучила?

- Еще пока нет. Но, может, там будет словарь?

- Думаешь, кто-то озаботился переводом с драконьего на человеческий?

- Проверить-то стоит.

- Хочешь, я тебе помогу?

Пожалуй, это тот случай, когда помощь очень некстати. Я ведь не хочу раскрывать перед Яшанной настоящий свой интерес! Но обижать драконицу, так тепло ко мне отнесшуюся, тоже не хочу.

- Только чтобы это не было в ущерб твоим делам, - сказала я в надежде, что ей скоро надоест возиться со мной.

Не надоело. По крайней мере, пока. Теперь по вечерам после занятий с Рэвалом мы встречались с Яшанной и шли в библиотеку. Она читала для меня книги, еще что-то рассказывала, добавляла от себя. О разных городах, которых в Шатьере оказалось немало, о ведении хозяйства в особенностях тумана. Немного - о магии.

- Как давно вы утратили способность говорить на туманном языке?

- Дай подумать. Пару тысяч лет назад.

- Так давно?!

- Не очень. Мы ведь живем дольше людей. Четыреста-шестьсот лет. Так что пара тысячелетий для драконов - это всего несколько поколений.

- Вы не знаете, почему это произошло?

- Нет. Но, чувствую, с твоим появлением этот вопрос снова поднимут. Захотят исследовать.

В какой-то момент на тренировках к нам присоединились Лайдол и Яшанна. Я удивилась, что Рэвал решил довериться другу, раскрыть наш секрет. Но, с другой стороны, порепетировать сражение пара на пару тоже очень важно.

Лайдол оказался мельче Рэвала. Яшанна - и вовсе мелкой, по крайней мере, в сравнении с мужчинами. Всего семь метров в длину, с широким, мощным телом, короткими лапами и четырьмя крыльями! Одни располагались на спине и расправлялись метра на два в обе стороны. Другие - мельче, по бокам. Это очень странно выглядело, когда Яшанна летала, размахивая всеми четырьмя.

Кстати, из рассказов Яшанны я узнала, что обычные драконы, не аристократы, еще мельче. И могут выглядеть совсем по-разному, иногда даже на драконов не походят, скорее, на каких-то монстров с торчащими во все стороны когтями и зубами. Причем у обычных драконов почти никогда не бывает крыльев.

С Лайдолом и Яшанной мы пробовали разные тактики. Я пыталась сразу отбежать - и Яшанна бросалась за мной, а Лайдол останавливал Рэвала. Но Рэвал все равно умудрялся пробиться ко мне, защитить. Чаще он старался держаться между мной и обоими противниками, отгораживая от них мощным, сильным телом. А противники, наоборот, набрасываясь на Рэвала, норовили добраться и до меня. По большей части Рэвал справлялся. Но не всегда...

Когда Лайдол впился в шею Рэвала зубами, вместе с тем пытаясь повалить его набок, Яшанна очухалась от удара ногой в голову, поднырнула под обоих и прыгнула ко мне. Я побежала, но неудачно - почти тут же споткнулась. Перевернулась в полете, чтобы встретить Яшанну лицом к лицу, и ненароком махнула рукой по морде драконицы. Вспышка, взрыв! И нас обеих отбрасывает в разные стороны.

Спустя мгновение к нам мчались драконы: Лайдол в истинном облике и Рэвал уже в человеческом, чтобы помочь мне.

Подхватил подмышки, поставил на ноги.

- Ивона, ты как?

- Не знаю. - пробормотала я, пытаясь прийти в себя. Запястье пульсировало от боли.

Мы одновременно посмотрели на браслет. Рэвал ухмыльнулся.

- Похоже, у тебя все-таки будет оружие.

Пару дней назад я спрашивала Рэвала, не даст ли он мне какое-нибудь оружие. Дракон согласился. Правда, сказал, что в лучшем случае я могу выколоть противнику глаз или запихнуть клинок в ноздрю. Чешую все равно повредить не смогу, она даже когти и зубы драконьи выдерживает. Что уж говорить об обыкновенном оружии, да еще в человеческих руках.

Меч я даже поднять не смогла. Зато два кинжала теперь брала с собой на тренировки. Хотя до сих пор с их помощью ничего не получалось: драконы, ясное дело, глаза защищали. Да и двигались они достаточно быстро. Пока я целюсь в глаз, передо мной уже оказывается хвост, причем, как правило, шипастый.

Ясное дело, что назвать оружием несчастные кинжалы язык не поворачивался. Но теперь.

- Почему мы не подумали об этом раньше?! - воскликнула я. - Я ведь уже использовала браслет. чтобы сломать дверь. Как это вообще возможно? Рэвал, как?! - эмоции били через край.

Дракон выглядел несколько смущенным. Приняв человеческий облик, растерянные Лайдол и Яшанна приблизились к нам.

- Мы давно уже не задумывались о свойствах браслета, - сказал Рэвал.

- Так какие же у него все-таки свойства?

- Браслет - символ уз наркаяра и носитель туманной магии. Но драконам это не нужно. Просто не нужно. Мы и сами используем туманную магию, без всяких браслетов.

- То есть при помощи браслета я могу использовать туманную магию?!

- Нет. Не совсем. Ты не сможешь. Но... как бы так объяснить, - Рэвал задумался. -Браслетом невозможно воспользоваться без туманной магии. Часть туманной магии есть в тебе благодаря наркаяру.

Да-да, припоминаю, Шаньга говорила, что я пахну туманом. И рарна тоже.

- Я не ожидал подобного от человека. Не ожидал, что туманная магия сможет с тобой взаимодействовать. Но это все же происходит. Благодаря тому, что ты не отторгаешь туманную магию, ты можешь использовать браслет. Для драконов это, опять же, ненужная мелочь. Подсветить темноту и. ударить, да.

- Я все равно не понимаю, как это происходит.

- Значит так. В браслете есть туманная магия. - Рэвал оставался на удивление терпелив. -Это ты понимаешь?

- Да.

- Хорошо. Туманной магией браслета невозможно воспользоваться простому человеку. Но благодаря узам наркаяра и некоторому взаимодействию с туманной магией ты можешь использовать браслет. Ты не можешь управлять туманной магией напрямую. Но если ты ударишь браслетом обо что-то. из него вырвется туманная магия и нанесет удар. Если бы ты совсем не взаимодействовала с туманной магией, что на самом деле было самым вероятным сценарием, ты бы не могла активировать туманную магию браслета. Теперь понятно?

- Да! Я могу бить браслетом драконьи морды.

- Можешь, - ухмыльнулся Рэвал.

- А еще мы могли узнать об этом раньше. Потому что я уже выломала дверь при помощи браслета.

- Прости. Я упустил этот момент. Столько всего навалилось.

Я потрясенно уставилась на Рэвала. Он передо мной извиняется?! Да еще признает, что сам упустил, когда мог бы раньше догадаться? Поразительно!

Удивилась, кстати, не только я. Лайдол и Яшанна тоже выглядели ошеломленными. Драконица размахнулась и ударила жениха в плечо. Браслетом. Вспышка, ударная волна! И обоих отбросило в стороны.

- Да, этот браслет, конечно, неидеальное оружие, - заметил Рэвал.

- Прости, Лайдол! Я должна была проверить! - воскликнула Яшанна, поднимаясь с земли и отряхиваясь.

- Ничего страшного. Это был интересный эксперимент, - мужественно откликнулся Лайдол.

- Удар идет в обе стороны, - заметила я.

- Удар идет во все стороны, - поправил Рэвал. - Поэтому ты тоже получишь волну туманной магии. Но не так сильно все же. Больше достанется тому, кого ты бьешь. К тому же... уверен, никто и не вспомнит о свойствах браслета. Так же как мы. Это будет неожиданное оружие.

- Ошаран знает о браслете.

- Полагаю, он не станет рассказывать, даже если вспомнит.

- Ты уверен?

- Да. Не в его интересах вредить участникам. Он и так понимает, что у нас маловато шансов,

- Рэвал невесело усмехнулся.

- А много раз можно бить браслетом? - поинтересовалась я.

- Попробуй.

- Что попробовать?

- Ударить меня, например.

- Ладно, - я даже спорить не стала. Как-то не сомневалась, что с Рэвалом ничего не случится. А если и получит пару ссадин, они быстро заживут.

Размахнулась, ударила дракона в грудь. Но ничего не произошло. Браслет тускло сверкнул голубым и погас.

- Что это с ним? Может, надо постараться, чтобы активировать? В прошлый раз я была напугана. слегка.

- Дай посмотрю.

Рэвал перехватил мою руку, покрутил из стороны в сторону.

- Браслет разряжен. В нем недостаточно туманной магии для удара.

- И. долго ему подзаряжаться?

- Понятия не имею. Проверим.

Я вздохнула. Похоже, рано обрадовалась. Такой удар поможет мне продержаться пару секунд, чтобы Рэвал успел на помощь. И эффект неожиданности будет только один раз. Даже если каким-то чудом мы вдруг победим в первом сражении, может, как раз благодаря эффекту неожиданности, во второй раз противники будут готовы. И, возможно, захотят оттяпать мне руку.

- Опять приуныла?

И чего это он стал таким внимательным?!

- Мы на первом месте после испытания, - сказала я. - Но... стоит нам один раз проиграть в сражении, и все. Мы больше не наберем достаточно баллов.

- Во-первых, мы не знаем, сколько будет испытаний. Возможно, еще не все потеряно, и нам удастся отыграться на испытаниях.

Я натянуто улыбнулась. Маловероятно.

- А во-вторых, - дракон усмехнулся, - с каких это пор тебя заботит, победим мы или нет? Меня удивила улыбка Рэвала. Неожиданно довольная.

- А ты, вижу, был бы рад, если бы меня начала заботить наша победа?

Ответить Рэвал не успел.

- Эй, между прочим! - возмутился Лайдол. - Не стоит сбрасывать со счетов нашу пару. У нас с Яшанной отличные шансы.

- Да, у вас тоже есть шансы, - согласился Рэвал.

И мы продолжили тренировку. Правда, на этот раз уже без браслетов. Договорились понаблюдать, за какое время браслет зарядится туманом, и в следующий раз снова попробовать наносить удар более эффективно. Однако с этим тоже не стоило переусердствовать - вряд ли Ошаран предупредит за несколько дней о предстоящем сражении. Скорее, в его духе объявить: «Переодевайтесь! Через пять минут вы отправитесь на арену».

- До меня дошли слухи, что по вечерам ты ходишь в библиотеку, - заметил Рэвал после очередного занятия.

- Да, хожу, - не стала отпираться я.

- Что ты там вынюхиваешь?

- Ничего. Ты ведь сам сказал, что мне следует привыкать к Шатьеру. Пытаюсь как можно больше узнать о туманном королевстве и туманных драконах.

- Неужели?

- Тебя это удивляет?

- Признаюсь, да. Ты так упряма, - Рэвал усмехнулся. - Никогда бы не подумал, что ты так быстро послушаешь меня.

- В некоторых случаях глупо упрямиться.

- В случаях, когда я прав? - дракон усмехнулся.

- Например, - согласилась я.

Никогда вслух не признаюсь, это уже слишком! Но в Тэфшорде меня никто не ждет. А главной цели, ради которой рискнула пойти в храм, я все-таки добилась - избавилась от старикана жениха де Варона. Конечно, с опасностью для жизни избавилась, и это до сих пор не дает покоя. А еще отношение Рэвала. Не так-то приятно быть всеми презираемой обузой.

- Я тебя раздражаю? - полюбопытствовал дракон.

- С чего ты взял?

- Очень враждебный взгляд, - он ухмыльнулся. - Очень.

- После твоих слов я размышляла. Так много, как это возможно при наших тренировках. -Говорить об этом было непросто, но я решительно продолжала: - Ты сказал, что мне стоит привыкать к Шатьеру, потому что в королевствах людей я никому не нужна. Сказал, что даже сделаешь меня женой, если мы победим. А если не победим? Что тогда?

- Ты все же хочешь стать моей женой? - в глазах дракона сверкнуло что-то хищное.

Вот и как с ним разговаривать! Таким наглым и противным.

Я отвернулась и собиралась уже попросту сбежать, но Рэвал не позволил. Тут же оказался рядом со мной, схватил за руку, разворачивая к себе. На этот раз его глаза смотрели серьезно, а с губ исчезла наглая, самодовольная улыбка.

- Я понял, Ивона.

Я попыталась вырваться, но он обхватил мое лицо, заставляя смотреть себе в глаза.

- Я не вышвырну тебя, как это сделали твои родители.

Я замерла, изумленно глядя на Рэвала. Как-то уж слишком близко мы оказались, да и его руки аккуратно держат мою голову, вызывая еще больше волнения.

Рэвал продолжал:

- Твой дар понимать туманный язык, скорее всего, исчезнет, если разорвать узы наркаяра. Этот дар пришел вместе с туманом и уйдет вместе с ним. Нам было бы интересно изучить, почему это произошло, но... если мы не победим, я выполню обещание. И ты будешь точно знать, что я не собираюсь использовать тебя ради магических изысканий. Не могу заверить, что драконы примут тебя без имени аран Эраваш и без способности говорить на туманном языке. Я не могу заставить их принять тебя и начать уважать. Но... это можешь сделать ты, используя все, что есть сейчас. Полагаю, кое-кто после отбора от тебя уже не отвернется, даже если ты потеряешь дар, - по губам Рэвала скользнула мимолетная улыбка. - Однако я могу сказать за себя. Я не прогоню тебя. И если захочешь остаться в Шатьере, помогу.

Это было слишком. Всего слишком много: и близости между нами, и неожиданной откровенности, и странного чувства, не похожего на раздражение или неприязнь. А потому я не решилась спросить, в качестве кого могу здесь остаться. И не будет ли это подачкой жалкой, несчастной человеческой девушке, которая никому не нужна?

К горлу подступил комок, в глазах защипало.

Наверное, рарнам так холодно в тумане, потому что они тоже никому не нужны.

Но это все - большее, что Рэвал может для меня сделать.

Чтобы не разреветься, выдавила улыбку.

- Неужели ты не захочешь избавиться от меня как можно быстрее, если мы проиграем? -Это было почти шуткой, но только почти.

- Я, конечно, буду в ярости, - усмехнулся Рэвал невесело. - Но не только из-за тебя. Из-за себя - тоже. Потому что не справился. Потому что недостаточно старался. Я не могу требовать от тебя слишком многого, поэтому большая часть ответственности за наше поражение будет на мне. Так что нет. Я не собираюсь тебя прогонять.

У меня в голове крутилось еще множество хаотичных, болезненных вопросов. Я могла бы спросить, а зачем мне становиться женой тому, кто никогда меня не полюбит? Женой дракону, который никогда не примет меня за равную. Меня, аристократку из древнего рода, воспитанную в уважении и даже преклонении. Меня точно не готовили к такому падению.

Но я прекрасно знала, что последует за этим вопросом. Рэвал будет зол. И хрупкое перемирие развалится на куски.

Наверное, мне самой придется решить, как действовать и на чью сторону встать. Помогать по мере возможностей на пути к победе или, наоборот, всеми силами не допустить. И если все-таки помогать, то для чего? На что я соглашусь, а что никогда не смогу принять? Слишком многое перевернулось в моей жизни с ног на голову. Кажется, я уже саму себя перестала понимать. Не знаю, какая я на самом деле. И чего хочу.

- Спасибо, Рэвал, - я отстранилась. Пришлось на несколько секунд взять его руки в свои, чтобы отнять от лица. - Обязательно подумаю над твоим предложением.

На следующий день, когда мы, уставшие после очередной тренировки, вернулись в замок, нас нашел Ошаран. Постучал в дверь, прерывая не успевшее начаться занятие по изучению драконьего языка.

- Испытание? - спросил Рэвал напряженно.

- Нет. Пока не испытание, - драконий правитель качнул головой. - У меня есть просьба.

- Хорошо, пойдем.

Рэвал собирался переступить через порог, но Ошаран его остановил.

- Не к тебе. Просьба к Ивоне. И даже не совсем именно к ней.

- К икваре? - поразился Рэвал.

- Ты очень догадлив, - хмыкнул Ошаран.

Пришла моя очередь удивляться.

- Шаньги сейчас нет в комнате.

- Я заметил. Она гуляет по замку?

- Да. Где-то гуляет... - я и сама не знала точно. Шаньга приползала и уползала, когда ей вздумается. Причем не считала нужным докладывать мне, когда и как надолго собирается на прогулку. Я знала, куда она направляется, только когда вместе с ней выходила за пределы замка, чтобы сопроводить иквару для туманной трапезы.

- Ничего страшного, это не так уж срочно. Иквары очень хорошо чувствуют магию, даже лучше драконов. Мне нужна помощь. Шаньги, так ее зовут? - Я кивнула, Ошаран продолжил: - Я бы хотел, чтобы она понюхала один сгусток магии и описала все, что почувствует. Ты можешь передать ей мои слова?

- Да, конечно. Передам. Но должна напомнить, что я не приказываю Шаньге. Я могу только спросить. А захочет она или нет - решать ей.

- Я понимаю, - кивнул Ошаран на удивление смиренно. Сейчас, когда он обратился за помощью, в нем почти не чувствовалась эта властность правителя. Он действительно просил и ни на чем не настаивал. - Рэвал, - Ошаран повернулся к нему, - если иквара согласится, найдешь меня.

- Понял, - Рэвал кивнул.

Когда правитель ушел, дракон повернулся ко мне.

- Как думаешь, что за магию Шаньга должна понюхать? - спросила я.

- Понятия не имею. Даже не представляю. Начнем занятие?

- Начнем, - я пожала плечами. Что уж гадать - скоро сами узнаем. Если, конечно, Шаньга согласится помочь. Но, думаю, ей и самой будет любопытно.

Пару часов пришлось покорпеть над изучением драконьего. Кажется, все слова, которые пригодятся во время сражения, мне удалось запомнить. Не так уж много слов. «Прыгать, бежать, наклоняться, поворачивать, уклоняться, бить, рвать, замирать, осторожно». Ну и так, по мелочи. А раз все это я выучила, мы вернулись к прежней программе - к словам и фразам, которые пригодятся в повседневной жизни. Из-за этого начало казаться, что я и вправду могу остаться в Шатьере.

Когда мы закончили, Шаньга еще не вернулась.

- Мы можем подождать, когда она захочет есть. Или ты можешь попытаться ее найти, -неожиданно сказал Рэвал.

- Найти? Как? - заинтересовалась я.

- При помощи браслета. В нем туманная магия. И он, - Рэвал поймал мою руку, внимательно осматривая, - уже зарядился.

К слову, мы выяснили, что браслет полностью заряжается за четыре с половиной часа.

-И я могу активировать эту магию. Но активировать - не значит управлять. Или я ошибаюсь?

- Ты права. Но мы можем попробовать исследовать твои возможности. В конце концов, у тебя невероятный дар.

- О, так ты думаешь, что у меня обнаружится еще какая-нибудь невероятная способность?

- Вряд ли можно представить что-либо более невероятное для человека, чем владение туманным языком, - Рэвал хмыкнул. - Но если тебе интересно, мы можем поэкспериментировать.

- Конечно, интересно!

- Тогда садись удобней, закрывай глаза. А руку клади на браслет.

Я сделала все именно так, как сказал Рэвал.

- Что ты чувствуешь?

- От браслета? Он немного холодит кожу. Запястье не холодит, а вот снаружи, где его касаюсь пальцами, исходит холодок.

- Все правильно. Это туманная магия. Попробуй прислушаться к ощущениям. Возможно, ты почувствуешь что-то большее, чем холод. И тогда тебе нужно будет последовать за туманом. Не забывай только о главной задаче - позвать Шаньгу.

Я пыталась. Полчаса или больше. Но ничего так и не вышло.

- Похоже, никаких особенностей, помимо туманного языка, просто нет, - я вздохнула.

- Скорее всего, - Рэвал не выглядел удивленным. - Но не обязательно. Следует потренироваться еще. В другой раз.

Шаньга заявилась сама, без всякого зова с моей стороны. Рэвал к тому времени ушел к себе, но я не спешила его звать. Для начала пересказала икваре просьбу Ошарана.

- Этот дракон просит меня? - удивилась она. - Понюхать магию, потому что сам не разбирается? Ну да... я, конечно, намного чувствительнее драконов. И умнее... Но трудно представить, насколько же его взволновала эта магия, если дракон решил обратиться ко мне!

- Мне тоже очень интересно, что там такое, - заметила я.

- Ладно, пойдем посмотрим. Зови своего дракона.

Я прошла в спальню и постучала в соседнюю дверь.

- Рэвал, Шаньга пришла!

Дракон не откликнулся.

- Он что, погулять ушел? - я растерянно повернулась к Шаньге.

Змея закатила глаза. И просочилась сквозь стену.

- Могла бы и сама войти в спальню, дверь-то не заперта, - услышала я ее недовольное бурчание.

Но она не заставит меня добровольно войти в спальню к мужчине! Он, конечно, мой жених, но. только магически. В общем, не считается. Уж точно не для того, чтобы я врывалась в его спальню!

Через пару минут Шаньга вернулась. Дверь открылась, вошел Рэвал.

- Эта иквара так смотрела на меня. Я предположил, что она уже в курсе просьбы Ошарана.

- В курсе. Более того, Шаньга согласна.

- Пойдем. Не будем заставлять Ошарана ждать еще дольше.

Мы вышли в коридор. Рэвал взял меня за руку и призвал туманную магию. В последний момент я успела прислонить ладонь к боку Шаньги, чтобы той удобнее было следовать за нами. О туманных перемещениях я уже кое-что знала - спасибо рассказам Яшанны.

Ошаран покосился на Шаньгу со странным интересом, но без страха. Даже не вздрогнул, когда змея щелкнула зубами - только отодвинулся слегка на всякий случай. Дальше мы все следовали за Ошараном. Драконий правитель переместился, специально оставив за собой туманный след. Благодаря этому следу Рэвал и Шаньга знали, куда нужно переноситься. Мгновением позже мы очутились на опушке леса, из которого обильно сочился туман. Здесь же, на опушке - достаточно ровной, каменистой местности, - тумана было несколько меньше. А вот лес буквально тонул в нем.

- Это не совсем здесь, - сказал Ошаран. - Но я не рискнул перемещаться туда сразу. Идите за мной. - С этими словами дракон шагнул в лес.

Уговаривать Шаньгу не пришлось - она тут же нырнула в туман вслед за Ошараном. Мы с Рэвалом замкнули процессию.

Я заметила, что стала переносить туманный холод несколько лучше, чем это было в самом начале. Костюм из чешуи гарана, который еще не сняла с тренировки, оставался на мне и тоже защищал от холода. Но вокруг было слишком много тумана. Я передернула плечами и обхватила их руками. С губ сорвалось облачко пара и тут же утонуло в тумане. Похоже, мы совсем рядом с границей - только там я встречала настолько густой, беспросветный туман.

Я не видела ни Шаньгу, ни Ошарана - они двигались среди тумана, не испытывая при этом никаких неудобств. И только Рэвал позаботился: усилием воли разгонял туман на несколько шагов вперед, чтобы я могла видеть, куда ставлю ногу. Как раз вовремя - едва не зацепилась носком за корягу! Рэвал подхватил меня под локоть и больше не отпускал, полагая, что так, видимо, надежней. А потом и вовсе накинул мне на плечи свой камзол.

- Тебе не холодно? - поинтересовалась я, глядя на дракона в одной рубашке.

- Нет, - откликнулся он. - Драконы не мерзнут в тумане.

Да, кажется, он уже говорил, но так трудно к этому привыкнуть, когда сама чувствуешь холод тумана.

Я тряхнула рукой, зажигая браслет. То же самое с мелькнувшей на губах улыбкой проделал Рэвал. Стало еще лучше видно.

- Ты точно знаешь, куда идти?

- Шаньга двигается бесшумно. Ошаран - нет. Я слышу его шаги, - сказал Рэвал.

- Но не видишь сквозь туман?

- Нет. В случае необходимости я могу пустить вперед свой туман и нащупать Ошарана. Но, полагаю, звука его шагов достаточно для ориентирования.

Вскоре мы остановились. Впереди показалось что-то желтоватое.

Желтоватое? В тумане?

- Вот оно, - сказал Ошаран.

Над озером туман казался каким-то странным, будто кто-то разлил по нему желтоватую краску. Туман двигался, перетекал, а вместе с движением в нем появлялись желтоватые разводы. И эти разводы как будто издавали свое собственное свечение. Временами казалось, будто в тумане просто зажегся фонарик - и это его свет перекатывается вместе с потоками тумана.

Шаньга взмыла в воздух и поплыла над озером. С задумчивым видом покружила из стороны в сторону, затем остановилась. Внимательно принюхалась, поводя носом. Прикрыла глаза. Какое-то время она плавно покачивалась на волнах тумана. Казалось, будто Шаньга медитирует. Никто не хотел ее тревожить, а потому все трое молчали. Не знаю, как остальные, а я затаила дыхание.

Наконец Шаньга открыла глаза, повернулась к нам и поплыла к берегу.

- Что ты почувствовала? - спросил Ошаран напряженно.

- Очень интересная магия, - сказала Шаньга. - Такой в этом мире еще не было. Она теплее тумана, но родственна ему.

Я перевела слова иквары.

- Родственна? - удивился Ошаран. На лице Рэвала тоже отразилось удивление.

- Больше ничего поведать не могу, - сказала Шаньга и поплыла назад. - Ивона, ты ведь проведешь меня обратно в замок?

- Конечно! - оторопело откликнулась я.

Задерживаться здесь не стали. В этот раз отошли не так далеко, до опушки леса не добрались. Ошаран воспользовался магией. Рэвал - тоже. Шаньга последовала за нами.

- Ты что-нибудь понял? - спросила я, когда мы с Рэвалом вернулись к себе.

- Не очень.

- Как какая-то другая магия могла оказаться среди тумана?

- Не знаю.

- И почему Шаньга сказала, что она родственна?

- Понятия не имею.

Я надулась.

- Ивона, - вздохнул Рэвал. - Я на самом деле мало что понимаю.

- Но почему это так насторожило Ошарана? - не удержалась я.

- Потому что инородной магии не должно было быть в тумане. Но ты не волнуйся. Мы разберемся.

- Шаньга не очень вам помогла?

Иквара фыркнула и скрылась за стеной.

- Пока не знаю, - нахмурился Рэвал, погружаясь в свои мысли.

Расспрашивать дальше было бесполезно. Занятие драконьим языком он отменил, а потом и вовсе куда-то ушел.

Рэвал аран Эраваш

Он сам не ожидал, что будет так волноваться, когда на испытании женихов разделили с невестами. Убеждал себя, что Ивона не справится, что ему нужно быть рядом с ней ради победы. Потому что все испытания на его плечах, потому что только дракон способен пройти этот отбор.

На женихов напускали туманных созданий. Много туманных созданий, очень опасных и сильных. Рэвал мчался вперед по коридору лабиринта, неистово разрушая любые преграды. Рычал, стремился вперед, убеждая себя, что все это ради победы. Но неожиданные мысли и чувства прорывались на свободу: он не хотел, чтобы Ивоне было страшно. Не хотел, чтобы девчонка один на один встречала неприятности. А драконицы... толку от других дракониц, они же наверняка бросят ее, оставят одну на растерзание кровожадным туманным созданиям!

Он должен был испытывать раздражение, даже злость. Из-за нее победа так маловероятна. Из-за нее Рэвалу придется выложиться так, как никогда, выше своих возможностей! Но сквозь раздражение прорывается что-то еще. Искреннее беспокойство, волнение за саму Ивону, а не за исход отбора.

Ивона - не просто досадная помеха. Если присмотреться, в ней можно увидеть интересную, сильную, упрямую девчонку, к которой невозможно остаться равнодушным, несмотря ни на что. А как упорно она борется за себя! Ей противен Шатьер, ей плевать на итоги отбора, но Ивона все равно упорно сражается, чтобы не ударить в грязь лицом. И, вероятно, чтобы выжить.

От этих мыслей Рэвал зарычал, развеивая без остатка зубастого шанкора. Ничего с Ивоной не случится. Она справится, а он успеет вовремя.

Пожалуй, глупо винить ее одну. Во всем происходящем есть вина и самого Рэвала. Узнав, что не свяжет себя узами наркаяра больше ни с кем, кроме Ивоны, он мог бы отказаться от отбора. Мог бы не тащить девчонку, зная, насколько опасны будут испытания. Или хотя бы зная о части из них. Но упрямство, нежелание отказываться от намеченной цели взяли над ним верх. Ивона имеет право злиться. Рэвал наплевал на ее жизнь, когда потащил на этот отбор против воли, не оставил ей выбора. В тот момент Рэвалу было все равно, погибнет она или нет. Он бы даже порадовался, если б Ивона погибла и удалось составить пару с драконицей, не важно какой именно, Тэрлой или нет. С кем угодно у него было бы гораздо больше шансов, чем с Ивоной. А теперь ему небезразлично, что будет с девчонкой. Теперь он приложит все силы, чтобы сберечь ее жизнь. Они вдвоем до конца дойдут до этого отбора. А исход.

Когда Рэвал увидел Ивону верхом на стилархе, он подумал, что ему не так уж важен исход отбора. Правда, случившееся сегодня внесло очередной беспорядок в его мысли.

Рэвал постучал.

- Входи, - раздался голос Ошарана. - Я тебя ждал, - сказал дракон, жестом предлагая Рэвалу присесть на диван.

Сам же поднялся из-за письменного стола, прошелся по кабинету.

- Давно появилась эта магия? - спросил Рэвал.

- Нет. Недавно. Вчера. Я решил, что помощь иквары будет нелишней.

- Но иквара мало нам помогла.

- Может быть... У меня были предположения, пока иквара не сказала, что это родственная магия.

- Та магия не может быть родственной нам, - Рэвал помрачнел.

- Не может. Но. возможно, мы не до конца поняли иквару. Или ее неправильно поняла твоя невеста?

- Ивона не ошибается в туманном языке.

- Уверен? Никто из нас не может проверить.

- Ты видел, как Ивона общается с туманными созданиями. Они прекрасно друг друга понимают.

- Какая уверенность в своей невесте, - усмехнулся Ошаран. - Но ты прав, я видел. Вряд ли Ивона ошиблась. В таком случае слова иквары совсем сбивают с толку.

Какое-то время Рэвал молчал. Потом поднял мрачный взгляд, посмотрел правителю прямо в глаза.

- Полагаешь, может быть замешан мой брат? - Рэвал сжал кулаки, пытаясь совладать с эмоциями, слишком непростыми и сильными.

- Не думаю. Твой брат там, где ему полагается быть. И. возможно, это не связано с той магией, о которой мы подумали. Это может быть совершенно новое явление для мира.

- Только почему-то в нашем тумане. Настораживает, не правда ли?

- Настораживает. - Ошаран внезапно жестко улыбнулся. - Но, вероятно, это станет проблемой нового правителя. Я с нетерпением жду момента, когда смогу переложить ответственность на кого-нибудь другого.

- Как Лиона?

- Тоже ждет. Очень ждет, - на этот раз улыбка дракона приобрела теплый оттенок.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул Рэвал.

- Я отсмотрел все, что приготовили для меня наблюдатели, - сказал Ошаран. - Ты действительно слабеешь?

Вот уж о чем Рэвал не хотел бы говорить.

- Это так заметно?

- На самом деле не очень. Я бы даже сказал, что дракон, который не знает тебя, не заметил бы ничего. Но я в курсе твоих возможностей. В курсе твоих пределов. Ты. слабеешь.

Да.

- Неожиданно, правда? - в голосе Ошарана не было злорадства. Он на самом деле не мог предугадать, что наркаяр обернется подобным образом. Да и сам Рэвал до последнего не верил.

- Более чем.

- Значит, процесс начался... - задумчиво протянул правитель.

- Еще бы знать какой, - заметил Рэвал все так же хмуро.

- Я могу чем-нибудь помочь?

- Да. В библиотеке аран Эраваш нет подходящих книг. Я бы хотел почитать о давних наркаярах с людьми.

- Я найду для тебя нужную книгу, - кивнул Ошаран. - В конце концов, мне и самому интересно понять, что происходит с одним из самых сильных драконов Шатьера. Да, кстати. Раз процесс идет и не прекращается, ваше с Ивоной сражение состоится в ближайшее время. Пока ты не растерял свою силу и можешь постоять за обоих.

- Хорошо, - Рэвал кивнул. Его взгляд оставался непроницаемым, а внутри металась целая буря эмоций.

- Это большее, что я могу для вас сделать.

- Я знаю. Это все?

- Да, можешь идти.

Рэвал коснулся ручки двери, когда Ошаран добавил:

- А ведь это озеро, над которым образовалась магия. связано подземными водами с пещерой Пришествия.

Рэвал застыл. Это плохо. Очень плохо.

Глава 15

Ивона

Этот вечер мы провели вместе. Даже не знаю почему. Но после того, как я сводила Шаньгу подкрепиться и вернулась в отведенные нам комнаты, оказалось, что Рэвал уже ждал. Вместе с ужином, накрытым на столе в гостиной. За едой мы почти не говорили, потому как Рэвал придерживался принципа говорить за едой исключительно на драконьем языке, а для меня это по-прежнему было пыткой.

После ужина я вышла на балкон, чтобы проветрить закипевшие от напряжения мозги. Рэвал вышел вслед за мной, накинул на плечи камзол. Я замерла, пытаясь понять, что происходит, и в то же время не решаясь повернуться к дракону.

- Я вижу, как тебе тяжело, - неожиданно сказал он.

- Мы оба знали, что так будет, - голос почему-то охрип к концу фразы.

- Мы оба могли только догадываться, - поправил Рэвал.

Я все-таки повернулась к нему. Поймала внимательный, напряженный взгляд.

- Я понимаю, что тебе тоже очень непросто, - решительно сказала я. - Этот отбор создан для того, чтобы его проходила пара. И даже если невеста слабее жениха... трудно представить более слабую невесту, чем человек, - я невесело усмехнулась. - Ты очень многое взвалил на себя. Это непросто.

- Удивительно, - Рэвал улыбнулся. - Я притащил тебя на этот отбор, буквально заставил, а ты еще пытаешься меня понять.

Я недоверчиво моргнула. Он что, признает свою вину? Передо мной?

- Я злился, Ивона. Почти ненавидел тебя. За то, что ты едва не разрушила все планы, слишком важные для меня, чтобы от них можно было так просто отмахнуться. Но ты удивила меня. Поразила. Я не думал, что в человеке может быть столько силы, упрямства. Поначалу решил, что ты всего лишь самовлюбленная аристократка, гордая, но. пустышка. Это не так. Теперь я вижу, что не так. Да, ты гордая. Да, знаешь себе цену. Но у тебя есть для этого причина. Ты на самом деле очень сильна и необычна.

- Для человека, - добавила я.

- Для человека, - с улыбкой согласился Рэвал.

- А знаешь, я тоже тебя ненавидела.

- Догадываюсь. Надо признать, я особо и не старался что-то изменить.

- Ты выдернул меня из семьи, из всего, к чему я привыкла. Унес в этот жуткий туманный Шатьер. Правда, потом выяснилось, что Шатьер не такой уж жуткий и не такой туманный.

- Вот как заговорила? - Рэвал насмешливо приподнял бровь. - Конечно, какая может быть жуть, если ты находишь общий язык со всеми туманными созданиями.

- И я о том же, - я улыбнулась. - Шатьер оказался вполне любопытным местом. Но я ненавидела тебя за этот отбор. За то, что. ты ведь знал, что я могу погибнуть. Но все равно заставил меня. Да и. в самом начале пытался от меня избавиться.

- Я больше не хочу от тебя избавиться.

- Это радует.

Помолчали какое-то время. Затем я продолжила:

- Наверное, мне так было проще - ненавидеть тебя.

- В конце концов, ты была права. Не так-то просто нормально отнестись к тому, кто пытался тебя убить.

- Эта так. Но моя жизнь все равно никогда не была бы прежней. Родители отдали бы меня де Варону. А это хуже отбора.

- Уверена?

- Да.

- Знаешь, Ивона... - в голосе Рэвала неожиданно прозвучала неуверенность. - Давно хотел тебя спросить. Неужели Эльшам был твоим самым сильным страхом?

Я передернула плечами, вспоминая испытание. Когда увидела иллюзию, будто стала женой лорда де Варона.

- Замерзла? - ладони Рэвала опустились мне на плечи.

- Нет. - Я покраснела, потому как говорить о страхе перед супружеским долгом с мужчиной. невозможно это!

- Так в чем дело, Ивона? Расскажешь?

Он так внимательно всматривался в мое лицо, что жар никак не желал сходить с щек.

- Ерунда, - я все-таки не выдержала и отвела взгляд.

- Нет, не ерунда. - Рэвал коснулся моего подбородка и снова развернул к себе. - Посмотри на меня.

Я упорно стояла с опущенными глазами.

- Страх, который всплывает в иллюзиях самым первым, и есть самый сильный. Но тебе больше нечего бояться. Де Варон никогда до тебя не доберется. Ты не станешь его женой.

- Откуда ты знаешь?! - нервно воскликнула я. Попыталась высвободиться, но Рэвал меня удержал. Пришлось все-таки на него посмотреть. - Если я захочу вернуться назад.

- Ты захочешь?

- А кому я нужна здесь, в Шатьере? Да, ты обещал мне помочь. Обещал не прогонять. Но я никому здесь не нужна. Драконы никогда не отнесутся ко мне как к равной. А я не привыкла терпеть презрение, не создана для этого!

Некоторое время Рэвал молчал. Потом неохотно произнес:

- Хорошо. Если ты захочешь вернуться домой, я выплачу долг твоих родителей. Эльшам де Варон не посмеет на тебя претендовать.

- Ты. - голос сорвался, - правда это сделаешь?

- Если захочешь вернуться - да.

Рэвал сам меня отпустил. Отстранившись, еще несколько секунд смотрел на меня. Потом вышел с балкона. Я проводила его растерянным взглядом.

Почему он отстранился? Может, опять разозлился на меня? За то, что вытянула это обещание? Так я не вытягивала, он сам это сказал! И... можно ли верить его обещаниям, если уже однажды Рэвал солгал.

Мне никогда не понять этого дракона. Но я рада, что разговор состоялся. Рада, что мы смогли сказать друг другу важные слова.

Оставшееся время до сна размышляла. Хочу ли я вернуться к Тэфшорд, к родителям? Нет, наверное, не хочу. Я хотела бы встретиться с ними и спросить, почему они так легко от меня отказались. Отдали родную дочь в уплату долга, не пожелали найти другие возможности. Спросить, узнать ответ и уйти, потому что остаться с ними уже не смогу.

Хочу ли я жить в Шатьере? Не знаю. Я не создана для презрения, с которым ко мне относятся и будут относиться драконы. Я нашла что-то, быть может, часть новой себя в разговорах с туманными созданиями. Но и этот дар покинет меня с разрывом уз наркаяра. Мне не будет места в Шатьере.

Становиться женой Рэвала просто потому, что он хочет занять трон, а это обязательное условие? Но что дальше? Я больше не чувствую ненависти с его стороны. Даже раздражение стало появляться гораздо реже. Но этого слишком мало, чтобы стать мужем и женой.

Не ради этого, но я все же не буду сдаваться. Сделаю все возможное, чтобы помочь Рэвалу победить. Правда, сама не знаю, как буду жить дальше.

Каждый день я ходила в библиотеку. Мы с Яшанной встречались прямо там. Я-то шла из отведенного невестам крыла, а она появлялась то с одной стороны, то с другой. Пропадала где-то по своим драконьим делам. Правда, накануне Яшанна шепнула мне по секрету, что они с Лайдолом вместе гуляют. Между ними внезапно вспыхнули романтические чувства, каких не было до начала отбора. «Переволновался очень, когда рвался меня спасать во время испытания», - хихикнула Яшанна. Мне подумалось, что вспышка странной заботы со стороны Рэвала тоже может быть связана с испытанием. Переволновался за меня, за исход отбора. Но скоро это, наверное, пройдет.

Сегодня я первая пришла в библиотеку. Яшанны здесь еще не было, зато был кое-кто другой.

Я замерла возле стеллажа, увидев впереди Варшола. Но было уже поздно. Дракон услышал мои шаги, обернулся.

- А, Ивона. Не убегай, не надо.

- Я не убегаю.

- Но ты сделала шаг назад.

И правда, сделала.

- И взгляд испуганный.

- Настороженный, - поправила я.

- Боишься меня? - Варшол поставил на место книгу и направился ко мне.

Я поборола желание развернуться и броситься бежать.

- Не то чтобы боюсь. Но до сих пор мое общение с большинством драконов было не слишком приятным.

- Догадываюсь. Но... тебе не стоит опасаться меня. Даже хорошо, что мы встретились. Я хотел с тобой поговорить, но не знал, как подойти.

Не знал, как подойти? Он? Ко мне? Это что-то новенькое!

- Видишь ли, Ивона. Я хотел сказать, что не злюсь на тебя.

Мое удивление росло, Варшол продолжал:

- Ирвель сыграла с тобой злую шутку. Мы все понимаем, насколько это серьезно. Если бы не случайность, если бы твой дар не проснулся, ты могла бы пострадать и даже погибнуть в тумане катакомб. Ошаран поступил справедливо. Поставил нашу пару против Шиона и Тэрлы. Они тоже были таким образом наказаны. Две самые перспективные пары отбора, -он невесело усмехнулся, - и вдруг одна из пар лишается возможности участвовать в дальнейших сражениях. причем в самом их начале. Да, наказание вышло суровым, но справедливым. Я просто хочу, чтобы ты знала, Ивона. Я не держу на тебя зла и мстить не собираюсь.

- Рада это слышать, - все так же изумленно ответила я.

- И, стоит заметить, ты отлично оседлала этого стиларха, - Варшол мне подмигнул, после чего направился к выходу из библиотеки.

Почти сразу пришла Яшанна. У драконицы никак не получалось понять, почему я рассеянна и не могу сосредоточиться на ее рассказе.

- Кстати, Ивона. Почему ты до сих пор прячешься? - спросила она.

- Я? Прячусь?

- Ну да. Ни на завтрак, ни на обед не приходишь. Ладно, на ужин в общую трапезную почти никто не приходит - все занимаются своими делами, развлекаются как могут. Но хотя бы завтракать ты можешь вместе с нами.

- Зачем? - поразилась я.

- Как это зачем? Вливаться в коллектив!

- В коллектив, который меня ненавидит?

- Ивона, ты в своем уме? - поразилась драконица. - Нет, ты точно ничего не замечаешь. С последнего испытания к тебе стали относиться иначе. Некоторые даже восхищаются, завидуют. Скрывают это, конечно, за колкими замечаниями. но тут уж ничего не поделать. Не так-то просто признаться, что завидуешь человеку.

- Ты о каких-то других драконах говоришь? - не поверила я.

- Нет! О наших. Об участниках отбора. Но ты не поверишь, пока сама не увидишь. Так что приходи завтра на завтрак, - усмехнулась Яшанна. - Все и вправду намного лучше, чем было в начале.

Я не стала уточнять, что как минимум одна драконица меня до сих пор ненавидит и, вероятно, ненавидеть не перестанет.

- А Тэрла, кстати, тоже нечасто появляется, - как будто прочитав мои мысли, заметила Яшанна.

Я решилась. На следующее утро предложила Рэвалу отправиться на разведку. В смысле, на завтрак вместе со всеми.

- Это твой коварный план, чтобы лишний раз не говорить на драконьем? - Рэвал сурово сдвинул брови.

- Нет! Просто Яшанна...

- Ладно, - перебил он. - Сходим. Тебе и вправду не мешает пообщаться с драконами. К тому же. говорить будем исключительно на драконьем.

Я с трудом удержалась от отчаянного стона. К произношению Рэвала я уже как-то привыкла, но понимать остальных. будет непросто. К тому же, об общении теперь не может идти и речи. Я же половины разговоров не пойму! В лучшем случае.

Тэрлы за завтраком не было. Зато все остальные были, не считая Ошарана. Тот, видимо, вместе с участниками не завтракал. Наше появление удивило драконов. Но спустя пару изумленных секунд нас поприветствовала Яшанна, за ней Лайдол и все остальные.

- Говорим на драконьем, - объявил Рэвал. - Поможем Ивоне с тренировкой.

Драконы с готовностью поддержали. А вот я дальше почти ничего не понимала.

Рэвал по драконьему этикету ухаживал за мной. Предлагал блюда. Половины названий я тоже не понимала - на этом столе было много нового. Но Рэвал предложил мне что-то отдаленно знакомое. Кажется, сливовое печенье. Я согласилась.

- Уверена? - уточнил он на драконьем.

Мне бы слоило насторожиться, но я решительно кивнула. Под насмешливым взглядом повторила на драконьем: «Уверена».

Увы. Это оказалось не сливовое печенье, а какая-то запеченная дрянь. Причем есть подозрение, что печень какой-то улитки. Я чуть не подавилась, попробовав неведомую гадость! И потом еще долго пыталась понять, как спутала печень с печеньем, а сливу с улитками.

Драконы на удивление приняли хорошо. Старались говорить как можно проще. Интересовались моим настроением, освоением драконьего языка, не слишком ли суров

Рэвал и как мне в целом Шатьер. Надо же, у нас вышел неплохой разговор. Я даже почти не сломала язык

Были фразы, которые я, как ни старалась, понять не могла. Рэвал таинственно улыбался, но на помощь не спешил. Яшанна тоже почему-то улыбалась. Загадочные вопросы так и остались без ответа.

После завтрака я поинтересовалась:

- Что они спрашивали?

- Спрашивали о туманных созданиях. Интересовались, как ты умудряешься с ними дружить и почему они тебя слушаются.

- Хм... если вспомнить слова рарны, туманный язык - это своеобразный пропуск. Вам тоже не приходилось подчинять их силой, когда могли говорить на туманном?

- Нет. Мы всегда их подчиняли.

Готова поспорить, что в этом вся проблема! Несчастные туманные создания просто не хотят говорить с этими мерзкими драконами, их подчиняющими, на одном языке.

Сегодняшняя тренировка вышла особенно изнурительной и жесткой. В какой-то момент я рухнула на землю без сил и запросила пощады. Яшанна, почти добравшаяся до меня, остановилась. Рэвал вернул себе человеческий облик и какое-то время непроницаемо смотрел на меня.

- Ладно, закончили, - наконец объявил он, поняв, видимо, что я больше не пробегу и метра. Только если в переходе от вертикального положения к горизонтальному. И то понадобится, чтобы кто-нибудь придал ускорение.

После водных процедур я все равно не почувствовала себя очень живой, но усилием воли переоделась и прошла в гостиную.

- Нам нужно поговорить, - сказал Рэвал, встречая меня мрачным взглядом.

- Что случилось?

- Мы выходим на поле боя следующими. Через два дня.

- Через два дня?.. - я ухватилась за спинку кресла, чувствуя, что теряю опору.

Дракон тут же оказался рядом со мной. Помог опуститься на сиденье.

- Да. Через два дня, - подтвердил он.

- С кем? - прохрипела я.

- С Моришем и Варной.

- Это... это нам подарок такой? - нервно предположила я. Губы не слушались, язык - тоже. Выговаривать слова, причем на обычном, общечеловеческом, стало очень непросто. Будто он хуже драконьего.

- Можно сказать и так. Ошаран дает нам шанс победить. К тому же, если мы не победим слабую пару, против сильной мы совершенно точно не выстоим.

- А с ними. у меня есть шансы хотя бы просто выжить. - пробормотала я.

- Именно так.

Перед внутренним взором замелькали жуткие картины сражения Шиона и Тэрлы против Варшола с Ирвель. Как будто воочию увидела, как Тэрла бросается на Ирвель, рвет ее на части до окровавленных лоскутов. Возможно, в тот момент Тэрла плохо себя контролировала, впала в Яростное Безумие. А если это было не оно, то все еще хуже. Значит, в Яростном Безумии драконы и вовсе жуткие, неудержимые монстры.

Меня затрясло.

- Ивона? - Рэвал наклонился ко мне.

- Я не хочу. не хочу с ними сражаться. - прошептала я.

Из глаз брызнули слезы. Спустя мгновение хлынули целым потоком.

- Ивона. - выдохнул Рэвал, прижимая меня к себе.

Я рыдала в голос, тряслась от ужаса и повторяла, что не хочу. не хочу сражаться с драконами!

Это какой-то кошмар. Это так страшно, что я умру, наверное, еще в тот момент, когда сделаю первый шаг на арене.

Рэвал что-то шептал, пытался утешить. Гладил меня по волосам и спине, прижимал к себе.

- Мне так страшно, Рэвал. так страшно.

- Знаю. Я не дам тебя в обиду. Сделаю все, чтобы защитить.

Рэвал слегка отстранился. Я потянулась к нему, чувствуя, что опора опять ускользает. Но оказывается, дракон отстранился совсем ненадолго. Лишь для того, чтобы вновь к себе притянуть и коснуться губами виска. Я изумленно охнула и замерла. Рэвал на этом не остановился. Поцеловал влажные ресницы. Затем - щеки. Собрал губами соленые капельки. Поцеловал подбородок. И, наконец.

Мы встретились взглядами. Я изумленно смотрела в глубокие, синие глаза, которые оказались так близко. И чувствовала, как безумно колотится сердце. Слезы почти остановились.

- Я позабочусь о тебе, Ивона, - сказал Рэвал и припал своими губами к моим.

Я снова вздрогнула от удивительных захвативших меня чувств. Раскрылась навстречу, отвечая на ласку. Правда, поцелуй всего лишь доли мгновения был легким и неуверенным. Нас обоих накрыло какой-то безумной волной. Сделалось жарко, голова закружилась. Рэвал завладевал моими губами снова и снова, так нестерпимо горячо, упоительно и сильно...

Отстранились друг от друга, как будто ударом молнии прошибло. Что-то внутри сжалось при мысли, что вот сейчас Рэвал меня оттолкнет. Скажет, что зря сорвался, что не стоило. Но ошеломленный огонь в глазах дракона сменился решительностью.

- Я смогу тебя защитить, - сказал Рэвал, ласково погладив мою щеку. - А теперь отдыхай. Занятия драконьим языком продолжим после сражения.

Я не стала ничего отвечать. Только согласно кивнула и прикрыла глаза. Щеки полыхали от смущения, от неясных, спутанных чувств. От взгляда Рэвала и до сих пор горящего на губах поцелуя.

Я совершенно не понимала, как такое могло случиться между нами. Но. так хочется довериться ему. Поверить, что Рэвал больше не желает мне зла и сделает все возможное, чтобы защитить. Как же хочется простого человеческого тепла, даже в холодном, туманном Шатьере. Даже от дракона.

Убедившись, что я успокоилась и немного расслабилась, Рэвал принес чашку с чаем. Мы почти не говорили, но еще долго молча сидели бок о бок на одном диване. Я сама не заметила, как задремала. Уже сквозь сон ощутила, как чужие пальцы аккуратно убирают из моих рук опустевшую чашку. Спустя мгновение меня подняли и опустили уже в мягкую кровать.

Я проспала до вечера. Видимо, из-за истерики организм отключился и требовал отдыха. Но я все-таки выспалась. Проснулась в своей спальне. Рядом ни Рэвала, ни Шаньги не обнаружила. Нет, что Рэвала нет в моей спальне, это хорошо. Не полагается, не те у нас все же отношения. Покраснела, вспомнив о поцелуе. Как же так. почему. каким образом.

Тряхнула головой, отгоняя беспорядочные мысли. А вот почему нет Шаньги, это вопрос. Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. Глядя на часы, я убедилась, что до ужина еще около часа. Значит, Шаньга просто гуляет. Возможно, даже не хочет сегодня подкрепиться туманом - она довольно много впитала в себя еще вчера.

Подумалось, что если я останусь в комнате одна и начну себя накручивать, то вполне могу сойти с ума. А значит, нужно что-то предпринять.

Решила отправиться в библиотеку. Это даже хорошо, если мы с Яшанной не встретимся. Смогу одна побродить среди книг. Возможно, найду что-нибудь интересное. Хорошо бы словарь.

Далеко уйти не успела. На выходе из отведенного участникам отбора крыла меня перехватила Тэрла. Вынырнула из-за угла, вцепилась в мою руку и бесцеремонно развернула к себе. Правда, я не растерялась. Отбиваться от драконицы не было смысла -все равно сильнее. Зато говорить я по-прежнему могла.

- Не хватило прошлого раза? Добавить? - поинтересовалась я.

- В этот раз я подстраховалась. Твоя ручная иквара вряд ли обнаружится за соседней стеной.

- На самом деле Шаньга может оказаться где угодно, - заметила я. - Она как раз уходила гулять и обещала к этому времени вернуться. Скоро появится. Возможно, даже в этом коридоре. - Конечно, я немного приврала. Или много.

Тэрла с подозрением прищурилась.

- Она нас не найдет. Коридоров несколько.

- Но если заметит, что меня нет в комнате, обязательно найдет. Ты знаешь, что иквары могут быстро передвигаться?

- Знаю. Но ты зря стараешься, человечка, - последнее слово она буквально выплюнула. - Я вовсе не собираюсь тебя убивать. Это было бы слишком просто... Я всего лишь хотела поговорить.

- Как правило, чтобы поговорить, не обязательно сжимать руку до синевы.

Тэрла покосилась на мою сдавленную руку. Фыркнула. И разжала пальцы.

Я сразу отступила на шаг. С трудом удержалась, чтобы не потереть болезненную кожу.

- Я хочу поделиться с тобой очень важной информацией. Вы, говорят, прекрасно сработались с Рэвалом. Я и сама заметила, как вы на испытании волновались друг за друга. Но это лишь видимость. Ты не знаешь самого главного.

- И чего же я не знаю?

- Видишь ли. драконицы слабее драконов. Намного. Узы наркаяра несколько выравнивают силы в паре. На самом деле мало кто из драконов хочет жениться. Как правило, такое желание возникает из-за большого чувства или. жажды занять трон. После наркаяра магия жениха начинает перетекать к невесте. И перетекает до тех пор, пока сила невесты не станет равной примерно двум третьим сил жениха. Если разница между магической силой не очень велика, то оба почти ничего не замечают. Но если разница велика. невеста радуется приливу магии. А жених учится жить с новым, несколько пониженным уровнем магии. Но все это касается драконов. Никто не думал, что магия начнет утекать к человеку. Вот только. судя по твоему дару управлять туманными созданиями, это происходит. Можешь представить себе? Человек, в котором нет ни капли магии! Рэвал потеряет очень значительную часть сил. Очень.

Я потрясенно смотрела на Тэрлу и не могла поверить.

- Ты ненавидишь меня.

- Не стану скрывать. Ненавижу, - согласилась драконица.

- Ты врешь.

- Нет. Не вру.

- Хочешь сказать, у меня появится туманная магия? А Рэвал сильно ослабеет?

- Именно так. Вот только ты не сможешь воспользоваться туманной магией, потому что ты человек. Дар управлять туманными созданиями, вероятно, останется единственным проявлением этой магии. Зато Рэвал ослабеет. Он не сможет победить. Не сможет занять трон. Скорее всего... он даже не переживет сражения, если попытается тебя спасти! Потому что не привык еще быть слабаком и слишком полагается на силы, которые теперь стремительно тают.

- Этого не может быть. нет. - я замотала головой.

Тэрла злорадно улыбалась.

Нужно взять себя в руки. Нельзя показывать эмоции перед врагом. Нужно взять себя в руки!

- Зачем ты все это рассказываешь?

- Как ты верно заметила, я тебя ненавижу. Хочу, чтобы ты мучилась. Чтобы осознавала, что происходит. Чтобы понимала, что это ты губишь Рэвала. Разрушаешь его жизнь, отнимаешь его магию. Так что. - драконица усмехнулась, - у Рэвала тоже есть повод тебя ненавидеть. А может быть, даже убить. Зря ты поверила, будто он станет тебя защищать. Драконы прекрасно умеют лгать и усыплять бдительность.

- О чем ты говоришь?

- Шион погибнет в следующем сражении. А ты погибнешь через два дня. Это единственный шанс для Рэвала - бросить тебя на растерзание противникам, а самому защищаться. Мы с Рэвалом снова станем парой. Парой, которая выиграет этот отбор. И ты ничего не сможешь с этим поделать. Но теперь будешь все осознавать. Знаешь, если Рэвал тебе хоть капельку небезразличен, ты примешь правильное решение. И просто сдохнешь, чтобы ему не мешать.

- С этими словами довольная драконица развернулась и зашагала прочь по коридору.

Я прислонилась к стене, ощутив неожиданную слабость. Мне нужно. срочно. поговорить хоть с кем-нибудь!

Рванула назад. Но через пару шагов остановилась.

А если это правда? Если Рэвал надеется, что я все же погибну? Он вряд ли умрет, когда я получу смертельную рану. Знак Судьбы дал нам возможность, защитил меня от Рэвала и заставил его защищать меня. Но вряд ли эта магия уничтожит Рэвала, если он не справится, скажем, во время состязания на арене.

Нет. Нет. И еще раз нет!

Я затрясла головой.

Он не может этого замышлять. Просто не может.

Но если Рэвал на самом деле слабеет. из-за наркаяра со мной.

Я все-таки рванула обратно в комнату. Найду Шаньгу. И все вытрясу из нее! Уж она точно знает, не зря намекала.

Мы столкнулись с икварой возле двери в мою комнату. Я налетела на Шаньгу, почувствовала упругий удар и полетела обратно. Только тихонько пискнула, когда змея поймала меня, обхватив за талию хвостом.

- Осторожней надо, хрупкий человек, - пробормотала она. Всмотрелась в мое лицо и удивленно спросила: - Что с тобой? Монстра увидела? - и тут же растянула зубастую пасть в улыбке от собственной шутки. Надо полагать, она считает себя самым страшным монстром в замке правителя.

- Шаньга, нам нужно поговорить, - выпалила я.

- Слушай... ты какой-то чокнутой выглядишь, - заметила она. - Неадекватной.

- Да я и чувствую себя именно так!

- Твоего нет в покоях. Пойдем. Нам никто не помешает.

Шаньга нырнула в комнату сквозь закрытую дверь. По-прежнему придерживая меня хвостом, потянула за собой. В последний миг я успела открыть дверь и облегченно вздохнула, когда поняла, что обошлось. А то ведь могла неслабо удариться! Только этого не хватало перед сражением. Сражение. о боги.

Иквара наконец отпустила меня, и я смогла двигаться самостоятельно.

- Ну, что стряслось? - спросила она, явно скрывая за напускной грубостью беспокойство.

- Мы поговорили с Тэрлой.

- Ах, с этой тупой драконицей.

- Она сказала, что Рэвал теряет туманную магию! - почти выкрикнула я. Правда, тут же опомнилась, усилием воли заставила себя говорить тише. - Сказала, что его магия перетекает ко мне.

- Да, так и есть.

- Что? И ты так спокойно об этом говоришь?

- А мне надо делать сальто и говорить? Или, может, изображать эту припадочную Тэрлу?

- Почему припадочную? - не поняла я.

- Ну так. падала же она от моего удара, - ухмыльнулась иквара.

- Шаньга!

- Ну да, да. Я же с самого начала намекала, что от тебя пахнет туманной магией. Именно от тебя, не от браслета. И сны ты видела странные.

- Как в меня вливался туман.

- Он и вливался. Через узы наркаяра. Но не думала же ты, что туман берется из ниоткуда?

- На самом деле... думала. Его же вокруг полно! Почему именно от Рэвала?

- Потому что ты человек. Ты не можешь взаимодействовать с туманом напрямую. Это во-первых. А во-вторых, узы наркаяра так всегда работают. Связывают жениха и невесту. Распределяют магию. Более полный сосуд всегда теряет, наполняя менее полный. или пустой.

- Но Рэвал. - я бессильно рухнула в кресло, закрыв лицо руками. - Он же был так силен. А во мне совсем нет магии. Ни туманной, ни человеческой. Я же. я заберу у него так много.

- Заберешь, - подтвердила Шаньга.

- Тэрла сказала, что примерно две трети, - глухо сказала я себе в ладони.

- Да. У тебя будет две трети от того, что останется у Рэвала. Даже не от того, что было вначале.

- Это. получается, что его магия разделится на нас двоих. у меня будет чуть меньше, чем у него. но у Рэвала будет намного меньше, чем было раньше! - я отняла руки от лица, потрясенно глядя на Шаньгу.

- Да, все так, Ивона.

- Почему ты не сказала раньше? Почему не сказала, что. я обворовываю Рэвала!

- Ты не обворовываешь Рэвала, - Шаньга оставалась на удивление спокойной. Взгляд желтых глаз, казалось, пронизывал меня насквозь. - Таков наркаяр. Драконы всегда знают, на что идут.

- Но с Тэрлой он бы не потерял так много магии. И никто не мог знать, что магия пойдет в меня! В человека.

- Верно. Все верно, - согласилась Шаньга. - Но это был выбор Рэвала. Он осознавал все риски. Могу предположить, что даже не спрашивал твоего согласия.

- Не спрашивал.

- Что ты хочешь, Ивона? Что хочешь теперь, когда узнала правду?

- Что я хочу? - воскликнула нервно. - Да что тут можно хотеть. Выжить! А можно. как-то вернуть Рэвалу магию?

- Магия вернется сама, если разорвать узы наркаяра. Но до конца отбора вы не можете этого сделать. Магия отбора вас не отпустит.

- Что тогда? Как я могу помочь?

- Ты хочешь помочь? Ему или себе?

- Обоим. Я не хочу, чтобы Рэвал страдал. Не хочу, чтобы терял магию.

- Он будет терять магию, с этим ничего не поделать.

- Но драконицы... если они становятся сильнее, они могут помогать женихам! А я не могу. Я же всего лишь человек.

Шаньга непроницаемо смотрела на меня. Кажется, мы молчали почти минуту. Внезапно иквара произнесла:

- Я долго думала. Еще до того, как ты задалась этим вопросом. Возможно, я могу тебе немного помочь.

- Как? - я затаила дыхание.

- Да, ты человек. И не можешь управлять туманом. Но, возможно, я смогу дать тебе возможность управлять туманом. Повысить твой уровень взаимодействия с туманом. Для этого нужно довести концентрацию тумана до высочайшего уровня. Не только концентрацию, но и его. едкость.

- Едкость? - удивилась я.

- Да, Ивона. Если ты рискнешь, я тебя проглочу. Внутри меня туман очень концентрирован, очень едок и опасен. Даже драконы в нем растворяются за несколько минут. Но я сделаю все возможное, чтобы ты выжила.

- Я могу умереть, да?

- Можешь. А если ты умрешь, меня отсюда выгонят. Это будет так грустно. Но все же я предлагаю тебе эту возможность. Если согласишься - попробую помочь.

Я понимала, что Шаньга действительно волнуется за меня. Понимала, что в большей степени она волнуется именно за меня, а не за то, что ее выгонят из замка в случае моей смерти. Но если Шаньга волнуется, значит, ее помощь на самом деле опасна. Я могу умереть, раствориться в тумане.

Если я умру, Рэвал будет свободен. Тэрла сделает так, чтобы Шион погиб. В этом можно не сомневаться. Они образуют пару. Победят в отборе. Словом, все будет именно так, как должно было быть без моего вмешательства.

Я не самоотверженная идиотка, чтобы жертвовать собой ради благополучия Рэвала. Ради благополучия того, кто и сам поначалу надеялся мною пожертвовать. И все же. если он слабеет, отдавая мне магию, которой я не могу воспользоваться, шансов почти нет. У нас обоих.

А я хочу, чтобы мы выжили.

Вот ведь как выходит. чтобы выжить, нужно рискнуть жизнью.

Но если получится. у нас появятся шансы не только на то, чтобы выжить. У меня будет туманная магия. Я смогу полноценно участвовать в отборе.

Я согласна. Давай сделаем это.

- Ты уверена? Полагаю, будет больно. Драконы жутко кричали, когда я их проглатывала.

- Но... - я сглотнула, голос дрогнул, - ты ведь сделаешь все возможное, чтобы... туман меня не разъел?

- Да. Я тоже не хочу, чтобы ты умирала, - Шаньга кивнула.

- Тогда давай. Что нужно делать?

- Тебе - просто выжить. Ну и. глаза можешь закрыть. Чтобы не ослепнуть.

Я не сразу закрыла глаза. И еще несколько секунд смотрела, как Шаньга раскрывает гигантскую пасть. Поразительно! Она не может быть настолько огромной. Глядя на нее, и не скажешь, что Шаньга на такое способна.

Иквара все увеличивается, увеличивается. А потом делает прыжок и накрывает меня. Я торопливо зажмуриваюсь, чувствуя, как вокруг клубится туман. Его становится все больше, больше.

Раньше я не знала, что значит «обжигающий холод». Но теперь испытала на себе. Туман был настолько холодным, что обжигал. Показалось, моя кожа в нем сгорает, обугливается до мяса и костей. Я закричала, в рот влилось еще больше тумана. Невыносимая боль наполнила всю меня до краев.

- Что ты с ней сделала? Признавайся, что ты с ней сделала!

Я слышала словно из далека отчаянный крик Рэвала. Что-то подняло меня вверх, затем понесло в сторону. Тела коснулось что-то мягкое, но и это прикосновение причинило боль. Я застонала.

- Что ты с ней.

- Ивона сама меня попросила, - раздалось змеиное шипение. Я отчетливо распознала туманный язык.

Рэвал почему-то продолжал надрываться:

- Ты поганая тварь! Что ты с ней сделала!

- Идиот. Все равно не понимаешь. А она это. ради вас обоих.

Послышался шелест, затем все стихло.

Я пребывала в каком-то странном туманном пространстве. На этот раз туман не обжигал, и это вполне меня устраивало. Только голоса, да ощущения словно от чего-то далекого, что когда-то было у меня, доносились словно эхо.

- Ивона, что же произошло. Что. - шептал Рэвал. Кажется, он чем-то натирал мое тело. Хотя что было натирать? Оно же сгорело. Растворилось в едком, холодном тумане.

Под встревоженный шепот и надоедливые прикосновения я провалилась еще глубже в туман и наконец испытала долгожданное облегчение.

- Убирайся. Не подходи к ней. Не смей приближаться.

Я открыла глаза и с изумлением увидела, что комнату наполняет туман. Нет, не всю комнату. Рэвал стоит ко мне спиной, перед кроватью. С его рук срывается туман и образует завесу, сквозь которую пытается прорваться Шаньга. Между прочим, ей это вполне удается.

- Глупый дракон... глупый дракон... - бубнит иквара раздраженно.

- Что ты задумала? Добить ее хочешь?

- Она не хочет. - попыталась сказать я и сорвалась на кашель, такой сильный, что казалось, внутренности просто вывернет наизнанку.

Рэвал тут же обернулся ко мне. Потеряв концентрацию, отпустил туман. Шаньга не ожидала и, видимо, в этот момент как раз налегала вперед. С ослаблением преграды иквара пролетела над моей кроватью, словно выпущенная из лука стрела. Как пролетела, так и скрылась в стене. Правда, тут же опять из нее вынырнула.

- Успокой своего чокнутого дракона! - потребовала Шаньга.

Но я пока не могла. Я жадно пила воду, которую мне подал Рэвал.

Дракон отобрал у меня опустевший стакан и присел рядом на кровать, с тревогой заглядывая в лицо.

- Что произошло между вами?

- Шаньга не пыталась убить меня. - голос еще хрипел, но теперь хотя бы слушался и не пропадал. - Она хотела помочь. И. я сама ее об этом попросила.

- Попросила, чтобы иквара убила тебя?! - поразился Рэвал.

- Нет, не убила! Только проглотила. А потом. выплюнула.

Ну, я надеюсь, что она именно выплюнула, а не дождалась, когда я выйду с другой стороны.

- Зачем, Ивона? - тревога в глазах дракона начала сменяться яростью.

Но я не испугалась. Уж точно не его.

- Я узнала, что ты теряешь магию. Ты слабеешь, а твоя магия переходит ко мне. Но я не могу ею воспользоваться, не могу помочь нам обоим на этом отборе. Шаньга знала способ. Она усилила концентрацию тумана вокруг меня до предела. Чтобы.

- До предела?! - взревел Рэвал. - Да ты чуть не растеклась там на молекулы!

- Зато у меня появился шанс научиться использовать туманную магию.

- Идиотка! - окончательно сорвался дракон. - Я сам убью вас! И ее! И тебя!

Я плюхнулась обратно на кровать.

- А на больных не кричат.

- На больных? Да ты больная на голову! - прорычал Рэвал. - Позволить икваре тебя проглотить... Совсем спятила!

- Я сделала это, чтобы у нас были шансы на выживание. А теперь заткнись, а то у меня разболелась голова.

Я сложила руки на груди и закрыла глаза. Рэвал умолк на полуслове. Потом тихонько позвал:

- Ивона, ты как?

- Устала. От тебя, - мстительно сказала я.

- Я знаю, как тебе было плохо, - тихо заметил Рэвал. - Ты могла погибнуть. Ты была на грани смерти. И я. все это чувствовал сам.

- Ну прости.

- Не извиняйся. Передо мной ты не виновата. А вот перед собой и немного перед здравым смыслом - очень даже.

- Кхм. я тут хотела. - начала было Шаньга.

- Ну конечно, - сказала я. - Желание выжить на драконьем отборе противоречит всякому здравому смыслу.

- Твое желание выжить поразительно похоже на желание сдохнуть, - заметил Рэвал. Правда, тихо. Дракон больше не кричал.

- Вам бы это. - опять начала Шаньга, но я не обратила внимания.

- Додумалась же сделать это прямо перед испытанием! - в голосе Рэвала снова послышалось раздражение.

- Как раз очень вовремя. Когда ты собирался сказать мне, что слабеешь? Дай угадаю. опять никогда?

- А зачем тебе было знать об этом?

- Да затем. - я поперхнулась. Рот внезапно наполнился кровью. В голове зазвенело, к горлу подступила тошнота. Накатила ужасная слабость. Я закашлялась.

Рэвал помог мне приподняться и немного свеситься с кровати. Больше ничего предпринять не успели. Я кашляла, сплевывая кровь прямо на пол.

- Вот об этом и хотела предупредить. Тебе не стоит сейчас слишком тратить силы. Нужно время, чтобы восстановиться, - сказала Шаньга с укором.

Глава 16

- О нет, это катастрофа... - выдохнула я, глядя на себя в зеркало.

- Видела бы ты себя в тот момент, когда я тебя нашел. - заметил Рэвал. - Вот где была катастрофа. Я чуть с ума не сошел, когда застал тебя в полудохлом состоянии.

Боюсь, я и сейчас мало чем отличалась от дохлой. Черные круги под глазами, щеки впалые, губы синие. Кожа - мертвенно-бледная. Светло-русые волосы не блестят, стали совсем тусклыми. Но даже это не столь страшно. Все тело выглядит так, будто меня не кормили неделями! Я похудела. Очень сильно похудела. Руки настолько тонкие, что кажутся прозрачными. Груди почти не стало. Ключицы торчат так остро, как будто сейчас выскочат кому-нибудь в глаз. А мою талию и вовсе обхватить можно легко. скажем, рукой Рэвала. Кажется, даже одной.

Во что я превратилась.

- Я же сказал, что ты чуть не умерла, - заметил Рэвал негромко.

А я смотрела в зеркало и старалась не разреветься. Ну да, чуть не погибла. Туман, похоже, на самом деле меня разъедал. Удивительно еще, что кожа целая, без каких-нибудь жутких язв. Пожалуй, и этому стоит порадоваться. А что я теперь похожа на обтянутый кожей скелет, это ерунда. Главное, что выжила.

- Надо потренироваться, - наконец сказала я, усилием воли отворачиваясь от зеркала.

- Ты с ума сошла?

- Завтра сражение.

- Нет, все-таки ты идиотка. Тупая, беспросветная идиотка! - выпалил Рэвал со злостью. -А знаешь, что самое мерзкое? Ошаран не станет откладывать сражение из-за того, что ты полутруп. Он и без того сделал нам подарок - сражение сейчас, пока во мне еще остается достаточно магии. Но ты. ты не можешь сейчас тренироваться.

- Я должна.

- Ты должна восстановиться. Но у тебя даже на это нет времени.

- Значит, справлюсь. А если ты не хочешь со мной тренироваться, потренируюсь с Шаньгой. Заодно свожу ее к туману.

- Ты никуда не пойдешь!

- Это мы еще посмотрим.

Посмотрели. Рэвал призвал туман, тот накрыл меня с головой. Я ощутила, как падаю и меня подхватывают сильные руки. А потом провалилась в сон.

Вот же гад. Усыпил против воли!

А на следующий день времени на тренировки уже не осталось.

- Рэвал! Зачем ты это сделал? Я должна была потренироваться! Попытаться использовать магию.

- Да как же ты не понимаешь! - зарычал дракон. - Ты бы тогда точно сдохла!

- Не исключено, - добавила Шаньга.

- Конечно. Намного лучше сдохнуть на арене, когда кто-нибудь из противников разорвет меня на кусочки.

- Я сделаю все возможное, чтобы этого не допустить, - заверил Рэвал.

Чтобы не закричать на дракона, отвернулась.

- Шаньга, хоть ты скажи. Как эту проклятую магию использовать?

- Обратись внутрь себя. Почувствуй туман. И заставь его делать то, что тебе нужно.

От этого объяснения понятнее не стало. А Рэвал наотрез отказался что-либо объяснять. Когда я в очередной раз попыталась вытащить из него что-нибудь полезное, рявкнул:

- Ты не будешь делать ничего! Стой подальше от нас и ни во что не ввязывайся!

Злость на Рэвала, на невозможность потренироваться заранее после того, что я пережила, между прочим, как раз ради победы в сражении, отвлекала от страха. По крайней мере, я не тряслась от ужаса и не представляла кровавые сцены с моими ошметками, разбросанными по всей арене.

- Поубивай их там всех, - сказала Шаньга на прощание. Тьфу, надеюсь, что мы еще увидимся. - Или предоставь своему дракону всех поубивать. Думается мне, он неплохо с этим справится. Хотя бы сегодня.

- Тогда к чему была эта спешка? Ты не сказала раньше, чтобы у нас было больше времени. Рэвал не зря злится. Мы выбрали самый неудачный момент, чтобы ты меня проглотила.

- Я не собиралась тебе рассказывать. По крайней мере, пока. Но ты прибежала в такой панике. Мне захотелось помочь.

Помогла. А вышло как всегда. Я не представляю, каким образом использовать туманную магию. Более того, даже не уверена, что смогу. Шаньга сказала, что гарантии нет никакой. Она дала мне всего лишь шанс. Получится или нет, предугадать невозможно.

Увы, взять Шаньгу с собой на арену мы не можем - запрещено. Силами меряются именно драконы. Ну или... не обязательно драконы. Участники. По той же причине мы не можем взять ее в качестве зрительницы. Ошаран четко предупредил, что иквары там быть не должно. Видимо, опасался, что вмешается, когда меня будут рвать на кусочки.

В этот раз мы даже не рискнули позволить ей наблюдать незаметно. Вдруг и вправду не сдержится? Тогда сражение будет не засчитано. А второе мы уж точно не переживем.

- Спасибо тебе, Шаньга, - я прижалась лбом к ее морде. - Спасибо за то, что была все это время рядом. За то, что разговаривала как с равной. И за помощь тоже спасибо.

- Ты как будто прощаешься, - Шаньга ответила внимательным взглядом, когда я отстранилась.

- Немного. На всякий случай, - я выдавила улыбку.

- Ты справишься. Вы оба справитесь, - заверила иквара, погладив меня по голове кончиком хвоста.

- Ивона, ты готова? - Рэвал пришел за мной из соседней комнаты.

- К этому вряд ли можно подготовиться. Но да, откладывать дальше нет смысла.

- Я буду ждать тебя! - мне показалось, Шаньга всхлипнула. Змея махнула хвостом и нырнула в стену, оставляя нас вдвоем.

Мы с Рэвалом вышли из комнаты. Дракон взял меня за руку и призвал туман. Нет смысла идти до арены пешком, если туда можно переместиться.

На этот раз я почти не ощутила холода. Наоборот, прикосновения тумана показались мне весьма приятными. Но этого все равно слишком мало.

- Где мы?

Я осмотрелась. Небольшая комната в спокойных, светлых тонах. Два кресла, диванчик. На невысоком столике - графин с водой и две кружки. К окнам даже подходить не хочется -страшновато.

- В комнате отдыха. Здесь пара может подготовиться к сражению.

- А, водички попить. Это, конечно, очень поможет.

- Кому-то и попить хочется, - Рэвал пожал плечами. Его взгляд задержался на моем лице, помрачнел. - Что ты с собой сделала...

- А ты с собой что?

- Я шел на осознанный риск.

- Ты не знал, что магия начнет ко мне утекать.

- Не знал.

- Значит, мы оба не знали, что делаем.

Ивона.

Рэвал не выдержал. Шагнул ко мне, снова остановился.

- Я хочу, чтобы ты знала. Я не виню тебя в произошедшем. Не виню в том, что магия твоей богини нас связала. Не виню в том, что нас связала магия наркаяра. И в том, что туман уходит к тебе, тоже не виню.

- Это на удивление похоже на прощание, - я невесело улыбнулась.

- Надеюсь, это все же не оно. Ты помнишь все, что я говорил на тренировках?

- Да.

- Пока я не обратился, я могу использовать туман. Я использую его, чтобы защитить тебя хотя бы ненадолго. А ты... просто не вмешивайся. И не экспериментируй. Ты еще не готова к магическим тренировкам. Предоставь все мне.

- Я постараюсь.

Рэвал приподнял руку и коснулся моей щеки.

- Боишься?

- Немного.

После того, как злость утихла и мы перестали ругаться, мною на самом деле снова начал завладевать страх.

- Знаешь, если бы не все эти обстоятельства. я был бы даже рад познакомиться с тобой, -Рэвал кривовато усмехнулся.

- Не уверена, что могу ответить тем же. Но все складывается не худшим образом, - я тоже не удержалась от улыбки.

Пальцы Рэвала скользнули к моим губам, огладили контур. Я замерла, чувствуя, как учащается сердцебиение.

- Я сделаю все возможное, чтобы тебя защитить. Веришь?

- Верю, - так странно говорить, когда кончики пальцев все еще невесомо оглаживают губы.

Несколько секунд Рэвал всматривался в мое лицо, словно размышлял: поцеловать или нет? Я ждала, с удивлением отмечая, что. наверное, не отказалась бы. Но дракон отстранился.

- Пойдем. Нам пора на арену.

Он взял меня за руку и повел к выходу из комнаты.

Времени, чтобы опомниться и как-то настроиться на предстоящее сражение, совсем не осталось. Едва мы вышли из комнаты, нас оглушил рев толпы. Мы очутились на арене. Сразу.

По телу прошла дрожь, когда я подняла взгляд и увидела множество сидений. Сотни драконов смотрели на нас сверху вниз, аплодировали, приветствовали, кричали что-то еще. На драконьем. Но, кажется, я распознала фразы: «Разорвите ее» и «Пусть человечка сдохнет».

С противоположной части поля появилась пара наших соперников. Звучный голос Ошарана объявил:

- Рэвал аран Эраваш и Ивона аран Эраваш. Мориш аран Кирахт и Варна аран Кирахт. Сегодня они встретятся на арене, и мы увидим, кто из них победит. Начинаем!

От страха перехватило дыхание. Противники начали сменять облик. Рэвал метнул в мою сторону стремительно разрастающийся сгусток тумана. Я почувствовала, как холодная, на этот раз все же холодная, магия окружает меня густой синевато-молочной пеленой. Я видела сквозь нее размыто, но если постараться, все-таки можно было рассмотреть, что происходит. Защитив меня, Рэвал сменил облик и бросился вперед, намереваясь перехватить противников до того, как они доберутся до меня.

Драконы встретились с грозным, воинственным рычанием. Двое против одного Рэвала. Да, он крупнее. Но и Мориш выглядит весьма опасным. Менее мощный, зато гибкий, с заостренной мордой, длинными лапами и узкими крыльями. Крылья полностью покрыты шипами. Варна значительно мельче и выглядит несколько несуразно: широкое, почти как шарик, тело, короткие толстые лапы, зато вся целиком покрыта длинными, острыми шипами. И хвост у нее длинный, гибкий, тоже шипастый.

Рэвал нацелился на Варну, намереваясь как можно быстрее вывести ее из строя. Мориш попытался помешать. Врезался Рэвалу в бок, провел когтями, старательно царапая, но пока не в силах проломить чешую. Варну почти смяли в этом противостоянии. Рэвал все-таки умудрился ударить по ней хвостом, но тут же напоролся лапой на шипы Мориша. Я тихонько пискнула. Отсюда не видно, но я почти уверена, что Рэвал получил первую рану!

Закусив губу и периодически забывая дышать, я наблюдала за сражением драконов. Рэвал пытался добраться до Варны, Мориш старательно защищал невесту, но ей все равно периодически доставалось. В какой-то момент, когда показалось, что вот сейчас Рэвал с ней разберется и нанесет серьезный удар, Мориш внезапно рванул в мою сторону. Я икнула и чуть не закричала. Но Рэвал вовремя заметил, бросился вслед за Моришем. Варна встала между женихом и противником и все-таки получила серьезный удар, отлетев на несколько десятков метров. Рэвал настиг Мориша на полпути ко мне и вцепился в его бок, распарывая когтями до крови. Мориш взревел, падая на землю. Он перевернулся, попытался вцепиться Рэвалу в шею, но тот вовремя встретил атаку зубами.

Варна очухалась на удивление быстро. Рэвалу пришлось оставить Мориша, чтобы не подпустить ее ко мне.

Это было страшно. Несколько раз драконы втроем катались по земле. Потом кто-то из противников вырывался вперед, ко мне. Но Рэвал вовремя нагонял, и снова они дрались втроем. Только с каждым разом все ближе ко мне. А я пыталась решить, как будет лучше: броситься бежать, обогнуть драконов и добраться до противоположной части поля, лишившись при этом туманной защиты. Или ждать здесь, под защитой. А бежать потом, когда до меня доберутся. Я не сомневалась, что это произойдет совсем скоро.

Рэвал планировал разделаться с противниками быстро. Сначала - с невестой. Затем - с женихом. Но Мориш это понял и теперь яростно защищал Варну, а та периодически пыталась прорваться ко мне.

Возможно, если бы Рэвал не терял силы, он бы уже справился. Вот только магия Рэвала утекала ко мне, а это сказывалось и на силах драконьего тела. Сражение опасно затянулось. Уже несколько минут! Да, это много. Рэвал хотел разобраться с обоими за одну или полторы минуты.

Варна добралась до меня. Я вздрогнула, когда драконица налетела на туман и не смогла его преодолеть. Бросок, еще один бросок. Грозный, яростный рык. Варна начинает рвать туман зубами, яростно ломится ко мне. За ее широким телом я не вижу, что происходит на арене, до меня доносится только рык обоих драконов.

Я с ужасом наблюдала, как истончается защита, как Варна все глубже погружается в туман, все ближе, ближе ко мне.

Затаила дыхание, готовясь ударить ее по морде браслетом. И в этот момент Рэвал все-таки помешал драконице. Отшвырнул ее от меня ударом хвоста. На него тут же со спины набросился Мориш.

- Беги, Ивона, - прорычал Рэвал.

Да, защиты почти не осталось. Следующий удар она уже не выдержит.

И я побежала, вырываясь из тумана.

Мориш попытался последовать за мной, но Рэвал его вовремя остановил, напарываясь на шипы. Брызнула кровь.

Сейчас, вблизи, я прекрасно видела, что в крови, в глубоких ранах и царапинах, вспоровших чешую, уже все драконы. Они ничуть друг друга не щадили, но все еще были полны сил и ярости.

Рев Мориша сотряс землю. Я обернулась и увидела, как Рэвал вдавливает его в землю, разрывая живот. Обернулась как раз вовремя. Потому что ко мне мчалась Варна. Я пискнула и побежала.

Туман! Интересно, я могу использовать туман?

В два прыжка Варна настигла меня. Но в ее бок врезался Рэвал. Рога Рэвала оказались совсем чуть-чуть длиннее шипов Варны, а потому вспороли ее бок. Варну отшвырнуло. Мориш поднялся и рванул к нам, оставляя за собой кровавые следы. Несмотря на раны, снова набросился на Рэвала. Ударом хвоста Мориш запустил Варну в мою сторону. Та сжалась, подобрала лапы, окончательно превращаясь в подобие шипастого шара. И этот шар летел ко мне.

Рэвал взревел. Рванул было ко мне и пропустил атаку Мориша. Противник впился зубами ему в горло. Я закричала. Отскочила в сторону, уходя из-под летящей Варны, но та расправила крылья, корректируя полет.

Драконица все же настигла меня. Я развернулась в самый последний момент и замахнулась рукой с браслетом. Вспышка, удар! Нас обеих разбросало в разные стороны. Пока я пыталась подняться, ошеломленная Варна замотала головой.

- Что такое... что это... - пробормотала она на драконьем.

Я только сейчас сообразила, что поединок выходит на редкость молчаливым. Но размышлять над этим было некогда. Я вскочила на ноги и побежала. Варна рванула ко мне. Между ней и мной возник Рэвал, но на этот раз получил удар шипами под ребра. Его тут же атаковал Мориш, помогая Варне вновь ускользнуть. Да-да, снова в мою сторону.

Я бежала, лихорадочно пытаясь понять, как использовать туманную магию. Обращалась внутрь себя, пыталась найти холод, но ничего не находила, кроме дикой усталости и головной боли, насыщенной шумом и звоном. Похоже, на выносливости сказывается недавний эксперимент.

Больше не могу бежать. Спотыкаюсь, падаю на землю. Уворачиваюсь от зубов Варны. Рэвал снова меня защищает. Я отчаянно пытаюсь использовать туман, но не могу. Не знаю как или на самом деле не могу!

На этот раз ко мне пытается прорваться Мориш. Он подбрасывает невесту и швыряет ее прямо в морду Рэвалу. Рэвал успевает увернуться, Варна повисает у него на шее, впившись когтями. И начинает быстро-быстро рвать. Я кричу от ужаса. В последний момент лишь каким-то чудом уклоняюсь от Мориша.

Рэвал сбрасывает Варну и швыряет ее на несколько десятков метров. Мчится к нам. Сам подставляется под зубы Мориша. С диким рыком драконы катаются по арене. Я отползаю, потому что сил встать не остается.

На этот раз Варна бросается не ко мне. Оба противника нападают на Рэвала. Я хочу ему помочь, правда. Но не могу. Слезы бегут по лицу, когда я вижу, как драконы истязают его. Вгрызаются в бок, в спину, в живот и даже в шею, уже и без того изрядно потрепанную.

- Беги! - повторяет Рэвал.

Я пытаюсь подняться и снова падаю на землю. Оборачиваюсь. Понимаю, что драконам сейчас не до меня. Они чувствуют, что силы Рэвала на исходе, что лучше добить сейчас его, а потом уже меня - одним ударом, когда останусь без защиты.

Это все же происходит. Рэвал был сильнее их всех. Но теперь уже нет. Из-за того, что теряет магию. Из-за того, что оказался не готов к новому уровню сил и слишком полагался на то, что было раньше. Все именно так, как говорила проклятая Тэрла!

Земля поднимается в воздух. Драконы теряются в беспросветном облаке пыли. Толпа ревет

- этот звук прорывается ко мне сквозь шум крови в ушах. Надо же, я совсем забыла, что на нас смотрит огромное количество драконов.

Пыль оседает. Зрители замолкают. Я потрясенно смотрю на трех драконов, развалившихся на земле в луже крови. Крови очень много, и с каждой секундой становится все больше, больше. Она течет ручьями, вырываясь из глубоких ран всех троих.

Внезапно над ареной разносится голос Ошарана:

- Драконы повержены. Ивона остается на ногах. Рэвал аран Эраваш уберег свою невесту. Их пара выигрывает!

Что? Мы выиграли?

Меня начинает качать из стороны в сторону. Кровь шумит в ушах так сильно, что больше ничего не слышу. Ни изумленных воплей зрителей, ни слов Ошарана, который продолжает что-то говорить. Перед глазами темнеет, но мне кажется, что Рэвал не дышит.

Пошатываясь, бреду к нему. Снова спотыкаюсь, падаю. Уже не могу подняться. Руки дрожат, все тело лихорадит, но усилием воли заставляю себя двигаться. Ползу вперед.

Рэвал... я должна добраться до него. Как-то помочь...

- Что это с ней?

- Ивона, успокойся! Прекрати.

- Ивона, пожалуйста. Ты делаешь себе только хуже. - Прохладная рука коснулась моего лба. Кажется, говорила Яшанна.

Я замерла всего лишь на мгновение, а потом снова продолжила отбиваться. Нужно освободиться. Добраться до Рэвала. Помочь.

Я ничего не видела перед собой и почти не соображала. Окружающий мир вертелся, кувыркался и расплывался, по пути утопая в темноте. Чьи-то руки держали меня, пытались спеленать. На смену рукам пришел туман. Я ощутила, как вокруг меня смыкается прохладный кокон. Попыталась высвободиться.

Изгибалась, вырывалась, что-то кричала, а вернее сипела. Но у меня ничего не получалось. В какой-то момент истощение все-таки взяло свое. И я потеряла сознание.

Очнулась в своей спальне, лежа на кровати. Как ни странно, под одеялом. Портьеры задернуты, в комнате царит полумрак. Приподнялась на локте. Голова тут же закружилась, в горле запершило.

- Воды?

Я вздрогнула. Рэвал? Нет, всего лишь Шаньга.

Иквара подала мне стакан воды. Я не стала отказываться. Взяла дрожащими руками. Выпила, пролив чуть ли не половину.

- Что происходит? - прохрипела я.

- Вы победили в сражении. Тебя принесли сюда полуживую. Но ты справилась. Нужно всего лишь немного отдохнуть, чтобы восстановиться. Слишком большой стресс для организма.

- А Рэвал? Где Рэвал?

Его тоже принесли.

- Как он? Где он? В своей спальне? - я закашлялась. Допила остатки воды.

- Да. В своей спальне. - Шаньга с сомнением смотрела на меня. - Но знаешь, тебе лучше этого не видеть.

- Что с ним? - я заволновалась сильнее.

- Ему тоже нужно восстановиться.

- Я его проведаю! - воскликнула я, вскакивая с кровати.

Как вскочила, так и рухнула обратно.

- Ты не можешь. Тебе надо отдыхать. И ему тоже надо... отдыхать.

- Шаньга, ты что-то скрываешь от меня? - я снова пыталась подняться. Потихоньку это даже получалось.

- Ничего. Но ты слишком издеваешься над своим организмом. Оставайся в кровати, Ивона!

- прошипела змея с раздражением.

Но я ее уже не слушала. В голове стоял звон из-за напряжения. Не сдаваясь, я упорно возвращала тело в вертикальное положение. Придерживаясь за все, что попадется под руку, снова поднялась на дрожащих ногах. Пошатнулась. Постояла немного, привыкая к ощущениям.

Голова кружится, в глазах темнеет. К горлу подступает тошнота. На тело волна за волной накатывает слабость, норовя унести сознание далеко-далеко. Но я держусь, закусив губу. Выжидаю, когда можно будет сделать шаг. Все-таки делаю. Один шаг, затем второй.

- Упрямая девчонка! - воскликнула Шаньга и нырнула под меня.

Я только пискнула, когда иквара понесла меня к двери в смежную спальню.

На этот раз змея сама открыла дверь. И хорошо. Если бы мои руки соскользнули с ее тела, вслед за руками соскользнула бы и я. Шаньга довезла меня до кровати и сбросила в постель.

- Рэвал! - воскликнула я потрясенно, падая рядом с драконом.

Тот лежал без сознания. Лицо - единственное, что можно было узнать.

Никто не посчитал нужным положить его под одеяло. Рэвал лежал поверх покрывала и медленно истекал кровью. Многочисленные раны на груди, на животе, на руках и ногах. Все его тело походило на кровавое месиво из перемолотых мышц и торчащих из них поломанных костей! А кровь. кровь не останавливалась и продолжала стекать.

Я тихонько вскрикнула, поняв, что мои руки тоже в крови - запачкалась, когда упала рядом. Здесь же, в постели, вокруг Рэвала целая лужа натекла! Постельное белье сделано из гладкой ткани, которая почти не впитывает влагу в себя. А возле кровати. Я сглотнула, с ужасом глядя, сколько же натекло на пол с кровати!

- Рэвал. - всхлипнула я. - Что же они с тобой сделали.

- Он дрался. Защищал тебя, - сказала Шаньга. - Ты бы и вовсе не пострадала, если б не была истощена еще до начала сражения.

- Рэвал... - меня затрясло.

- Тебе нужно вернуться к себе. Моя ошибка. не стоило тебя успокаивать. Не стоило глотать перед сражением.

- Он ведь справится, правда? Он сможет восстановиться?

- Да. Сможет. На это уйдет время. Но если дракон не умирает сразу, как правило, он восстанавливается.

Глядя на него, мне хотелось рыдать в голос. Сдерживалась, только потому что не хотела навредить еще больше. Наверное, Рэвалу нужна тишина.

Закусила кулак, чтобы не разреветься. Комната закачалась еще сильнее.

- У него же сломаны кости, - сдавленно прошептала я. - Как так. как это возможно.

- Драконьи бои суровы. Ты знала, - сказала Шаньга. - А теперь пойдем. Тебе нужно отдыхать.

- Нет!

Я задергалась, пытаясь высвободиться, когда иквара обхватила меня за талию.

- Я останусь с ним! Здесь.

- Купаться в крови?

- Не надо! Не уноси меня! Нет.

Шаньга не послушалась. Вернула меня в мою спальню, уложила на кровать. Я, правда, тут же упрямо попыталась вскочить. Но не получилось. Силы опять покинули меня, сознание утонуло в темноте.

Когда я очнулась в следующий раз, рядом никого не было. Даже Шаньги. Я решила этим воспользоваться. Выбралась из-под одеяла, посидела какое-то время, прислушиваясь к себе.

Интересно, кто меня переодевал? Надеюсь, служанка?

С отвращением посмотрела на заляпанные кровью руки. И постель умудрилась запачкать. Но все это ерунда. Нужно добраться до Рэвала. Посмотреть, как он. Приходит в себя? Раны заживают?

Голова нещадно кружилась. Вода уже не спасала. Я выпила почти все, что было в графине, но чувствовала ужасную слабость, из-за которой с трудом переставляла ноги. Придерживаясь за спинки стульев, за комод, за стены - за все, что только можно, -медленно передвигалась по комнате. Сначала до двери. Затем, осторожно открыв, пройти в спальню к Рэвалу. И еще отчаянный рывок, чтобы добраться до его кровати.

Что ты делаешь, Ивона?

- Яшанна? - я повернула голову, только сейчас заметив драконицу. Похоже, та только вошла - она стояла возле другой двери, ведущей в гостиную, а из гостиной - в коридор.

- Да, я. Я в порядке, пришла проведать Рэвала и тебя. А вот ты не в порядке. Ты должна лежать в постели и дожидаться, когда тебя осмотрят.

- Меня не надо осматривать, со мной все нормально. Что с Рэвалом?

- Ему нужно еще несколько дней на восстановление. Как минимум.

- Но... он же... - в горле опять пересохло, - не умрет?

- Нет, не умрет. А теперь пойдем. Тебе нужно привести себя в порядок, а не ползать в полуживом состоянии.

Яшанна схватила меня под локоть и потащила обратно в мою спальню, не обращая внимания на сопротивление. Вскоре вплыла служанка с подносом еды.

- Поешь. Тебе нужно подкрепиться.

Я с сомнением посмотрела на пустой бульон. Вот тебе и еда.

- Это единственное, что можно дать тебе сейчас. Ты два дня лежала без сознания, -пояснила Яшанна. - Нельзя начинать с чего-то более тяжелого. Первым делом мясной бульон.

- Два дня? - ужаснулась я.

- Да. Ешь, - драконица кивнула на поднос.

Служанка не задержалась - тут же выплыла из комнаты, оставив нас вдвоем.

Я не стала отказываться. Если поесть и притвориться, что не собираюсь перетруждаться, Яшанна уйдет. А потом можно будет наведаться к Рэвалу.

- Мы не знали, чем тебе помочь, - заговорила Яшанна, пока я заставляла себя проглатывать бульон. Он казался на редкость безвкусным. - После сражения ты единственная была почти без ран. Но выглядела просто ужасно. Худая, истощенная. У твоего организма почти не осталось сил. Когда тебя принесли в покои, иквара все вертелась вокруг тебя. Но мы же ее не понимаем. Она знает, что произошло? Что стряслось, Ивона? Почему ты в таком состоянии вышла на арену?

Очевидно, из-за моей глупости. Возможно, не будь я в таком состоянии. Нет, все равно бы не смогла помочь Рэвалу. И незачем себя винить.

- Мы. слишком много тренировались. Я пыталась освоить туманную магию.

- Но это невозможно! Ты же человек. Люди не могут управлять туманной магией. Постой.

- Яшанна широко раскрыла глаза. И замолчала.

- Я знаю, как это работает, - сказала я. Потому как драконица, видимо, боялась проболтаться. Но уже все поняла, это видно по изумленно-испуганному взгляду. - Узы наркаяра соединяют драконов, магия перетекает от жениха к невесте, потому что невесты слабее.

- Магия Рэвала перетекает к тебе, - выдохнула Яшанна.

- Да, - согласилась я. Учитывая, что об этом уже и Тэрла догадалась, а она вряд ли будет молчать... Глупо делать вид, будто я не в курсе.

- Но. но все равно, - драконица покачала головой. - Ты человек и не можешь использовать туманную магию.

- Наверное, - я не стала спорить. А вот о наших экспериментах с икварой я не собиралась рассказывать даже Яшанне.

- Думаю, ты просто переутомилась, - чуть помолчав, драконица снова заговорила. - Раз не было серьезных ран во время сражения, дело в переутомлении. И, наверное, в стрессе. В общем, тебе нужно просто больше отдыхать.

- Хорошо, - я не стала спорить. - А Рэвалу как-нибудь помогают?

- Ты о чем?

- Может, ему надо промыть раны, обработать как-то. Чтобы быстрее заживало. Перевязать, помочь костям встать на место.

- Нет! Ты что! - ужаснулась Яшанна. - Серьезно раненых драконов трогать нельзя. Можно только навредить. Организм справится сам. Причем без постороннего вмешательства гораздо быстрее.

- А грязь вымыть из ран?

- Какая грязь? Кровь драконов прекрасно дезинфицирует раны.

Надо же, как удобно. Значит, никакая зараза не пристанет.

- Поела? А теперь можешь вымыться, если силы позволяют. Но потом - снова в постель, -строго сказала Яшанна. Надо же, какой грозной стала.

Человеческих лекарей у драконов явно нет. Так что неудивительно, если именно Яшанна вызвалась присматривать за мной.

- Хорошо, - я спорить не стала.

Пришлось ей немного подыграть. Я искупалась, смыв с себя и кровь Рэвала, и грязь. Затем вернулась в комнату. Обнаружила, что постельное белье заменили. В кресле сидела Яшанна.

- Ты будешь караулить, пока я сплю?

- Нет. Дождусь, когда ты уснешь - и уйду.

Без лишних слов я забралась в постель, поворочалась немного и притворилась, будто заснула. Яшанна, правда, не уходила еще какое-то время. А пока я выжидала, заснула по-настоящему.

Похоже, эти упрямые драконы прекрасно определяют, когда человек спит или не спит.

В следующий раз я чувствовала себя уже намного лучше. Яшанна не гнала меня обратно в постель. Служанка принесла нормальную еду. И даже Шаньга разрешила навестить Рэвала. Я дождалась, когда уйдет Ошаран, приходивший, видимо, тоже навестить Рэвала, и пробралась к нему в спальню.

Дракон выглядел немногим лучше, чем до этого. Кровь уже остановилась, но многие раны по-прежнему оставались открытыми. И... некоторые кости до сих пор торчали.

Я перевела дыхание и отвела взгляд от жуткого зрелища.

- Шаньга, я могу ему как-то помочь?

- Нет. Ему просто нужно время.

Очень на это надеюсь. Рэвал должен справиться. Обязан!

Несмотря на то, что все упорно твердили: «Помочь Рэвалу нельзя, нужно просто ждать», -я приходила к нему каждый день. Почти переселилась в его спальню. Сидела рядом в кресле или на краю кровати и говорила. Рассказывала, что все обошлось, что я в порядке. Что мы победили в сражении, потому что Рэвал был великолепен. На мне ни царапины, а он справился с обоими противниками. Говорила, что очень за него переживаю и с нетерпением жду возвращения. Мне казалось, что Рэвал слышит. А даже если не слышит и ничего не понимает, пусть хотя бы чувствует, что он не один. Пусть знает, что я его жду.

Когда Шаньга решила, что я достаточно восстановилась после того, как побывала в ее туманном желудке, согласилась помочь. Иквара подсказывала, что нужно делать, чтобы обнаружить в себе туманную магию. Я следовала ее советам, старалась, пыталась. Но у меня ничего не получалось. Даже если во мне и была туманная магия, а она должна была быть, то откликаться не собиралась.

- Почему у меня не получается?! - возмутилась я, когда в очередной раз не удалось почувствовать магию, не говоря уже о том, чтобы ею воспользоваться.

- Я не знаю, - Шаньга покачала головой. - Возможно. у тебя не получится. Возможно, тебе это просто не дано.

- Я буду пытаться, - я стиснула зубы и снова повторила попытку. А потом еще одну и еще.

Я тренировалась каждый день, сидя рядом с Рэвалом. Но. не получалось. На ночь я возвращалась к себе. Пару раз по вечерам выводила Шаньгу из замка, чтобы она могла подкрепиться.

Сегодня после ужина иквара отправилась гулять. А я приняла ванну, проведала Рэвала, пожелала ему спокойной ночи и скорейшего выздоровления, после чего вернулась к себе.

И едва не закричала, увидев незваную гостью.

Ко мне хлынул серебристый свет, наполнил комнату до краев.

- Не кричи, пожалуйста. Никто не услышит, но... не надо, - произнесла женщина.

Ее голос как будто пробирался в самые глубины души. Я содрогнулась. Ощутила, как обожгло руку. Знак Судьбы на запястье заполыхал.

- Богиня? - выдохнула я потрясенно.

Свет побледнел, снова позволяя рассмотреть женщину. Стройная, даже хрупкая, но в то же время высокая. Даже слишком высокая для человека. Светлые волосы отливают серебром. Фиолетовые глаза кажутся бездонными. Плавные черты лица завораживают. Нежнорозовые губы подобны мягким, атласным лепесткам розы. По крайней мере, я впервые поняла, что значит это книжное сравнение. Вот так, наверное, и выглядят губы, похожие на лепестки розы. Невероятно красиво!

- Да, я, - она улыбнулась. - Люди называют меня Аданари, богиней Судьбы.

- Н-но. как же так. почему вы.

- Почему я здесь? - она улыбнулась.

Я кивнула, потому что голос пропал из-за потрясения.

- Я не могла оставить тебя. Как же не навестить ту, которую я отметила своей рукой. -Взгляд богини устремился к моему запястью со светящимся символом.

- Почему, Аданари? - прохрипела я. - Почему вы связали меня с Рэвалом?

- Разве это не очевидно? Из вас получилась прекрасная пара. Он защищает тебя как может. И ты. забоишься о нем. Разговариваешь с ним. Помогаешь восстановиться. Разве не это -проявление любви?

Любовь? Не может быть! Мы ведь. не любим друг друга.

Богиня неожиданно рассмеялась, поймав мой растерянный взгляд.

- Вы отмечаете не тех, кто полюбит друг друга. Вы отмечаете, если суждено вдвоем пройти один путь.

- Да. Я вижу судьбы людей. Знаю, кому что суждено. Но ваша с Рэвалом судьба не определена.

- Это возможно?

- Конечно. Судьба. слишком изменчива. Даже я не всегда могу определить ее безоговорочно. Тем более Рэвал - не человек, а мне подвластны только люди. Вы можете умереть на этом отборе. А можете выжить и стать счастливыми.

Я содрогнулась. Значит, умереть.

- Но ты мне нравишься, Ивона, - улыбнулась богиня. - Я наблюдала за тобой. Видела, как упрямо ты борешься. И понимаю, что постепенно Рэвал становится тебе небезразличен. К сожалению, у вас обоих гораздо больше шансов умереть на отборе, чем выжить.

- Но тогда зачем? Зачем вы нас связали? - не выдержала я. - Вы могли не показывать мне Рэвала в зеркале. Могли не связывать нас. Тогда... он бы объединился с Тэрлой, победил и стал правителем Шатьера. А я бы. я. вышла бы за де Варона или нашла другой путь.

- Твой путь рядом с Рэвалом. Но этот путь может оказаться очень коротким.

Она так спокойно об этом говорит. Ну конечно. Что значит для богини человеческая жизнь? А вот для меня - очень даже значит.

- Я не хочу умирать!

- Знаю. Я хочу тебе помочь.

- Как?

- К сожалению, очень мала вероятность того, что ты сможешь управлять туманной магией. Не отрицаю, такое возможно. только вряд ли с тобой произойдет. Ты уже получила дар понимать туманных созданий благодаря этой магии, так она развилась в тебе. И этот дар прекрасен. Но управлять туманной магией ты вряд ли сможешь.

Аданари помолчала. Затем продолжила:

- Но я знаю, как помочь вам обоим. Как прекратить отток магии дракона к тебе.

- Как? - я затаила дыхание.

Богиня улыбнулась.

- Магия наполняет пустой сосуд. Чтобы туманная магия больше не перетекала от Рэвала к тебе, твой сосуд нужно наполнить. Наполнить другой магией.

Я потрясенно охнула. Как? Как такое возможно?

- Я волью в тебя магию. Скорее всего, ею ты тоже не сможешь воспользоваться. Не создана ты для магии, такое бывает. Каждый человек уникален по-своему. Но благодаря этой магии, которая будет в тебе, отток туманной магии от Рэвала вскоре прекратится. И не будет столь катастрофическим, каким должен был стать. Рэвал не лишится большей части своих сил и сможет справиться. Сможет вытянуть вас обоих.

Я молчала, пытаясь поверить в происходящее.

- Это единственный выход для вас. Ты должна быть рядом с Рэвалом, такова ваша судьба.

- Вы. готовы наделить меня магией?

- Да, Ивона. Именно так. Ты согласна?

- Принять магию? От вас?

- Божественную магию?! - я по-прежнему не могла поверить.

- Эту магию дам тебе я, но она не будет божественной. Люди получили магию от богов, но при этом... их магия - не божественная. Божественную магию смертный вынести не в силах. Это будет просто магия. Мой подарок.

Вдох-выдох. Нужно успокоиться. Сосредоточиться. Осознать.

- Что я должна делать?

- Ничего сложного, - Аданари улыбнулась. - Всего лишь дать свое согласие.

В последнее время я слишком часто соглашаюсь на безумные авантюры. Но если мы с Рэвалом погибнем без помощи?

Сама Аданари явилась, чтобы помочь. Голова кругом! Это какое-то сумасшествие, но я точно знаю, что не обман. Я разговариваю с настоящей богиней, с Аданари. И Знак Судьбы на моем запястье покалывает - магия знака откликается на магию богини. В ее подлинности нет сомнений. И в том, что это все происходит наяву, тоже не сомневаюсь.

Аданари связала меня с Рэвалом. Богиня уверяет, что мы можем быть счастливы. Нужна только небольшая магическая помощь. Чтобы я больше не делала Рэвала слабее.

- Я согласна.

- Хорошо, - Аданари улыбнулась. Приблизилась и приложила к моей груди руку.

Разряд прошиб насквозь. От такого удара меня должно было отбросить в противоположную стену, но мое тело как будто прилипло к ладони богини. Несколько долгих, мучительных секунд ее магия переходила ко мне. Мое тело трясло и лихорадило, прошибало молнией за молнией. А потом все прекратилось.

Проклятье. Комната закачалась у меня перед глазами.

Последнее, что я увидела, заваливаясь на спину, это лицо Аданари. Богиня улыбнулась и прошептала:

- Теперь все будет хорошо.

Сюрприз я обнаружила на следующий день, когда очнулась. Пожалуй, даже два сюрприза.

Я поднялась с кровати, чувствуя себя на удивление хорошо. Подошла к зеркалу, с удивлением рассматривая себя. Истощения как не бывало! Мои щеки снова налились приятным румянцем, и кожа уже не кажется такой неестественно бледной. К волосам вернулся блеск. Серо-голубые глаза тоже горят.

Худоба еще осталась, но и она уже не так сильно портит. Я выгляжу посвежевшей, по-настоящему живой.

- Ну вот. Следовало хорошенько отдохнуть - и восстановилась, - заметила иквара, тоже рассматривая мое отражение.

Я повернулась к змее. И обнаружила второй сюрприз.

Хотела ведь сказать, что ко мне приходила Аданари. Что наделила неведомой магией, которая остановит переход тумана от Рэвала ко мне. Открыла рот, что-то промычала и закрыла.

- Что это с тобой? - прищурилась Шаньга. И вдруг перепугалась, переходя на неожиданный визг: - Только не говори, что разучилась говорить на туманном!

- Если разучусь, я уже вряд ли это скажу... по крайней мере, на туманном, - заметила я.

- Уф, ну хорошо. Все-таки не разучилась, - Шаньга с облегчением перевела дыхание. И нервно помахала хвостом перед мордой, как будто веером.

- Как Рэвал? - спросила я.

- По-прежнему без сознания.

- Тогда пойду, немного посижу с ним.

Правда, отправилась я к Рэвалу не сразу. Только после того, как позавтракала, умылась и привела себя в порядок.

Отражение в зеркале мне определенно нравится. Почти все следы от недавнего купания в желудке Шаньги исчезли. А вот второй сюрприз оказался весьма неприятным. Но, может, так лучше. Может, я не должна говорить никому, чтобы никто ничего не предпринял. Мало ли вокруг желающих победить, избавившись от конкурентов в нашем лице. Главное, что у нас теперь будет помощь богини. А значит, шансы на выживание и вправду увеличиваются!

Я вошла в комнату Рэвала и споткнулась на пороге. Сердце ухнуло в пятки.

Где Рэвал? Куда он делся?!

Постель чистая, заправленная. Рэвала нет. А. из ванной доносится шум воды.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Все хорошо. Похоже, пока я завтракала и сама купалась, Рэвал все-таки очнулся!

С ним все хорошо. Он примет ванну и вернется в комнату.

Подумалось, что мне стоит пойти к себе. Неправильно это - дожидаться Рэвала в его же спальне, да еще без разрешения. Одно дело - сидеть здесь, пока Рэвал без сознания. И совсем другое - подкарауливать у двери в ванную.

Я на всякий случай отошла подальше от ванной. Шум воды внезапно прекратился. Я замерла, не зная, куда бросаться. То ли бежать к себе, то ли в гостиную. Но ничего предпринять не успела. Дверь отворилась. На пороге показался Рэвал. К счастью, уже полностью одетый: в простые штаны и рубашку, но уже не в халат и не с одним полотенцем на бедрах.

Я сглотнула, вытаращила глаза, не зная, что предпринять. Вроде как Рэвал застал меня за неприличным занятием... в смысле, в неприличном месте... там, где я не должна находиться!

Несколько секунд Рэвал смотрел на меня. А потом выдохнул: «Ивона». Шагнул ко мне, обхватил за талию и впился губами в мои. Снова взрыв, потрясение, сумасшедшие эмоции.

Я наконец осознала, что Рэвал жив, с ним все в порядке! И с жаром ответила на его поцелуй.

Смешалось все: пережитый ужас во время сражения, страх при виде его многочисленных, кошмарных ран. И облегчение, которое теперь накрыло с головой.

- Ты в порядке, ты цела. - шептал Рэвал, целуя меня, как будто это не он валялся без сознания столько дней. А может, для него так и было - он ведь не приходил в себя с момента сражения. А там. не успел узнать, что со мной все хорошо.

- Ты защитил меня. ты справился, - прошептала я в ответ и снова позволила губам дракона завладеть моими.

Поцелуй затянулся, становясь все горячее и горячее. Мы оба касались друг друга, желая убедиться, что страшное сражение позади, что мы реальны, что с нами все в порядке. Рэвал гладил мою шею, руки и спину. Я скользила кончиками пальцев по его плечам и груди, не находя под тканью рубашки следов от жутких ран.

Остановились, только когда я вздрогнула, прижавшись спиной к стене. Рэвал слегка отстранился, всматриваясь в мое лицо.

- Все будет хорошо, - заверил он. - Мы справимся.

- Да. Справимся, - улыбнулась я. С даром богини - обязательно.

Конец первой книги