Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Пролог

– Как же я хочу исчезнуть! Какой позор!

Чужая, отчаянная мысль ворвалась ко мне в голову. Впрочем, так во снах и бывает – наблюдаешь со стороны за действиями персонажей и все понимаешь: что, как, почему.

Вот сейчас я, например, прекрасно понимаю, что это принцесса стоит посреди дворцового коридора. По ее роскошному платью, впрочем, излишне, на мой вкус, утяжеленному рюшами, медленно растекается жирное пирожное. Шоколадное, украшенное сливочным розовым кремом, оно сползает по животу, оставляя коричневую дорожку на светлой ткани. Особенно некрасиво застревает на торчащих во все стороны оборках.

Две девушки примерно того же возраста, что и принцесса, стоят в нескольких шагах, злобно хихикают.

– Ну надо же, вы нашли друг друга! Одна пироженка липнет к другой…

– Это любовь! Вы прекрасно друг друга дополняете.

А из соседнего коридора выходят еще двое, на этот раз – парочка: молодой мужчина ведет под ручку свою спутницу.

Принцесса пытается стряхнуть с себя пирожное, но дрожащие, полные пальчики только сильнее размазывают угощение по платью. Шоколад как будто въедается, придавая ткани совсем уж некрасивый оттенок.

Несчастная всхлипнула и бросилась прочь от смеющихся придворных.

Заливаясь слезами, бежала и повторяла шепотом: «Пусть я исчезну. Пусть растворюсь навсегда». А в голове ее голос звучал так громко, что, кажется, достиг самого неба.

И она откликнулась – огромная сияющая фигура.

– Исчезнуть хочешь? Навсегда? – уточнил прохладный, равнодушный голос.

– Нет, ты что творишь, дуреха! Не думай так, не надо! – занервничала я. Такой поворот сна мне совсем не понравился. Сразу расхотелось смотреть дальнейший сюжет.

– Так. А это у нас кто?

Меня ослепило светом, когда гигантская фигура обратила свой взор в мою сторону.

– А я так… пойду, наверное, – выпалила я.

Еще одна вспышка, до боли, до рези в глазах.

– Мы ее теряем. Разряд! – голоса доносились откуда-то сквозь вату.

Нет, это не сон! Я в бреду! Я же… я…

В воспоминании всплыла ужасающая картина: как на меня, нарушая правила дорожного движения, вылетает автомобиль. Я иду на зеленый, он несется на красный. Все цвета смешиваются у меня в голове. А спустя мгновение она взрывается болью. Кажется, меня подбрасывает.

Но воспоминание столь страшное, что его лучше забыть. Да и реальность пугает, потому что там врачи отчаянно борются за мою жизнь. Пусть пока борются, а я продолжу смотреть сон. Эй, куда это поток света меня потащил?!

Я очнулась в холодном поту. Поправила волосы и с изумлением уставилась на полноватые пальчики. Это не мои руки! Но как…

Зашарила по кровати в полутьме в поисках, где заканчивается постель и начинается тумба. Но кровать все никак не заканчивалась – мне пришлось ползти!

Я с изумлением плюхнулась на что-то гигантское, желеобразное. Черт. Это мой живот, что ли? И как двигаться сложно, тело как будто не слушается.

До тумбы я все-таки доползла. Только дорога оказалась в два раза длиннее, причем усложненная странными ощущениями в теле.

Включила свет. С изумлением отметила, что просторная, роскошная спальня совсем не похожа на мою.

Однако настоящий сюрприз ждал в зеркале. Вот тут-то все подозрения и подтвердились: я – больше не я. В отражении на меня растерянно смотрит толстенькая девушка. Принцесса, о которой недавно видела сон. Так это сон?! Ведь сон же, правда?..

Глава 1

Я лениво разлепила веки. Сейчас, еще немного полежу – и, наверное, вставать пора. Хотя звонок еще не прозвенел. Может, выходной?

В голове подозрительно пусто, мысли текут неторопливо. Но спать больше не хочется. Ладно, буду вставать.

Я с наслаждением потянулась и замерла, потому как ощутила нечто неладное. Стоп. Что происходит?

Распахнула глаза, с изумлением осмотрелась. Сквозь плотную штору в комнату пробивался солнечный свет. Это не моя комната! Просторная, обставленная роскошной мебелью с золотым декором спальня вполне могла бы принадлежать принцессе…

Ох, неужели я до сих пор сплю?!

Я подскочила с кровати – предварительно пришлось проползти пару метров – и поспешила к зеркалу.

Да, все еще сон. Как иначе объяснить, что я нахожусь в чужом теле?

Из зеркала на меня смотрит встрепанная молодая девушка, симпатичная, с пухлыми розоватыми щечками и очень красивыми губками, но излишне полная, если выражаться корректно. Талия глубоко сокрыта под складками, пальчики похожи на сосиски.

Реснички длинные. Глазки большие и очень-очень красивые, темно-синего цвета.

Всегда привыкла рассматривать в людях красоту, вот и теперь искала, подмечая детали.

Так. Нужно понять, что происходит.

Ущипнула себя за руку – ойкнула. Больно! Если это сон, то почему настолько реальный? Обычно во снах я не чувствую боли.

А как еще можно проверить? Ладно, попробуем разобраться.

Для начала решила исследовать пространство. Обошла комнату, заглянула в шкаф, порылась в ящичках прикроватной тумбы и туалетного столика. Если это сон, то проработанных подсознанием деталей становится подозрительно много.

Отдернула штору, выглянула в окно. Полюбовалась, как солнечный свет заливает двор, больше похожий на сад – настоящее произведение искусства.

Робкий стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Ваше высочество? Вы уже проснулись?

– Да, проснулась. Заходи…те, – я споткнулась, не зная, как обращаться к тому, кто за дверью.

В комнату вошла изумленная девушка в коричневом платье и белом фартуке.

– Ваше высочество, с вами все в порядке?

– Да, – повторила я, пытаясь сообразить, что происходит.

Ну ладно, если отбросить мысли о нереальности происходящего, то все очевидно. Я – толстушка принцесса, за которой до этого только со стороны наблюдала. Ко мне вошла служанка с подносом еды. Вероятно, завтрак. И, наверное, не стоило обращаться к ней на «вы». Но я же принцесса? Значит, мне любые странности дозволены. Настроение такое! Неадекватное.

– Я принесла вам завтрак, – подтвердила служанка догадки. – Оставлю в гостиной. Если что-то еще понадобится – зовите.

Как-то странно на меня посматривая, чуть ли не боком двигаясь, девушка пересекла комнату и скрылась в проеме арки. Я выждала некоторое время, однако служанка так и не вернулась. Сквозь стену, что ли, просочилась? Или все-таки ждет указаний?

Краем глаза отметив еще одну дверь, возможно, ведущую в ванную, я поспешила в арочный проем и обнаружила за ним гостиную, такую же роскошную, но в два раза больше, чем спальня. К слову, в гостиной тоже две двери имелось. Одна вела на балкон. А вот вторая – я поспешила проверить – как выяснилось, открывалась прямиком в коридор. Значит, в коридор у меня две двери. Хотя бы одной загадкой меньше – служанка сквозь стены не ходит.

Живот заурчал.

Нет, ну какой подозрительно правдоподобный сон! Я в чужом теле, у этого тела есть свои потребности.

Я поспешила к накрытому столу и обомлела. Пирожки, пирожные, булочки. Целая гора разнообразных лакомств! А где мой омлетик? Где любимый творожок? Сметанка, в конце концов?! Кусочек сыра с хлебом? Овощной салатик на крайний случай! Хотя на завтрак все же предпочитаю что-то более существенное. Но не настолько существенное, как тонна сахара.

И тут до меня начало медленно доходить. Ну конечно. Если каждый день начинать с булок и пирожных, то сама им уподобишься – правду придворные девушки сказали, хоть и горькую. Мне бы хоть кусочек горького шоколада?!

Я сглотнула слюну под заурчавший повторно живот и задумалась, как позвать служанку.

Похоже, сначала придется разбираться с потребностями тела. Я ужасно проголодалась! Но как представлю, что начну с жирной, украшенной обилием крема пироженки – так выть хочется.

Откуда во сне такой на удивление реальный голод – пока тоже лучше не думать.

Несколько минут я носилась по комнатам туда и обратно. Даже за еще одну дверь умудрилась заглянуть – там на самом деле обнаружилась ванная, причем тоже просторная. А вот как позвать служанку, так и не сообразила.

Пришлось вернуться к столу, сесть на диванчик. Со вздохом разломить пирожок в надежде на лучшее. Ура! Начинка из мяса.

Кажется, не все потеряно. Как минимум, голодной смертью я не умру. Да и чай неплох, очень даже вкусный оказался.

После двух пирожков с мясом я поняла, что не наелась. Со вздохом разломила еще один пирожок. С повидлом. Ну ладно, съем. И еще вот этот с капустой. Два с капустой! Ну все, теперь можно снова думать.

Я откинулась на спинку дивана, пытаясь восстановить в голове последние события.

На чем закончились мои реальные воспоминания?

Шла в офис с обеда, спешила, потому как из-за длинной очереди в кафе подзадержалась. Возможно, именно поэтому утратила бдительность. Пошла на зеленый свет светофора, не проверив обстановку. А дальше – визг шин, удар, разрывающая грудь и голову боль. Темнота, перемежаемая вспышками яркого света. И этот странный бред с принцессой, гигантской фигурой, выкриками врачей. Кажется, выкрики врачей – одна реальность. А принцесса и странная фигура, окутанная ослепительным сиянием – уже реальность другая. Бред в моей голове.

Так что же… Я лежу в больнице, может быть, при смерти? Меня все еще пытаются спасти? Может быть, там, в настоящем, прошло всего несколько минут, пока меня реанимируют. А здесь… странная сказка, на удивление напоминающая какую-нибудь книжку в жанре фэнтези. Романтическое фэнтези, точно! Помню, в подростковом возрасте читала взахлеб. Потом интерес потеряла, переключилась на другие, более серьезные и приближенные к реальности книги.

Еще раз ущипнула себя – ну больно же! И голод испытала как будто по-настоящему. И… хм… другие потребности тоже.

Делать нечего: пока просыпаться не спешу – приходится подчиняться телу. За утренними процедурами продолжила размышлять.

Итак, если я чувствую боль и не только… вообще все чувствую, значит, я не могу просто лечь и ждать неведомо чего. Придется как-то считаться с вымышленной реальностью. Пока я здесь – буду изображать принцессу. Не хочу, чтобы меня решили сжечь как ведьму-подменыша или позвали какого-нибудь священника, который попытается изгнать демона из несчастной принцессы. Ни первый, ни второй поворот мне совершенно точно удовольствия не доставит. А значит, будем притворяться принцессой!

Слышала я, что за несколько минут в реальности можно целую жизнь во сне прожить. Так что придется пока расслабиться и на всякий случай настроиться на длительное пребывание здесь.

К слову, об утренних процедурах. Я уставилась на свое отражение. Мокрые волосы после того, как вылезла из ванны, завились колечками. Ну конечно! То-то я заметила, что они встрепанные, непослушной соломой в разные стороны торчали, когда были сухими. Они же потенциально кудрявые! В своей настоящей жизни я ленилась использовать кудрявый метод, предпочитала вытягивать волосы феном и ходить с прямыми, но здесь… почему бы не попробовать?

Что лучше всего поможет поставить мозги на место? Правильно, обыкновенные бытовые штуки. Вот мне чудится другой мир, королевский дворец, вероятно, несчастная затюканная принцесса, а я возьму – и займусь прической!

Напевая себе под нос – я часто занималась этим непотребством, когда возилась с уходовыми процедурами – принялась за дело. Правда, через пару минут заткнулась, потому как сосредоточилась на изучении всяких баночек-скляночек, заполнивших собой целых три полки в тумбочке. Да и подумалось, что песни из другого мира тоже могут навести местных на мысли о демонах, поселившихся в теле принцессы.

Если с гелем для купания я разобралась быстро, то со средствами для волос возникли сложности. Но мне повезло – я понимала местную письменность, как и слова в живом разговоре. Так что постепенно сообразила, что к чему. Ну вот, эти, кажется, подойдут. Одно средство, чтобы вымыть волосы. Второе сгодится в качестве кондиционера.

Голос служанки застал меня за медитативным процессом жамканья будущих кудрей. Я мысленно отсчитывала минуты и подпрыгнула от неожиданности, когда чуть ли не над ухом раздалось:

– Ваше высочество, вам помочь?!

Вот не зря опасалась петь, как чувствовала!

– Ой, простите, ваше высочество, – пискнула служанка, вытирая с лица брызги кондиционера. Она как раз подходила, когда я в прыжке разворачивалась в ее сторону, так что махнула копной – оно и полетело во все стороны. – Я не хотела вас напугать. Простите, пожалуйста. Но вы ведь всегда звали меня, чтобы я помогала вам с волосами, – залепетала девушка, растерянно глядя на меня.

Я окинула ее оценивающим взглядом. Молоденькая совсем, даже младше принцессы – может, лет пятнадцать. Худенькая, неуверенная в себе. Смотрит на меня испуганными, большими глазами. Нет, ну я сомневаюсь, что принцесса ругала ее и била за промашки. Хотя, может, перед аристократами плакала от унижения, а на слугах отыгрывалась? Не верю! А вот почему эта милая служаночка так отвратительно помогала с волосами – вопрос интересный.

Я отвернулась от нее и снова склонилась над ванной. Нужно жамкать дальше, чтобы труд даром не пропал.

– Выше высочество? – растерянно повторила она.

Специально вредит принцессе или просто не знает, как обращаться с кудрявыми волосами? Я вот в детстве тоже не знала, не научила мама, а ее не научила бабушка – не знали в то время еще, что делать с кудрями. Оттого и получались волнистые проволочки, торчащие в разные стороны. Это потом уже, в сознательном возрасте я узнала, что нужно кондиционерами, масками пользоваться после шампуня. Ну и научилась, как структурировать волосы: вытягивать или создавать аккуратные кудри.

Так вот, вопрос: могу ли я доверять служанке? Или мне теперь отовсюду ждать подвоха? Любопытно, похоже на квест. Или все-таки романтическое фэнтези, героиней которого я стала!

– Я решила сама. Спасибо, не надо. Можешь идти, – протараторила на всякий случай, продолжая усиленно жамкать. Да, надо еще поднажать!

– В-ваше в-высочество, – запнулась служанка. – Я ничем вас не прогневила?

– Нет-нет, все хорошо, можешь идти. Просто мне заняться нечем. Или я о чем-то важном забыла?

– У вас урок вышивания через час.

– Прекрасно. Через сорок пять минут жду тебя, проводишь. А пока иди, не мешайся.

Вот так нечаянно я чуть не прогуляла столь важный урок! Хотя, может, за мной бы зашли? Та же служанка явилась бы напомнить? Интересно, что я могу делать самостоятельно, а где просить помощи, например, проводить меня до места назначения, при этом не вызывая подозрений? И насколько велика вероятность, что сон превратится в кошмар и меня все-таки примут за демона, поселившегося в теле принцессы? В какой-то степени они, конечно, будут правы… Я даже не откажусь, если их молитвы помогут отправить меня прямиком в родное тело… тьфу, в смысле, помогут проснуться в родном мире и желательно уже на выписке из больницы! Хотя после комы, наверное, так быстро не выписывают. Или я пока еще в реанимации?

От собственных мыслей сделалось грустно. Чтобы не погружаться в тревоги, решила сосредоточиться на происходящем здесь.

Итак, мне нужно как можно скорее узнать побольше о самой принцессе: о ее характере, о положении во дворце. О ее семье что-нибудь выяснить. Например, у нее есть сестры или братья? Чем принцесса обычно занимается? И как ее зовут? До сих пор ко мне обращались только «ваше высочество». А позовут по имени – и ведь не догадаюсь, что надо отреагировать как-то.

Еще не помешало бы разузнать подробности о мире. Но это, наверное, проще, чем выяснить собственное имя. Хотя, может, я его как раз красивыми буковками вышила? Да, точно, надо поискать подпись. Надеюсь, принцесса не только вышивке учится? Если есть учебные тетради – то в них наверняка где-нибудь да обнаружится искомое имя.

А если я попрошу проводить меня в библиотеку – это будет очень странно?

Из-за всех мыслей сбилась со счета, но, кажется, пора смывать кондиционер. Аккуратно подсушив волосы полотенцем, я нанесла на них еще немного кондиционера, буквально горошинку, для закрепления эффекта – специального средства для этих целей, увы, не обнаружила – перевязала ленточкой на макушке и наконец-то позволила себе выпрямиться. Уф, запыхалась. Эта принцесса такая слабая. Да и действовать полноватыми руками сложновато, придется приспосабливаться.

Так, через сорок пять минут волосы не высохнут. Подозреваю, искать фен для сушки кудрявых волос здесь бесполезно? А если он и существует в этом мире, то вполне может выглядеть как-то иначе, я и не распознаю. Эх… наверное, мое появление перед дворцовыми аристократами с мокрыми волосами будет не столь ужасающе, как в грязном из-за пирожного платья. Уж я точно рыдать не собираюсь!

Вообще странно, почему к принцессе так относятся. Она же принцесса! Вроде как должны уважать. Ну или хотя бы делать вид, будто уважают-почитают, преклоняются. Но уж точно не издеваться! Что за фигня? Странный мир какой-то.

Наверное, я головой слишком сильно треснулась, когда меня машина сбила.

Передернув плечами, отправилась на поиски подходящей одежды. И в халатик на всякий случай закуталась. А то вдруг опять кто-нибудь без предупреждения вломится.

Итак, гигантский платяной шкаф порадовал, собственно, платьями. Ничего иного, кроме платьев, я не обнаружила. Ночные сорочки не в счет – в них за пределы комнаты выходить все же не стоит.

Со вздохом порылась в этом кошмаре. Розовые, бежевые, желтые, оранжевые платья всеми своими немногочисленными вариантами оттенков создавали ощущение, будто принцесса хотела слиться с одеждой. Светлая кожа и соломенного цвета волосы на фоне такой ткани выглядели бледно и невыразительно. Выделялись только яркие, синие глаза. Ну, разве что розовый цвет еще сгодится, если выбрать оттенки получше, не этот поросячий розовый, а пыльную розу, например. Фуксия тоже блондинкам прекрасно идет, но чего нет, того, увы, нет.

А помимо унылого цвета, удручают и фасоны. Не знаю, как-то не заметила, как одеваются остальные, но все платья принцессы длинные, в пол, со стоящими колом тяжеленными юбками, а еще украшены обилием оборок, рюшек, кружавчиков всяких, торчащих в разные стороны. И как, спрашивается, такое носить?!

Я аж вспотела, пока все перерыла. Выбрала пару вариантов, не столь ужасающих, но все равно навевающих желание выйти в окно. Я, конечно, не буду – очень уж сон правдоподобный, вдруг взлететь не получится? Но неудивительно, что принцесса так страдала и мечтала исчезнуть. Я начинаю ее понимать. А до тех пор, пока я не исчезла из этого кошмара, ну или пока он не исчез из моей головы, придется как-то взять дело в свои руки и разобраться с безобразием.

Я же принцесса, в конце концов! Могу требовать все, что пожелаю. Наверное…

Я ведь не личный замок в горах хочу. Не красавца-раба с загорелой кожей и мышцами, как у боксера. А всего лишь несколько нормальных платьев. И мусс для волос несмываемый! Для поддержания тугих кудрей. А, ну и еды нормальной еще. Может, обед будет лучше, чем завтрак?

К оговоренному времени я была почти готова. Если не считать мокрых волос, но ради создания объема я готова идти с хвостиком. Чувствую, когда волосы высохнут, получится шикарно.

Вот всегда почему-то думалось, что у полненьких девушек на голове много волос! У принцессы они оказались такими густыми, что просто восторг. Да и соломенный цвет, сверкающий золотом на солнце, очень даже привлекает внимание. Повезло ей! Просто не знала, как правильно ухаживать. Странно, что и служанки не подсказали. Надеюсь, это все же не вредительство. Как вспомню торчащую во все стороны сухую копну – так жутко становится. Хотя эта проблема постигает большинство кудрявых девушек, которые не умеют формировать кудри – вот и мучаются, когда каждый волосок в отдельности от остальных по-своему завивается. Ладно, разберемся потихоньку.

Светло-розовое платье с сероватым подтоном уже ничто не могло исправить из-за дурацкого белого кружева, пришитого к рукавам и воротнику, но я выбрала наименьшее из всех имеющихся в моем распоряжении зол.

Служанка постучала и, дождавшись разрешения, вошла.

– Ваше высочество… ох, вы не готовы?! Давайте я вам помогу…

Девушка бросилась ко мне, но я остановила ее вытянутой рукой.

– Не стоит. Я готова идти.

Бедняжка икнула от растерянности. Но уточнить, в своем ли я уме, не решилась. Хоть какой-то бонус от статуса принцессы. Как же меня теперь зовут? Надо будет подушки проверить! Вдруг именные. Или на украшениях где-нибудь гравировку найду. Вот с украшениями разобраться не успела, но это ерунда, когда идешь в кошмарном платье и с мокрыми волосами.

Однако мне пока везло. Встреченный на пути мужчина, явно аристократ, лишь вежливо поздоровался. В его глазах отразилось изумление, но я сделала вид, что спешу, так что на этом встреча закончилась. Еще одна молоденькая аристократочка проводила меня изумленным взглядом, но комментировать не стала.

О! Все-таки повезло не до конца.

– Ваше высочество, что это у вас на голове?! – раздалось изумленное из бокового коридора.

Я бы, может, мимо прошла, притворилась глухонемой, ну или очень спешащей по своим делам, но я успела увидеть в глазах аристократки насмешку. А еще узнала в ней одну из тех, кто издевался над принцессой, когда бедняжка уронила на себя пирожное.

Я остановилась. Медленно повернулась к нахалке и с царственным видом осведомилась:

– День не задался? – Обращаться к ней на ты или на вы, я не знала.

– Что? Почему? – растерялась аристократка, позабыв обо всяком сарказме.

– Так нелепо позабыть об этикете… Какие-то сложности? – я допустила в голос немного сочувствия. И тут же оборвала: – Впрочем, прошу меня простить. Я все-таки спешу. – И чтобы добить, улыбнулась: – У меня такое прекрасное утро!

Пусть теперь думает, что такого у меня прекрасного сегодня случилось. Как минимум – прическа совершенно точно случится!

Служанка привела меня в роскошную гостиную с распахнутыми окнами, откуда вливался свежий воздух с цветочным ароматом. Суховатая, пожилая женщина поднялась с кресла.

– Ваше высочество, славного утра. Готовы закончить вышивку?

– Славного утра, – откликнулась я. Женщина вздернула бровь, но увы, я понятия не имела, как к ней обращаться. Хорошо хоть сообразила повторить приветствие. – Готова!

– Присаживайтесь, пожалуйста. Сегодня такой чудесный день и свежий воздух. Пусть он пробудит ваше вдохновение.

Я благодарно кивнула и устроилась в соседнем кресле.

Да, дворец оказался роскошный. И комната тоже. Большие, широкие и высокие окна, закругленные сверху, пропускающие воздух и солнечный свет. Здесь вообще, как я заметила, любят округлые линии: много овалов, например, на картинах с пейзажами, или мягких, затейливых завитушек на мебели. Даже у столов скругленные углы, а кое-где и прямые линии заменены волнами. Вот, например, столик рядом с креслом – не прямоугольный, а с приятными, волнистыми линиями. Красиво, нежно, роскошно. Светлые стены – белые, бежевые, цвета слоновой кости – и позолота. Дворец, по крайней мере, та его часть, которую я успела посмотреть, оставляет приятное впечатление. В отличие от одежды!

К слову, женщина, встретившая меня, одета в темно-серое платье с кружевом, однако без такого обилия декора, как у меня. Может, это только принцессе так не повезло? А, нет, встреченные аристократки тоже одеты в рюши и стоячие колом юбки. Только, может, не настолько перегруженные украшениями, но все равно кошмарные. Принцесса не так уж сильно выделяется на общем фоне, а значит, безвкусной ее не назвать.

Я взяла в руки почти законченную вышивку. Красиво, между прочим! Пейзаж с водопадом и цветущим деревом в светло-розовых рассветных тонах. Ох! Она все-таки вышивала свое имя. И на нем остановилась, похоже. Я прочитала: «Асте». Можно было бы предположить, что принцессу так и зовут – Асте. Но лишняя загогулина право намекала, что словно вышито не до конца. А может, это и не имя? Может, название какой-нибудь местности. Надо все-таки добраться до библиотеки, хоть географию посмотреть.

Я аккуратно вытащила иголку из полотна, избавилась от золотистой ниточки, которой принцесса вышивала слово и явно собиралась продолжить. Сделав вид, что решила добавить в общую вышивку пару штрихов, тем более там еще уголок пустует, его тоже можно украсить – принялась за дело.

– Ваше высочество! Как красиво. Ну надо же, вы очень удачно решили обвести эти листочки на дереве и добавить цветы вокруг озера, – искренне восхитилась преподавательница. – К сожалению, время выходит, поэтому закончим на следующем занятии. Но я вас хвалю! У вас настоящий талант к вышивке.

Насчет таланта ничего не скажу, но у принцессы получилось красиво. Я тоже умудрилась не испортить композицию – с детства любила что-нибудь этакое сотворить, так что вышивку и плетение бисером давно освоила. Навыки, как выяснилось, сохранились. Или это уже навыки принцессы, я просто ими воспользовалась?

– Благодарю, – кивнула с улыбкой.

Вездесущая служанка оказалась тут как тут.

– Я вас провожу, ваша высочество!

Повезло, что меня решили проводить. А еще повезло, что больше никого на пути не встретили – мы каким-то образом очутились в пустынной части дворца. Может, сюда гостей-аристократов не пускают? Должно же быть место, где принцесса спокойно выдыхает и не боится наткнуться на очередные насмешки.

Кстати о насмешках! Волосы высохли.

Я стянула ленточку, распуская кудри. Они разошлись по плечам роскошными, тяжелыми волнами.

– Ваше высочество! – ахнула очередная преподавательница.

Да хоть бы одна назвала меня по имени!

– Славного утра, – поздоровалась я.

– Славного утра, – спохватилась миниатюрная, стройная женщина лет тридцати. – Вы прекрасно выглядите. Так… так роскошно и ухоженно. Вероятно, у вас хорошее настроение? Вы готовы к танцам?

К танцам?! О ужас!

Нет, не скажу, что я плохо танцую или не умею двигаться. В детстве даже начинала ходить на бальные танцы, но через год забросила. Родители заметили, что стала хуже учиться – я просто не справлялась с нагрузкой, в отличие от моей подруги, которая успевала, казалось, все и везде.

Двигаться я умела. Импровизировать – тоже. Но ведь здесь наверняка учат каким-то определенным фигурам танца! А я их не знаю. И мое незнание будет выглядеть крайне подозрительно. Помним о демонах!

– Начнем, ваше высочество, – предложила преподавательница, подавая мне руку. Наверное, в этот момент она изображала партнера-мужчину.

Заиграла музыка, в чем-то похожая на вальс, но как-то очень отдаленно. Что делать-то теперь? Я даже не знаю, как правильно принять приглашение!

Но делать нечего – пришлось импровизировать.

Я вложила пальцы в ладонь преподавательницы и закружилась под музыку, стараясь аккуратно следовать за ней и повторять движения. Ну, как выяснилось, зеркально повторить – это не то, что от меня требовалось. Преподавательница то и дело сокрушалась:

– Что же вы делаете, ваше высочество? Сегодня вы рассеянны больше, чем обычно!

А принцесса бывает рассеянной? Отлично, всегда можно найти оправдание и даже намеренно такой притвориться.

Я пыталась расслабиться, пыталась слушать музыку и дать телу возможность совершать знакомые движения на автомате. Но то ли настоящая принцесса не умела танцевать, то ли вся эта память тела, о которой писали в некоторых книгах о попаданцах, ерунда. А может, это для меня слишком непривычно – двигаться в полненьком теле. Слишком странные ощущения, слишком мешают собственные складки. И там, где надеешься встретить гибкость – натыкаешься на очередную складку.

По итогу занятия преподавательница осталась в растерянности. Похоже, сегодня я была особенно плоха.

Ну а на следующем занятии, куда меня, опять же, проводила служанка, пришлось срочно притвориться крайне задумчивой и оттого рассеянной. Потому что строгая преподавательница в светло-бежевом платье с рюшами и широким, жестким подолом требовала, чтобы я поделилась своим мнением о прочитанной книге. Что за книга – я понятия не имела.

– А? Что? Прошу меня простить. Повторите, пожалуйста, вопрос. – Примерно из таких моих фраз состояло занятие.

Наконец преподавательница отчаялась меня разговорить.

– Ваше высочество! Вы сегодня особенно рассеянны. Понимаю, молоденькая девушка, влюбленная в своего жениха. Я все понимаю. Но, пожалуйста, дочитайте хотя бы к следующей нашей встрече заданный роман.

Опаньки! У принцессы есть жених, причем об этом, похоже, известно всем, если уж даже преподавательница о таком заговорила. А еще преподавательница уверена, что принцесса влюблена. Интересно, кто этот жених и насколько хорош собой?

Я добила несчастную:

– Напомните, пожалуйста, название романа…

Преподавательница охнула, хватаясь за столешницу, и села на стул.

– Ваше высочество, я вас прошу… Запишите, пожалуйста. «Блеск ее глаз, золото его слов».

О боже! Я думала, принцессу чему-то путному учат. Но пока в нашем арсенале только вышивание, танцы и любовный роман.

К слову, в тетради, куда я записала название, моего имени не обнаружилось. А жаль.

Тетрадь принесла служанка, она же ее взяла, вызвавшись отнести ко мне в комнату, когда занятие закончилось.

– У меня есть еще на сегодня занятия? – уточнила я.

– Нет, ваше высочество. У вас же не больше трех занятий в день, три раза в неделю. Но к вам придет модистка! Через два часа.

– Прекрасно! – обрадовалась я. – Тогда тетрадь потом отнесешь. Веди меня в библиотеку.

Служанка в очередной раз удивилась, но статус снова меня спас – вопросы задавать не стала. Только кивнула и зашагала вперед по коридору.

– Да, ваше высочество.

Может, хоть в библиотеке найду список имен королевского рода? И свое собственное узнаю. Если там найдется что-нибудь на «Асте» – точно догадаюсь. Но даже если так не повезет, библиотека – первое, что приходит на ум, чтобы познать неизведанный мир. Столько всего нужно выяснить: какие существуют королевства, есть ли магия, какова обстановка в целом. А еще обычаи, традиции, этикет.

Ах да, еще нужно прочитать любовный роман о сияющих глазах и позолоченных словах. Интересно, сколько у меня на это времени?

За очередным поворотом мы вышли в ту часть дворца, где снова начали встречаться аристократы. Прекрасно! Пусть полюбуются моими кудрями.

То один, то другой, то целые компании останавливались, с изумлением меня рассматривая. Здоровались растерянно. Пытались заговорить. Но я сообщала, что спешу, и неизменно ускользала.

По крайней мере, откровенного хамства пока больше не было.

Служанка толкнула высокие двери цвета слоновой кости, украшенные, как и все здесь, золотистой резьбой.

– Библиотека, ваша высочество, – девушка поклонилась.

– Благодарю. Зайди за мной вовремя, чтобы я успела к модистке. Но рано тоже не отвлекай.

– Как скажете, ваше высочество. – Кажется, удивляться служанка уже устала. На ее лице отразилось непонимание вперемешку с обреченностью.

Вот-вот, правильно, пусть обреченно выполняет любые мои капризы.

А библиотека потрясла своими размерами! Кажется, я со времен учебы не была в подобном заведении, но даже университетская библиотека не идет ни в какое сравнение с королевской. Высоченные потолки, не меньше, чем в двадцати метрах, а то и больше от пола, переходили в прозрачный, составленный из стеклянных ромбиков купол. Благодаря этому куполу сейчас не требовалось освещение – солнечный свет заливал пространство. И если по центру много свободного места, то по краям можно подняться на второй и третий уровни, уставленные стеллажами с книгами.

У меня аж глаза разбежались от такого разнообразия. Тут двумя часами точно не отделаться. Но с чего-то все же стоит начать.

 Я поспешила к ближайшему стеллажу, чтобы сориентироваться и поскорее приняться за дело. И не заметила, как пролетели почти два часа.

– Ваше высочество! Ваше высочество, где вы? – раздался растерянный голос служанки.

– Здесь, – я поднялась из-за стола, припрятанного за стеллажом. – Это все нужно отнести ко мне в комнату, – я указала на завалившие стол книги.

Что-то выдумывать не стала. Если служанка доложит родителям о странностях принцессы, то уже с этим буду разбираться. Но не с прислугой же мне объясняться? Вроде как не положено.

Пока шли, пыталась разложить по полочкам прочитанную информацию. Выяснить получилось далеко не все, что хотела, но тоже немало.

Итак, в мире живут только люди. Иных рас здесь нет, а жаль, между прочим. Имеется сорок два королевства, расположенных на шести материках. Еще парочка ютится на островах. В общем и целом обстановка спокойная, но кое-где из степи дикие племена совершают набеги, кое-где периодически вспыхивают вооруженные стычки. Хорошая новость – наше королевство, Алдания, расположено достаточно удачно, чтобы не встревать во все эти конфликты. Зато хорошо налажена торговля добываемым в Алдании сырьем.

Правит Алданией королевский род Ярай, так что свою «фамилию» я теперь знаю. А вот списка нынешних правителей не нашлось, для этого, наверное, не книгу нужно читать – архив какой-нибудь раздобыть, газету в крайнем случае.

Последняя война закончилась сто двадцать лет назад. Нынешнее поколение знает только мирную жизнь. Как я поняла, Алдания – королевство весьма процветающее, богатое разнообразными ландшафтами, от морей и рек, до лесов, полей, степей и даже есть небольшая горная гряда. Но по большей части за горной местностью – это уже к соседям.

Строй – феодальный, со всеми этими аристократами и крестьянами, работающими на их землях. Корона следит за соблюдением законов. Что мне понравилось, в Алдании обошлось без рабства.

А еще… здесь есть магия! Вот о ней мне захотелось разузнать подробнее, пусть даже время зря потрачу. Что-то мне подсказывает, вряд ли на одном из девяти занятий в неделю принцессу учат магии. Но все равно же любопытно. Хоть почитать, какие возможности есть. Хоть посмотреть одним глазком прежде, чем очнусь в своем мире где-нибудь в реанимации.

Мы успели почти вовремя.

– Ваше высочество, славного дня! – поприветствовала немолодая дама в пышном платье с некоторым количеством рюш.

Я пока еще не поняла, как все это дело варьируется и только ли от вкуса зависит, но есть подозрение, что наряд может очень четко указывать на статус. Повезло мужчинам! У них только рубашки с кружевом, зато хотя бы камзолы выглядят нормально.

– Славного дня, – откликнулась я, присматриваясь к модистке и по пути пытаясь понять, насколько с ней удастся договориться.

– Я подготовила несколько эскизов для предстоящего бала. Вот, посмотрите, пожалуйста, – она протянула мне альбом.

В принципе, я была уже готова к тому, что увижу. Так что в обморок не упала. Но что любопытно, все эти пышные платья, похожие на тортики из-за обилия пенистых, воздушных кружев, все как один порадовали разными оттенками розового. От поросячьего, до совсем какого-то вырвиглазного.

Вот знать бы, что за бал. Насколько можно выделиться? А впрочем, я же принцесса! Принцесса, которая решила поменять имидж. Значит, выделяемся – и плевать на повод. Уж точно не похороны, судя по розовым оттенкам. Они же здесь не траурные, правда?

На пару секунд зависла над ужасающим предположением. Что, если у принцессы погибла семья, а розовый – и правда цвет траура?!

Ой нет. Надеюсь, все же нет.

– Хм… – я изобразила задумчивость, – а мы можем выбрать другой цвет? – И внимательно наблюдаю за реакцией модистки.

– Ох, ваше высочество… мы, конечно, можем, как захотите, все на ваше усмотрение, но времени так мало! Нам нужно будет очень поспешить. Какой цвет вы хотите?

Я улыбнулась, услышав заветную фразу – «на ваше усмотрение». Вот теперь меня не удержать! Королевский двор ждут серьезные потрясения.

Модистка мне понравилась. Оказалась весьма деятельной, творческой личностью, которая предпочла обсудить новый вариант, а не цепляться за старый и не допытываться, что это такое странное взбрело мне в голову. Ну а по пути я выясняла для себя некоторые детали.

– Но вы же так любите розовый! – изумлялась она, предлагая мне другие варианты.

Впрочем, я отметила, что все цвета светлые, в основном пастельные.

– Но ведь количество оборок и рюш указывают на ваш высочайший статус! Вы же принцесса! Как иначе?

Да! Модистка оказалась просто кладезем полезной информации. По крайней мере, что касается одежды.

И как теперь, спрашивается, добавить платью изящества? Если мне по статусу положено ходить, обвешанной тонной декоративных элементов.

Ближайшую пару часов мы провели в очень бурной дискуссии. Модистка изумлялась, спорила, предлагала варианты, более адекватные, на ее взгляд, и заставляла меня по нескольку раз примерять разные фасоны. Хотя, признаюсь, особой разницы я в фасонах не увидела. Стоящие колом юбки – это просто местная мода, все аристократки так ходят.

Но компромисс мы все-таки нашли, так что расходились довольные. Я – так точно осталась довольна. А вот у модистки, кажется, кипел мозг. Загоняет она своих помощниц, чтобы все успеть, буквально с нуля сшить новое платье. Зато я узнала, что на подготовку к балу у меня всего два дня. К тому моменту нужно, как минимум, разобраться с этикетом и танцами. Может, притвориться, что сломала ногу? Или руку. С рукой на бал пустят, но танцевать все равно можно будет ужасно.

Отказаться от мыслей о травме помог обед. Я вновь почувствовала, насколько голодна и как все ярко ощущаю. Ну уж нет. Терпеть боль из-за сломанной руки не хочу. Лучше придумать другую стратегию.

Еду мне вновь принесли в комнату. Я и порадовалась, потому как воспользовалась возможностью зарыться в книги. Их мне тоже принесли! Уж не знаю, одна ли служанка постаралась или кого попросила о помощи, но гигантская стопка книг высилась у меня в гостиной на столике.

Выискивая из горы несъедобного, я пощипывала максимально безвредную для фигуры пищу: овощи, фрукты, ну и белок, сколько нашла. Учитывая размеры тела, щипать, чтобы наесться, пришлось много. Но хотя бы из углеводов съела совсем чуть-чуть – их и на завтрак хватило.

Добраться бы еще до кухни, заказать смену меню. Или это можно провернуть через служанку? Пожалуй, так и сделаю.

Пока читала – заучила правила этикета. Узнала, что аристократы обращаются друг к другу стандартно – лорд и леди. Строй здесь, что ожидаемо, патриархальный. Королева, например, одна править не может – ей обязательно помощник нужен до тех пор, пока новый наследник не подрастет, если уж такое горе приключится, что король уйдет из жизни.

Девушки растут и воспитываются для того, чтобы удачно выйти замуж и продолжить род. Правда, речь уже о роде мужа. Поэтому в семьях часто по нескольку детей. Сыновья остаются и продолжают свой род, а дочери уходят в род мужа.

На этом моменте у меня в логику уложилась учебная программа принцессы. И правда, что еще нужно будущей жене, которая править не будет, кроме как танцы и вышивание? Ах да, еще литература.

Я покосилась на небольшой томик с золотистым теснением в форме сердечек. Любовный роман, прости. Не до тебя сейчас.

К вечеру я уже более-менее разбиралась в этикете, знала разницу между балом и торжественным мероприятием и даже, наверное, могла сориентироваться в ложках-вилках. Но все равно порадовалась, что на балу подаются лишь закуски и напитки – в них сложно будет запутаться.

Сначала я выучила к кому как обращаться, а потом задумалась, как их все же вычислять. Оборки-рюши считать? Один кружавчик, два кружавчика… а третьего не хватает, значит, просто леди, не пресветлая леди? Да-да, у них есть еще высшая аристократия: пресветлые лорды и леди.

Уже за полночь, отбившись от служанки, возжелавшей помочь мне с приготовлениями ко сну, я решила, что надо бы раздобыть какой-нибудь модный журнальчик, а еще изучить аристократичные рода Алдании. Ведь есть же какая-нибудь подходящая литература для этого? Жаль, спросить некого – не хочу вызвать подозрения.

Но на самом деле, ложась спать, я очень надеялась проснуться уже дома, на Земле, в своем родном теле.

Увы. Не сложилось. Что снилось – я не запомнила. Кажется, пространство заливал яркий свет. Меня как будто кто-то звал, я пыталась пробиться сквозь, но глаза слепило так, что каждый шаг давался с огромным трудом.

Проснулась. Осмотрелась. Со вздохом поднялась.

Что ж, придется пока еще побыть в теле толстенькой принцессы. А это значит, что на сегодня у меня очень много дел! Ну и помимо сверхсрочных, вроде поиска ответа на вопрос, как все-таки вычислить, к кому как обращаться, есть более долгосрочные дела: разобраться с меню, освежить кудрявую прическу, начать делать упражнения, чтобы хоть какой-то тонус в мышцах появился. Да, точно, начну с утренней зарядки.

К слову, в полдень еще модистка придет, чтобы все померить и прямо на мне поправить, если потребуется. Еще хорошо бы узнать, где моя родня, чтобы, не дай бог, не обратиться к ним «лорд» или «леди», хотя в крайнем случае спишем на недосып.

А все-таки… как меня зовут?

Глава 2

Два дня я провела очень бурно. Один раз получила приглашение поприсутствовать на каких-то посиделках среди местных аристократочек, но отказалась, сославшись на занятость из-за подготовки к балу. Ух и не догадываются они, насколько объемна и многогранна моя подготовка!

Я заучила этикет достаточно хорошо, чтобы не запутаться и не попасть в какую-нибудь неловкую ситуацию.

Чтобы вычислить, к кому как обращаться, провернула целую интригу. Я же принцесса! Как во дворце без интриг.

Оказалось, что в библиотеке все-таки есть библиотекарша, которая работает на королевскую семью и помогает желающим в поисках. Я до сих пор не знаю, кто мой жених и насколько хорош собой, но, поскольку окружающие считают, что принцесса в него влюблена, решила этим воспользоваться.

– Я так переживаю! Мне кажется, мой жених подозрительно смотрит на другую леди! Мне нужно узнать о ее семье как можно больше, – заявила я, отыгрывая спектакль.

На вопросы, кто эта леди, отвечать отказалась. Мол, стыдно мне, принцессе, подозревать интерес своего жениха к другой леди. Поэтому мне нужна информация по всем семьям. И как можно больше. А дальше я тихонечко сама разберусь, не хочу библиотекаршу посвящать в подробности.

Так я заполучила данные со всем необходимым: имена, владения, главы и наследники родов, а главное, портреты! И их статусы, конечно же.

Память на лица меня никогда не подводила. С незнакомыми именами вышли сложности, но я очень постаралась. А чтобы не забивать голову лишней пока информацией и не упустить что-нибудь, что действительно пригодится, на встрече с модисткой решила посплетничать. Деятельная женщина оказалась, к тому же, очень общительной, поэтому с радостью поддержала разговор о предстоящем бале. Итак, повода нет. Бал – просто бал, чтобы аристократы могли развлечься в конце лета.

Ну и по пути мне удалось выяснить, кто придет на этот бал, а кто, скорее всего, решит его не посещать. В первую очередь, конечно, придворные – те аристократы, которые уже гостят какое-то время во дворце. Но будут и приезжие гости. Из ближайших земель в основном. Если бы был серьезный повод, праздник какой-то, вот тогда можно было бы ждать гостей со всех уголков Алдании, а то и из-за границы. Зато мне удалось серьезно сузить круг имен и лиц, которые нужно запомнить.

Нервировало только, что мой жених тоже будет. А кто он и как выглядит, я по-прежнему не знаю.

О! В свободную минутку, когда модистка снова ушла, чтобы добавить еще несколько штрихов перед последней примеркой, я долистала бумаги до нужной страницы.

Королевская семья. Ура!

Род Ярай – это мне уже известно, здесь никаких сюрпризов. Что там с нынешними правителями?

Даже дыхание затаила, пока читала заветные строчки.

Правящий король – Андар Ярай.

На портрете – суровый мужчина с бородой и темно-русыми волосами. Кудрявый! Так вот в кого пошла принцесса.

Супруга короля, Ванесса Ярай, – суховатая, уже немолодая женщина с проседью в густых темно-каштановых волосах, убранных в высокую прическу. Утонченные черты лица, гордый, уверенный взгляд. Видно, что настоящая королева, достойная спутница правителя.

О, отлично. А вот и принц – парень лет пятнадцати, с такими же темно-русыми волосами, как у отца, только прямыми. Серьезный взгляд, карие глаза, благородные черты. Торэл Ярай.

Что ж, пусть он младше принцессы, но, судя по законам Алдании, наследный именно принц.

Хм… Я перелистнула страницу и увидела изображение принцессы. Похожа на ту, что вижу каждый день в зеркале, только чуть-чуть полненькая, едва начавшая набирать лишний вес веселая девчушка лет шести с лучистым взглядом.

Ага! Я поняла. Это старые данные. Ну конечно, они же не будут каждый год перерисовывать портреты. Значит, если принцу пятнадцать, а принцессе – шесть, то разница у них примерно девять лет. Вероятно, сейчас стоит ожидать встречи с уже возмужавшим Торэлом, которому около двадцати семи лет. Совсем взрослый принц!

Уф, ну наконец-то. Барабанная дробь. Принцессу зовут Астелла Ярай. Красивое имя, мне нравится. Но… пора отвлечься. Модистка снова вернулась! Меня ждут последние примерки.

Время за подготовкой пролетело незаметно.

Каждый раз я ложилась спать и надеялась проснуться собой, но этого не происходило. Наступало утро – и я снова находила себя в спальне принцессы, в ее теле. А потому оставалось лишь продолжать осваиваться.

Периодически я начинала нервничать при мысли, что эта жизнь останется моей единственной. Боялась, что не проснусь прежней собой уже никогда. Но два дня – это все-таки слишком маленький срок, чтобы начать паниковать всерьез. Да и некогда впадать ни в панику, ни в уныние – очень много еще нужно успеть.

Из-за того, что постоянно читала и учила, так и не добралась до кухни. Приходилось обходиться тем, что приносили. Выискивала из этого самое безвредное и пощипывала. Правда, в какой-то момент сорвалась и, не в силах противостоять дикому голоду, сожрала все булки с пирожными. Пришлось признать, что расстройство пищевого поведения одним усилием воли не лечится, да и калорий гигантскому телу принцессы требуется гораздо больше, чем моему родному. А значит, к процессу похудения нужно подходить серьезно и аккуратно.

Ну, зато кудри порадовали. Со второго мытья улеглись еще лучше и уже не норовили встопорщиться от каждого шага.

А в день бала мне наконец-то доставили готовое платье!

Помощницы модистки крутились вокруг меня, помогали надеть этот шедевр. Сама модистка расхаживала по комнате, рассматривая меня со всех сторон и поправляя мелкие детали.

– Готово, ваше высочество, – наконец вынесла вердикт. – Если вас все устраивает – можно оставить так. Я бы рекомендовала больше ничего не менять.

Я развернулась к зеркалу, внимательно рассматривая шикарное платье. Фуксия. Как я и хотела. Да, аристократки предпочитают светлые, пастельные цвета. Слуги и простые горожане носят темные, практичные ткани. Но кто запретил выбрать что-то яркое, жизнерадостное? А раз такого запрета нет – значит, можно выделиться. Я принцесса, к тому же.

Фасон мы тоже изменили немного. Юбка стала все-таки чуточку уже, чем все привыкли носить, но по-прежнему держит форму и напоминает колокол. Открытые плечи без рукавов. Лиф платья – простой, без излишеств – заканчивается на уровне подмышек. А поверх него прикреплен гигантский цветок, чуть смещенный вправо, прикрывающий грудь и почти весь стан. Последние лепестки заканчиваются в нескольких сантиметрах над юбкой. От цветка, вверх и вниз, полосой с ладонь в ширину идут аккуратные рюши все в тех же растительных мотивах. Вниз – до самого подола. Вверх – чтобы перекинуться через правое плечо и за спиной достигнуть лифа, образуя лямку. Все декоративные элементы – тон-в-тон с основной тканью платья. Ничто не выделяется и не бросается в глаза, разве только россыпь мелких бриллиантов, посверкивающих на лепестках цветка, словно капельки росы.

Я залюбовалась.

Вот не зря в последнее время на модных показах можно увидеть крупные цветы. В привычной жизни я такое не носила, но подумалось, что для принцессы – самое то. Ярко, необычно. В то же время красиво. И прекрасно вписывается в правило «чем выше статус – тем больше декоративных элементов». Декора за счет этого цветка предостаточно. Но выглядит весьма стильно, а не нелепо, в отличие от остальной одежды принцессы.

Хм… интересно, я могу стать законодательницей местной моды?

– Вы потрясающе выглядите! – изумилась модистка. – Восхищена, ваше высочество.

– Благодарю, – я улыбнулась и защебетала: – Вы – настоящая мастерица. Воплотили мою фантазию в точности. Такая красота получилась, даже лучше, чем я представляла! А мы можем сшить что-нибудь похожее, только уже повседневные платья?

Польщенная модистка поддержала. Мы договорились, что она зайдет завтра, чтобы обсудить детали, ну а пока поразмыслит над идеями сама.

Меня это полностью устроило. Если что-то можно переложить на профессионала – стоит это сделать. Тем более, когда собственных дел еще целый ворох и маленькая тележка.

После модистки ко мне примчались служанки – приводить в порядок. Вместе с уже знакомой, постоянно мне помогающей девушкой, пришла еще парочка. Эти оказались постарше, но не сказать, что толку от них было больше.

– А сейчас стрелки в моде! Давайте сделаем розовые стрелки.

– Ох, нужно что-то срочно сделать с волосами! Не переживайте, ваше высочество, мы намажем их липким маслом – и сумеем выпрямить. А может, еще успеем помыть и уложить заново?!

Я отбивалась от них как могла. Несколько раз бегала умываться, чтобы избавиться от раскраски попугая в брачный период. Волосы чуть ли не с боем пришлось вырывать из цепких, вездесущих ручек. Под конец я взвыла, позволила себе немного выплеснуть эмоции и на грани истерики попросту выставила всех троих. Ну, насчет истерики – это я немного сыграла. Если будут вопросы – скажу потом, что довели. А пока придется самой как-то справляться.

В принципе, идея со стрелками хороша. Вот только для огромных глаз принцессы лучше подойдет сделать при помощи этих стрелок более раскосую, вытянутую форму. Ну а розовый будет смотреться слишком болезненно. Зато вот, если сделать стрелки черным, а сверху, вдоль них, провести еще блестящим розовым? Да, идеально! Не знаю, что там с дворцовой модой – до сих пор я наблюдала только повседневные макияжи аристократок – но округлому личику принцессы очень даже идет и приятно освежает.

Делать прически из кудрявых волос я не умела, поэтому оставила распущенными, понадеявшись, что внимание привлекут сами кудри, а не отсутствие прически. Но мысленно пометочку сделала: надо бы найти новую служанку. Такую, которая сможет сотворить красоту, а не будет размахивать в беспорядке руками и предлагать выпрямить волосы. Хотя, как я заметила, с кудрявыми здесь никто управляться не умеет. Девушки, да и женщины в возрасте ходят либо с идеально прямыми волосами, либо с легкими волнами, либо с таким вот безобразием, как было у принцессы. Да, тяжело приходится потенциально кудрявым без кудрявого метода.

Список дел подозрительно растет вместо того, чтобы сокращаться. Хотя я бы с удовольствием все же проснулась в своем родном теле, а эту жизнь в роли принцессы вспоминала как далекий, наконец-то завершившийся сон. Но пока я здесь – будем думать и разбираться. Плыть по течению – не мой вариант. Даже в бреду.

Вот плохо, что до сих пор не имею ни малейшего понятия, кто мой жених! Придется вычислять прямо на балу.

Ну ладно, кажется, готова. Я еще раз покрутилась перед зеркалом и довольно улыбнулась. А принцесса хороша! Пусть и полненькая, но со светлыми волосами платье цвета фуксии смотрится шикарно. Талии нет и не было, но это скрывает роскошный цветок. И синие глаза так завлекательно лучатся в обрамлении густых черных ресниц. Пожалуй, мне нравится.

Подмигнув своему отражению, направилась к выходу. Где моя служанка, которая проводит на бал?

Мы с ней чуть лбами не столкнулись на выходе из комнаты.

– Ваше высочество, прошу прощения! Я… я не знала, после того, как вы прогнали, нужно ли вас проводить… Но я пришла, чтобы спросить…

– Да, проводи меня, – я кивнула.

Может, не такая уж и бестолковая служанка. Молоденькая просто. Плохо разбирается в некоторых вещах, но в целом-то старательная. Может, если запросить дополнительно какую-нибудь визажистку, которая научит меня макияжу по местной моде, то служанку можно будет не прогонять. А с волосами справлюсь сама. С этим никакого доверия здешним – не умеют они, только испортят мои шикарные кудри.

Коридоры дворца непривычно пустовали. Впрочем, неудивительно. Как я вычитала, королевская семья является на бал самой последней. Все желающие уже должны собраться в бальном зале. К слову, за моим расписанием служанка неплохо следит. А еще, пока надо мной они кружили втроем, выяснилось, что мою личную служанку зовут Ния.

Кстати о расписании… Странновато, что до сих пор я ни разу не встретилась с семьей. Меня избегают, что ли? Или все в разъездах?

– Ния, напомни, что у меня с расписанием на завтра.

– О, я прекрасно все помню! – служанка явно обрадовалась. Наверное, переживала очень, что я прогоню ее окончательно, а так выходит, что еще нужна мне. – Из-за подготовки к балу ваши занятия перенесли, но завтра у вас этикет дружественных королевств, музыка и литература.

– А встреча с родителями у меня намечается?

Спросила – и прикусила язык. А то вдруг все же розовый цвет – траурный и несчастная принцесса сиротка?

– Они же в отъезде. Вы забыли? Информации об их возвращении у меня пока нет, – ответила Ния растерянно.

А может, оно и к лучшему? Родители наверняка заметят, что с их дочерью творится что-то неладное!

Мы завернули за угол – и я услышала музыку. Очень похожую на ту, под которую моя преподавательница предлагала станцевать. Смесь вальса с какими-то совершенно непривычными нотами, это как услышать любимую песню в новой аранжировке: странно и режет слух поначалу, но если попробовать ни с чем не сравнивать, то можно уловить гармонию.

Двое стражников, к слову, их братию я тоже периодически встречала во время прогулок по дворцу, распахнули двери. И музыка хлынула к моим ушам во всей красе. А еще гомон разговоров, заливистый смех.

И громогласное:

– Ее высочество младшая принцесса Астелла Ярай!

– Славного вечера. Я могу идти? – пискнула служанка за спиной.

– Да, конечно, – кивнула я, улыбаясь в ответ на приветствия.

Ко мне оборачивались, вежливо здоровались, а я старательно пыталась вспомнить лица с картинок. Там, где не получалось – обходилась простыми «леди» и «лорд» в надежде, что не промахнулась. Для надежности я особенно заучила пресветлых и высокородных, чтобы их точно узнавать, а остальных – уже как получится.

– Астелла! Очень неожиданно, – ко мне подошла миниатюрная рыженькая девушка. – Так необычно выглядишь сегодня. И как будто сияешь!

– Мирэль, это потому, что сегодня жених нашей обожаемой Астеллы будет на балу, – хихикая, к ней присоединилась брюнетка.

Ага, подруги, значит. Все остальные обращаются ко мне «ваше высочество». Астеллой могут звать только близкие: родственники, подруги… ну и жених.

– А где он, кстати? – я завертела головой, как будто высматривая его. Вот это шанс! Покажите мне жениха, ткните в него пальцем.

– Кажется, я где-то его видела… Хм… надо поискать, – растерялась Мирэль.

– А что у тебя на голове? – не выдержала брюнетка, имя которой я старательно пыталась вспомнить. Да, с незнакомым звучанием пока сложновато.

– Кудри? – предположила я, мысленно холодея. А вдруг у них нет такого слова?! Но ведь есть же – я как-то его произношу, как и все остальное, вроде бы не на родном русском языке, но вполне понятном.

– Не знала, что ты кудрявая, – поморщилась пока безымянная брюнетка. Хорошая подруга, что тут сказать.

– А я думаю, Астелле очень идет! – радостно заявила Мирэль. Снова обернулась к залу и ойкнула.

– О! – за ее взглядом проследила брюнетка. – Мы нашли твоего жениха.

Хм… если не ошибаюсь, это тот лорд с белокурыми волосами до плеч? Издалека не рассмотреть, но, кажется, красив. А еще прекрасно двигается в танце с какой-то леди. Та весело смеется и неотрывно на него смотрит. Лорд улыбается, прижимает леди к себе.

– Мы же все раньше пришли и не знали, придешь ли ты, – защебетала Мирэль. – Проводили время, танцевали… Уверена, Клайден просто не знает, что ты уже здесь!

– Он глухой? – вырвалось у меня прежде, чем успела подумать.

От шока, наверное. Уж очень довольной выглядела эта танцующая парочка. Хотя, конечно, это просто танец. Но, судя по стараниям Мирэль, принцесса должна оскорбиться? Или, как минимум, расстроиться.

– Почему глухой? – растерялась рыженькая подруга.

– Астеллу объявили, – фыркнула брюнетка. – Вряд ли Клайден не услышал. Но ты, Астелла, сегодня какая-то странная, – она прищурилась, внимательно рассматривая меня.

– Это все кудри, – отбрыкалась я.

– И платье чудесное! – поддержала Мирэль. Кажется, даже искренне. – Какое великолепное, очень необычное, но тебе так идет. Клайден будет в восторге, когда увидит тебя!

Спасибо, теперь я хотя бы знаю имя своего жениха и стараюсь припомнить, что о нем читала. Ведь читала же! Упоминание точно на глаза попадалось.

– Астелла, а может быть, ты хочешь угоститься напитками? – не унималась Мирэль. Не дожидаясь ответа, подозвала к нам официанта.

– Отличная идея, – все же поддержала я.

Мы расположились возле стены, где собирались гости, чтобы пообщаться. Пока подруги обсуждали общих знакомых, я присматривалась к танцующим. Запоминала движения, прикидывая, какие из них смогу повторить, а какие пока кажутся слишком сложными. Постепенно в голове начало вырисовываться понимание местных танцев.

Есть набор движений, причем, судя по всему, стандартных движений достаточно много. Но при этом каждая пара повторяет движения в произвольном порядке – главное, чтобы в музыку укладывались, а так – похоже на импровизацию, где кавалер ведет, а дама следует за ним. Но пока кажется, что запомнить все движения будет сложно. И еще сложнее – угадать, какое движение начинает кавалер, чтобы последовать за ним правильно.

Однако переживала я зря. Меня никто не приглашал! Периодически к подругам подходили лорды и приглашали их на танец. Со мной вежливо здоровались – все-таки принцесса – но на этом интерес лордов заканчивался. Может, потому, что у меня есть жених? А впрочем, пару раз я совершенно точно поймала пренебрежительные взгляды. Вот вам и отношение к принцессе.

К слову, упомянутый жених по окончании первого танца все-таки поискал взглядом кого-то в толпе, может быть, даже меня, скользнул мимо, как будто не заметив… а потом к нему подошла еще одна леди – и они начали новый танец. А потом еще один, с новой леди. И на этот раз Клайден выглядел еще более радостным, сияющим и улыбчивым. Так. Я не поняла. Что происходит?

– Сестра, дорогая! – я повернулась на голос и узнала брата. Хоть он и повзрослел – черты все-таки похожи на изображение с портрета. – Ты изумительно выглядишь, – с искренним восхищением заявил он, обнимая и целуя меня в обе щеки. Поцелуй в щеку – родственное приветствие, я запомнила из книги по этикету.

– Благодарю, брат! Ты тоже хорош сегодня, – я ему подмигнула.

– Что же ты скромно стоишь у стены? Ты – роскошный цветок на этом балу. Лорды должны в очередь выстраиваться! Хм… кудри? Тебе очень идет! Так, где очередь…

Я слегка оторопела от натиска брата, но предпринять ничего не успела. Его окружили восторженные подруги и принялись заваливать комплиментами. А принц и рад стараться – распушил павлиний хвост, разулыбался, стремительно переключаясь с сестры на заинтересованных леди.

Я сбежала от них. Да, сбежала! Разволновалась что-то. Совершенно не понимаю, как вести себя с принцем и при этом не выдать, что я – не его сестра. А попасться, между прочим, по-прежнему страшно. Вдруг у них есть какие-нибудь легенды о демонах, поселяющихся в чужих телах? Я пока не встречала подобных упоминаний, но и литературу, прямо скажем, выбирала другой направленности.

Между тем закончился еще один танец. Партнерша Клайдена что-то мило ему прощебетала. Он наклонился к стройной, хрупкой девушке, с улыбкой ей отвечая. А потом все-таки отстранился, безошибочно нашел взглядом меня и зашагал в мою сторону. Правда, улыбки на его губах больше не было. Оно и понятно – улыбка явно не принцессе предназначалась.

Я стояла, расслабленно попивая ягодный коктейль из хрустального бокала. Обводила взглядом зал, все еще стараясь запоминать движения. А по пути размышляла: Клайден оборзел или я чего-то не понимаю? Не то чтобы мне было до него какое-то дело. Поведение светловолосого красавчика не могло меня задеть, но учитывая, что он жених принцессы, мог бы, наверное, выказать чуть больше уважения, если не заинтересованности? Подозреваю, дело может быть в политическом браке. Может, его заставили. Может, он и не в восторге от статуса жениха. Но банальное уважение к девушке королевских кровей? Где хотя бы оно?

– Славного вечера, Астелла, – сказал Клайден, выдавливая улыбку. Я бы могла ничего не заметить, если бы до этого не наблюдала сотню его улыбок. Эта – ненастоящая, вот именно, что выдавленная.

– Славного вечера, Клайден, – прохладно откликнулась я.

Мужчина замер передо мной, рассматривая, кажется, с некоторым подозрением.

– Новая прическа? – удивился он.

– Нравится? – спросила я, поводя плечиком.

Впрочем, я это движение тут же замаскировала, сделав вид, будто подношу к губам бокал и ничего более.

Клайден прищурился.

– Должен признать, кудри смотрятся намного лучше прежней соломы. Что ты сделала с волосами? А впрочем, ерунда, я все равно ничего не понимаю в ваших женских штучках. Потанцуем, Астелла? – он предложил мне руку.

Говорил Клайден холодно, а смотрел на меня со смесью пренебрежения и удивления. Да, я совершенно точно выгляжу не так, как обычно. И все же… мне хватило взгляда вкупе со словами. Даже якобы похвала «кудри лучше соломы» прозвучала унизительно. Потому что, когда действительно хотят сказать что-то приятное – не отзываются плохо о предыдущем образе, даже если он на самом деле был плох. Нет, нормальный жених точно не будет такое говорить своей невесте.

А значит, решение принято:

– Нет.

Клайден попытался взять меня за руку, но я отвела ее в сторону, поправляя подол. Вторая рука по-прежнему была занята бокалом.

– Подожди. Как нет? – кажется, до него только сейчас дошел смысл моих слов. – А… настолько вкусный лимонад? Что ж, давай побеседуем, пока ты его допиваешь.

Мне почудилось, или в голосе Клайдена на самом деле прозвучало раздражение? Да ладно, я уже поняла, что он не в восторге от принцессы. Не буду сомневаться в своих ощущениях. Не нравится ему Астелла. А вот насчет предстоящей свадьбы – это уже отдельный вопрос. Не удивлюсь, если Клайден прельстился на богатое приданное. Оно ведь есть у принцессы?

– Как проходит твой вечер? – спросила я, с наслаждением попивая лимонад. Я уже решила, что Клайдена ждет сюрприз, но не спешила его обрадовать очередным отказом. Предложил поговорить – значит, поговорим.

– Прекрасно.

На лице жениха отразилось удивление. Уж не знаю, что удивило его в этот раз. Я должна биться в истерике и что-нибудь кричать из-за ревности? Или все-таки он ждет от меня чего-то другого?

Внезапно его губы растянулись в мерзкой ухмылочке.

– Не нашел тебя среди гостей, поэтому подошел только сейчас.

– А, я так и подумала. Ты ведь не мог предполагать, что я приду в таком роскошном платье.

Брови Клайдена взметнулись вверх. Он снова ко мне присмотрелся.

– Да, сама на себя не похожа. Что-то случилось, Астелла?

– Решила сменить имидж.

– Имидж? Ты знаешь такое слово?

Забавно наблюдать за сменой эмоций на лице жениха. Сначала – удивление. Потом – как будто поймал себя на нехорошем высказывании. А потом – как рукой махнул, мол, сойдет, принцесса стерпит.

Неужели бедняжка глуповата? Ни намеков сомнительных не замечает? Ни слов современных не знает? Причем раз я это произнесла – значит, оно есть! До сих пор не понимаю, как работает перевод в моей голове. Надо будет поэкспериментировать, чтобы все-таки не ляпнуть что-нибудь слишком странное.

– Почему я не должна знать это слово? – спросила совершенно спокойно. И сделала последний глоток. Да, затягивать с разговором не стоит. Все равно не знаю, о чем говорить со столь неприятным женихом.

– Ладно, неважно. Ты закончила? – он протянул руку, попытался обхватить мое запястье, уже даже не приглашая.

– Разве я соглашалась с тобой станцевать?

– Что? – поразился Клайден.

Его пальцы сжимали мое запястье. Я не двигалась с места, спокойно смотрела в небесно-голубые глаза. А на лице Клайдена росла растерянность вперемешку с раздражением.

Он даже не пытается скрыть эмоции! Неужели принцесса вынуждена была согласиться стать его невестой? Или на самом деле влюблена? При таком-то отношении? Сомневаюсь, что только на этом балу Клайден решил проявить себя во всей красе, а до этого был галантен и обходителен.

– Ты делаешь мне больно, – обронила я.

Глаза Клайдена расширились от изумления. Он выпустил мою руку.

– Астелла, что происходит? – спросил с нарастающим раздражением.

Я решила немного разобраться.

– Мы жених и невеста, я правильно понимаю?

Теперь удивление перевесило раздражение.

Он совсем себя не контролирует?

– Верно. К чему ты клонишь, Астелла? Что с тобой сегодня?

– Со мной? Все в порядке. Я только не могу понять одну деталь, – я говорила совершенно спокойно, даже вдумчиво. Мне ведь на самом деле хотелось разобраться! – Мое появление объявили на весь зал. Но ты продолжал танцевать с другой леди.

– Мне стоило бросить ее посреди танца? – глаза Клайдена недобро сузились.

– Я не закончила, – холодно оборвала. – После первого танца ты с удовольствием продолжил развлекаться с другими леди.

– Посчитала, сколько их было?

Ага. Три леди. Да, я считала. Но не признаваться же?

Какой-то наглый он слишком. Не нравится мне.

– Так вот, мне непонятно… – Я проигнорировала едкий вопрос. Перебивать невежливо. Во всех мирах невежливо! – Почему ты продолжаешь развлекаться с другими леди, а к своей невесте подходишь уже спустя половину бала и с таким видом, будто тебя силой кто-то тащит?

Может, рискованный выпад. Но мне интересно понять: заставили его, или Клайден сам захотел стать женихом?

– Не придумывай, Астелла. Я просто не нашел тебя, а эти леди… ты сама видела, они сами ко мне подходили.

Одна подошла. А к другой подошел Клайден. Да, я видела. Но не намерена это показывать.

Я улыбнулась. Клайден снова протянул мне руку.

– Ну же, Астелла, не дуйся. Пойдем потанцуем. Ты ведь не хочешь испортить этот чудесный вечер? – жених выдавил очередную улыбку.

Значит, все-таки заинтересован в том, чтобы мы открыто не ссорились? Ну, ладно. Небольшое расследование проведено.

– Нет, Клайден. Я не намерена с тобой танцевать. По крайней мере, сегодня. Уверена, ты прекрасно проведешь время с другими леди, как проводил его до этого.

Танцевать с тем, кто за короткий разговор уже успел наговорить кучу гадостей, совершенно не хотелось. К тому же, мне для начала стоит потренироваться, прежде чем решусь на танец у всех на глазах.

Лицо Клайдена изумленно вытянулось. А потом жених разозлился.

– Пожалеешь! Сама ведь потом в слезах ко мне прибежишь.

С этими словами он резко развернулся и… направился к другой леди, как, в общем-то, я и предлагала. Через пару минут жених уже счастливо танцевал с очередной партнершей.

Я постояла еще какое-то время, понаблюдала за танцами. А потом решила, что пора уходить. Как я вычитала, на балу, если уж приходишь, по правилам этикета необходимо провести как минимум два часа. Веселиться дольше необязательно. Так вот, два часа прошло.

– Ой, какая же я неловкая!

Я развернулась и чуть ли не носом столкнулась с еще одной леди. У нее в руках оказалось пирожное. Правда, в руках леди это пирожное оставалось недолго – за доли секунды оно перекочевало ко мне на платье и смачно растеклось по груди жирным ягодным кремом.

– Прошу прощения, ваше высочество. Это случайность. Я такая неловкая, – произнесла леди, не скрывая злорадного взгляда.

К нам оборачивались. Леди хихикали. Лорды делали вид, что они только мимо проходили и не хотят замечать неловкий момент, но все равно останавливались и поглядывали в нашу сторону.

Жаль, конечно, платье. Но, может, отстирается?

И вот что теперь делать? Идти в открытый конфликт? Или спустить ей с рук? Могла бы хоть играть получше!

Я смерила взглядом испачканное платье. Затем посмотрела на «неловкую» леди. Увы, злорадный взгляд к делу не пришьешь. А иных доказательств, что это не случайность, у меня попросту нет.

Интересно, а если истерику устроить? В конце концов, принцессе для обвинений не нужны доказательства. А с другой стороны, если я хочу что-то изменить, лучше не идти по косой дорожке неадекватных истерик.

Вероятно, от меня ждут той же реакции, которую я видела во сне. И если не разревусь и не сбегу позорно – это уже будет победа на данный момент.

Я аккуратно, не спеша поправила цветок на груди. Лепестки пошевелились, и пирожное плюхнулось на пол. Едва в последний момент успела отвести из-под удара пышную юбку, но у меня получилось. Что ж, последствия минимизированы.

– Ваши извинения, леди Лизанна, кажутся мне недостаточно искренними, – ответила я. Да, я вспомнила ее имя. А еще вспомнила, что она пресветлая леди, но слишком много чести будет.

Лицо Лизанны удивленно вытянулось. Зрительницы начали переглядываться в растерянности.

– И что же, по вашему мнению, ваше высочество, придаст моим извинениям больше искренности? – наконец спросила пресветлая леди.

– Вы испортили мое любимое платье. Полагаю, я прощу вас, если вы собственными руками его застираете. – Изобразив задумчивость, самой себе кивнула. – Да, пожалуй, этого будет достаточно.

– Что? Да как вы… Я же… я пресветлая леди! – потрясенно выпалила, путаясь в словах, Лизанна. Увы-увы, но нахамить мне открыто она все же не могла. Оставалось только открывать и закрывать рот, ну и пыхтеть от возмущения.

– А я – принцесса. Своими руками вы испортили мое новое платье. Полагаю, будет справедливо, если своими же руками вы его отстираете. Я передам через служанку. Вам доставят платье сегодня же вечером. Всем славного бала, – пожелала я, спокойным взглядом обводя собравшуюся вокруг толпу.

И с достоинством направилась к выходу.

Мне уступали дорогу. На меня смотрели недоверчиво, перешептывались между собой. Я расслышала удивленные восклицания:

– Что это с принцессой?

– Она так на себя не похожа!

– А ведь эта Лизанна специально испачкала платье. Достойное наказание!

Хм… кто-то оценил мои действия? Прекрасно! Значит, не все потеряно.

И все же на балу задерживаться больше не стоит. Пора к себе в комнату – переодеваться.

Но где-то на пятом повороте я поняла, что заблудилась. До сих пор меня провожала личная служанка. Я, конечно, старалась обращать внимание, куда мы идем и какой дорогой, но до полного запоминания всех коридоров огромного дворца было еще далеко.

Упс! Вот этого я не предусмотрела. Не сообщила Ние, когда за мной нужно будет зайти. А если найти стражу и спросить дорогу у них? Я покажусь совсем полоумной?

Завернула в еще один коридор. И тут увидела знакомую фигуру. За поворотом, обнимая какую-то дамочку, скрылся жених.

Интересненько! Нужно разобраться.

Я подхватила подол платья и припустила за ними.

Поворот за поворотом. Я дожидалась, когда они дойдут почти до конца коридора, а потом передвигалась пробежками. Чтобы меня не услышали, пришлось даже снять туфли с каблуками. Возможно, я зря перестраховывалась – пара была крайне занята друг другом – но попасться на слежке слишком рано не хотелось.

М-да. Никогда еще не шпионила. А впрочем, сказочной принцессой в магическом мире тоже никогда раньше не была.

Что интересно, на пути ни одного стражника не попалось. Ни стражи, ни прислуги – вообще никого. Как будто Клайден знал, как никому не попасться на глаза. И если бы я не заблудилась – я бы тоже не очутилась в пустынной части дворца.

А между тем парочка скрылась за какой-то дверью. Я пробежала еще немного и остановилась рядом, заглядывая в щелочку.

Увиденное уже не удивило.

Это была гостиная. Клайден целовал леди в шею, вместе с тем приспуская лямки платья. Леди стонала от удовольствия и наваливалась на кушетку, но пышный подол платья мешал ей принять горизонтальное положение.

– Клайден, скорее! Избавь меня от проклятого платья, – выдохнула леди нетерпеливо.

Несколько секунд я размышляла: уйти, притвориться, будто ничего не видела? Я ведь не знаю всех подробностей. На каких основаниях запланирована эта свадьба? Может ли принцесса выгнать взашей наглого изменника?

Но нет. Терпеть такое не хочу. Пусть маски будут сброшены, тем более маска Клайдена и так уже болталась на соплях.

Я дождалась, когда ругающийся жених все-таки справится. Крючки и завязочки наконец поддались, платье леди сползло на пол. Клайден стянул с себя штаны, и тут я распахнула дверь.

Леди испуганно вскрикнула. Клайден обернулся ко мне.

Секунда. Вторая.

Содержимое трусов наглого жениха стремительно сдулось.

Прячась за Клайдена, леди наклонилась к полу и теперь пыталась натянуть на себя платье.

Жених вздернул бровь, чего-то выжидая. Хотела бы я заявить, что свадьбы не будет, и гордо уйти, но увы, пока не представляла, насколько такое допустимо. Вдруг какие-то уж очень серьезные договоренности? Вдруг саму себя унижу, если сейчас заявлю, а потом меня заставят? Ну, или принцессу. Не хотелось бы так надолго здесь задержаться.

– И не будет никаких оправданий, вроде «это не то, что ты подумала»? – полюбопытствовала я.

Глава 3

Еще несколько секунд жених молчал, явно размышляя над дальнейшей стратегией. За это время леди успела с писком забежать за кушетку и затаиться за высокой, симпатичной спинкой, украшенной позолотой.

Губы Клайдена скривились в недоброй усмешке.

– Это, конечно же, не то, что ты подумала. Леди стало плохо, она чуть не потеряла сознание. Я пытался привести ее в чувство.

Разумеется, мы оба понимали, что он несет бред. Или все-таки рассчитывает, что я послушно проглочу?

– Может, штаны наденешь? А то лечебный инструмент, кажется, сломался, – насмешливо фыркнула я. Хорошо еще вовремя заметила, что слова «медицина» у них нет! Меня охватил короткий ступор, когда попыталась произнести «медицинский инструмент». Пришлось срочно корректировать фразу.

Лицо Клайдена в очередной раз вытянулось от изумления. Но штаны все-таки натянул.

– Ладно, – хмыкнул он, наконец приходя в себя. – Ты, конечно, идиотка, но, видимо, не настолько. И что теперь будешь делать? Ну, застала меня с другой леди. Куда ты денешься, Астелла? Ты ведь так хочешь за меня замуж. А я, так и быть, по-прежнему согласен.

Вот как. Любопытные подробности.

Я мило улыбнулась, отступила и проворковала:

– Не стану вам мешать. – После чего закрыла за собой дверь.

Да где, блин, мои покои?! Как их найти? Я в этой части дворца ни разу не была. Похоже, гостевая. А служанка до сих пор водила меня по личной королевской, ну и по общей, где встречались гости дворца.

Я поспешила вперед по коридору. Пытаясь вспомнить проделанный путь, решила вернуться назад, к бальному залу. Там хотя бы люди есть, можно будет найти стражу и расспросить дорогу или вызвать прислугу.

Мне повезло.

Обратную дорогу вспомнить не удалось, но в какой-то момент я все-таки перехватила служанку и потребовала, чтобы меня проводили.

Пожилая полненькая женщина всплеснула руками.

– Что же с вами случилось, ваше высочество?! Ах, эти аристократки снова испортили ваш наряд. Ваше высочество, бедняжка! – запричитала она. – Конечно, я вас провожу. Вы так растеряны, что забрели совсем не туда. А хотите, пойдемте на кухню? Или нет… по дворцу в таком виде лучше лишний раз не бродить. Да-да, пойдемте к вам в комнату, я помогу с платьем. А чтобы вы не расстраивались, передам Ниеечке, чтобы принесла вам тортик! Хотите тортик?

При всем при этом, сражая меня потоком слов и эмоций, служанка зашагала назад по коридору, быстро свернув в боковой, справа. Так что приказ она, вероятно, услышала. Надеюсь, ведет все-таки в личные покои.

– А можно без тортика? – оторопело выпалила я. – Мне вот… кремчика хватило, – развела руками, демонстрируя жирные кляксы на роскошном цветке.

– Ох, ваше высочество, что же это делается. Конечно, если не хотите тортик – будут булочки с сахаром, как вы любите. А хотите еще с повидлом?!

Пожалуй, это шанс обсудить мой новый рацион! Хотя мозг от всего пережитого уже кипит и не способен вместить новую информацию. Что уж говорить о серьезных мыслительных процессах.

Я все же поддалась напористой служанке. Она отвела меня в покои принцессы и умчалась отдавать указания.

Оставшись одна, я поспешила переодеться. И даже попыталась поразмыслить какое-то время. Но к вечеру мозг уже отказывался соображать, зато голод проснулся. На балу-то я совсем ничего не ела. Эх, надо было все же отдать указания. Салатик какой-нибудь попросить, кусок мяса.

Вскоре вернулась служанка вместе с Нией. На гигантском подносе высилась гора с пирожками.

– Ваше высочество, как вы? Не расстраивайтесь сильно, это же ничего страшного. Слуги отстирают платье – будет как новое. – Полненькая женщина смотрела на меня с искренним сочувствием, даже с жалостью. Что ж… хотя бы слуги к принцессе добры. Хотя жалость – все же не то, наверное, что принцесса должна вызывать у дворцовых слуг.

Тут я все-таки опомнилась.

– Постойте! Платье отнесите к леди Лизанне. Она испачкала его – ей и стирать.

Я, конечно, понимала, что своими руками леди ничего стирать не будет – слугам прикажет. Да и жалко, если со злости с платьем что-нибудь сделают и окончательно испортят. Но принципиально не собираюсь отказываться от собственных слов, тем более произнесенных при таком количестве свидетелей.

– Что? Что вы такое говорите, ваше высочество?! – поразилась полненькая служанка.

Ния только во все глаза смотрела на меня.

Так. Нужно взять себя в руки и сосредоточиться.

Я принялась за пирожки, вкусные, сочные, но чудовищно калорийные. И предложила:

– Давайте обсудим меню на завтра. Я хочу кое-что заказать.

– Да, конечно, ваше высочество. – Служанка нащупала стул и плюхнулась в него, во все глаза глядя на меня. Тут же спохватилась: – Ния! Ты слышала, что сказала ее высочество? Это платье нужно доставить пресветлой леди Лизанне. Займись.

– Конечно, госпожа Марна, – Ния поклонилась.

Ура! Теперь знаю имя еще одной служанки. И, судя по всему, она статусом выше, чем Ния.

Разделавшись с парой-тройкой пирожков, я опустошила чашечку с чаем и заговорила:

– Хочу завтра на завтрак омлетик с сыром и овощами. – Прислушавшись к ощущениям голодного тела, добавила: – И с колбасками. На обед…

– Ваше высочество! – Марна всплеснула руками. – Но как же вы голодная пойдете на занятия? Один лишь омлетик…

Неприятно, что служанка перебивает и дает советы. Показательно уж очень. Но, пожалуй, она все-таки права. Такому большому телу нужно больше еды. Никак привыкнуть не могу.

– Тогда пусть будет еще творог со сметаной. Много творога! Сметаны чуть-чуть. И… и фруктовый салатик с йогуртовой заправкой.

Ну как же хорошо, что слово «йогурт» произнеслось без проблем. Значит, в этом мире есть что-то такое. А я обожаю йогурты!

Если нет возможности сильно сократить потребление калорий, да и неполезно это, может вызвать стресс организма с последующим заеданием и накоплением еще большего числа калорий в виде запасного жира, то начнем не с уменьшения количества пищи, а с изменения ее качества. Смещение в сторону белка – тоже способ, потому как на усвоение белка уходит немалое количество потребленных калорий. Мясо, рыба, молочные продукты станут моими друзьями на ближайшее время. Насытят лучше овощей, зато не добавят жировых отложений. Если, конечно, не переусердствовать – всему нужна мера. Ну и за физические упражнения, пожалуй, стоит взяться с удвоенным рвением. На белковой пище дело быстрее пойдет.

Да, размышляю о привычных вещах, чтобы хоть на чем-то сосредоточиться. Потому что с женихом пока слишком непонятно.

– Ох, ваше высочество, я все это не запомню, прошу простить мою медлительность. Сейчас запишу. – Служанка вытащила из кармашка записную книжку с карандашом и принялась строчить. – А пирожки какие желаете?

– Без пирожков. – Под изумленным взглядом капризно надула губки и сказала: – Надоели! Хочу разнообразия.

– Хорошо-хорошо, ваше высочество. Как скажете, – служанка покачала головой. Честно говоря, смотрела она при этом так, будто я тронулась головой. Но хотя бы не со злорадством, а с жалостью. Хотя тоже не те эмоции, которые принцесса должна вызывать.

После того, как дала Марне указания насчет завтрашнего меню и велела прислать ко мне кого-нибудь, кто будет этим заниматься в дальнейшем, выпроводила посторонних и с облегчением вздохнула.

Устало опустилась на диван, помассировала виски.

Так. Мне нужно подумать.

Аристократки издеваются и всячески унижают принцессу. Лорды в этом не участвуют, все-таки мужчины, но повода поглазеть за спектаклем не упускают.

Подруги – тоже так себе. Норовят подколоть незаметно, хотя на подруг я бы еще посмотрела. Вот Мирэль кажется вполне искренней, даже пыталась отвлечь от наглого жениха, танцующего со всеми подряд, кроме невесты.

И, наконец, жених. Скотина он! Будь моя воля – послала бы его раз и навсегда сегодня же. Но я понятия не имею, какие у королевской семьи с ним договоренности. Принцесса, судя по всему, влюбленная дурочка. Но может ли она повлиять на предстоящую свадьбу? Может ли расторгнуть помолвку? Топнуть ножкой и сказать, что передумала выходить за мерзкого засранца? А если рассказать родителям, что он мне изменяет – и я застукала его за этим делом? Будь у меня актерские способности получше, прибежала бы к родителям со слезами, рассказала обо всем и умоляла разорвать все соглашения.

Но здесь возникает еще одна сложность.

Я понятия не имею, как вела себя принцесса! Того, как с ней обращаются, и сна, который я видела, слишком мало, чтобы делать выводы. Мало даже фразы-подсказки о рассеянности принцессы. Может, она и была рассеянной на занятиях, потому что постоянно грезила о своем женихе, может и рыдала от унижения, когда аристократки запачкали ей платье, но какой она была в действительности? И как вела себя с родными? Кажется, брат относится к ней хорошо. И если в семье ее не унижают, то, может, с родными она веселая и легкомысленная? Или глупенькая плакса? А может, серьезная и тихая?

Я могу шокировать окружающих. Они будут гадать, что происходит, шептаться между собой, но вряд ли что-то сделают. А вот если родные заподозрят что-то неладное – это может привести к нехорошим последствиям.

Ладно, попробую разобраться в процессе. Но терпеть неверного жениха, который даже на глазах остальных аристократов мной пренебрегает, не собираюсь. А значит, этот вопрос нужно будет решить в ближайшие дни.

Хотя… может, наутро я проснусь в родном теле?

Устав от размышлений и слишком длинного, насыщенного вечера, отправилась в ванную. Водные процедуры помогли очистить мысли и успокоить разум. Расслабившись, я заснула сразу, как только добралась до постели.

Сон шокировал меня.

– Разряд! Мы ее теряем! Еще раз…

Кажется, где-то это уже было. Или нет? Кажется, сейчас все по-другому.

В предыдущем сне меня куда-то везли. Теперь я лежу на кушетке.

Ощутила, как что-то подергивает руки и ноги, будто на длинных проводках. Вокруг мерцает – или это мерцает в моей голове?

Удар. Тело вздрагивает.

Чего-то отчаянно не хватает. Я пытаюсь сделать вдох, но не могу пошевелиться.

– Сердце остановилось. Фиксируем смерть…

Ужас не успел меня затопить. Я проснулась до того, как в полной мере ощутила, что умерла.

А там, где я очнулась, билось живое сердце и грудь вздымалась, впуская в себя воздух. Тепло, уютно, по-настоящему.

Я резко села в кровати, лихорадочно ощупывая себя.

Полненькое тело принцессы. Но живое! Дышащее…

Из глаз хлынули слезы.

Я вдруг отчетливо поняла, что сон – не просто кошмар. Я на самом деле умерла. Попала под машину и не справилась. Врачи боролись за мою жизнь, возможно, какое-то время я провела в коме, но сегодня ночью умерла. Окончательно и бесповоротно.

Моя прежняя жизнь осталась в прошлом. Я больше не проснусь в родном мире под звук звонка, не поспешу в офис на работу. Не увижусь с родными и подругами. Не почитаю книги по вечерам и не посижу в социальных сетях из-за того, что лениво подняться и пойти готовиться ко сну. Ничего этого уже не будет никогда.

Несколько часов я плакала, прощаясь с прежней собой. Плакала, чтобы выпустить боль, чтобы она больше не отравляла меня. Чтобы утром проснуться другой – принцессой Алдании, готовой изменить свою жизнь и стать счастливой здесь, в этом новом мире.

Проснувшись утром, я снова ощупала свое тело. Затем поднялась, подошла к зеркалу. Рассмотрела в мельчайших деталях, вздохнула. Упала на стену и принялась отжиматься, потому как поднять тяжеленную тушу с полу пока невозможно. К отжиманиям будем привыкать постепенно, как и ко всему остальному.

Затем я перешла к приседаниям, еще немного размялась, сделала растяжку и отправилась в ванную.

Все эти упражнения помогали почувствовать тело. Помогали познать новую меня. И осознать раз и навсегда: теперь моя жизнь именно здесь. А значит, никаких необдуманных поступков! Прежде чем что-то сделать – нужно подготовиться. Потому что именно мне потом с этим жить.

И вдвойне теперь страшно вызвать подозрения. Что сделают родственники, если узнают, что их любимой Астеллы больше нет?

Ох, что же произошло с несчастной принцессой? И со мной? Каким образом я здесь очутилась?

Пока мылась, пыталась вспомнить свое попадание в подробностях. Очевидно, что в своем мире я умерла. Увы. Столкновение с автомобилем стало фатальным. В больнице, вероятно, за мою жизнь боролись какое-то время, но потом я все же умерла. Но почему я очутилась в теле принцессы? Почему не переродилась, не зависла где-нибудь в нирване, не угодила в рай или ад? Скорее всего ад. Я смотрела телевизор, а еще завидовала в детстве соседской девочке, у который были длинные, густые косы. Мне такую красоту отрастить не удавалось. И еще на школьном балу отказала мальчику, который приглашал на танец. Как над ним потом издевались! Кошмар.

Ладно, вернемся к реальности.

Принцесса хотела исчезнуть. И у нее получилось. Она не провалилась под землю, не растворилась в воздухе. Ее тело осталось на месте. А душа… душа, если она существует, исчезла. Или разум? Исчезло что-то, что делало принцессу той, кем она была. А меня по какой-то причине поместили в ее тело.

Помню эту гигантскую, сияющую фигуру. Даже сейчас, только в моих воспоминаниях она слепит глаза. Помню ее равнодушный голос. Неужели кто-то вроде божества? Только бог или, скорее, богиня, судя по женскому голосу, могла вытащить одну душу из тела и поместить в нее душу иномирянки. Но все равно непонятно, зачем ей это!

Решено. Первым делом нужно почитать о богах. Если в этом мире есть магия, значит, и боги могут быть настоящими, а не человеческой выдумкой.

Когда вышла из ванной, обнаружила завтрак. Ура! Все, как я заказала. И омлетик, и творог со сметанкой, и фруктовый салатик. Ну прелесть же.

К тому моменту, когда я заканчивала, за мной зашла Ния и напомнила о занятиях. Что ж, планы придется подкорректировать. Значит, в библиотеку пойду сразу после занятий.

– Ваше высочество! Сегодня вечером его величество Андар и ее величество Ванесса возвращаются во дворец после путешествия.

Я занервничала. Слишком рано! Я не успела подготовиться.

А с другой стороны, как тут подготовишься? Увы, Астелла дневник не вела, так что я не могла почитать ни о ее жизни, ни о поведении, ни об отношениях с родителями.

Сколько ни готовься – действовать придется по обстоятельствам.

– Какая радость! Я могу с ними сегодня увидеться?

– Полагаю, да, ваше высочество. Ваши родители наверняка соскучились. Желаете, чтобы я сообщила вам, когда они вернутся?

– Да, прекрасно. Было бы здорово вместе поужинать.

Приду грустная, понаблюдаю за реакцией. И если все пойдет как надо – расскажу о неверном женихе!

На этикете я честно записывала все, что мне рассказывала преподавательница. Было скучно, но полезно. На музыке снова пришлось изображать рассеянность. Никогда не ходила в музыкальную школу, так что сыграть на фортепиано не смогла. Зато спела. Хотя тоже получилось не очень. Преподавательница все изумлялась, почему я стала так фальшивить, и отпустила меня еще до конца занятия, от души пожелав поскорее прийти в себя.

На литературе я уже совершенно точно знала, какую книгу должна была прочитать. Считаю, это прогресс. Но увы, преподавательницу литературы тоже оставила в полнейшем разочаровании. Свалила все на подготовку к балу и мои душевные переживания. Пообещала, что к следующему разу уж точно. А что? Может, правда почитаю. По книгам можно лучше понять общество, менталитет, традиции. А по книгам, которые читала принцесса, возможно, удастся хотя бы немного узнать и ее саму.

Но почему Астелла не вела дневник? Молоденькие, страдающие девочки должны изливать свои мысли и чувства на бумагу. Мне бы сейчас очень пригодилось.

После занятий я велела Ние отвести меня в библиотеку и наконец занялась полезным делом.

Так, где тут у нас о богах? Кажется, что-то видела еще в прошлый раз? Да, нашла! Даже библиотекаршу беспокоить не пришлось.

Я потянулась к находке. Проклятая юбка, напоминающая колокол, смахнула книги с нижней полки. Я вздрогнула, дернулась, чтобы их подхватить. Но из-за неловкого движения толкнула ту книгу, которую уже собиралась взять. В итоге она полетела прочь от меня и должна была упасть с другой стороны от стеллажа. Ну а я, на ходу рассудив, что лучше поймать несколько книг, чем бежать за одной – тем более обогнуть стеллаж не успею, – торопливо подхватила пачку с нижней полки. Они, конечно, рассыпались по полу, но…

Я подскочила, услышав ругательства с другой стороны стеллажа. Успела как раз вернуть все на полку, когда ко мне вышел незнакомец, держа в руках книгу о богах.

– Ваше высочество? – удивился он. – Это вы устроили погром?

Я выпрямилась, с любопытством присмотрелась к незнакомому лорду. Интересно, он тоже начнет грубить или поиздевается завуалированно? Между прочим, кроме бального платья, у меня обновок пока нет. Так что из красоты сейчас – только роскошные кудри. Над всем остальным еще предстоит поработать, но я уверена, что изменю положение принцессы! Точнее… теперь свое положение.

Статный, высокий, загорелый. Незнакомец с прямыми темно-каштановыми волосами длиной чуть ниже плеч и пронзительными зелеными глазами смотрел на меня с насмешкой, но без злорадства и какого-либо превосходства. Странно. На балу его не видела. Впрочем, наверняка не все аристократы, гостящие во дворце, захотели пойти на вчерашний бал.

Но, признаюсь, самое главное, на что я обратила внимание, это относительно сдержанный дизайн его одежды. Воланы на рукавах и вороте рубашки, конечно, присутствуют – без них аристократам никак. Но выглядит все это относительно неплохо. Даже завидую немного мужчинам. У них с этим проще. Декор тоже указывает на положение в обществе, но даже статус пресветлого лорда не требует такого обилия рюш, как у леди. А ко мне сегодня модистка зайдет. Что бы такого интересного придумать, чтобы заменить кошмарный гардероб принцессы? То есть мой. Пора привыкать и даже в мыслях говорить о себе, не о принцессе. Потому что она – теперь это я.

– Прошу меня простить за неловкость. Как раз хотела взять эту книгу, – я кивком указала на пухлый томик у лорда в руках. – Надеюсь, вы не пострадали?

– Нет. Не очень, – хмыкнул он и отодвинул прядку волос со лба, демонстрируя небольшую покрасневшую вмятинку. Похоже, книга угодила острым краешком прямо ему в лоб!

Я изумленно распахнула глаза и повторила:

– Прошу прощения…

Как неловко-то! Покалечила ни в чем не повинного лорда. А между тем, он рассматривал меня с какой-то странной задумчивостью, припорошенной легким любопытством.

– Не стоит беспокойства, ваше высочество. Боевые раны украшают мужчин, – усмехнулся он, протягивая мне книгу.

– Благодарю, – я приняла ее. – Полагаю, вы впервые получили боевую рану в столь неожиданном месте?

– Да. Запомню этот необычный опыт надолго, – мужчина таинственно улыбнулся.

А у меня от этой улыбки иголочки побежали по коже. Блин. Не сказать, что очень красив, но некоторые черты так и манят взгляд: уверенные, решительные линии, насмешливый изгиб губ, зеленые глаза, выделяющиеся на фоне золотистой кожи.

– К тому же, принцессы ни разу не нападали на меня при помощи книг.

– А при помощи чего нападали? – не удержалась я. Не иначе, как из-за странного, растерянного волнения. И с чего бы мне так на него реагировать?! Совершенно незнакомый лорд. А то, что смотрит нормально, не издевается… так это, между прочим, основы адекватного поведения в обществе.

– Дайте подумать, – хмыкнул мужчина. – Кажется, при помощи подушек. Да, именно подушки – излюбленное средство атаки у принцесс.

Мысли, растекшиеся было под взглядом загадочного незнакомца, панически забегали. Астелла ведь не могла кинуть в него подушкой? Не могла же?! Все, что я знаю о принцессе, намекает, что подушками в лордов она точно не кидалась. Значит, речь о другой принцессе? О принцессах? Кто же этот таинственный мужчина?

– Благодарю за книгу. – Да, повторяюсь. – Я спешу… славного дня.

И, развернувшись, припустила к выходу из библиотеки. Пока не завернула за стеллаж, так и чувствовала на своей спине взгляд незнакомца. Хм… я ведь даже не могла узнать его имя, не опасаясь вызвать подозрения. Вдруг они с Астеллой знакомы?

Не знаю, почему так разволновалась. Не знаю, почему, направляясь в свои покои, раз за разом прокручивала в голове короткий диалог, вспоминала его улыбку и пронзительные зеленые глаза.

В прежней жизни мне, конечно, нравились мужчины с первого взгляда. Но, как правило, из этого получалась полнейшая ерунда. Я делала шаг навстречу, пыталась узнать мужчину получше, но за интересной, привлекательной внешностью оказывалось что-то пустое, неинтересное, а частенько и самовлюбленное. Впрочем, это Клайдена можно назвать типичным самоуверенным красавчиком. Незнакомый лорд, которого, к слову, я в документах из библиотеки не видела, иначе бы запомнила при подготовке к балу, кажется необычным, загадочным и как будто бы даже интересным. Кто он такой? И почему я не видела его не только на самом балу, еще и в документах, которые старательно изучала? Уверена, память на лица меня не подводит.

Из-за сумятицы в мыслях, а может, из-за топографического кретинизма, который прорезался во дворце и никак не желал отступать под гнетом множества запутанных коридоров, я опять заблудилась.

К счастью, прислуга здесь встречалась на каждом шагу. Так что я выловила очередную незнакомую служанку и потребовала, чтобы она проводила меня в мои же покои. Если девушка и удивилась, то виду не подала. Поклонившись, показала верную дорогу.

Уже у себя я с сожалением подумала, что не стоило так поспешно сбегать из библиотеки. И что это нашло на меня? Между прочим, схватила же первую попавшуюся книгу о богах. А если ее будет недостаточно? Лучше бы задержалась, взяла несколько разных книг и прямо там изучила. Теперь же на вечер осталась только эта книга. Ну и… парочку документов стоит глянуть, разузнать все же о Клайдене. Никак не могу вспомнить, что читала о нем.

Впрочем, мои терзания на тему, с чего начать, быстро прекратились с приходом модистки. Это и определило, чем заняться в ближайшую пару часов.

– Вот, ваше высочество, – сказала она, протягивая мне стопку журналов. – Я собрала для вас все новинки с изображением платьев по последней моде. Высшая аристократия Алдании и дружественных королевств, освещение балов и мероприятий последних нескольких месяцев. Как вы хотели.

– Отлично! – обрадовалась я. – Давайте вместе посмотрим и решим, чего не хватает моему гардеробу.

Исследование вышло увлекательным, а обсуждение – горячим. Поскольку в моем распоряжении были изображения в основном только торжественных бальных нарядов и чуть более сдержанных, с каких-нибудь приемов, я предлагала упрощать до повседневности именно их.

Местная мода мне не нравилась. Совсем. Да, у принцессы дела с платьями обстояли еще хуже, но в основном не за счет неудачных фасонов, а из-за выбора неподходящих цветов. Ну и фигура, прямо скажем, добавляла несуразности. Как результат, из-за полного тела, как правило, принцесса напоминала этакий тортик. Не зря на ней постоянно оказывались чужие пирожные. Ну а в целом не сказать, чтобы ее платья сильно отличались от платьев аристократок.

Для балов я решила выбрать большие цветы. Идея хороша, и ее можно будет повторить как минимум в паре-тройке нарядов, только в другом исполнении. Над повседневными платьями пришлось поломать голову, но в итоге разошлись с модисткой, довольные друг другом и договоренностями, к которым пришли.

Что ж… В ближайшее время дворец не переверну, но потихоньку начну выбираться из ямы, в которую бедняжка принцесса себя загнала.

После ухода модистки у меня оставалось еще немного времени на чтение. Первым делом все-таки открыла документы с информацией об аристократических семьях.

Блондина нашла быстро. Итак, Клайден Тарн – высший аристократ Алдании. Его род достаточно многочислен и богат, владеет обширными землями на севере королевства. Семья Клайдена тоже богатством и знатностью не обделена. Судя по всему, Клайден избалован и с детства ни в чем не нуждался. Зачем ему принцесса? Хм… если только ради еще большего богатства? В конце концов, власти мужу Астеллы не видать. Будь она единственной дочерью короля, вот тогда и жениха ей бы искали более тщательно, и этот жених, став мужем, смог бы править Алданией. Но в нашем случае, подозреваю, Клайдену гарантированы много денег и высокая должность при дворе. Ради этого жениться на дурнушке-толстушке? В чем смысл, если и без того у Клайдена есть все, что он пожелает?

А может быть, я ошибаюсь? И не все так гладко в его семье? Этого, увы, при помощи имеющихся в моем распоряжении документов не выяснить.

Я не удержалась и все-таки поискала информацию о зеленоглазом незнакомце. Не нашла. Судя по внешнему виду, он совершенно точно лорд, может быть, даже из светлейших. Почему здесь нет ни одного упоминания о нем? Хм… если только он не из Алдании? Может быть, и во дворец прибыл только сегодня, потому на вчерашнем балу не появился?

Стоп. О чем я только думаю? У меня, между прочим, предостаточно иных, более важных поводов для размышлений. Некогда сейчас засматриваться на лордов. Да и бесполезно. Одни только кудри и новые платья положение не спасут. Я – все еще полненькая, несуразная принцесса с репутацией влюбленной глупышки. Значит, в ближайшее время мне светит заниматься собой и только собой. Все остальное потом. Может быть.

До книги о богах добраться не успела. В дверь постучала Ния. Дождавшись разрешения, служанка заглянула в гостиную. В руках она держала сверток знакомого цвета фуксии.

– Ваше высочество! Прошу прощения, пресветлая леди Лизанна вернула вам платье с извинениями. Оно безвозвратно испорчено…

Служанка развернула платье. Я полюбовалась на большие выцветшие пятна по всей ткани, как будто простирали мой несчастный шедевр в убойном отбеливателе. Причем частями.

– Пресветлая леди просила передать, что очень извиняется. Она честно пыталась постирать ваше платье, но что-то перепутала и все испортила. Она не хотела, это роковая случайность.

Ну конечно. Еще одна случайность, как и с пирожным.

Впрочем, я допускала такой исход и ничуть не удивлена.

– Платье оставь здесь. И передай леди Лизанне, что она должна мне новое платье.

– Как? – пискнула Ния.

– Сходи к ней и передай мои слова, как до этого передала мне слова леди.

– Я… прощу прощения, ваше высочество, – служанка уставилась на меня растерянным, несчастным взглядом. Губки Нии задрожали. – Я не это имела в виду. Но… как я могу сказать пресветлой леди, что она должна вам платье?

– Словами. Ртом, – я пожала плечами.

Ния казалась более сообразительной. Или это я потребовала что-то из ряда вон?

– Но вашими финансами распоряжаются ваши родители! И… вы, ваше высочество… прошу прощения, я не могу об этом говорить, но, может, вам посоветоваться с вашими родителями?

Ага… значит, все-таки второе.

Я вздохнула. И пояснила:

– В данном случае я не распоряжаюсь ни своими финансами, ни финансами моих родителей. Наоборот, это всего лишь справедливое требование – новое платье взамен испорченного – поможет сберечь королевскую казну.

– Но…

– Будешь со мной спорить?

– А если скандал?! Простите, ваше высочество, я не имела права, – испуганная Ния снова поклонилась. – Я, конечно, передам все пресветлой леди, если вы настаиваете…

– Передавай-передавай, – я махнула рукой.

Ния положила платье на стул, развернулась и припустила к выходу. Правда, у самой двери подпрыгнула, снова поворачиваясь ко мне.

– Ох, простите, ваше высочество! Чуть не забыла. Ваши родители приглашают вас на совместный ужин через полтора часа.

Я закатила глаза. Надеюсь, служанка так путается и забывает о важных вещах из-за растерянности, но это в скором времени пройдет? Когда она попривыкнет к моим закидонам.

– Хорошо. Зайди за мной через полтора часа. Проводишь.

Глава 4

На ужин с родителями ничего шокирующего надевать не стала. Тем более платье, соответствующее новому имиджу, только одно – и то испорчено безвозвратно. Была даже мысль попортить кудри, тем более для этого их нужно всего лишь расчесать, но пожалела приложенные для создания красоты старания. Родителям в любом случае предстоит познакомиться с обновленной принцессой. Начнем с мелочей.

От этих мыслей сделалось совестно и даже стыдно. Королевская чета, по сути, потеряла дочь! Безвозвратно. А я думаю только о том, чтобы меня ни в чем не заподозрили, не заперли, не попытались изгнать злого демона при помощи какой-нибудь страшной магии. А родители потеряли дочь – и это ужасная трагедия.

Не замечали, как принцессе плохо, как она мечтает исчезнуть? Или им было все равно? Может быть, Астеллу не любили? Не знаю. Но мне от этого не легче.

И все же моей вины в произошедшем нет. Да, мне жаль, что так получилось. Жаль Астеллу, жаль, что ее потеряли те, кто любил. Но будет ли им легче, если узнают правду? Или лучшее, что я могу сделать – это играть роль принцессы, стать счастливой у них на глазах? Не знаю. Имею ли я право подарить им другую дочь, занять ее место? Но меня не спросили. А значит, выбора нет. В первую очередь я буду думать именно о себе. Об остальных подумаю позже, когда получше узнаю.

Королевская чета ничуть не изменилась и предстала передо мной почти в том же виде, в каком я рассматривала их на иллюстрациях. Только, пожалуй, выглядели не столь торжественно. И король, и королева – оба в домашних одеждах, более простых, но все равно с декором, без него высокородным никуда.

Суровый мужчина с густой бородой, со складками между бровей, как будто часто хмурится, впрочем, с моим появлением приветливо улыбнулся. Да и строгая женщина, немолодая, но все еще красивая, ухоженная и гордая, смягчилась при виде меня, а взгляд ее посветлел. Я тоже улыбнулась.

– Славного вечера! Рада видеть вас, – по этикету, здороваться первому полагается тому, кто ниже по статусу. Не знаю, насколько это соблюдается внутри семей, но вежливость никогда лишней не бывает.

– Доченька! Как ты? – весело спросил отец.

Я опустила глаза. И ответила тихо:

– Все хорошо. Как ваша поездка?

Но краем глаза отметила, что королевская чета переглянулась. Надеюсь, по тому самому поводу, на который я рассчитывала. Они должны заметить, как мне грустно, и начать расспросы. Ну, или не начать – и тогда я тоже сделаю соответствующие выводы.

– Отец! Матушка! – в зал ворвался принц. – С возвращением!

Не стесняясь эмоций, подошел к матери, радостно обнял. Отцу только руку пожал, но тоже весьма бодро и с удовольствием. Я отметила, что королевская чета переключила внимание на принца и совершенно точно рада его видеть.

А после того, как мы расселись за столом, король начал рассказывать о поездке, отвечая уже на мой вопрос.

Выяснилось, что они инспектировали земли, проверяя, насколько хорошо прижился проект со школами для бедных аристократов и простолюдин – всех тех, кто не может заплатить за обучение. Есть кое-какие проблемы из-за того, что аристократы, даже из обедневших семей, не желают учиться рядом с простолюдинами, но в остальном все идет неплохо.

Пока принц обсуждал с родителями возникшую ситуацию, я тихонько ковырялась в еде и грустно вздыхала. Между прочим, ковыряться в еде было ужасно сложно – хотелось жрать. Но я держалась. Поесть, конечно, нужно. Но сейчас важнее показать, насколько мне плохо. Уверена, Астелла никогда не отказывалась от еды. Она, скорее, из тех, кто заедает стресс, а значит, чем хуже ей было – тем больше она ела. А мне нужно внимание к своим душевным страданиям привлечь. Могла бы, конечно, и сразу вывалить на родителей все переживания. Но тогда не смогу диагностировать, насколько их беспокоит состояние дочери.

Наконец мои старания увенчались успехом.

– Астелла, дорогая, ты совсем ничего не ешь. Что-то стряслось? – спросила королева.

Обладай я актерскими способностями – пустила бы слезу.

– Клайден… – выдохнула я.

– Этот упырь тебя обидел?! – возмутился принц. – Я так и знал.

Ого! Неожиданная реакция.

Я подняла глаза. Сначала посмотрела на изумленную королеву, затем перевела взгляд на Торэла.

– Рассказывай, сестренка. Что он учудил? – потребовал принц.

Ладно, выяснить отношение родителей к принцессе пока не удается. Зато брат явно на моей стороне!

– Он… мне изменил.

Да, сейчас было бы в самый раз разрыдаться, но чего не могу, того не могу. По заказу – не умею. А действия Клайдена, скорее, вызвали раздражение и даже возмущение, чем желание разрыдаться.

Так что я только взгляд опять опустила, уткнувшись глазами в стол.

– Что?! – выдохнул король. – Как этот слизняк посмел изменить моей дочери?

– Дорогая, ты уверена? Откуда ты узнала? Может, это завистницы наговаривают? – тут же спросила королева. Она оказалась сдержаннее всех остальных.

Но я уже приободрилась реакцией короля и принца. Ну и выложила все. От начала до конца.

Рассказала, как ушла с бала расстроенная из-за испачканного платья. Как заблудилась из-за того, что была слишком рассеяна и переживала из-за случившегося. Забрела в гостевую часть дворца, увидела Клайдена с какой-то леди. Плохо соображая, последовала за ними. И увидела настоящий кошмар!

Королева ахнула на красочном описании открывшейся моему взору картины.

– И что ты сделала? – скрипнул зубами принц.

– Ушла… Что я могла сделать? Я поняла, что больше не вынесу это ужасное, позорное зрелище, и поспешила сбежать.

– Астелла… а кто тебя пирожным измазал? В твоем рассказе прозвучало так, будто все произошло неслучайно, – заметил король неожиданно. – До сих пор ты уверяла нас, что никто тебя не обижает, что все неприятные ситуации – несчастный случай, но ты ни на кого не держишь зла.

Неужели? То есть родителям не наплевать, они не раз спрашивали принцессу, что происходит в ее жизни, но та постоянно заверяла, будто все хорошо?! Родители узнавали о каких-нибудь неприятных ситуациях вроде размазанного по платью пирожного, но принцесса тихо и смирно уверяла их, что это случайность, а ее никто не обижает и не унижает?! Серьезно?

У меня зла на них не хватает. На всех.

Потому что Астеллу еще можно понять. Да, глупо скрывать унижения, когда можно попросить о помощи. Но это – типичное поведение жертвы. Возможно, принцессе было стыдно из-за того, что она не может дать отпор, из-за того, что позволяет так неподобающе с собой обращаться. И поэтому скрывала от родителей, уверяла их, будто все хорошо.

Но сами родители?! У них нет глаз? Ладно, допустим, аристократы не совсем идиоты и на глазах родителей и брата Астеллы держали себя в руках, не рисковали. Однако я не понимаю, как можно быть настолько слепыми, чтобы верить, будто все хорошо, когда по дворцу ходят слухи об унижениях принцессы, не могут не ходить. Это же королевский дворец. А передо мной – не обычные родители, которые раз в полгода ходят в школу к ребенку. Они – король и королева! Правители королевства должны знать, что творится у них под носом.

У меня на это все лишь одно объяснение. Они были заняты собой. Заняты королевством, какими-то иными делами, но только не воспитанием принцессы. Они довольствовались объяснениями Астеллы, потому что не хотели разбираться в ее жизни.

Но, с другой стороны, реакция семьи дает надежду. Возможно, им не все равно. Да, есть другие, более важные дела. Да, им проще отмахнуться, решив, что если принцесса не жалуется, значит, все хорошо и можно не напрягаться. Но им не все равно. Пожалуй, я знаю, как поступить. У меня появился отличный шанс, чтобы явить новый характер и при этом не попасть под подозрение в подмене душ.

Я снова подняла глаза и решительно заговорила:

– Я так больше не могу. Простите, я говорила неправду. Я терпела, держалась как могла, думала, что это со мной что-то не так, если они позволяют себе так со мной обходиться. Но я так больше не могу. И не хочу. Я больше не стану терпеть эти унижения. Я больше не стану убегать и рыдать в подушку.

– Так ты поэтому так часто плакала? – поразился Торэл растерянно.

– Мне было стыдно оттого, что не справлялась, не могла дать им отпор. Но… измена жениха стала последней каплей. Я больше не буду терпеть. Обещаю самой себе, что с этого дня я буду давать отпор. Я смогу за себя постоять и покажу всему двору, чего стоит принцесса Астелла Ярай. Но… – тут мой решительный взгляд сделался жалобным, – вы поможете мне с Клайденом? Я хочу расторгнуть помолвку с неверным женихом.

Королевская чета и принц – все трое потрясенно взирали на меня. Казалось, в тишине, воцарившейся в трапезном зале, только мое сердце стучало громко-громко, так сильно, что слышно остальным. Мне оставалось только ждать и надеяться, что я не совершила ошибку. Но, в конце концов, если до сих пор принцесса все молча проглатывала, если ей было стыдно настолько, что проще было сказать, будто все в порядке, а не признаться в унижениях, то переломный момент вполне мог наступить. Момент, после которого прежней я уже не буду.

Первой заговорила королева. Неторопливо, рассудительно:

– Дорогая… вспомни, ты сама умоляла нас выдать тебя за Клайдена.

Серьезно? Ужас какой.

– Ты уверяла, что он – твой единственный, что никого больше ты не полюбишь. Мы с самого начала были не в восторге от этой партии, но ты настаивала. И, наконец, мы пошли навстречу тебе, нашей любимой дочери. Связались с родом Тарнов, договорились о помолвке. А теперь ты предлагаешь все расторгнуть.

– Он мне изменил. Как это можно простить? Как это можно терпеть? – выпалила я.

– Я не позволю, чтобы моей дочери изменял какой-то напыщенный киндюк, – заявил король сурово.

Кто такой киндюк, оставалось только догадываться.

– Я согласна с этим, – поддержала королева. – Вопиющее хамство. И я рада, что наша дорогая Астелла узнала правду. Рада, что настроена решительно и готова отказаться от мужчины, который ее не уважает. – Ванесса удивляла и, пожалуй, восхищала своей сдержанной рассудительностью. – Но представьте, какой это будет скандал. Если все, что до нас доносилось, оказалось не слухами… Дорогая, тебя на самом деле обижали во дворце? Другие аристократы относились к тебе неподобающе?

– Да, они устраивали подлянки, насмехались надо мной. Но я больше не стану терпеть. Прошу, не вмешивайтесь. Я решу этот вопрос сама. – Актерское мастерство окончательно покинуло меня, но, надеюсь, сгодится. Главное не то, как я это говорю. А смысл самих фраз!

– Решение, достойное королевского рода Ярай, – благосклонно кивнула Ванесса. – Очень жаль, что ты лгала нам. Жаль, что столько времени терпела. Мы верили тебе, потому что ты наша дочь. А слова дочери важнее любых слухов. Но давайте подумаем, что делать теперь, – королева обвела взглядом всех нас, – какой это будет скандал, если после всех унижений заявить, что помолвка расторгнута из-за измены? Выходит, Клайден относился к нашей дочери ничуть не лучше, чем все остальные, но она терпела и была готова выйти за него замуж. Какой урон для нашей семьи.

А королева умна. И умеет думать о репутации в первую очередь. Жаль, что не задумалась об этой самой репутации раньше, когда пошли слухи об издевательствах над принцессой. Вмешалась бы раньше – может, и не потеряла бы дочь, потому что та не взмолилась бы богине, не пожелала исчезнуть, знай она, что получит поддержку и защиту от родителей.

– Ты предлагаешь выдать Астеллу за изменщика? – поразился принц.

Что?! Не пойду!

– Нет, я не предлагаю жертвовать счастьем Астеллы ради репутации, – спокойно возразила Ванесса. – Я лишь предлагаю не спешить. Если мы сейчас расторгнем помолвку из-за измены, это тенью падет на репутацию всей нашей семьи. Мы найдем другой способ отказать Клайдену. Чуть позже. Тихо и без скандала. И к тому моменту, когда издевательства со стороны аристократов прекратятся.

Ну… так себе вариант. Хотя и не окончательное «нет». А я, блин, даже не знаю, как обратиться к королеве. Как задать вопрос: «Значит ли это, что вы, матушка, на моей стороне и я могу рассчитывать на вашу поддержку?» Вот как это сказать? Астелла называла королеву матушкой или как-то иначе? Обращалась на вы, как положено в королевской семье, или ей было дозволено говорить «ты»? А вопрос так и просится! Но я понятия не имею, как его сформулировать. Я, конечно, решила измениться и изменить свою жизнь, стала сильнее, смелее, но это не значит, что моя речь тоже должна резко измениться. Слишком подозрительно будет.

– Астелла не выйдет замуж за засранца, который ей изменяет, – заявил Торэл.

Согласна!

– Я не спорю, – ответила королева. – Астелла не выйдет замуж за Клайдена Тарна, это вопрос решенный. Но мы не будем делать резких движений и обвинять его в измене тоже не будем. Присмотримся. Найдем другую причину для разрыва помолвки. Что думаешь по этому поводу, дорогой? – Ванесса перевела взгляд на короля.

– Ты, как всегда, рассудительна и думаешь наперед, – улыбнулся король. И продолжил рассказ о поездке. Много всяких занимательных историй приключилось с ними в дороге. В основном из-за того, что королеве не понравился сервис на постоялых дворах. Так что следующий проект, которым займется королевская чета, будет улучшение этого самого сервиса.

Ну а я слушала вполуха, погрузившись в свои мысли. Пыталась понять, какого черта творится в королевской семье.

Король и принц явно переживают за Астеллу, королева – вроде бы тоже, хотя кажется, будто репутация и благополучие рода Ярай для нее на первом месте. Впрочем, она не отказала. Не сказала, что заставит выйти замуж вопреки моей просьбе. Вот только у меня возникло странное чувство. Непонятное. Но я никак не могу сообразить, что у меня не сходится. А что-то совершенно точно не сходится!

– Дорогая, задержись, – сказала Ванесса, когда ужин закончился.

Первым ушел принц, заявив, что у него встреча с другом и тот уже заждался. Затем ушел король – собирался еще поработать, посидеть над бумагами, потому как слишком затянулось их путешествие и пора браться за отложенные до возвращения дела. А вот Ванесса уходить не спешила.

– Побеседуем с тобой, – она поманила меня, предлагая отойти от длинного, роскошного стола и занять кресла возле окна. За счет того, что трапезный зал располагался на первом этаже, отсюда же можно было выйти на улицу в сад. Из-за приоткрытой двери до нас доносился приятный аромат цветов, еще не успевших остыть после солнечного дня.

Я немного заволновалась под пристальным взглядом королевы. И не зря, между прочим.

– Не знаю, разочаровала ты меня или наоборот, – начала Ванесса. – Пока еще не решила.

Я предпочла промолчать. Подождать, что еще скажет.

– Ты знаешь, в Алдании и в большинстве королевств нашего мира женщина никогда не будет править. Голос женщины – как правило, пустое место. Мужчина может прислушаться к ней, если женщина решает, что они будут сегодня на ужин. Но в серьезных вопросах всегда решает мужчина. И хорошо, если при этом мужчина учитывает интересы своей женщины. Но… знаешь, мне всегда было этого мало. Я родилась в Тандэе. Дочь короля, одна из четырех. Но даже при том, что наша мать так и не смогла подарить отцу наследника, он не допускал и мысли, чтобы передать трон кому-то из своих дочерей. Тандэем правит мой кузен – сын сестры отца, ну а мы, четыре юные красавицы, стали разменными монетами, чтобы укрепить дружественные связи между Тандэем и соседями.

Я внимательно слушала, пытаясь понять, к чему королева все это рассказывает. Настороженность нарастала. В том, что эта женщина умна, сурова и проницательна, сомнений нет. Что же она хочет сказать дочери?

– Но я добилась своего. Я стала не просто женой – я стала советницей, к которой Андар с благоговением прислушивается. Так, как сегодня за ужином, я говорю только в тех случаях, когда дело касается нашей семьи. В этом многие мужчины сходятся во мнении – женщина должна заниматься семьей. Однако на этом мое влияние не заканчивается. В остальных вопросах, в той или иной степени касающихся политики, я действую мягко, завуалированно. Ненавязчиво сообщаю Андару свою точку зрения. Говорю легко, непринужденно, как будто просто мысли вслух срываются с моих губ. Андар слушает. И в конечном итоге делает так, как я хочу. Это единственный способ получить власть в нашем мире. И конечно же, я никогда не хотела, чтобы ты вышла замуж за этого напыщенного идиота Клайдена, – внезапно припечатала королева, – который настолько туп, что даже не может замаскировать свое настоящее отношение к венценосной невесте.

Вся эта речь оказалась настолько неожиданной, что я по-прежнему не понимала, какова цель Ванессы. Даже ни одного предположения сделать не могла. А потому оставалось слушать и помалкивать.

Вот только нехорошее предчувствие росло с каждым ее словом.

– Я хотела для тебя лучшего, – говорила Ванесса, задумчиво меня рассматривая. – Но ты… ты, Астелла, с самого детства была слишком слабой, мягкотелой, ведомой. Знала ли я, что над тобой на самом деле издеваются? Конечно, это удар по репутации королевской семьи, но Торэл – наследник, всеми любимый принц. Этого хватало, чтобы нашу семью чтили и уважали, как достойную династию королей. Да, я знала, что ты не можешь дать отпор. Знала, что над тобой смеются. Я ждала, Астелла. Возможно, сейчас ты меня возненавидишь. Если так тебе станет легче – пусть. Я разрывалась между чувством разочарования и надеждой на то, что когда-нибудь все эти издевательства настолько тебя переполнят, что ты найдешь наконец в себе силы переломить ситуацию. Я дождалась. Сегодня я увидела в тебе силу и решительность, которых раньше не было.

Ванесса смотрела прямо на меня. И я старалась отвечать ей таким же уверенным взглядом, не прятать глаза, хотя сердце уже колотилось где-то в горле от переизбытка смешанных эмоций. От ненависти к такой матери, погубившей дочь, до страха, что эта умная, проницательная женщина может меня раскусить.

– Да, можешь ненавидеть меня за эту жестокость. Но мы – женщины. И в этом мире нам ничего не светит, если не хватит ума и характера. Я почти уверилась, что все зря. И даже согласилась на твои уговоры, когда ты умоляла о помолвке с Клайденом. Но сейчас, в этот момент, я счастлива видеть прозревшую, сильную тебя. Видеть, что ты готова бороться. Что ж, моя дорогая… я на самом деле хочу для тебя лучшей жизни. Хочу, чтобы ты была такой же сильной, мудрой, как я. Быть может, в этом случае ты даже доберешься до власти, – она усмехнулась. – Пусть жестокость и глупости аристократии сыграют нам на руку. Ты натерпелась и больше не станешь унижаться. Я рада. И все-таки… не все так просто, дорогая моя. Помнишь жениха, которого ты отвергла?

Кхм… что? Неуверенная в себе толстушка отвергла кого-то?!

А главное… мне-то что на это ответить?

Не придумав ничего лучше, неуверенно кивнула. Если сейчас начну что-нибудь бормотать о провалах в памяти, королева в очередной раз убедится, что я тупая и от меня не будет никакого толку.

– Если бы ты не влюбилась в этого Клайдена и вышла замуж за кронпринца, с которым на тот момент твой отец уже начинал переговоры, ты могла бы стать королевой. Так же, как я. Но… – Ванесса холодно улыбнулась, – ты вовремя одумалась. Если хочешь изменить свою жизнь – действуй. За ужином я сказала, что ты не выйдешь замуж за Клайдена, потому что твой отец и брат любят тебя. Они готовы на все, чтобы тебя защитить. Но от такой любви не растут сильные девочки. Вот ведь парадокс, – она хмыкнула, качнув головой. – Вместе с тем только сильные девочки могут стать по-настоящему счастливыми в нашем мире. Я желаю тебе именно этого. А посему ставлю условие. Мы с твоим отцом расторгнем помолвку, если ты сама придумаешь и найдешь причину для этого. Не измена. Не плохое отношение Клайдена к тебе. Он это все уже демонстрировал, и подтверждение его действий ляжет грязным пятном, прежде всего, на твоей репутации. А я забочусь о тебе, дорогая, даже если сейчас, после всех откровений ты злишься, ненавидишь меня и думаешь иначе. Все ради твоего же блага. Найди причину, о которой узнает весь двор. Пусть опозорится Клайден, а не ты, позволявшая вытирать об себя ноги. И тогда мы расторгнем помолвку. Это, конечно, все помимо того, что тебе нужно выправить свое положение при дворе. Добиться прекращения всех насмешек, издевательств.

Я смотрела на королеву и не могла поверить во все, что она говорит. Умная, расчетливая стерва, которая прикрывает мнимой любовью к дочери желание вылепить из нее свою копию – такую же властную, такую же жесткую. Но жестокость не всегда взращивает жесткость. Чаще она ломает, как сломала настоящую принцессу, не выдержавшую всех издевательств. Может, она потому и не рассказывала ничего, что чувствовала – ей не помогут? Королева не позволит, найдет аргументы. А может, принцесса не подозревала, насколько жестока ее мать, но слишком стыдилась происходящего. Это уже не имеет значения, потому что настоящей Астеллы больше нет. Действия королевы привели к тому, что в теле ее дочери теперь я. А я не испытываю к ней родственных чувств! Откровения Ванессы потрясают до глубины души.

Как можно быть настолько равнодушной к страданиям дочери? Как можно разочароваться в собственном ребенке, отвернуться от него и оставить на растерзание толпы?

Да и король с принцем хороши. Не заметили. Позволили всему этому случиться.

Что ж, я не Астелла. Возможно, королева даже будет гордиться мной. Но свою дочь она погубила.

Как знать, что бы было, если бы Астелла не осталась один на один с издевательствами? Если бы на самом деле чувствовала поддержку близких? Если бы знала, что ее принимают любой, даже нежной, слабой, не способной за себя постоять? Возможно, она не влюбилась бы в этого урода, который даже не потрудился вести себя адекватнее. Потому что знала бы, что такое настоящая любовь, и не искала бы там, где ее быть не может.

Огромного труда стоило совладать с собой. Не высказать королеве все, что о ней думаю. Но я слишком хорошо понимала, как это опасно. А последствия даже предположить не могла, но это тот случай, когда незнание пугает сильнее всего.

Ванесса рассматривала меня и довольно улыбалась. Да, она видела, как гнев пылает в моих глазах. Вероятно, гнев нравился ей гораздо больше, чем печаль затравленной девчонки.

Собравшись с силами, насколько смогла, спокойно спросила:

– Сколько у меня времени?

Я ведь понятия не имею, когда там по договоренностям планируется свадьба. Так что сейчас удачный момент выяснить. Ну, как будто время, отведенное мне, не равно времени, оставшемуся до свадьбы. Повезет еще, если дата не назначена.

– Три месяца, – ответила королева.

Что ж. За три месяца вряд ли удастся целиком и полностью все изменить, но этого времени вполне достаточно, чтобы успеть многое. Хотя ума не приложу, каким образом можно опозорить Клайдена. Мысль, конечно, интересная. Сделать так, чтобы над ним смеялся весь двор. Расторгнуть помолвку, потому что он опозорился, а не я. Учитывая, как мерзко женишок себя вел, я бы не отказалась отомстить ему за принцессу. Но, с другой стороны, после этого разговора зреет во мне странное чувство, будто самый настоящий враг сейчас сидит прямо передо мной.

В дверь коротко постучали. Я вздрогнула от неожиданности и от напряжения, которое испытывала под тяжелым взглядом Ванессы.

В трапезную заглянул король.

– О, вы обе все еще здесь. Замечательно. Астелла, мне только что сообщили, что ты потребовала от пресветлой леди Лизанны компенсацию за испорченный гардероб.

Уверена, настоящая принцесса никогда бы не повела себя так, как я. Все эти предпринятые мною шаги – огромный риск. Но есть кое-что, что играет мне на руку. Ванесса решила, будто чаша моего терпения переполнена. И сама дала задание исправить ситуацию при дворе. А значит, теперь я могу поступать так, как посчитаю нужным. Подчинение воле матери – отличное прикрытие. Да, будем считать, что с принцессы хватит.

Я подняла глаза на короля и сказала:

– На балу леди Лизанна запачкала мне платье пирожным. Я уже упоминала. Я отправила это платье леди, чтобы она постирала. Но леди вернула платье испорченным. Я решила, что раз она испортила мое новое платье – значит, должна оплатить мне еще одно. Или несколько новых. Я как раз хотела немного поменять гардероб.

Краем глаза уловила напряженный взгляд. Ванесса рассматривала меня очень внимательно. А вот на лице короля отразилось глубочайшее удивление.

– Это все, конечно, очень некрасиво со стороны пресветлой леди. Но у нас есть деньги, чтобы обновить тебе гардероб. Разве мы когда-нибудь отказывали тебе в чем-нибудь?

– Благодарю, – я улыбнулась. – Учитывая масштабы изменений, ваша финансовая поддержка очень пригодится. Я бы не хотела все это проделывать за счет леди Лизанны.

– Но… – окончательно растерялся король.

– Я согласна с Астеллой, – неожиданно заговорила королева. – Аристократы должны понять, что издевательства над членом нашей семьи несут за собой определенные последствия. Андар, отправь помощника нашего уважаемого Гальвина с сообщением к Лизанне – она оплатит Астелле всю смену гардероба. В ближайший месяц именно она будет финансово отвечать за этот вопрос.

– Хм… пожалуй, это отличная идея. Развлекайтесь, девочки. Я передам Гальвину. – С этими словами король ушел.

Ванесса посмотрела на меня.

– Не перестаешь приятно удивлять. Надеюсь, ты поняла, что это значит? У тебя месяц на то, чтобы полностью поменять свой гардероб. Все платья, какие ты решишь приобрести в ближайший месяц, будут оплачены Лизанной. Уверена, ее семье хватит на это денег, – королева усмехнулась. – Но от меня подсказок не жди. Когда-то ты решила сама выбирать любимые цвета, отказалась от советов… Так что и сейчас справляйся сама. Зато небольшой тебе бонус: в финансах ты ни в чем не ограничена. Так что не отказывай себе в удовольствии. А я посмотрю, что из этого получится.

Хорошая мать, ничего не скажешь. Спасибо и на том, что вопрос с испорченным платьем решила в мою пользу.

– Благодарю. Я все поняла. Я могу идти?

Как вычитала в книге по этикету, слово «благодарю» более вежливо, чем простое «спасибо». А то, что звучит отстраненно… Неудивительно после таких откровений! Надеюсь, королева не ждет, что после такого я прильну к ее груди и в растроганных рыданиях буду говорить, как сильно люблю свою матушку?

Ванесса смерила меня очередным изучающим взглядом и наконец кивнула:

– Да, можешь идти.

Я поднялась и поспешила покинуть трапезную, ставшую внезапно удушающей и давящей. Не спасал даже прохладный вечерний воздух.

На обратном пути я почти заблудилась, но придумала, как можно сориентироваться. Выглянула в окно, отметила знакомый сад. Побродила немного по коридору и вышла на улицу.

Да, мне очень нужен сейчас свежий воздух. Вдохнуть полной грудью, так глубоко, что голова начинает кружиться. Выдохнуть. И попытаться расслабиться, чтобы собрать в кучку обезумевшие мысли.

Королева оказалась жестоким чудовищем. Но вместе с тем дала мне зеленый свет на любые изменения, какие я захочу провернуть. И это уже не будет выглядеть столь подозрительно, как если бы я начала действовать ни с того ни с сего. А еще теперь у меня есть повод не сближаться со странной семейкой. Пусть считают, что мне обидно. Да плевать, что подумают. Главное, что я не хочу сближаться с этими людьми.

А теперь, пожалуй, стоит поразмыслить, чего я хочу добиться в этом мире. Как я хочу прожить свою новую жизнь, как использую второй шанс.

Похудеть, сменить имидж, избавиться от мерзкого жениха, оборвать издевательства аристократов – само собой разумеется. Но это не план на всю жизнь. Мне нужно понимать, где я хочу оказаться, скажем, через пару лет. И начать действовать в этом направлении уже сейчас.

Каковы перспективы у принцессы Алдании в этом чужом и непонятном для меня мире? Если верить словам королевы, то особо никаких, если не выйти замуж удачно. И все-таки я предпочитаю смотреть на вопрос шире.

Ладно, дам себе на раздумья еще несколько дней. А пока стоит вернуться к себе.

Я обошла угол здания, сориентировалась по окнам и определила, примерно в каком направлении нужно будет двигаться внутри. Вошла внутрь и, стараясь придерживаться отмеченного направления, зашагала по коридорам.

Сегодня я впервые не заблудилась и нашла свои покои без помощи прислуги!

Глава 5

С утра мне на самом деле прислали девушку, которая стала ответственной за мое личное меню. Я расписала свой рацион на ближайшие два дня и велела позвать Нию. Пока ждала служанку, еще раз изучила гардероб. Увы, чуда не случилось: кроме платьев и ночных сорочек у меня ничего больше нет. Ни костюмов для верховой езды, ни каких-нибудь иных комплектов для занятий спортом. Полноценно, конечно, за спорт пока хвататься рано. А вот начать бегать по утрам я бы хотела. Но пока могу что-то делать только в пределах комнаты. В сорочке. Потому что в платье со стоящей колом юбкой даже отжиматься проблематично.

Ну ничего. Осталось дождаться, когда модистка выполнит первую часть заказа. А пока стоит подготовиться и собрать информацию.

– Ваше высочество, звали? – Ния поклонилась. – У вас первое занятие только через час.

– Да, знаю. Я хотела бы найти подходящее место для утренних пробежек. Составь мне компанию.

Ния, конечно, удивилась, но предпочла лишних вопросов не задавать. А я по дороге к выходу во двор старательно запоминала направление коридоров. Как и вчера вечером, оказавшись на улице, решила сверить впечатления с внешним видом дворцовых стен. Поскольку окна в коридорах и в комнатах отличались по форме и величине, это стало неплохим ориентиром. Кажется, потихоньку я все-таки смогу здесь освоиться.

По пути, конечно, и место для пробежек подыскала. Дворец оказался настолько огромен, что помимо сада и аллей я нашла небольшой парк. В отличие от сада, парк порадовал широкими дорожками, пусть не выложенными симпатичными камушками, но так даже удобней – не споткнусь, когда буду бегать.

К концу прогулки я составила примерный маршрут на будущее. И сосредоточилась на том, чтобы запомнить обратную дорогу.

Кое-какие повороты предугадывала верно, что очень порадовало.

На этот раз танцы дались мне лучше, чем на предыдущем занятии. До идеала, конечно, далеко и преподавательница все равно осталась недовольна, а вот я отметила прогресс. Некоторые движения удалось запомнить еще с бала и повторить почти правильно. Я даже начала потихоньку разбираться, какие движения должны следовать за действиями партнера – его в данном случае изображала преподавательница.

На этикете дружественных королевств я все честно записывала, после чего примерно прикинула, какие книги нужно будет прихватить из библиотеки для изучения. На музыке играть отказалась, сославшись на плохое настроение. И пусть преподавательница не была в восторге от такого моего поведения, принуждать или угрожать тем, что пожалуется королевской чете, не стала.

По окончании занятий я всерьез задумалась об учебном расписании и эффективном распределении времени. Когда учебных часов мало, есть много свободного времени на свои собственные дела, в том числе чтобы порыться в библиотеке и почитать литературу, которую выберу. Но, с другой стороны, есть важные дисциплины, которые хорошо было бы освоить с помощью преподавателей – так дело, однозначно, быстрее пойдет.

Значит, придется увеличивать учебные часы. От музыки и вышивания я, пожалуй, откажусь. Вышивать умею. Играть на инструментах – нет, но, думаю, Алдания не рухнет, если ее единственная принцесса не будет музицировать. А может, научусь еще. Позднее. Когда устрою свои жизнь и заняться нечем будет в свободное время.

Итак, пару предметов точно можно заменить более полезными. Насчет литературы подумаю еще.

 Вернувшись к себе после занятий, я наконец-то добралась до книги о богах, с таким трудом раздобытой. Даже один неизвестный лорд пострадал, пожертвовал целостностью лба, чтобы я могла это прочитать. Что ж, приступаем.

Книга увлекла. В детстве я любила мифы о Древней Греции. О Египте тоже, но чуточку меньше. Вот и сейчас с головой окунулась в мифы. Местные верят, что их мир создали шестеро богов. Две супружеские пары и еще два бога, мужчина и женщина, которые никак не могли найти общий язык. Считается, что у богов существует что-то вроде истинной пары, поэтому двое были предназначены друг другу, но никак не желали покориться судьбе. А когда боги долго отказываются принять свою судьбу… они начинают терять эмоции. Но об этом чуть позже.

Все начиналось хорошо. Шестеро богов создали светлый, гармоничный и спокойный мир, где не было места войнам, зато царило процветание. Королевства разрастались, но умудрялись сохранять мир со всеми соседями. Постепенно люди развивались, приобретали все больше знаний о мире.

Ну а боги… Каждый из них нашел свое место в созданном мире в соответствии со своими способностями. Богиня Арая дарила дожди землям, когда они нуждались во влаге. Богиня Веста соединяла руки и сердца в храмах, объявляя новобрачных мужем и женой. Бог Арай отвечал за смену времен года и согревал землю солнцем. Бог Каранш властвовал в темноте и наполнял ночь загадочными явлениями, вроде волшебных светлячков или поющих сверчков. Название у насекомых, конечно, было другое, но, судя по описанию – это кто-то вроде сверчков.

 Что же касается незамужних, то остались еще Вольтар и Лоана. Вольтар поддерживал мир и справедливость. Лоана творила чудеса, откликаясь на желания смертных. И вот тут-то я вчиталась внимательнее. Да-да, остальные боги исполняли желания смертных только в том случае, если просьбы соответствовали направленности бога. А вот Лоана могла творить любые чудеса! Самая сильная из всех, упрямая и непокорная богиня, отрицающая собственную судьбу.

Если верить написанному в книге, боги, которые отказываются от истинной пары, постепенно теряют эмоции. А могут даже исчезнуть.

Книга заканчивалась мрачно. Автор уверял, что Вольтар исчез в тот день, когда в мире случилась первая война. Да и чудес давно не случалось, а значит, Лоаны тоже больше нет.

Не знаю насчет Вольтара, но я уверена в одном. На мольбу Астеллы откликнулся кто-то божественный. И только в силах Лоаны было исполнить мечту об исчезновении, а заодно и меня зачем-то притянуть, запихнуть в это тело.

В принципе, если задуматься, все сходится. Даже это предположение о потере эмоций. Богиня, откликнувшаяся на мольбу принцессы, казалась такой отстраненной, равнодушной, холодной. И оттого вдвойне непонятно, что ей понадобилось от меня. Зачем она это сделала? Почему выполнила желание принцессы, но не уничтожила тело вместе с улетевшей куда-то душой, надеюсь, отправившейся в лучший мир, а меня подселила?

Нужно выяснить, как здесь разговаривают с богами. Наверняка есть храмы, куда можно прийти, помолиться. Как минимум, брачные союзы должны заключаться в храмах, но мне не нужно обращаться к Весте. Тем более замуж я точно не собираюсь и еще отделаюсь от мерзкого женишка. А вот как поговорить с Лоаной – это придется выяснить каким-нибудь другим способом, здесь книга о мифах – не помощник.

А со следующего дня мне начали доставлять новый гардероб! Пока по чуть-чуть. Два новых платья и костюм, ура-ура, для занятий спортом! Ну, то есть здесь это называлось костюмом для верховой езды, но, на мой взгляд, он отлично годился и для спорта. Отжиматься, приседать и бегать в нем совершенно точно удобнее, чем в платье с жесткой юбкой до пола.

В мыслях я уже лелеяла мечты о стильных изменениях, однако, чтобы стать законодательницей в моде, для начала, нужно перестать быть посмешищем всего двора. Так что пока без революционных фасонов, но кое-что мы все же подправили.

– Это великолепно! – заключила модистка, рассматривая меня в новом наряде.

Да, согласна. Это лучшее, что можно было сотворить, не уходя от принятых правил.

Я покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. К счастью, повседневные платья отличались от бальных чуть менее пышными юбками и не таким чудовищным количеством декоративных элементов. Моя же идея заключалась в том, чтобы располагать эти элементы не по всему платью, а в некоторой степени вынести их за пределы платья.

И теперь я любовалась зеркально гладкой фактурой материала, весьма сдержанным лифом, не отягощенным идиотскими рюшами. А на плечи мне легла легкая полупрозрачная накидка с вышитыми на ней цветами. Те самые необходимые рюши изображали лепестки. Но за счет того, что это всего лишь накидка, расположением которой, к тому же, можно поиграть, игриво приспустив с одного плечика или и вовсе превратив в шарфик, аксессуар не портил само платье. Еще рюши располагались на юбке, но не хаотично, не покрывая собой всю юбку, как было до этого. Мы решили обратиться к геометрии!

У самого низа рюши расходились вдоль почти всего подола, а вот кверху начинали сужаться треугольником, заканчиваясь у пояса тонким уголком. Причем располагался этот треугольник не ровно спереди или сзади, а справа, со смещением к передней части платья. Смотрелось крайне необычно и очень даже неплохо. Да, это лучшее, что можно было придумать в рамках местной моды.

– Ваше высочество, вам невероятно идет, – восхищалась модистка, довольная своей работой, ну и моей идеей тоже. – Отсутствие рюш на лифе облегчает силуэт, а эта треугольная форма на подоле как будто даже визуально вас стройнит. И оттенок пыльной розы идет вам гораздо больше, чем другие розовые, которые вы предпочитали ранее.

 Причем на этот раз мы решили все-таки выделить декоративные элементы. Поэтому на фоне пыльной розы основного цвета рюши уходили в лиловый, придавая платью какой-то, пожалуй, даже благородный вид. Сразу видно: достойная, уверенная в себе принцесса, а не забитая, робкая девочка.

На втором платье мы тоже использовали идею с геометрическим расположением декора, только на этот раз кружева. А все лишнее вынесли на накидку. Для бальных платьев придумали иной принцип, но поскольку в ближайшее время никаких балов не намечается, с бальными новинками придется немного подождать до тех пор, пока у меня не появится адекватный повседневный гардероб. Но наметки есть, идеи тоже. Финансы – тем более! Интересно, как там пресветлая леди Лизанна? Ей уже передали часть чеков с указанием стоимости моей новой одежды?

Костюм для верховой езды тоже порадовал. К счастью, этот предмет гардероба почти полностью избежал издевательств местной моды. Поэтому регламент не предполагал навешивать на него кучу украшений. Немного кружева на вороте, пышные рукава с рюшами – и на этом все. Но по моей просьбе модистка сделала рукава двойными. Так что пена из рюш заканчивалась чуть ниже локтя, чтобы не мешать делать упражнения. Мне бы не хотелось обо что-нибудь зацепиться или придавить рюши собственными пальцами, когда буду отжиматься. А из-под рюш высовывался тонкий рукав, удобно и достаточно плотно обхватывая руку до самого запястья. Этот нижний рукав был сделан из сеточки темно-коричневого кружева, в то время как весь костюм выполнен из матовой ткани более светлого оттенка.

Примерив костюм, который сел на меня идеально, довольно вздохнула. Движений не стесняет, это прекрасно.

– А как насчет перьев? – предположила я. – Что, если в следующий раз заменить кружево и рюши перьями?

– Ваше высочество! Это потрясающая идея! – глаза модистки разгорелись.

Кто бы знал, что наша современная земная мода так пригодится в другом мире.

– Подпишем договор? – предложила я. – Мои идеи должны остаться моими. До поры до времени перья и цветы будут принадлежать мне. Думаю, где-нибудь через месяц или два их можно будет популяризовать, но пока… в них буду ходить только я.

Интересно, в этом мире есть патенты?

– Ох, ваше высочество. Я-то согласна. Но нам, вероятно, потребуется помощь юриста. Я понятия не имею, как это организовать, чтобы и другие модистки пока не шили такие же одежды. Если другие леди увидят вас, такую красивую, они, возможно, захотят повторить…

Да, наверняка захотят. Даже при том, что до сих пор принцесса была исключительно посмешищем с дурным вкусом.

– Как запретить другим модисткам исполнять их желания?

– Вы правы, нам нужна консультация королевского юриста.

А мне – юридическое образование! Хотя бы основные законы нужно изучить, и лучше сделать это под руководством специалиста. Пора наведаться к королеве. Не то чтобы я очень хочу ее видеть, если честно, вообще бы никогда больше с этой женщиной не пересекалась. Но в случае революционных идей с ней точно будет меньше проблем. Скорее всего, поддержку Ванессы я получить как раз смогу, а вот королю придется объяснять и отвечать на кучу вопросов. Он и так уже удивлен сверх меры с нашего совместного ужина.

Откладывать неприятное, но крайне важное дело не стала. Модистку попросила немного задержаться в моих покоях, а сама вызвала Нию и велела проводить к Ванессе. К слову, о способе вызова служанки я узнала пару дней назад совершенно случайно. Коснулась какого-то кристалла у двери, почти незаметно выпирающего из стены. По цвету он сливался с обивкой, поэтому, если не знать, где он расположен, отыскать довольно сложно. Мне помогла удача. Буквально через пару минут явилась Ния с вопросом: «Вызывали, ваше высочество?» В дальнейшем этот способ – прикосновение к кристаллу – ни разу не подводил. Магия, наверное. Надо бы почитать подробнее о возможностях здешней магии, как только появится на это чуть больше времени.

Королева обнаружилась в одной из гостиных за чтением книги.

– Астелла? Ты что-то хотела? – удивилась она.

– Да. Я придумала новые наряды и хотела бы составить договор, по которому не только моя модистка, но и другие не смогут использовать мои идеи. В ближайшее время. – Я попыталась объяснить задумку в надежде, что в этом мире есть что-то, что напоминает патент. Вроде бы Алдания – не такое уж отсталое королевство, если, конечно, не считать идиотской моды и отношения к женщинам. – А еще хочу поменять свое учебное расписание. Как это можно сделать?

Отточенным, изящным жестом Ванесса вздернула бровь.

– Полагаешь, твои задумки захотят повторить другие аристократки?

– Не знаю, – я повела плечами. – Но на случай, если у них возникнет такое желание, хочу, чтобы была возможность от этого защититься.

– Зачем? Если ты придумала что-то такое потрясающее, – королева явно не верила, что я «такое» могу, – то даже лучше будет, если все начнут одеваться так же.

– Через пару месяцев, – я кивнула. – Пусть повторяют за мной. А в ближайшее время пусть только смотрят. Представляешь, какой фурор это произведет, если аристократки начнут обращаться к модисткам, чтобы те сшили им похожие наряды «как у принцессы Астеллы», а модистки будут отказывать со словами, что не имеют права?

– Желание обзавестись похожими нарядами возрастет до небес, – королева улыбнулась. В ее глазах заблестел интерес. – И твоя популярность тоже взлетит. Потому что все захотят узнать: откуда у тебя такие наряды и почему они не могут получить такие же.

– Да! – подтвердила я. А еще можно будет выпустить целую коллекцию имени меня и хорошо на этом заработать. Но, наверное, принцессы так не зарабатывают? Или лично я могу каким угодно образом? Это королевская казна пополняется из налогов и прочих отчислений вроде госпошлины при ввозе товаров из-за границы. Но это не мои деньги. А вдруг я могу обзавестись своими?!

– Вот что, – заключила Ванесса, немного поразмыслив. – Покажи мне свои новые платья. А потом, если я сочту идею стоящей, мы пойдем к Корсану, он поможет с договором и объяснит нюансы.

– Отлично. Модистка как раз у меня в покоях. И парочка новых нарядов – тоже.

Ванессу нужно было видеть в этот момент. Она впервые предстала передо мной именно женщиной, а не коварной, просчитывающей все ходы наперед королевой. Как обыкновенная женщина, Ванесса рассматривала мои новые платья с блестящими от восторга глазами. Проводила по ткани руками, изучала декоративные элементы и отпускала восхищенные комплименты: «Ну надо же, какая красота! Как изящно вы обыграли привычный стиль. Это находка!»

Наконец Ванесса повернулась ко мне:

– Если это твоя задумка, то, Астелла, я горжусь тобой.

– Это придумала ее высочество Астелла, я делала все именно так, как она хотела, – тут же честно призналась модистка.

– Прекрасно, – Ванесса кивнула. – Идем к королевскому юристу. Пусть он предложит варианты.

Корсан оказался пожилым, но цепким и весьма дотошным мужчиной. Он внимательно нас выслушал и рассказал, что можно придумать. Моему восторгу не было предела, когда выяснилось, что патенты в Алдании все-таки есть. Для этого достаточно подписать специальный документ и уплатить госпошлину в казну. В нашем случае даже уплачивать ничего не нужно, потому как договор будет заключать королевская семья. Не я, конечно же, мне Ванесса не разрешила. Но согласилась подписать этот документ от своего лица. Ладно, я придумаю другой способ заработать собственные деньги. Коробит все-таки, что целиком и полностью нахожусь в финансовой зависимости от королевской семьи.

Так вот, после подписания документа всем модисткам Алдании сообщат о наличии патента и запрете на использование моих идей. Естественно, для этого нужно подробно и очень четко описать на бумаге все мои идеи. Ну а после за соблюдением закона будет следить специальная служба. Как только обнаружат нарушения, скажем, какая-нибудь модистка все-таки нарушит закон и согласится сшить наряд с использованием моих идей, ей выпишут гигантский штраф. Такой, что лучше бы и не обходила закон. А еще это платье конфискуют, даже если аристократка успеет его на себя надеть.

Меня такие условия устроили. Договорились, что через два месяца начнем выдавать разрешения проверенным модисткам, кого будем утверждать мы с Ванессой. И разрешения эти будут, конечно же, платными.

– А я что-нибудь с этого получу? – все-таки не удержалась. Ну моя же идея! И деньги, выходит, тоже мои.

Королева посмотрела на меня так, будто увидела впервые. Но, учитывая, что обычно она смотрела на свою дочь как на ничтожество, не такой уж плохой взгляд получился.

– Меня удивляет, как в последнее время ты начала задумываться о финансовых вопросах. Сначала с леди Лизанной, теперь с моделями платьев. Разве мы когда-нибудь отказывали тебе в покупке всего, что ты пожелаешь?

Я не растерялась:

– Хочу приносить пользу Алдании, я ведь принцесса. Разве не об этом мы недавно говорили? Об ответственности, о взрослении… – я, конечно, немного переврала тему разговора, но сойдет. Примерно так же, как взгляд королевы.

– Ты спросила о своих деньгах. Речи о приходе этих денег в казну не шло, – королева прищурилась.

– Да! Если что-то пойдет на мой личный счет, то я меньше буду просить у вас, а значит, буду меньше тратить из казны.

– Мы обсудим это позже.

Что ж, по крайней мере, это не твердое и безоговорочное «нет». Но сомневаюсь, что королева даже после недавних разговоров захочет дать мне немного финансовой свободы. Ведь проще управлять, если пригрозить, скажем, урезанием трат на мои нужды. А я, может, на свой замок хочу накопить. Уехать от столицы и там заняться каким-нибудь увлекательным делом. Править женщину все равно не допустят, да и не стремлюсь я к власти.

После всех обсуждений мы все-таки подписали договор. Вернее, это сделала королева под присмотром юриста. Модистка подписала дополнительное соглашение, где говорилось, что она ознакомлена с информацией и обязуется шить такие платья только для принцессы Астеллы Ярай и ни для кого больше, по крайней мере, до тех пор, пока не будет заключено иное соглашение.

Впрочем, модистка осталась довольна. Она прекрасно понимала, что благодаря этим запретам вышедшие из-под ее рук платья приобретут небывалую популярность. Ну а я уверена, что наши шедевры оценят по достоинству, невзирая на то, что в них будет появляться на публике «жалкая» принцесса, над которой все издевались. Уж вкусами аристократки не обделены. Включат мозг и поймут, что тоже такие хотят! И очень удивятся, обнаружив, что модистки отказываются выполнять их заказы.

– А что насчет моего расписания? – спросила, когда с формальностями было покончено и юрист с модисткой ушли. – Я могу добавить новые предметы и исключить старые?

– Это что еще за новость? – удивилась королева. – И что же ты хочешь поменять?

– Хочу вычеркнуть из расписания вышивание, музицирование и литературу.

Да, от литературы все-таки решила избавиться. Попросту жаль тратить время на изучение любовных романов. Если и захочу ознакомиться с достоянием местной культуры, то это совершенно точно будут не любовные романы. До них, может, потом доберусь. Как и до музицирования, когда устрою свою жизнь.

– Вместо них, – продолжала уверенно, – добавить юриспруденцию, экономику и политику. – Заметив, как вытянулось лицо королевы от потрясения, мило улыбнулась и добавила: – Все, как ты хотела. Чтобы лучше понимать наш мир, чтобы научиться влиять на него и на свою жизнь.

– Твой отец будет не в восторге, он-то растит нежный цветочек на выданье, – задумчиво заметила Ванесса.

– Но это вопрос семейный, а мы знаем, кто занимается семейными вопросами.

– Не совсем, вернее, не только семейный, но мыслишь правильно, – королева наконец ответила на мою улыбку. – Хорошо, пусть будет по-твоему. Я найду, что сказать Андару. Со следующей недели у тебя новое расписание. Но учти, если хоть один преподаватель пожалуется на то, что ты плохо занимаешься, я решу, что тебе не нужно новое обучение – и верну прежнее.

Упс. Новые предметы я, конечно, честно планирую учить, но есть один момент.

– Я решила похудеть.

– И?

– Начала делать упражнения.

– Уверена? – на лице королевы отразилось сомнение.

– Мне это точно не приснилось.

– Уверена, что ты на верном пути? Возможно, с упражнениями тебе тоже понадобится наставник?

– Я подумаю, спасибо! Но я это к тому, что у меня теперь ужасно болят мышцы. Постоянно. Очень-очень болят. С непривычки, наверное… В общем, с танцами у меня пока не очень. Тяжело управлять телом, когда так больно.

– Я тебя поняла. Что-то еще?

– На этом все! Благодарю, – я лучезарно улыбнулась и поспешила покинуть неприятное общество королевы.

А теперь наконец-то на пробежку! Как долго я этого ждала. Устала уже заниматься исключительно в четырех стенах. Зато теперь, одевшись в симпатичный, стильный костюмчик, могу выйти на свежий воздух.

Даже почти не заблудилась, справилась без помощи слуг. Пришлось пару раз вернуться и хорошенько поразмыслить над верными поворотами, но парк я все-таки нашла. Ура, начали!

Моего энтузиазма хватило минут на десять. Или меньше…

Почти сразу появилась одышка, все тело взмокло, перед глазами запрыгали яркие искорки. Ух и нетренированная принцесса, тяжко придется. Но я не сдамся.

Перешла на шаг, чтобы немного отдышаться. И снова в бой.

С завтрашнего дня буду бегать по утрам. Погода пока стоит хорошая, нужно пользоваться. Пара недель каждодневных пробежек – и мне наверняка станет лучше.

Но увы, пока я долго не выдержала. И, кажется, из-за упрямства, даже злости какой-то немного перестаралась.

Я не заметила, как кто-то вышел из-за поворота. Чувствуя, как слабеют ноги и опять темнеет в глазах, по инерции, не сбавляя скорости, со всего разбега впечаталась в широкую грудь.

Мужчина, к счастью, это оказался именно мужчина, что-то невразумительно крякнул, но на ногах устоял. И даже обхватил меня за талию, удерживая в вертикальном положении мое ослабевшее тело, жаждущее сползти на землю и распластаться.

– Ваше высочество, вы бегаете? – с изумлением спросил зеленоглазый лорд из библиотеки.

– Уже нет. Уже падаю, – прохрипела я, делая еще одну попытку сползти.

Надо отдать лорду должное – он в очередной раз удержал тяжеленькую тушку.

– Вижу, что вы решили всерьез взяться за свое здоровье. Но такие резкие перемены могут, наоборот, навредить, а не улучшить самочувствие.

Ну надо же, какой корректный. О здоровье заговорил, не о том, что я жирная и пытаюсь похудеть.

Мошки, пляшущие перед глазами, наконец расступились. Я присмотрелась к лорду. Тот рассматривал меня изучающе, на губах блуждала задумчивая полуулыбка. Странный какой! Совсем не похож на лорда Алдании. Может, из соседнего королевства приехал? Или при дворе нечасто бывает, вот и не знает, что все поголовно травили принцессу?

– Кажется, у меня слишком много работы. Так хочется все успеть. Вот и стараюсь… ускорить процесс, насколько это возможно.

Не признаваться же, что банально не рассчитала. Ну, не привыкла я чувствовать себя слабой и неповоротливой. Не привыкла, что у тела двойная нагрузка – помимо того, что надо как-то бежать, еще и вес свой собственный добавляет утяжеления.

– Так вы только загоняете себя. К тому же, если над собой издеваться и делать что-то через силу, вы, скорее переутомитесь и забросите начинание. Когда дело касается здоровья – стоит действовать неторопливо и вводить новые привычки постепенно.

А я на силу воли рассчитывала. На стремление снова почувствовать себя стройной и выносливой. На опыт, в конце концов!

 Наверное, у меня все еще кружилась голова после пробежки, но зеленые глаза лорда показались мне на удивление привлекательными. И от нехватки кислорода, не иначе, я предложила:

– Может быть, преподадите мне пару уроков по тренировочным активностям?

Лорд продолжал изучающе меня рассматривать и загадочно улыбаться. Немного поразмыслив, ответил:

– А почему бы и да. Преподам, если вы хотите, принцесса. Но сегодня вы можете только в обморок упасть. Завтра с утра. Если вы не против – я приду за вами, и мы отправимся на пробежку. Начнем с простого. Не стану отрицать – идея с пробежками отличная. Поможет в первую очередь развить выносливость.

– Договорились! – обрадовалась я.

– Стоять сможете?

– Хм… пожалуй, да, – я все-таки смутилась, сообразив, что по-прежнему наслаждаюсь объятиями.

Лорд отстранился, выпуская меня из кольца своих рук. Я устояла.

– Благодарю за помощь. И за согласие провести пару тренировок.

– Вот уж не стоит благодарить за тренировки, – он усмехнулся. – Вполне возможно, вы еще пожалеете. Может быть, даже завтрашним утром. Ну а сейчас, ваше высочество, у меня дела. Надеюсь, до дворца доберетесь самостоятельно? Ноги держат?

– Держат. Доберусь, – я решительно кивнула.

Смерив меня задумчивым взглядом, лорд заключил:

– Рекомендую больше не бегать. Дальше идите пешком.

С этими словами он обошел меня и направился в сторону дворца.

Я постояла какое-то время, наблюдая за удаляющимся лордом. А сердце у меня колотится, как сумасшедшее, наверняка из-за пробежки. Перестаралась, да-да.

Но губы все равно растягиваются в довольной улыбке от предвкушения.

Есть у меня подозрение, что мужчин в этом мире, в отличие от женщин, неплохо тренируют физически. Что этот лорд, что брат Торэл – оба могут похвастаться отменной фигурой с весьма внушающими уважение мышцами. И видно, что не качаются просто ради объема – все их мышцы функциональны. Может, мечами владеют. Может, на охоту ездят. В общем, надо бы подробнее разузнать об обучающих мужских программах. Может, и себе что-нибудь из них выпрошу дополнительно?

В свое время я, конечно, хорошо похудела. В подростковом возрасте произошел какой-то сбой, я всерьез набрала вес. Не как Астелла, но все-таки. Чувствовала себя весьма полненькой, даже пришлось отбиваться от насмешек. Впрочем, в отличие от Астеллы, посмешищем я быть отказалась и быстро доказала всем, что жертва для травли из меня не получится. Хорошо, что смелости хватило. Были перед глазами и другие примеры. Девочка в параллельном классе, как и Астелла, не смогла дать отпор. И с каждым годом все больше превращалась в блеклую тень самой себя. Как я потом узнала, решив разобраться в теме, жертва часто стыдится того, что позволяет с собой так обращаться. Сама защититься не может, но и за помощью из-за стыда не идет.

Так вот, я решила изменить свою жизнь. Наладила питание, добавила активностей, не только тренировочных, хотя утренние отжимания и приседания перед школой вряд ли можно назвать полноценной тренировкой. У тренировок должна быть система – это я уже во взрослом возрасте узнала, когда пришла в зал подкачать попу и добиться более стройной, подтянутой талии. Ну а чтобы просто похудеть – достаточно тратить больше калорий, чем потребляешь. Учитывая, что полненькое тело нуждается в большом количестве калорий и сильно сокращать их попросту опасно для здоровья, мне придется добавить много активностей. Очень много. И адекватные тренировки с тем, кто в этом разбирается, будут очень кстати.

Интересно все-таки. Кто этот загадочный лорд? И ведь не спросишь никого. Вдруг мы знакомы. Точнее, они. Лорд и Астелла.

– Ваше высочество! – уже на входе во дворец ко мне подбежала запыхавшаяся Ния. – Как чудесно, что я вас нашла! Ваше высочество, к вам светлейший лорд Клайден…

Глава 6

– Что ему нужно? – удивилась я.

– Он с цветами! – Ния широко распахнула глаза. Судя по восторженному взгляду, красивые цветы.

– А что сказал?

– Сказал, чтобы я вам доложила. Хочет встретиться.

– По какому поводу?

– Ох, ваше высочество, светлейший лорд не объясняет причин простым служанкам, – наконец-то догадалась она, к чему я задаю вопросы.

– А принцессам?

– Вам, конечно же, скажет, – Ния озадачилась. Наверное, опять не понимает, к чему я клоню.

Вздохнула. Честно говоря, после пробежки хотелось одного – пролежать в вертикальном положении до завтрашнего утра.

– Ния. Не нужно беспокоить меня по пустякам. Сходи и узнай, что Клайдену понадобилось.

Служанка ошеломленно вытаращила глаза, но закивала и побежала узнавать.

А я неторопливо вошла в холл и зашагала по коридору. Подниматься по лестнице все равно придется, но лучше позже, чем прямо сейчас. А то, чувствую, глаза скоро на лоб выскочат и легкие расплющатся под тяжелыми, судорожными вздохами.

Все-таки перестаралась. Дойду до следующей лестницы, может, по пути с духом соберусь.

То ли худенькая Ния очень быстро бегает, то ли Клайден дожидался где-то неподалеку, но служанка нагнала меня на полпути к моим покоям.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден передает, что очень хочет увидеть вас и поговорить. И еще велел точно-точно передать, что принес цветы. Большой букет. Красивые.

– Так и сказал? «Большой букет, красивые»? – удивилась я.

– Ну… про большой букет и красивые – это я добавила, – Ния смутилась.

– О чем он хочет поговорить?

– В-ваше высочество…

– Опять не уточнила?

– Но…

Я выразительно посмотрела на нее, не сбавляя шага. Держалась уже на последнем издыхании, но нельзя показывать слабость перед слугами.

– Сейчас все узнаю, – сообщила Ния без дополнительных подсказок и снова умчалась.

Вернулась, когда я уже валялась на диване полутрупом, размышляя, какую книгу почитать перед сном.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден велел передать, что хочет поговорить с вами о произошедшем на балу.

– А я не хочу.

– Передать ему ваши слова?

– Да-да, передавай, – я махнула рукой.

Почитаю, пожалуй, о законах Алдании. Это станет неплохим началом в познании нового мира. Как раз на днях сбегала в библиотеку, прихватила оттуда кое-что.

Дошла до десятой страницы, когда Ния, к слову, весьма запыхавшаяся, снова вернулась.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден велел передать, что очень извиняется и очень настаивает на встрече с вами.

– Как он может настаивать? – удивилась я. – Он – всего лишь лорд, а я принцесса. И с чего это он отдает повеления во дворце?

Ния раскрыла рот от изумления.

– Передавай, что я ни о чем таком разговаривать не хочу и видеть его тоже не жажду.

– Да, ваше высочество. – На этот раз Ния не побежала. Поплелась, явно утомившись. Тяжела работа прислуги.

Я погрузилась в чтение, но в скором времени опять пришлось отвлечься.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден очень сожалеет о произошедшем. Он говорит, что все вам объяснит, он был неправ и хочет загладить вину.

Ого! Какой удивительный прогресс. А я думала, этому Клайдену совсем плевать. Но выходит, что за возможность жениться на принцессе решил-таки побороться?

– Передай Клайдену, что сегодня я не в настроении. И скажи, что больше послания не принимаю.

Ния вернулась, когда я прочитала двадцатую страницу. С букетом роскошных белых цветов, похожих на лотосы.

Я сделала мысленную пометочку, что нужно изучить местную флору и фауну. В первую очередь! Это же элементарные знания, которых у меня нет.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден передает вам цветы.

– Поставь в вазу, – я благосклонно кивнула.

– А здесь еще записка…

– Положи на столе рядом с вазой. – И принялась за чтение.

Правда, в текст больше погрузиться не получилось. Дождалась, когда Ния все сделает и уйдет. После чего все-таки с любопытством поднялась и со стоном доползла до стола. Чувствую, завтра будет все болеть. Кажется, я погорячилась, договариваясь с зеленоглазым лордом о тренировке, по крайней мере, так скоро.

Развернула записку, прочитала выведенные аккуратным почерком фразы: «Астелла, я сожалею о произошедшем. Это была ошибка, все сложилось неправильно. Давай поговорим, я все объясню. Приглашаю завтра на обед в саду. Я зайду за тобой».

За меня решил? Какой молодец. Еще и обед в саду. За наш, королевский счет, да-да. Хоть бы додумался в столицу свозить, что ли… О! Мне нужно посмотреть столицу в ближайшее время. Слышала из разговоров в коридорах, что аристократы иногда выбираются в город. Вроде как от дворца совсем недалеко. И мне очень хочется узнать, что собой представляет столица Алдании.

Утром я взвыла. От стука в дверь подскочила и заорала, потому что мышцы болели кошмарно. Все тело ломило, будто меня ночью трактор переехал! Или конь. Неважно. Потоптал, разгуливая туда-сюда, туда-сюда. О боже, как мне подняться.

– Ваше высочество, – взмолилась Ния, – я вас умоляю, там в коридоре его высочество принц Лекс собственной персоной, уверяет, что договорился с вами о встрече и вы его ждете. Я не могу ответить ему отказом! Ваше высочество, проснитесь, пожалуйста…

Какой еще принц Лекс?! У нас в Алдании только Торэл имеется. Или я чего-то не знаю?

Спросонья, да в муках соображалось с трудом. Но потихоньку до меня начало доходить. Утренняя встреча. Тренировка с зеленоглазым лордом. Выходит, он совсем не лорд? Принц заморский?

Вот это мне повезло. Хорошо еще, что в нападении не обвинил, когда я чуть не забила его краешком книги.

Не удержавшись, хихикнула, представляя дивную картину: как на принца падает книга, а он со всей серьезностью заявляет, что Алдания объявила его королевству войну. Правда, тут же снова застонала от боли.

– Пятнадцать минут! Проводи его в мою гостиную и скажи, что выйду через пятнадцать минут, – приказала я, усилием воли поднимаясь с кровати.

Помыться, уложить волосы и одеться за пятнадцать минут – задача для девушки почти невыполнимая, особенно, когда огнем горит каждая клеточка измученного тела. Но мне повезло, что хотя бы волосы сегодня мыть не нужно. Плюс кудрей – прическа сохраняет свежесть до трех дней. Так что я самую малость смочила волосы, поправила кудри, разложив их покрасивее, а то за ночь помялись слегка, и принялась за другие утренние процедуры.

Через десять минут подпрыгнула из-за стука в дверь.

– Ваше высочество, прошу прощения, – раздался страдальческий голос Нии, – его высочество Лекс велел передать, что… ох, ваше высочество…

– Что? – я таки высунулась из ванной, раздраженно глядя на служанку.

– Мне ужасно неловко вам такое говорить…

Та-ак…

– Говори!

– Его высочество Лекс сказал, что вы договорились, и он не намерен ждать дольше еще пары минут.

Вот засранец!

– Передавай, что он принц и должен держать свое слово. Обещал тренировать – пусть тренирует. А если он вломится ко мне раньше, чем через пять минут и увидит голой, то… обязан будет жениться! – отрезала я и снова скрылась в ванной.

Вероятно, мне стоило хорошенько подумать, прежде чем такое принцу заявлять. Но я спешила, страдала от боли и все еще плохо соображала, потому что мозг у меня просыпается не раньше, чем через двадцать минут. А тут обещала управиться за пятнадцать! Рекорд, между прочим.

Через две упомянутые минуты я успела накинуть на себя халат и выскочить в спальню, где собиралась достать из шкафа костюм и надеть. Как раз времени хватало, но…

Под испуганные визги Нии зеленоглазый принц распахнул дверь и ворвался в комнату.

– Ваше высочество, так нельзя! – вопила Ния.

– Ваше высочество, вы испытываете мое терпение, – заявил Лекс. Вероятно, я должна знать его имя, раз он все-таки принц, а не лорд какой-нибудь. – Сначала договорились об утренней тренировке, а теперь плюете на то, что я трачу на вас свое время?

Полуобморочная Ния схватилась за косяк, не зная, что делать.

Первым делом я поплотнее запахнула халат. Почти не смутилась. Разве только самую малость? Из-за того, что я еще не привыкла к новому телу. В своем родном я ощущала себя гораздо увереннее и привлекательнее. Но все равно не стала мямлить и краснеть.

– Упущение, конечно, с моей стороны. Совсем глупенькая, плохо подумала после утомительной пробежки. Но вы – умный мужчина, принц! И тоже не сочли необходимым обговорить время, а теперь предъявляете претензии? К слову, вы ворвались в спальню к принцессе. И застали меня в неглиже.

Лекс прищурился, смерив меня задумчивым взглядом.

– Пять минут, ваше высочество. Не больше. И мы, непременно, еще подумаем, что теперь делать, когда у вас стало два жениха. – С этими словами под растерянный писк Нии принц покинул мою спальню. И дверь хорошенько закрыл за собой.

Кхм… Он ведь пошутил? Я-то спросонья фигню сболтнула, а Лекс слишком бодр и свеж, чтобы списать эту фразу на заторможенность мыслительных процессов.

Я припустила к шкафу. За пять минут успела не только одеться, но и разгладить аккуратно все складочки. И волосы еще разочек поправила. После чего с гордым видом выплыла в гостиную. Ну, насколько это возможно – выглядеть гордо, когда хочется ползти враскорячку.

– Вы готовы, ваше высочество? Я привык ценить свое время.

И когда у него успел характер так испортиться? Впрочем, до сих пор мы перебросились всего парой фраз. Не успели друг друга узнать. Кажется, этот принц все меньше мне нравится. Раздражать начинает.

– Готова, ваше высочество, – откликнулась я. – Вам, как тренеру виднее, можно ли бегать на голодный желудок.

Нет, правда, на что он рассчитывал? Когда я договаривалась об утренней пробежке, я не имела в виду столь ранее время! Семь утра. Серьезно? Лично я предполагала, что успею вкусить легкий завтрак, немного размяться – и потом уже на полноценную пробежку.

– Начнем с пробежки. Бегать на полный желудок не стоит. А к следующему разу подробнее обговорим время. Да, мое упущение, – он усмехнулся. Смотрел при этом так, будто никакого упущения не было и в помине. Припомнив слова принца о том, что я еще пожалею, заподозрила: а может, и правда не было никакого упущения. Может, это он специально.

– Сколько продлится наша тренировка?

– Полчаса. Полагаю, для начала будет достаточно.

– Ния, передавай на кухню, чтобы готовили завтрак. Через сорок пять минут он должен быть в моей гостиной.

– Ваше высочество, вы, конечно, просили только о тренировках, – заметил Лекс. – Но я бы рекомендовал подкорректировать завтрак после пробежки, чтобы тренировка принесла больше пользы. Убавьте количество пирожков хотя бы…

– Какие пирожки? – перебила я. Да, невежливо. Но говорю же, раздражать начал. – Нет пирожков. На завтрак у меня скрамбл с помидорами, укропом, сыром и ветчиной, два кусочка томленой индейки и огурчик. Ах да, еще смузи…

Пару дней назад я сообщила на кухню, что хочу смузи. Пришлось объяснить, что это такое, но результат того стоил. Приготовили вкусно.

А еще для меня теперь пекут булочки из цельнозерновой муки. Чтобы хоть с пользой углеводы потреблять. Хочется перекусить – съедаю такую булочку и хорошо!

Лекс с изумлением вздернул бровь.

– Овощи и белок. Что ж, прекрасно. Пойдемте, ваше высочество. Пора начинать.

По дороге к парку я поглядывала на принца с подозрением, пытаясь понять, когда же все-таки у него успел испортиться характер. Или это я с первого раза не разглядела?

Решилась на вопрос:

– Скажите, ваше высочество, вы приехали во дворец недавно?

– Да. Четыре дня назад. – Принц тоже на меня посматривал, но по выражению лица не удавалось предположить, о чем он мог бы думать.

– Что-то важное обсуждаете с моим отцом? – рискнула углубиться в подробности.

– Да. Кое-какие торговые вопросы между Алданией и Дэбором.

Есть! Теперь я знаю, где искать о нем информацию. Любопытно ведь подробнее выяснить, кто стал моим тренером. Но я, конечно, молодец. Совершенно случайно, сболтнув лишнего после пробежки, обзавелась тренером-принцем!

Ну а дальше стало не до разговоров. Потому что на свежем воздухе, отыскав небольшую полянку, мы занялись разминкой. И вот тут-то начался настоящий ад.

Его высочество Лекс превратился в цербера, подгоняющего меня делать упражнения, а я выла и стонала от боли в перетруженных еще со вчера мышцах.

– Ваше высочество, что же вы совсем никогда не тренировались? Давайте, поднажмите! Еще одно приседание. А теперь выпады ногами вперед. Растягивайте мышцы. Сильнее тяните! Чем лучше разогреетесь – тем полезнее будет пробежка.

К моменту пробежки мне хотелось сдохнуть. Но я держалась. Ровно до тех пор, пока перед глазами не зажужжали темные мушки. С гулом они всем скопом набросились на меня, и я потеряла сознание…

Очнулась, как ни странно, не в больничном крыле, если здесь такое есть, и не в своей спальне. Очнулась на руках у принца, с тревогой заглядывающего мне в лицо.

И что-то так разозлилась в этот момент.

– Ваше высочество, вы ужасный тренер, – пробормотала я и снова обмякла. Сил на то, чтобы поднять голову, не было. Так и валялась, прислонившись к широкой груди. Только мельком отметила, что он и правда сильный. Понятия не имею, сколько вешу, но, судя по ощущениям, немало! А ведь справляется, держит.

– Перестарался. Прошу прощения.

Что это я слышу? Смущение в его голосе мне не почудилось?

– Я разгадала ваш коварный план. После того, как вы вляпались с утра, став моим женихом, решили уморить на тренировке.

– Хм… уморить принцессу дружественного королевства, с которым заключаешь новые договора – пожалуй, не лучшая тактика, – шутливо задумался Лекс.

Я приоткрыла один глаз, чтобы заглянуть в бесстыжее лицо.

– Вы правы, лучше подождать немного до момента, когда все подпишете.

– А может быть, Андар пойдет на уступки жениху своей любимой дочери? Как считаете, неплохая идея?

– Проверьте! – выпалила я и снова расслабилась, со злорадством отмечая, что принц долго не протянет. Ну не сможет он держать меня на руках слишком долго. Я же тяжеленная.

– Что ж, так и сделаем. Тренировка у нас закончена, так что… пора заняться делами государственными. Как вы, ваше высочество, идти сможете?

– Нет.

Смогу, конечно. Но пусть еще помучается. А то ведь правда чуть не уморил. Изверг! Тоже мне, тренер нашелся.

– Еще раз прошу прощения. Я действительно не рассчитал. Впредь буду внимательнее и осторожнее. Если, конечно, вы не откажетесь от такого тренера.

– Пожалуй, дам вам еще один шанс. Если, конечно, не существует такого запрета, что нельзя одновременно быть и женихом, и тренером…

– Не слышал о таких запретах. Все должно получиться.

Принц донес меня до скамейки и усадил, давая отдохнуть. И себе, и мне, хотя по большей части, наверное, все-таки себе. Но я честно восхитилась его стойкостью и выносливостью. Держался он очень неплохо.

– Раз уж вы полны решимости после сегодняшнего утра… – Лекс смерил меня оценивающим взглядом, но я не дрогнула – да, полна решимости! – Давайте обсудим детали. Если вы хотите сначала завтракать, это возможно. За полтора или два часа до тренировки. В следующий раз приступим к упражнениям более активно. А вот пробежку я подкорректирую, чтобы вы не уставали так быстро.

Как ни странно, мы действительно в деловом тоне обсудили все детали, договорившись встречаться не в семь утра, а все-таки в десять.

– Пробежка, растяжка и разминка – каждый день. Более серьезные упражнения два раза в неделю. Пока этого будет достаточно, – заключил принц.

– А как долго вы у нас пробудете? – между прочим, не из праздного любопытства спросила. Вдруг от него на самом деле будет толк.

– Пока сложно сказать. Недели две минимум, а там… посмотрим. Вы готовы идти? Нам нужно сообщить Андару важную новость.

– Какую новость? – растерялась я. – А… я не обязана отчитываться папе о своих тренировках.

– О тренировках – нет. А как насчет пополнения в ряду женихов?

– Вы же это несерьезно? – поперхнулась я.

– Ваше высочество, – Лекс смерил меня нечитаемым взглядом. – Я понимаю, у вас уже есть жених – лорд Клайден, если не ошибаюсь?

Я даже не стала поправлять, что он пресветлый лорд вроде как.

– Есть такой, – пришлось согласиться. С фактами не поспоришь.

– Но уверен, что Клайден не врывался к вам в спальню и не видел вас в халате. А я ворвался. И должен ответить за свой поступок. Так что поднимайтесь, ваше высочество. Пойдемте к вашему отцу сообщать ему новость и решать, что теперь со всем этим делать.

Лекс протягивал мне руку и по-прежнему смотрел как-то непонятно, то ли с насмешкой, то ли еще с какими-то эмоциями.

А я взяла и приняла предложение:

– Пойдемте! – ответила решительно, вкладывая ладошку в его руку. – Ситуация и правда не простая, стоит в этом разобраться.

Вот пусть королева удивится, когда до нее тоже новость дойдет. Понятия не имею, как избавиться от Клайдена, но, пожалуй, это неплохой ход – обзавестись еще одним женихом, раз уж столь героически настаивает.

На несколько секунд на лице принца, уверена, мне не почудилось, отразилось изумление. Но он быстро справился с эмоциями и повел меня обратно во дворец.

Всю дорогу до королевского кабинета меня не покидало ощущение, что принц тоже погорячился. Что-то не рассчитал. Может, был уверен в моем категоричном отказе. А я взяла – и согласилась.

Отказ… хм… А что, если Лекс – и есть тот жених, от которого отказалась принцесса? Причем отказалась, судя по всему, из-за своей влюбленности в Клайдена.

Но нет, не может быть. Не верю, что после такого унизительного, по сути, отказа, Лекс мог бы столь спокойно шутить на тему, будто он мой жених.

Так вот, складывалось ощущение, что Лекс никак не рассчитывал на такой поворот. И все еще поглядывал на меня в ожидании, что я не решусь пойти к королю. А я что? Я наблюдала! Мне интересно было, как далеко зайдет случайная шутка.

И она зашла. Так далеко, что мы вдвоем, дождавшись королевского разрешения, вошли в кабинет к Андару.

– Астелла? Лекс? – удивился король, отрывая взгляд от кипы бумаг.

Я скромно потупилась и бросила косой взгляд на Лекса. Он привел – вот пусть и разруливает как-то.

Мялся принц недолго. Пару секунд, не больше.

– Случилось кое-что неожиданное.

– Что? – удивление на лице Андара росло. Он даже приподнялся из-за стола.

– Я стал женихом вашей дочери.

Я поперхнулась воздухом. Он все-таки это сделал! Не верила ведь до последнего.

– Как? – просипел Андар, падая обратно на стул.

Теперь уже принц бросил на меня косой взгляд и нагло заявил:

– Ворвался в комнату Астеллы, когда она была не одета. Теперь, как порядочный мужчина, я обязан сделать ей предложение. Ставлю вас в известность.

Я в очередной раз поперхнулась, Андар и вовсе закашлялся, тараща глаза. Может, он и король, но сердце у него не каменное – дела семейные все-таки вызывают искренние эмоции.

– Вы видели мою дочь голой?! – наконец выпалил король.

– В халате, – счел необходимым уточнить принц.

– В халате… – эхом повторил Андар. – Вы, конечно же, все мне объясните в подробностях. Но, возможно, увидеть принцессу в халате – это не столь вопиюще, чтобы принимать радикальные меры…

Эй, когда это замужество стало радикальным? Мой отец хочет лишить меня новоприобретенного жениха?

– Он обещал! – выпалила я.

– Как? – король начал повторяться.

– Действительно, – подтвердил Лекс. И пересказал произошедшее.

Король снова откашлялся.

– То есть это условие было такое? И вы, Лекс, согласились на это условие, потому как ворвались в комнату к Астелле.

– Выходит, что так, – заявил Лекс с каким-то нечитаемым выражением лица.

А я восхитилась. Все мужчины, с которыми встречалась, совсем не желали брать меня в жены. Вроде бы и отношения были серьезные, по крайней мере, с одним. Четыре года вместе прожили! Это вам не шутки. А потом, как я начала намекать, что готова стать его женой, так сбежал в закат – аж пятки сверкали.

Невольно Лекс начинает вызывать уважение. Добровольно засунул голову в петлю! Хотя, может, еще думает, что вовремя успеет высунуть. У меня же Клайден есть. Вроде как. Пока.

Кажется, я все меньше и меньше понимаю этого загадочного принца.

– Вы же в курсе, что у Астеллы есть жених.

– Да. В Алдании запрещено иметь двух женихов?

– Нет. Насколько мне известно, такого регламента попросту не существует. Муж – один. А женихи… да, вероятно, их может быть несколько. Но, уверен, после всего мы с вами сможем договориться. Застать мою дочь в халате – это не так страшно, она ведь не была голой.

Да что за фигня творится? Принц ворвался ко мне в спальню, а король пытается высвободить Лекса у родной дочурки?!

– Папа… Он видел меня почти голой! Это… ужасно, – пролепетала я и уткнулась взглядом в пол. Кожей ощутила пристальный взгляд Лекса. Наверное, понять пытается, когда это я успела расстроиться, что он видел меня в халате, если вела я себя абсолютно спокойно. А вот! Может, в себе держала, но ужасно страдала.

Не то чтобы мне очень хочется выйти замуж за Лекса. Я его знать не знаю. А необычное лицо, не смазливое, не самое красивое, но почему-то приковывающее взгляд, и эти пронзительные зеленые глаза – не повод тут же влюбляться и напрашиваться замуж. Но, учитывая сложнейшее условие королевы по избавлению от Клайдена, мне упорно думается, что еще один жених не помешает. Не хочу его использовать, да и замуж с наскока не побегу, но, возможно, эта странная ситуация даст чуть больше возможностей для маневров с Клайденом.

После моего заявления, приправленного чувствами, Андар посмотрел на Лекса уже не столь растерянно.

– Вы расстроили мою дочь.

– Вероятно, – не стал отпираться принц.

– И готовы понести ответственность за то, в какую неловкую ситуацию загнали Астеллу.

– О том и речь, – согласился Лекс.

Подозрительно так-то. Чего это он не отпирается? Всерьез вознамерился, что ли? Хотя… он же принц! Скорее, задумал что-то. И вряд ли это удачное подписание торговых соглашений. Впрочем, их тоже не стоит исключать.

– У Астеллы есть жених, так что выбирать ей.

– Конечно. Я понимаю.

Ага! Все еще уверен, что не выберу его.

– Астелла, что скажешь?

Я вскинула голову и решительно заявила:

– Мне нужно подумать. Я слишком растеряна из-за произошедшего.

– Конечно, родная. Думай. А мы с Лексом должны обсудить кое-какие рабочие моменты.

Я с благодарностью кивнула и поспешила покинуть кабинет.

Голова кругом от неожиданного поворота! Как очухаюсь – придется подумать, что со всем этим теперь делать. И не взвою ли я с таким женихом?

Пока я шла к себе, погрузившись в мысли, причем дорогу находила весьма успешно, случилась еще одна неожиданность.

Из-за поворота вышли две аристократки. Под их хихиканье в меня полетело пирожное. К слову, весьма прицельно, как будто где-то во дворах по вечерам проводятся соревнования по метанию пирожных в мишень.

Возможно, не будь я столь задумчива, мне бы удалось как-то увернуться. Или хотя бы минимизировать последствия встречи с воздушным кремом, покрывающим маффин. Но это не потребовалось.

Между нами с криком: «Не смейте!» – выскочила Лизанна. Расправив руки во все стороны, она героически закрыла притормозившую в последний момент меня своим телом и пышным платьем.

В итоге снаряд угодил ей на пояс. Лизанна выпрямилась, невозмутимо стряхнула пирожное, отодвинув при этом подол, чтобы его почти не задело, и заявила:

– Не стоит так неосторожно разгуливать по коридорам. Не хватало еще запачкать кому-нибудь одежду.

Аристократки, задумавшие пакость, переводили изумленные взгляды с Лизанны на меня и обратно. Я чуть сдвинулась как раз, чтобы видеть их лица.

В отличие от девушек, не понимающих, почему не удалось сейчас, если до сих пор удавалось всегда, я сориентировалась быстро.

– Благодарю, Лизанна, – обронила небрежно, но достаточно вежливо. – Ваша помощь неоценима.

– Как раз таки оценима, очень даже, – фыркнула она, рассматривая меня неожиданно задумчивым и очень внимательным взглядом.

Я улыбнулась. Обошла веселую компанию и, больше не проронив ни слова, зашагала дальше.

По-моему, аристократки, швыряющиеся пирожным, не достойны моего внимания. По крайней мере, сегодня.

За спиной раздалось злое шипение:

– И чтобы не смели больше кидаться в ее высочество! Всем передайте.

– С чего это? Раньше тебе тоже нравилось! – возмутились в унисон две пакостницы.

Я только усмехнулась, качнув головой. Вот уж не думала, что Лизанна так рьяно будет бороться за деньги своей семьи. Но, видимо, всерьез уже получила от родителей за то, что вляпалась в ситуацию с оплатой моих обновок. Кто бы мог подумать, что так удачно все выйдет!

Чуть позже, немного отдышавшись, я приняла приглашение девчонок, давно зазывающих на совместные посиделки. Решила провести время с пользой и задать интересующие вопросы. Тем более среди аристократок будет Мирэль, а с ней я бы не отказалась познакомиться поближе.

– Ваше высочество! – Ния застала меня на выходе из комнаты. – По всему дворцу вас ищу. Пресветлый лорд Клайден, – она вытаращила глаза, не находя слов.

Я задумалась, пытаясь вспомнить, что же там Клайден и где.

Неужели узнал, что у меня второй жених появился? Так я до сих пор не уверена, что все это официально. Вполне возможно, в ближайшие дни Лекс сообщит мне, что все это было шуткой, и сбежит в свой Дэбор.

– Пресветлый лорд Клайден явился во дворец! Сказал, что вы его ждете, что вы собирались вместе отобедать.

– Он что-то напутал. Я ничего такого не планировала.

– Но…

– Ния, ты собираешься спорить?

– Ни в коем случае, ваше высочество, – служанка поникла. – Что мне передать пресветлому лорду?

– А ничего не передавай. Ты – моя личная служанка и вовсе не обязана бегать по дворцу с посланиями от него. Пусть ждет сколько хочет. Уверена, у тебя есть другие дела.

– Да, ваше высочество. Конечно. Я же собиралась… да… сегодня же как раз день большой стирки. Я поспешу! – и Ния сбежала до того, как я могла бы навесить на нее дополнительных дел. Правильно, надо учиться соображать быстрее.

А Клайден? Пусть ждет до посинения! Не собираюсь с ним обедать. У меня встреча с девчонками.

Хотя надо бы все-таки придумать, как избавиться от мерзкого, а теперь еще и надоедливого жениха. Но увы, я пока слишком плохо разбираюсь в местных реалиях, чтобы еще и интриги какие-то плести.

Может, заказать его? Интересно, принцесса может позволить себе наемного убийцу, или у нас для этого специально обученные люди имеются, преданные королевской семье? Тьфу, совсем с ума сошла после утренней пробежки. Вредно мне рано вставать.

– Астелла? Какое у тебя необычное… платье.

Девушки встретили меня с удивлением.

– И прическа… что случилось с твоими волосами?

– Ты засунула руку в открытый светильник? – хихикнула еще одна. Марьяна, если правильно помню.

Какая прелесть. Я присмотрелась к самой ядовитой. Темно-каштановые волосы так старательно расчесаны и уложены, что на их потенциальную кудрявость мало что указывало. Но я все-таки заметила топорщащиеся прядки, словно гофрированные. Несколько волосков, таких же «гофрированных», выбивалось из общей копны и стояло над макушкой дыбом.

А насчет светильников я прекрасно поняла. На днях как раз изучала устройство различных предметов и пришла к выводу, что без магии не обошлось. И если с канализацией, всеми этими краниками в ванной вроде бы было придумано вполне узнаваемо, чисто механические изобретения, то со светильниками дела обстояли иначе. Под стеклянными оболочками, которые, если постараться, снимались, парили горящие шары. Магия – заключила я.

И, похоже, не ошиблась. Так что Марьяна намекала, что я засунула пальцы в розетку. Условно говоря, если сравнивать электричество с магией. И все бы ничего, но этой леди стоило бы помолчать, учитывая, сколько времени уходит на разглаживание потенциально кудрявых волос.

Я смерила ее оценивающим взглядом и спокойно сказала:

– Если сей метод помогает тебе, то это вовсе не значит, что он универсальный. Я использовала другой. – И добила: – Более действенный.

Марьяна изумленно распахнула глаза и поспешила пригладить встопорщившуюся макушку. Несколько девушек не удержались от смешков, другие только с непониманием переглядывались. Я растолковала их взгляды как: «Что это с принцессой?»

Мы с комфортом устроились в светлой гостиной. В интерьере преобладали бежевые и светло-розовые оттенки, ну и мягкие линии, как всегда. А еще – много ваз с цветами. И картины на стенах, тоже с цветами. Обилие милых розовых подушечек с кисточками на концах радовало глаз. А вот собравшиеся девчонки – не очень. Я посматривала на них, вспоминая имена и с любопытством просчитывая, от кого ждать очередного подвоха.

Служанки вносили подносы с чаем и угощениями. Аристократки вновь удивлялись, потому что привычных пирожных среди представленных сегодня яств не было. А это моих рук дело. Не хотела гадать, в какой момент и с какой стороны в меня полетит снаряд. Выловила прислугу и приказала, чтобы никаких пирожных. Так что к чаю нам подавали пирожки, которые я есть не собиралась, маленькие канапе из хлеба, ветчины и овощей и пару нарезок: сыр, рыба и опять овощи. Вроде бы достаточно празднично, как и положено на таких посиделках, но моей новой диете не навредит.

– А где пирожные, Астелла? Слуги что-то напутали? Забыли принести твои любимые пирожные! – удивилась одна из девчонок.

Нас в гостиной собралось шестеро. Помимо Мирэль и меня, еще четыре девушки, с которыми лично я до сих пор не общалась. Двоих я уже записала в недоброжелательницы. И как Астелла умудрялась с ними дружить, если они постоянно норовят подколоть, поиздеваться, унизить?

– Никакой ошибки. Я разлюбила пирожные. Они как-то слишком часто начали оказываться на моих одеждах.

– Но как же можно разлюбить пироженки! У вас столько общего… – продолжала настырно удивляться шатенка с идеально гладкими волосами и большими синими глазами. Пресветлая леди Велана, как удалось вспомнить.

– Интересно что? – полюбопытствовала я из интереса, как далеко Велана зайдет.

Шатенка внезапно замялась. И присмотрелась ко мне.

– У тебя новое платье? Красивое…

– Откуда у тебя такое платье? Так необычно! – тут же оживились девчонки. Они явно сообразили, что с подколами сегодня как-то не клеится, и попытались исправить ситуацию.

Что ж, против восхищения моим платьем ничего не имею. Я охотно рассказала, что платье сшито по моему эскизу, чем вызвала еще больше удивления и задумчивости. Не давая девушкам опомниться, атаковала:

– Маисса, ты недавно вышла замуж. А расскажи, как это происходило? Очень любопытно, как вы с женихом пошли в храм…

Да, прежде чем согласиться на дружеские посиделки, я уточнила информацию по подобравшейся компании девушек. Всего одна – Маисса – недавно вышла замуж. И этого достаточно, чтобы выяснить нужную мне информацию.

Неожиданно в гостиную заглянула незнакомая служанка.

– Ваше высочество, пресветлые леди, леди… прошу прощения, что отвлекаю. Ваше высочество, пресветлый лорд Клайден велел передать, что дожидается вас в Солнечной гостиной. Пресветлый лорд очень соскучился и жаждет вас увидеть.

– Ого… Клайден здесь… – раздались изумленные шепотки.

– Соскучился?

– Астелла, как жаль, что ты столь быстро нас покидаешь.

– А я вас не покидаю. Кто это сказал? – Я повернулась к служанке и махнула рукой: – Свободна.

– Как? – поразилась она.

– Можешь идти, – сказала я, начиная раздражаться. Все-таки бесит, что даже прислуга не может молча выполнить приказ принцессы. Повторять приходится, разъяснять.

– Я должна что-то передать пресветлому лорду?

– Нет. Иди занимайся своими делами.

Растерянная служанка юркнула обратно за дверь.

– Астелла, что-то произошло?

– Почему ты не побежала на встречу с лордом?

– Потому что я принцесса, – ответила с достоинством. – А принцессы бегают только по парку, в качестве утренней разминки.

Я решила обойтись без плавных переходов и не пытаться мимикрировать под прежнюю Астеллу, лишь с небольшими, постепенными изменениями. Слишком уж паршивая при дворе сложилась ситуация. Лучше одним махом показать, что я больше не та забитая девочка, позволяющая над собой издеваться. И чем быстрее остальные это поймут – тем лучше же для них.

– Так как прошла твоя свадьба, Маисса?

Блондиночка зарделась и поспешила начать рассказ. Девчонки тоже с любопытством слушали, задавали вопросы. В итоге мне удалось выяснить, что Веста самолично в храм, конечно же, не является. Но вроде как откликается на зов жрецов. Жених и невеста надевают друг другу на руки кольца, простые, из золота, но без излишеств. А когда брачный обряд завершается, Веста одаривает их, украшая кольца узорами и драгоценными камнями. Или не одаривает. Считается, что если одаривает – значит, Веста дарует свое благословение и одобряет выбор пары. Если же Веста отзывается только светом, загорающимся в храме, и никак не изменяет кольца, то брак будет не самым удачным. А иногда кольца рассыпаются в прах.

Я приободрилась. Потому что в таком случае брак считается не состоявшимся. Если королева все-таки поволочет меня под венец, может, так и произойдет? Может, Веста решит, что я не должна становиться женой мерзкого Клайдена? Принцесса его хотя бы любила. А меня от него воротит.

Впрочем, я бы предпочла не возлагать особых надежд на столь эфемерные материи. Лучше сама подстрахуюсь и что-нибудь придумаю.

– А кто-нибудь из вас обращался к другим богам? Не только к Весте, – я подтолкнула разговор в нужном направлении.

Но тут в гостиную ворвалась очередная служанка.

– Ваше высочество! Пресветлый лорд Клайден вылавливает прислугу и допытывается, где вы скрываетесь и почему не выходите к нему. Он жаждет вас увидеть и поговорить!

Это, конечно, похвально, что Клайден столь подробно излагает свои желания. Научился еще с того дня, когда бедняжка Ния бегала туда-сюда за каждой его фразой. Но меня напрягает настойчивость Клайдена.

Припомнив, что меня уже несколько раз приглашали именно в эту гостиную, я заволновалась. А вдруг он догадается, где меня искать? Помешает вывести девчонок на нужную тему.

– К Клайдену можешь не возвращаться. И вообще… передавай остальным слугам, чтобы стороной обходили Солнечную гостиную. А то он так и будет вас гонять с поручениями.

Служанка, не скрывая удивления, скрылась за дверью. Аристократки смотрели на меня с не меньшим непониманием.

– Астелла, – решилась Мирэль, – ты же так радовалась каждой встрече с Клайденом. Что-то произошло?

Потребовалось все мое мастерство, которого, увы, не так много, чтобы глупо хихикнуть и заговорщическим шепотом сообщить:

– А я в одном женском романе вычитала, что это очень помогает! Изобразить, будто потеряла к мужчине интерес. Тогда у него включаются инстинкты, и он с удвоенным рвением начинает завоевывать девушку! Пойдемте прогуляемся? Сегодня такая чудесная погода. Совсем не хочется сидеть в четырех стенах.

Девушки удивились достаточно сильно, чтобы не начать спорить, а последовать за мной в сад. Что ж, теперь не только Клайден, но и прислуга не найдет. От Клайдена я, конечно, не планирую бегать постоянно. Нужно будет встретиться с ним и, как минимум, послушать, какие отговорки придумает. Но сейчас у меня другая задача.

– А я думаю, ничего уже не поможет, – заявила Марьяна. – Астелла, ты была слишком мягкотелой и много этому Клайдену позволяла. Он как вытирал об тебя ноги, так и будет вытирать.

Хм… откровенно.

Ладно, я ведь решила не притворяться.

– Если продолжит вести себя неподобающе – вполне может вылететь из претендентов в мои мужья.

– Ты не посмеешь!

– Ах, Астелла! Ты же так любила его, – искренне поразилась Мирэль.

– Астелла, ты что-то много о себе возомнила, – заметила Велана.

И если замечание Марьяны прозвучало грубо, но все-таки вполне справедливо, то Велана, кажется, просто хамит. Беспочвенно и очень зря.

– Разве? – я вздернула бровь. – Я принцесса. Он – лорд. Ты – леди.

Первое предупреждение.

Да-да, она пресветлая леди. Но кого это волнует?

– А я тут при чем? – не поняла Велана.

Остальные девушки растерянно переглянулись, оценив намек. Я не ошиблась. Марьяна присмотрелась ко мне внимательнее. Не глупа. В отличие от норовящей побольнее уколоть Веланы.

Я проигнорировала вопрос и напомнила девушкам об интересующей меня теме.

– В наших землях когда-то были очень засушливые месяцы, – заговорила Марьяна. – Урожай погибал. Это грозило если не голодом, то серьезным ударом по нашим финансам. Мы могли бы покупать пшено у лордов соседних земель, но это было слишком дорого и невыгодно. Родители так отчаялись, что взмолились Арае. Дождь пошел через неделю. И это спасло наше положение. Многие из посевов удалось спасти.

– А я как-то взмолилась Лоане, – сказала Мирэль. – Помните, три года назад я влюбилась в лорда Брэмиара. Но он не обращал на меня никакого внимания. И я начала молиться Лоане, чтобы Брэмиар мною заинтересовался.

– Помнится, у вас с Брэмиаром ничего не вышло. Он так и не обратил на тебя внимания, – заметила Маисса.

– Да, к сожалению, – Мирэль вздохнула. – Не зря говорят, что Лоана больше не откликается на просьбы.

– А как ты молилась? – Я тут же подкинула очередной вопрос. – Говорят, Лоана откликается, если очень-очень сильно захотеть. И если это желание идет из глубины души. – По крайней мере, именно таким ощущалось желание Астеллы.

– Я… просто по вечерам плакала в своей комнате, вздыхала, мечтала. И взывала к Лоане.

Выходит, чтобы обратиться к богине, ни в какой храм идти не нужно? Вот и произошедшее с Астеллой говорит о том же. Она просто очень сильно захотела исчезнуть. Ее сердце переполнило отчаяние. Но в книге не было и слова о том, что для исполнения желаний нужно испытывать отчаяние. Выходит, подойдут любые чувства, делающие желание достаточно сильным, чтобы Лоана услышала?

Но если я хочу с ней просто поговорить? Что тогда?

Удивительно, однако новая жизнь все сильнее захватывает меня. Да, в прежней остались мои друзья, коллеги. Отец умер в моем детстве. Мама – два года назад за считанные дни сгорела от болезни.

Близкие остались там, а здесь пока нет никого. Но… я ведь умерла. Вряд ли даже всемогущая богиня сумеет воссоздать мое тело, чтобы вернуть обратно. А здесь, пожалуй, может быть не так уж плохо. По крайней мере, я постараюсь, чтобы было интересно.

– Вот смотрю я на тебя, Астелла, смотрю, – не унималась Веана. – Вроде бы новое платье красивое. Но оно же тебе совершенно не идет. Только сильнее подчеркивает пышность фигуры. Мне кажется, оборки на талии гораздо лучше тебе шли и скрывали недостаточно тонкую талию…

– Тебе кажется, – резко оборвала я.

– Что?

– Все, что ты сейчас наговорила. Тебе кажется.

– Ну что ты, Веана, не нужно путать Астеллу. Новое платье ей очень идет, – вступилась Мирэль.

И Марьяна неожиданно проявила сообразительность:

– Геометрическое расположение украшений – находка. Да, Веана, тебе действительно кажется. Может, стоит протереть глаза? Такая форма украшений визуально делает талию тоньше.

Прекрасно, к Марьяне стоит еще присмотреться. Она явно издевалась над Астеллой, но весьма чутко отреагировала на изменения и быстро скорректировала свое поведение. В отличие от упорствующей Веаны. А я что? Я себе не враг, чтобы общаться с теми, кто обращается ко мне неподобающим образом.

– Веана, напомни, как давно ты живешь во дворце?

– Два с половиной года. С тех пор, как родители приехали в столицу заниматься делами…

– А по родным краям не скучаешь? Мне кажется, два с половиной года – достаточный срок, чтобы соскучиться по дому. Я бы на твоем месте соскучилась. И очень захотела бы навестить родных.

Веана вытаращила глаза. Остальные девушки уважительно переглянулись.

– Нет, не соскучилась, – с капелькой осторожности заметила Веана. Кажется, до нее наконец-то доходит. – Во дворце очень интересно. Такие перспективы… – и заткнулась.

– Вот я, например, именно здесь познакомилась со своим мужем, – заметила Маисса. – Королевский дворец – это огромные возможности для всех нас. Было бы глупо лишать себя таких прекрасных возможностей.

Веана закивала. До конца прогулки не проронила больше ни единого слова. Надеюсь, она задумается над предупреждением. А мне стоит узнать, имею ли я право выгнать кого-нибудь из дворца. Это ведь и мой дом тоже, верно? Дворец – дом королевской семьи. Все остальные аристократы – просто гости, и не следует гостям испытывать терпение хозяев.

Но, пожалуй, если Веана одумается, не буду настаивать на том, чтобы она уехала. Если одумается – это будет хорошим примером для всех остальных, жаждущих уколоть «мягкотелую» принцессу.

После прогулки я решила все-таки написать Клайдену.

«Твой поступок ранил меня до глубины души. Мне до сих пор неприятно видеть тебя, а та ужасная картина встает перед глазами. Но если ты настаиваешь – я согласна с тобой поговорить. Завтра. Во время обеда». Хотела написать, чтобы пригласил в город, а не кормил за счет королевской же семьи. Но я в городе ни разу не была. Наверное, не лучшая идея – отправляться туда с Клайденом, которому я не доверяю. Написала по-другому: «Буду рада, если ты закажешь из лучшего ресторана столицы мое любимое блюдо. Встретимся в Закатной гостиной». А вот пусть гадает, что там у меня за любимое блюдо. Вряд ли Клайден удосужился разузнать предпочтения принцессы.

Вызвала Нию, передала ей записку.

– Ваше высочество! Ее величество желает вас увидеть.

– Когда?

– Прямо сейчас.

Что ж. Почитать о Лексе опять не успеваю. Сделаю это после разговора с королевой.

– Веди.

Глава 7

– До меня дошла странная новость, – заявила королева. – Андар сообщил, что ты обзавелась еще одним женихом.

– Это случайность, но, мне кажется, вполне удачная, – почти честно сказала я. Придумывать сейчас какую-то другую историю, отличную от той, которую на пару с Лексом рассказали Андару, будет нелогично и даже опасно. Слишком королева проницательна.

– Случайность?! – поразилась Ванесса. Выдержка впервые покинула ее. – Как ты умудрилась? Сначала отвергаешь уважаемого принца ради какого-то аристократишки, а потом записываешь его во вторые женихи? Ты в своем уме, Астелла?

Что-о-о?! Это вот его отвергла принцесса?! Астеллу собирались выдать за Лекса? Тогда какого черта он вытворяет? Согласился тренировать, а потом еще и на предложение жениться на мне нарвался. Отвергнутые мужчины так себя не ведут. Или я чего-то не понимаю? В конце концов, в прежней жизни общаться с принцами не доводилось.

Потребовалось все самообладание, чтобы собраться с мыслями.

– Астелла? – королева нахмурилась.

На моем лице наверняка отразился шок от этого известия. Нужно как-то выкручиваться.

– Клайден изменил мне.

– И? Дорогая, ты сама его выбрала. Предпочла кронпринцу Дэбора.

– Я не жалуюсь сейчас. Понимаю, что совершила ошибку, которая причинила мне ужасную боль. Но после твоих слов, что нужно как-то унизить Клайдена, не раскрывая при этом истинных причин расторжения помолвки, я подумала… А что, если обзавестись вторым женихом?

– Полагаешь, Лекс захочет освободить тебя от Клайдена и вызовет его на дуэль?

– Никаких дуэлей! – ужаснулась я. Но слова королевы натолкнули на дельную мысль. – Отбор. Отбор женихов.

На лице Ванессы отразилось изумление. Но, как ни странно, спросила она не «а что такое отбор» или «ты окончательно рехнулась». С губ королевы сорвалось совсем иное:

– Полагаешь, после всего Лекс сочтет тебя достойной невестой, чтобы соревноваться за твою руку с лордом Алдании?

Неужели я не придумала ничего революционного? Королева даже не удивилась от идеи об отборе как таковом? Интересненько! Нужно будет выяснить.

– А что мешает нам просто проверить? Уверена, Лекс – очень вежливый, достойный мужчина. Он не станет меня унижать, тем более прилюдно. Так что мешает предложить ему такой вариант? Откажется – что ж, его право. А вдруг все-таки согласится? По-моему, это отличный вариант избавиться от Клайдена.

Ванесса прищурилась.

– Что ж… признаю, Астелла, не перестаешь удивлять. Это действительно может стать хорошим вариантом при условии, что Лекс согласится. Но если откажется – сама будешь выкручиваться.

– Я уже поняла, – фыркнула, не удержавшись.

Королева вздернула бровь, но комментировать не стала.

– Поговори с Лексом. Препятствовать не буду. И Андора уговорю, чтобы только наблюдал, но не вмешивался. Если Лекс даст свое согласие, устроим отбор.

– А Клайдена ведь можно не спрашивать? – я улыбнулась.

– Кто такой Клайден, чтобы его спрашивать, – Ванесса позволила себе надменную усмешку. – И кто бы мог подумать, что измена этого недожениха так сильно на тебя повлияет.

– Все вместе, – тихо заметила я. – На меня повлияло слишком многое. Я просто устала терпеть.

– Я все-таки тебя предупрежу. Ты ввязываешься в опасную игру. Лекс не из тех, кем можно легко манипулировать. Возможно, это он будет манипулировать тобой. Но мне нравится, как решительно ты погружаешься в новую жизнь и выстраиваешь новые стратегии.

Королева меня отпустила, и я вздохнула с облегчением. После чего рванула в библиотеку.

Через полчаса я сидела в своей комнате, зарывшись в книги и газеты. Да-да, никакой документации по поводу королевской семьи Дэбора мне не выдали – такая имелась только по аристократическим семьям Алдании. Так что сведения по истории, географии, политике Дэбора пришлось выискивать в книгах, а вот о нынешней правящей семье – в газетных статьях.

Через пару часов я знала необходимый минимум о моем новоиспеченном женихе.

Дэбор – небольшое королевство южнее Алдании. Небольшое и очень богатое за счет своего положения – на острове. Благодаря такой обособленности у них необычная фауна и флора, которые развивались самостоятельно, в отрыве от континентальных форм жизни. Никакой добычи подземных ископаемых – этого добра и в Алдании хватает. А вот полезные растения и уникальные товары животного происхождения ценятся во всем мире. Ну и стоят дорого. Так что Алдании очень даже выгодно породниться с Дэбором и получить кое-какие привилегии, а может быть, даже хорошие скидки.

Что касается королевской семьи, то у них два сына. Лекс – старший, а значит, наследный. Очевидно, Астеллу собирались выдать замуж за Лекса, чтобы принцесса отправилась в Дэбор и стала королевой. Да, Ванесса не соврала – Астелла оказалась бы при власти. Правда, ее обучение, исключающее сколь-нибудь полезные дисциплины, кроме разве что умения вести себя в обществе и не позорить мужа, делает такую близость к власти абсолютно бесполезной.

Ну а я… Что я? К власти не стремлюсь, но образование, достойное принцессы, получить планирую. Как мне сообщили сегодня утром, с завтрашнего дня начнется активное обучение, потому как все учителя наконец-то набраны.

Но в Дэбор я вряд ли попаду. И замуж за Лекса – тоже. Не думаю, что кронпринц, получивший отказ, даст второй шанс той, кто его отвергла. Нет, уверена, у него какие-то иные цели. Но какие? Хороший вопрос.

И все-таки чуточку жаль, что все так повернулось. Не представляю, какой это удар по самолюбию – узнать, что тебе собираются сватать принцессу, а эта принцесса предпочла какого-то придурочного лорда. Удивительно, что он вообще со мной разговаривает! Причем достаточно вежливо. А вот с раннего утра заявился для тренировки наверняка из мести. Да-да, теперь я понимаю предостережение Лекса, что еще взвою, договорившись с ним о наставничестве.

Да, все-таки жаль.

А утром пришел он. Наследный принц Лекс собственной персоной.

Я к тому моменту успела съесть легкий завтрак и немного почитать.

И ведь нашла подтверждение странным догадкам! Ванесса не удивилась предложению об отборе, потому что, вот удивительное совпадение, в этом мире отборы – не редкость. Причем проводят их не мужчины, как пишут у нас в романтическом фэнтези, а девушки. Принцессы. Единственная роскошь, доступная женщинам в этом мире – устроить отбор, прежде чем стать женой и подчиниться мужу. Впрочем, если верить Ванессе, не все в итоге подчиняются. Некоторые, как королева Алдании, умудряются заполучить кусочек власти через мужа и повлиять на какие-то решения.

Что любопытно, в Алдании тоже пару раз проводились отборы. Так что я отложила заинтересовавшую книгу, чтобы изучить детали подробнее.

– Как себя чувствуете, ваше высочество? – невозмутимо спросил принц. Как будто и не было вчера всяких бредовых поворотов. Ох, мне еще предстоит рассказать ему «потрясающую» новость. Вот и посмотрим на реакцию.

– Мышцы, конечно, ноют немного. Но терпимо, – сказала я. То ли за счет вечерней разминки, которую я сама себе устроила перед сном, то ли за счет достаточного потребления белковой пищи, которая, как известно, участвует в построении любых клеток организма, но чувствовала я себя на самом деле лучше.

– Прекрасно. В таком случае начнем с разминки.

Я все-таки взвыла!

Лекс погонял меня знатно. И пробежка, и растяжка, и немного силовых упражнений. По окончании занятия мне хотелось лежать пластом как минимум неделю. Но предстоял еще непростой разговор, на который я почти махнула рукой. А, будь что будет.

– Я провожу вас, – вызвался Лекс, заметив мое раскрасневшееся лицо и вялые помахивания левой рукой. Надеюсь, это не конвульсии.

– Я хочу кое-что вам сказать, – заявила почти равнодушно. Результат разговора перестал беспокоить примерно на середине пробежки. А сколько после этого было еще упражнений! Как я еще жива? Он точно издевается. Мстит за отказ.

– Слушаю.

– Вчера произошло много неожиданного, – начала аккуратно.

– Разве? – удивился Лекс.

– Будете делать вид, что ничего не было? – удивилась я. Вот это поворот!

– Смотря о чем вы говорите. Но, подозреваю, о нашей случайной помолвке? – он выделил слово «случайной», явно давая понять, что таковой ее не считает.

– Полагаете, что я подстроила специально? Захотелось обзавестись еще одним женихом, специально не встала в шесть утра, а дождалась вашего появления? И потом вовсе не спросонья сболтнула про замужество, если увидите голой? К слову, вы видели меня не такой уж голой, но как будто сами ухватились за возможность записаться в список моих женихов.

– Вполне возможно, так и было, – Лекс усмехнулся. И пояснил: – Мне стало любопытно, насколько далеко вы зайдете. Поэтому да, не стал спорить с идеей о замужестве.

– И к моему отцу сами предложили сходить.

– Конечно. О таких вещах отцу необходимо сообщать в первую очередь.

Он точно издевается.

– Давайте на чистоту, ваше высочество. Мои родители планировали предложить вам меня в качестве будущей жены. Но я влюбилась в Клайдена и отказалась от такой перспективы. Чего вы теперь добиваетесь?

Лекс смерил меня задумчивым взглядом.

– Возможно, захотелось узнать лучше принцессу, которая осмелилась отвергнуть меня?

– Узнали?

– Немного. Самую малость. Но то, что я вижу, уже расходится со слухами, которые ходят о вас.

– Значит, любопытство.

– Да.

– А как насчет отбора женихов? – выпалила я, устав ходить вокруг да около.

О! Изумленный взгляд Лекса нужно было видеть. Он чуть воздухом не подавился.

– Вот уж не ожидал, что вы повернете события именно так.

– Откажетесь?

– А если я размажу вашего жениха?

Кажется, начинаю понимать. Отвергнутый Лекс решил показать, что он лучше выбранного Клайдена. Вполне похоже на мужское поведение. Вполне логично и понятно.

– Что ж… в таком случае я увижу, что вы – более достойный жених, – я сдержанно улыбнулась. – Значит, согласны?

– Я вызвался стать вашим женихом и позволил вам решать, что теперь с этим делать. Да, я приму участие в вашем отборе, если вы так хотите. Еще конкуренты будут?

Упс. А что, если отбор можно начинать только с трех женихов? Нужно срочно почитать правила!

– Я подумаю.

Мы вошли в холл и зашагали по коридору.

Внезапно две девушки сменили направление и повернулись к нам. Конечно же, в руках одной из них оказалось пирожное. Конечно же, пирожное сразу отправилось в полет.

А дальше произошло сразу несколько вещей.

Лекс обхватил меня за плечи, отодвинул и встал спереди, закрывая собой от сладкого снаряда. Но чего мы оба совсем не ожидали, так это что перед нами выскочит Лизанна и примет удар на себя.

Следующие несколько минут мы наблюдали удивительную сцену, как Лизанна ругается совершенно не по-аристократически и обещает в следующий раз все пирожные, оказавшиеся на ее одежде, а потом и на полу, заталкивать наглым леди в рот. Прямо с пола!

Я наблюдала с любопытством. Лекс – с изумлением.

– И часто у вас так? – хмыкнул он.

– Случается. Благодарю, пресветлая леди Лизанна, – я решила поощрить ее титулом. – Я очень ценю вашу решительность и самоотверженность.

Губы Лизанны скривились в усмешке:

– У вас очень красивый костюм. Жаль такой портить.

Конечно, красивый. Тем более что за очередной испорченный костюм платить ее семье. Целый месяц ведь буду за ее счет обновляться!

С шокированным из-за произошедшего Лексом мы распрощались. Он отправился в кабинет к Андару, а я к себе – переодеваться. Нужно искупаться, привести себя в порядок после тренировки, немного очухаться.

Я опоздала. Но не испытала ни капли угрызений совести из-за того, что Клайдену пришлось ждать полчаса.

Зато к моему приходу все было накрыто. Хм… Стоило бы догадаться. Пирожные. Клайден решил, что мое любимое блюдо – пирожные. С принцессой он бы угадал наверняка. Хотя не удивлюсь, если бы Астелла съела что угодно, главное, что это принес Клайден. Но, к счастью, я – не она.

Клайден встретил меня очередным букетом цветов, на этот раз желтых. Смерил подозрительным взглядом. Я таким же взглядом смерила стол, усыпанный пирожными.

– Астелла… – начал Клайден, шагая ко мне. С ума сойти! В объятия заключить захотел. Я тут же отстранилась. Кажется, на лице отразилось отвращение, с которым я не совладала. Клайден словно на невидимую стену наткнулся. – Астелла, мне жаль… То, что ты увидела, больше не повторится.

– Будешь лучше скрываться и не так откровенно уединяться с другими леди?

– Нет! – тут же воскликнул лорд. – Астелла… понимаю, ты расстроена. Ты сама не своя после увиденного.

Я вздернула бровь, ожидая продолжения при таком вялом и неубедительном начале.

Клайден слегка поник, но продолжил:

– У нашей семьи проблемы. Ты слышала, наверное. Некоторые финансовые проблемы. Я искренне пытаюсь помочь, решаю сложные вопросы, но это выматывает, это такой стресс, Астелла, ты даже не представляешь!

О! Теперь становится яснее. Особенно момент с конкретным решением проблем. У Клайдена есть причина терпеть неприятную ему невесту. И пришел с извинениями он как раз потому, что не может меня потерять. Иначе вопрос с финансами останется нерешенным. Но насколько же глупой он считает Астеллу, если так открыто говорит о финансах и надеется, что я одно с другим не свяжу?

– Из-за этого я мрачен и слишком груб в последнее время. Астелла… я уважаю тебя, ценю, берегу. Поэтому до свадьбы не смею прикасаться. И не прикоснусь, даже не проси!

Бедолага, как пылко это воскликнул! Как страшно ему от мысли, что я наброшусь на него, раздирая платье на груди с воплем: «Возьми меня прямо сейчас!»

– Но из-за сильнейшего стресса я не сдержался. Та леди… она была столь настойчива. А я… проявил типичную мужскую слабость.

Да, как только я ворвалась, как только увидел меня – так сразу мужская слабость одолела.

– Прости, Астелла. С мужчинами такое иногда случается. Когда стресса становится слишком много, нам необходимо его сбрасывать через тело. Я проявил слабость и пошел за этой леди… – он вздохнул, как будто правда сожалея. Ну-ну, об ошибке, из-за которой может потерять богатую невесту, он сожалеет. – Такого больше не повторится. Я ни в коем случае не хочу ни оскорбить тебя, ни причинить боль, ни потерять. Прошу, прости меня, Астелла. Я буду сдержан. Я буду силен. Я смогу справиться с проблемами, а с тобой… с тобой мы скоро поженимся, и это будет один из самых счастливых дней в моей жизни. Что скажешь, милая?

Ого! На балу он так не утруждался. И правда почуял опасность. Теперь, вероятно, будет лучше стараться, по крайней мере, до свадьбы, чтобы не лишиться столь выгодной партии.

Я немного подумала, ну и сказала, раз он хочет что-то услышать:

– Я проголодалась.

– Так что же ты стоишь? – обрадовался Клайден. – Я заказал твои любимые пирожные. Присаживайся. Сейчас будем пить чай.

Клайден снова двинулся ко мне, пытаясь взять за руку, но я ускользнула.

Надув губки, капризно заявила:

– Это не мои любимые пирожные.

– Разве? Хм… да, я мог ошибиться. Я решил, что ты любишь любые пирожные. А как насчет таких? Может, все-таки попробуешь?

– Нет! Не хочу пирожные.

– А что ты хочешь? – растерялся Клайден.

– Салатик! Клайден, мне здесь совершенно нечего есть. Так что я пойду, узнаю, когда будет мой любимый салатик.

– Мы можем вызвать прислугу.

– Нет, я все-таки пойду. Не могу смотреть на эти пирожные.

– Их сейчас уберут и принесут все, что ты пожелаешь.

– Клайден, ты ужасно меня расстроил.

– Чем?!

– Я хотела, чтобы ты угостил меня. А получается, что если еду принесут с кухни, опять угощать буду я? Моя семья?

Клайден сжал губы. В глазах мелькнуло бешенство, но он старательно сдержался.

– Астелла, что я могу для тебя сделать…

– Угостить вкусной едой.

– Что я могу для тебя сделать прямо сейчас?

– Прямо сейчас – уже ничего. Но я дам тебе еще один шанс. Клайден! У меня важная новость. Я приглашаю тебя на отбор женихов.

Нижняя челюсть, недавно прижимаемая к верхней с такой силой, что побелела, внезапно отвисла.

– Какой отбор?! – поразился Клайден.

– Его высочество Лекс Намэллан изъявил желание побороться за мою руку. Я не могла ему отказать, он же принц Дэбора… Поэтому, – я радостно улыбнулась, – мне в голову пришла гениальная идея. Будет отбор женихов!

– Астелла, ты несешь чушь! – от переизбытка эмоций Клайден опять съехал на старую дорожку.

Но я сделала ему одолжение – проигнорировала непочтительное обращение, вдохновленно продолжив:

– Клайден, это твой шанс! Тот самый шанс, который ты хотел получить. Отбор – это прекрасная возможность показать, что ты достоин моей руки. Ты примешь участие и снова завоюешь мое разбитое сердечко.

Несколько секунд бешенство боролось в Клайдене, вероятно, с тем самым желанием решить финансовые вопросы. Я смотрела радостно и восторженно, да и фразу «разбитое сердечко» произнесла не случайно. А чтобы чуть больше походить на прежнюю принцессу. И это сработало.

– Ладно, Астелла, – наконец сказал Клайден. – Если ты хочешь – я приму участие в отборе. И докажу, что я – самый лучший. Ты будешь счастлива со мной.

– Благодарю! Я так рада. А теперь, извини, – проворковала я, – пойду обедать.

Не дав Клайдену больше произнести ни слова, выпорхнула из гостиной. Ну или грузно выползла, с трудом переставляя ноющие от боли ноги, но это уже ненужные детали.

После обеда состоялись первые занятия по моему новому расписанию. Наконец-то! Я начала изучать интересные дисциплины.

Преподаватели мне понравились. Все мужчины. Вероятно, потому что женщины в Алдании, а может, и во всем мире по большей части предпочитали вышивку и танцы, а не что-то в действительности полезное.

Но я – принцесса. И, что-то мне подсказывает, та же Ванесса получила весьма неплохое по местным меркам образование. Иначе как бы она влияла на короля? Подозреваю, в политике она все-таки неплохо разбирается. Вот и мне стоит разобраться, просто по праву королевского титула.

За сегодня успела кое-что почерпнуть в экономике и политике. Ну и на танцы сходила. Танцы освоить все-таки необходимо. Отсутствие прогресса, по мнению преподавательницы, свалила на боль в мышцах после тренировки. Хотя в целом размялась неплохо и под конец занятия освоила парочку новых движений. Глядишь, к следующему балу уже буду готова.

А к вечеру дорвалась до книги об отборах.

Облегченно вздохнула, когда прочитала, что отбор можно начинать с двух женихов. Повезло, не придется искать третьего. А то, подозреваю, длинная очередь из желающих побороться за руку принцессы у ворот дворца не выстроится. Вот будь в моем распоряжении больше времени… Но придется работать с тем, что есть.

Возмущенно запыхтела, когда дошла до исторической справки, где говорилось, с чего началась эта традиция. А дело-то оказалось не в том, что принцессе давали возможность выбрать лучшего из лучших, прежде чем она покорится мужчине в браке. Потому отборы проводятся для принцесс, что в первую очередь такую возможность получили кронпринцессы! Позднее уже традицию подхватили остальные, не только наследные.

Так вот, отбор этот больше нужен королю, чтобы тот мог определиться, кому готов в будущем передать через свою дочь правление страной. И конечно же, кому попало трон не отдают. Для того и проводят отбор, чтобы выбрать не лучшего мужа для дочери, но лучшего преемника, достойного получить трон.

Но мне все-таки повезло. Благодаря тому, что я не наследная принцесса, регламент отбора не столь строг. Можно будет пофантазировать и придумать парочку испытаний. В основном же, отбор женихов проводится на подобие рыцарского турнира. Сражение на мечах, стрельба из лука, бег через полосу препятствий. Я захихикала, представляя, как грязный, взмыленный Лекс ползет по земле под бревнами, а Клайден валяется в луже где-то позади, пуская грустные пузырики.

– Ваше высочество! – ко мне заглянула Ния. – Ее величество королева приглашает вас на совместный ужин.

Что-то зачастила Ванесса с приглашениями. Уверена, с родной дочерью она так часто не встречалась.

Когда королева зовет – отказать нельзя. Так что я отложила книгу и поднялась.

– Астелла, родная, у нас с тобой важная тема для разговора, – начала Ванесса после того, как мы утолили голод. – Ты сообщила женихам о своем намерении устроить отбор? Какие ответы получила?

– Сообщила. Оба согласны.

– Оба? – она вздернула бровь, не скрывая изумления. – Лекс тоже?

– Да. – Позволила себе чуточку смущенную улыбку: – Сама не понимаю, почему Лекс так легко согласился. Но он производит впечатление уверенного, надежного мужчины, который знает цену своим словам. Вы ведь начинали переговоры с ним о нашем союзе. Я понимаю, чем нам выгодно породниться с королевской семьей Дэбора. Но чем заманили Лекса? Создается ощущение, будто он не так уж против нашей свадьбы. Даже теперь, после того, как я отказала ему в первый раз.

Королева прищурилась, рассматривая меня очень внимательно. Я даже занервничала слегка. Сейчас как воскликнет: «Самозванка! Стража, заприте ее в темнице!»

Секунды шли, пульс в висках отбивал им в такт.

Наконец Ванесса сказала:

– Я не уверена, что Лекс в действительности намерен на тебе жениться. Пока велись переговоры – да, собирался. Но, получив отказ из-за твоего нелепого желания выйти замуж за Клайдена, он вряд ли готов такое простить и забыть. Я привыкла читать Андара как раскрытую книгу, предугадывать его мысли и желания. Но Лекс, – она качнула головой, – весьма интригующий молодой человек. Я не могу понять его мотивов. И тебе рекомендую все-таки быть осторожной. Возможно, он загонит тебя в ловушку. Возможно, захочет унизить, сначала приняв участие в отборе, а потом, когда выиграет, прилюдно откажет и гордо уедет в Дэбор.

– Я не исключаю и такой вариант, – кивнула, не выдавая эмоций. На самом деле о таком повороте я как-то не подумала. – Именно поэтому хочется понимать, чем наш брак может быть выгоден Лексу. Что лежит на одной чаше весов – понятно. Ущемленная гордость. А что на второй?

– Да, я услышала твой вопрос. Дэбору такой союз не менее выгоден, чем нам. У них богатая страна, но по большей части может похвастаться только уникальной флорой и фауной. А у нас богатые месторождения камней, из которых строятся дома, те же дворцы. И хорошо развито сельскохозяйственное направление. Пусть ничего уникального и ничего особенного, но такие товары очень востребованы там, где их нет. Сейчас большая часть бюджета Дэбора уходит на торговлю, чтобы получать все необходимое. Можешь представить, как дорого стоит транспортировка через море?

Все еще не разбираюсь в местных реалиях, не знаю ситуацию с кораблями, но догадываюсь, что удовольствие не из дешевых. По земле, наверное, проще. Опасностей меньше? Больше места для маневров?

– А мы можем предложить им весьма выгодные контракты. Если заключим брачный договор – то в торговых контрактах пойдем на уступки. Так что да, нам есть чем привлечь Лекса. Дэбор и Алдания могут организовать прекрасный союз. Но я бы на твоем месте все-таки была осторожна. Сорваться может не только этот союз, но и твоя надежда на светлое будущее. Если Лекс отвергнет тебя после победы в отборе, это будет серьезный удар по твоей репутации. И все усилия, которые ты прилагаешь в последнее время, пойдут прахом.

– Предлагаешь отказаться от идеи об отборе?

– Предлагаю тебе самой решить этот вопрос. Я дала тебе свободу не для того, чтобы бегать и следить, как бы твой милый носик не прищемило, – хмыкнула королева.

Да, носик у меня милый. И сегодня утром даже показалось, что он чуть-чуть похудел.

– А для чего? – полюбопытствовала я.

– Считай, я дала тебе шанс. Шанс доказать, что ты чего-то стоишь. Шанс показать, что ты сможешь устроиться в этой жизни и достойна большего, чем прозябание в замке обнищавшего рода.

– И не разочаровать тебя? – я сдержанно улыбнулась.

– Именно так. Я даю тебе свободу. Действуй так, как считаешь нужным.

– Благодарю за ответ и предостережения. И все-таки я хочу устроить отбор. Времени не так много, а это неплохой шанс избавиться от Клайдена.

– Это действительно шанс, – королева ответила не менее холодной улыбкой.

Я не стала больше задерживаться. Завершив ужин, поспешила к себе.

А на следующий день это свершилось! Аристократам, да и простому люду, если верить одинаковой новости во всех газетах, объявили о предстоящем отборе женихов.

Причем в самый последний момент я все-таки согласовала еще одно дополнение. Так что, помимо информирования об отборе как таковом, дали объявление о наборе кандидатов в мои будущие мужья.

Я подумала и пришла к выводу, что два жениха – это слишком мало. И опасно. Если королева права и Лекс на самом деле так обижен, вернее, уязвлен, что собирается выиграть и отказаться от женитьбы, то нужно подстраховаться. За Клайдена я точно не пойду, хоть режьте! Значит, нужен еще кто-то. Для прикрытия. Один или два жениха, которые создадут массовку. А когда будет не только один победитель, но еще наберется второе место и даже третье, у меня у самой появится выбор. И отказ Лекса, если он выиграет и все-таки решит унизить меня, на фоне такого количества женихов уже не прозвучит столь скандально. Удастся замять, если хорошенько постараться. Будет больше возможностей вывернуться.

Я подозреваю, что в женихи на данный момент пойдут только такие же лорды, как Клайден, желающие пополнить материальное положение за мой счет, но присмотрюсь к ним все равно, чем черт не шутит. Я уже поняла, что женщине в этом мире, кроме как выйти замуж, рассчитывать не на что. И несмотря на то, что собираюсь разрабатывать другие планы, вот даже пара идей для открытия своих коллекций и производств появилась, традиционное «выйти замуж и стать хорошей женой» совсем уж категорично отбрасывать не буду. Ну а вдруг повезет? Всякое в жизни случается. Я вот в другой мир попала – чему теперь удивляться? Готова поверить в любые повороты судьбы, даже самые невероятные.

К счастью, королева в очередной раз вняла моей просьбе. Помимо Нии, личной горничной, мне потребовалась помощница по организации отбора. Хватать первую попавшуюся или соглашаться на ту, которую предложат, не стала. Провела еще один короткий отбор на должность помощницы. В итоге остановила выбор на женщине чуть старше тридцати пяти, пожалуй.

Монесса, леди из обедневшей аристократической семьи, уже не первый год служила во дворце. Как рассказала мне на собеседовании, отправилась сюда искать мужа. Но что-то мне подумалось, что не все так однозначно. Монесса вела себя слишком уж свободолюбиво и, судя по предоставленной мне информации, совсем не спешила заводить знакомства, которые могли бы закончиться свадьбой. Зато разбиралась во многих областях и подрабатывала помощницей ответственного по связям с общественностью.

Ладно, признаюсь, мне с первого взгляда понравилась эта черноволосая женщина с умными карими глазами. К тому же, смотрела она не свысока, как обычно это делали аристократы, и не с жалостью вперемешку с недоумением, как слуги. Ну, недоумение – это уже моя заслуга. Подозреваю, настоящая Астелла удостаивалась исключительно жалости.

Так что сбор заявок я доверила Монессе. На это дело мы отвели предполагаемым кандидатам два дня. Ну а пока я решила исполнить свое недавнее желание и вместе с девушками отправилась в город. Программа предполагалась самая простая: прогулка по парку, магазины и обед в ресторане.

Из предыдущей компании пригласила Мирэль и Марьяну. Ради интереса решила взять Лизанну, чтобы посмотреть, как она теперь себя поведет. Ну и если потребуется, пусть выступает живым щитом и спасает от пирожных. Потому как я не знаю пока, чего ожидать от еще трех новых девушек. С ними лично я до сих пор не общалась. Вот и посмотрим, окажутся ли они такими же сообразительными, как Марьяна.

А город мне понравился! На средневековый совсем не похож, скорее, на европейскую столицу. Чистые, опрятные улочки, выложенные из светлого камня цвета слоновой кости, радовали глаз. Уж не знаю, как местные справлялись с пылью и грязью, но каким-то образом действительно справлялись – светлый камень оставался светлым.

Дома из красного, желтого или коричневого кирпича создавали атмосферу уюта и тепла. Выполненные в едином стиле, этакие мини-замки, каждый из них все равно удивлял неожиданными элементами: фресками на стенах, цветными окнами или ломящимися от зелени балкончиками.

Приветливые люди улыбались солнечному дню, знакомым и нам. Прохожие то и дело останавливались на тротуарах, чтобы заглянуть в окна кареты с королевскими знаменами.

– Астелла, это невероятно! Я потрясена твоей смелостью, – восхищалась Мирэль. – Объявить отбор женихов, да еще набор на этот самый отбор.

– Это не смелость, на мой взгляд, – фыркнула новенькая блондинка. Пресветлая леди Симона. – Какой отбор, если есть только Клайден? Кто еще захочет состязаться за руку нашей Астеллы?

– Ты не права, – заметила худенькая шатенка Асанна с серо-зелеными глазами. – Подозреваю, нас ждет вал женихов. Все-таки Астелла – принцесса.

Я с любопытством прислушивалась к разговору, но пока не вмешивалась.

– А что же до сих пор никто в очередь не становится? – фыркнула Симона. – Да потому, что титул принцессы – это еще не все. Мне банально жаль тебя, Астелла. Ты зря все это устроила. Потом плакать будешь, когда увидишь, что женихов не прибавилось. Только один Клайден, и тот… Клайден, – во второй раз имя лорда прозвучало почти как ругательство. И это единственный момент во всей речи Симоны, с которым я согласна.

Я спокойно улыбнулась и сказала, раз уж пресветлая леди обратилась напрямую ко мне:

– Уже два жениха, так что отбор в любом случае состоится. Их будет достаточно. А жалеть меня не стоит. Жалость лучше направить на благотворительность.

– Ой, а правда. Давайте займемся благотворительностью? Мы же взяли с собой деньги. Можем кому-нибудь помочь, – обрадовалась Мирэль. И тут до нее дошло. – Астелла, а кто второй жених?!

– Узнаете. Чуть позже.

День прошел бурно. И на удивление приятно.

С нами здоровались на улицах. Простолюдины с почтением кланялись. Редкие аристократы, так же как и мы выехавшие на прогулку, здоровались как с равными и перебрасывались с девчонками приветливыми фразами. На меня внимания не обращали, из чего я сделала вывод, что слухи о глупышке принцессе разошлись далеко за пределы дворца. Ну ничего. Тот самый дворец не за один день строился. И я еще построю свою новую репутацию.

Мы на самом деле занялись благотворительностью. Пока ходили по магазинам, забрели и на рынок с едой. Находили людей в поношенной одежде, явно испытывающих затруднение с финансами. И покупали им все, что те хотели. Поначалу, конечно, многие стеснялись, но, завидев искренние улыбки девушек, оттаивали и становились смелее.

Я купила пирожков женщине с целым выводком детей. Как они радостно уплетали эти пирожки за обе щеки! Часть покупок женщина положила в сумку на потом, ну а дети не сдержались и уже сейчас со счастливыми улыбками от уха до уха опробовали лакомства.

Но в основном это было больше развлечение для нас. Не так уж много бедняков встретилось на улицах столицы. А может, сопровождающая статная дама в возрасте из простолюдин, местная горожанка, подрабатывающая во дворце, не водила нас в те места, где юным аристократкам лучше не бывать.

Некоторые девчонки еще пытались меня подкалывать, но быстро остывали и замолкали, посматривая как-то очень задумчиво. Может, сегодня повезло, выборка удачная? И все они поменяют отношение ко мне? Хорошо еще, если пустят новые слухи по дворцу. Я не зря выбрала одну из самых болтливых – Симону.

– А как же Клайден, Астелла? – поинтересовалась «избранная» блондинка. – Неужели ты разлюбила его? А ведь такая любовь была сильная, аж до небес. – В ее словах отчетливо слышался сарказм.

– Моя любовь – да. А его любовь? Я решила, что слишком поспешила. И прежде, чем сделать один выбор на всю жизнь, стоит присмотреться к другим мужчинам.

Наткнувшись на удивленный взгляд Мирэль и задумчивый Марьяны, вспомнила. Ах да, я же по-другому в прошлый раз отвечала.

Пока они не подумали, что у меня раздвоение личности, пришлось весело добавить:

– Вот посмотрю на остальных, окончательно пойму, что Клайден – лучший!

– Или наоборот, – рассмеялась Симона. – Уверена, что он лучший?

– Время покажет, – я пожала плечами. – И я согласна с Асанной. Пока женихи не знакомы со мной лично, они могут прийти только на титул. Но ведь отбор – он еще и для того, чтобы узнать друг друга получше, верно?

Задумчивых взглядов на этом прибавилось.

– Астелла! – Марьяна улучила момент, пока мы гуляли по парку. Спросила тихо, чтобы остальные не услышали: – Подскажешь метод укладки волос? Признаюсь, ужасно замаялась. Слугам часами приходится выпрямлять мои локоны, а все равно топорщатся во все стороны. И кажутся такими сухими. А твои блестят. Как ты этого добилась?

– Мои волосы блестят, потому что над ними так не старались, как над твоими. Они тускнеют, когда их повреждают в слишком старательных попытках выпрямить. Приходи завтра вечером. Покажу, – я ей подмигнула.

Марьяна расплылась в довольной улыбке.

– Спасибо! Обязательно зайду!

Пирожные в меня сегодня не летели. Симона и Асанна заказали их на десерт в ресторане, но в ход не пустили. Может, потому что Лизанна слишком сурово на них зыркала? Не удивлюсь, если перед прогулкой уже предупредила. А может, и выйдет толк из Лизанны. Может, еще сможем нормально общаться.

К вечеру возвращались во дворец довольные и радостно обсуждали события дня. И о сенсационной новости, конечно же, вспомнили.

– А мне будет интересно посмотреть на отбор! – заявила Симона. – Давно в Алдании такое не устраивали. А уж при нас – тем более. Такое зрелище будет, если женихи наберутся.

– Думаю, с двумя уже зрелище будет, – заметила Лизанна.

– А как ты отнесешься к тому, если вдруг Клайден проиграет? – хитро спросила Асанна. – Если выступит намного хуже остальных?

– Что ж… – я вздохнула. – Принцесса может отдать свою руку только лучшему из лучших. Или тому, кто займет второе место. Может, третье. – Нужно оставить себе пути для отступления!

А еще почитать и выяснить, может ли отбор закончиться ничем. Вдруг принцессе не понравится ни один из победителей? Пусть он выступит лучше остальных, но вдруг по сердцу не придется? Что тогда? Все равно обязана?

Девушки в очередной раз изумленно переглянулись. Почему-то никто не спросил, серьезно ли я это говорю.

Глава 8

Не может быть! Или все-таки может?

Я крутилась перед зеркалом, поворачиваясь с разных сторон, чтобы хорошенько себя рассмотреть.

Учитывая количество приложенных усилий, наверное, все-таки может.

Тренировки – дело небыстрое, результат от них не появится волшебным образом через пару дней. Но за питанием я слежу давно, с самого своего здесь появления. Да и не приходилось раньше худеть с такого большого веса. Оказывается, поначалу лишнее может уходить очень и очень неплохо.

В общем, да! Я похудела. Под платьем можно и не заметить, но вот если хорошенько рассмотреть себя голой перед зеркалом, то разница видна. Определенно. Процесс пошел.

Я радостно улыбнулась своему отражению и поспешила одеться. Сегодня у меня важное дело.

Через полчаса я сидела в одной из гостиных и попивала чай. Монесса устроилась рядом со мной, разложив на диване папочки с делами наших будущих женихов. Приготовила заранее, но из-за утренней тренировки с Лексом я, увы, не успела их просмотреть. Ладно, разберемся по ходу дела.

– Начнем, пожалуй, – разрешила я.

Монесса вызвала молодую девушку, которую на сегодня назначила секретаршей, и велела ей:

– Пусть заходят по одному.

– Приглашаю первого, – секретарша поклонилась и поспешила за дверь.

Ух, даже интересно! Не знаю, сколько женихов прибыли на собеседование, но заявок у нас набралось аж двенадцать. А девчонки говорили, что никто не захочет. Как это не захочет, если появился шанс заполучить в жены принцессу? У меня, между прочим, богатое приданое. Я разузнала и об этом тоже.

Вот только принцев, кроме Лекса, нет. Но оно и понятно. Слишком мало времени дали. Чтобы в женихах появился принц, нужно провести предварительные переговоры, причем эти переговоры должен вести король, а не я. К тому же, стоит учитывать время на дорогу. Но для массовки хватит и лордов. Среди лордов тоже наверняка найдутся неплохие кандидаты.

Вот выйду замуж за лорда и буду им помыкать, напоминая, что я – принцесса! Но это, конечно, в крайнем случае. Я все-таки вычитала, что изредка отборы заканчивались ничем.

– Ваше высочество Астелла, леди Монесса, доброе утро, – поприветствовал первый кандидат – светловолосый мужчина в таком обилии рюш, что как он в нем не утонул, остается загадкой. – Позвольте представиться, пресветлый лорд Дайлосс.

– Доброе утро, пресветлый лорд, – ответила я.

– Проходите, пожалуйста. Присаживайтесь, – секретарша провела его в кресло напротив нас.

– Расскажите о себе, – предложила я.

– Я пресветлый лорд Дайлосс из богатейшего рода Арамсов. Вы знаете, вероятно, мы владеем крупными месторождениями драгоценных металлов на юге страны, а еще у нас полезнейшие минеральные воды, на курортах которых не брезгует отдыхать даже королевская семья.

– Что вы можете рассказать лично о себе? – я решила уточнить.

– Я учился в академии искусств и был одним из лучших студентов. Рисую удивительной красоты картины. А еще охочусь, стреляю из лука, часто путешествую по воде и неплохо управляюсь с яхтой. У меня есть своя яхта, это одно из моих увлечений, – с каждым словом лорд надувался от гордости и самолюбования все сильнее. – Люблю мясо барука, вино из ягод тшери. По вечерам предпочитаю рисовать или наблюдать за искусством других, например, как играют на музыкальных инструментах прекрасные дамы.

– Почему вы хотите жениться на ее высочестве Астелле? – спросила Монесса.

– Да, я понимаю, глядя на меня, сложно предположить такой вариант… Но я готов осчастливить нашу принцессу.

Не замечая, как мое лицо вытянулось от изумления, лорд самозабвенно продолжал:

– Знаю-знаю, я – один из самых привлекательных лордов Алдании. Любая будет рада стать моей женой. И я могу осчастливить любую, но зачем размениваться по пустякам, если я могу осчастливить саму принцессу?

Высоко берет пресветлый лорд!

– Благодарим за искренние ответы. Мы обязательно с вами свяжемся, – сообщила Монесса с вежливой улыбкой. – Никки, проводи пресветлого лорда. И можешь позвать следующего.

Восхищена Монессой! Так вежливо и невозмутимо выставить. Она напоминает мне наших земных работодателей, которые после собеседования никогда не перезванивают.

– Свяжетесь? Когда? – удивился Дайлосс. – Разве это не очевидно, что лучшего кандидата, чем я, вам не найти? Кто еще готов столь самоотверженно пожелать осчастливить нашу принцессу?

– У нас целый коридор желающих, – холодно улыбнулась Монесса и повторила: – Мы с вами свяжемся после того, как переговорим с остальными.

– Что ж… смотрите не пожалейте. Я – жених нарасхват. – Дайлосс поднялся, гордо вздернув подбородок. О, так у него есть шея. А то сидя и не заметишь за пеной рюш на воротнике. – Невесты выстраиваются в очередь, причем не только из нашей Алдании, из соседних королевств тоже. Как бы вы не опоздали с ответом.

Дайлосс все-таки вышел. Секретарша облегченно вздохнула и поспешила вызвать следующего.

– Странно, что до сих пор в холостяках ходит, если у него такие очереди, – небрежно фыркнула Монесса.

– Ты же слышала. Зачем ему леди, если можно осчастливить аж саму принцессу? – я не удержалась от смешка.

Правда, тут же приняла сдержанный вид, когда в гостиную вошел следующий кандидат.

– Лорд Майлон Вэддис, – представился худощавый брюнет со строгим лицом и резковатыми чертами. – Скажите, ваше высочество, земли Вэддисов получат увеличение процентов прибыли с торговли с королевством Морваем? Транспортировка слишком дорогая, мы реализуем часть товара через услуги королевской транспортной системы, поэтому хотелось бы поднять наш процент прибыли с двадцати двух до двадцати четырех.

Оу… какой серьезный лорд.

– Полагаю, этот вопрос вы сможете задать моему отцу, если мы с вами поженимся.

– Но как я могу принять решение о браке, если не буду знать наверняка, что получу по итогу? – удивился Майлон.

– Это не вы принимаете решение. Это я устраиваю отбор, – напомнила спокойно. Честно говоря, ситуация начала смешить. Этот хмурый, серьезный лорд напоминал мне нашего аналитика в офисе. Всегда такой же собранный, все просчитывает наперед и почти никогда не улыбается.

– Я хочу понимать, что могу получить от брака с вами. Ваше высочество, у вас достаточно большое приданое, да и моя семья не бедствует, так что в доме у нас будет пятнадцать слуг. Жить будем подальше от столицы, не люблю суеты. Вы будете развлекать меня музицированием по вечерам? Возьмете на себя ведение хозяйства? Признаюсь, не люблю доверять это дело экономкам, они вечно все путают и норовят обмануть. По мелочи, но все равно неприятно. Ах да, еще я хотел бы, чтобы вы сопровождали меня в общество дважды в месяц – этого требует положение Вэддисов. Еще я бы хотел…

От списка, который выкатил Майлон с совершенно серьезным лицом, мне хотелось хохотать. Я слушала, подбадривала его кивками и пыталась не рассмеяться в голос. Только периодически переглядывалась с Монессой, которая все сильнее впадала в шок от происходящего. Похоже, к такому моя помощница оказалась не готова.

– А что вы готовы мне предложить? – уточнила я, когда список подошел к концу. Или это лорд переводит дыхание перед новым залпом?

– Я же сказал. Вы меня не слушали? – удивился он. – У нас будет пятнадцать слуг. Замок за городом. Выезды в общество два раза в месяц. Ах да, раз в год готов вывозить вас на море.

– Кажется, у меня не такое скудное приданное.

– Мы же не транжиры? Я предпочитаю копить.

– Благодарю за ответы.

Уловив момент, Монесса выдала коронную фразу:

– Мы свяжемся с вами.

Выпроводить этого лорда оказалось несложно – он сказал все, что хотел.

– Ну и душно после него, – Монесса помахала папочкой перед лицом.

– Да, действительно, – согласилась я. – Никки, открой окно и зови следующего.

– Надеюсь, не все лорды подали заявку исключительно для того, чтобы что-то от вас получить, – Монесса вздохнула.

– Они ведь не знают меня, – я пожала плечами. – А пока не узнали – приходят из соображений выгодны и целесообразности нашего возможного брака. Все еще изменится, – я улыбнулась.

– Только не выбирайте этих двух кошмарных лордов! – ужаснулась Монесса. Как ее проняло.

– Даже ради веселья? – я улыбнулась, представляя, как душный Майлон достанет бедолагу Клайдена, вынужденного состязаться с ним за право стать моим мужем.

Но, пожалуй, даже ради издевательства над Клайденом я его не вытерплю дольше пары часов.

Монесса смерила меня задумчивым взглядом. Качнула головой.

– А мне нравится ваш подход. Впрочем, на мой взгляд, для веселья лучше подойдет первый.

Больше ничего обсудить не успели. Вошел еще один кандидат.

Ну, что сказать. День прошел бурно. Очень бурно. И не все оказались настолько отталкивающими, как первые. Некоторые лорды вели себя вежливо, ничего лишнего не говорили, не нахваливали себя, вопросами, опять же, о выгоде не забрасывали. На вопрос, почему хотят жениться на мне, отвечали по-разному. Кто-то говорил, что для него честь стать мужем принцессы нашего королевства. Кто-то открыто заявлял, что решил попробовать силы и при любом раскладе останется доволен. Мне понравился один из последних кандидатов – лорд Танар, единственный, кто сказал: «Я бы хотел узнать вас, принцесса. Если мы подходим друг другу, возможно, я мог бы стать для вас хорошим мужем? Семейная жизнь – это счастье. А отбор – способ понять, насколько мы сможем быть счастливы вместе».

Когда поток женихов иссяк, я приказала принести нам чай и легкий перекус. На кухне уже знали, что нести в этом случае нужно не пирожки и пирожные. Вчера, например, я заказывала салат из помидоров, зелени и кусочков творога. Смузи или тарелка фруктов тоже сгодится.

Монесса передала мне список с сегодняшними записями. Я пробежалась по нему глазами.

– Хм… у первого пометка «надменный снизошел». У второго – «душнила ищет выгоду»…

– Я давала им характеристики, чтобы вам сразу было понятно мое мнение, – Монесса усмехнулась. – Но вы спрашивайте, я дам более развернутые рекомендации.

– Вижу, ты не против Танара? Или пометка «Серьезный, но романтичный» означает что-то негативное?

– Лорд Танар – вполне приятный молодой человек. Но он не пресветлый лорд и его семья не очень богата. Не самый перспективный вариант, но, признаюсь, один из самых приятных. Сожалею, что выборка женихов оказалась не очень удачной. Проведем еще один сбор заявок?

– Пожалуй, не стоит. Позовем двоих. Лорда Танара и пресветлого лорда Гойса. Их будет достаточно, учитывая, что есть еще Лекс и Клайден.

– Ваше высочество, прошу меня простить за, возможно, неуместный вопрос, – Монесса присмотрелась ко мне, – но вы уверены, что стоит так торопиться? Это ведь на всю жизнь. В Алдании не бывает разводов. А достойных кандидатов так мало, чтобы сделать выбор, который в дальнейшем не разочарует.

Интересные вопросы задает Монесса. Любопытно, она сама-то хочет замуж? Или предпочла карьеру во дворце вместо счастливой семейной жизни?

– Насколько мне известно, случается, что отборы заканчиваются ничем. По крайней мере, не существует никакого документа, чтобы заставить меня выйти замуж за того, кто займет первое место. Или второе… Не важно какое. Я могу отказать сразу всем участникам.

– Так вы не ищете себе жениха? – удивилась Монесса. Уже осторожнее, не спуская с меня внимательного взгляда, добавила: – Если мне будут понятны ваши мотивы – я смогу лучше помочь. И, возможно, что-то посоветовать, если вам это нужно.

Кажется, мне все больше и больше нравится моя новая помощница. Не навязывается, не смотрит свысока, однако будто бы даже заинтересована в нашем общем деле.

– И что бы ты посоветовала сейчас?

– Под какую цель?

– Например, если я все-таки хочу найти себе жениха?

– Если хотите найти достойного, то я бы рекомендовала все же не спешить. Мы нигде не указывали сроки отбора, а значит, можем отложить его начало. Вы – принцесса. А значит, стоит рассмотреть кандидатов, соответствующих вам по статусу. Разослать приглашения принцам соседних королевств, провести переговоры, дождаться их, если решат прибыть для участия.

– Это все, конечно, хорошо. Будь у меня больше времени, я бы так и поступила. Но Лекс – как раз один из принцев. А он вряд ли задержится у нас слишком надолго. Если он будет участвовать, то сейчас, – я вздохнула. Упускать Лекса почему-то не хотелось. Может, из упрямства. Или из-за того, что мне нравилось, как он тренирует, и оттого было любопытно посмотреть на него в других ситуациях. Но на самом деле основная причина – это Клайден. Нужно успеть отделаться от него до того, как наступит день запланированной свадьбы. Возможно, уже сам отбор меняет эти планы, но мне бы хотелось разобраться с гадом наверняка.

В общем, к назначенной дате он должен быть унижен и размазан.

– Что ж… тогда его высочество Лекс – наилучшая кандидатура. Отбор устраивается, чтобы посмотреть на него, получше узнать, раскрыть с разных сторон?

А Монесса догадливая! Но я пока не готова выложить перед ней все карты.

– Я видела слишком мало мужчин, – я улыбнулась. В этом мире – мало! – Хотелось бы посмотреть на разных, понять, чего я в действительности хочу. Может, и другие кандидаты удивят. Как ты верно заметила, я принцесса, а это значит, мне необязательно выходить за принца. Могу позволить себе любой выбор среди достойных аристократов. Главное, чтобы человек был хороший, – я пожала плечами.

– Что ж, если вы определились, предлагаю обсудить программу и дату открытия отбора. Как правило, отборы проводятся не только для того, чтобы раскрыть таланты женихов, но и для того, чтобы с ними познакомиться. Для этого тоже нужны некоторые мероприятия. Балы, свидания, прогулки верхом…

Ох, только не верхом. С «верхом» я могу очень сильно вляпаться. Потому что принцесса совершенно точно умеет ездить верхом, так что я даже не могу попросить дополнительные занятия, чтобы научиться. Но если кто узнает, что ни разу на лошади не сидела, могут возникнуть нежелательные вопросы.

– Пикник! – осенило меня. – Мы поедем на пикник. В лес.

В карете, естественно.

– Почему в лес? – удивилась Монесса. – Обычно пикники устраиваются в городском парке.

– А чтобы узнать, как каждый из женихов поведет себя в условиях дикой природы.

Чуть не ляпнула, что ночевать будем в палатке. Пожалуй, для принцессы это слишком. В компании девчонок – еще ладно. А с мужчинами репутация не позволит.

– Насколько дикой? – Монесса выглядела изумленной, но прекрасно справлялась с эмоциями.

– Ну так… средне. Чтобы волк мог забрести, об этом было известно жениху, но все-таки не забрел.

– Это сложно предвидеть… К тому же, ваше высочество, напоминаю, вы – юная, незамужняя девушка. Вы не можете отправиться в лес наедине с женихом.

– А кто сказал, что наедине?

– А в чем тогда смысл?

Я поперхнулась. Интересно, о каком смысле говорила Монесса? Об уединении, чтобы нам никто не помешал?

Развеселившись еще больше, пояснила:

– Мы не отправимся одни. Место подготовят заранее. Стража распределится по периметру, но так, чтобы жених не заметил. Поскольку это мероприятие для знакомства, общественности сообщать заранее не будем ни о чем. Но на самом деле это будет и испытание тоже. Итак, рядом разместится охрана, которая проследит, чтобы предполагаемый волк до нас все же не добрался. До места назначения поедем со стражей, которая потом сделает вид, что оставляет нас на пару часов. Итого будет уединенный пикник, во время которого жених покажет свои умения накормить принцессу за пределами дворца или ресторана, а заодно продемонстрирует намерения. Если кто-то попытается меня скомпрометировать – его остановят. Ну и вылетит сразу.

– А если заметит слежку? – уточнила Монесса, но я уже видела, как ее глаза горят предвкушением.

– Значит, намерения не продемонстрирует, зато я буду знать, что жених сможет меня защитить в опасной ситуации. По крайней мере, он внимательный и умеет замечать хорошо скрывающихся воинов. Ну а по итогу огласим результаты. Все, что удастся выяснить – пусть общественность тоже знает. Или не знает. Я подумаю.

– Дайте угадаю, ваше высочество. Огурцы и помидоры жених будет сам нарезать? – рассмеялась Монесса.

– О да, – я усмехнулась. – В условиях дикой природы – только так!

– Хорошо, что вы не выбрали душного Майлона.

– Он бы точно заставил меня нарезать овощи, – я не удержалась от смешка.

Кажется, нас ждут веселые мероприятия.

На следующий день я погрузилась в учебу. Лекс куда-то спешил, но сегодня он и не проводил полноценную тренировку – только легкую утреннюю разминку, чтобы мышцы успели восстановиться после вчерашнего кошмара.

Затем я отправилась на учебу, ставшую внезапно очень увлекательной. Да, мне понравилось осваивать новый мир. Понравилось изучать дисциплины, с которыми не была столь хорошо знакома. После выпуска из универа мало кто хорошо разбирается в той же экономике, если, конечно, он не учился на экономическом факультете, а всего лишь прослушал пару курсов для общего понимания.

Разве что юриспруденция мне не очень нравилась, потому как и в этом мире предпочитали сложные, витиеватые формулировки.

А еще мне хотелось изучать языки, географию, флору и фауну. Языки пришлось отложить на будущее, когда появится больше свободного времени, а вот за флору и фауну взялась активно. Так что, упоминая в разговоре с Монессой волка, я не опасалась произнести какую-нибудь абракадабру. Местные волки отличались наличием шипов на спине, но когда я хотела произнести «волк», вспоминая животных с родной Земли, аналогом выступали именно эти существа – и вылетало нужное слово на местном языке.

 Благодаря тому, что большую часть подготовки Монесса взяла на себя, я не слишком погружалась в детали и успевала заниматься важными делами, не связанными с предстоящим отбором.

Географию вот тоже приходилось изучать самостоятельно. Я никак не могла отделаться от мысли, что надо все же попробовать связаться с Лоаной. Ну как знать, вдруг со мной она захочет поговорить? Все-таки собственноручно, или что она при этом использовала, запихала меня в тело принцессы.

И вот тут мне пришла в голову гениальная идея. Сходив в библиотеку, я раздобыла карту столицы! Ведь если в городе есть храмы – они совершенно точно отмечены на карте.

Да, не ошиблась! Храм Весты нашла сразу, на главной площади. Больше в центре храмов не было, так что я принялась изучать карту внимательнее. Водила по ней пальцем, старательно проверяя каждую линию, которую мысленно вычерчивала.

Еще один! Неподалеку от храма Весты, обнаружился храм бога Арайя. Постепенно я находила остальные. Храм Каранша, властвовавшего ночью, располагался на окраине столицы. А на другой окраине я нашла храм Лоаны. Ура! У нее все-таки существует храм. Значит, мне нужно туда съездить. Причем хорошо бы не откладывать надолго.

А еще стоит подумать над предстоящими испытаниями. Монесса предложила сразу несколько вариантов. Поскольку открытие отбора назначено уже через день, мы собрались с ней, чтобы обсудить, что именно будем анонсировать.

– Предлагаю не тратить время на знакомства и начать сразу с испытания. А бал для общения устроить где-нибудь в середине. Или после первого испытания.

– Да, согласна, – я кивнула. – Нет смысла просто всех собирать и развлекать друг друга разговорами и танцами. Начнем с самого интересного.

– Я в подробностях изучила информацию по отборам, которые проводились ранее в других королевствах. В некоторых, где есть особенности климата или культуры, проверяются определенные навыки. Скажем, устойчивость к холоду на севере. Умение управлять кораблем, если в королевстве много морей, особенно, если оно расположено на острове. Но в нашем случае, полагаю, подойдут стандартные проверки. А именно: владение оружием, владение магией, какое-нибудь интеллектуальное соревнование, а также умение вести себя в обществе. Вести себя, конечно, умеют все, но здесь тоже можно будет сравнить: кто больше придется вам по душе.

– Владение языками? – предложила я.

– Можно устроить. Но о факте владения языками мы можем получить информацию, и не устраивая испытания.

– Хм… да, ты права. А как насчет политических задачек?

Я, конечно, такие не составлю. Но мой преподаватель не откажет, наверное.

– Отличная идея, ваше высочество! – обрадовалась Монесса, делая пометочку в записях. – С чего начнем?

– Стрельба из лука, сражение на мечах… начнем с самого мужского – турнира! Но, пожалуй, стоит заняться подготовкой магической полосы препятствий.

Накануне я все-таки успела кое-что почитать о местной магии. Появились идеи, как это устроить повеселее, чтобы не сталкивать женихов друг против друга. Достаточно и того, что они сразятся на мечах.

Мечи и луки – это, как я тоже выяснила, стандартные дисциплины, которым обучают всех пресветлых лордов, ну и принцев, конечно же. Насчет обычных лордов не знаю, но если приятный Танар не справится, что уж поделать. Я не могу подстраивать испытания таким образом, чтобы ему было удобно. К тому же, это при первой беседе с ним возникла легкая симпатия. Как знать, не поменяется ли мое мнение о нем в процессе отбора. Все должно быть честно.

– Гениально. Я записала, ваше высочество. Есть конкретные пожелания?

– Есть идеи, – я улыбнулась и принялась объяснять, что бы хотелось увидеть.

Обсуждение затянулось. В желании унизить Клайдена я чуть не придумала непроходимую полосу препятствий, но с подсказками Монессы удалось сделать вполне адекватные наброски. Когда мы обе устали, Монесса предложила показать идеи придворному магу, чтобы он оценил с высоты своего опыта. Да, пожалуй, помощница права. Все-таки не стоит унижать сразу всех. Нужно придумать такие испытания, которые теоретически может пройти каждый. По крайней мере, если верить тому, что написано в досье моих женихов. Я, конечно же, изучила, кто и какими способностями обладает. Но обладать какой-то магией – еще не значит в действительности хорошо с ней управляться. Надеюсь, Клайден все же опозорится. На каждом испытании!

Хм… а может, еще заставить их бежать по бревну, держа меня на руках?

Задумалась – и тут же помотала головой. Нет, себя все-таки жалко. Собой рисковать не хочется.

Глава 9

Торжественное открытие отбора состоялось красиво. Сразу четыре стрелы взмыли в воздух, устремляясь к расположенным на достаточном отдалении целям.

Во дворце не было подходящих мест, чтобы устроить турнир. Для этого мы вместе с придворными и прислугой, ответственной за приготовления, выехали в столицу. А здесь заняли огромный стадион, собственно, для того и предназначенный – для разного рода состязаний.

Круглое поле под открытым небом, прикрытые тканевыми навесами трибуны, забитые до отказа. Впрочем, в тканевых навесах сейчас не было никакой нужды – день выдался солнечным, теплым и приятным.

Простолюдин на столь важное мероприятие не пустили, но, еще когда подъезжали к стадиону, я видела, как вокруг него собрался простой народ – им тоже было любопытно и хотелось узнать новости по итогу турнира как можно скорее, не дожидаясь выхода газет.

В королевской ложе, отгороженной от обычных мест, устроилась вся семья Ярай. Еще бы! Такое мероприятие, пусть и проводится лично мной, не может пройти мимо членов семьи. Важно, чтобы они тоже видели, как выступают мои женихи. Впрочем, опять же, благодаря тому, что я не наследная принцесса, теоретически отец никак не должен настаивать, чтобы я выбрала определенного кандидата.

Родители устроились чуть выше. Брат – рядом с ними. По правую руку от меня сидела Монесса, по левую – Мирэль. И еще три девчонки, которых я решила взять с собой для массовки: Марьяна, Лизанна и новенькая. Да, я потихоньку брала в свою компанию новеньких, чтобы они видели, как изменились те же Лизанна с Марьяной, ну и делали определенные выводы. Потому как если кто не сделает правильные выводы – вылетит из дворца. Я уточнила этот момент. У брата, когда случайно пересеклась с ним в коридоре. Он заверил, что если чье поведение мне не понравится – достаточно будет одного моего слова, чтобы неугодная аристократка покинула королевский дворец.

Итак, чтобы даром время не терять, открывали отбор сами женихи. Стрельба из лука, как и владение мечом, считается стандартным умением, которым должен обладать любой высокородный мужчина. Дополнительно он, конечно, может освоить и другое оружие. Тот же Лекс, например, отлично метал кинжалы, если верить, опять же, предоставленной мне информации. А пресветлый лорд Гойс, высокий и широкоплечий, с внушительными мышцами, часто побеждал в рукопашной.

Сейчас всем четверым предстояло пройти по мишеням, раз за разом направляя стрелы в цель. После выстрела участники смещались, чтобы выстрелить снова, а мишени располагались все дальше.

Я залюбовалась. Все-таки это красиво! Уверенные движения мужчин, со свистом взлетающие стрелы. Краткий миг полета – и удар в цель.

Стоит признать, в первый раз попали все четверо. Причем близко к центру. Лекс и Танар – точно в серединку. Гойс и Клайден – в девятку. Хм… неужели Клайден неплох и кое-какими навыками все же обладает? Ладно, завалю его на других испытаниях.

Но вот с третьего ряда мишеней стало поинтересней. Лекс и Танар по-прежнему были стремительны, уверены и прицельны, а вот у Гойса с Клайденом начались проблемы. Я не удержалась от злорадной ухмылки, когда Клайден чуть не промазал.

 А дальше – еще интереснее. И тут зрители заинтересованно загалдели, когда мишени на последнем ряду пришли в движение.

Я впервые увидела магию, если не считать огоньков света в лампах. Кто-то может создавать огоньки света, а кто-то – двигать предметы, вызывая колебания воздуха. Ну а простыми земными словами – это телекинез.

Дворцовый маг, с которым я познакомилась незадолго до открытия отбора, привел мишени в движение, заставляя их парить над полем, поднимаясь то выше, то ниже. А в какой-то момент они и вовсе закружились, образуя кольцо.

Теперь женихи разделились. Первым вышел Танар. Хорошенько прицелился, выбирая мишень и… попал! Я аж чуть не подпрыгнула на месте, в последний момент остановив себя усилием воли. Вероятно, все взгляды сейчас прикованы к участникам, но если я начну прыгать – это заметят.

Симпатичный шатен с аккуратной прической и простыми, но приятными чертами лица улыбнулся, когда стрела угодила в девятку, настигнув движущуюся мишень в ее наивысшей точке.

Зрители возликовали. По трибунам прокатились волны восторженных аплодисментов.

– Ого, я и не знала, что этот лорд Танар так потрясающе владеет луком! – изумилась Мирэль.

– Я и не знала никакого Танара до этого отбора, – фыркнула Лизанна.

– Где ты его откопала, Астелла? Кхм… я имею в виду, бриллиант, чье имя не на слуху во дворце, – тут же поправилась Марьяна.

– Он изъявил желание поучаствовать в отборе. Я дала ему эту возможность.

Следующим отправился Гойс. Долго-долго целился в тишине, потому как толпа затаила дыхание, и промахнулся. Его стрела пролетела чуть справа, мимо ближайшей мишени. Но, пожалуй, неплохо, учитывая, что мишени весьма активно двигались, не останавливаясь ни на секунду.

Третьим вышел Лекс. Чуть помедлил, прицеливаясь, и пустил стрелу. Да! Девятка! Лекс не стал выпендриваться и выбирать мишень, оказавшуюся в наивысшей точке. Мне даже показалось, что Танар в стрельбе из лука настолько хорош, что может обойти даже Лекса. Но все-таки Лекс попал и тоже в девятку.

Зрители взревели еще громче.

От Клайдена, уже показавшего чудеса меткости, не ждали ничего. И никто не удивился, когда он промахнулся. Даже мое лицо осталось бесстрастным.

– По итогам стрельбы из лука, – объявил ведущий, – у нас двое лидеров, разделяющих первое место – его высочество Лекс Намэллан, принц Дэбора и лорд Танар Брайс! На втором месте – пресветлый лорд Гойс Вэлимор. Четверку участников замыкает пресветлый лорд Клайден Тарн! Сейчас участники немного отдохнут, а дальше нас ждет турнир на мечах.

Трибуны снова взорвались аплодисментами. Аристократы переглядывались, с любопытством обсуждая увиденное. В нашей ложе до задумчивой тишины тоже было далеко.

– Астелла, как? Как тебе удалось заполучить в женихи аж самого принца Дэбора? – не унималась Марьяна. В самом начале, когда только объявили женихов, она уже задавала этот вопрос. Но выступление сразу началось, поэтому я не стала отвечать.

Остальные девчонки тоже смотрели на меня горящими от любопытства глазами. Мирэль – так и вовсе с искренним восторгом.

– Он приехал в Алданию решить кое-какие дела с моим отцом, – я повела плечами. Господи, как приятно во время этого жеста не чувствовать уже почти привычных подушек на плечах. Они у меня тоже похудели, ощутимо сбавив в объеме. Так, глядишь, и намек на ключицы скоро проявится! – Я посмотрела на него и внезапно решила, что неплохо было бы устроить отбор.

– Так ты в него влюбилась?! – поразилась Марьяна.

– В такого я бы тоже влюбилась с первого взгляда, – хмыкнула Лизанна, поправляя прическу. Как будто прихорашивалась в надежде, что Лекс посмотрит в нашу сторону и заметит ее красоту.

– А я думала… ты ни на кого больше не смотришь, только на Клайдена, – удивилась Мирэль.

– Я решила взять с Клайдена пример. – Конечно, я не об измене. Но пренебрежение Клайдена, танцевавшего на балу со всеми подряд, кроме невесты, полагаю, видели все.

Мирэль изумленно икнула и тут же смущенно прикрыла губы ладошкой. Лизанна не удержалась от усмешки, наградив меня заинтересованным взглядом. Новенька, блондинка Линэль, переводила непонимающие взгляды с меня и на остальных девчонок. Но хотя бы молчала и не отпускала неуместные комментарии. Глядишь, за умную сойдет, если сообразит о недопустимости хамства до того, как что-нибудь ляпнет и нарвется на соответствующую реакцию.

Как я заметила, тактика – брать в компанию новеньких, когда уже есть наученные опытом общения с новой мной, хорошо себя зарекомендовала. Новенькие смотрят на остальных, видят, как те со мной разговаривают, ну и делают нужные выводы без моего прямого участия. Даже щелкать по носу уже почти никого не приходится. А временами другие девчонки заступаются за меня. Та же Лизанна, готовая телом закрыть от сладких снарядов.

– Присмотрись к Лексу, – шепнул брат, наклонившись ко мне. – По-моему, он выгодно выделяется на фоне остальных.

– Пока еще не выделился, – я усмехнулась.

А что? Танар тоже выступил шикарно, поразив зрителей прямо-таки виртуозной стрельбой. Да, я читала в его досье, что он с детства увлекался именно луком.

– Ваши величества, ваши высочества, пресветлые лорды и леди, лорды и леди! – Голос комментатора прокатился над трибунами. – Пришло время второго этапа сегодняшнего турнира. Спарринг на мечах! Участники поделились на двойки. Победители каждой двойки сразятся друг против друга в третьем, заключительном этапе турнира. Ну а сейчас… встречайте пресветлого лорда Клайдена и лорда Танара!

Подозреваю, аплодисментами встречали именно Танара. Впрочем, как знать? Это я к Клайдену отношусь предвзято. Местные же аристократы знают его как наследника древнего рода, а по совместительству жениха принцессы. «Теперь уже не единственного», – мелькнула в голове злорадная мысль.

Я подалась вперед, невольно залюбовавшись поединком. Первый поединок на мечах, который я увидела!

Кхм… а любоваться здесь было особенно нечем. Как выяснилось, Танар и Клайден – примерно равные противники. Оба владеют мечами неплохо, но как-то средненько и без спецэффектов. Поединок затянулся лишь потому, что оба не блистали. Но я все равно внимательно смотрела, как мечи высекают искры на доспехах. Да, чтобы встретиться в бою на мечах, участники переоделись в легкие, сверкающие на солнце серебристые доспехи. Мечи использовались настоящие, но бить выше плеч было запрещено, а победителем считался тот, кто удержит противника лежачим на земле дольше десяти секунд.

Первым, получив неслабый толчок, упал Танар. Я даже подалась вперед, заволновавшись за приятного шатена. Но он перевернулся, прокатился по земле, уходя от еще одной атаки, и ловко вскочил на ноги. Да, ловкости ему не занимать.

Что ж. Вынуждена признать, Клайден оказался не так плох. Крепкий середнячок, который никак не желал уступать Танару. На земле он все же повалялся, но в итоге вновь повалил Танара и придавил ногой. А еще меч отобрал. Правда, это походило на совсем уж глупую потасовку, но результат налицо – меч Танара отлетел в сторону достаточно далеко, чтобы не дотянуться. А Клайден возвысился над ним.

– В первом поединке на мечах побеждает пресветлый лорд Клайден Тарн! – объявил комментатор.

А вот второй поединок действительно увлек. Я уже начала подозревать, может, в этом мире все владеют мечами примерно как предыдущие двое. Ну, может так быть? Оказалось, что нет. Лекс и Гойс схлестнулись в великолепной схватке.

Раньше, читая книги, я не понимала, почему сражения описывают как танец. Что здесь общего, если нужно махать весьма увесистым мечом? Но именно с танцем их поединок и хотелось сравнить. Красивый, смертоносный, настолько быстрый, что не всегда глаза успевали уследить за ловкими, умелыми движениями.

Зрители, оживленно переговаривавшиеся во время схватки между Клайденом и Танаром, теперь затаили дыхание и во все глаза наблюдали за происходящим на поле.

Я тоже наблюдала, восхищаясь силой, умениями и красотой Лекса. В этом поединке в полной мере раскрывалась его мужественность, скорость, уверенность и воля к победе. У Гойса, который тоже был весьма неплох, не осталось шансов. Он все-таки упал. Одним сильным движением Лекс выбил меч из его рук и заставил противника лежать.

Зрители замерли. Отсчет пошел.

Я затаила дыхание, любуясь строгим лицом с сосредоточенным взглядом. В этот момент подул ветер – и темные волосы красиво приподнялись с плеч. Ох, кажется, Лекс правда хорош.

– Во втором поединке побеждает его высочество Лекс Намэллан!

Трибуны взорвались бурными аплодисментами.

– Присмотрись к нему, говорю, – шепнул брат, в очередной раз ко мне наклонившись.

– Испытания только начались! – заявила я.

В перерыве, пока участники готовились к последнему на сегодня поединку, девчонки оживленно обсуждали увиденное.

– Это было красиво. Это было так красиво! – восхищалась Марьяна. – Я, конечно, видела поединки на мечах, но Лекс – это что-то невероятное.

– А я не поняла… – заметила новенькая Линэль, – как этот принц согласился участвовать в сборище, да еще бороться за руку Астеллы?!

Ни толстушкой, ни дурочкой она меня не назвала, но, честное слово, в одном только имени прозвучали все уничижительные эпитеты сразу!

Увы, за умненькую не сошла.

Может, выгнать ее из дворца? Да, пожалуй, стоит устроить хотя бы одно показательное изгнание. А то даже неинтересно, если все будут исправляться и хорошо себя вести.

– Пресветлая леди слишком много себе позволяет? – как бы невзначай полюбопытствовала Лизанна.

– Вероятно, принц Лекс достаточно умен и разумен и способен видеть дальше своего носа, – многозначительно хмыкнула Марьяна.

– А… вы же… раньше и вы тоже… ну… – Линэль замялась, так и не договорив.

Пожалуй, из парочки – Лизанна и Марьяна – могут выйти неплохие союзницы. Марьяна от меня в восторге с того самого дня, как вышла в люди с роскошными кудрями. А Лизанна… поначалу мне казалось, что она готова сохранять сдержанный нейтралитет, но создается впечатление, что все-таки решила более активно поддерживать мои интересы. Что ж, присмотрюсь.

Последний поединок прошел быстро. Очень. Лекс в два счета уложил Клайдена на обе лопатки и не дал ему подняться.

Трибуны аплодировали, но уже не так бурно. Да, предыдущий бой выдался более зрелищным. А я довольна! Клайден, как и предполагалось, уже начал себя позорить. И что в нем нашла настоящая Астелла? Не понимаю. Разве только смазливую мордаху и напускной лоск? Но таких самовлюбленных лордов в Алдании и при дворе достаточно. Непонятно, чем именно привлек Клайден. Хотя… может, поначалу он немного утруждал себя игрой в заинтересованность. А как только бедняжка влюбилась, так сразу расслабился.

После турнира я решила воспользоваться возможностью, раз уж мы в городе. Вместе с Монессой взяла отдельную карету и приказала ехать во дворец через храм Лоаны. Он находился в совсем другой стороне, так что проехать через него не получалось, но ничего, сделаем крюк.

Монесса посматривала на меня с любопытством, но вопросов не задавала, чем в очередной раз показала себя с лучшей стороны. Та же прислуга постоянно умудрялась со мной спорить и удивляться решениям, на их взгляд, странноватым. Впрочем, такое в последнее время тоже случалось нечасто. Привыкают потихоньку к новой принцессе.

– По итогу испытания, если сложить стрельбу из лука и поединки на мечах, лидирует его высочество Лекс – у него десять баллов из десяти.

Я кивнула, ничуть не удивившись. Танар в стрельбе из лука выступил лучше, но провалился на мечах. А десятибалльную шкалу мы разработали заранее. Предполагалось, что за проваленные испытания баллы будем снимать. Так что больше десяти не будет ни у кого. Ну и меньше нуля – тоже вроде как быть не должно. Хотя я бы порадовалась, если бы Клайден улетел в минус бесконечность.

– На втором месте Гойс, он неплохо выступил на обоих этапах – у него семь баллов, – продолжала Монесса. – У Танара – шесть баллов за счет стрельбы из лука. У Клайдена – пять баллов за счет победы над Танаром.

– Спасибо, Монесса, – я кивнула.

Дальше какое-то время ехали молча, но я то и дело ловила на себе задумчивые взгляды помощницы. Повернулась к ней, улыбнулась.

– Ты хочешь что-то спросить? – Я решила немного сократить дистанцию. Она ведь тоже леди. Пусть не пресветлая, но настоящая Астелла водила дружбу и с обычными леди. А Монесса вот у меня в помощницах, хотя во многом превосходит подружек принцессы. Спрашивается, почему? И не стоит ли все же перевести ее в разряд, для начала, хороших знакомых?

– На самом деле вопросов у меня очень много, – сказала Монесса. – Даже не знаю, за какой ухватиться. Вы устроили этот отбор для того, чтобы избавиться от Клайдена? Я слышала, в последнее время он вел себя не лучшим образом по отношению к вам.

– Скажем так… я поняла, что, возможно, поторопилась со своим выбором. Любые светлые чувства погаснут, если их постоянно топтать. Но у нас были договоренности о свадьбе. Нельзя просто так взять и отменить их ни с того ни с сего.

– Даже если Клайден топтал, как вы выразились?

– Политика, – я улыбнулась. – Вероятно, до тебя доходили слухи о том, что моя репутация оставляет желать лучшего.

Монесса смерила меня серьезным взглядом.

– Я работаю во дворце уже полтора года. И хотя с вами мы напрямую не пересекались, но слухи на самом деле доходили. Вот только то, что я вижу, совершенно не соответствует слухам. Уверена, вы сделаете правильный выбор. Клайден опозорится. Он не сможет пройти испытания. Уже на первых выступает хуже остальных.

– Да, теперь у меня несколько женихов. А значит, по итогам отбора свадебные договоренности станут недействительны, – я улыбнулась.

– Так и будет, – Монесса поддержала меня улыбкой. – Не хочу делать поспешных выводов, но присмотритесь к Лексу.

И она туда же! Поймав мой взгляд, помощница пояснила:

– Он единственный, кто соответствует вам по статусу. К тому же, выступил лучше всех.

– Принцу положено выступать лучше всех, – я рассмеялась.

– Значит, итог отбора предрешен? – Монесса хитро улыбнулась.

– Ну уж нет! Я настраиваюсь на тщательный выбор. Второй раз одну и ту же ошибку совершать не собираюсь.

– В таком случае в ближайшее время стоит познакомиться с каждым женихом поближе. Возможно, кто-то из них сумеет еще удивить.

– Возможно. Так и сделаем, – я кивнула. – Устроим бал, раз уж это обязательная часть программы.

Храм Лоаны поразил своей архитектурой. Впрочем, откуда мне знать, может, все остальные храмы так же необычно выглядят, выделяясь на фоне городских домов изящными, затейливыми формами. Тем не менее, храм Лоаны я увидела первым. Залюбовалась удивительным строением, отмечая квадратную форму с закругленными углами, витражные окна, собранные из синих и зеленых стекол, и уходящие вверх купола.

Острые башенки выделялись на фоне всех остальных плавных линий. Одна, основная, по центру, завершалась тончайшим темно-синим навершием, отливающим на солнце матовым, благородным блеском. По краям, на каждом углу, располагались башенки поменьше. Ну а между ними, словно обнимая основную башню, вверх тянулись четыре тонкие линии – закрученные вокруг своей оси прутья. Выглядело это крайне необычно и в некоторой степени даже футуристично. Сочетание темно-синего, изумрудно-зеленого и желтовато-бежевого, вероятно, что-то означало, но я видела лишь удачно подобранные цвета.

– Мне подождать вас здесь? – уточнила Монесса.

– Да. Подожди, пожалуйста, – сказала я, порадовавшись, что в храм, оказывается, можно войти без сопровождения.

Рядом остановилась карета с охраной, но и стража проводила меня только до ступеней храма. Дальше я пошла в одиночестве.

Пока поднималась, размышляла.

Пожалуй, я одна из самых везучих попаданок на свете. Если остальные, конечно, существуют. Но, что-то мне подсказывает, книжные фантазии наших земных авторов могут оказаться не только фантазиями.

Так вот, если ориентироваться на книги, то большинство наших земных современниц оказывались то в мирах, разрываемых войнами, то вынуждены были спасать людей от нежити, то осваивали магию в магических академиях, а по пути спасали самих себя от бесконечных покушений. И только властные герои, мужественные драконы и демоны, давались им как приятный бонус.

Да, мне повезло, потому что в мире почти нет войн, если не считать мелких стычек. Алдания – спокойное, процветающее королевство. Магия – есть, и я бы не отказалась от такого бонуса, если бы у меня она тоже обнаружилась, но, признаюсь, рада, что мне не придется участвовать в боях, сражаться за свою жизнь, упокаивать нежить или призраков. Что же касается властных героев… Я еще не решила, как завершить отбор. Может, откажусь от идеи о замужестве. Главное, что проигрыш Клайдена убережет меня от необходимости выходить за этого придурка. Тот, кто выступил на отборе хуже всех, не имеет права на руку принцессы!

Ну а по поводу планов на жизнь есть у меня парочка идей. Сегодня вечером ко мне заедет модистка. Вот с ней эти планы и обсудим. Ах да, еще стоит проконсультироваться с юристом, чтобы понять, имею ли я хоть какое-то право на личные финансы, или все мои заработки должны идти через королеву прямиком в королевскую казну.

Изнутри храм Лоаны оказался просторным, но почти пустым. По краям зала стояли какие-то фигуры, изображающие людей и животных. Девушка с крыльями, счастливая обнимающаяся парочка, парень, который смотрит вверх, а в руках сжимает флейту. Возможно, это те, чьи желания Лоана когда-то исполнила?

Осмотревшись по сторонам и не отыскав ни одной живой души, я прошла к центру, где высилась статуя богини. Хрупкая, гибкая девушка с длинными волосами, казалось, смотрела прямо на меня. На губах – полуулыбка. В глазах – тепло, интерес и жажда жизни. Нет, на нашей короткой встрече она предстала совсем иной – холодной, равнодушной, даже бесчувственной. И все-таки выполнила желание Астеллы.

– Здравствуй, Лоана, – сказала негромко. Она ведь богиня? А значит, услышит, даже если буду бубнить себе под нос.

Ко мне никто не подходил. Казалось, в зале вовсе нет никого, и я пожалела, что не выяснила заранее, есть ли у Лоаны служители.

Не хотелось бы, конечно, чтобы кто-то услышал мои откровения.

– Помнишь меня? – спросила, подняв глаза к лицу статуи. – Ты выдернула меня из другой жизни, отправила сюда. Зачем? Принцесса желала отчаянно, от всей души. А я… я ведь этого не просила. Кажется, мне здесь начинает нравиться. Кажется, я готова прожить эту жизнь. Но хочу понять. Зачем все это? Нет ли у тебя каких-то планов на меня? А может, – я хихикнула, – все-таки мир нужно спасти?

Лоана смотрела с участием. Вероятно, тот, кто сделал скульптуру, вдохновлялся древними легендами о прежней Лоане – любопытный девчонке, которая живо откликалась на просьбы смертных. Но от камня веяло холодом.

– Я ведь не смогу вернуться назад? Ты не сможешь вернуть меня туда, где тело погибло? И ты не собираешься играть со мной? Запихнуть в принцессу, чтобы я решила вопросы, а потом опять поменять нас местами? Вернуть ее и вышвырнуть меня в небытие? Лоана… я просто хочу понять, для чего все это.

Она не откликалась. И, кажется, даже сквозь вымысел скульптора я видела ее настоящую – равнодушную и холодную.

Ладно, сделала что могла. Зачем разговаривать с камнем, если он продолжает молчать?

Я развернулась и поспешила на выход из храма. В последний раз обернулась, чтобы убедиться, что посторонних здесь нет, да и статуя стоит все такая же неподвижная. Никаких чудес. Помимо, разве что, моего появления в теле принцессы.

Пожалуй, это было последнее прощание с прежней жизнью. Раз уж Лоана не открыла рот и не вывалила на меня список заданий, буду жить как считаю нужным.

Глава 10

– Прекрасно, ваше высочество. Как всегда, прекрасно, – модистка обошла меня по кругу, рассматривая с разных сторон.

Я приблизилась к зеркалу, чтобы оценить результат наших общих стараний. Да. Получилось очень неплохо.

Таких фасонов в Алдании еще не видели – мы решили зайти чуть дальше, чуть смелее поэкспериментировать.

Нежно-сиреневая ткань, идеально гладкая, с глянцевым блеском, обнимала фигуру, умело подчеркивая чуть отметившуюся талию. И вот уж что совершенно необычно для местной моды – на платье не было ни одной рюшки, ни одного кружавчика! Желтые камни лежали по верху лифа аккуратной вышивкой, ненавязчиво привлекая внимание к пышной груди. Верхняя юбка книзу чуть приподнималась, не достигая щиколоток на пять сантиметров, и расходилась в стороны благодаря вырезу вдоль левой ноги. Из-под верхней юбки открывался вид на нижнюю – сдержанного желтого цвета, и вот по ней-то шли волны рюшек. Благодаря тому, что нижняя юбка открывалась совсем немного, это не портило платье и делало его лишь интереснее.

Конечно, рюшек на нижней юбке было недостаточно. Поэтому еще одним элементом моего бального платья стал бант. Гигантский бант, выдающийся из-за спины, словно крылья экзотической бабочки. Выполненный из шифоновой темно-фиолетовой ткани с россыпью желтых камней, он смотрелся сказочно и очень удачно подчеркивал линии сиреневого платья, создавая выгодный контраст. За счет этого контраста, на фоне громоздкого банта, я как будто даже казалась стройнее.

– Полагаю, задумка удалась, – я улыбнулась.

– Более чем! Вы не поверите, ваше высочество, ко мне уже поступали вопросы от пресветлых леди, которые хотели бы обзавестись такими же платьями, как у вас. С большими цветами. Рассказывали, что обращались к другим модисткам, но получали отказ. Узнавали, что я шью для вас. Шли ко мне. Но… уходили ни с чем.

– Не жалеешь? – полюбопытствовала я.

– Пожалуй, нет, – чуть подумав, ответила модистка. – Я творю великолепные вещи – и это самое главное. Но я, как истинный творец, прекрасно понимаю, что это ваши идеи. Я рада, что в жизнь их воплощают мои руки, однако на чужие идеи не претендую. Со временем, если получу разрешение, я смогу создавать свои вариации, ну а пока… довольствуюсь выполнением ваших заказов.

– Я поговорю с юристом, – я кивнула. – Может быть, удастся что-то придумать. У меня есть еще пара идей, которые в дальнейшем мне бы хотелось продать. Но, возможно, со временем вы сможете творить в этом же стиле что-то свое.

– В крайнем случае, – модистка задумалась, – если для принцессы такое занятие окажется недопустимым, по мнению ваших родителей, я бы хотела приобрести права на ваши идеи. Вчера вы сказали, что хотели бы выпустить свою коллекцию…

– Да. Свою коллекцию я бы предпочла выпустить под своим именем с вашей помощью. Но если такое недопустимо, сгодятся и другие варианты.

– Ваше имя в любом случае будет связано с этой коллекцией.

– Не сомневаюсь, – я кивнула, еще раз с довольным видом покрутившись перед зеркалом.

А мне идет! Сиреневый ничуть не хуже подходит к цвету моей кожи и волос, чем благородные розовые оттенки или фуксия, но за счет новизны смотрится еще более интересно и свежо. А еще делает меня по-настоящему яркой и незабываемой.

На этот раз я все-таки позволила помочь мне с волосами. Пару дней назад Монесса посоветовала девушку, которая делала красивые прически и макияжи, иными словами, визажистку. Взглянув на парочку ее работ, я осталась довольна и решила нанять, по крайней мере, чтобы она помогала мне готовиться к балам. С повседневными образами я прекрасно справлялась сама.

Так что еще через час мой облик преобразился. Роскошные кудри были собраны в высокую, но вместе с тем изящную прическу на макушке. Голову увенчала роскошная диадема с такими же желтыми камнями, как на платье. Украшения я нашла в запасах принцессы – в ювелирных изделиях она явно разбиралась лучше, чем в одежде.

Образ довершал макияж с черными стрелками, модными нынче в Алдании, и золотистыми блестками. Для бала – самое то. Для бала, где я должна блистать, как главная драгоценность – тем более. Легкий хайлатер добавил лицу свежести и притягательности, а нежно-розовая помада на губах оттеняла яркие глаза.

Я осталась довольна.

Поблагодарив всех своих сегодняшних помощниц, я еще ненадолго задержалась в комнате. Судя по времени, бал уже начинается, но я, как принцесса, должна прийти одной из последних, чтобы мое появление объявили всем собравшимся гостям.

Немного нервировала мысль, что из королевской семьи на балу решила поприсутствовать аж сама королева. Брат куда-то умчался по делам, кажется, в соседний город. Отец засел за важными бумагами у себя в кабинете. А вот королева, в последнее время проявляющая ко мне слишком много интереса, решила почтить гостей своим присутствием. Подозреваю, она хотела посмотреть на меня и мое поведение. Да, это совершенно точно нервировало.

Я всмотрелась в свое отражение, показавшееся на удивление прекрасным. Пока еще легкое и не очень заметное похудение пошло на пользу, добавив привлекательности. А старания модистки и визажистки и вовсе превратили меня в желанную девушку. Можно не сомневаться, сегодня на меня обратят внимание.

Но как же странно. В своем родном теле у нас на Земле я давно уже жила самостоятельной жизнью. Мне было тридцать пять. У меня была хорошая работа, достойный доход. Временами случались отношения, которые, впрочем, к замужеству так и не привели. Хотела ли я замуж у нас на Земле? Да, хотела. Но это после того, как хорошо узнавала человека, после того, как между нами возникала крепкая связь.

И как странно теперь жить в теле восемнадцатилетней принцессы. Мало того, что я обязана слушаться родителей, считающих меня маленькой и несамостоятельной, так еще и статус накладывает дополнительные ограничения. Вот до сих пор неясно, могу ли я выпустить от своего имени коллекцию платьев. Что-то мне подсказывает, королева в восторг не придет, да и юридические сложности наверняка возникнут.

А мне бы хотелось самостоятельности. Хотелось бы ни от кого не зависеть, самой решать, чем заниматься.

 Не политикой, не улучшением законов и даже не открытием благотворительных программ, хотя о последнем пункте можно будет в дальнейшем подумать – таких грандиозных планов я не строю. Всего лишь хочу распоряжаться своей жизнью сама. Заниматься любимым делом, которое найду или уже нашла – идея с платьями пока привлекает новизной и возможностями. Но королевский статус, кажется, сводит все мои возможности к двум вариантам.

Я не обязана выходить замуж по окончании отбора. Достаточно того, что отбор срывает договоренности с Клайденом. Избавиться от мерзкого наглеца – уже победа. Но что потом?

Остаться под крылом королевской четы? Есть такой вариант. Я изучила историю Алдании и других королевств. Уже знаю, что бывали случаи, когда принцессы до двадцати пяти лет жили с родителями и замуж не выходили. Нашла даже один-единственный случай, когда принцесса не вышла замуж за всю жизнь и прожила с родителями, а потом перешла под опеку старшего брата. Однако у нее были еще две сестры – и тех пристроили выгодно, с плюшками для родины.

Но, боюсь, если останусь во дворце, под гнетом королевы свободы мне не видать. Не проще ли вырваться, упорхнуть замуж и уже там добиваться хоть какой-нибудь самостоятельности? Тот же Танар, возможно, будет не против, если я займусь выпуском модной одежды. Жаль, что эта мысль не пришла в голову раньше. Гойс в этом плане более консервативен и вряд ли позволит мне чем-то заниматься, помимо сидения дома и выходов в свет, где я составлю красивую, статусную пару. А было бы неплохо, если бы я подбирала кандидатов в женихи, исходя из заранее определенных целей.

Впрочем, есть еще третий вариант – не спешить сейчас. Завершить отбор ничем, пожить какое-то время под покровительством королевской четы. Получше освоиться в мире, выучиться хорошенько, а потом уже, с новыми знаниями, найти себе подходящего мужа. Но, подозреваю, в этом случае есть некоторая опасность. Это сейчас королевская семья готова меня отпустить и не вмешиваться в выбор избранника. А пройдет время: я похудею, «поумнею», постигнув важные знания, глядишь, королева присмотрится и решит, что жаль меня кому попало отдавать. Еще вздумает устроить выгодный политический союз. Вот до такого лучше не доводить, а значит, слишком долго отсиживаться во дворце все же не стоит.

Ладно, пока присмотрюсь к имеющимся женихам. А чтобы к ним присмотреться – пора идти на бал.

Пришлось вызвать Нию, чтобы она меня проводила. Я, конечно, уже неплохо ориентировалась во дворце, но только в той ее части, где проживала вместе с королевской семьей. В бальных залах и гостиных пока еще разбиралась плохо.

Стража толкнула тяжелые двустворчатые двери. Ко мне тут же хлынули звуки музыки, смеющихся и радостных голосов.

– Ее высочество Астелла Ярай, принцесса Алдании! – прозвучало на весь зал объявление.

Гомон тут же стих. Ко мне оборачивались. Меня встречали изумленно-восхищенными взглядами. И очень кстати, что перед выходом к гостям я рассмотрела в себе сияющую красоту – я чувствовала себя прекрасной, а это отражалось во взгляде, в осанке, в походке и выражении лица. И теперь уже все остальные видели меня такой же, какой я увидела себя.

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец, – незнакомый лорд оказался рядом, в приглашающем жесте протянул руку.

В танцах я пока еще не чувствовала себя очень уверенно, однако некоторые успехи радовали. На последнем перед балом занятии я решила: приобретенных навыков хватит, по крайней мере, чтобы не опозориться.

Я благосклонно кивнула и приняла приглашение. Музыка, притихшая с моим появлением, снова заиграла громче. Мы с лордом начали танец.

– Вы, наверное, меня не запомнили. Я редко бываю во дворце. Лорд Лоддан, ваше высочество, – представился он.

– Рада знакомству, – я улыбнулась. – Почему решили посетить бал во дворце в этот раз?

– Слышал, что вы устроили отбор. И пусть я не среди женихов, мне стало интересно.

– Вот как. И что же вас заинтересовало, лорд?

– Ажиотаж вокруг вас. Светские мероприятия, тем более такие редкие, как отбор женихов, всегда привлекают внимание праздных зевак, – он рассмеялся. – Я решил перебраться в столицу на пару недель и посмотреть, как пройдет. Вы преобразились, ваше высочество. Выглядите великолепно.

– Благодарю.

Мы еще немного поговорили до конца танца, после чего разошлись в разные стороны. На прощание лорд поцеловал мне руку. Оставалось только подивиться, как сильно изменилось отношение ко мне с первого бала. Все-таки слухи расходятся быстро.

Может, и не стоило так спешить с отбором. Через полгода у меня была бы целая вереница из желающих попасть в список женихов. Но, с другой стороны, этих полугода у меня не было, учитывая основную цель – избавиться от Клайдена. К тому же, я уверена, королева успела бы ко мне присмотреться, сделать выводы, просчитать варианты. Как ни крути, а следующий отбор, где-нибудь через полгода, проводила бы уже не я. Королевская чета вполне еще может вознамериться пристроить меня с выгодой для Алдании. Как знать, может, и сейчас мне предоставили такую возможность лишь потому, что в списке есть Лекс – желанный для короля и королевы кандидат.

А вот, кстати, и он.

– Ваше высочество, не откажете в танце? – Лекс подошел, успев чуть раньше девчонок, которые уже собирались поприветствовать меня.

– С удовольствием с вами потанцую, – я приняла приглашение.

– Вы прекрасны, – сказал Лекс. Я не могла прочитать его взгляд, но, кажется, в нем все-таки отразилось что-то, похожее на интерес и удивление, а может быть, даже капельку восхищения. Самую малость, что показалось неожиданно обидным.

– До сих пор вы видели меня, взмокшую от пота, в тренировочном костюме, – усмехнулась я. – Ничего удивительного, если сегодня я все-таки прекраснее.

– Не сказал бы. Меня восхищает ваше упорное стремление к цели и сила, с которой вы преодолеваете сложности. Любая другая, упав от бега в обморок, предпочла бы оставить идею. Но вы не сдались и даже наняли себе тренера, – усмехнулся принц.

– С пользой для казны. Наняла тренера бесплатно! – не удержалась я.

– Это тоже восхищает, – на этот раз он улыбнулся широко и на удивление тепло. – Я привык к тому, что принцессы тратят родительские деньги. Вы же умудряетесь удивлять постоянно.

Он что, флиртует со мной?!

С трудом удержалась, чтобы не ляпнуть: а платья мне шьют тоже не за счет королевской казны. Это бы уже походило на попытку ему понравиться. А я – девушка гордая! Специально стараться не собираюсь.

– О каких принцессах вы говорили при нашей встрече в библиотеке? – решилась на вопрос. Кажется, Астелла все же не бросалась подушками в Лекса.

– О моих кузинах, конечно же. У меня их три. Старшей, как и вам, восемнадцать.

– Прекрасная девушка на выданье? – я улыбнулась.

– Да, прекрасная, но с характером и никак не может определиться с выбором. – Лекс одарил меня задумчивым взглядом. – Как узнала, что я участвую в отборе, так заявила, что тоже такой отбор проведет.

– Ее родители не против?

– Ее родители считают, что уйдет много сил и денег, но почти поддались уговорам, – Лекс усмехнулся.

Чуть подумав, я сказала:

– Приятно стать для кого-то примером.

Спустя недолгое молчание и несколько стремительных поворотов, которые я едва успела повторить за Лексом не наступив ему на ногу, принц внезапно спросил:

– Чем вы увлекаетесь, Астелла?

Я прищурилась и полюбопытствовала:

– Вы не читали досье на меня?

Уверена, ему такое предоставили! Еще до того, как должны были состояться переговоры о женитьбе на принцессе.

– Читал. Но, стоит заметить, то, что было написано на бумаге, расходится с тем, что я вижу своими глазами. Я начал подозревать, что досье составлено из рук вон плохо и может не соответствовать действительности в большинстве аспектов. Я прав?

– Правы. Отчасти, – я улыбнулась. – Скажем так… ваше досье, вероятно, устарело. Я решила поменять свою жизнь.

– Вы делаете это очень решительно, – хмыкнул Лекс, явно намекая на отбор.

– В последнее время я заинтересовалась нарядами. Придумываю вместе со своей модисткой новые фасоны и украшения для платьев.

– Я не очень разбираюсь в женской моде, но заметил, что ваши платья отличаются от платьев большинства аристократок Алдании.

– В лучшую или худшую сторону? – не удержалась я, кокетливо взмахнув ресницами.

– В лучшую, полагаю. Вам очень идет.

– Благодарю! Значит, мое увлечение приносит свои плоды, – обрадовалась я. Почти искренне. В одобрении Лекса я не нуждалась, но все-таки приятно, если ему нравится, как я выгляжу в новых платьях. – А еще… В последнее время я заметила, что мое образование оставляет желать лучшего. Да, к сожалению. Вышивка, танцы – это все, конечно, замечательно и очень важно для принцессы, но мне захотелось изучить другие дисциплины.

– И что же вы изучаете сейчас? – заинтересовался Лекс.

– Юриспруденцию, экономику, политику, – перечислила я.

Брови Лекса неожиданно взметнулись вверх.

– Для чего?

– А вы считаете, женщина должна быть красивым, но глупеньким дополнением к мужу? – полюбопытствовала я, стараясь, чтобы мой вопрос не прозвучал слишком вызывающе. Я не собираюсь бороться за права женщин в этом мире. Хотя… если дорвусь до власти… Тьфу, не хочу я никакой власти! Мне бы свою жизнь устроить.

– Я считаю, что настоящий мужчина всегда может позаботиться о своей женщине. Так что, скорее всего, важно, с какой целью женщина хочет изучать такие дисциплины. Однако наши с вами мнения могут не совпадать – и это тоже нормально. – Лекс смотрел на меня с интересом. Ему явно нравился наш разговор, а вот какие выводы он делал – оставалось только догадываться.

Мелькнула мысль, что если я заикнусь о самостоятельной жизни, то он не поймет. Продукт здешнего общества все-таки.

– Я бы хотела лучше понимать, что происходит в мире. Хотела бы иметь возможность позаботиться о себе в том случае, если ошибусь с выбором и стану женой не вполне настоящего мужчины, – я воспользовалась словами самого же Лекса.

Принц смерил меня задумчивым взглядом.

– Весьма… предусмотрительно, – наконец сказал он. Остановился, потому что композиция завершилась. Поцеловал мою руку, не отпуская взгляда, и улыбнулся: – Благодарю за танец и увлекательный разговор.

С этими словами Лекс отошел, давая мне возможность пообщаться с девчонками. Тем более они сразу меня обступили, забрасывая вопросами о том, как прошло наше общение с принцем Дэбора.

А я в этот момент мечтала только об одном – о передышке!

Кто бы мог подумать, что обычный разговор может так утомить. Неужели мне и правда не все равно, что подумает Лекс? И я надеюсь понравиться ему? Или хотя бы не оттолкнуть слишком неподходящими для этого мира речами?

Когда мне было лет восемнадцать-двадцать, я смотрела на сверстниц, мечтающих о замужестве, и говорила, что никогда не стану такой же, как они. Уверяла саму себя, что мне ценнее свобода, что не хочу считаться с мнением какого-то там мужчины, что сама способна построить свою жизнь и уж точно не планирую зависеть от другого человека ни финансово, ни эмоционально.

Со временем я, конечно, повзрослела. Влюбилась. Кое-как построила отношения, правда, первые – все-таки получились комом. Но я поняла главное: когда-нибудь мне захочется замуж. А строить жизнь на пару с другим человеком – даже интереснее, чем в гордом одиночестве.

В общем, я не против замужества как такового. Но в этом мире… страшновато угодить в ловушку. Учитывая взгляды общества на место женщины. Принцессе, конечно, не грозит прозябание у плиты и стирка носков без возможности высунуть из дома нос, а вот стать молчаливым, глупо улыбающимся украшением в обществе – вполне. Ну и дома не готовить и штопать, зато вышивать и музицировать. Мне такой вариант тоже не особо подходит. А значит, и муж, который скажет: «Молчи, дорогая. Дошивай пейзаж на платочке», мне не подойдет. Но как найти здесь другого?

Пока переговаривалась с подругами, – к слову, к нам подошли еще две аристократки и с недоумением прислушивались, не понимая, почему это ко мне обращаются столь уважительно, без привычных издевок, – в нашу сторону наперебой ломанулись Клайден и Танар.

Танар оказался проворнее, потому как Клайдена очень неудачно или удачно, это с какой стороны посмотреть, перехватила одна из тех леди, с которой он танцевал на предыдущем балу.

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец, – Танар широко улыбнулся, протягивая руку.

– Конечно, – я благосклонно кивнула. Как только мы начали, сказала: – Меня восхитило, как вы стреляли из лука.

– С самого детства увлекаюсь, – кажется, Танар немного смутился. – А то, что мне нравится, я привык делать хорошо. А вы, ваше высочество?

– Я?

– Что нравится вам? Я так понимаю, сегодняшний бал для того, чтобы вы могли познакомиться с женихами поближе?

– Одна из целей этого бала, вы правы. В последнее время я увлеклась юриспруденцией, политикой и экономикой. Хотя больше мне нравится придумывать вместе с модисткой новые фасоны платьев.

– Юриспруденция, политика? – изумился Танар.

А я, кажется, выработала тактику общения с женихами! Буду шокировать их и смотреть на реакцию.

– Экономика вас не удивляет? – я улыбнулась.

– Удивляет. Тоже. Но почему?! Кхм… должен заметить, платье на вас прекрасное. Вам очень идет.

– Благодарю. Я решила, что эти знания для принцессы будут нелишними.

– Позвольте спросить, ваше высочество… А для чего вам муж в таком случае?

Я всерьез задумалась. И в очередной раз решила не вываливать шокирующую информацию о равном партнерстве.

Весело улыбнувшись, пояснила:

– Муж, конечно же, для того, чтобы заботился обо мне, оберегал. Мужчина – это тот, кто берет ответственность за семью и решает, в каком направлении развиваться супружеской паре. Ну а я хочу уметь поддержать разговор, хочу понимать, что происходит и как строится эта жизнь. Платья – для души. Вот платья – точно для души.

И для денег, хорошо бы.

Танар неожиданно сник.

– Вероятно, я, обычный лорд Алдании, не смогу обеспечить вам жизнь, к которой вы привыкли, ваше высочество. Но это не значит, что вы обязаны брать развитие семьи в свои руки – об этом я позабочусь. Если вы выберете меня – сделаю все возможное, чтобы вы не пожалели о своем выборе.

– Не сомневаюсь, – я кивнула. – Деньги – это еще не все счастье. А только половина.

Дальнейший разговор не клеился. Что-то уж очень сильно лорд Танар расстроился. Сначала я подумала, что зря пришибла его шокирующими словами. А потом решила, что не зря. Если он не в силах справиться с эмоциями и сразу тушуется – на кой мне такой муж? Понаблюдаю, конечно, за его реакциями при следующих встречах.

Клайден отчаянно рвался ко мне, но леди, одаренных его вниманием ранее, было так много, что проходу ему не давали. Так что на следующий танец я отправилась с Гойсом.

– Ваше высочество, прекрасно выглядите.

– Благодарю.

– Как вам бал?

– По-моему, все проходит отлично.

– Вижу, вы пользуетесь популярностью.

– Все дело в платье! Мы с моей модисткой придумали новый фасон.

– Прекрасное платье, и вам очень идет, – подтвердил Гойс. Что еще может сказать мужчина, когда речь заходит о нарядах? И тут же перешел к интересующей меня теме: – Значит, вы увлекаетесь творчеством?

– Да, и не только. В последнее время очень много всего интересного для себя открыла. Политика, экономика, юриспруденция…

– Вы же девушка! Зачем вам такие сложные дисциплины?

– Согласна, дисциплины сложные. Но такие увлекательные!

– Девушка не должна изучать мужские дисциплины. Для этого есть муж.

– Ну, мужа у меня пока нет…

– Будет. Разве не для этого вы затеяли отбор?

– Именно для этого. А как вы отнесетесь к тому, что ваша жена продолжит изучать юриспруденцию?

– Отрицательно, ваше высочество. Не хочу вас расстраивать, но, на мой взгляд, это блажь. В браке у каждого есть своя роль. Роль супруга – оберегать и защищать свою женщину, радовать подарками, обеспечивать, чтобы она ни в чем не нуждалась. Роль супруги – быть достойной своего мужа, сопровождать его в обществе и заботиться об уюте в доме.

В целом-то неплохо говорит. Это радость – просто наслаждаться жизнью и не заморачиваться сложными вопросами, вроде финансовых. Но что-то мне подсказывает, при такой модели не видать мне свободы воли. Насколько мое новое увлечение будет соответствовать возвышенным представлениям Гойса, вероятно, придется каждый раз спрашивать.

– Полагаете, для создания уюта в доме не нужна экономика? Вот представьте. Я хочу купить новый сервиз. И выбираю самый дорогой, потому что первым попался на глаза. А могла бы изучить варианты и найти, где продается такой же, но дешевле.

Это, конечно, не совсем та экономика, которую мы изучаем, но в качестве примера из уст наивной девушки сгодится.

– Вы принцесса. Вам не нужно выбирать дешевле. Я богат и в состоянии обеспечить ваши желания. Поэтому экономика не пригодится. Ни в «домашнем виде», ни в глобальном. Выбирайте все, что пожелаете. В крайней случае я сам могу посчитать и сказать вам, что на время стоит приостановить покупки.

– Вы – и будете считать, когда за уют отвечаю я?

Гойс всерьез задумался.

– Вам поможет экономка. У меня есть экономка. Экономика моей жене ни к чему, как и юриспруденция.

Политика, надо полагать, тем более. Она уж точно не понадобится жене пресветлого лорда.

– А если мне просто интересно? Для общего развития?

– Платья, ваше высочество. Вот действительно достойное вашего статуса увлечение.

После Гойса до меня все-таки добрался Клайден. На этот раз он усердно отбивался от других леди и перехватил меня сразу после того, как я закончила танец. Полагаю, вид Клайдена, который подкарауливает, чтобы уж точно пригласить следующим, понравился бы настоящей Астелле. А вот я испытала досаду.

– Ваше высочество, станцуем.

Ладно, так и быть, приму приглашение. В конце концов, если я потанцую со всеми женихами, кроме Клайдена, это будет выглядеть слишком подозрительно.

– Станцуем, – согласилась с достоинством.

Какое-то время Клайден мрачно, даже как будто настороженно взирал на меня и молчал. Я тоже не спешила заговаривать. Зачем придумывать темы для разговора, что-то из себя выдавливать? Пусть сам старается, а мне это не нужно.

Наконец Клайден не выдержал.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

Ого! Пошел в наступление. Ну или… пойдет на выход, если еще что-нибудь ляпнет.

– С чего вдруг такой вопрос? – я вздернула бровь.

– Мне казалось, раньше ты танцевала… более уверенно.

Хотела сначала озвучить уже придуманную оговорку, заявив, что из-за тренировок тело плохо слушается. Но опять же, почему я должна все на себя принимать?

– Ты давно со мной не танцевал. Может, что-то путаешь.

На лице Клайдена отразилась озадаченность.

Следующие несколько поворотов и шагов мы снова делали молча.

– Для чего все это, Астелла? – наконец вопросил он, проникновенно заглядывая мне в глаза.

– Бал? Чтобы поразвлечься и пообщаться, конечно же.

– А как насчет отбора?

– Пока только начался. Не могу сказать больше.

– Я имею в виду, для чего ты устроила отбор?! – Кажется, Клайден начал закипать. Но старательно сдерживался.

– Клайден, – я вздохнула. – Отборы устраиваются для того, чтобы выбрать жениха, лучшего из лучших.

Хотела добавить «чтобы не хватать первого же попавшегося», но решила лишний раз не нервировать. Бедняга Клайден и без того с трудом переживал каждый мой ответ.

– Но ведь у тебя есть я! Я – твой жених. Единственный…

– Уже не единственный. Теперь у меня четверо женихов.

Клайден то ли икнул, то ли воздухом подавился. И чему, спрашивается, удивляется? Считать не умеет, что ли?

– Астелла, я понимаю, ты обижена на меня. Я оступился. Совершил глупость. В последнее время я был невнимателен, даже груб с тобой. Но я искренне раскаиваюсь. Тебе незачем устраивать этот цирк с отбором. Давай поговорим и придумаем, что теперь делать.

– Клайден, у нас есть только один выход. Я принцесса и не могу отменить отбор после того, как открыла его.

– Но ты бы хотела? Отменить отбор, – в голубых глазах засветилась надежда.

– Ни в коем случае, Клайден, – строго ответила я. – Отбор пройдет от начала и до конца.

– Ты мне мстишь! Ты же меня выберешь? В любом случае?

Так вот оно что! Самоуверенный, самовлюбленный и эгоистичный Клайден внезапно заметил, что он здесь не самый-самый. Первое испытание уже провалил. Кажется, он просто занервничал, допустив в свою голову мысль, что может не победить!

– Ну, не знаю… – я изобразила задумчивость. – Принцесса должна выбрать самого лучшего. Ты сможешь выступить лучше остальных?

Несколько секунд внутри Клайдена боролись два чувства: уверенность в себе и адекватное восприятие реальности, каким-то чудом нынче у него проскальзывающее.

– Да, уверен. Я покажу, что я лучший и достоин стать мужем принцессы, – наконец сказал он. Мужское самолюбие все-таки победило.

Но не успела я обрадоваться, как Клайден пошел во второе наступление.

– Астелла! Я ужасно по тебе соскучился. Давай завтра встретимся? Погуляем вместе. Поболтаем. Как в начале нашего знакомства.

– Не знаю. Не уверена, что будет свободное время. Мне нужно проверить свое расписание.

– Астелла… ты ведь тоже скучаешь, правда? Пойдем на свидание, самое настоящее? Я подарю тебе цветы, угощу вкусной едой, расскажу что-нибудь интересное. Ты поделишься своими новостями. Что ты вышиваешь сейчас? Покажешь свои последние работы?

– Ах да, вспомнила! Завтра у меня политика. Так что извини, никак.

– Политика? – у Клайдена отвисла челюсть.

– Но знаешь, что… думаю, мы сможем встретиться послезавтра.

– Это чудесно! – Клайден обрадовался и закружил меня в последних движениях танца. Как только музыка закончилась, я поспешила сбежать от него. Но Клайден и не пытался удержать – он решил, что добился самого главного.

Просто женишок еще не знает, что я решила не откладывать идею с пикником и волками.

После Клайдена я приняла еще пару приглашений от незнакомых лордов, после чего силы покинули меня. Тело жаждало передышки – и я не стала себе в этом отказывать. Зато отказала еще одному лорду, соблюдая вежливость.

Пока попивала коктейль, отдыхая на диванчике – их у стены имелось сразу несколько, как раз для уставших гостей – ко мне подошла супружеская пара.

– Ваше высочество, хотела выразить вам свое почтение, – пресветлая леди Даина вежливо улыбнулась. Я вспомнила ее имя – уж пресветлых выучила почти всех. – Очень зрелищное первое испытание. Благодарю за столь интересное мероприятие, давно в Алдании таких не было.

– Рада, что вам понравилось, – я улыбнулась.

– С удовольствием понаблюдаю за остальными испытаниями. Чувствую, это будет очень увлекательно.

Пара не стала задерживаться и мешать мне отдыхать, но короткий разговор оставил приятные впечатления. Похоже, отношение двора ко мне все-таки меняется. По крайней мере, со стороны тех, кто способен делать выводы.

И тут же насторожилась. Потому что ко мне, гордо рассекая зал, направлялась королева Алдании собственной персоной.

– Астелла, дорогая, вижу, ты уже устала?

С ее приближением мне пришлось подняться – того требовал этикет, раз уж королева выше по статусу.

– Немного, – призналась коротко, не зная, чего ожидать.

– Прогуляйся вместе со мной по саду. Это поможет восстановить силы куда лучше, чем сидение на диване в душном зале. К тому же, тебя не оставят в покое – я заприметила как минимум двух лордов. Один уже идет, чтобы пригласить тебя. Другой посматривает с интересом, но пока еще смущается.

Как мило. Королева могла бы ограничиться первой фразой – и я бы все равно не смогла ей отказать. Но как убедительно и по-светски легко она говорит, как будто у меня действительно есть выбор.

– Да, конечно. С удовольствием составлю компанию на прогулке по саду, – откликнулась я.

Мы направились к выходу из зала.

Как я уже выяснила, во дворце имелось несколько залов для балов – и они отличались от остальных наличием прямого выхода в сад. В летнее время уставшие от танцев аристократы частенько любили выйти на улицу подышать свежим воздухом.

– У тебя великолепное платье, Астелла, – сказала королева, пока мы еще шли по залу.

– Благодарю, – я кивнула.

– Очередная твоя задумка?

– Да. – Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Пожалуй, о своей личной коллекции пока говорить рановато. Для начала стоит узнать некоторые подробности по поводу моих финансовых прав.

– У тебя настоящий талант, – заметила королева с удивлением. – Вот уж не ожидала, но, подозреваю, ты на самом деле перевернешь наши представления о моде. – И с внезапным кокетством спросила: – Как думаешь, модистка сошьет мне похожее? Не с бантом, но с цветком.

Я опешила и чуть не споткнулась на ровном месте. Хотя порожек перед выходом на улицу находился в нескольких метрах впереди.

– Конечно, сошьет, – заверила я. – Через два месяца, как и планировалось.

Я не стала уточнять, что именно через два месяца модистка получит разрешение брать первые заказы на пошив таких платьев для других аристократок, но королева бросила из-под ресниц такой внимательный и серьезный взгляд, что сомнений не осталось: она правильно поняла мой завуалированный отказ.

На свежем воздухе я с удовольствием вдохнула полной грудью. Все-таки в зале на самом деле было душновато. Я не замечала этого, пока не оказалась в саду.

Мы неторопливо зашагали по тропинке, выбрав из двух свободную – по одной из них уже вышагивала пара гостей, а впереди, чуть дальше, виднелась целая компания лордов и леди.

Ванесса не спешила продолжать разговор и какое-то время молча посматривала на меня. Наконец заговорила странно мечтательным тоном:

– А помнишь, когда тебе было двенадцать, мы посадили в саду биглонии. Их привезли послы из далекого Хортана. Тебе так понравились биглонии, что ты уговаривала засадить ими весь сад, но мы не соглашались. А когда ты настаивала, решили порадовать тебя уголком с биглониями. Высадили их вокруг беседки, и ты все лето бегала читать романы в эту беседку.

Я молчала до тех пор, пока королева не посмотрела на меня, явно ожидая ответа. А что я могла сказать? «Да, чудесное было время?» Я понятия не имею, было ли это время чудесным для Астеллы! Или ее уже тогда травили, а королева знала, конечно же.

– В последнее время я нечасто вспоминаю детство, – я выдавила улыбку. – Больше задумываюсь о будущем…

Будущее – тоже щекотливая тема, но о нем я хотя бы могу говорить, не опасаясь угодить в ловушку.

Ванесса смерила меня странным взглядом и внезапно наклонилась к одному из белых бутонов, усеявших куст. Из-за вечерних сумерек лепестки собрались в тугой комок, и мне оставалось только догадываться о красоте цветка.

– М-м-м, биглонии потрясающе пахнут, – протянула королева, прикрывая глаза.

Я последовала ее примеру, вдохнула приятный аромат и подтвердила:

– Да, чудесно.

Так вот они какие, эти биглонии? А где же беседка? Хотя за несколько лет многое в саду могло измениться. Вплоть до того, что речь в разговоре может идти о другом саде – их же во дворце несколько.

Ванесса выпрямилась и зашагала дальше. Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ней.

– Мне нравится, как идет отбор, – сказала она. – Отличная, как выяснилось, идея. Клайден уже уступает другим женихам – уверена, у тебя получится от него избавиться. Но что ты планируешь дальше?

– Дальше? – переспросила удивленно.

– Да. Отбор ведь устраивается не просто так. Ты надеешься выйти замуж за Лекса?

Вот уж неожиданный вопрос!

– Мы договаривались, что отбор нужен, чтобы унизить Клайдена и расторгнуть помолвку по причинам, не связанным с его изменой, – заметила я.

Королева посмотрела на меня. И снова – непроницаемый, задумчивый взгляд.

– Танар – неплохой человек, – заметила она, как будто не услышала моих предыдущих слов. – Но всего лишь лорд из небогатой семьи. Он недостоин, чтобы взять в жены принцессу.

– Ты хочешь видеть меня рядом с Лексом? – не выдержала я. В конце концов, если это – цель королевы, не имеет значения, как долго мы будем ходить вокруг да около.

– Не знаю. Сложно сказать. Я ему не доверяю, как уже говорила. Мне интересны твои планы и твои взгляды.

Чуть подумав, ответила мягко:

– Я бы предпочла не делать поспешных выводов. Отбор только начался. – Постаралась, чтобы голос прозвучал непринужденно.

– Да, хорошо. Наблюдай. Я тоже буду наблюдать. Ты преобразилась, и сегодня на балу произвела настоящий фурор. Пожалуй, пора возвращаться – не хочу лишать тебя еще нескольких танцев, а лордов – возможности насладиться твоим обществом.

Мы направились обратно к залу. Уже у двери королева внезапно остановилась и сказала:

– Биглонии – это ядовитые сорняки. Наш садовник был жестоко наказан за то, что не заметил целый куст биглоний. Ты коснулась их и две недели провела в бреду.

Я замерла, с ужасом понимая, что попалась.

Королева расставила ловушку, а я попалась, подтвердив то, что не могла подтвердить.

– Я… я, вероятно, плохо помню те дни…

– Конечно. Ты очень сильно болела, – Ванесса небрежно кивнула. – А твои любимые цветы, которые высадили у пруда, к слову, не у беседки, называются китарисами.

Ну все, мне конец.

Наградив меня загадочным взглядом, как будто насквозь пронизывающим, королева вошла в зал и влилась в разговор с двумя пресветлыми леди.

Глава 11

Почти всю ночь после бала я ворочалась и не могла уснуть. Все ждала, что ко мне ворвется стража, скрутит по рукам и ногам и отволочет в темницу на допрос. Не удивлюсь, если под каким-нибудь из зданий дворца, в подвале под землей, имеются самые настоящие темницы для допросов, а может, и временного содержания преступников!

К утру я чувствовала себя вымотавшейся, но нервничать не перестала. Теперь уже ждала не стражу, а прислугу, которая вызовет на аудиенцию с королевой.

Но ничего не происходило. Прислуга пришла. Вот только вместо приглашения к королеве доставила письмо. Очень неожиданно.

Дрожащими руками я развернула аккуратно сложенное письмо и прочитала:

«Ваше высочество Астелла Ярай! Впечатлен известиями об отборе, который вы проводите в поисках своей второй половинки. Огорчен, что не получил приглашение. Вероятно, у вас достаточно достойных женихов, но позвольте принять участие и мне. Его высочество наследный принц Картэна, Лайрон Эверс.

P.S. Второй экземпляр письма направлен вашему отцу, его величеству Андару Ярай».

Не успела я дочитать, как вернулась служанка.

– Ваше высочество! Его величество Андар приглашает вас к себе на завтрак.

Ну вот, а я только собиралась попить чай.

Честно говоря, идти было страшно. Я по-прежнему не знала: сообщила королева ему о своих догадках или все же нет. Учитывая, что Ванесса всегда вела свою собственную игру, оставался небольшой шанс, что королю до сих пор неизвестно, что на месте его дочери теперь самозванка. Но если Ванесса рядом с королем? И собирается сказать ему за завтраком, как только я появлюсь?

Как бы там ни было, а отсиживаться в комнате до тех пор, пока меня оттуда не выволокут, я не могла. Идти все-таки пришлось.

Отвели меня не в кабинет. На завтрак Андар зашел в небольшую трапезную неподалеку от его рабочего места. Ванессы за столом не было.

– Астелла, – король махнул мне рукой. – Проходи, угощайся. Ты еще не завтракала?

– Не успела, – ответила я, взглянув на часы. Если разговор затянется, я опоздаю на занятие с Лексом. Ну а если меня зашвырнут в темницу – тем более. Нужно поесть хорошенько! На всякий случай.

Мы начали трапезу. После омлета с зеленью и сыром я ухватилась за булочку. Да-да, съем одну крохотную булочку. А то вдруг она – последнее, что я буду вспоминать, голодая в подземелье за решеткой?! Что-то и вправду разнервничалась.

– Сегодня с утра, – наконец заговорил Андар, когда я уже готова была подпрыгивать на стуле от нетерпения, – пришло предложение от наследного принца Картэна, Лайрона Эверса. Он тоже хочет принять участие в отборе. – Внезапно король расплылся в улыбке. – Я так тобой горжусь, моя доченька! Ты расцвела, и венценосные, достойные женихи начали слетаться к тебе отовсюду.

Я оторопела.

Моя доченька? Значит, король все-таки не знает! Ванесса ему не сказала.

Пока я ошеломленно поедала овсянку с фруктами и горстку творога, король расписывал, как будет чудесно принять на отборе еще одного принца, к тому же, наследного.

– А политическая выгода нам в этом какая? – уточнила все же, потихоньку успокоившись.

– Я и не заметил, как ты повзрослела, – король качнул головой. – Картэн – очень богатое королевство, нам было бы неплохо заполучить несколько контрактов на ввоз их товаров со скидкой. Сама посуди, ты станешь женой будущего короля. А он, вероятно, захочет тебя порадовать и согласится на выгодные для Алдании переговоры.

– Хорошо, это я поняла. А какой прок для Картэна?

– Наши товары им тоже пригодятся, – Андар улыбнулся. – Мы в некоторой степени постоянно соревнуемся: кому удастся получить чуть больше прибыли за счет другого. Но пока это выходит за счет подъема цены с обеих сторон, а не наоборот. Неудобства при этом испытывают простые люди, для которых цена тоже возрастает. Впрочем, не забивай ненужной ерундой свою хорошенькую головку. Для тебя важно только одно – этот принц Лайрон весьма привлекателен и хорошо воспитан. Он может стать прекрасным мужем.

Не успела я расслабиться, как опять начала нервничать. Правда, на этот раз вовремя остановилась и вторую булочку не съела.

Не нравится мне, что король начал проявлять такой интерес к моим поискам жениха. Того и гляди оставит без выбора. Впрочем, если Лайрон мне не понравится, всегда есть возможность завалить его на испытаниях. Нужно только выяснить об этом принце побольше.

– А кто привлекательнее для союза, на твой взгляд? Лайрон или Лекс? – уточнила осторожно.

– Союз с Картэном выгоден так же, как союз с Дэбором. Примерно одинаково. Я не стану тебя неволить, не беспокойся. Проводи свой отбор, выбирай, кто понравится больше. Но я все-таки надеюсь, что тебе понравится именно принц, а не какой-нибудь лорд. Насчет Клайдена, надеюсь, ты уже не думаешь?

– Насчет Клайдена я думаю только об одном – как поскорее от него избавиться. – И на всякий случай добавила с трагическими нотками в голосе: – Я не могу простить измену.

– И правильно, доченька. Ты – принцесса. Этот плешивый лорд должен был с тебя пылинки сдувать, а он… идиот, – король качнул головой. – Надеюсь на твое благоразумие. А сейчас ступай, если ты позавтракала. Помнится, у тебя занятия с его высочеством Лексом?

– Да! – я подскочила. – Кажется, уже немного опаздываю.

– Вы опоздали, – заметил Лекс, когда я, слегка запыхавшись, прибежала на занятие.

– Я начала с пробежки! Так что можем переходить к другим упражнениям, – заявила решительно.

– Его величество вызывал?

Я замерла под странным взглядом Лекса. Не знаю, что именно показалось мне странным, но смотрел он как-то необычно. По-другому. Не так, как всегда. А что именно не так – я понять не могла.

– Вы на удивление хорошо осведомлены. У вас есть шпионы в нашем дворце? – не удержалась от шпильки, начиная вместе с Лексом разминку. Упражнения все знакомые, так что указания не требовались – оставалось только повторять.

– Случайно увидел, как прислуга разносила почту. На двух письмах были гербы Картэна.

Мне срочно нужно почитать о моем новом женихе! Судя по разговору с Андаром, принять его на отбор все-таки придется. А вот выбор останется за мной. По крайней мере, пока мне не скажут иного.

– И вы полагаете, что папочка вызвал меня по этому поводу на разговор?

– Вы же опоздали. До сих пор никогда не опаздывали. Слишком очевидное совпадение.

Что ж… рано или поздно Лекс узнает. Детали еще предстоит обговорить с моей помощницей, не сомневаюсь, в скором времени нам поступят указания, но в любом случае от участия наследного принца теперь не отделаться.

– Как вы отнесетесь к появлению на отборе еще одного жениха? – полюбопытствовала я.

– Решу, что мне нужно бороться за вас лучше, раз уж вы становитесь столь популярны среди других принцев.

Я изумленно вздохнула и оступилась, но равновесие не потеряла. Впрочем, Лекс все равно придержал меня за талию. Я утонула в зеленых глазах, смотревших на меня как-то уж слишком горячо и проникновенно. Щеки запылали, но это от физических упражнений, да-да, совершенно точно!

А дальше было уже не до разговоров и не до объятий, пусть даже случайных – тренировка стала еще интенсивнее. Запыхавшись во время пробежки, я предпочла следовать указаниям Лекса молча.

После тренировки он поспешил по своим делам, а я – к себе в комнату, чтобы взять тетради для предстоящего занятия политикой.

До библиотеки добралась уже во второй половине дня. Никаких объяснений придумывать не стала, просто попросила то, что нужно – и поспешила к себе. Читать о наследном принце Картэна!

Итак, Лайрон Эверс – единственный ребенок в семье, молодой мужчина двадцати пяти лет весьма приятной наружности. Светловолосый, с умными серыми глазами. На портрете изображен очень серьезным и сосредоточенным.

Из лука не стреляет – в Картэне не принято. Зато прекрасно владеет мечами, хорошо сложен, силен. Магические способности тоже имеются. С пятнадцати лет до двадцати жил вдали от столицы, учился в мужской академии. Но как только вернулся – активно начал участвовать в политических решениях вместе с отцом. Так… отец болен и в скором времени планирует отойти от власти. Можно сказать, Лайрон – уже почти состоявшийся король.

Хороший кандидат для принцессы, если задуматься. И вдвойне странно, с чего вдруг решил изъявить желание поучаствовать в отборе. Обо мне-то вряд ли пишут что-то хорошее. Или все-таки?.. За этим же королевская чета следит, а иначе отец и брат Астеллы знали бы, как плохи у нее дела.

Ладно, посмотрим. От еще одного жениха уже не отделаться – король ясно дал понять. Познакомимся поближе – решу, насколько он хорош. Тогда же выясню, с чего вдруг заинтересовался моим отбором.

Увы, времени на более подробное чтение не осталось. Ко мне зашла Монесса. Как я и предполагала, она получила распоряжения от работников короля.

– У нас пополнение, – сообщила помощница. – На отбор прибудет его высочество наследный принц Картэна Лайрон Эверс.

– Когда прибудет? Нам придется приостановить отбор? И как быть с Лексом? Он, помнится, не собирался задерживаться в Алдании надолго.

– Лайрон все понимает, поэтому собирается прибыть через два дня – полетит на игранах.

Я прикусила язык, сделав пометку: посмотреть, что такое играны. Или кто такие… Может, в этом мире, помимо ездовых животных, есть летающие.

– Мы собирались устроить пикник. По два пикника в день – итого второе испытание продлится как раз до прибытия Лайрона, а затем вы сможете отправиться на пикник вместе с ним.

– Может, он даже отдохнуть с дороги не успеет, – задумчиво заметила я.

– Планируете от него избавиться?

– Вовсе нет. Я ведь с ним пока не знакома. Думаю, что наследный принц способен выдержать суровое испытание. А если не способен, то зачем мне такой жених? Что думаешь насчет всего этого?

– Думаю, его высочество Лайрон – отличный кандидат, достойная партия для принцессы Алдании. Но вы правы, конечно же, сначала стоит на него посмотреть и познакомиться поближе. К слову, его высочество Лекс уже сообщил, что задержится в Алдании до конца отбора. Сходить с дистанции он не собирается. Я бы присмотрелась к принцам. К обоим, – Монесса улыбнулась.

– Начнем с Клайдена. Первый пикник будет с Клайденом, – я кивнула собственным мыслям. В конце концов, я обещала ему эту встречу. – Как думаешь, может, нам все-таки напустить на поляну волков?

Монесса поперхнулась.

– Это невозможно, ваше высочество! Никто не позволит вам рисковать своим здоровьем.

– Но за нами будут присматривать.

– Исключено. Слишком опасно. Я уверена, что ваши родители запретят, как только узнают.

– А если не узнают? Может, хотя бы на Клайдена напустить волков, а потом пусть ругаются?

– Для этого нужна подготовка. Вашим родителям доложат, – Монесса качнула головой. – Но знаете что? Можно ведь использовать иллюзию. Сильный маг покажет, что распознал иллюзию. А кто послабее – тот пусть демонстрирует смелость и самоотверженность.

– Решено! Пусть будут иллюзорные волки.

Как и планировалось, на следующий день мы выехали на пикник.

– А где слуги? – Клайден растерянно оглядывался. – Почему только одна карета и охрана верхом? Слуги выедут чуть позже, они задержались с приготовлениями?

Я решила, что утешать мне его незачем, поэтому сразу сообщила максимально нейтральным голосом:

– Слуги с нами не поедут.

Монесса – единственная сопровождающая, не считая охраны, посматривала на нас исподтишка и прятала улыбку за кипой бумаг. Этого требовали правила – незамужняя девушка не могла отправиться в лес в компании жениха и мужчин из охраны. Обязательно вместе со мной должна быть компаньонка. Ну или помощница по отбору. Конечно, полагалось и прислугу взять с собой, но от этого удалось отказаться, объяснив суть испытания.

– Как так? А как же мы без прислуги? – поразился Клайден.

– Справимся, – заверила я.

Уж не знаю, что подумал Клайден, может, решил, что я собираюсь за ним поухаживать, но постепенно усилием воли успокоился и вспомнил, зачем напросился на свидание со мной.

– Астелла… – покосившись на Монессу, чуть нахмурился. Да, при моей помощнице лишнего не скажешь. Да и за руками приходится следить. Я заметила, как поползшая в мою сторону конечность вернулась на место. – Ты так изменилась, – внезапно выдал он.

Я вздернула бровь.

– Разве? Мне казалось, все такая же… – Кокетливо поправив волосы, поинтересовалась: – И в чем же мои изменения?

Клайден присмотрелся ко мне и чуть ли не покраснел от напряженной думы. Мне даже показалось, что на лбу у бедолаги выступила испарина, но, наверное, все-таки показалось.

– Ты… у тебя волосы лучше стали лежать.

– О…

– Очень красиво, – добавил Клайден.

– Спасибо. Что-то еще? – я похлопала ресничками.

– Ну…

– Неужели ты больше ничего не замечаешь?!

Почуяв грядущее недовольство, Клайден поднатужился.

– Хм… хм… а где твои оборки?

– Мои оборки? – Всерьез удивилась. И не удержалась от подкола: – Все при мне.

– Я имею в виду одежду, – тут же поправился Клайден.

– Новый стиль. Может быть, ты заметил, что одежда меня стройнит? – я чуть-чуть покрутилась, демонстрируя себя с разных сторон.

По случаю пикника я надела костюм для верховой езды. Новый, пошитый буквально на днях, радовал глаз отсутствием уже привычных оборок и наличием весьма интересно поигрывающих в общем образе перьев на концах рукавов и штанин. Чтобы все-таки далеко не отходить от традиций, мы сделали парочку кружевных вставок, но в остальном костюм смотрелся сдержанно и элегантно.

– Ты… ты похудела! – выпалил Клайден и тут же забеспокоился: – Ты ведь похудела? Ты хотела похудеть?

Бедолага, как сложно ему даются комплименты. Еще и опасается, что похвалить принцессу в похудении, когда она вовсе не худеет, может быть не слишком вежливо. А с вежливостью у него большие проблемы.

– Похудела, – я кивнула. – Приятно, что ты заметил мои старания.

Не знаю, какими путями мысли бродили в голове Клайдена, но он внезапно расцвел. И перестал что-то из себя вымучивать. Я лишь плечами пожала. На самом деле мне плевать. Издеваюсь над ним уже по привычке, просто за то, что он говорит всякую чушь.

Заметно расслабившись, Клайден высунулся в окно. И снова напрягся.

– Астелла, дорогая, а куда мы едем?

Я решила пропустить мимо ушей «дорогую» и спокойно сказала:

– В Западный лес.

– Н-но… он же дикий. Я думал, мы в загородный парк направляемся.

– А что не так с дикостью Западного леса?

– Там волки. Это может быть опасно! Возвращаемся! Срочно возвращаемся, Астелла, я не могу так рисковать твоей жизнью!

С воплями, еще более дикими, чем лес, Клайден приоткрыл дверцу и высунулся из кареты.

– Поворачиваем назад! Срочно! Разворачиваемся!

Мне тоже пришлось высунуться.

– Все в порядке! Продолжаем путь!

– Астелла! – Клайден вернулся в карету. – Что ты творишь?

– Все будет хорошо. Выйдет отличный пикник, – беспечно отмахнулась я.

И тут до Клайдена дошел один чудовищный факт.

Он снова высунулся, заозирался по сторонам и вернулся на место, крепко захлопнув дверцу.

– Астелла… наша охрана куда-то подевалась.

– Конечно. Мы въехали в лес, а пикник у нас будет без охраны. Охрана нужна только в дороге.

Побледневший, покрывшийся влагой Клайден смотрел на меня, как на сумасшедшую.

Ну, согласна. Это звучит совершенно нелогично. Охрана должна сопровождать не только в дороге, но и во время пикника, а тем более – в лесу! Но, видимо, я так чудесно вела себя в последнее время, так часто удивляла Клайдена, что он поверил в полное отсутствии охраны.

– Ты ведь хотел на свидание со мной, – я кокетливо повела плечиком. – Мы остались вдвоем. Только Монесса с нами, чтобы соблюсти приличия, но во время пикника сможем вдоволь пообщаться.

Я буквально видела, как растревоженные мысли бегают в голове Клайдена туда-сюда. Наконец, что-то для себя решив, он заметно расслабился.

– Да. Чудесно проведем с тобой время, – и выдавил улыбку.

Я тоже улыбнулась. Я-то знала, что охрана поблизости, просто хорошенько скрывается, а еще впереди нас ждет веселый сюрприз.

Но на самом деле сюрпризы для Клайдена начались гораздо раньше, чем появился иллюзорный волк.

– Я вас здесь подожду, не буду мешать, – сообщила Монесса, прикрывая дверцу кареты, когда мы с женихом из нее выбрались.

Возница тоже особых признаков жизни не подавал и сидел спокойненько на своем месте.

Обрадоваться Клайден не успел.

– Ну что, доставай покрывало и еду! – радостно сообщила я. – В багажнике, – кивком указала на заднюю часть кареты и скромненько отошла, чтобы не мешать Клайдену действовать.

– Что-о?! Это должен делать я?! – поразился женишок.

– Конечно. Ты ведь хочешь показать, что с тобой я и в лесу не пропаду? Хочешь показать, что всегда сумеешь обо мне позаботиться?

При такой постановке вопроса Клайдену ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и лезть в багажник за всем необходимым.

А дальше мне было весело. Когда, недовольно пыхтя, Клайден все-таки закончил стелить покрывало и распределять на нем вещи, я поинтересовалась:

– Что будем есть?

– То есть еда не приготовлена? – изумился Клайден. – Кто собирал нас на пикник? Выгнать тупых слуг!

– Думаю, со слугами мы как-нибудь сами разберемся, – заметила я. – Вот есть овощи. Есть картошка, вода. Можно сварить похлебку. Или кусочки мяса пожарить на вертеле?

Клайден растерянно осмотрелся. Жарить мясо было, конечно же, не на чем. Высокородный лорд так и не понял, для чего нужна та металлическая штука, и предпочел оставить ее в багажнике кареты. Котелок он достал, но костер, опять же, развести не мог. У него нет таланта к повышению температуры – только слабый телекинез, один из самых распространенных в мире видов магии.

– Что же мы будем делать? Неужели останемся голодными? Наше свидание сорвется? – запричитала я.

– Я порежу овощи! – заявил Клайден.

Ух как он ругался. Я таких ругательств ни разу не слышала с тех пор, как очутилась в теле принцессы. Клайден кусал губы, недовольно пыхтел, но постепенно выяснил, что резать овощи – это совсем не то же самое, что орудовать мечом. Один раз он даже порезался! Я скривилась и отказалась есть этот конкретный кусочек помидорки, да еще потребовала, чтобы Клайден ополоснул нож.

Но вот наконец с делами было покончено. Я закусила нарезкой из овощей. Клайден немного отдышался. Видно было, что все еще бесится, но старательно сдерживается, помня о главной цели – очаровать принцессу, то есть меня.

– Милая Астелла… я так постарался для тебя. А все потому, что забыть тебя не могу. Днями и ночами думаю только о тебе. И ты, знаю, думаешь обо мне. Похудеть решилась, – рука Клайдена поползла по покрывалу ко мне.

Доползти не успела.

– Ой, а кто это там? – я указала ему за спину.

Клайден обернулся и заверещал.

Честное слово, будь волк настоящим, он либо сдох бы сию же секунду от дикого вопля, либо кинулся бы на Клайдена и разорвал орущую пакость на кусочки. Но иллюзорный волк только припал к земле, оскалился и зарычал.

– Астелла! В карету, срочно в карету! – завопил Клайден, хватая меня за руку и одновременно с тем подскакивая.

Волк продолжал рычать. Клайден орал:

– Возница, готовьтесь! Отбываем сейчас же!

Я решила его поддержать и тоже завопила:

– Звуковая волна!

А что? Отличная защита, между прочим. У животных чувствительный слух. В какой-то ситуации, может, это была бы и неплохая тактика выживания.

– А магия? – напомнила я, когда Клайден затащил меня на ступеньку кареты. По пути все-таки отметила: с собой меня взял, не бросил на поляне. Но в карету сиганул все-таки первым.

И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Причем и для меня тоже. Волк прыгнул и схватил меня за лодыжку как раз в тот момент, когда я должна была затянуть в карету вторую ногу.

Ощутив прикосновение зубов, заорала.

– Он меня держит! Держит!

Клайден выпучил глаза.

– О моя Астелла!

Несколько секунд длилась безумная сцена: Клайден и волк перетягивали меня в разную сторону. Я делала вид, что ужасно напугана, корчилась, вопила и пыталась забраться в карету, но не слишком старалась.

– Что происходит? Что происходит? – вторила моим воплям Монесса, добавляя происходящему градус безумия.

Клайден все-таки попытался воспользоваться магией и оттолкнуть волка, но тут же выяснил, что я начинаю выскальзывать у него из рук – зверь крепко вцепился.

В тот же миг из леса вышел еще один волк и, крадучись, направился к вознице.

Клайден это заметил. И моментально принял решение. Выпихнув меня из кареты, захлопнул дверцу и истошно завопил:

– Уезжаем! Срочно уезжаем!

– Что вы делаете, лорд?! – изумилась Монесса.

Я ойкнула, потому как больно ударилась и даже слегка ободрала ладошки, когда упала на землю. Иллюзии моментально развеялись. Ко мне уже спешили двое охранников, чтобы помочь подняться.

Монесса оттолкнула Клайдена и вылезла из кареты.

– Вы запачкались, ваше высочество. Позвольте, помогу вам отряхнуться.

– Что ты творишь, безумная?! – заорал Клайден и тут заметил неладное. – Охрана? А где волки? Что происходит?

– Ты провалил испытание, пресветлый лорд, – сказала я, сохраняя на лице спокойствие. Хотя, конечно, от боли в ладошках хотелось поморщиться. Да и коленки пострадали. Больше на Клайдена я не смотрела. – Как думаешь, Монесса, насколько серьезный это проступок – вышвырнуть из кареты принцессу Алдании?

– У вас на руках кровь… – хмыкнула Монесса. И не удержалась: – Ваше высочество, гоните этого придурка в шею.

– Астелла? – растерянно выдохнул Клайден. На его лице постепенно проступало понимание, смешанное с ужасом.

– Казнить за это, конечно, не стоит…

– Но испытание он прошел просто кошмарно, – заметила я.

– И даже не прошел, – поддержала Монесса.

– У меня есть лечебные травы! – к нам спешил маг-иллюзионщик.

Клайден затих и, поняв, как сильно накосячил, предпочел спрятаться в карете.

– Ну вот и все, – спустя пару минут заявил маг. – Я обработал ваши ранки. Но рекомендую показаться дворцовому лекарю, как только мы прибудем в столицу.

– Да, конечно. Покажусь. Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Честно говоря, и сама офигевала от того, как Клайден вытолкнул меня из кареты при виде второго волка.

Ехать с ним в одной карете я наотрез отказалась. Так что меня усадили верхом на лошадь к одному из охранников. Поначалу я побаивалась, но постепенно начала привыкать. Благодаря тому, что ехала не одна, я поняла, что не свалюсь, а значит, бояться нечего. Заодно воспользовалась ситуацией, привыкая к седлу и движению лошади. В будущем обязательно нужно будет освоить верховую езду.

– Сестра, дорогая! Что стряслось? Ты не пострадала?

Как только въехали во двор, нам навстречу вышел принц Торэл.

Охранник помог мне спешиться.

– Самую малость. Ладошки ободрала, – я продемонстрировала их, перемазанные чудо-бальзамчиком.

– Кто был на первом пикнике?  – принц заключил меня в объятия, кинув за спину недобрый взгляд.

Я обернулась. Карета за спиной остановилась, однако мерзкий женишок вылезать оттуда не спешил.

– Клайден, – сообщила я.

– Вот гад трусливый, – Торэл нахмурился.

– Ничего страшного. Монесса уже записала ему это поражение.

– Конечно, ваше высочество, – первой из кареты спустилась моя помощница. – Все записала.

Клайден следовать за ней не спешил. Торэл буравил карету недобрым взглядом.

– Угостишь чаем? – предложила я. Публичной ссоры нам сейчас все-таки не надо. – Я переволновалась. Немножко. А еще проголодалась.

– Тоже немножко? – хмыкнул Торэл.

– Вот проголодалась – ужасно!

– Он не покормил тебя?

– Нарезкой из овощей…

– А как же мясо?

– Мясо осталось лежать сырым.

Под глупую болтовню мы с Торэлом направились во дворец. Я рассказала, как все произошло, и попросила не наказывать иллюзионщика, нарушившего сценарий.

– Но ты пострадала из-за этого.

– Я пострадала не из-за еще одной иллюзии волка. А из-за действий трусливого Клайдена!

– Ладно, – Торэл вздохнул. – Твой отбор, твои испытания. Но постарайся все-таки сильно в следующий раз собой не рисковать. Когда следующий пикник?

– Сегодня же! С Танаром.

– Отлично. И все-таки отец будет недоволен, что ты так собой рисковала.

– Ерунда. Подумаешь, ладошки… Волк же был ненастоящий. Это все Клайден и его действия.

Прогулка с Танаром, состоявшаяся после обеда, была уже не такой веселой. Зато более расслабленной и приятной.

– Не знал, ваше высочество, что вы любите отдых на природе.

– Люблю, – я улыбнулась. – Но, кажется, по дворцу обо мне ходят противоречивые слухи.

– Разве? Я не любитель собирать слухи. А последнюю пару лет провел вдали от столицы. Вернулся совсем недавно. Услышал, что вы произвели фурор на балу. Не удержался, решил поучаствовать в вашем отборе. И был приятно удивлен, когда вы приняли меня.

Когда выяснилось, что с едой придется управляться самому, Танар не стал кривиться, в отличие от Клайдена. Достал все необходимые предметы, расстелил покрывало, предложил мне с удобством устроиться на нем, а сам принялся за дело. Я с любопытством наблюдала за тем, как он жарит кусочки мяса на вертеле, а по пути весьма недурно нарезает овощи.

– Танар, где вы так научились?

– С двенадцати до семнадцати лет я учился в мужской академии, – сказал он. – Пару раз в год мы ходили в походы. И толпы слуг нас при этом не сопровождали. Так что не беспокойтесь, ваше высочество, я знаю, что делаю. Уверен, это будет съедобно, а насколько вкусно – оцените уже вы сами.

Оказалось недурно! Без изысков, но, прямо скажем, какие изыски во время пикника? Из съестных запасов у нас имелось только самое необходимое, а главное, Танар сумел приготовить из этого вполне приятные блюда. У нас завязался непринужденный разговор, и стало даже как-то неловко, когда на поляну вышел волк.

– Ваше высочество, бегом в карету! – воскликнул Танар, вскакивая на ноги и закрывая меня собой.

Я не стала усложнять ему задачу и припустила к карете. Лука под рукой у Танара не было, он ведь тоже не ожидал, что мы останемся без охраны. Зато магия всегда придет на помощь. Танар взмахнул рукой – и волка отбросило в сторону. За это время Танар успел добежать до кареты. Второго волка заметил в последний момент, тоже отбросил, заскочил в карету и закричал:

– Возница, едем!

Что любопытно, закрывать дверцу не спешил, так что вовремя отреагировал и возницу тоже защитил. А потом карета двинулась. Волки за нами не последовали. Только убедившись в этом, Танар захлопнул дверцу и посмотрел на меня.

– Вы не пострадали, ваше высочество?

– Нет, все в порядке. Вы меня защитили, благодарю.

– Это мой долг, – стерев со лба пот, Танар опустился на сиденье напротив. Присмотрелся к нашим лицам повнимательнее. – Это была проверка? Поэтому охрана не поехала с нами?

– Да, это часть проверки. И вы отлично справились. Благодарю за то, что защитили. А охрана была поблизости и уже сопровождает нас.

Выглянув в окно, Танар убедился в правоте моих слов.

Снова посмотрел на меня.

– Ваши руки… это из-за первого пикника? – догадался он.

– Да. В первый раз все пошло немножко не по плану, – я таинственно улыбнулась.

Танар предпочел не лезть с расспросами.

Я, конечно, планировала распространить известие о том, как Клайден выпихнул меня из кареты, спасая свою задницу, но всему свое время.

К вечеру я почувствовала себя ужасно уставшей. Но ничего не поделать – тяжела жизнь принцессы, тем более когда устраиваешь отбор. Завтра – еще два пикника. А послезавтра – бал в честь прибытия наследного принца Картэна. Вроде как король настоял, спустив приказ Монессе. Воспротивиться мы не могли.

– Ваше высочество, – ко мне подошел иллюзионщик. – Прошу прощения, что немного отошел от сценария, и вы из-за этого пострадали. Но я видел, что все слишком затянулось. Волк и Клайден тянули вас в разные стороны. Я забеспокоился…

– Вы придумали отличное разрешение ситуации. Благодарю, все хорошо.

– Но лекарю все-таки покажитесь. Он подберет для вас самые лучшие травы.

– Непременно, – я кивнула, поднимаясь по ступеням во дворец.

Глава 12

Сюрпризы начались с самого утра. Не успела я толком позавтракать, как мне доставили сразу три букета с цветами! И все – от одного отправителя. Прочитав надписи на одинаковых карточках, убедилась, что это от Лекса. Зато вот текст на них, в отличие от оформления и почерка, разнился.

«В предвкушении нашего пикника. Лекс», – значилось на карточке к букету из нежных сиреневых бутонов с тончайшими лепестками с розовыми прожилками. Букет показался мне самым нежным и прекрасным из всех, а еще издавал умопомрачительный аромат.

«Восхищен вашим упорством, красотой и умом», – значилось на втором букете. Оранжевые цветы походили на розы и выглядели очень элегантно.

«Подарите мне первый танец на балу?» – вопрошала записка на третьем букете, из белых цветов, похожих на ирисы.

К слову, у меня сегодня пикник с Лексом, так что ответ могу дать сразу на встрече. Надо же, как расстарался. Аж целых три букета! Причем оформлен тоже каждый по-своему. Один – роскошный и большой, другой – простой, но элегантный, а третий – и вовсе в корзинке. Кажется, эти цветы долго не завянут.

Еще одно удивление постигло меня, когда вышла во двор. Лекс, уже при параде, шагнул мне навстречу. Ловко перехватив руку, поцеловал пальчики и преподнес небольшую бархатную коробочку.

– Ваше высочество, прекрасно выглядите. У меня для вас есть подарок.

– Подарок? – изумилась я. – Но… вы же прислали сегодня цветы…

– Цветы – это дань вашей красоте и вашим талантам. И, может быть, крошечный подкуп за первый танец, – Лекс улыбнулся.

– Что ж… я с вами станцую, – растерялась я.

– А это, – Лекс протянул мне коробочку, – подарок моей невесте. Негоже жениху постоянно являться без подарков.

Хм, а ведь Лекс прав! У меня столько женихов. Почему ни один до сих пор ничего не подарил? В целом, это не столько попытка склонить мою благосклонность на свою сторону, сколько банальное уважение. Наверное.

Мысли пронеслись в голове, а на смену им пришло смущение.

– Благодарю, – я приняла коробочку.

– Что это с вашими руками? – удивился Лекс.

– Одно происшествие… на вчерашнем пикнике. Не обращайте внимания.

Открыла коробочку и обнаружила в ней элегантный, очень изящный браслетик с тонким плетением золотой цепочки и синими камнями под цвет моих глаз. Затейливо ограненные камни завораживающе переливались на солнце.

– Очень красиво! Благодарю, – я аккуратно закрыла коробочку. – На пикник надевать не рискну – поберегу ваш подарок. Но когда вернемся – обязательно примерю.

– Надеюсь, подарок пришелся вам по вкусу. А теперь едем? – Лекс подал мне руку. – Сегодня я планирую узнать о вас чуточку больше.

– А я – о вас, – не удержалась, размышляя, как же Лекс отреагирует с появлением волка. Уверена в одном – выталкивать из кареты точно не будет.

Коробочку с браслетом я аккуратно положила на полку под сиденье, когда мы с Лексом забрались в карету.

– Почему все-таки три букета? – не удержалась от любопытства.

Ответ Лекса удивил еще больше:

– В качестве компенсации за то, что не дарил вам цветы все предыдущие дни. Считайте, наверстываю упущенное. – Принц поинтересовался: – И что же вы хотели узнать обо мне?

Я смотрела на его улыбку и никак не могла понять, почему его поведение разительно отличается от всех наших предыдущих встреч. Что-то изменилось. Но вот что именно? Помимо того, что он начал подарки дарить.

– Как вы относитесь к тому, что со временем займете место отца и будете править королевством? – полюбопытствовала я.

– Я с детства наблюдал за отцом, восхищался им. Видел, насколько это важно, ответственно, но вместе с тем муторно и порой скучно – управлять королевством. У меня есть свои проекты, которые я планирую в дальнейшем продвигать. У меня есть идеи, которые я хотел бы воплотить в жизнь. Но по большей части я воспринимаю власть как свой долг по праву рождения.

– Какими проектами вы занимаетесь? – тут же уточнила.

– Углубленные программы обучения в мужских академиях, открытие новых торговых путей и взаимовыгодные соглашения с большим количеством других королевств, чем у нас есть сейчас. В том числе торговля на дальние расстояния разными путями. Эти пути сейчас изучаются. – Лекс говорил и внимательно смотрел на меня. Может, проверял, насколько мне будет интересно, учитывая, что совсем недавно заявляла, что начала учить столько серьезных дисциплин?

Ох, неужели перемены в нем произошли именно из-за этого?

– Вы будете много времени в разъездах? Как сейчас, например. Ваша поездка вдали от дома затянулась из-за непредвиденных обстоятельств.

– Я много путешествую. Иногда ненадолго. Иногда в самом деле задерживаюсь. Вас это смущает?

Я задумалась. Если мой муж будет долгое время в отъезде, у меня появится много свободного времени для развития любимого дела.

– Пожалуй, нет. Вы бы хотели, чтобы ваша супруга ездила вместе с вами или ждала дома?

– Это будет зависеть от того, чего захочет сама супруга. Сопровождать меня или нет – пусть решает сама. Ни то, ни другое не исключаю. Вот вы, ваше высочество? Что бы выбрали вы?

– Я бы не отказалась посмотреть на мир, посетить другие королевства. Но дома тоже хотелось бы проводить какое-то время, заниматься своими делами… если мне это будет позволено.

– Политикой и юриспруденцией? – усмехнулся Лекс.

Все это время Монесса с любопытством посматривала на нас, но я, увлекшись разговором, почти не замечала этого.

– Это просто темы, в которых я бы хотела разбираться. Экономика, вероятно, может помочь в жизни. Юриспруденция… да, пожалуй. Чтобы понимала на консультациях со специалистами, насколько им можно доверять. Политику же просто хочу изучить, но лезть в нее не планирую.

Тем временем карета остановилась на поляне посреди леса.

Лекс вышел первым, затем подал руку мне. Монесса и возница остались на своих местах.

 – Я так полагаю, готовить еду мы сегодня будем сами? – Лекс не выказал ни малейшего удивления из-за отсутствия не только прислуги, но и охраны.

– Правильно полагаете, – я улыбнулась. И отошла, ненавязчиво намекая, что еду предстоит готовить именно ему.

Хмыкнув, Лекс принялся за дело. Без проблем достал все, что было, и необходимые вещи, и продукты. Аккуратно расстелил покрывало, вежливо указал рукой:

– Прошу, присаживайтесь.

Я с достоинством приняла приглашение и принялась наблюдать, как ловко Лекс управляется с едой. Кусочки мяса отправились жариться на вертел. Вот тут-то я увидела новый вид магии! Лекс приложил руку к уголькам, и те стремительно налились оранжевым. После чего с треском вспыхнуло пламя.

В этом мире не так много видов магии: телекинез, иллюзии и умение либо охлаждать предметы, либо нагревать. Самым сильным магам при охлаждении удается сделать лед, а при нагревании – огонь. Я уже знала, что Лекс – сильный маг, способный нагревать предметы и вызывать огонь, однако увидела своими глазами впервые.

– Полезное для похода умение, – я улыбнулась.

– Частенько им пользуюсь, – Лекс кивнул, принимаясь за овощи. – Вероятно, вы уже догадались, что во время обучения я бывал в походах. В этом плане обучение для высокородных мужчин в Дэборе не сильно отличается от Алдании. Продолжим наш разговор? Теперь, когда мы остались наедине, я бы хотел узнать. Какова ваша цель, Астелла? Какой вы представляете свою замужнюю жизнь? Что ищете на этом отборе?

Такого серьезного вопроса я не ожидала, но это еще один плюсик Лексу. Что-то он сегодня в ударе.

– Сложный вопрос… – Признаюсь, он застал меня врасплох.

Отчасти из-за того, что в основном я размышляла, как построить свою жизнь без замужества. Отчасти из-за того, что взгляды местных мужчин мне не слишком подходили.

Идеала здесь не найти. Как, впрочем, в любом мире. Осталось решить, с чем я готова мириться, а какой вариант не подойдет ни при каких обстоятельствах, потому что слишком сильно расходится с моими ценностями.

– А вы подумайте. Не зная, что ищешь – сложно это найти и очень легко ошибиться, – Лекс внезапно мне подмигнул. – Помогите, пожалуйста. – И подал мне огурец.

Я залюбовалась, как ловко он управляется с овощами. Как будто шеф-повар, я такое только по телевизору видела в кулинарных шоу.

– Так, а теперь подержите нож…

Лекс переключился на сыр, снова сменив нож. Он не только отлично управлялся со всеми ножами, но еще и разбирался в том, какой лучше всего подойдет для нарезки того или иного продукта.

– Вы видели специи? Кажется, здесь где-то был пакетик с травами.

– Да, вот он, – я присоединилась к поискам и очень быстро нашла.

Сама не заметила, как начала нарезать тот самый огурец, недавно отданный мне на попечение.

По пути, как будто забыв о своем вопросе, Лекс принялся рассказывать веселые истории о пикниках.

– А вы отлично справляетесь, Астелла!

Я вздрогнула, когда его рука накрыла мою, а глаза перехватили взгляд.

Я начала резать овощи. О боже. Это подозрительно для принцессы?! Или все же нет?!

Сердце, недавно напуганное поведением королевы, застучало как сумасшедшее. Я перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями.

Ничего страшного. Лекс не знает обо мне ровным счетом ничего. Он уже решил, что информация, предоставленная ему в досье, по каким-то причинам не соответствует истине. А значит, я могу болтать любую ерунду.

– Готовка – мое предыдущее увлечение. Пыталась освоить. Правда, быстро наскучило.

Глаза принца таинственно блеснули. Несколько секунд он всматривался в мое лицо, так внимательно, что сердце опять всполошилось, а потом улыбнулся.

– Потрясен, ваше высочество. Вы не перестаете удивлять.

Обед получился вкусным. В отличие от Танара, приготовившего все самое простое, Лекс расстарался и добавил приправ для более изысканного вкуса.

– У вас настоящий талант, – не удержалась я, поймав себя на том, что опять начала подозрительно тонуть в зеленых глазах.

– Что вы… всего лишь люблю вкусно поесть. А иногда, чтобы вкусно поесть, нужно это приготовить.

И тут на поляну вышел волк.

Мы были так сильно увлечены друг другом, что не сразу заметили зверя. Чтобы привлечь к себе внимание, бедолаге пришлось зарычать.

Я вздрогнула. Причем, скорее, от неожиданности. Совсем забыла о второй части испытания!

Лекс посмотрел на волка, затем перевел взгляд на меня.

Еще одна секунда – и воздух вокруг нас вспыхнул. Вторая секунда – воздух вокруг кареты тоже загорелся огненным кольцом.

– Не беспокойтесь, возница, Монесса, это просто магия! – на всякий случай предупредил Лекс. И снова обернулся ко мне. – Мы ведь оба понимаем, что это иллюзия. Еще одна проверка, – с улыбкой заметил он. – Если хотите, я отыграю роль от начала и до конца. Но хочу, чтобы вы понимали – я распознал иллюзию.

Я читала, что Лекс – сильный маг. Так что стоило бы предположить подобный вариант.

– Почему вы признались? Могли бы сделать вид, что приняли волка за настоящего.

– Я не хотел, чтобы у вас возникло ложное чувство при виде моих геройств. А так будете знать, что все понарошку.

– Что-то мне подсказывает, будь волк настоящим, вы бы не вышвырнули меня из кареты.

Лекс разом изменился в лице.

– Клайден вас вышвырнул? Ваши руки пострадали поэтому?

– Ну… да, – я смутилась.

– Надеюсь, вы окончательно уверились, что Клайден вас недостоин.

– А кто же тогда достоин?

Волк тем временем надрывался, рычал и припадал к земле для устрашения, будто сейчас прыгнет. Но мы знали, что не прыгнет. Иллюзионщик должен был имитировать поведение волка. А настоящий зверь ни за что бы не кинулся через огонь.

– Не знаю, если честно. – Лекс смотрел мне прямо в глаза. Его ответ заставил меня растеряться. – Возможно, отбор все-таки поможет ответить на этот вопрос. Так что вы решили? Спасать или не спасать?

– Спасите меня, пожалуйста. Только без экстрима, – я не удержалась от нервного смешка.

Вероятно, этот смешок Лекс примет на счет происшествия с Клайденом.

Ободряюще улыбнувшись, принц принялся складывать вещи обратно в сумки. Так же неторопливо, ничего не забыв, он помог мне подняться, свернул покрывало. После чего мы, окруженные защитным огненным кольцом, направились к карете.

С нашим приближением огненное кольцо разомкнулось, чтобы пропустить внутрь. Монесса не удержалась, заметила, как ловко Лекс управляется с огнем. Я ее поддержала:

– Поразительная ловкость в управлении магией!

Доехали до дворца без приключений. После того, как мы с Лексом вернулись в карету, разговор как-то сам собой заглох.

Всю дорогу я то и дело поглядывала на принца, временами ловила его взгляд, смущалась и отворачивалась к окну.

Не могу понять, почему его поведение так изменилось. И что значат слова, что он не знает, кто меня достоин? Мне бы самой в этом разобраться.

А пикник с Гойсом едва не закончился, так и не начавшись. Лорд сразу заметил отсутствие слуг и завалил меня вопросами.

– Это невозможно. Так не положено. Вы – принцесса. И вы не можете отправиться в лес без сопровождения достаточного количества слуг, – упирался он, выяснив, что слуги сопровождать нас не будут.

– Какое же количество слуг, по вашему мнению, достойно принцессы?! – не выдержала я.

– Минимум четверо. Это должны быть четыре девушки, которые работают на кухне или часто там помогают. Если они не явятся – мы никуда не поедем, ваше высочество.

Монесса высунулась из кареты.

– Ваше высочество, я записываю пресветлому лорду Гойсу незачет?

– Какой незачет?! – возмутился Гойс.

Я облегченно вздохнула. Спасибо Монессе – вовремя дала подсказку, когда я уже начала выходить из себя. Честно говоря, четвертый пикник за два дня – слишком утомительно. Я уже мечтаю о мягкой постельке. И мысли о Лексе покоя не дают. Все еще никак не могу понять его поведение.

– Поехать без слуг – это часть испытания, – пояснила я настолько спокойно, насколько могла сейчас говорить. – Регламент заранее оговорен и подтвержден родителями.

– Что ж… если так… – Гойс нахмурился. – Тогда едем.

Пожалуй, я бы не расстроилась, если бы он отказался.

Да, точно. Лучше бы никуда не ехали. Потому что дальше развлечение продолжилось.

Гойс достал все необходимое для пикника из кареты, а вот готовить наотрез отказался.

– Я понимаю, ваше высочество, вы принцесса. Но готовка – это не мужское дело! Если хотите, вы можете приказать своей помощнице. Либо приготовьте сами.

– А отравиться не боитесь? – я опять начала раздражаться из-за того, что все пошло не по плану.

Так. Стоп. Что-то я слишком разнервничалась. Все еще жду подвоха от королевы, теперь еще о Лексе постоянно думаю. А ведь собиралась развлекаться на отборе! К чему раздражаться? За Гойса уже точно замуж не пойду – это было очевидно еще с разговора на балу.

– Не боюсь. Я доверяю вашим рукам, – заверил Гойс.

Первой мыслью было приготовить какую-нибудь дрянь, чтобы пресветлый лорд с унитаза сутки не слезал! Потом все-таки решила остаться при своем. Скрестив руки на груди, уселась на покрывало и вперила в Гойса выжидающий взгляд.

– Чего вы ждете, ваше высочество?

– Того, что вы обо мне позаботитесь.

– Задача мужчины – оберегать свою женщину. Заботиться, то есть кормить, ухаживать за столом, следить за тем, чтобы все необходимое, вроде чистой одежды, было готово к новому дню – задача женщины.

Ну… с одной стороны он, возможно, прав. Если говорить об адекватном разделении обязанностей.

Если взять в пример обычную, неаристократическую семью Алдании. Мужчина, вероятно, займется добычей средств к существованию. А женщина – готовкой и уютом в доме.

Все логично. Вроде бы. И не так чтобы вызывает отторжение. Сопротивление вспыхивает внутри меня из-за другого – из-за того, что такой мужчина, добытчик в семье, считает, будто имеет право указывать женщине, чем ей заниматься, чем увлекаться, о чем ей думать, а о чем – не положено. Потому что его функции важнее.

Но само испытание, возможно, я подобрала не очень удачно. А с другой стороны, тот же Танар не отказался приготовить еду. Да что там, даже Клайден пытался!

– Странно, что мне приходится вас учить, – Гойс вздернул бровь. – Мне казалось, у вас классическое образование.

Тьфу! А я чуть не поддалась, решив, что сама где-то ошиблась. Зато на волне раздражения с ответом сразу нашлась:

– Мужчины ходят на охоту, добывают еду. Мужчины учатся выживать в дикой природе и проходят подготовку в походных условиях. Так разве наш пикник – это не дикие условия, в которых именно мужчина отвечает за женщину?

– Вот именно. Это пикник, а не поход. И никому не нужно идти на охоту – вот она еда. Осталось только ее приготовить.

К счастью, иллюзионист не стал затягивать с представлением. Волк зарычал и направился к нам до того, как я сама превратилась в злобного волка.

Гойс обернулся.

– А вот теперь я выполню свою задачу, – обронил он и атаковал волка магией.

Это не легкий удар воздухом, который нанес Танар. Гойс оказался сильнее и сумел отшвырнуть волка к дереву с такой силой, что тому проломило хребет. Иллюзионщик так хорошо постарался с изображением крови, что мне сделалось дурно.

– Пойдемте, ваше высочество. Идиотские у вас испытания, стоило все же взять охрану с собой. – Гойс схватил меня за руку и весьма грубовато вздернул на ноги. Вероятно, того требовала ситуация, но мне все равно не понравилось.

С еще двоими волками он так же разделался без проблем, не поднимая лишнего шума. По пути усадил меня в карету и приказал вознице отправляться, пока на нас целая стая не кинулась.

– Не стоило нам ехать без сопровождения, – припечатал снова, когда карета тронулась.

Я промолчала. Монесса с невозмутимым видом сделала пометочки в записях.

Мы встретились с помощницей на следующий день. До бала оставалось еще достаточно времени, чтобы успеть обсудить наши дела.

– Я так понимаю, Лекс лидирует?

– На данный момент да, – подтвердила Монесса. – На втором месте лорд Танар. На третьем Гойс – он все-таки вас защитил, в отличие от Клайдена. Что же касается Клайдена… я полагаю, больше нет причин держать его на отборе? Вы планируете сообщить общественности о результатах испытания?

Пожалуй, если все узнают, как Клайден себя повел, у него не останется ни шансов, ни глупых надежд. Он будет унижен достаточно. То, что он сделал, гораздо хуже, чем беспокойство исключительно о себе. Он вытолкнул меня, бросил на растерзание волку. Меня, принцессу! Это скандал. Определенно.

Осталось понять, нужен ли мне этот скандал.

Мелькнула мысль, что неплохо бы прощупать наши отношения с королевой.

Признаюсь, с прошлого бала боюсь ее до дрожи! И то, что Ванесса до сих пор никак не проявляет себя, пугает только сильнее.

Если я обращусь к ней за советом – как она это расценит? Посчитает, что мы можем стать союзницами? Или решит, что может давить на меня, указывать, что делать? Второй вариант мне не подходит. А значит, придется решать самой.

– Сообщим в конце бала. Это будет громкая и очень скандальная новость, – сказала я. – Насчет исключения с отбора подумаю. Вероятно, сделаем это в ближайшие дни.

– Вы правы, ваше высочество, – кивнула Монесса. – После того, как все узнают о поступке Клайдена, будет странно оставлять его подле себя.

– Он не останется, – заверила я.

 Не хочу терпеть Клайдена дольше необходимого. С этим и вправду пора заканчивать.

День перед бальным вечером удивил. Мне начали дарить подарки!

Вероятно, о подарке Лекса как-то узнали. Может, кто-то из женихов видел, может, кто-то из аристократов. Или слуги слишком много болтают. Но после подарка Лекса женихов словно прорвало. Мне начали приходить цветы от Танара, Гойса и даже Клайдена. Клайден особенно расстарался. Его цветы я отдала прислуге и потребовала, чтобы мне больше не приносили.

Вслед за цветами пошла более тяжелая артиллерия. Танар подарил роскошный шелковый шарф, который мне очень понравился. Клайден – премерзкое платье, которое, к тому же, на размерчик оказалось мне великовато. Я же похудела! И, рассматривая себя в зеркале, видела уже не толстушку дурнушку, а весьма элегантную полненькую девушку с хорошим вкусом.

Гойс подарил набор для рукоделия. Я хмыкнула и сдала его прислуге. А вдруг кому пригодится? Лично мне вышивать совершенно некогда, еще вон экономику нужно учить. Мы с наставником перешли к очень непростым разделам, между прочим.

И, наконец, незадолго до наступления вечера мне пришли цветы от его высочества Лайрона Эверса. Роскошный букет занял почетное место на столе в гостиной. На карточке аккуратным почерком было написано: «С нетерпением жду нашей сегодняшней встречи». Судя по столичной эмблеме, Лайрон как раз прибыл в город. Прежде чем отправиться во дворец, где его уже ждут гостевые покои, позаботился о заказе цветов. А он молодец. Если еще и приятным в общении окажется, то даже не знаю, как буду выбирать!

Хихикнув, поспешила открыть дверь – это модистка со своими помощницами пришла. Новое бальное платье едва успели пошить, потому как бал состоялся внезапно. Идти в чем-то, в чем меня уже видели, статус не позволял. А бальных платьев из новой коллекции пока в запасе не имелось – вот и приходилось шить их к каждому мероприятию.

– Ваше высочество, мы успели! Правда, кое-что нужно будет подогнать прямо на вас. Ох, вижу, вы похудели… Если вы не против, заберу старые платья, подошьем немного.

– Да, и костюмы для занятий. Чуть-чуть великоваты в талии, – призналась я.

– Поздравляю, ваше высочество! Вы прекрасно выглядите. С каждым днем становитесь все краше.

Приготовления завершили вовремя. На бал я отправилась в смешанных чувствах. С одной стороны, очень хотелось посмотреть на реакцию публики, пообщаться с приятными людьми, искупаться во внимании мужчин. А с другой стороны, я опасалась, как бы Ванесса не устроила крайне неприятный сюрприз с моим разоблачением. Впрочем, пока мы с ней не поговорили, остается только догадываться, какие мысли у королевы в голове. Предполагает ли она, что я – самозванка? Что вообще можно предположить, узнав, что твоя дочь подозрительно путает факты о своем прошлом и не знает названий цветов?

И все-таки я помню, как Ванесса дорожит репутацией королевской семьи. Надеюсь, на балу, на глазах аристократии Алдании и двух принцев дружественных королевств она не станет меня разоблачать. Если только в этом нет какого-нибудь смысла, чтобы получить выгоду? Но ума не приложу, какая выгода может быть в моем разоблачении.

Успокоив себя такими мыслями, отправилась на бал.

Мое новое платье с перьями в цвет основной ткани произвело настоящий фурор. Молодые свободные девушки и замужние дамы устремились ко мне со всех концов зала, чтобы выказать свое восхищение и поинтересоваться, где можно заказать такое же.

С вежливой улыбкой я принимала их восторги, но непреклонно сообщала, что пока такие платья носить могу только я.

– Через два месяца вы сможете обратиться к моей модистке за похожими моделями, – заверяла я, чувствуя, как возрастает ажиотаж. Этим точно нужно пользоваться! Хватит откладывать – пора зарабатывать.

– Астелла, как насчет первого танца? – Я и не заметила, как Лекс ко мне подобрался. Но когда он очутился передо мной и с улыбкой протянул руку в приглашающем жесте, все остальное как-то отступило на второй план. И мои мысли о деньгах, и восхищенные взгляды, направленные на мое платье, и чуточку – на меня саму, эти уже от лордов, не от леди.

В очередной раз утонув в зеленых глазах, я приняла приглашение.

Сейчас все было как-то иначе. С прошлого бала прошло всего несколько дней, но теперь я ловила каждое прикосновение Лекса, наслаждалась его улыбкой, чувствовала, как замирает дыхание и колотится сердце от ловких движений. Принц как будто помогал мне, не давая совершать ошибок. Поддерживал, оберегал. И каждое касание его ладони горело огнем на моей коже даже через ткань.

Пора признаться хотя бы самой себе: он мне нравится!

– Вы подумали над моим вопросом? – спросил Лекс.

Я так увлеклась ощущениями, что не сразу сообразила, о чем принц говорит.

– На пикнике я спрашивал, чего вы ищете, как представляете свою будущую супружескую жизнь, – с улыбкой напомнил Лекс, заметив на моем лице растерянность.

– Ах да… Мне все еще сложно ответить на этот вопрос. Боюсь, мое мнение несколько разнится с общепринятым.

– А вы не бойтесь. Ведь именно для этого проводите отбор? Чтобы найти того, кто подойдет вам по ценностям.

– Вы поэтому сказали, что не знаете, кто меня достоин? – догадалась я.

– Да. Я мог бы гордо выпалить, что я, принц Дэбора, совершенно точно достоин. И это однозначно будет правдой. Но на самом деле вопрос гораздо глубже, чем могло бы показаться. Подхожу ли я вам? Подходите ли вы мне? Иногда симпатий и даже сильных чувств бывает недостаточно. А когда выясняется, что ценности слишком расходятся, не помогает уже ничего.

Боюсь, наши ценности действительно расходятся. Но бояться мне нечего, Лекс прав. Лучше уж сразу выяснить, подходим мы друг другу или нет. Потому что потом, когда чувства станут глубже, будет больнее.

А впрочем… я понятия не имею, что Лекс ко мне чувствует! Замечаю, как изменился его взгляд. Вижу, что даже улыбки стали другими. Он говорит мягче, обращается со мной более внимательно. И все же я не понимаю, чем вызваны такие перемены. Можно ли ему верить? Или все эти мысли «подойдет, не подойдет» – просто глупости в моей голове?

Чуть поразмыслив, ответила:

– Я готова быть той, кто позаботится об уюте в доме. Готова создавать комфортное пространство, где моему мужу будет хорошо, куда он с удовольствием будет возвращаться вечерами после трудного дня, наполненного заботами. Я готова принимать защиту мужа, готова уважать и ценить его мнение. Но я хочу, чтобы мой муж не воспринимал меня, как красивое дополнение к себе любимому. Хочу, чтобы он тоже ценил меня и уважал мое мнение. Хочу, чтобы не навязывал, не заставлял подчиняться, не решал, что будет лучше для меня. Куда будет двигаться семья – это решают оба, в разговоре, исходя из своих желаний и из того, что желания партнера ценны. Но мне также важно личное пространство. Я хочу знать, что если мне вдруг взбредет в голову научиться стрелять из лука или глубже изучить политику – мой супруг не станет запрещать.

Сказала – и затаила дыхание. А может, это из-за резкого поворота сердце забилось сильнее, вовсе не из страха перед ответом Лекса.

– Потрясающие рассуждения, – он улыбнулся. – Кто же сказал вам, Астелла, что будет решать за вас, чем вам заниматься?

– Пресветлый лорд Гойс, – выдала от неожиданности. – И… вы тоже выказывали неудовольствие из-за того, что я начала учить «мужские» дисциплины.

– Я был удивлен и не мог вас понять, не более того, – заявил Лекс все с той же улыбкой, от которой я крайне странно себя чувствовала. И – нет, ноги у меня не подкашиваются! Просто в танце еще путаюсь, но принц в очередной раз помогает избежать ошибки.

– А теперь понимаете? – выпалила я.

– Стараюсь. Возможно, это бунт? Желание самой за себя решать после того, как все решения за вас принимали родители?

– Возможно. И все-таки я смогу увереннее себя чувствовать во взрослой жизни, если буду разбираться в этих дисциплинах.

– Несомненно. Знания дают уверенность. Так вот, Астелла… я совершенно не против ваших увлечений. Занимайтесь всем, к чему лежит душа. Это ведь будет ваше хобби.

– А если я захочу работать? Ну… то есть, деньги в дом приносить!

Зеленые глаза весело блеснули.

– Каким-нибудь женским делом?

Ох, было у меня большое желание сказать, что я собираюсь ковать мечи или ездить на рыбалку. Но ведь это будет неправдой. У меня на самом деле весьма женское увлечение. Помимо того, что я хочу разбираться в «мужских» дисциплинах, чтобы быть уверенной, что и одна в этом мире не пропаду, мое увлечение в действительности очень даже женское.

Лекс смотрел так, будто видел меня насквозь. И продолжал улыбаться.

Я удержалась от бунта. Поняла, что это будет глупостью. Да и незачем отталкивать Лекса какими-то выдумками.

– Хочу выпустить свою коллекцию платьев.

– Вот видите, Астелла. Наши ценности не так уж отличаются. А если ваше увлечение будет приносить деньги в семью – почему бы нет? Такое тоже случается. Более того, если выберете меня – обещаю не претендовать, пусть это будут ваши личные деньги.

Я растерялась и не нашлась с ответом. А Лекс заставил меня повернуться вокруг своей оси, затем поднес руку к губам, поцеловал и отпустил. Музыкальная композиция на этом закончилась.

Поразмыслить над разговором, да и над моими слишком бурными реакциями на Лекса не успела. Ко мне подошел мужчина, в котором я сразу узнала его высочество Лайрона Эверса.

– Ваше высочество, – он коротко поклонился, – я приглашаю вас на танец. Вы не против наконец познакомиться?

– Да, конечно, – я приняла приглашение.

Мы неторопливо закружились в танце. Мне повезло – эта композиция оказалась проще предыдущей. Может быть, даже справлюсь сама, без помощи партнера.

– Вам понравились цветы? – спросил Лайрон.

– Конечно. Как большинство девушек, я люблю цветы.

– А какие ваши любимые?

– Мне нравятся любые. Главное – чтобы от чистого сердца. – В местной ботанике у меня серьезный пробел. – Позвольте и мне задать вопрос. Отбор уже начался… Почему вы столь внезапно проявили интерес к моему отбору?

– Не любите ходить вокруг да около? – рассмеялся Лайрон. – Что ж, это похвально. Вы уже нравитесь мне, ваше высочество. Должен признать, никто не звал меня на этот отбор. Откуда мне было узнать о нем до его начала? Но как узнал – заинтересовался. Вы ведь такая красавица. Как можно было пройти мимо?

– Благодарю, – я улыбнулась. – Но уверена, рядом с вами есть немало красавиц. А в соседних королевствах живут не менее прелестные принцессы, которые не проводят отбор.

– Что же вы хотите от меня услышать, ваше высочество? Да, вы – не единственная прекрасная принцесса, к которой я могу посвататься. Но мне понравилась ваша смелость. Этот отбор – вызов. Возможность проверить свои силы. К тому же… политика имеет значение, но, полагаю, как и у вас есть выбор, он так же есть у меня. – При очередном повороте Лайрон безошибочно нашел среди гостей Лекса.

Проследив за взглядом принца, я тоже увидела Лекса – он разговаривал с одним из пресветлых лордов.

Конечно, я не ожидала, что Лайрон начнет рассказывать о любви с первого взгляда на мой портрет. Но мне было интересно, что он ответит. Как он рассуждает, какую тактику выберет. По крайней мере, если не начал уверять в моем пронзившем его сердце очаровании, принц не выглядит лжецом, вознамерившимся окрутить глупую принцессу.

Пожалуй, ответ мне даже понравился. Да и мужчина он весьма привлекательный, приятный в общении.

– Как вы видите супружескую жизнь? – Я бессовестно воспользовалась вопросом Лекса. Хороший же вопрос! Полезный. – Какую жену хотите найти?

– Надо же, какие серьезные разговоры при первом знакомстве! – изумился Лайрон. – Впрочем, я сам виноват. Отбор уже вовсю идет, это я припозднился. Постараюсь ответить. Мне нужна супруга, которая всегда и во всем будет на моей стороне. Женщина, которая позаботится о вкусной еде, об уюте в нашем доме. Да, решать вопросы, когда перекрасить стены в модный цвет, мне бы совсем не хотелось. Так что… мне нужна не только красивая, но и умная женщина. Признаюсь, ваше высочество, я узнал о вашем отборе от своей кузины. Она увидела новость об удивительных платьях в Алдании, которые носит только принцесса. Сестренка прибежала ко мне, с восторгом рассказывая об этих платьях. Но на самом деле новость была об отборе – да, так я заинтересовался. Мне показалось, у вас прекрасный вкус.

Ага! Значит, ему нужна женщина, которая не уронит статус дурным вкусом. Неплохо.

Тем временем Лайрон с задумчивой улыбкой продолжал:

– Мне нужна достойная женщина, с которой я смогу выходить в свет, а по вечерам вести беседы. В остальном же… не знаю, что еще сказать. Может быть, вас интересует что-то конкретное?

Как-то уж очень хорошо держится Лайрон. Мой коронный вопрос!

– Как вы отнесетесь к тому, что ваша супруга увлекается политикой, юриспруденцией и экономикой?

– А юриспруденция зачем? – изумленно выдохнул Лайрон.

Тут и я удивилась. Почему только юриспруденция? А что насчет остальных наук?

– Для увлекательных бесед по вечерам, как вариант, – я улыбнулась. – Я уверена, что всегда можно найти человека, который прекрасно разбирается в юриспруденции и готов взять эти вопросы на себя. Но мне хотелось бы понимать, о чем речь. Хотелось бы уметь отличить хорошего специалиста от того, который хочет схитрить.

– Если у вас возникнут какие-то сложности – я готов в этом помочь лично, – заявил Лайрон.

– В составлении договора на выпуск моей коллекции платьев? – я невинно хлопнула ресничками.

– Почему нет? Всегда готов помочь, тем более в таком благом деле. Поверьте, ваше высочество, рядом с сильным мужчиной не нужно все и всех контролировать. А впрочем… мне еще предстоит доказать, что со мной можно будет расслабиться.

Ответ Лайрона в очередной раз удивил.

– А как насчет политики?

Допустим, с экономикой все более-менее ясно. Если я буду решать, когда красить стену – я должна понимать, есть ли у нас на это средства или откуда их можно взять.

– А по поводу политики отдельный разговор. Вы принцесса, я наследный принц. Вероятно, вы полагаете, что эти знания могут потребоваться в управлении королевством?

– Не совсем. Я хочу понимать, что происходит в королевстве, насколько счастлив народ и почему. Если стану женой принца, – я улыбнулась, – политика может пригодиться. Поддержать вечерний разговор, опять же.

Лайрон улыбнулся, как будто расслабившись. Только сейчас, заметив перемену, я догадалась, что вопрос о политике все же вызвал в нем напряжение.

– Восхитительные мотивы. У нас в Картэне король правит единолично. Есть советники, которые могут повлиять на решения, давая информацию и высказывая свое мнение. Ну а супруга… считайте, хранительница домашнего очага и светская красавица. Вы можете увлекаться чем угодно, ваше высочество. Если вы не рветесь в политику, но готовы дать мне то, что я перечислил, полагаю, я буду искренне добиваться вашей руки на этом отборе. А чего хотите вы? На что мне стоит обратить внимание?

С каждым ответом Лайрон удивляет все больше. Причем удивляет приятно.

– Мне важно право голоса в рамках семьи. Не то, как править королевством, но мне хотелось бы обсуждать, как мы будем жить, в каком направлении двигаться. Помимо того, чтобы самой выбирать себе увлечения, досуг, людей, с которыми захочу общаться.

– Все это у вас будет. Это просто, ваше высочество, – Лайрон улыбнулся, поцеловал мою руку и отпустил, потому что композиция закончилась. – Очень приятно с вами познакомиться.

– Благодарю, это был насыщенный и очень увлекательный разговор, – я кивнула с ответной улыбкой.

Я потанцевала еще с Танаром, после чего отошла в сторонку, чтобы выпить лимонад, отдохнуть, поразмыслить.

Вечер выдался еще более насыщенным, чем я ожидала. Лайрон приятно удивил, да и Лекс… Ох, Лекс вызывает еще больше эмоций, от которых сердце начинает колотиться быстрее.

Что любопытно, Клайден на бал не пришел. Или стоит где-нибудь у стены, но, по крайней мере, не танцует – среди кружащихся по центру зала пар я бы его точно увидела.

Ладно, с Клайденом решим чуть позже. Но что теперь делать с моими чувствами?!

Кажется, я запретила себе думать о замужестве, едва узнала о том, что женщины в этом мире – существа домашние, право голоса не имеющие. Но правильно ли я поняла эти слова? Может быть, кто-то толкует их одним образом, а кто-то – другим? Гойс считает, что у жены должен быть определенный набор функций, и никак иначе. Не тем увлеклась – запретить! Но Лекс и Лайрон говорят совершенно иначе.

Так может быть, все не так плохо, как я думала? Может, и в этом мире можно найти простое женское счастье, когда доверяешь партнеру, когда вы вместе обсуждаете, чего хотите – и вместе к этим целям идете? А еще твои желания ценны, и он не станет указывать, чем тебе заниматься на досуге, даже если это изучение юриспруденции.

А если допустить мысль, что я могу найти подходящего мужчину, могу выйти замуж, то…

Стоит признать, Лекс понравился мне с первого взгляда. Но то были первые впечатления, притяжение, завязанное на чем-то незримом, необъяснимом. Может быть, подсознание считало сигналы или нос уловил какие-нибудь особенно привлекательные для меня феромоны? Однако потом я запретила себе тянуться к нему. Заметила странное поведение, узнала историю, как настоящая Астелла отвергла предложенного жениха. Да, пожалуй, вопрос с отвержением пока еще актуален, но, как только Лекс начал иначе себя вести, более внимательно, обходительно, что ли, меня вновь потянуло к нему. И затоптанные ростки чувств проросли так быстро, что у меня начинает перехватывать дыхание, когда наши взгляды встречаются.

– Астелла, не хотите прогуляться?

Ну вот, сердце снова споткнулось. Я обернулась к Лексу.

– С удовольствием, – я приняла предложенную руку, и мы направились к выходу в сад.

За распахнутой дверью нас встретила мягкая, освежающая прохлада и освещенная вечерними огнями аккуратная дорожка из ровной плитки. Мы неторопливо зашагали вперед. Сегодня в саду пока еще не было народу, или гости успели забрести далеко и потому не попадались нам на пути.

– Я буду бороться за вашу руку, Астелла, – внезапно произнес Лекс. Я с изумлением остановилась и посмотрела на него. Принц перехватил мою руку и поднес ее к губам, отвечая мне прямым взглядом.

– Разве вы не это делали на испытаниях? – удивилась я, стараясь скрыть дрожь, прошедшую по телу. Прикосновение Лекса, пусть даже такое простое, будоражило. Его губы оказались жестковатыми, но подарили руке мягкий и очень нежный поцелуй.

– Делал. Но продолжал размышлять, присматриваться к вам. А теперь я принял решение.

– Потому что увидели меня с Лайроном?

Лекс усмехнулся.

– Я принял это решение пару дней назад. А когда увидел вас с Лайроном – решил озвучить свои намерения. Вы ведь до сих пор сомневались. Не могли понять, почему я здесь, почему прохожу этот отбор, если вы отказали мне и тем самым наверняка ущемили самолюбие. Вы не могли мне доверять и терялись в догадках.

– Возможно…

– Я хочу, чтобы вы знали, Астелла. Я не стану вам вредить и всерьез намерен победить. Однако… выбор все равно остается за вами, это я тоже понимаю.

Мы стояли под одним из фонарей, в его свете зелень глаз казалась особенно притягательной. На уверенном лице плясали тени – и они тоже манили.

Мне понравились ответы Лайрона. Подумалось, что если он действительно так считает, как говорит, вероятно, он мог бы стать прекрасным мужем. Но… я ведь уже понимаю, к кому тянется мое сердце. А все-таки столь легко, после пары проникающих в душу разговоров, выносить его на блюдечке не собираюсь!

Потребовалось все мое самообладание, чтобы не выдать эмоций в ответ на признание Лекса.

В конце концов, любой девушке хочется, чтобы ее добивались, чтобы за ней ухаживали.

Я улыбнулась.

– У вас есть шанс, Лекс. Покажите, на что вы способны.

– Я покажу, – он лукаво улыбнулся.

Мы продолжили прогулку.

– Расскажите о своем увлечении. Как вышло, что вы заинтересовались платьями? У вас много задумок, которые хочется реализовать? Или каждая идея приходит спонтанно? – Кажется, в его голосе звучал искренний интерес.

Я с удовольствием принялась рассказывать. Без лишних подробностей, которые будут неинтересны мужчине. И в одном моменте пришлось слукавить, я же не могла сказать, что у принцессы дурной вкус, его срочно нужно было менять. В конце концов, виноват не столько вкус принцессы, сколько неумение выбирать подходящие наряды – это ведь так сложно, когда вся аристократия одевается кошмарно.

Разговор увлек и как-то незаметно помог расслабиться. Потом уже Лекс рассказывал, как ездил на охоту, как помогал отцу, когда тот допоздна засиживался за бумагами. Рассказывал о проделках младших кузин – и мне становилось так удивительно легко, как не было ни разу с момента, когда я очутилась в этом мире.

Глава 13

Это было неожиданно. Я увидела ее почти сразу, как мы с Лексом вернулись в зал после прогулки. Я подустала, немножко витала в облаках, все отчетливее представляя, какой могла бы быть наша жизнь с Лексом, когда увидела ее – леди, с которой застукала Клайдена в одной из комнат дворца.

Позднее после того неприятного происшествия я нашла о ней информацию. Леди Тэллина, к слову, даже не пресветлая, но пресветлые на Клайдена особо и не вешаются – вероятно, считают его недостаточно подходящей кандидатурой. А леди из семей попроще, даже зная о финансовых трудностях Тарнов, видят Клайдена вполне годным вариантом, чтобы подняться на ступень повыше.

Так вот, леди Тэллина, кажется, жила во дворце. Но до сих пор на глаза мне не попадалась. Я уж решила, что у нее есть чувство самосохранения. Может, она предпочитала не высовываться после нашей скандальной встречи. Все-таки девушки, которых застукали в столь компрометирующей ситуации, могут лишиться всех шансов на замужество. В этом отсталом мире, не только в Алдании, незамужняя девушка обязательно должна быть невинна. Или она никому не нужна.

А чувства самосохранения у нее все-таки не оказалось. Или со временем, тихонько отсидевшись, леди опять осмелела.

Подошла к столику с закусками, где я выбирала бутербродик, стоя перед сложным выбором: творожный сыр с помидоркой или морской коктейль. Неловко взмахнув рукой, Тэллина повернулась ко мне. Рука, конечно же, абсолютно «нечаянно» смахнула со стола графин с лимонадом. Не знаю, может, аристократки где-то проходили тайные курсы по метанию еды в принцессу, но получилось весьма прицельно. Желтоватые брызги должны были угодить аккурат мне на юбку, но в следующие несколько секунд произошло сразу два события, которые Тэллина предвидеть не могла.

Это принцесса была неповоротливой и только в танцах, где все было отрепетировано от и до, где каждое движение знакомо, превосходила меня, вероятно, за счет упорных занятий. А вот я много тренировалась и наловчилась реагировать быстро. Мне удалось уйти из-под лимонадного снаряда. К тому же, как-то очень быстро Лекс оказался рядом и поджег летящие капельки прямо в воздухе. Нет, сладкая жидкость не загорелась, а попросту испарилась прямо на глазах.

– Астелла, вы не пострадали? – Лекс обнял меня за талию. И тут же шепнул на ухо: – Ваша ловкость восхищает.

Я не удержалась от улыбки.

Тэллине ничего не оставалось, кроме как неискренне проблеять:

– Ах, я такая неловкая! Прошу прощения, ваше высочество.

Судя по злобному выражению лица, когда она смахивала графин, леди Тэллина хотела ляпнуть какую-нибудь гадость. Ну, например, что на мне давненько еда не оказывалась, что-то дворцовые гости подрастеряли хватку. Но, конечно же, намекнуть, что она сделала это специально, при Лексе леди не решилась. Даже прощения попросила, ну надо же. А смотреть продолжала со злостью. Как будто это я жениха у нее увела!

К слову, графин-то никто не поймал. Он с грохотом упал на пол и разбился. Остатки лимонада лишь чудом, опять же, не угодили на меня. А из-за громкого звука к нам уже оборачивались аристократы, ожидая любопытное представление.

– Все в порядке, Лекс. Благодарю за помощь, – с достоинством кивнула я.

Всего несколько секунд я размышляла, как поступить в этой ситуации. Тэллина сама решила свою судьбу, позволив себе еще одно высказывание:

– Не держите на меня зла, ваше высочество. Я вовсе не виновата, что приглянулась вашему жениху…

Аристократы, и лорды, и леди, затаили дыхание, не зная, чего теперь ожидать от нас обеих. Лекс стоял со спокойным видом и продолжал обнимать меня за талию, оберегая и поддерживая. Ни один мускул не дрогнул на его лице – он как будто не удивился от слов Тэллины. Зато удивилась я! Намекать на то, что я застукала ее с Клайденом – крайне смело. Вероятно, Тэллина не дурочка и уже смекнула, что раз Клайдена не выгнали взашей сразу после его некрасивого поступка, я буду хранить втайне их развлечения. Я бы, к слову, не хранила эту тайну, если бы не давление королевы.

А все-таки смело! Потому что Тэллина подставила саму себя.

Я сдержанно улыбнулась и спокойно сказала:

– Это в меня сейчас летел лимонад, а не в вас, так что о моей злости говорить не приходится. Вы же, леди Тэллина, повели себя крайне неуважительно. Неужели не заметили, что нынче во дворце запрещено разбрасываться едой, тем более в венценосных особ? Что же касается моих женихов… вы уверены, что ничего не путаете? Вы действительно воспользовались благосклонностью кого-то из них?

Аристократы смотрели на нас во все глаза. Но даже не шептались. Рядом с принцем, да и со мной теперь особо не пошушукаешься. Кажется, это понимало большинство из присутствующих, в отличие от Тэллины. Похоже, отсиживалась она с закрытыми ушами и глазами. Не удивлюсь, если отлеживалась в постели у Клайдена за пределами дворца.

Я давно размышляла, что надо все-таки кого-нибудь выгнать. Показательно. Чтобы остальным сомневающимся неповадно было даже смотреть на меня как-то не так. Что ж, вот и представился случай. Теперь только от сообразительности Тэллины зависит, как это будет. Я уже достаточно подняла свою репутацию, а Клайден скоро будет унижен и растоптан. Если все узнают о том, что я застукала Тэллину вместе с Клайденом – моя репутация это как-нибудь переживет. Королева, конечно, будет недовольна. Но и она переживет. Зато леди Тэллина, если продолжит гнуть свою линию, опозорится на весь двор, а затем и на всю Алданию. Опороченную девушку уже никто замуж не позовет.

Наши взгляды встретились. Несколько напряженных секунд я читала в глазах леди сомнение и даже вызов. Она не верила, что я решусь сказать о них с Клайденом. Но затем Тэллина перевела взгляд на Лекса. На других аристократов, с затаенным дыханием наблюдающих за происходящим. И поняла, что на ее сторону не встанет никто. Желающих поиздеваться над принцессой больше нет.

– Прошу прощения, ваше высочество, – наконец сказала она. – Вероятно, у меня помутился рассудок. Несу какую-то чушь. Это от волнения из-за собственной неловкости. Надеюсь, вы меня все-таки простите. – Тэллина опустила злобный взгляд к полу.

Я холодно улыбнулась.

– Конечно, я вас прощаю. Но о психическом здоровье стоит заботиться. Вероятно, дворцовая суета не идет вам на пользу. Желаю вам прекрасного отдыха в дальнем поместье вашей семьи.

Щеки Тэллины вспыхнули. Она снова подняла на меня горящий ненавистью взгляд.

Аристократы затаились. Лекс задумчиво улыбнулся.

Еще несколько секунд напряжение между нами искрило. Я твердо и вместе с тем непринужденно смотрела на Тэллину. И она сдалась.

– Да, ваше высочество. Вы правы, мне стоит отдохнуть вдали от дворца, – сказала она. После чего развернулась и направилась прочь.

На самом деле после смелого, но очень рискованного выпада ей ничего иного не оставалось.

Тут же подбежали слуги, убирая разбитое стекло и затирая разлитый лимонад.

Зрители торопливо расходились, делая вид, что задержались рядом с нами случайно. Но в нескольких взглядах, которые мимолетно поймала, я прочитала настороженность и уважение.

Да, я не ошиблась. Риска для моей репутации больше нет. Даже если все узнают, что Клайден ходил налево. Тем более теперь у меня много женихов, и недостойное поведение одного из них не значит ничего.

– Выходит, слухи не врали, – задумчиво хмыкнул Лекс.

– Вы о летающих пирожных? – предположила я.

Встретившись со мной глазами, принц смущенно отодвинулся, убирая руки за спину. А жаль. Мне очень даже нравилось ощущать его объятия. Впрочем, одно дело – защитить меня от капель лимонада, и совсем другое – просто стоять и продолжать обнимать. Да, неловко как-то вышло. Но до чего же приятно!

– Да, о них. Но вы, Астелла, восхищаете твердостью духа и умением дать отпор.

– Вы так меня совсем захвалите, зазнаюсь еще, – я смущенно рассмеялась.

– Вы же принцесса. Вам можно и даже нужно зазнаваться, – Лекс подхватил мой смех.

И тут внезапно музыка стихла. Впрочем, это для гостей внезапно. Я-то знала, что все запланировано. В центр зала вышла Монесса. Чтобы ее хорошо видели и слышали, дворцовый маг воспользовался силой, слегка приподнимая мою помощницу над полом.

– Прошу минуту внимания! – заговорила Монесса. – У нас есть несколько важных объявлений по поводу отбора ее высочества Астеллы. Во-первых, как многие из вас уже догадались, в рядах женихов пополнение. Его высочество Лайрон Эверс, кронпринц Картэна, прибыл в Алданию, чтобы также участвовать в отборе. На этом балу мы с почтением приветствуем его высочество.

Гости оборачивались, безошибочно находя взглядом Лайрона. Тот стоял неподалеку, общаясь, к слову, с Торэлом. Очевидно, все уже заприметили его и даже присматривались потихоньку – вот и знали, где его искать.

Лайрон приветливо улыбнулся, обводя взглядом собравшихся, как будто хотел поприветствовать каждого.

– Совсем скоро его высочеству Лайрону представится случай себя показать. Ну а сейчас мы хотим объявить о результатах последнего испытания. Ее высочество Астелла выезжала с каждым из женихов на пикник в Западный лес.

Монесса сделала паузу, давая присутствующим сообразить, что Западный лес – вообще-то, не место для пикников. Я отмечала на лицах аристократов разгорающийся интерес. Ко мне теперь тоже оборачивались.

– На пикнике мы проверяли, как каждый жених способен позаботиться о принцессе в условиях дикой природы. А иллюзорный волк, изображенный достопочтимым магом Арго Маллером, помог выявить, насколько смело и самоотверженно женихи будут защищать ее высочество в опасности.

В дальнем конце зала началось подозрительное шевеление. Ого! А Клайден все-таки явился на бал, только держался подальше от меня и танцевать не выходил. Может, потому Тэллина и решилась на активные действия, что он и ей отказал. А теперь Клайден продвигался к выходу.

Монессе стоит поторопиться. Впрочем, на выходе из зала уже караулит предупрежденная стража. Клайден не успеет сбежать.

– А теперь результаты, – улыбнулась Монесса. – На первом месте у нас его высочество Лекс Намэллан. Спокойно, без паники, с достоинством защитил ее высочество Астеллу, а также, по отзывам самой Астеллы и некоторых наших доблестных стражей, приготовил очень вкусные блюда. Ни в лесу, ни в другой местности, уверена, ее высочество не пропадет в компании его высочества. На втором месте лорд Танар Брайс – сытно накормил, защитил. На третьем – пресветлый лорд Гойс Вэлимор. От волка защитил, готовить отказался – ее высочество осталась голодной. И, наконец, пресветлый лорд Клайден Тарн.

Тут гости заподозрили что-то неладное, потому что тоже заметили оживление. Клайден успел распахнуть двери, но наткнулся на стражу. Под их давлением вынужденно сделал шаг назад и остался в зале.

– Клайден Тарн покидает наш отбор с позором, потому что вытолкнул ее высочество Астеллу из кареты, желая спасти себя, но не ее.

В зале воцарилась потрясенная тишина. Секунда, вторая. И тут изумленные голоса хлынули со всех сторон.

– Пресветлый лорд Клайден? Как он мог?

– Вытолкнуть ее высочество? Какой позор!

– Нет, это невозможно! Как можно поступить таким образом с девушкой, а тем более венценосной особой?

– Волк схватил ее! – выпалил Клайден. Хотя лучше бы молчал уже. – Я… я не мог тянуть Астеллу к себе, иначе сломал бы ей ногу!

– Пресветлый лорд, следуйте за нами, – потребовала стража.

– Что? Вы не имеете права! – в голосе Клайдена появились визгливые нотки.

Стража молчала. Зато выступил Торэл:

– К сожалению, нам придется заключить вас под стражу на время разбирательства. Если бы это была настоящая опасность – вы бы погубили мою сестру. Бросили ее в пасть волку, чтобы спасти свою собственную шкуру. Этот поступок, – глаза Торэла сверкнули сталью, – можно расценивать как измену короне.

Стражи с двух сторон зажали Клайдена. Еще немного – и схватят под руки, как настоящего преступника.

– Пожалуйста, пройдемте с нами.

– Это невозможно! Вы не имеете права! Это же всего лишь испытание! Волк был ненастоящий!

Клайден все-таки не сумел сохранить остатки достоинства – страже пришлось выволочь его из зала.

Гостей прорвало от потрясения.

– Измена короне? Как же так!

– Но волк был иллюзорный… За проваленное испытание можно угодить под стражу?

Потрясенные аристократы переговаривались между собой. Кто-то даже подходил ко мне, решаясь на намеки, должные побудить к более подробному рассказу, однако я всем сообщала, что в ближайшие дни выйдет газетная заметка с подробным описанием произошедшего на испытании. Завтра с утра у меня как раз встреча с журналисткой. Как ни удивительно, небогатые, но хорошо образованные женщины (речь о литературе и правописании, конечно же) иногда работают журналистками – именно для таких случаев, когда для статьи нужно побеседовать с высокородной леди.

– Надеюсь, Клайден будет наказан по всей строгости, – заметил Лекс, позволив на прощание еще одни мимолетные объятия, такие легкие, что со стороны могло бы показаться, будто он просто взял меня за руку и лишь случайно задел.

На этом я покинула бал. Задерживаться дольше не имело смысла – меня бы попросту не оставили в покое.

Утром, еще до прихода журналистки, меня вызвала к себе королева. Признаюсь, пока шла, у меня под юбкой подрагивали коленки. Тут-то я и оценила всю прелесть местной моды на длинные платья.

– Позавтракай со мной, – предложила Ванесса.

Порадовало, что на столе имелась разнообразная еда, так что я без труда нашла, что поесть без вреда для фигуры.

Чай уже был налит. Я унюхала незнакомый травяной аромат, весьма приятный. Аккуратно сделала глоток и… ощутила странное головокружение.

Сердце ухнуло в пятки. Что такое королева мне подмешала?! И лекаря звать бесполезно. Слово королевы – закон. Если она что-то решила – вряд ли придворные служащие смогут с ней поспорить.

– Что… что это? – прохрипела испуганно, вцепившись пальцами в столешницу. Казалось, это поможет удержать равновесие, пока комната раскачивается. Но руки ослабели, пальцы соскользнули на колени.

– Ну-ну, дорогая, не стоит так пугаться, – сказала Ванесса, внимательно рассматривая меня со своего места.

Еще несколько секунд головокружение нарастало, в ушах звенело, тело потряхивало от слабости. Панические мысли метались в голове. А потом все вдруг прекратилось.

Я изумленно осмотрелась, не понимая, что происходит.

– Мне нужно было проверить, – обронила королева. – Моя ли дочь сидит передо мной.

– И?.. – выдохнула я.

– По крайней мере, ты – моя родственница по крови. В чае капелька моей крови и редчайшая трава ламэрикс. Позволяет поверять родственные узы. Между нами они есть. А значит… – королева продолжала задумчиво меня рассматривать, – ты все же моя дочь. По крайней мере, ее тело.

Так. Нужно успокоиться.

Хорошо, что подрагивающие руки соскользнули на колени, под столом королева их не видит. Хотя, возможно, догадывается, как я напугана. Эта женщина слишком проницательна. И все же пока не зовет стражу, чтобы меня схватили и посадили в соседнюю с Клайденом камеру.

– Какие будут предположения? – как можно более спокойно спросила я. Понимала, что бесполезно кидаться ей в ноги и рыдать: маменька, это же я, ваша доченька!

– Какие могут остаться предположения, – усмехнулась Ванесса. – На несколько дней я заперлась в библиотеке и погрузилась в изучение темы. Я была уверена, что мою дочь подменили. Но кто? Каким образом? Как такое возможно? Я хотела понять. И кое-что нашла. Такой магии не существует… среди смертных. А вот боги, вернее, одна богиня – Лоана – таким промышляла. В давние времена случалось, что кто-то загадывал желание, такое искреннее, такое сильное, что богиня откликалась. Нашлось всего два исторических свидетельства, когда в тела одних подселялись души других. Одно из свидетельств неподтвержденное, а вот второе – очень похоже на правду. Я не знаю, можно ли верить предположениям современников тех историй, но это навело меня на определенные мысли. Подмена все-таки возможна. Осталось понять: каким образом мою дочь подменили. Подселили в ее тело чужую душу или заменили тело?

– Не понимаю. Разве имеет значение, каким образом? Ведь если получается, что дочь – уже не дочь.

Я, конечно же, не собиралась подтверждать догадки королевы. Я всего лишь рассуждала. В теории.

– Значение имеет, если речь о подмене в королевской семье. – И все-таки Ванесса смотрела на меня слишком спокойно. Для такого-то разговора! – Королевская кровь – вот что важно. В моей дочери течет кровь двух королевских родов, и один из них – Ярай, род древних правителей Алдании.

Некоторое время королева молча рассматривала меня. Как будто изучала. Как будто что-то пыталась понять для себя.

– По крови ты все еще принцесса Алдании, кем бы ты в действительности ни была. – Сказала, как припечатала.

Я сидела, затаив дыхание. Ванесса умна, прекрасно знает этот мир, разбирается в интригах и политике. Если она решит играть против – у меня не останется шансов. А значит, моя судьба в ее руках.

– Я не знаю, кто ты, – вновь заговорила королева. – И знать не хочу. Ты умеешь за себя постоять, ты исправила репутацию, нашла прекрасных женихов, избавилась от Клайдена, в конце концов. Хотя меня удивило, что ты провернула это на балу, со мной не посоветовавшись и даже не предупредив. – Взгляд Ванессы похолодел. – Это показывает, что ты умеешь действовать самостоятельно, не боишься рисков, берешь ответственность на себя. Ты гораздо больше подходишь на роль принцессы Алдании – ею и будешь.

Я была потрясена, но, кажется, напряжение потихоньку начало отпускать.

Неужели?! Королева сохранит мою тайну? И даже не станет допытываться, чтобы узнать, что произошло?

Неужели все обойдется?!

– Так вот, меня устраивает твоя кандидатура. И нам пора обсудить твой отбор. Я хочу, чтобы ты вышла за Лайрона.

Сердце пропустило удар.

– Почему? – вырвалось у меня. – Ведь Лекс… он тоже наследный принц!

– Они оба наследные. Однако Лайрон Эверс видится гораздо более привлекательной кандидатурой для союза. – Ванесса холодно улыбнулась. – В случае заключения между вами брака Алдания и Картэн могут подписать крайне выгодные договора. Обсуждение уже началось. А вот что касается Дэбора – тот прогнуться не готов. Впрочем… если переговоры пойдут по другому пути, я еще могу пересмотреть свои взгляды. – Улыбка королевы превратилась в усмешку.

Я потрясенно смотрела на нее и не могла поверить в происходящее. Что же это получается? Теперь мой отбор ведется и на политической арене? Кто из принцев предложит более выгодные условия – тот и получит меня?! А если я как-то хочу повлиять, то мне нужно уговорить Лекса сделать Алдании еще пару скидок? Безумие какое-то.

– Благодарю за завтрак, – обронила королева.

На негнущихся ногах я поднялась и зашагала к выходу.

Мой отбор больше мне не принадлежит. Ванесса все-таки вмешалась. Поняла, что на меня можно делать ставку. А может, она все-таки любила свою дочь и была к ней милосердна? Поэтому позволила выбрать Клайдена, даже если понимала, что он идиот и не годится Астелле в мужья. Родной дочери королева позволяла выбирать, даже неправильно, но теперь, когда на ее месте я, можно не рассчитывать и на такую малость. Или все это никак не связано с подозрениями королевы? Может быть, ход отбора перевернуло появление на нем второго принца? Потому что до появления Лайрона, по сути, был только один достойный принцессы кандидат. Один, кто мог принести королевству выгоду.

У выхода из гостиной я остановилась. Обернулась к королеве и выпалила:

– С чего вдруг Лайрон так сильно захотел на мне жениться, что Картэн готов идти на уступки?

Ванесса смерила меня внимательным взглядом и внезапно рассмеялась.

– Умна… очень умна. Я не ошиблась, ты гораздо больше годишься на роль принцессы, чем настоящая Астелла. Что ж, ты задала правильный вопрос, дорогая моя. – Жестом Ванесса пригласила меня снова за стол. – Не скрою, ты иначе себя ведешь, иначе выглядишь – вероятно, ты способна заинтересовать лордов и пресветлых лордов, привлечь их внимание, покорить, чтобы они искренне захотели на тебе жениться. Но когда речь заходит о принцах – чувства отходят на второй план. Всегда. Лайрон и Лекс – оба наследные принцы, оба займут трон. Оба в первую очередь думают о благополучии своих королевств.

Кажется, королева решила принять роль наставницы и научить меня?

И все-таки я с трудом сохраняла самообладание, изо всех сил пытаясь скрыть, насколько взволнована.

– Тебе стоило бы задаться вопросом, что Лекс делает на твоем отборе после того, как… ты его отвергла. – И этой фразой Ванесса дала понять, что окончательно закрыла тему.

Теперь она будет считать меня своей дочерью. Или, по крайней мере, обращаться ко мне, как к дочери – рассказывать о подмене ей крайне невыгодно. Ведь нет никаких шансов, что настоящая дочка найдется, а лишиться выгодной партии, когда за мной приударили сразу два принца? На такое королева точно не пойдет.

– Я не знаю, что задумал Лекс. Как уже говорила, он остается темной фигурой на доске, – продолжала Ванесса. – А вот о Лайроне ты спросила очень вовремя. Разумеется, принц здесь не потому, что очарован тобой. Не спорю, ты стала привлекательной невестой, и все же есть иные мотивы. Сразу после бала, не дожидаясь утра, Лайрон предложил сделку. Картэн снабжает редчайшим товаром – шкурой выкраха – только три дружественных королевства, которые платят за это баснословные деньги. Выкрахи – очень живучие, опасные существа, а их шкуру не могут пробить даже острейшие мечи. Сама догадываешься, какая это сила.

Я кивнула, уже понимая, почему Ванесса так хочет заполучить Лайрона. Но вот зачем я Лайрону? Вернее, зачем Картэну союз с Алданией?

– Мы можем стать еще одним королевством, куда Картэн согласится поставлять шкуру выкраха. Что касается обратной стороны вопроса, здесь все еще проще. Наши драгоценности – одни из лучших благодаря Карильским шахтам. Какие там добывают ануиты и хризионы – загляденье. Однако они почти так же дороги, как шкура выкраха. А из-за сложностей в добыче у нас небольшое количество драгоценных камней, особенно ануитов. Картэн хочет получить несколько выгодных контрактов на их поставку.

Броня в обмен на драгоценности? Наверное, мне и правда еще учиться и учиться. Чего-то я здесь не понимаю, но королеве, вероятно, виднее.

Нужно будет почитать об этих товарах. И о выкрахах, и о драгоценных камнях.

– Дэбор тоже немало предлагает, однако на уступки не идет. Поэтому Лайрон – вот достойный кандидат в женихи для тебя, моя дорогая. А теперь можешь идти. У меня еще есть другие дела.

Я кивнула, понимая, что на этот раз разговор точно закончен, поднялась и покинула гостиную.

В голове толпились мысли, а сердце наполнялось тревогой.

Только я позволила себе признать, что тянусь к Лексу. И вдруг такие откровения от королевы!

А главное, мне совершенно не понятна эта женщина. Чего она хочет в действительности? Контракты с Картэном? Или чтобы я поговорила с Лексом, уговорила его сделать так, чтобы Дэбор пошел на уступки и предложил что-то еще более ценное?

Забавно! Из дурнушки с отвратительным вкусом я превратилась в выгодную партию, за которую можно поторговаться. Ну или нет. Лайрон, очевидно, хочет выгоды для Картэна, а заодно умненькую, хорошенькую жену, которая не уронит в обществе его статус ни плохим вкусом, ни каким-нибудь неуместным поведением.

А что насчет Лекса? Возможно, я что-то себе уже напридумывала. Я не знаю, чего он добивается. Не знаю, можно ли верить его словам, сказанным на прогулке во время бала. Но если Дэбор не идет на уступки, быть может, я все-таки не нужна Лексу? Или не нужна настолько сильно, чтобы все-таки сделать Алдании выгодное предложение? Что у него на уме и кому теперь верить?

Глава 14

Я нашла только часть нужной информации. Узнала, что выкрахи похожи на гигантских саблезубых медведей. Прочитала, что у них очень толстая и прочная шкура, которая считается очень дорогим сырьем, не только за счет того, что выкрахи водятся лишь в нескольких лесах всего мира, но и по той причине, что на них очень сложно охотиться. Нередко случается, что победителем из схватки выходит не человек, а выкрах.

О драгоценных камнях тоже почитала. По итогу пришла к выводу, что королева мне не соврала. Для Алдании на самом деле выгодно разжиться редким мехом, а для Картэна – ануитами и хризионами.

А вот свидетельства о подменах душ не нашла. Подойти к библиотекарше с таким вопросом я тоже не могла, поэтому отложила вопрос до лучших времен. Сейчас на это, к сожалению, не хватало ни времени, ни сил.

Дальнейшие испытания откладывать не стали. Впрочем, я теперь всерьез задумалась, что делать? Может, стоит как раз затянуть отбор, чтобы было время найти решение? Не хочу замуж за Лайрона! Да, он весьма привлекателен и умен, его размышления мне импонируют, но… принц появился слишком поздно. Я уже успела проникнуться симпатией, а может быть, и чем-то большим к Лексу. Несмотря на то, что к нему тоже остаются вопросы.

Лекс сказал, что будет бороться за меня. Как будто в нем что-то изменилось, как будто он всерьез заинтересован в союзе со мной – и эта перемена произошла в процессе нашего общения, а не была запланирована с самого начала, как у Лайрона – тот, едва успел появиться, уже начал решать политические вопросы.

Но при всем при этом Лекс не желает идти на уступки Алдании. А может быть, потому что не так сильно хочет меня в жены? По крайней мере, не так сильно, чтобы менять тактику в переговорах? И опять же, как сказала королева, Лайрон сделал предложение королю после бала. То есть все-таки после знакомства со мной. Первым делом взглянул на невесту. Значит, ему не совсем уж все равно. Если бы я ему не понравилась – уверена, он не стал бы предлагать столь выгодную сделку.

Кажется, я окончательно запуталась. Мне нужно время, чтобы подумать и разобраться. Но ближайшие испытания уже анонсированы – я не могу отменить их без веской причины.

Так что на следующий день после бала я едва успела побеседовать с журналисткой – любопытной, бойкой девушкой, очень дружелюбно ко мне отнесшейся. Я с удовольствием поведала ей о прошедших пикниках, особенно не поскупившись на подробности о трусливом Клайдене. Да, это будет настоящий скандал – и теперь он выйдет за пределы дворца.

Прибывшему жениху предстояло догнать своих соперников. Единственное, раз уж мы решили объявить о позоре Клайдена сразу на балу, Лайрона ждала всего одна часть испытания – пикник, без нападения иллюзорного волка. В любом случае, если верить данным о магических силах принца, он так же, как Лекс, распознает подставу. А вот сможет ли вкусно меня накормить – это мы еще посмотрим.

Однако первым делом состоялось мини-состязание. Лайрон показал, как стреляет из лука, в том числе по движущимся мишеням. И сразился с Лексом – победителем в поединке на мечах. На этот раз устраивать зрелище посреди города не стали – Лайрон выступил на территории дворца, во дворе, специально для этого дела подготовленном.

Ну, что сказать. Принц не удивил, но оказался хорош. Местные аристократы, конечно же, высыпали во двор, чтобы полюбоваться мастерством обоих принцев. Стрелял Лайрон неплохо, но чуть хуже Танара. А вот поединок принцы свели к ничьей. Это оставило во мне странное послевкусие. Тревога из-за неопределенности росла. Даже, на первый взгляд, определенные указания королевы – и те не до конца ясны! Намекнула же она, что я могу поговорить с Лексом, выторговать для Алдании выгодные условия за свой счет.

– Ваше высочество, вас что-то гложет? – спросил Лайрон во время пикника, ловко нарезая кусочки мяса. Спорить с тем, что именно он должен приготовить обед, принц не стал. Заявил, что с удовольствием угостит такую умную и красивую меня. – На балу вы казались более расслабленной.

Плохо дело, если моя нервозность становится заметной. Пора брать себя в руки.

– Да, возможно. У меня состоялся весьма любопытный разговор с ее величеством. – Я решила не ходить вокруг да около. Разобраться. – Видно, вы так сильно захотели жениться на мне, что сделали какое-то очень выгодное предложение?

Сначала на лице Лайрона отразилось удивление. Но принц быстро с собой справился и даже улыбнулся.

– Не удивлюсь, если вы знаете, какое именно. Не зря ведь упомянули, что изучаете экономику и политику? Вы поражаете своим умом и осведомленностью.

– Благодарю, – я скромно опустила реснички. И тут же снова посмотрела на принца, отслеживая малейшую реакцию. Но теперь Лайрон был спокоен и расслабленно улыбался.

– Я считаю, что достаточно одной встречи, чтобы понять – твой человек или нет. Я увидел вас, поговорил с вами – и понял, что не ошибся. Вы подходите мне. А я, смею надеяться, подхожу вам. Из нас получится прекрасная, счастливая пара. Что же касается выгодных предложений… Картэн давно засматривается на дивные ануиты. Я держал в уме такой вариант, что мы могли бы договориться к радости обеих сторон. Но решающим стало наше знакомство. Если бы я не захотел на вас жениться – я бы сделал Алдании иное предложение, не столь выгодное.

– А это предложение, надо полагать, вступит в силу в том случае, если мы с вами поженимся?

– Разумеется, – принц улыбнулся. – Мой подарок Алдании в благодарность за прекрасную жену.

– Благодарю за откровенность, – я тоже улыбнулась.

– Вы заслуживаете откровенного ответа. К тому же, я считаю, отношения должны строиться на доверии и честности – тогда они будут достаточно крепкими.

Пикник прошел прекрасно. Лайрон приготовил не так хорошо, как Лекс, но, прямо скажем, у нас не поварское состязание.

Вел себя принц безупречно. Угощал, подавал руку, открывал передо мной двери, улыбался. Смотрел заинтересованно, разговаривал вежливо, рассказывал интересные истории со времен его учебы.

А уж после слов об искренности я всерьез задумалась, что, возможно, Лайрон – не такой уж плохой кандидат?

Но где доводы разума, а где чувства – порой они расходятся. Разошлись и в этот раз. Я понимала, что Лайрон может стать хорошим мужем. Вот только он появился слишком поздно.

Возможно, стоит поговорить с Лексом? Лайрон, сам того не зная, дал отличную подсказку. Честность! Я хочу поговорить с Лексом начистоту и понять, чего же он хочет.

Как раз шанс представился на тренировке. Сегодня Лекс гонял меня не очень сильно, да и я привыкла к определенным нагрузкам – уже не так уставала, гораздо с большим количеством упражнений справлялась и быстрее восстанавливалась. Что ж, я могу собой гордиться!

Во время небольшого перерыва мы присели на скамейку. Сегодня тренировались в зале, потому что на улице шел дождь. Но подходящий зал найти оказалось нетрудно – поскольку многие аристократы гостили здесь долгое время, а тренировки забрасывать не хотели, такие специальные залы, похожие на школьные спортивные, во дворце имелись в нескольких экземплярах.

– Лекс… – я судорожно вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Все-таки волнуюсь.

– Да, Астелла? – Его рука легла на скамейку рядом с моей. Однако лишнего себе принц не позволял.

Я отпила еще немного воды из стакана, заранее заготовленного прислугой перед нашей тренировкой. И продолжила:

– На балу вы сказали, что будете искренне бороться за мою руку.

– Да. Я не отказываюсь от своих слов. Или… что же, вы мне не верите? – Лекс внимательно смотрел на меня.

Пришлось постараться, чтобы не затеряться в пронзительных зеленых глазах. Раньше не обращала внимания, но все-таки зеленые глаза – это очень красиво.

– Признаюсь, все еще гложут сомнения. Я вам отказала. Вы готовы это простить?

– Простить? – хмыкнул Лекс. – Здесь нечего прощать. Любая девушка имеет право отказать мужчине, если он ей не по нраву. Разве нужно кого-то прощать, если ему не нравятся яблоки, а вместо холодной воды он предпочитает горячий травяной чай?

– Но вы – не яблоко. Вы – живой человек со своими чувствами. С мужским достоинством, в конце концов.

– О, поверьте, Астелла, мое достоинство вы ничуть не ущемили, – рассмеялся Лекс. Его глаза в этот момент загадочно блеснули. Я даже немного смутилась, сообразив, как можно растолковать мои слова о достоинстве. – Признаюсь, мне было неприятно. Я не понимал, почему вы отказали мне, даже не пожелав встретиться. Потом я узнал о вашей влюбленности в Клайдена. Все встало на свои места. Как уже сказал, за симпатии или любовь нельзя винить. А мое достоинство не зависит от чужого выбора, тем более если этот выбор девушка делает до того, как со мной познакомиться. – Лекс улыбнулся.

Я почувствовала, как напряжение отпускает меня. Я понимала, что он может и соврать. Да любой может соврать! Но как тогда жить, как общаться с людьми, если каждого подозревать? Я хочу ему верить.

Впрочем, остался еще один момент, который важно обсудить.

– Ну а сейчас, Астелла, я вижу перед собой другого человека. Вы уже не та, которая отказала мне. И не та, которая выбрала Клайдена…

Слова Лекса прозвучали странно. Однако я не успела поймать мысль, принц меня отвлек:

– Кстати, надеюсь, Клайден просидит в темнице достаточно долго, чтобы понять, что нельзя выталкивать девушку из кареты в пасть к волку?

– Кажется, Монесса упоминала, что его семья подала прошение о скорейшем пересмотре дела и послаблении наказания. Все-таки волк был ненастоящий – как они аргументировали.

– А если бы настоящий? Уверен, Клайден не знал, что это проверка.

О да. Если бы знал – притворился бы самоотверженным героем.

– В любом случае этим вопросом занимается Торэл. – Я вздохнула. – Надеюсь только, что больше не увижу Клайдена. Вряд ли его запрут в темницу на годы, но какое-то время там еще подержат.

– А потом сошлют подальше от столицы, – понимающе кивнул Лекс. – Вас это устраивает?

– Вполне. Главное, чтобы он больше не попадался мне на глаза. Единственное, что могу обещать – он вам не конкурент, с отбора Клайден исключен, – я улыбнулась.

А вот Лекс продолжал смотреть на меня абсолютно серьезно. Может быть, он сейчас тоже узнавал меня, отмечая, что я не такая уж злопамятная. Может, мне и хотелось наказать Клайдена, однако для такого самовлюбленного чистюли несколько дней в темнице – уже наказание. И потом. Он лишится самого главного – возможности выгодно жениться. Мне этого достаточно, можно считать принцессу отомщенной.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и выпалила:

– Ее величество сказала, что хочет видеть меня женой Лайрона.

На мгновение Лекс закаменел. Я отметила, как напряглись его руки, как замерло дыхание. Даже взгляд стал более жестким.

– Вот как? – спросил принц. – А вы свой выбор уже сделали?

Ответного вопроса я никак не ожидала. Но все-таки постаралась взять себя в руки.

– Я пытаюсь сделать свой выбор. К сожалению, в статусе принцессы есть не только плюсы. Мне приходится смотреть на этот вопрос шире, чем хотелось бы. – Уловив внезапно горячие искорки в глазах Лекса, продолжила: – Наверное, мое образование до сих пор оставляет много белых пятен. Мне непонятно, что происходит. Непонятно, почему отбор выходит за пределы испытаний, которые прописываю я. И непонятно, почему один принц делает Алдании выгоднейшее предложение, а второй, уверяющий, что хочет жениться, на переговорах ведет себя противоположным образом. Объясните, Лекс. Пожалуйста.

И если вначале, когда я только заговорила, Лекс смотрел обжигающе, то теперь его взгляд сделался нечитаемым. Я нервничала, но старалась не показывать эмоций.

Он молчал. Какое-то время.

– Насколько вы любите родное королевство, Астелла? – наконец спросил принц. Голос его звучал мягко, а вот взгляд оставался непроницаемым.

– Не вполне понимаю ваш вопрос. Я здесь родилась. Конечно же, я хочу, чтобы Алдания процветала. Но что-то мне подсказывает, вы все-таки хотите узнать что-то другое.

– Да, хочу. Например, что скажете, если я действительно соглашусь на предложение Андара и пойду на уступки во вред Дэбору? – Лекс смотрел внимательно. Я ощутила холодок от его взгляда. – Да, пожалуй, я мог бы так сделать. Ради вас, конечно же.

– Вот как. Не знала, что это предложение настолько невыгодно Дэбору. Значит, вы ставите меня перед выбором? – я вскинула брови. – Хотите знать, чью сторону я приму? За чье благополучие буду бороться – родной Алдании или Дэбора, королевой которого предположительно могла бы стать?

– Я хочу понять, что у вас в голове. Только и всего, – Лекс улыбнулся, но улыбка ничуть не смягчила возникшее между нами напряжение.

Я чувствовала, что этот разговор крайне важен. И мой ответ – от него слишком многое будет зависеть.

Но как ответить? Я могла бы предложить Лексу начать переговоры, договориться об условиях, выгодных и Алдании, и Дэбору одинаково. Однако по каким-то причинам Лекс, разбирающийся в вопросе гораздо лучше меня самой, этого не делает.

А еще на самом деле Алдания для меня не родная. Как же сложно!

Ох… а что, если Лекс заподозрил, будто я решила выбить для Алдании выгодные условия? Поставила себя выше благополучия Дэбора? Быть принцессой чертовски сложно. А учитывая, что я не принцесса, и хочу простого человеческого счастья – сложнее вдвойне.

На мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

Кажется, мы в тупике.

Снова посмотрев на Лекса, сказала спокойно:

– Я не знаю подробностей и не разбираюсь во многих нюансах касательно выгоды для обоих королевств. Поэтому попросила вас объяснить. Да, кажется, ее величество намекнула, что я могу попробовать уговорить вас пойти на уступки и в обмен пообещать свою руку. Я не хочу уговаривать и не стану этого делать. Возможно, мой статус не позволяет сказать, что мое личное счастье важнее, чем благополучие королевства, и неважно, о каком королевстве идет речь – о Дэборе или Алдании. И то, и другое, населяют обычные люди, которые тоже хотят счастья. Но если борьба за мою руку выходит за рамки отбора – я просто хочу понять, продолжите ли вы за меня бороться.

Пока я говорила, напряженный взгляд Лекса сменялся удивлением. И, наконец, потеплел.

– Признаюсь, я не знал, как вы себя поведете – и это взволновало, – выдохнул он. Рука шевельнулась, как будто хотела накрыть мои пальцы, но все-таки осталась на месте, не завершив движение. – Хотел понять, воспользуетесь ли вы шансом. Станете ли просить меня в борьбе за вашу руку заключить невыгодный для Дэбора контракт.

Может быть, Лексу понравился мой ответ. Действительно, он пришел на отбор ко мне и вовсе не обязан делать какие-то предложения королю. Изначально были озвучены совсем иные правила – и было бы правильно дойти до конца именно так, как предполагалось. Кто же знал, что Андар и Ванесса захотят вмешаться?

Я понимала Лекса. А еще понимала, что получила второй шанс прожить жизнь не для того, чтобы жертвовать своим счастьем. Я не хочу прогибаться перед королевой. И не хочу соглашаться на половинку счастья.

Да-да, знаю, еще совсем недавно я размышляла, а можно ли в этом мире выйти замуж, не оказавшись запертой дома под гнетом веского мужского мнения. Но теперь, когда только поверила, что это действительно возможно, я хочу большего. Хочу настоящей любви. А любовь – она превыше всего.

Как жаль, что принцессе такая любовь недоступна. Потому что за плечами всегда будет маячить королевство.

Лекс не может сказать, что плевать на Дэбор, он сделает все, чтобы меня заполучить.

Говоря откровенно, это будет глупо. А вдруг Лайрон сделает еще одно предложение? Что тогда? Принцы должны будут разорить свои королевства, чтобы Алдания сделала выбор в пользу сотрудничества с кем-то из них? Это неправильно, я понимаю.

Отбор не должен был выходить за рамки испытаний.

А Лекс не должен идти на любые поступки, чтобы меня получить. Я не имею права об этом просить.

– Я не стану, – повторила решительно и поднялась со скамейки. – Отбор продолжится так, как планировался. А выбор… я не могу его сделать. Но, возможно, это не потребуется.

Я направилась к выходу из зала, потому что больше не могла сдерживать эмоции. Какая глупость, но слезы жгли и норовили пролиться из глаз. Мне не хотелось показывать слабость.

– Астелла! – Лекс нагнал меня и, взяв за руку, развернул к себе.

От резкого движения я уткнулась Лексу в грудь. Уперлась свободной рукой, попыталась высвободиться, но принц удержал меня, положив ладонь на поясницу. Я растерянно затихла.

– Мне был важен ваш ответ. Я хотел понять, хотел узнать вас лучше, – повторил он. – Однако на этом все не заканчивается. Я продолжу бороться, – он улыбнулся. – Не зря отец отправил меня в Алданию на переговоры. Смею надеяться, я в этом деле очень неплох. Если отбор вышел за пределы испытаний – значит, я выступлю там, где продолжится борьба. Это больше не должно вас касаться.

Рука Лекса перестала удерживать мою. Поднялась, внезапно скользнула по щеке. Я вздрогнула, потрясенная яркостью ощущений. Такое простое прикосновение, но такое желанное.

– Не думайте больше об этом. Я все решу, Астелла. Делайте выбор, как велит ваше сердце. Ну или… в зависимости от того, кто покорит вас по итогам испытаний.

– А как же политика? Боюсь, от моего выбора уже ничего не зависит.

– Я сделаю так, чтобы снова зависело. Я решу, – повторил Лекс, продолжая мягко улыбаться. На этот раз он смотрел на меня с теплотой. А еще… кажется, его взгляд начал соскальзывать к моим губам. И это будоражило!

Интересно, мы можем поцеловаться? Неважно, как все решится. Неважно, если я буду вынуждена выбрать Лайрона. Вероятно, закончить отбор и не дать согласие кому-то из принцев мне теперь тоже не позволят. Но… хотя бы просто поцеловаться – имею ведь право?!

Воспоминания о прочитанных правилах подсказывали, что все-таки нет. Первый поцелуй – во время свадьбы. С этим здесь строго.

Но… – у меня чуть не вырвался нервный смешок – а если поцелуемся, то Лекс меня скомпрометирует! И, да-да, будет обязан жениться.

Кажется, Лекс подумал о том же. Задержавшись взглядом на моих губах, улыбнулся. И хитро посмотрел в глаза.

– Компрометировать я вас не буду, но ведь никто не узнает, верно?

С этими словами Лекс притянул меня ближе, заодно фиксируя голову – его рука устремилась к затылку и зарылась в тугие кудри, по пути мягко погладив. Я не сопротивлялась. Широко раскрыв глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце, позволила Лексу меня поцеловать.

 Это какое-то безумие! Если кто-то увидит, мне и статус принцессы не поможет – в лучшем случае смогу рассчитывать на доброго лорда, который великодушно закроет глаза на позор.

Но в этот момент мне было плевать.

Я откликнулась на ласку, раскрываясь навстречу.

Поцелуй захватывал, пьянил, пробирал до дрожи. Горячее дыхание, нежные и вместе с тем настойчивые движения отключали мозг. На эти несколько секунд, а может, и минут я не думала ни о чем – только наслаждалась, удивляясь собственной реакции.

Отстранившись, Лекс придержал меня за талию. Я ошалело смотрела на него, чувствуя, как трясутся коленки от накативших эмоций. Кажется, к такому я оказалась не готова. Гормональный фон юной девушки прямо-таки взбесился от этой простой, но такой опьяняющей ласки. Тело не знало поцелуев и так вдарило мне по мозгам, что я по-прежнему пыталась собрать мысли в кучку.

– Ваша реакция мне льстит, – усмехнулся Лекс с довольным видом. Но тут же посерьезнел, отступая, чтобы вернуть допустимое расстояние. – Не беспокойтесь, Астелла. Я узнал все, что хотел. Вы чисты и юны, вы жаждете любви. Признаюсь, ваш серьезный подход к отбору, ваши вдумчивые рассуждения в некоторой степени заставили меня думать, что чувствам вы не оставляете места. Но теперь вижу, что ошибся. Вы достойны самого лучшего. И я буду за вас бороться. Просто выбирайте.

– А поцелуй – это чтобы я хорошенько рассмотрела вашу кандидатуру? – я не удержалась от нервного смешка.

– Каюсь! Я успел разволноваться и пошел на хитрость, чтобы иметь преимущество над остальными в ваших глазах. – Лекс подмигнул. – А теперь… полагаю, продолжать тренировку нет смысла? Думаю, на сегодня закончим.

– Запыхалась, – я закивала. – Сил нет, ноги не держат.

А еще, признаюсь, мне хотелось сбежать и побыть наедине со своими чувствами.

Разговор заставил всерьез понервничать, поцелуй и вовсе перевернул все с ног на голову.

Интересно, как Лекс собирается решать вопрос, чтобы не во вред Дэбору получить преимущество в глазах королевской четы?

Трибуны взревели, когда простенькая иллюзия пустого пространства спала, открывая вид на полосу магических препятствий. Все четверо претендентов вышли на арену. Зрители зааплодировали, приветствуя принцев, лорда и пресветлого лорда.

Для одного из двух последних испытаний мы выбрали городской стадион, где нередко проводились разного рода состязания. Снова собралась вся аристократия – кто-то приехал из дворца, кто-то с окраин из личных владений, а кто-то пожаловал из соседних городов, чтобы не пропустить редкое зрелище.

Что ж, стоит признать, дворцовые маги всерьез постарались. А теперь постараться предстоит женихам.

Девушки в королевской ложе, до этого обсуждавшие срочный отъезд леди Тэллины и посматривавшие на меня с уважением, обратили все свое внимание к арене.

– Его высочество Лайрон Эверс, его высочество Лекс Намэллан, – представлял комментатор, его голос разносился по всему стадиону. – Пресветлый лорд Гойс Вэлимор и лорд Танар Брайс. Приветствуем женихов ее высочества Астеллы Ярай! Сегодня состоится очередное испытание отбора – женихи пройдут полосу магических препятствий, демонстрируя свои самые разнообразные таланты!

Зрители снова зааплодировали. Огненная стена, которую, казалось бы, можно перепрыгнуть, если очень постараться, взвилась до трех метров высотой.

Огонь располагался кольцом, самым внешним, внутри которого находилось еще несколько препятствий, разделенных на секции. Четверо женихов – и четыре одинаковые секции, не связанные друг с другом. Так что если один из женихов потушит огонь, я знаю, кое-кто обладает такой возможностью, то в трех остальных секциях огонь продолжит гореть. А в центре расположен постамент с лежащим на нем цветочным венком. Кто первый из женихов доберется до венка – тот и победит. Остальные получат меньше баллов, но испытание закончится только тогда, когда станет ясно, кто придет вторым или третьим, а кто станет последним.

– Цель каждого жениха – добраться первым до венка! – рассказывал комментатор. – Кто успеет первым – тот вручит ее высочеству подарок. Остальным женихам тоже стоит поторопиться, от этого будет зависеть, сколько баллов за испытание получит каждый из них. И… начинаем!

Зрители снова зааплодировали. Женихи решительно двинулись вперед к огненному кольцу, каждый со своей стороны.

Первым делом Лекс попытался перехватить управление над огнем, но оказалось, что это не так-то просто сделать – огненное кольцо держали сразу несколько магов.

Лайрон воспользовался самой подходящей для первого испытания магией – начал тушить огонь, воздействуя на него противоположной силой. Я увидела, как по земле побежали ледяные узоры. Эти узоры стремительно направлялись к огненной стене. Выглядело невероятно! Сначала лед столкнулся с огнем у самой земли. А потом начал подниматься вверх! Язычки пламени, подвижные, трескучие, прямо на глазах замораживались, покрываясь корочкой льда, а потом осыпались крошечными хрусталиками.

Тем временем Лекс окутал себя огнем, не кольцом, как это было во время пикника – его накрыло куполом с ног до головы. Как будто принц сам загорелся! Не тратя времени зря, он решительно шагнул в огонь и без труда его преодолел. Пламя из стены не причинило ему никакого вреда.

Танару и Гойсу пришлось сложнее. Но комментатор не зря упомянул, что женихи могут продемонстрировать разные таланты. Каждый из них пришел на арену с оружием. И теперь Танар запускал в воздух стрелы, но удерживал их при помощи левитации. Одна, вторая, третья, четвертая – стрелы застыли, чуть подрагивая, прямо в воздухе, образуя ступени. Танар разогнался и под восторженный рев зрителей запрыгал по стрелам, поднимаясь над стеной огня. Под его весом стрелы ходили ходуном. Держать их становилось все труднее, все-таки магия у Танара достаточно слабая. Но в этот момент очень даже зрелищная.

После того, как стрелы оставались позади, они падали. А Танар задержался на секунду в самой верхней точке и перемахнул через стену огня. Быстро сгруппировавшись, приземлился уже по другую сторону. Небольшая заминка подсказала, что ударился Танар сильно, однако он быстро с собой совладал и не показал, насколько ему больно.

Магия Гойса, более сильная, позволила ему поднять себя самого. Левитировать в прямом смысле этого слова при помощи здешней магии нельзя. Гойс поднял в воздух меч, запрыгнул на него и перелетал через стену пламени, удерживая над землей не себя, но меч.

К тому моменту, когда лорды преодолели стену огня, принцы успели продвинуться дальше. А за стеной пламени они обнаружили ров с водой. И ров в каждой секции вполне мог сравниться с небольшим прудиком.

К слову, вода кипела, весьма отчетливо давая понять, что переплыть – не вариант.

Лайрон воспользовался прежней схемой – начал ее охлаждать. А вот Лекс, наоборот, усилил кипение. Поскольку вода уже кипела, она почти сразу начала испаряться. Через пару минут пруд перед Лексом полностью высох. Принц спрыгнул на землю и побежал по дну.

Лайрон почти не отставал. Только он заморозил поверхность и теперь скользил по ней, как на коньках.

Гойс решился перелететь ров так же, как стену огня. Дворцовые маги стояли наготове, чтобы в случае опасности для лорда тут же вмешаться и подхватить его при помощи магии. Сварить мы никого, конечно, не планировали. А Танар… Танар остался стоять с опущенными плечами – он понял, что не сможет удерживать стрелы на весу достаточно долго, чтобы преодолеть такое расстояние. Но и лететь, как Гойс, не сможет – силы магии не хватает.

Я могла догадываться об исходе испытания. Хотя не преследовала цели избавиться от Танара. Просто… это была сложная проверка на магическую силу, а лорд, увы, не справился.

Последним препятствием стала стена из висящих в воздухе игл. Металлические иглы занимали пространство в несколько метров и напоминали колючее облако. Проползти под ними не представлялось возможным. Нужно было как-то преодолевать.

Лекс подоспел первым и принялся методично плавить иглы. Они держались в воздухе, пока были целыми. Но когда нагревались до температуры плавления – превращались в жидкие капельки и опадали на землю.

Лайрон замораживал их до такой степени, что иглы рассыпались.

Если бы Танар и Гойс смогли добраться до этого места, им было бы на этом этапе проще простого – раскидали бы иглы в разные стороны при помощи магической силы. Но увы, Гойс упал где-то на середине пруда. Маги, конечно же, сразу его подхватили. Однако из испытания он выбыл.

Мы с Монессой все продумали. И пусть ее величество не говорила с Монессой и не давала ей никаких указаний, мы обе прекрасно понимали, что дойдут до финала только принцы. Не имело никакого значения, в каком порядке ставить этапы внутри испытания.

Я смотрела, затаив дыхание. Пыталась предугадать, что же окажется наиболее действенно: плавить или замораживать. Кто управится быстрее, кто сильнее магически. Кажется, сейчас принцы соревновались не только на скорость, но и на то, насколько обширно действует их магия. Сколько игл за раз каждый из них может охватить своей магией?

Наверное, не имело значения, кто из принцев дойдет первым. По правилам отбора я могу выбрать и того, кто займет второе место – главное, чтобы в целом достойно себя показал. А по озвученным Ванессой правилам ни одно из испытаний не имело значения, как и мой собственный выбор.

Но я все равно дышала через раз и слышала, как в висках стучит кровь.

Лекс успел первым! Всего на несколько секунд опередил Лайрона и схватил венок.

Зрители взревели от восторга.

А я мягко улыбалась, наблюдая, как Лекс идет ко мне. И позволила себе насладиться ощущениями, когда его руки коснулись моей головы, чтобы надеть призовой венок.

Глава 15

– Ваше высочество, прошу меня простить за наглость… – Лизанна явно нервничала, а потому не замечала, как комкает юбку роскошного платья. – Но это не праздное любопытство. Я могу спросить, что вы думаете по поводу вашего жениха – лорда Танара?

Мы с Лизанной сидели в гостиной, пили чай с закусками. Лизанна так нервничала, что не замечала, как уплетает уже вторую пироженку. А вот я довольствовалась бутербродиками. Хотя рука по-прежнему тянулась к сладкому, приходилось держаться. Результат, который радовал в зеркальном отражении, придавал душевных сил.

С утра леди Лизанна отправила мне просьбу о встрече. Поскольку у меня, что удивительно, выдалось немного свободного времени, я согласилась.

– Лорд Танар? – переспросила удивленно. – Очень приятный молодой человек. Прекрасно стреляет из лука.

– Да, меня покорила его стрельба! Это было так потрясающе, – глаза Лизанны загорелись восторгом, а я начала догадываться, куда она клонит. – Никогда не видела, чтобы из лука так стреляли… Ваше высочество, лорд Танар – прекрасный мужчина, но вы же принцесса… Я бы ни за что не осмелилась расспрашивать вас до конца отбора, но я слышала, что лорд собирается уезжать из столицы, как только вы сделаете выбор. И очень боюсь опоздать. Мне… – она внезапно покраснела, – очень понравился лорд. И если… если вы его не выберете… – она окончательно стушевалась и замолкла, во все глаза глядя на меня. От волнения всегда самоуверенная Лизанна не походила на саму себя.

– Так вы хотите знать, собираюсь ли я выбрать лорда Танара? И если нет – не против ли я, чтобы вы попробовали привлечь его внимание?

– Да! – выдохнула Лизанна. – Я не смею сейчас, когда лорд ваш жених. Но мне очень важно узнать, чтобы подготовиться к активным действиям, чтобы не опоздать…

– О, на этот счет не переживайте. Я не стану вас ограничивать. Если лорд собирается покинуть столицу сразу после отбора – лучше начать действовать до его окончания. Вот что, пресветлая леди. Я объявлю завтра вечером прием. Появление женихов на нем будет необязательным, но пойдет слух, что я буду на этом приеме. Уверена, лорд Танар не пропустит. А вы можете воспользоваться ситуацией и познакомиться с ним. Пусть увидит, что во дворце есть и другие прекрасные леди, помимо его невесты, которая, впрочем, скоро перестанет быть его невестой.

Глаза Лизанны загорелись.

– Ваше высочество, благодарю! От души. И… простите меня, пожалуйста. Я… сожалею, что все эти годы… То есть я же делала это нечасто, но все-таки поступала, как остальные. Простите меня. Вы такая удивительная…

– Ваши извинения приняты, – я улыбнулась.

После встречи с Лизанной я собиралась немного пройтись, подышать свежим воздухом. На выходе во двор кто-то накинулся на меня со спины. Я не успела ничего предпринять, как что-то влажное и вонючее прилипло к лицу. По инерции сделала вдох, прежде чем попытаться закричать. Но это было ошибкой. Разум внезапно помутился, и я потеряла сознание.

Очнулась с чувством, что голова раскалывается. Поморщилась от боли, разлепила тяжелые веки. И чуть не заорала, потому что передо мной стоял, расстегивая камзол, какой-то незнакомец.

– О, пришли в себя, ваше высочество. Это прекрасно, – обрадовался он, сбрасывая камзол на спинку ближайшего кресла. – Я, знаете ли, предпочитаю более стандартные варианты. Девушки без сознания меня не прельщают. Представляете, какой конфуз мог случиться, – он неприятно хихикнул, – если бы мне пришлось вливать в себя возбуждающее зелье.

Из-за боли в голове смысл слов доходил до меня с трудом. Но все-таки дошел.

Возбуждающее зелье? Он что, собирается меня изнасиловать?!

Потихоньку начиная паниковать, осмотрелась. Интерьер гостиной вполне в стиле дворцового. Не удивлюсь, если мы по-прежнему во дворце. Учитывая стражу на всех воротах, умыкнуть валяющуюся без сознания принцессу так, чтобы никто не заметил, задача довольно сложная. А вот затащить меня в одну из многочисленных гостиных, куда нечасто заходят гости, да и прислуга убирается раз в несколько дней, по расписанию, проще простого!

Мысли забегали в голове с бешеной скоростью.

Совсем недавно я размышляла, какой позор постигнет леди Тэллину, если намекнуть на ее сексуальную связь с Клайденом. Похоже, кто-то решил воспользоваться тем же банальным способом! Но не только пустить слух, а в действительности обесчестить. Но кто? И зачем?

Я лежала на диване. Попыталась пошевелиться, но тут же обнаружила, что связана. По рукам и ногам! Причем веревки вдавливаются в кожу так сильно, что кончики пальцев уже начали неметь.

Не удивлюсь, если докричаться до стражи или хоть кого-нибудь тоже не получится. Незнакомец наверняка это предусмотрел. Не совсем же идиот?

– Вы понимаете, что вас не пощадят? Если тронете меня хотя бы пальцем – вас казнят.

– Оу… польщен. Вы такая милая и такая добрая, заботитесь о моем благополучии. – Вслед за камзолом на спинку кресла полетела рубашка. – Даже жалею, что не познакомился с вами раньше. Понимаю-понимаю, насколько серьезное дело. Но вы не переживайте. Я все сделаю, а потом покину Алданию. Мне обещали хорошо заплатить. Этих денег хватит, чтобы его величество Андар до меня уже не дотянулся. Но вы не расстраивайтесь, ваше высочество.

Оставшись в одних брюках, мужчина двинулся ко мне. Молодой и в целом весьма симпатичной наружности. Но мне от этого как-то не легче. Насилие – оно всегда насилие. Что в грязной подворотне, что на роскошном диване во дворце. Нужно что-то придумать. Но что? Я даже пошевелиться не могу – незнакомец явно постарался, когда связывал меня.

– Вам, конечно, придется пережить пару неприятных минут, но обещаю, я не буду слишком груб. Постараюсь все сделать наилучшим образом. Мне совсем не хочется вам вредить. – Присев рядом со мной, мужчина погладил мою щеку. Я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от отвращения. Злить его не хотелось. Но мозг в больной голове работал крайне плохо и не находил выхода из паршивой ситуации. – А дальше все у вас будет хорошо. Не беспокойтесь. Ваш отбор закончится как полагается.

С этими словами он приподнялся и принялся расстегивать брюки.

– Вы уверены, что вас не найдут?

Я пыталась высвободить руки, связанные за спиной, но увы, пока тщетно. Они только сильнее немели от усилий.

– Отец и брат не простят. Они будут искать вас. Не успокоятся, пока не найдут. Вы даже не успеете покинуть Алданию!

Хотела сказать, что он не скрывает лицо, а значит, я смогу дать показания. Но закусила губу, перепугавшись, что если незнакомец в это поверит – он вполне может сорваться и убить, чтобы не оставлять в живых свидетельницу.

– Ну как же мило вы обо мне беспокоитесь! – развеселился мужчина. – Прекрасная принцесса, не волнуйтесь, все будет хорошо. И у меня, и у вас… У вас, правда, чуть позже.

– А у вас – никогда, – раздался от двери холодный голос Лекса.

Я уже открыла рот, чтобы все-таки закричать. Сначала хотела нанести удар ногой или какой-нибудь частью тела, которой смогу размахнуться, даже если головой в подбородок – и то сгодится, а вместе с тем закричать, чтобы атаковать сразу и силой, и звуком. Но не успела.

Объявившийся на пороге Лекс метнул в незнакомца кинжал. Тот попытался увернуться и даже почти смог – кинжал не вонзился в плечо, а прошел по касательной. Однако больше незнакомец ничего предпринять не успел. Потому что его ноги покрылись корочками льда и примерзли к полу.

В комнату вслед за Лексом ворвался Лайрон. И тут же захлопнул дверь.

– Пощадите! – взмолился незнакомец, разом растеряв всю веселость. На его лице отразился ужас. Потому что теперь мерзкого гада ждало все то, о чем я его предупреждала.

– Астелла! – Лекс бросился ко мне. Приподняв над диваном, торопливо развязал руки. Затем ослабил веревки на ногах, помогая высвободиться. И прижал к себе. – Как ты? Не пострадала?

– Не успела. Вы очень вовремя появились, – я обвила Лекса руками, чувствуя, как меня потряхивает.

Все-таки успела всерьез испугаться. Я не знала, что предпринять. Если бы не принцы, я бы вряд ли сумела отбиться – план незнакомца, явно кем-то нанятого, вполне мог сработать!

– Он… он хотел… – выдохнула я.

– Знаю. Знаю, – повторил Лекс. Чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза. Обхватил лицо ладонями и припал к моим губам, жарко целуя.

Я ответила. Забыв обо всем, откликнулась на уже знакомую и оттого еще более желанную ласку.

– Кхм… сейчас прибудут остальные. Вам лучше вести себя осторожнее, – кашлянул Лайрон. Голос принца прозвучал несколько неловко.

– Пощадите! Я выдам заказчика! – завопил несостоявшийся насильник. – Это лорд Клайден! Все он! Пообещал, что заплатит мне за то, чтобы я обесчестил принцессу.

Но зачем?! Ох… неужели так он и собирался выбраться из темницы? Пока убитый горем король не знает, что делать с сорванным отбором и рвет на себе волосы, потеряв двоих принцев в качестве женихов, а вместе с тем и выгодные контракты, Клайден подал бы голос из темницы? Заявил бы, что готов взять в жены опороченную принцессу? И, что самое ужасное, скорее всего, королевской семье пришлось бы принять это предложение. Увы, в мире царят суровые нравы. Девушка, лишенная невинности до свадьбы, никому не нужна.

Меня затрясло от мерзкого осознания. От понимания, что еще чуть-чуть – и у Клайдена вполне могло получиться.

– Все хорошо. Я рядом, – шепнул Лекс, погладив меня по щеке. И этим прикосновением он как будто стер мерзкие ощущения после того, как меня касался незнакомец.

А спустя секунду в комнату ворвалась стража в компании с Торэлом.

– Сестренка! – принц тут же бросился ко мне. – Как ты? Не пострадала? Этот урод ничего с тобой не сделал? Что здесь произошло? – он растерянно обернулся к моим женихам. Лекс успел вовремя от меня отодвинуться.

– Этот человек напал на ее высочество. Связал и явно планировал навредить, – холодно сказал Лекс.

– Но не успел, – добавил Лайрон, – мы вовремя появились.

– Я… я, полагаю, сестренку стоит показать лекарю… Спасибо, ваши высочества! Вы очень помогли. Нашли Астеллу быстрее дворцовых магов и стражи.

Злоумышленник молчал и старался не отсвечивать. Впрочем, он наверняка уже понимал, что за попытку насилия его не ждет ничего хорошего. Может, и не смертная казнь, как если бы его намерения удались, но свободы, как и уплаченных Клайденом денег, ему не видать.

Нас с принцами разделили. Меня унесли к лекарю, осмотреть, все ли в порядке. Дальше последовала крайне неприятная процедура. После того, как лекарь не обнаружил внешних повреждений, вызвали женщину, которая обычно принимала роды в королевском дворце. Ей пришлось меня осмотреть, чтобы дать заключение, что принцесса все еще невинна. Похоже, пока лекарь разбирался со мной, допрос злоумышленника шел своим чередом, и выяснились неприятные подробности. Да, понимаю, в здешних реалиях крайне важно выяснить, что я все еще девственница.

Не сказать, что ощущаю себя униженной после осмотра. Но такое отношение вызывает раздражение.

Только после неприятных, но обязательных процедур ко мне зашли Андар и Торэл.

– Как ты, дочка? – король присел рядом со мной на кровати.

Кажется, перед уходом лекарь выдал мне какое-то успокоительное, так что после всего произошедшего меня разморило. Но хотя бы головная боль почти прекратилась.

– В порядке. Он что-то сделал, я потеряла сознание. А потом…

– Это был настой из корня кревня, – пояснил Торэл. – Лекарь сообщил после того, как тебя осмотрел.

Наверное, что-то вроде хлороформа? Хотя, помнится, это только в фильмах хлороформ способен столь быстро подействовать. Но мы не на Земле, здесь много необычных растений с магическими свойствами.

– Потом я очнулась в гостиной. Связанная. Этот человек…

– Мы знаем, – Андар погладил меня по руке. – Все хорошо, родная, не нужно еще раз обо всем вспоминать. Не переживай. С ним разберутся. Расследование ведется, скоро мы узнаем, кто был заказчиком. А ты можешь отдыхать. Ни о чем не волнуйся. Этот ужас остался позади. – Король наклонился и поцеловал меня в лоб.

Под его успокаивающий голос я все-таки заснула.

Может, лекарь правильно дал мне успокоительное. Отключаться после нападения было страшновато. Как будто опять могло произойти что-то непоправимое, как будто очень важно контролировать пространство вокруг. Но после стресса мне требовался отдых – и лекарь об этом позаботился.

Проснулась в своей комнате. В уюте, тепле и безопасности. Мозг тут же зафиксировал эти детали, позволяя расслабиться, а не вскакивать в панике в поисках спасения.

Глубоко вдохнула, затем выдохнула. Да, все хорошо. Все обошлось.

Задумалась: а что было бы.

Ведь, по сути, это несправедливо. Я могу понять, если девушка сама, поддавшись порыву, забывает о правилах и идет на такой риск, как сближение с мужчиной до свадьбы. Но насилие? Разве можно наказывать девушку, пережившую насилие?!

Злость вкупе с осознанием, что я едва и сама не угодила в ловушку, вызвали желание все-таки вмешаться, перетряхнуть здешнее общество. Я не собиралась ничего менять, всего лишь хотела устроить свою жизнь в новом мире, но теперь… Стало вдруг обидно за всех девушек, подвергнувшихся насилию и ни за что наказанных обществом. Им бы психолога, посттравматическую терапию, а не осуждение!

Вспоминаю, как ко мне пришли Андар и Торэл. Их встревоженные, растерянные взгляды, в которых то и дело мелькало облегчение. Они не знали, как себя вести, если бы непоправимое все же произошло. И не потому, что им сложно было бы понять мою боль, нет. А потому, что им пришлось бы отвернуться от меня! Запрятать где-нибудь в дальнем имении, как позор семьи. За это им было стыдно – но именно так они бы и поступили.

Нужно все-таки что-то менять. Вот выйду замуж за принца – и выдвину реформу! Чтобы тщательнее расследовали каждый случай. Чтобы девушка, пережившая насилие, не пинок под зад получала и не презрение, а заботу, поддержку и помощь в адаптации. Чтобы ей не приходилось ставить крест на своей жизни из-за какого-то урода.

Эти мысли придали сил и окончательно помогли справиться со стрессом. Я выбралась из постели, прислушалась к себе. Ну, кажется, готова бодрствовать и творить. Что-нибудь! Если не реформы пока, то стоит окончательно разобраться в произошедшем, подтвердить догадки. А где лучше это сделать? С кем поговорить? Андар и Торэл вчера что-то были не в себе. Бледнели и волновались.

Встретиться бы с Лексом… Вот уж кого я точно хочу увидеть, вот чья поддержка кажется самой нужной и ценной. Да, как-то совершенно незаметно успела к нему привязаться. Может, и потому, что общались с ним в самых разных ситуациях, начиная с тренировок и нахального вторжения в мое личное пространство, заканчивая стандартными балами.

Как так вышло, что именно Лекс и Лайрон, вдвоем, первые подоспели на помощь? И почему меня искали? У меня ведь даже занятий никаких не намечалось. Странно это. С чего случился переполох? Может, слишком много времени прошло, пока валялась без сознания?

По коже опять побежал холодок от мысли, что, возможно, я пропустила много событий. Хорошо, что этот гад все же ничего со мной не сделал! Может, похищал долго. Искал подходящую гостиную? Но опять же, если бы он разгуливал со мной бессознательной на руках по всему дворцу, его бы заметили. А он каким-то образом умудрился все проделать тихо.

Все, хватит валяться. Пора заняться делом.

Я выбралась из постели и отправилась в ванную. Долго-долго там плескалась, чтобы окончательно стереть с себя любые воспоминания о произошедшем. Прикосновения мерзкого лорда, осмотры эти противные, не потому, что о моем здоровье заботились, а чтобы узнать – достойна ли я до сих пор оставаться невестой на собственном отборе.

Интересно, как организовать встречу с Лексом? До сих пор мы договаривались о тренировках, но сегодня я уже все проспала. Ладно, попробую начать с простого.

Я вызвала к себе служанку. С порога Ния воскликнула:

– Ваше высочество! Его высочество Лекс спрашивал о вашем здоровье и приглашал на поздний завтрак, если вы не против.

– Когда?

– Вот прямо сейчас и пригласил. Я изо всех ног бежала к вам, чтобы передать приглашение.

– Прекрасно. Веди, – я кивнула.

Кто бы мог подумать, что все окажется так легко. Значит, Лекс тоже хочет увидеть меня!

– Ваше высочество! – по дороге меня внезапно нагнала Лизанна.

– Что-то случилось? – я обернулась к ней.

– У меня? Нет-нет, у меня все в порядке. Я за вас волновалась. – Она поравнялась со мной и затараторила: – После нашего разговора я хотела уточнить еще кое-что. Поспешила за вами. Увидела, что вас схватил какой-то мужчина, попыталась нагнать, но меня отшвырнуло магией. Кажется, это был артефакт… Я упала, сильно ударилась. Потом звала на помощь. Пока проходившие мимо леди вызвали стражу, пока я рассказала об увиденном. Надеюсь, все обошлось? Заметила… вы прекрасно выглядите.

Так вот, кому я обязана своим спасением?! Если бы не Лизанна, меня бы не хватились так быстро. А потом было бы поздно. Возможно, насильника схватили бы, наказали. Но мне это уже помочь не могло.

– Все обошлось. Меня очень быстро спасли. Даже не успела понять, что этот незнакомец собирался сделать. Благодарю, Лизанна! – я коснулась ее руки, от души желая хотя бы чем-то отблагодарить. – Что я могу для вас сделать?

– Что ж, пожалуй… месяц закончился, я больше не плачу за ваш гардероб, ваше высочество. Познакомите нас с лордом Танаром? Или… может… Какие есть варианты?

– Я вас поняла. Сделаю все, что от меня зависит, – я улыбнулась.

Придется немного заморочиться, я все-таки не могу пообещать, что лорд Танар непременно влюбится в Лизанну так же, как влюбилась она. Но познакомить их я точно могу. И мельком бросить пару приятных слов о пресветлой леди тоже могу.

– А зачем вы меня искали после разговора? – спохватилась внезапно.

Лизанна в очередной раз смутилась.

– Хотела расспросить… может, вы знаете, что нравится лорду Танару? Чем еще он увлекается, помимо стрельбы из лука? О чем любит говорить? Я бы хотела подготовиться и произвести на него впечатление.

– Я передам Монессе, чтобы она выдала вам информацию о лорде. Почитаете, разберетесь. Подумаете, чем можете привлечь его внимание.

– Благодарю, ваше высочество! Это лучшее, на что я могла рассчитывать, – просияла Лизанна.

Радостная леди упорхнула, а я поспешила к Лексу. Через весь дворец, к счастью, идти не пришлось. От нетерпения, от непонимания, как дальше себя вести, снова начала волноваться.

– Астелла! – при виде меня Лекс поднялся с дивана.

Я замерла на пороге, всматриваясь в его лицо. Отметила тревогу и лихорадочный взгляд.

Неторопливо пересекла гостиную, чувствуя, что ноги под длинной юбкой гнутся с трудом.

– Астелла… как вы? – Лекс замер, как будто не решаясь приблизиться ко мне. Так и встали друг напротив друга, нерешительно переглядываясь.

– Я в порядке. По крайней мере, физически не пострадала.

– Боги, я вас чуть не потерял, – выдохнул Лекс и шагнул ко мне.

Однако, очутившись в объятиях, я вздрогнула. Нехорошие мысли тут же закружились в голове.

– Значит, если бы незнакомец успел задуманное, вы бы отказались от меня? – выпалила, уперевшись ладонями в грудь принца. Всмотрелась в глаза, пытаясь прочитать ответ.

А ведь я только поверила, что могу быть счастлива в этом мире, не только как человек с увлечениями, но и как женщина.

Взгляд Лекса посуровел. Руки еще сильнее сжались на моей талии.

– Нет, Астелла. Я понимаю, почему вы задаете этот вопрос, но нет. Я бы не смог отвернуться от вас в такой момент.

– И наплевали бы на загубленную репутацию? Вы бы взяли меня в Дэбор, но слухи нередко просачиваются за пределы королевств. Особенно если речь идет о правящей семье.

Лекс продолжал хмуриться.

Помолчал какое-то время, плотно сжимая губы. И наконец сказал:

– Это против правил. Но кто, если не принц, может позволить себе нарушить правила? Не те, которые повлекут за собой печальные последствия для народа. Произошедшее касается вас и только вас. Именно поэтому я бы не отказался именно тогда, когда вы больше всего нуждались в поддержке. И сейчас не отказываюсь. Верите?

Все мысли, от страха, что на этом конец, если только Лекс признается, что мог от меня отказаться, до радости и облегчения – вихрем пронеслись в голове, сменяя друг друга. Сердце застучало быстрее.

– Верю, – я улыбнулась.

Рука Лекса поднялась к моей щеке. Замерла в нескольких миллиметрах, не касаясь. В зеленых глазах вспыхнуло волнение.

– Позволите? Я не хочу вас напугать. Если после случившегося вы…

– Я не оттолкну вас.

Я сама потянулась к губам Лекса. В его глазах отразилось изумление, но принц быстро с собой совладал. Ответил на поцелуй, перехватил инициативу.

На этот раз коленки у меня не подкашивались, но дыхание сбилось, а сердце стучало так, будто вот-вот выскочит из груди.

– Именно об этом я говорил. Когда сказал, что едва вас не потерял… Я опасался, что из-за случившегося вы не сможете подпустить к себе мужчину. Пойдемте. Поговорим.

Оторвавшись от моих губ, но не размыкая объятий, Лекс отвел меня к дивану. И только после этого отстранился.

– Вы невероятно стойкая девушка. Пережили нападение – и так уверенно справляетесь с этим.

– Благодарю. Ваша поддержка весьма кстати, – я улыбнулась. – И то, что вы думаете о моих чувствах, очень ценно. Да, справляюсь. Но мне хотелось бы поскорее об этом забыть. А для начала – разобраться, что же все-таки произошло и почему. Как так вышло, что вы вместе с Лайроном пришли мне на помощь?

– Пресветлая леди Лизанна так громко звала стражу, что мы услышали. Простая случайность. Как только стража поняла, что происходит, пресветлую леди очень настоятельно попросили подождать где-нибудь в стороне, не поднимать панику и никому не рассказывать. Но мы с Лайроном в этот момент обсуждали некоторые вопросы. Разумеется, мы присоединились к поискам. Дальнейшее – всего лишь совпадение. Нам повезло найти вас раньше остальных.

Интересно, какие это вопросы они обсуждали с Лайроном? Решили заодно договориться о выгодном сотрудничестве между Дэбором и Картэном? Впрочем, сейчас не до этого.

– Да, вы очень вовремя появились, – я вздохнула. Наверное, в этот момент я выглядела очень уязвимо. Потому что Лекс потянулся ко мне и взял за руку. Я не стала сопротивляться. – Значит, вы проверяли весь дворец наугад?

– Не совсем так. У стражи было большее поле деятельности. Они проверяли личную королевскую часть дворца, а также входы и выходы. Узнавали, не выносил ли кто принцессу без сознания или не покидал ли дворец некто подозрительный. Мы же могли проверять только гостевые покои, к другим у нас доступа не было. К тому же… Я немного разузнал о леди, повздорившей с вами на балу. – Кажется, Лекс немного смутился.

– Вот как? – я удивленно вскинула брови.

– На всякий случай. Эта леди могла затаить на вас злобу. Я разузнал, где она часто появлялась, где жила… Странным образом это оказалось недалеко от покоев, где мы вас и нашли. Я же сказал. Просто совпадение.

– И все-таки нет. Не просто совпадение, – теперь я немного сжала руку Лекса, тем самым признавая его заслуги. Он меня спас! Если бы не его мини-расследование, все могло обернуться не так удачно. – А что насчет Клайдена? Когда ко мне заходили отец и брат, они и словом не обмолвились о Клайдене.

– На тот момент расследование только велось. Нельзя было слепо довериться словам пойманного преступника. Но теперь уже выяснили точно. Это был Клайден. Посещения родственников ему не запретили. На одном из визитов Клайден сговорился с двоюродным кузеном.

– Так это был кузен Клайдена? – поразилась я.

– Троюродный, – брезгливо усмехнулся Лекс. – Двоюродный не рискнул участвовать, но выступил посредником. Троюродный согласился. План заключался в том, чтобы… – Лекс сжал губы на несколько секунд и произнес через силу: – Чтобы очернить вас. Клайден надеялся, что остальные женихи от вас откажутся. Тогда сделает предложение он. Как настоящий герой, предложит вам выйти за него. В этом случае отчаявшийся Андар должен был выпустить Клайдена из темницы и благословить ваш союз.

Все-таки я была права! Какой же он гад.

От злости у меня перехватило дыхание.

– А деньги? Как он мог заплатить кузену, если и сам сидел без денег? У всей их семьи финансовые сложности, насколько мне известно.

– Это он тоже продумал. По пути, совершая сделку с королем, Клайден планировал поплакаться о трудном положении семьи. Не для себя, у которого теперь точно все будет в порядке, но для близких хотел выторговать некоторую сумму в благодарность за его благородство, – Лекс чуть ли не выплюнул последнее слово. – Часть этих денег должна была пойти в уплату грязной работы.

– Какой наглый! Какой мерзкий, – не сдержалась я.

– Он будет наказан. Сегодня с утра Клайдена отправили в другую темницу, не такую комфортную, как королевская. Расследование завершено, Клайдена уже не отпустят – отправят отбывать пожизненный срок на краю Алдании. Родственников к нему больше не пустят. А лорд Грэйдж, посмевший напасть на вас, будет казнен.

Я прикрыла глаза, пытаясь осознать сказанное. У Грэйджа ничего не получилось, но он напал на принцессу, а значит, ничто иное, кроме казни, его не ждет.

Клайден тоже мог нарваться на смертную казнь, но лично он не касался меня грязными руками и изнасиловать не грозился. Поскольку у Грэйджа ничего не вышло – да, не удивлена, что Клайдена заточат пожизненно.

Но, честно говоря, не чувствую никакого удовлетворения. Пожалуй, преступники получат по заслугам. А в груди, как об этом подумаю, ощущаю лишь пустоту.

– Астелла, – позвал Лекс. – Не хотел делать это при таких обстоятельствах, но…

Принц внезапно выпустил мою руку, встал с дивана и опустился на одно колено. Второй рукой достал из кармана маленькую бархатную коробочку, в которой вполне могло уместиться колечко.

– Вы выйдете за меня замуж?

– Я… мы же с вами… мы совсем недавно говорили и еще не решили… – я разволновалась.

– Я решил. Как обещал, я все решил, – Лекс широко улыбнулся. – Мы с Лайроном как раз обсуждали этот вопрос, когда стража подняла переполох.

– Кхм… может, для начала подниметесь?

– Я постою на колене. Пока не получу ваш ответ.

– Так что же вы решили с Лайроном? – окончательно запуталась я. Ощутила, как от волнения щеки обдало жаром. Все-таки мне еще ни разу в жизни не делали предложение. А чтобы настоящий принц – о таком я и мечтать не смела!

– Обсуждали перспективы сотрудничества между Дэбором и Картэном. Видите ли, ваше высочество, Алдания ни в какую не хотела договариваться и предлагала Дэбору крайне невыгодные условия. Я не мог заключить такой контракт и навредить жителям родного королевства. Но вопрос нужно было как-то решать. И я решил. Я переговорил с Лайроном. Дэбор и Картэн заключат очень выгодные для обеих сторон договора.

– Но я не понимаю… При чем здесь Лайрон?!

– А при том, что он отзовет выгодное предложение для Алдании, – Лекс улыбнулся еще шире. – Алдания еще может получить важный контракт, но не настолько выгодный, чтобы ее величество Ванесса продолжала толкать вас замуж за Лайрона. К тому же, он не станет делать вам предложение. Впрочем… – Лекс перестал улыбаться, – если вы хотите, сделает. Мы можем ничего не менять и оставить как есть. Предложение еще не отозвано. Теперь все зависит от вашего решения. От веления вашего сердца. – Проникновенный взгляд зеленых глаз пробирал до глубины души. Под конец голос Лекса звучал так вкрадчиво, что сердце в груди пару раз споткнулось от переполняющих эмоций.

– Да, Лекс. Я выйду за вас замуж, – выдохнула я, чувствуя, что эмоции накрывают с головой.

Неужели все решилось? Неужели теперь все получится? Я свободна в своем выборе – и могу выйти за Лекса?! И даже Ванесса не станет препятствовать?

Лекс обещал решить – и он решил.

Лекс открыл коробочку и надел мне на пальчик помолвочное кольцо. По местным обычаям, это тонкий золотой ободок, к которому уже на свадьбе добавится более массивное колечко.

Наконец Лекс поднялся. Подхватил меня за руки и притянул к себе.

– Надеюсь, теперь я могу поцеловать свою невесту, не опасаясь ее скомпрометировать? – проникновенно вопросил он.

– Можете. Теперь можете без всяких опасений, – шепнула я, чувствуя, как впервые за последние дни, с того момента, как Ванесса высказала пожелание, тревога меня отпускает и становится очень-очень хорошо.

А целуется Лекс все-таки отменно!

Он не позволял себе слишком многого. Каждое прикосновение его губ было мягким, ненастойчивым, но крайне волнующим и обещающим нечто иное, более горячее, сводящее с ума – потом, когда будет позволено.

– Вы прекрасно целуетесь, – заметил Лекс, спустя какое-то время все же оторвавшись от моих губ.

Я ощутила неловкость.

М-да. Пожалуй, для восемнадцатилетней неопытной девушки я веду себя слишком раскованно. А что отвечать, если Лекс поинтересуется, с кем я целовалась до него? Астелла, скорее всего, ни с кем – слишком правильная девочка, тихая, не способная нарушить правила. Даже если очень влюблена.

– Знаете, Астелла… – Лекс обхватил мою руку, поднес ее к губам и поцеловал. А вот зеленые глаза смотрели при этом серьезно и внимательно. – Я хочу кое-что сказать. Считаю, так будет правильно, прежде чем мы поженимся. Вы спрашивали, почему я так резко изменил свое поведение. Да, я присмотрелся к вам. Увидел, какая вы – и это восхитило. Но есть еще один момент. Я слышал ваш разговор с ее величеством Ванессой. Слышал, как в саду во время бала она проверяла, вы ли ее настоящая дочь.

Глава 16

Все внутри меня замерло. Даже сердце споткнулось и затаилось. Во рту резко пересохло.

– И что же? Что же вы слышали? – прохрипела я. – Что подумали?

– Поначалу я, конечно же, ничего не понял. – Лекс снова присел и утянул меня за собой на диван. Мы устроились рядом, не размыкая сцепленных рук. – Слышал, что ее величество Ванесса проверяла факты о вашем детстве. Вы по каким-то причинам ошиблись в простейших фактах, связанных не только с воспоминаниями из детства, но и с названиями цветов. Хм… я бы предположил, что названия цветов можно не знать, но только не те, которые связаны с вашими воспоминаниями. На амнезию это не походило. Я начал строить предположения, изучать информацию.

Я затаила дыхание, не зная, что и думать. Лекс смотрел на меня спокойно, даже дружелюбно. В конце концов, он предложение мне сделал! Значит, не станет вредить. Но… как относиться к его откровениям – не знала. И чего теперь ожидать – тоже.

– И я нашел кое-что. Был похожий случай, когда одну принцессу как подменили. Она, так же, как и вы, путалась в фактах. И вела себя совершенно иначе. Сначала принцесса сбежала с каким-то лордом, не захотев выйти за принца, о помолвке с которым договорились ее родители. Но не прошло и дня, как принцесса вернулась. Причем обставила все так, будто лорд ее похитил. К счастью, девушка не успела лишиться невинности. Поэтому лорд был наказан, а помолвка все же состоялась, к радости родителей. На все остальные изменения после возвращения они предпочли закрыть глаза. Тогда никто ничего не понял, но позднее произошел еще один странный случай.

Ох, неужели это именно то, о чем вычитала Ванесса? Я не смогла найти эту информацию, а Лекс смог.

– Второй случай подарил нам невероятное изобретение – водопровод. Высказал и осуществил эту идею молодой, бездарный кузнец. Изначально он пошел по стопам отца, но все говорили, что у него ничего не выйдет. Судя по всему, таланта к кузнечному делу у него и правда не было. А еще он был глуповат и необразован. А потом резко изменился. Стал удивлять идеальной орфографией, математическими расчетами, чертежами. И, наконец, придумал водопровод. К старости он начал рассказывать странные вещи про другой мир и переселение душ. Говорил, что настоящий владелец тела загадал Лоане какое-то желание – и она откликнулась. А он, умирающий в своем мире инженер, переместился в это юное тело и зажил новой жизнью. В его времена в эти бредни никто особо не поверил, но позднее исследователи собрали информацию и пришли к выводам, что это действительно могло быть вмешательство Лоаны. Тогда же вспомнили странную историю с принцессой. Детали указывали, что и с ней могла быть подмена.

– А теперь со мной, – прошептала я.

– Да, – спокойно согласился Лекс. – После того, как изучил эту информацию, я сложил одно с другим. Вспомнил, насколько вы, встретившаяся мне, не походили на собранный о вас портрет. К тому же, – Лекс улыбнулся, – при нашей первой встрече, мне показалось, вы меня не узнали. А ведь настоящая Астелла должна была узнать и сразу обратиться по титулу «ваше высочество». Конечно, этого мало, чтобы делать какие-то выводы. Ровно до вашего разговора с Ванессой и выяснения информации о подменах. Лоана давно не участвует в жизни смертных, но… возможно, все-таки решила откликнуться. Настоящая принцесса хотела покинуть эту жизнь? Не могла и дальше выносить издевательства?

– Да, – я решилась признаться. – Она хотела исчезнуть.

– Что ж… Я сделал вам предложение – и не собираюсь отказываться от идеи жениться на вас. Впервые встретив вас в библиотеке, я заинтересовался. Вы уже не походили под описание, которое мне предоставили. Иначе смотрели, иначе разговаривали. Держались так уверенно, с достоинством. Я решил воспользоваться ситуацией и узнать вас поближе. Поэтому ворвался в спальню после вашего предупреждения. Мне хотелось понять, почему вы отказали мне. Возможно, отомстить. Признаю, крайне некрасивые, недостойные мысли, но они какое-то время мелькали в моей голове. Я не планировал вам навредить. Всего лишь хотел показать, что вы ошиблись с выбором, отвергнув меня и пожелав выйти замуж за Клайдена. Но потом… чем больше я вас узнавал, тем отчетливее понимал, что я буду добиваться вашей руки. По-настоящему.

Я потрясенно слушала Лекса, а он продолжал:

– Я искал супругу, с которой мы будем любить друг друга. Искал ту, которой смогу доверить любые свои чувства и мысли. Ту, к которой после трудного дня смогу возвращаться снова и снова, зная, что она всегда поддержит меня. Я искал своевольную женщину, которая не станет лгать и говорить только то, что я хочу услышать. И вы не побоялись откровенно высказать, кого ищете вы – несмотря на то, что это в некоторой степени нарушало традиции нашего общества. Теперь я понимаю, почему вы так не похожи на всех остальных женщин. И еще отчетливее вижу, что мне достался настоящий бриллиант, который ни в коем случае нельзя упускать. Я влюбился в вас, Астелла. И хочу, чтобы вы были моей женой.

Как у меня не остановилось сердце от такого резкого перехода, не представляю!

– Я… Лекс… кажется, я тоже в вас влюбилась, – промямлила я.

Влюбленность – это еще не любовь. Но может ею стать, если постараются оба. А уж мы постараемся. В этом можно не сомневаться!

Лекс счастливо улыбнулся. Перехватил мою руку, поднес к губам и поцеловал пальчики рядом с колечком.

– Я обязательно расспрошу, как вас зовут. Как вы жили в своем родном мире и кто вы такая. Но… того, что я знаю, достаточно, чтобы сделать выбор. Поэтому… все остальные разговоры будут уже после свадьбы, – принц улыбнулся.

Колечко мне пришлось временно снять, чтобы закончить отбор как полагается. Но я запрятала свою драгоценность в шкатулку и пообещала себе, что уже через пару дней помолвочное кольцо вернется на мою руку.

Последнее испытание все же отменять не стали.

Четверым женихам предстояло ответить на вопросы лучших королевских юристов и политологов. Признаюсь, моих знаний очень сильно не хватало, чтобы в полной мере оценить, насколько хорошо отвечают женихи. Но все равно я замечала, что оба принца щелкают задачи как орешки и находят совершенно неожиданные, самые лучшие решения. Лорды Гойс и Танар выступили хуже, но тоже не опозорились. В юриспруденции Танар показал себя с лучшей стороны. С задачками, касающимися политики и управления странами, справился похуже, но, в конце концов, он лорд и править не будет.

Прием, который перенесли из-за случившегося, состоялся уже после испытания. Он нужен был еще и для того, чтобы показать всем меня в добром здравии. Несмотря на то, что Лизанну быстро успокоили и попросили не поднимать панику, слух о попытке похитить меня уже разошелся по дворцу. Стараниями прислуги и остальных работников в общество ушла чуть подправленная версия, где говорилось, что злоумышленник хотел вывезти меня из дворца, но вовремя был остановлен принцами.

Так что оба принца стали настоящими героями. Им улыбались, ими восхищались. Девушки посматривали с интересом, пытаясь понять, кого я выберу, а кто совсем скоро освободится от статуса моего жениха.

Моей же задачей было лучезарно улыбаться и рассказывать выдуманную историю о похитителе, который хотел поторговаться. Личность похитителя скрывать не стали, поэтому в подправленной истории мотивы остались почти те же – выторговать свободу для Клайдена.

– Ваше высочество, как вы? – ко мне подошел Лайрон.

Я поймала в нашу сторону сразу несколько заинтересованных взглядов. Пытаются вычислить мои симпатии, да-да.

– Справляюсь. До сих пор не представилось случая, а ведь я хотела вас поблагодарить, ваше высочество. Если бы не ваше вмешательство вместе с Лексом, все могло сложиться иначе.

– Рад, что сумел помочь. Должен заметить, все это благодаря Лексу. Именно он хорошо ориентировался в гостевых покоях и предложил проверить определенные комнаты. Если бы не это, мы бы не успели столь быстро. – Лайрон улыбался и рассматривал меня с интересом, чуть прищурив глаза.

– И все-таки вы тоже поучаствовали, – я улыбнулась. – Вы ведь хотите о чем-то спросить?

– Да. Может, прогуляемся? Я вижу в гостиной сразу несколько заинтересованных взглядов, направленных в нашу сторону. Уверен, некоторые даже подслушивают.

Рядом закашлялась одна леди и, покраснев, поспешила отвернуться.

Действительно, поговорить приватно здесь не получится.

– С удовольствием с вами прогуляюсь, – я приняла протянутую Лайроном руку.

Уже в саду, неторопливо вышагивая по ровной дорожке, продолжили разговор.

– Астелла, я видел, как Лекс бросился к вам и как вы тянулись к нему. Вы искали поддержки именно у него, не у меня. И, разумеется, это объяснимо – я очень поздно присоединился к отбору, а вы с Лексом уже какое-то время общались. Но все-таки я считаю правильным прояснить некоторые моменты. Не скрою, у меня к вам искренний интерес, я планировал сделать вам предложение, если только вы меня выберете. Но после увиденного и после того, как Лекс предложил отступить… я не стану этого делать, если только вы этого не захотите.

– Вы ведь видели нас с Лексом. У вас еще остаются вопросы?

– Нет. Вопросов нет, – Лайрон усмехнулся. – Всего лишь хотел прояснить этот момент. Поставить точку, так сказать. Убедиться, что ваше сердце уже сделало выбор – в пользу Лекса. В этом случае я откажусь от вас и приму предложение Лекса.

Мы остановились под фонарем. Я посмотрела принцу в глаза.

– Лайрон, вы замечательный человек. Умный, благородный, привлекательный, что уж скрывать. Но как вы верно заметили, с Лексом мы провели гораздо больше времени. И за это время мое сердце сделало выбор. Ум еще противился, но сердце… да, оно сделало выбор давно.

– Я понял, ваше высочество. Благодарю за откровенность. И желаю вам счастья, – Лайрон улыбнулся, галантно поцеловав мою руку.

Вернувшись в гостиную, отметила, что Гойс уже вовсю общается с другими леди. Пресветлый лорд явно догадался, что на отборе ему ничего не светит, но, похоже, всерьез вознамерился жениться – и теперь искал новых кандидаток в жены. А вот Танар ко мне подошел, но вел себя неуверенно и выглядел расстроенным.

Тут я воспользовалась ситуацией. Поймав взгляд Лизанны, подмигнула ей. Танару могло показаться, что я повернулась, чтобы выбрать себе напиток.

– Что желаете? Чем вас угостить, ваше высочество? – тут же спохватился он.

– Ягодный лимонад, пожалуйста.

Пока Танар наливал из графина в бокал, отогнав прислугу, к нам подошла Лизанна.

– Как вы себя чувствуете, ваше высочество? – спросила она.

– Прекрасно. Благодарю за беспокойство. Пресветлая леди, вы уже закончили читать книгу «Охота в ветренном Массоре»? Я не нашла у нас в библиотеке второго экземпляра, поэтому…

– Ох… да-да, как раз закончила на днях! В ближайшее время передам книгу вам.

Я успела почитать информацию о Танаре. Уловка оказалась совсем простая. «Охота в ветренном Массоре» – любимая книга Танара. Он, конечно же, это сразу заметил.

– Пресветлая леди, вы читаете «Охоту»?

Дальше разговор между этими двумя завязался сам собой. Я поспешила незаметно ускользнуть, чтобы не мешать им.

Потом мы гуляли по саду вместе с Лексом и целовались в темном уголке. Рисковать не хотели, скандал перед окончанием отбора никому не нужен, но все-таки не удержались. Каким-то чудом совладав с собой, после нескольких минут умопомрачительных поцелуев я взяла себя в руки и сбежала, оставив Лекса провожать меня мечтательным взглядом.

Ну а на следующий день планировалось объявить о результатах отбора – и это, как разъяснила Монесса, должно было быть торжественное мероприятие со сбором аристократических гостей и журналистов.

Я подбирала наряд, когда ко мне зашла Ванесса собственной персоной. Кто бы мог подумать! Не вызвала к себе – сама пришла.

– Ты победила, – обронила она.

– Что? – я обернулась к королеве, недоверчиво рассматривая непроницаемое лицо.

– Ты произвела на Лайрона достойное впечатление. Он решил сделать Алдании столь выгодное предложение, что отказаться мы не могли. Я ухватилась за это предложение, надавила на тебя. Дэбор же сделать аналогичное предложение не мог – для них, в отличие от Картэна, похожие условия все же были невыгодны. Не стану вдаваться в экономические подробности, – королева качнула головой, все так же непроницаемо глядя на меня. – Но вот удивительно – Лайрон внезапно отозвал выгоднейшее предложение, и переговоры пошли по новому витку. Да, мы все еще хотим сотрудничать с Картэном, но такие условия… они не стоят того, чтобы давить на тебя. К тому же, Лайрон заявил, что твое решение никоим образом не повлияет на условия нашего сотрудничества.

– А Дэбор? – не выдержала, полюбопытствовала я.

– Дэбор изначально предлагал неплохие условия для обеих сторон. Но, получив уникальное предложение от Картэна, я хотела добиться такого же от Дэбора.

– Им это было невыгодно?

– Да. И они на это не пошли. Лекс остался при своем – и именно такой договор мы подпишем. Независимо от твоего решения. Так что ты победила, Астелла. Можешь делать любой выбор, какой пожелаешь.

Я растерянно смотрела на королеву.

– Не подозревала я, что если ты начнешь решать поставленную задачу – это будет выглядеть именно так. Что ж… – она поджала губы, – такой дочерью я могу гордиться. Будь счастлива.

Это был наш последний разговор с Ванессой.

А в обед состоялось праздничное мероприятие. Все женихи, высшая аристократия и журналисты собрались в главном торжественном зале королевского дворца. Монесса огласила результаты испытаний, по итогу которых первое место занял Лекс, а Лайрон лишь немного ему уступал. Танар оказался на почетном третьем месте, Гойс – на последнем. О Клайдене не сказали ни слова, но, подозреваю, мне еще предстоит ответить на вопросы журналистов.

После выступления Монессы к центру зала вышла я и заговорила:

– Это были очень увлекательные дни, и я рада, что смогла провести их с вами – моими женихами. Вы прошли непростые испытания, на которых каждый из вас показал себя с лучшей стороны. Но помимо испытаний было общение, чтобы мы могли узнать друг друга, познакомиться ближе, понять, кто чего желает и сможет сделать друг друга счастливым. И сегодня я делаю выбор, не только исходя из результатов испытаний, но также сердцем и душой.

Я улыбалась. Меня слушали с любопытством, затаив дыхание.

– Я выбираю его высочество Лекса Намэллана.

Зал взорвался аплодисментами, но гости затихли сразу, как ко мне поднялся Лекс. Встав на одно колено, протянул бархатную коробочку и произнес:

– Счастлив, ваше высочество. Обещаю, вы не пожалеете о своем выборе. Выходите за меня замуж.

И хотя это было уже второе предложение от него, всего лишь дань традициям – если избранник принцессы по итогу отбора готов сделать предложение, он обязан сделать его на публике, – сердце все равно зашлось взволнованным стуком.

– Да, Лекс, я выйду за вас замуж, – выдохнула я.

Он поднялся, открыл коробочку и надел мне на палец еще одно колечко. Я удивленно воззрилась на красивейшее переплетение золотых нитей. Никто не мог знать, но это колечко идеально дополняло тонкий ободок, который Лекс подарил мне, когда делал предложение в первый раз. Значит, мое обручальное кольцо будет состоять из трех элементов? Удивительно! И, кажется, будет очень красиво.

А дальше было много поздравлений, вопросов от любопытных гостей и журналистов. У меня и Лекса взяли сразу несколько интервью, но немного внимания перепало и остальным женихам. Я порадовалась, увидев Танара и Лизанну вместе. Если Танар еще пока сомневается, то Лизанна уж точно свое счастье теперь не упустит – в настойчивости этой леди я уверена.

Андар и Торэл от души, искренне поздравляли меня. Ванесса ушла раньше всех, как только позволил этикет. Королева ко мне не подходила, но с гостями общалась и делала вид, будто тоже счастлива за дочку.

По местным традициям предполагалось, что невеста должна уехать к жениху – и свадьба будет проведена уже там. За счет жениха, что любопытно. Наверное, это связано, опять же, с тем, что мужчина целиком и полностью берет ответственность за свою будущую супругу. Но семья невесты, тем более когда речь заходит о семье королевской, делает на свадьбу роскошные подарки.

– Когда свадьба? Мы обязательно приедем, – Торэл мне подмигнул.

– Мы с Лексом договорились, что через две недели, – ответила я. – Этого времени хватит, чтобы все подготовить. Успеете?

– Конечно! Мы тоже закончим с делами и приедем за пару дней, думаю. Ни за что не пропущу свадьбу любимой сестренки, – Торэл обнял меня.

Я снова испытала укол совести. Все же жаль, что Торэл потерял настоящую сестру. Но, пожалуй, лучшее, что я могу для него сделать – это уехать и жить счастливо.

Я не стала задерживаться в королевском дворце. К тому же, Лекс и Андар в рекордные сроки пришли к итоговому соглашению. Пока они подписывали торговые договора, я собирала чемоданы.

Монесса решила отправиться со мной.

– Меня здесь ничего не держит, ваше высочество. Если вы не против, я могу остаться с вами в Дэборе. Отбор закончен, но, возможно, вам понадобится моя помощь в других вопросах?

– Да! – я облегченно вздохнула. – Буду рада, если останешься со мной. Такую толковую, полезную помощницу мне больше нигде не найти.

Мне действительно не хотелось с ней расставаться. А еще я планировала подружиться с леди. Ее поддержка на новом месте будет очень кстати. Просто, потому что хочется, чтобы у меня были настоящие подруги, которым можно довериться. И Монесса уже доказала, что на нее можно положиться.

Моя любимая модистка вызвалась пошить свадебное платье, но это будет последний заказ, который она для меня выполнит. К сожалению, она отказалась от дальнейшего сотрудничества из-за расстояния. Я не могла приезжать в Алданию слишком часто, да и не хотела, откровенно говоря – не успела проникнуться к семье теплыми чувствами и покидала королевский дворец со спокойной душой. Свой дом я обрету в Дэборе, рядом с потрясающим мужчиной.

Я, конечно, не могла настаивать на переезде модистки в Дэбор, поэтому планы по совместному пошиву одежды, увы рухнули. Но Лекс пообещал найти в Дэборе толковую модистку, которая возьмется за воплощение моих идей, сможет не только шить одежду лично для меня, но и выпускать коллекции под именем королевского дома Дэбора.

Я пришла в восторг, когда выяснилось, что в Дэбор мы полетим на гигантских птицах, похожих на орлов. Они оказались настолько сильными, что подняли вверх карету. Я прилипла к окну, любуясь проплывающими далеко под нами пейзажами.

– Нравится? – спросил Лекс с улыбкой. – Никогда на таких не летала?

– Не летала, – я качнула головой. – Очень нравится! А мы можем на них потом еще полетать?

– Да, есть открытые, прогулочные кареты для коротких перелетов. Уверен, они впечатлят тебя еще больше, – Лекс обнял меня, под строгим взглядом Монессы, ставшей моей сопровождающей, не позволяя себе слишком много.

Удивительно, как тренер, статус которого приравнивается к учителю, Лекс мог проводить время со мной наедине. Но теперь, когда он мой единственный жених, мы должны соблюдать правила. До свадьбы больше никаких уединений. Но это ничего страшного. Несмотря на то, что нас тянет друг к другу, уверена, уж две недели мы вытерпим. Зато потом насладимся вдоволь и поцелуями, и не только…

Королевский дворец Дэбора мне понравился. Он оказался не таким помпезным, как в Алдании. В интерьерах преобладали светло-серые и белые цвета, лепнина казалась более сдержанной и утонченной. В сочетании с серыми и белыми стенами темно-коричневая мебель смотрелась очень приятно. А обилие деревянных элементов в декоре особенно радовало глаз. Тем более к дереву добавлялись растительные мотивы. Много цветов, зелени, свежего воздуха – вот, чем мне полюбился дворец.

Во время знакомства с королем я ужасно нервничала. Но Лекс меня поддерживал. Когда мы вошли в кабинет его отца, Лекс взял меня за руку. Я перестала дрожать, а проницательный король сразу оценил этот жест. И принял меня доброжелательно.

Мне выделили временные гостевые покои, в которых предполагалось жить до свадьбы. Лекс предоставил личных служанок и помощниц по подготовке. Да-да, подготовкой к свадьбе должна заниматься невеста, показывая хозяйские навыки на новом месте. Естественно, я пока еще плохо ориентировалась в Дэборе, для этого мне и предоставили помощниц. А Монесса легко их построила, каждой назначив определенные обязанности.

В который раз убеждаюсь, что главное – найти одну толковую помощницу! А уж она со всем разберется.

Подготовка к свадьбе меня закрутила настолько, что мы с Лексом почти не успевали видеться. К тому же, как только он вернулся в Дэбор после длительного отсутствия, на него тоже навалились дела. Признаюсь, я скучала по нашим встречам. Теперь мы разве что поужинать вместе успевали. И то в сопровождении гостей – местных аристократов или хотя бы моей помощницы. Но я утешала себя мыслями о том, что после свадьбы все изменится. У нас по-прежнему будут свои дела, потому что жизнь никто не отменял, и неправильно это – проваливаться в другого человека с головой, даже если очень хочется. Но мы сможем проводить вместе гораздо больше времени, а главное, оставаться наедине. И от мыслей о совместных ночах внутри становилось так хорошо, так приятно. Губы сами собой растягивались в счастливой улыбке.

За два дня до свадьбы, как Торэл и обещал, во дворец в качестве гостей прибыла семья. Ванесса, конечно, тоже не могла пропустить такое событие, хотя, уверена, совсем не хотела здесь находиться. Их поселили поблизости со мной. А еще, помимо семьи, приехали девчонки аристократки, успевшие стать моими подругами. Лизанна и кудрявая Марьяна и вовсе от меня почти не отходили, предлагая помощь в последних приготовлениях. Их я и назначила подружками невесты. Да, пусть помогают, а то Монесса уже совсем забегалась – она так не стрессовала даже во время отбора. Наверное, все же сказался переезд. На новом месте не так-то просто во всем разобраться.

Наступил день свадьбы. Признаюсь, я испытывала настоящий мандраж. Но тут приехала модистка со всем готовым, чтобы завершить работу над платьем, которое мы обсудили еще в Алдании.

Оно оказалось великолепно.

По местным традициям невеста должна облачаться в желтый цвет, символизирующий солнечный свет, радость и начало новой жизни. Но желтый не очень шел к цвету моих волос, поэтому мы выбрали очень светлый золотистый с благородным матовым блеском.

Простой открытый верх с тонкими бретелями на плечах произведет фурор среди аристократок Дэбора. Не то чтобы это нарушает правила, но и здесь принято обилие украшений, а где еще эти украшения размещать? Вот обычно и используют каждый миллиметр платья. А мы решили поступить иначе. Это же свадебное платье, по ковровой дорожке я как-нибудь пройду с длинным, украшенным шлейфом.

Да, верх мы оставили свободным от любых излишеств. Декор начинался на юбке за спиной в виде гигантского цветка в том же цвете, что и само платье. От цветка вниз спускались изящные лепестки и цветы уже поменьше. Так они и тянулись до самого подола и продолжались длинным шлейфом на метр. Этот шлейф вызвались держать подружки невесты, чтобы я не споткнулась. Зато такое расположение декора позволило оставить элегантным верх платья, а еще переднюю часть юбки, что смотрелось крайне необычно и радовало глаз.

Мне нужен этот выход, который обратит внимание аристократок, моих будущих покупательниц, к новому стилю одежды.

Да-да, во мне потихоньку просыпается предпринимательская жилка. До сих пор мозг кипел из-за подготовки к свадьбе, но, чувствую, как только разгружу его от навалившихся дел – займусь собственной коллекцией. Нужно будет назначить встречи с модистками, ну а пока Лекс предоставил мне список популярных модисток Дэбора, а Монесса нашла альбомы с изображениями их работ. Нужно ведь оценить, чье мастерство подойдет для воплощения моих идей лучше всего.

Ох, кажется, я думаю о работе, чтобы не думать о свадьбе. Потому что страшно!

– Ваше высочество, выглядите потрясающе! – оценила Лизанна.

– Это самое великолепное ваше платье, – подхватила Марьяна. И тут же кокетливо поинтересовалась: – Скажите, а мы сможем приобрести платья с цветами и перьями, как те, что были у вас на балах?

– Да, в скором времени королевская модистка Алдании получит такое разрешение, – я улыбнулась.

Нужно отвлечься. И перестать нервничать!

Но, конечно же, я нервничала. Причем чем дальше, тем сильнее. Не помогали ни мысленные уговоры, ни щебет девчонок. Держалась только на том, что старательно сосредотачивалась на каждом действии здесь и сейчас.

Когда все было готово, мы отправились по каретам и поехали в столицу. Свадьбы в Дэборе, как и в Альдании, проводятся в храме Весты – богини, соединяющей сердца.

Из-за того, что мы с Лексом не оставались наедине, он не мог рассказать мне обо всех подробностях церемонии – я должна была их знать, если бы родилась в этом мире. Но Лекс дал мне книги с описанием свадеб известных личностей, чтобы я могла изучить традиции.

К слову, из-за невозможности нормально поговорить я тоже изнывала. Но Лекс сказал, что все разговоры после свадьбы. В том числе о моем настоящем происхождении. А сейчас ему достаточно уже того, что он знает обо мне.

Так вот, сначала жених дарит невесте помолвочное кольцо. В нашем случае их даже два, но вместе они дополняют друг друга так, будто являются одним целым. Поскольку Веста далеко не всех одаривает своим благословением и не всем украшает простые ободки, принято дарить красивые, изысканные обручальные кольца. В крайнем случае они и будут украшать пальчик будущей супруги. Ну а супруг обойдется простым кольцом без излишеств. Но если вдруг Веста решит откликнуться, она украсит простые обручальные ободки дополнительными витками и добавит драгоценные камни. По роскоши преобразованных колец можно будет определить, насколько благосклонно Веста отнеслась к союзу новобрачных.

Поэтому я, наверное, тоже волновалась. Ведь бывает и так, что кольца рассыпаются в прах! Но будем надеяться, что местным богам незачем выступать против нашего союза.

Ох, а я ведь думала, что уже все решено. А выходит, что последнее слово все же за богиней. И не мне, отправленной в этот мир одной из богинь, сомневаться в высшей силе.

Да, меня трясло. Но, встретившись у алтаря взглядом с Лексом, попыталась взять себя в руки. Утонула в зеленых глазах, как бесчисленное количество раз до этого, и перевела дыхание.

Собравшиеся в храме гости замерли, рассматривая меня во все глаза. Подружки невесты наконец опустили длинный шлейф.

Служитель храма зачитал уже ожидаемые слова:

– Мы собрались здесь, чтобы соединить два любящих сердца. Лекс Намэллан, клянетесь ли вы любить, оберегать свою супругу, заботиться о ней и до конца жизни идти рука об руку?

– Клянусь, – Лекс не спускал с меня взгляда.

– Астелла Ярай, клянетесь ли вы любить, почитать и уважать своего супруга, исполнять его волю во всем, создавать пространство тепла и уюта в вашем доме?

– Клянусь, – я тоже улыбнулась, уже зная, что у нас с Лексом будет именно так, как мы того захотим.

– Можете обменяться кольцами и закрепить ваш союз поцелуем.

Когда надевала кольцо на палец Лекса, признаюсь, руки дрожали так сильно, что едва не выронила украшение! Но Лекс вовремя перехватил мою руку и помог. Правда, когда он надевал мне кольцо, у самого Лекса возникли некоторые проблемы. Однако мы все же справились. Взяли друг друга за руки и потянулись навстречу.

Пальцы обдало странным теплом, когда наши губы встретились. А еще, кажется, вокруг что-то заискрилось и засверкало. Мы отстранились друг от друга, когда ореол света уже почти потух.

Кольца на наших пальцах преобразились. К простому ободку у Лекса добавились затейливые узоры и россыпь светло-зеленых камней в цвет его глаз. А у меня три ободка слились в один, образуя одно кольцо, невероятно красивое, с украшенными зелеными камнями завитушками.

– Веста благословила ваш союз, поздравляю, – произнес служитель.

– Поздравляем! – тут же раздалось со всех сторон.

После храма мы вернулись во дворец, где уже был накрыт стол прямо во дворе под открытым небом. Погода радовала солнечным светом и теплом, как будто специально подготовившись ко дню нашей свадьбы. Накануне и все предыдущие дни было пасмурно.

А мы с Лексом целовались всю дорогу, дорвавшись наконец друг до друга – из храма нам наконец позволено было ехать в карете вдвоем!

Потом, конечно, пришлось вытерпеть долгое, веселое празднование с танцами, конкурсами, несколькими сменами блюд и бесконечными поздравлениями. Но с приближением вечера мы с Лексом все чаще касались друг друга, замирали, встречаясь взглядами. Улучив момент, все-таки сбежали.

Лекс увел меня в свою спальню, которая теперь станет нашей.

Что-то я опять разнервничалась. Все-таки не выдержала:

– Лекс, ты правда не переживаешь из-за того, что, по сути, ничего не знаешь о моей предыдущей жизни?

– Почему я должен об этом переживать? – он подошел ко мне, с улыбкой обвив талию руками. – Это удивительная загадка, которую я планирую разгадывать всю оставшуюся жизнь. Ну а сейчас… нас с тобой ждет часть этой загадки, – Лекс стянул бретели, и платье, оказавшееся удивительно легким, несмотря на обилие декора, стекло к моим ногам.

Эпилог

Я стояла перед зеркалом, рассматривая изменившуюся фигуру. Всего полгода назад радовалась, что наконец-то похудела. Пришлось перешивать весь гардероб. Платья, где можно было незаметно ушить – ушили. В остальном же пришлось разжиться новой одеждой. Лекс не жаловался – с удовольствием раскошеливался на наряды для любимой жены, тем более по такому поводу, как постройневшее тело.

Так вот, еще совсем недавно я любовалась тонкой талией и женственными округлыми бедрами. А теперь нахожу под сорочкой наметившийся животик.

Вздохнула.

– Похоже, зря ушивали старые платья. Нужно было оставить их – пригодятся.

Лекс подошел ко мне со спины. Обнял, устроив голову у меня на плече, а руки – на животе, значительно подросшем за последние недели.

– Кажется, за время беременности я успею вернуться к прежним размерам.

– Не беда. Сошьем для тебя новые платья. Как насчет того, чтобы выпустить коллекцию для беременных? Они, полагаю, тоже хотят красиво одеваться.

– Совершенно точно хотят! По себе знаю! – заверила я. Развернувшись в кольце рук, потянулась к губам Лекса.

Он с готовностью подарил мне долгий, сладкий поцелуй.

Как и обещал, Лекс помог с запуском личного дела. Я нашла подходящую модистку, и мы творили с ней на пару. Два дня назад вышла коллекция, и на каждом платье имелась небольшая бирочка с надписью: «Королевская коллекция Намэллан. Дизайнер – Астелла Намэллан».

В показе я не участвовала, для этих целей мы с Монессой наняли моделей, но с аристократками пообщалась и получила сразу огромное количество заказов. Как выяснилось, мою коллекцию с нетерпением ждали еще со времен свадьбы и первых балов, на которые я неизменно приходила в своих платьях, пока еще уникальных.

Впрочем, для себя я всегда готова придумать что-нибудь новое. В продажу модели платьев пойдут уже после того, как я покажусь в них первый раз. А когда цветы и перья начнут надоедать, изобрету что-нибудь еще!

К слову, местные аристократки приняли меня с уважением и дружелюбием. Они-то не знали о репутации принцессы Алдании и видели во мне свою будущую королеву.

А помимо увлечения платьями, я все же решила продвинуть реформу. Не своими руками, конечно. Неделю назад обсудила с Лексом, что хотела бы помогать девушкам, подвергшимся насилию. Лекс согласился, что общество не должно обвинять их и наказывать. Вероятно, раньше Лекс об этом не задумывался, но после случая со мной, едва не обернувшегося трагедией, всерьез впечатлился.

Лекс сказал, что изменениями в общественном мнении он займется в ближайшее время. Ну а мне предоставит средства, чтобы я могла открыть реабилитационный центр. Учитывая, что о психологии здесь не знают ничего, будет непросто. Но уверена, справлюсь!

Как же это потрясающе, когда твой мужчина слышит тебя, не отмахивается от того, что тебе важно.

И теперь, в объятиях Лекса, глядя на нас обоих в зеркало и на свой округлившийся животик, знаменующий пополнение в королевской семье через несколько месяцев, я чувствовала себя по-настоящему счастливой.

– Спасибо, Лоана! – подумала от всей души. – Спасибо за этот невероятный шанс на новую жизнь.

Она пришла ко мне той же ночью. Во сне.

Сквозь сияние, слепившее глаза, я рассмотрела гигантскую фигуру.

– Лоана? – догадалась я.

– Да, – откликнулась она. Голос звучал громко, но я старалась не морщиться. Только глаза прикрыла, посматривая на богиню из-под опущенных ресниц. – Ты приходила ко мне в храм, задавала вопрос. Да, я перенесла тебя в этот мир и в это тело, чтобы ты могла прожить счастливую жизнь. Тогда я и сама не понимала, зачем это делаю. Богам свойственны порывы. Я услышала желание Астеллы. Оно было настолько сильным, как ни одно до нее – и это пробудило меня ото сна. А наблюдая за тобой и твоим мужем, я поняла, что в любви можно быть счастливыми. И почему я так долго этому сопротивлялась… Боялась потерять свободу, отталкивала предназначенного мне мужчину… Рисковала собой и им. Но больше я его не отталкиваю. Вольтар проснулся, ощутив мой интерес. И теперь… да, нам будет весело. А за тобой я буду присматривать, – Лоана мне подмигнула – прекрасное божественное лицо внезапно выступило из сияющего потока. – Спасибо тебе. За то, что показала, как можно быть счастливыми в любви и толковать общепринятые устои по своему желанию.

Ох, кажется, у богов тоже не все просто с положением женщин?

Выходит, она проснулась, потому что услышала Астеллу, а потом наблюдала за мной, выдернутой наугад, по велению души, из другого мира?

– Именно так, – Лоана улыбнулась. – Будь счастлива. Кстати, у вас будет двойня.

– Двойня? – выпалила я потрясенно.

Честно говоря, предстоящее материнство не только радовало, но и пугало немного. Впрочем, Лекс уверял, что у меня будут помощницы, которые позаботятся, чтобы я в материнстве испытывала только радость и любовь, без всяких стрессов. Сам Лекс тоже планирует принимать в этом деле активное участие. Но я все равно подозревала, что по ночам буду караулить малыша, если вдруг он заплачет. А теперь, выходит, их будет двое?

– Ты справишься, – рассмеялась Лоана и растворилась в погасшем свете.

Конечно, справлюсь! Я обязательно проживу эту новую жизнь счастливо.

Теперь, когда Лоана откликнулась, я окончательно расслабилась. До сих пор еще оставались сомнения и страхи: а вдруг это временно, вдруг после того, как я налажу жизнь, на мое место вернут настоящую принцессу? Но теперь я действительно верю, что все будет хорошо.

Первая книга серии однотомников "Попала" на этом закончена!Читайте вторую книгу - Попала в дочь злодейки? Разберемся!