Попала в дочь злодейки? Разберемся!

Пролог

– Ты что вытворяешь?! Лоана, зачем мне этот бардак?!

Недовольный вопль, слишком громкий, выдернул меня из странного оцепенения.

– Какой бардак? Ты посмотри на эту девочку. Она же умирает. И эта тоже умирает, а ведь какая яркая, любопытная душа. Не жаль тебе ее? Давай хотя бы одну спасем. – Голос второй звучал так же громко, но не в пример веселее.

– Она же иномирянка! Зачем мне иномирные души? – возмущалась первая. – Говорят, они наводят беспорядок, все переворачивают с ног на голову.

– Ерунда. Я вот одну притянула – загляденье, отлично девочка освоилась. И твоя освоится. Присматривай за ней.

– Вот еще… Лоана! Я тебя больше в гости не позову. Только пришла – и уже свои порядки наводишь, – насупилась возмущенная.

– Просто воспользовалась ситуацией. Не пропадать же добру, – хихикнула названная Лоаной. – К тому же, ты сама недавно сокрушалась, что у злодейки такая неудачница дочка подрастает… А ведь она должна была стать важной фигурой?

Внезапно меня охватил яркий свет и потащил куда-то.

Сопротивлялась и кричала я недолго. Потому что на смену ослепительному свету быстро пришла темнота. Я отключилась.

Очнулась на чем-то холодном и твердом. Застонала, ощутив, что все тело затекло. А еще его подозрительно ломит. Как будто меня хорошенько попинали.

С очередным стоном приподнялась. Зашарила перед собой руками по холодному полу. В полумраке рассмотрела странные разводы на коже. И снова боль – теперь уже резкая, острая.

Завертев головой, с изумлением отметила, что нахожусь в незнакомой комнате. Причем валяюсь прямо на полу! А вокруг разбросаны потухшие свечи, листы бумаги, камни какие-то. И блюдце с кинжалом?! Так. Что здесь происходит?

Отыскав взглядом лампу, поднялась на ноги и побрела к ней. В полумраке в незнакомом месте я ориентировалась плохо. К тому же, тело не хотело слушаться. Ноги подгибались, голова кружилась. Во рту неприятно сохло. Где бы воды раздобыть? Что вообще происходит?

Споткнувшись о ковер, едва не полетела носом в тумбу. В последний момент успела извернуться, чтобы не удариться – прилегла на стену, отдышалась. Потянулась к выключателю.

Моргнула, недоверчиво отмечая незнакомый интерьер. Нет, мне не показалось в темноте. И разум у меня не помутился.

Роскошная, просторная кровать, на которой вполне может поместиться целая толпа народу. Как минимум, четверо разместятся с комфортом. Над кроватью – не менее роскошный балдахин. На витых, украшенных затейливыми узорами золотых ножках натянута темно-фиолетовая ткань с крошечными серебристыми искорками, напоминающими звездное небо. Весь остальной интерьер такой же богатый и вычурный. Туалетный столик с трюмо и пуфиком. Гигантский платяной шкаф. Мягкий ковер возле кровати.

Все это великолепие портят только разбросанные на мраморном узорчатом полу предметы. И, пожалуй, кровь на моих руках.

В свете лампы я смогла рассмотреть и порез на ладони, уже не кровоточащий, но чувствую, как неприятно его жжет. Пальцы залиты подсохшей кровью. В блюдце – кровь. Рядом с ним – целая лужа, как будто кто-то пытался нацедить крови, но промахнулся. Хотя почему кто-то? Выходит, что я сама?

Но как такое возможно?

Перепугавшись, что в странном припадке могла сотворить с собой что-нибудь еще, поспешила к зеркалу.

Застыла, изумленно всматриваясь в отражение.

Вместо роскошной каштановой копны до талии – короткие черные волосы всего на пару сантиметров ниже плеч. Вместо привычного темно-карего – невероятно яркие фиолетовые глаза. Кожа нежная, светлая, даже бледноватая. Зато губы яркие, выразительные. И черные брови добавляют лицу эмоций, в данном случае растерянности.

В зеркальном отражении не я.

Тут же вспомнился странный диалог двух гигантских, сияющих фигур. И… кое-что еще.

Я как будто все это время находилась в странном тумане. Но во снах я почти всегда здорова и могу ходить. Поэтому, очутившись в незнакомой обстановке, не сразу сообразила, что происходит. Возможно, решила, что все это лишь очередной сон. Но тут я вспомнила.

Вот уже полгода после травмы я не могла подняться с постели. Рыдала в подушку, умоляла высшие силы вернуть мне возможность ходить. В какие-то моменты ненавидела жизнь и хотела умереть, но потом пугалась собственных мыслей и понимала, что очень хочу жить.

Да, я хотела жить. Но у меня не вышло.

Я умерла!

Содрогнулась, вспоминая последние минуты жизни в моем родном теле. Прикрыла глаза, пытаясь осознать произошедшее.

Неужели все это не сон? Пригрезиться такое точно не могло – слишком реально, слишком ярко.

Неужели я получила второй шанс – в новом, здоровом теле?

Если верить странному, короткому диалогу, выходит, я очутилась в теле дочери злодейки?!

Глава 1

Липкий, неприятный страх пополз вдоль позвоночника. Кожа покрылась мурашками.

Где я? Кто я? Чего теперь ждать?

Дочь злодейки – это хорошо или все же не очень?

А если моя мать – ужасное чудовище, которое надо мной издевается?

Закусив губу, чуть не разрыдалась. Потому что моя мама – лучшая женщина на свете. Добрая, заботливая. В последнее время она ужасно страдала, не в силах мне помочь, но…

Так, нужно успокоиться. Вдох-выдох.

Если все это не сон, если все происходит на самом деле, то жалеть мне не о чем. Прогнозы врачей были настолько неутешительны, что я почти отчаялась восстановиться. Но здесь… вдали от дома, вдали от близких и любимых, у меня все-таки появился второй шанс.

Судорожно перевела дыхание, чтобы справиться с эмоциями. Все последние недели я так много плакала, что уже устала от этого. Нужно держаться. И непременно разобраться, что же все-таки происходит!

Первым делом отправилась исследовать пространство. Судя по всему, я очутилась в спальне. Но за ближайшей дверью обнаружилась ванная. А еще за одной дверью – гостиная с отдельным уголком, где располагался стол, заваленный тетрадями, какими-то бумагами и письменными принадлежностями.

Так, ладно. Для начала стоит привести себя в порядок. Хотя бы отмыть кровь. Ополоснуться тоже не помешает, учитывая, что совсем недавно я валялась на полу в луже собственной крови. По крайней мере, порез на ладони и отсутствие убиенных тушек несчастных животных указывает на то, что жертвы бывшая владелица тела не приносила. А ведь могла бы, учитывая, что она дочь злодейки.

Дойти до ванной оказалось непросто. Коленки подгибались, руки дрожали. От слабости я с трудом переставляла ноги, но сдаваться не собиралась. Еще совсем недавно я не могла даже встать с кровати! А теперь делаю шаг за шагом. Упрямо иду, преодолевая усталость.

В ванной удается включить яркий свет. Снова рассматриваю отражение. Под глазами на светлой коже залегли круги. Лицо худощавое, с заостренным подбородком. Но какой же красивый, глубокий фиолетовый цвет глаз, какие утонченные черты. Мне определенно нравится. Отоспаться немного, восстановить силы – и буду красавицей!

Закусила яркую губку при мысли, что же стало с настоящей владелицей тела.

Голоса говорили, что она умерла? Мы обе умели. Вот только я – от очередного приступа. А она? Неужели… Ох! А что, если в этом мире существует магия? Иначе как бы мою душу поместили в другое тело? Без магии совершенно точно не обошлось. И если магия существует, то проясняются другие детали. Разбросанные на полу камни, свечи, кинжал с блюдцем, заполненным кровью – все это обретает смысл. Магия? Ритуал? Девушка решила провести ритуал и где-то ошиблась? Не просто так ведь тело ломит от боли. Или это последствие переселения душ, не магии?

По-быстрому ополоснулась, как могла. В шкафчике нашла черный шелковый халатик. Что ж, он прекрасно вписывался во весь этот роскошно-мрачноватый интерьер.

Интересно, где я нахожусь? Что происходило в жизни прежней владелицы тела, пока ее место не заняла я?

Передвигаться было непросто, но я все-таки добралась до еще одной двери, ведущей из гостиной, как выяснилось, в коридор. На стенах висели темные металлические чаши с парящими над ними оранжевыми огоньками. Это выглядело симпатично, но в остальном коридор с простыми темно-серыми стенами казался мрачным.

Моя дверь находилась в конце коридора. А вот впереди виднелось еще несколько похожих дверей.

Внезапно занервничав, поспешила вернуться в комнату. Да и слабость в очередной раз накатила. Пожалуй, на разведку в таком состоянии лучше не ходить. А то еще грохнусь в обморок посреди коридора.

Все, на что хватило моих сил, это немного прибраться. Ну, как прибраться… Опасаясь, что утром заглянет служанка и увидит лишнее, запихала все ритуальные предметы под кровать, упала в постель и отключилась. Кажется, не заснула – все-таки потеряла сознание.

Меня разбудил звонок. Не сказать, что очень жуткий и громкий, но от неожиданности я подскочила из положения лежа.

Села в кровати, завертела головой.

Мозг соображал медленно.

Роскошная спальня, кровать с балдахином. Странные ночные события.

Я выбралась из-под одеяла и поспешила к зеркалу, чтобы убедиться: да, я все еще в теле черноволосой девчонки с невероятными фиолетовыми глазами, яркими, большими. И это вот ее назвали неудачницей? Странно-то как. Будь у меня в прежней жизни такие глаза – я бы на каждом шагу очаровывала парней.

Так. Не поняла. Звонок откуда?

Разве во дворце может быть звонок?

Хм… и с чего я вдруг решила, что это дворец? Ничего ведь, кроме роскошной комнаты и длинного, темного коридора пока здесь не видела.

А что, если я в академии?! В академии магии.

Чуть не подпрыгнула от потрясающей догадки.

Поспешила к окну, высунулась. Взору открылся вид на двор со сдержанными, даже элегантными кустами и деревьями, аккуратными дорожками, выложенными из темного камня. Со всех сторон двор окружали стены замка. Причем с трех сторон они походили друг на друга, а вот напротив моей комнаты располагалось более высокое строение с арочными входами и длинными, заостренными башенками. Главный корпус, если предположить, что я все же в академии?

И если только что прозвучал звонок, значит, мне нужно собираться на пары? Сначала на завтрак, а потом – на учебу?

Дальше действовала быстро. С грустью покосившись на кровать, пробежала мимо. Перед тем как лечь спать, среди ритуальных предметов я нашла тетрадь. Так ее и припрятала, не закрывая. Понадеялась, что на открытой странице прочитаю описание того самого ритуала, который проводила владелица тела, и смогу разобраться, что произошло. Но, похоже, этот вопрос пока придется отложить.

После водных процедур я вернулась в комнату и заглянула в шкаф. Вот и как одеваться? Если это академия, то у них есть специальная форма?

Да, кажется, есть. Я вычислила форму по трем одинаковым комплектам. Очень надеюсь, что это именно учебная форма, а не повторяющиеся комплекты из любви владелицы тела к однообразию.

Интересно, как меня теперь зовут? Ох, как я не догадалась! Письменный стол с кучей бумаг. Там наверняка найдутся и тетради с моим именем, и расписание. Хорошо бы еще найти календарь, а то расписание без знания о дне недели вряд ли чем поможет.

Мои утренние сборы больше походили на метания обезумевшего зверька. Я хваталась то за одно, то за другое. Паниковала. Прокручивала в голове сразу огромное количество возможных вариантов и никак не могла определиться с дальнейшей стратегией поведения. А еще пыталась вычислить как можно больше информации за короткий срок.

Выбор все-таки остановила на одном из одинаковых комплектов. Перед зеркалом отметила, что темно-зеленые, изумрудные брюки и рубашка мне очень идут. Черный жилет с зелеными пуговицами добавляет образу строгости. С обувью оказалось сложнее, но я выбрала простые черные туфли на небольших каблучках.

Порывшись в учебниках и тетрадях, так и не смогла сообразить, какие с собой брать. Но лежащая рядом со столом сумка намекнула, что мои выводы насчет академии оказались верны. Удивительно только, что у меня столь роскошная комната. А с другой стороны, может, эта академия для отпрысков влиятельных и богатых семей? Судя по другим нарядам, которые я мельком оценила в шкафу, вполне может быть.

  Но самое главное я все-таки выяснила! Теперь меня зовут Лиара. Красивое имя. Если кто окликнет в коридоре – буду знать, что обращаются ко мне.

В итоге я скидала в сумку несколько тетрадей наугад, взяла еще парочку пустых – потом разберусь, куда переписывать лекции, и рискнула высунуться в коридор.

Мне повезло! Как раз успела увидеть, как девушка, причем в таком же костюме, как у меня, сворачивает за угол коридора. Я припустила за ней.

Возле поворота притормозила, притворившись, что иду совершенно спокойно. За стеной обнаружилась лестница. Да, я заметила, что моя комната не на первом этаже. На пятом, как выяснилось. Спускаться пришлось долго, потому что потолки здесь высоченные, зато вид, открывающийся из окна, я уже оценила.

По пути увидела еще двух девчонок. Весело улыбаясь, они подошли друг к другу, о чем-то зашептались. На меня никто внимания не обращал. Оставалось только следовать за ними, стараясь не выглядеть при этом слишком подозрительно.

А во дворе меня ждал настоящий сюрприз! Я с изумлением смотрела на студентов, целенаправленно продвигающихся к правому зданию. Все студенты были одеты одинаково – с выбором костюма я не ошиблась. Вот только некоторые студенты шли не одни – их сопровождали зверьки! И все бы ничего, но зверьки необычные – скелетообразные. В первый миг мне даже как-то нехорошо сделалось, когда я увидела нечто странное: крысу со свалявшейся шерстью, горящими зелеными огнями глазами и торчащими в некоторых местах ребрами. Черепушка у нее тоже оказалась голая, не только без шерсти, но и без кожи.

К одному парню подлетела птица, похожая на попугая. Местами из нее торчали перья, но местами можно было рассмотреть голый скелет. Жуть какая.

Куда меня занесло? В Кладбищенскую академию домашних животных?

Но, несмотря на странное зрелище, до столовой я добралась без приключений. Порадовало наличие шведского стола, а то я не была уверена, что смогла бы правильно назвать блюда, если бы их подавали.

Меня никто не окликал и к себе не подзывал, поэтому я взяла поднос, пару тарелок и принялась накладывать себе еду. К слову, блюда казались вполне узнаваемыми и съедобными на вид. По крайней мере, куски ветчины, омлет и овощи я распознала. С них и решила начать. А, вот еще йогурт возьму. Как хорошо, что в этом мире есть йогурт! Главное, можно не опасаться, что мой организм это не переварит – он-то здешний, только душа иномирная.

Не представляю, как до меня справлялись попаданки. У меня вот аллергия на некоторые экзотические фрукты и ягоды. А каково очутиться в другом мире и попробовать чужую еду? Так ведь и помереть можно ненароком. Кхм… надеюсь, у владелицы тела аллергии нет. Было бы грустно потерять второй шанс так нелепо.

Пока завтракала за одним из столиков, наблюдала за студентами. Кто-то приходил в столовую со своим зверьем, кто-то без. Зверье удивляло разнообразием: от мелких, до крупных существ, птицы, ящерицы, крысы, кошки, даже один волк нашелся. Причем степень покрытия скелетов мышцами и шкурой у всех тоже отличалась. Интересно, с чем это может быть связано? Ясно одно – животные не живые, скорее всего, подняты магией прямиком из земли. Неужели в академии учат некромантию? И уже на первой паре мне придется взять лопату, кого-нибудь выкопать?

Я старательно прислушивалась к разговорам за соседними столиками и пыталась понять ответ на главный вопрос: какой же сегодня день недели?! Расписание я с собой захватила. В нем даже указаны номера аудиторий, где будет проходить каждое занятие, но во-первых, я понятия не имею, как здесь ориентироваться, а во-вторых, даже не представляю, по какому дню сегодня заниматься!

Хоть бы кто узнал меня. Хоть бы намекнул, что мы вместе учимся.

Не знаю, можно ли считать это откликом на мои мольбы, но в столовую вошла группа ребят. Набрав на подносы еды, они двинулись мимо. И со смехом покосились на меня.

– О, Лиара, а мы думали, ты притворишься больной! В такой-то день. Готова вылететь из академии?

Это какой такой день? И почему сразу вылететь?!

Я предпочла проигнорировать насмешки, тем более ребята уже перестали обращать на меня внимание. Дождалась, когда они закончат, встала из-за стола и последовала за ними. Логично ведь предположить, что раз они знают мое имя, то мы в одной группе учимся? Может, конечно, все и не так. Но иных вариантов разобраться, куда идти, у меня попросту нет.

Я старалась держаться от них подальше и периодически скрывалась за спинами других студентов, спешащих на пары – все двигались в одном направлении, к центральному зданию. Периодически до меня все же долетали обрывки разговора.

– Как ты его назовешь?

– Не знаю. Это так сложно – выбрать подходящее имя.

– А я давно придумала имя, еще несколько лет назад. Родрих Первый – как вам?

– Тебе не показалось, что у тебя кошка, а не кот?..

– Какая разница?! Он же все равно мертвый.

– Эй, ты бы поосторожнее…

Вот предостережения я уже не услышала, потому как нас временно разделила еще одна группа ребят. Эти торопились особенно. Видимо, идти далеко.

 Что-то мне подсказывает, речь о животинках.

– А мой за ночь всю комнату перевернул, представляете?! Никак не могу его приучить…

Интересно, почему мои предполагаемые одногруппники идут без животных? И почему я никого в комнате не нашла? Неужели с ним что-то случилось во время ритуала? Или он понял, что настоящая хозяйка мертва, и попросту сбежал?

Я принялась прокручивать в голове всю информацию, почерпнутую из книг. Вряд ли можно всерьез ориентироваться на сюжеты фэнтезийных романов, но иных вариантов у меня нет. Пока не доберусь до библиотеки.  Или хотя бы не начну изучать записи настоящей Лиары.

Из-за того, что старалась держаться подальше, в аудиторию вбежала последней, буквально перед носом преподавателя. Мужчина лет тридцати пяти с темно-каштановыми кудрями и темно-синими глазами недобро на меня посмотрел, но ничего не сказал. О! Неужели я не ошиблась и мое место все-таки здесь, в этой группе?

Торопливо осмотревшись, заняла ближайшую свободную парту. Я бы, конечно, предпочла устроиться где-нибудь на последнем ряду, чтобы не привлекать к себе внимание, но свободная осталась только на первом.

В аудитории стояло всего шестнадцать одноместных парт, и пятнадцать из них уже были заняты. Едва я плюхнулась на сиденье, раздался еще один звонок, ознаменовавший, вероятно, начало первой пары.

– Открываем тетради, записываем, – с порога объявил преподаватель. – Принципы взаимодействия с непослушными фамильярами, не признающими ваш авторитет. У кого такая ситуация?

Поднялось сразу несколько рук.

– Прекрасно. Вам эта тема будет особенно полезна. На ранних этапах такое случается. Пусть вы подняли фамильяра, он может не признать вас, как своего хозяина. Может пытаться захватить власть, установить свои правила. Фамильяры – слишком непредсказуемые магические существа, но, как мы знаем, очень важно уметь их контролировать и не позволять своевольничать.

Поднялась одна рука.

– Да, Агнесса?

– А когда нам можно будет брать фамильяров с собой на занятия?

– Через неделю или две, в зависимости от успехов группы.

– Почему мы должны ориентироваться на остальных? – выпалил один из парней. – Мой фамильяр меня прекрасно слушается, уже выполняет команды. Я и сейчас могу выводить его из своей комнаты, он ничего не натворит.

– И все же вы группа, а прогресс я отмечаю по группе.

На этих словах все взгляды почему-то скрестились на мне.

– А Лиара считается? – спросила Агнесса, поджав губки.

Преподаватель тоже на меня посмотрел. Недобро усмехнулся.

– Пока нет. Но будет считаться, если сегодня обзаведется фамильяром.

– Слушай, Лиара, лучше не обзаводись, не порти нам статистику, – заявил наглый парень.

– А лучше просто вылети из академии, – тихо, едва слышно прошептала девушка у меня за спиной.

Кажется, я начинаю понимать, что происходит.

Существа, которых я видела вместе со студентами, это фамильяры. Вероятно, призванные или сотворенные магическим образом мертвые животные. Ну или что-то вроде того. А наша группа, выходит, обзавелась фамильярами недавно. Лиара – и вовсе пока не обзавелась. Неужели, если не получится, меня могут выгнать из академии? И что тогда? Возвращаться домой – к некой злодейке?!

– Лиара, задержитесь после пары. А теперь записывайте…

Я чуть не взвыла. Если уж настоящая Лиара по каким-то причинам не обзавелась фамильяром, то у меня вовсе нет ни единого шанса. Я даже не представляю, как это делается. И времени на подготовку, похоже, не остается.

Преподаватель диктовал настолько быстро, что я едва успевала записывать. А уж обдумать смысл сказанных им слов – тем более некогда.

Изумлялась только временами, как из-под моей руки вылетали незнакомые закорючки. Но, наверное, как-то так работала память тела. Я прекрасно, без усилий понимала местный язык и на нем же писала. А вот когда пыталась задумываться, прислушиваться к незнакомо звучащим словам – тогда мозг начинал сбоить. Так что я предпочла расслабиться и действовать на автомате.

После пары ребята, хихикая, посматривали на меня. Но задерживаться в аудитории не стали. Собрав в сумку вещи, я подошла к преподавательскому столу.

– Студентка Лиара, сегодня у вашей группы нет практических занятий со мной. Но, как вам известно, на сегодня назначена последняя попытка. По окончании всех занятий приходите ко мне. Мы попробуем раздобыть вам фамильяра. Но если не получится – вероятно, вы будете отчислены. В нашей академии не держат тех, кто не способен освоить элементарные основы магии. К тому же, немалая часть программы будет построена с учетом взаимодействия с фамильяром. Вы меня поняли?

– Да, магистр.

За пару уже слышала это обращение. Студенты называют преподавателей магистрами.

– Я могу идти?

– Можете.

Преподаватель кивнул. Я припустила на выход из аудитории.

Похоже, мне придется нарушить правила. Если все так серьезно, что меня могут отчислить, то подготовка к обретению фамильяра важнее, чем остальные пары. Мне придется их прогулять и изучить столько информации, сколько успею.

Что там говорили в издевательской шутке одногруппники? Притвориться больной? Да, если за посещаемостью студентов здесь строго следят, скажу, что меня от волнения затошнило! И тошнило до конца пар, а потом я как собралась, как поднатужилась… Тьфу, в общем, мне надо раздобыть фамильяра!

На топографический кретинизм никогда не жаловалась, да и располагались коридоры учебного корпуса достаточно понятным образом. Поплутав совсем немного, я нашла выход из здания. А дальше и вовсе быстро разобралась. Двор академии огромен, но из-за деревьев виднеются крыши соседних зданий, так что я без труда сориентировалась и сообразила, куда идти, чтобы снова попасть в общежитие.

По пути не вытерпела, все-таки заглянула в расписание. Пробежала взглядом по первым парам. Только одно название могло соответствовать тому, что нам сегодня рассказывали – «Обретение фамильяров, начальные методы взаимодействия с ними. Теория». Ура! Теперь я знаю, какой сегодня день недели. А еще могу посчитать, что осталось три пары. За три пары, которые вынужденно прогуляю, нужно успеть разобраться с информацией по фамильярам.

После звонка двор опустел, студенты перестали попадаться мне на пути. Так что я без труда добралась до общежития, нашла свою комнату на пятом этаже и закрылась. К счастью, ключ, самый обычный, без всякой магии, еще утром нашла в замочной скважине. Так что прихватить его с собой не забыла.

Первым делом я бросилась к конспектам Лиары. Возможно, именно там найдется выжимка самого полезного материала без лишних слов. Наверное, благодаря все той же памяти тела, на которую списала понимание языка и письменности, я легко разбирала почерк Лиары. Впрочем, жаловаться здесь было не на что – в отличие от моего земного почерка, этот был идеален. Даже во время занятий Лиара умудрялась конспектировать аккуратно и четко.

В учебник решила заглянуть, если успею. Или если понадобится уточнить какую-нибудь информацию.

Итак, фамильяры. Это волшебные существа-помощники, носители магии своего хозяина. Чем именно они помогают, за первую лекцию было записано не так много. Я зачитала краткий перечень: аккумуляция магии, выполнение мелких поручений, охрана, защита, функции выбранных животных.

Не слишком понятно, вот, например, чем охрана отличается от защиты, ну да ладно, потом разберемся.

Как же маги обретают своих фамильяров? Ага, вот, нашла!

Магу нужен скелет какого-нибудь животного. Затем он рисует специальный рунный символ и направляет магию в скелет. Если магия приживается в скелете, то он поднимается. Кажется, звучит просто, но на самом деле ничего непонятно! Что за рунный символ? Каким именно образом я должна воспользоваться магией? Она у меня вообще есть? Скорее всего есть, учитывая, что Лиара проводила ритуал и даже умудрилась умереть от этого ритуала. Если бы у нее не было магии – вероятно, ничего не произошло бы. Но как мне эту магию почувствовать, как к ней обратиться?

И что значит «магия приживается»? До сих пор, выходит, магия Лиары не приживалась ни в одном скелете?

Я разнервничалась, но все-таки постаралась погрузиться в детали. Постепенно кое-что начало проясняться.

Не каждый скелет подойдет любому магу. Чем сильнее маг, тем более сильное существо он может поднять и превратить в своего фамильяра. Чуть что не сойдется – скелет или рассыпется в порошок, или косточки пару раз дрогнут и останутся лежать безжизненно.

Признаюсь, на моменте красочных описаний, найденных в книге, мне захотелось немножко себя пожалеть. Все эти скелеты, магия, ими управляющая – это же самая настоящая некромантия! Не могло меня занести в какой-нибудь другой мир? Я бы с большим удовольствием швырялась огненными шарами или летала на крыльях ветра. А впрочем… имею ли я право придираться? Главное, что у меня появился второй шанс на жизнь. А значит, стискиваем зубы и читаем, читаем, пока все не прояснится.

Чтобы разобраться в рунных символах, пришлось заглянуть в учебник, причем не связанный с фамильярами. «Начальная магия, простейшие руны» – так назывался понадобившийся мне учебник. Из него я почерпнула важную информацию: магию в этом мире используют при помощи рун.

Если хочешь что-то сделать, например, выстроить защитный купол или нанести атакующий удар, а может, даже исцелить или взлететь, то нужно прямо в воздухе перед собой нарисовать рунный символ, причем используя магию. Магия собирается на кончиках пальцев, светится и замирает в воздухе, позволяя наблюдать за тем, как выводишь символ – до тех пор, пока не завершишь. Как только руна завершается, ее активируют, вливая достаточное количество магии для нужного действия. Руна рассеивается, и случается магия.

Подумалось, что все это должно быть сложно, но, признаюсь, может стать интересно. Если я перестану паниковать и соберусь с мыслями. Вдох-выдох, продолжаем.

Теперь становится понятнее, как взаимодействовать со скелетами.

Вычитав все, что необходимо, я решилась на практику. Выбрала для этого руну попроще. Нагрев воды. Да, подойдет!

Я выложила из блюдца фрукты, по внешнему виду похожие на питахайю, налила воды, поставила на столик, уселась рядом и принялась за дело.

Каким образом вызвать на кончиках пальцев магию? Этого я не нашла ни в тетрадях Лиары, ни в учебнике. Придется импровизировать. Прочитанные книги фэнтези мне в помощь! Тем более в последнее время заняться больше было нечем. Прикованная к постели, я читала по пять-шесть книг в неделю.

Я сосредотачивалась, искала в себе что-то яркое, искристое, искала что-то непонятное, теплое, зеленое, какой-нибудь другой цвет, хотя магия в этом мире именно зеленая, искала холод, все подряд. Медитировала, расслаблялась, концентрировалась и даже немножечко мысленно тужилась, ну, в том смысле, что пыталась из себя что-то исторгнуть. Но получилось только тогда, когда я совсем отчаялась и начала выводить руну без всякой магии. Кончики пальцев внезапно загорелись изумрудным пламенем.

Вскрикнув от неожиданности, я затаила дыхание и торопливо начала выводить нужную руну. А потом мысленно заставила искорки магии сорваться с пальцев, вложила в руну и… Вода забурлила за доли секунды, блюдце разлетелось на осколки.

В последний момент я успела юркнуть под стол. Осколки пролетели мимо, а то можно было бы получить несколько серьезных порезов.

Отсидевшись под прикрытием еще пару секунд, осторожно высунулась.

По столешнице разлилась крошечная лужица воды. Вероятно, вся остальная успела испариться при кипении. Осколки стекла валялись повсюду: на столе, на полу и даже на стуле, на котором я сидела.

Тренировка прервалась, пока я делала уборку. По пути размышляла, что бы такое устроить менее опасное. Похоже, вариант с нагревом воды не такой уж безобидный.

В чем я могла ошибиться? Да во всем, на самом деле, учитывая, что я почти ничего не знаю о магии.

Но, скорее всего, не рассчитала с количеством вложенной магии. Как вообще ее рассчитывать?

Прежде чем вернуться к практике, пришлось снова зарыться в учебники. А расчеты, как выяснилось, обычно применяются примерные. Есть, конечно, и четкие числа. Магия измеряется в арнах. Но как можно вложить в руну десять арнов? А десять тысяч? Да-да, разброс огромный. Вот и получается, что маги действуют интуитивно, методом проб и ошибок.

Я чуть не взвыла от осознания, насколько поджимает время и как малы мои шансы поднять скелет. На всякий случай все-таки нашла информацию, но оказалось, что для разных скелетов нужно разное количество магии. Для крысы достаточно двадцати арнов. Для волка – триста. Для дракона – тысяча.

Я немного зависла над мыслью о драконах. Если в этом мире есть драконы, я хочу их увидеть! Но… мне бы, для начала, из академии не вылететь.

Я запустила руку в волосы, лихорадочно соображая, что же теперь делать. Слишком мало времени. А я даже воду подогреть не смогла! Да, с арнами, скорее всего, переборщила. Но беда в том, что никто на практике не измеряет арны. Все действуют интуитивно, зная, какой у них потенциал и насколько нужно поднапрячься. Вот, например, если маг слабый, то он немножечко устанет, используя десять арнов, а пятьдесят для него будет предел – и ему придется выложиться по полной. А если маг очень сильный и, хорошенько постаравшись, может использовать сразу две тысячи арнов, то для того, чтобы вложить в руну десять арнов, ему понадобится буквально филигранная работа!

Опять же, есть специальные кристаллы, замеряющие арны. Это помогает на первых этапах познавать свою силу, но, скорее всего, одногруппники уже прошли эту тему на первых же занятиях, которые я пропустила.

Порывшись в вещах Лиары, я нашла один такой кристалл. Решила, что он пригодится… если я не вылечу из академии!

Так, ладно. Нужно попробовать еще раз. Теперь попробуем поднять в воздух питахайю. Убираться после ее взрыва придется долго, но меня, хотя бы, не зашибет.

Руна для левитации предметов оказалась сложнее. Для начала я решила повторить ее несколько раз без магии, потренироваться. Но магия сама зажглась на кончиках пальцев!

Вытаращив глаза, я аккуратно начала выводить руну. Что ж, если без магии не получается – значит, попытка только одна.

Да. Питахайю разорвало. Лежащий рядом кристалл зафиксировал сто пятьдесят арнов. Это много или мало? Ну, для левитации питахайи все же многовато. Для нее требовалось всего шестьдесят.

Дальше я тренировалась с листами бумаги. Их хотя бы не жалко, а то вторую питахайю я зажевала по пути, подивившись нежнейшей, сочной мякоти, гораздо более яркой на вкус, чем настоящая питахайя.

Где-то на десятой попытке лист бумаги взлетел. Правда, его все равно разорвало.

На двадцатой попытке лист бумаги поднялся в воздух и задержался в нескольких метрах над столом.

Я затаила дыхание, боясь что-то сделать не так.

Срочно вспоминаем инструкцию.

Руна нарисована, магия вложена и активирована. Теперь я могу управлять этой магией, для чего достаточно простых жестов.

Провожу рукой вправо – и лист устремляется вслед за рукой. Затем влево. Затем полет вокруг своей оси. Вверх и вниз. Да, у меня получается!

Я играла с листом бумаги до тех пор, пока магия не закончилась. А когда это произошло, лист в целости и сохранности спланировал на пол, потому как успел улететь от стола достаточно далеко.

Я не удержалась от улыбки. У меня получилось!

Как я вычитала, чтобы использовать магию, когда первый заряд кончается, достаточно вновь и вновь вливать свою силу, уже без помощи рун. Как это делать, пока представляла смутно. Кажется, именно благодаря использованию рун я умудрялась обращаться к магии. Без них будет сложновато, но это потом. А самое главное, что для поднятия скелета достаточно первоначального заряда магии!

Вдохновившись успехом, я снова засела за конспекты. Осталось разобраться, для каких скелетов сколько арнов нужно, чтобы вовремя сориентироваться, когда преподаватель предложит поднять одного из них.

А впрочем, я все это заучить не успею. Возьму тетрадь с собой. Буду подглядывать. Думаю, отстающей студентке вполне позволительно, это же не зачет по теоретическим знаниям, а практика на вылет из академии.

Я все-таки увлеклась. И загорелась желанием осваивать местную магию, пусть даже такую непростую, временами, но, к счастью, не всегда связанную с некромантией.

Пока изучала материалы, поняла, что в этом мире два вида магии: темная и светлая. Я очутилась в темной академии. Ну и пусть, так даже интереснее.

Мой второй шанс на жизнь, похоже, будет очень увлекательным. Я всерьез намерена остаться в академии и освоить всю свою магию! Тем более… кажется, она весьма мощная.

Глава 2

– Студентка Лиара, вы готовы?

Преподаватель смотрел на меня скептически и недобро усмехался. Кажется, он совсем перестал верить в настоящую Лиару. Но на ее месте теперь я. И я вдохновлена недавними успехами, а еще очень хочу остаться в академии, поэтому приложу все усилия, чтобы заполучить фамильяра.

– Готова, – сказала решительно.

– В таком случае идите за мной. Сегодня ваша последняя попытка.

Преподаватель вышел из аудитории, я последовала за ним. После того, как закрыл дверь на ключ, магистр двинулся вперед по коридору, к лестнице. Мы спустились на первый этаж, прошли еще немного по коридору и свернули к очередной лестнице. Теперь спускались еще ниже, в подвальные помещения.

Украдкой я бросала любопытные взгляды по сторонам, отмечая, как меняется обстановка. Если на верхних этажах темный камень гладкий и похож на мрамор, то в подвале стены сложены из неровных, шершавых камней разных размеров, темно-коричневых, а не благородно-серых или черных.

Здесь, в подземном коридоре, было более тусклое освещение, но все такое же – на стенах располагались вмонтированные в камень черные металлические чаши, а над ними парили огоньки, только в меньшем количестве и не такие яркие. Периодически нам на пути встречались двери. Одну из дверей магистр толкнул, пропуская меня внутрь.

Помещение походило на пещеру или каменный мешок. Помимо длинного стола с разложенными на нем костями, здесь ничего не было. Пол – каменный, покрытый мелкой песочной крошкой.

– Проходите, Лиара, не стесняйтесь.

Я подошла к столу, присмотрелась к предложенному материалу и с изумлением выдохнула:

– Это же не кости!

– Конечно, – преподаватель хмыкнул. – У насекомых и паукообразных нет скелетов – только экзоскелеты. Но поскольку вы не справились ни с одним из животных, ни слабых, вроде мышек и хомячков, ни сильных, как волки и медведи, я предлагаю вам насекомых. Это ваш последний шанс, Лиара. Полчаса на практику. После чего мы с вами отсюда уходим и вы отправляетесь к ректору за документом об отчислении.

Прозвучало так, будто у меня нет шансов.

Обернувшись, прочитала в глазах преподавателя насмешку. И что-то еще, крайне неприятное. Так раздражает неудачница студентка?

Я снова перевела взгляд на стол, усеянный экзоскелетами насекомых и пауков. Не удержалась, меня передернуло от отвращения. Никогда не боялась этих мелких тварей, но, признаюсь, любви к ним тоже не испытывала. И вот это нечто должно стать моим фамильяром? Кто-то из них. Может, этот мерзкий паук? Или блоха?!

Подождите. Что-то не сходится. Я ведь сегодня взорвала блюдце, когда пыталась подогреть воду. И листов бумаги попортила немало. А питахайя после моих экспериментов выглядела так, будто из нее вылупился Чужой.

Я ведь уже решила, что у меня сильная магия! А теперь преподаватель предлагает поднять насекомое?

Его разорвет. Всех разорвет. Ни одного проклятого экзоскелета не останется, я в этом уверена.

Размяв пальцы с деловым видом, я начертила в воздухе руну. Едва начала движение, как кончики пальцев вспыхнули изумрудным светом. Руна получалась красивая и стояла в воздухе до тех пор, пока я не вложила в нее магию. Побольше магии, старательно вспоминая, сколько использовала в самом начале, доведя воду до такого кипения, что стекло треснуло. А ведь стекло, по идее, спокойно выдерживает сто градусов. В общем, магии там было немало – и примерно столько же я постаралась вложить сейчас.

Изумрудное пламя разошлось во все стороны, накрывая стол целиком. На несколько секунд все экзоскелеты вспыхнули этим пламенем, а потом произошло нечто странное. Пламя потухло. Экзоскелеты остались на месте.

Да быть того не может! Про насекомых я не читала, о них даже в книге не было, но те же мышки требовали всего шесть-восемь арнов! А я использовала больше. Совершенно точно больше. Собаку смогла бы поднять. Или волка. Или…

– Студентка Лиара, вы снова провалили попытку поднять фамильяра, – преподаватель цокнул языком.

Я обернулась к нему так резко, что успела поймать вспышку ненависти в глазах. Правда, спустя еще секунду осталась только насмешка и наигранное сочувствие.

– Сожалею, но вы не сможете продолжить обучение в нашей академии. Без фамильяра темная магия возможна, но не у нас. У нас учатся лучшие из лучших. Возможно, вы попытаете счастье в другой академии, попроще. Но я бы рекомендовал перейти на домашнее обучение.

Он издевался. И наслаждался моим поражением!

– Полчаса не прошло, – сквозь стиснутые зубы выдохнула я. – Попробую еще раз.

– Что ж… не стану мешать. Время на самом деле еще есть. Ваше упорство вызывает восхищение. – Естественно, в его голосе никакого восхищения не было и в помине.

Но я не собиралась сдаваться. Палила по экзоскелетам снова и снова. Когда после нескольких попыток уже дрожали руки и ноги, начала рисовать руну в шестой раз.

– Лиара, остановитесь, это бесполезно.

– Еще раз, – выдохнула я, заканчивая руну.

– Лиара!

Преподаватель схватил меня за руку, но было уже поздно. Я вложила столько магии, сколько смогла.

Экзоскелеты вспыхнули изумрудным огнем. А потом все взорвалось. Вместе со столом.

Нас отбросило ударной волной. Преподаватель стоял как раз у меня за спиной, поэтому больше всего досталось все-таки ему. Он упал на землю в нескольких метрах от места, где совсем недавно стоял стол. Я повалилась сверху на жестковатого, но все же более мягкого, чем голый пол мужчину.

Мне только обломком ножки стола в живот прилетело. Я скорчилась от боли, закашлялась. Но в остальном повезло, не зашибло.

– Студентка Лиара… – проблеял магистр подо мной.

Я сползла с него и потянулась к разбросанным повсюду обломкам дерева. От экзоскелетов не осталось ничего – только пыль.

Как такое возможно?!

Я ползала по полу, растерянно ворошила руками песок, но ничего не находила – экзоскелеты перетерло до мельчайших крупиц.

Как же это получилось?

Сейчас я вложила больше магии, чем до этого, но и в первый раз использовала немало. Вот только до сих пор экзоскелеты лежали на столе без изменений, а теперь я вдруг подорвала весь стол. Не понимаю.

– Может быть, попробуем с волком? Или с медведем? – я обернулась к преподавателю.

Он уже стоял на ногах и смотрел на меня сверху вниз. На мгновение магистра перекосило от отвращения. Мне не почудилось! Он на самом деле испытывает ко мне странную, необоснованную неприязнь. Или все-таки обоснованную? Откуда мне знать, что у них с Лиарой произошло за время учебы?

– Вы уже пробовали. У вас ничего не вышло.

– Дайте мне еще один шанс. С кем-нибудь покрупнее, – повторила упрямо.

– Нет, студентка, ваши попытки на этом закончились. Собирайте вещи и выметайтесь из академии.

– Кажется, решение об отчислении принимаете не вы, – заметила я.

– Я передам ректору рекомендации по поводу вашего отчисления.

Он точно меня ненавидит!

– Объясните мне, магистр. Сначала у меня не получалось ничего, а потом, когда вложила почти столько же силы, взорвался стол и рассыпались экзоскелеты. Как такое возможно?

– Вероятно, вы совершенно не умеете чувствовать, сколько силы вкладываете. Ваша магия настолько нестабильна, что иногда она прорывается большей силой, но ее не покорить. Вы уже пытались. До сих пор ни разу не смогли поднять ни одну, даже самую мелкую тварюшку. Один-единственный раз магия скопилась и вырвалась из-под контроля, но и теперь толку от этого ноль. Лиара, вы абсолютно бесталанная студентка, не поддающаяся обучению.

Все не может закончиться так! Так глупо и… совершенно нелогично.

– Называть студентку бесталанной – несколько непрофессионально с вашей стороны. Это задача преподавателя – находить подход к студентам, даже самым сложным.

Несколько секунд мне казалось, что магистр меня ударит. Такая ненависть полыхала в его глазах. Но все-таки сдержался.

– Выметайтесь, Лиара. За вещами, а затем к ректору за приказом об отчислении. И чтобы я вас больше не видел.

Впрочем, «вымелся» именно он. С этими словами преподаватель развернулся и резким шагом направился на выход.

Мне пришлось возвращаться самостоятельно. К счастью, мы не так далеко ушли от лестницы, чтобы я теперь заблудилась в подземных аудиториях.

Шла и кипела.

Вот не сходится у меня что-то. И эти странности с магией, то действующей, то нет, причем в одном и том же количестве, и подозрительная ненависть препода.

Учили Лиару, скорее всего, наравне с остальными. Неужели она на самом деле не может управлять магией? Или я что-то чувствую неправильно, не умею замерять количество? Кажется, что вкладываю много, а на самом деле мало? Так нет же! Во время тренировки рядом лежал кристалл. Не сказать, что я наловчилась точно определять, сколько магии вложила, но в целом ощущения примерно соответствовали цифрам, которые показывал кристалл. Не понимаю.

И не собираюсь сдаваться!

Я отучилась в универе на трех курсах. На четвертом пришлось взять академический отпуск, и возвращаться я уже не собиралась, потому что врачи не могли поставить меня на ноги. А помимо проблем с позвоночником, были и другие сложности. Но вот чему я успела научиться в универе, так это тому, что если одному преподавателю не получается сдать зачет – нужно идти к другому! Правда, в моем случае первый препод хотел получить взятку, а я об этом узнала только после того, как поболтала с одногруппниками. Здесь же дело, вероятно, в чем-то другом. Не могу исключать, что у Лиары и правда что-то не получалось. Может быть, и у меня не получается. Но ясно одно – магия у меня есть, я ее чувствую и в какой-то степени могу регулировать. Рано или поздно получится. Не время списывать меня со счетов.

Идея пришла в голову настолько внезапно, что я затормозила посреди двора. Развернулась и бегом припустила назад. Главное успеть, пока двери в подвалы не закрыли! Не знаю, закрывают ли их вообще, но я снова разнервничалась и очень не хотела упустить последнюю возможность. Теперь действительно последнюю.

Мне повезло. Не только дверь в подвалы оказалась открыта, но и подземные аудитории. Я отправилась на поиски в надежде раздобыть скелет. Подумалось, что раз магистр привел меня сюда для поднятия фамильяра, где-то здесь могут храниться и другие скелеты.

Я оказалась права! В одной из аудиторий я нашла всякую мелочь вроде мышек, крысок и даже кошечек. Всплакнула. Честно говоря, жалко всю эту живность. Но надо двигаться дальше. На малом останавливаться не собираюсь.

Несколько аудиторий подряд попадались пустыми, а вот при очередной попытке я наткнулась на скелет кого-то большого! Кто это был, по костям и форме черепушки определить не смогла. Но, как я успела выяснить, в этом мире много самых разных животных. Драконы, например. Это явно лежит не дракон, но есть и другие животные, названий которых я не знаю. А то, что кошки, собаки и волки звучат для меня именно как кошки, собаки и волки… означает лишь то, что эти животные больше всего похожи на их земные аналоги. И все же немного отличаются.

Я уже примерялась к этому скелету, размышляя, сколько магии на него потребуется. Вроде по размерам похож на медведя. Как вдруг услышала голоса. По коридору шла целая группа студентов во главе с преподавателем!

Я не придумала ничего лучше, кроме как спрятаться за дверь и затаиться.

– А когда мы перейдем к людям? Мы будем работать с человеческими скелетами?

– Да, конечно, будете. Но не раньше третьего курса.

– А я хочу устроить танцы. У меня будут танцующие попугайчики! Сегодня нам предоставят скелеты птичек?

Мне повезло. Весело обсуждая предстоящее занятие, ребята прошли мимо и скрылись в другой аудитории. Соседней.

Я перевела дыхание, но пришла к выводу, что оставаться здесь нельзя.

Поспешила к скелету и торопливо сложила кости в сумку. Сумка стала тяжеленная, почти неподъемная, но делать нечего – пришлось тащить.

Конечно, лучше всего было бы провести эксперимент прямо здесь, в безопасных, специально предназначенных для некромантии аудиториях, но раз по соседству занимаются студенты, лучше не рисковать. Придется вернуться в комнату. Откладывать попытку тоже не стоит – время поджимает. Не удивлюсь, если через пару часов препод сам заявится ко мне и лично отволочет к ректору за приказом об отчислении. Не нравлюсь я ему! А между прочим, странно. Как я могу не нравиться, с такими-то обалденно колдовскими глазами?

До своей комнаты добралась нескоро. Прокляла и красивые виды из окна, и большие ступеньки, пока взбиралась на пятый этаж с тяжеленной сумкой. Однако воспользоваться левитацией не рискнула. Вспомнила несчастную питахайю – и поволокла по лестнице на своих двоих.

– Ты дурочка, что ли? Ненормальная, – присвистнула девчонка, вспорхнувшая по ступеням мимо меня.

– А помочь?! – взвыла я.

– Обойдешься! – крикнула она, не сбавляя скорости, и почти сразу скрылась за поворотом на третий этаж.

Меня здесь все ненавидят, что ли?

Я все-таки справилась. Доволокла!

Обливаясь потом, перевалилась через порог, закрыла дверь и упала рядом с сумкой.

Какое-то время валялась на полу, с грустью вспоминая о запрятанных под кровать ритуальных вещицах. А ведь с ними тоже стоит разобраться как можно скорее. Понятия не имею, есть ли здесь служанки или уборщицы, но вдруг все-таки есть? Академия, судя по всему, элитная. Кто-то же должен полы мыть, пыль протирать. Одежду стирать, опять же. Ванная для стирки совершенно не пригодна – здесь есть все для ухода за телом и волосами, а вот обыкновенного мыла, которым можно постирать, нет.

Мне хотелось проваляться на полу минимум до завтрашнего утра. Но усилием воли я себя подняла и отправилась вытаскивать компромат из-под кровати. Затолкала в шкаф, решив, что так будет сохраннее. Тетрадь положила отдельно в ящик стола, оставив закладку. Да, думаю, так будет лучше. Теперь, если кто обнаружит ритуальные предметы, не догадается, каким именно образом они были использованы.

После того, как припрятала улики, принялась за самое важное дело. Вытащила из сумки скелет, разложила на полу. Заглянула в тетрадь на всякий случай. Так, для медведя нужно пятьсот пятьдесят арнов. Это много! Но другого шанса больше не будет. Или сейчас, или никогда.

Я начертила в воздухе руну, красиво загоревшуюся изумрудным пламенем, вытолкнула из себя магию, стараясь пропустить по рукам и кистям как можно больше…

Рвануло так, что всю комнату озарило зеленой вспышкой. Пламя устремилось к скелету, подкинуло его в воздух и дальше… А дальше стоял шкаф с приоткрытой дверцей. Господи, бедный шкаф!

Я успела только лицо руками прикрыть и пригнуться, когда поток магии достиг шкафа, разрывая его на кусочки. Щепки и обломки полетели в разные стороны. По голове что-то долбануло. Я пошатнулась. Ну и… отключилась, да. Бедная моя головушка.

 Не знаю, сколько времени провела без сознания. Очнулась от того, что кто-то тыкал в меня чем-то весьма твердым. Открыла глаза. С изумлением заметила вытянутую черепушку, бодающую меня в плечо.

На мое пробуждение существо отреагировало сразу. Подскочило, вскинуло голову. Я встретилась с двумя сияющими изумрудными огнями в глазницах.

Ох, е-мое. Это не медведь. Совсем не медведь!

Косточки несчастного животного, с таким трудом доставленного в комнату, перетерло так же, как экзоскелеты насекомых. А на меня, сидя рядом на полу, с любопытством смотрел маленький дракончик.

Он тут же подпрыгнул и заплясал вокруг меня. Ну, как заплясал. Очень забавно переставлял лапки, как будто пританцовывая, и при этом весьма бодро нарезал вокруг меня круги.

Я ухватилась за голову и со стоном опустила ее обратно на пол. Хоть бы кто ковер в гостиной постелил. Падать было бы не так больно. Хотя, чую, от ковра я бы тоже избавилась при первом же эксперименте.

Но откуда здесь мог взяться дракончик?!

И… приходит ли все-таки уборщица? Или мне самой придется наводить порядок, отстраивать шкаф?.. Для начала придется вырубить половину двора на доски.

Дракончик перестал носиться вокруг меня, подскочил и внезапно прикусил ладонь.

– Эй, ты чего?! – возмутилась я.

Дракончик опустился на попу и уставился на меня, забавно склонив голову набок. Как будто щенок, честное слово!

– Внимания хочешь, да? Будет тебе внимание. Сейчас к ректору пойдем.

Я потрепала дракончика по голове. Он забавно завилял тонким, длинным хвостиком. К слову, на спине я рассмотрела шипы. Тонкие, но острые, как стилеты. Хороший дракончик, мне нравится. А главное, не вызывает отвращения, хотя, если задуматься, это труп. Скелет. Кости дракона, обретшие способность двигаться благодаря магии. Что там у фамильяров с интеллектом – еще предстоит разобраться. До сих пор у меня было слишком мало времени на изучение темы, поэтому читала только о том, как его поднять.

Мучительно покряхтев, я все-таки встала. В первую секунду комната покачнулась, но в целом нормально, жить можно. Думаю, дойду до общего корпуса. Вот только… как бы это сделать вместе с дракошей и по пути не разнести академию? Судя по разговорам одногруппников, фамильяры бывают весьма непослушны и нередко буянят, пока не наладить с ними контакт.

– Послушай меня, – начала в надежде, что дракончик понимает человеческую речь. – У нас с тобой сейчас очень ответственная миссия. Меня хотят исключить из академии. А я очень-очень хочу здесь учиться. Уверена, и тебе здесь понравится. Много приключений, всякое-разное будем постигать и узнавать. Но только если меня не отчислят. Поэтому сейчас мы с тобой пойдем к ректору. Договариваться. Тебя, такого славного, покажу. Но если по пути к ректору или у него в кабинете ты что-нибудь сломаешь, нас выгонят. И веселье уже не случится. Ты меня понимаешь?

Дракончик закивал, бодро наматывая вокруг меня еще один круг.

– А хочешь обнимашки? – я присела на корточки, протягивая к скелетику руки.

Фамильяр радостно подскочил и кинулся ко мне. Да так, что чуть не повалил! Ух, откуда в этом дохлом тельце столько силы? Но главное, что не слишком тяжелый.

Я поднялась. Да, в руках держать будет надежнее.

С тоской осмотрев погром, поспешила на выход из комнаты.

Ладно, проблемы буду решать по порядку. Сначала поговорим с ректором об отчислении. Если меня согласятся оставить в академии, вот тогда и будем разбираться с бардаком в гостиной.

Пока спускалась по лестнице, чувствуя, что от беготни уже ноги отваливаются, фамильяр с любопытством крутил головой по сторонам. И закрутил еще активнее, когда я вышла во двор. Вот тут-то и мне перепало внимания. Вернее, дракончику.

Проходившие мимо студенты останавливались и с изумлением провожали нас взглядами. А дракончик, как будто почувствовав их интерес, оживился, если так можно сказать о скелете, принялся вертеться у меня в руках, как будто красовался!

– Ты не мог бы вести себя чуть спокойнее? У меня уже руки отваливаются, – взмолилась я. Дракончик, конечно, весил немного. Но мышцы дико ныли после того, как затащила скелет неведомого зверя к себе на пятый этаж.

Фамильяр ненадолго притих. Я успокоилась и даже уверилась, что все пройдет гладко.

Мы пересекли двор, вошли в главный корпус. И тут дракончик сорвался с моих рук. Я не успела его перехватить. А он как помчался вприпрыжку, как замахал крылышками, как будто мог взлететь. Не знаю, как местные птички летали, которые тоже скелеты, но косточки не смогли поднять дракончика в воздух.

Впереди шел черноволосый парень, к нам спиной. На его плече сидела симпатичная птичка с длинным хвостом и изящным телом, причем по большей части скелет уже был прикрыт плотью и перьями, огненно-красными и желтыми.

Птичка обернулась, издала какой-то звук.

– Эй, ты чего, – парень остановился.

Но прежде, чем успел обернуться, дракончик прыгнул. Кажется, слегка промахнулся. Вернее, не долетел. Прыжок с распахнутыми крылышками выдался высоким, но недостаточно, чтобы добраться до птички, уж не знаю, что он собирался сделать с чужим фамильяром. Птица с криком взвилась с плеча парня, дракончик впечатался в широкую спину, ну и снес парня силой своего искреннего порыва.

К нам оборачивались студенты. Кто-то с изумлением таращил глаза. Другие не могли сдержаться – хохотали.

Птица, между прочим, чуть раньше вспорхнувшая с плеча, дико закричала и кинулась к дракончику. А тот как давай радостно носиться по коридору… Ну и по телу ругающегося парня, неудачно подвернувшегося под лапки разыгравшегося дракончика.

Птица внезапно дыхнула огнем. Я перепугалась и бросилась к ним.

А дракоше хоть бы что. Косточки не пострадали. Он весело взвизгнул и попытался ухватить птичку за хвостовые перья. Та разразилась недовольной трелью и взмыла почти под самый потолок.

– Какого гваркха?! – выругался парень, поднялся, обернулся. Немая сцена, прерываемая воплями зверья, длилась несколько секунд. Ярко-зеленые, просто нереально красивые глаза парня недобро сузились. – Лиара?!

Упс. Мы, оказывается, знакомы? Что делать-то? Что делать?

– О, Райнан, похоже, Лиара тебе все-таки отомстила? – насмехались парни, наблюдавшие за сценой.

– Перегнул в прошлый раз палку? Девчонка подняла скелет… что-о-о?! Дракона?

– Она не могла поднять скелет дракона! – взвизгнула девушка, похоже, из компании парней.

Ладненько, над странными фразами подумаю потом.

– Прошу прошения! Очень спешу! – я разогналась и ухватила дракончика за хвост, как раз воспользовавшись моментом, когда он снова к птичке примерялся. – Меня вызывают к ректору!

И припустила к лестнице.

– Лиара! – раздалось позади злое восклицание. Райнан, значит. Палку перегнул. Ну-ну, посмотрим, кто там кому чего потом погнет.

Я взбежала на третий этаж, крепко прижимая к себе гиперактивную зверушку и молясь не упасть в обморок от переутомления.

Быстро сориентировавшись по номерам, рванула к кабинету ректора. Хорошо, что с утра успела хорошенько рассмотреть карту, а на топографический кретинизм никогда не жаловалась.

От короткого забега всерьез запыхалась. Задержалась перед дверью, пытаясь хотя бы чуть-чуть восстановить дыхание. Постучала.

Через несколько секунд услышала женский голос:

– Входите.

Аккуратно приоткрыла дверь, переступила порог. Осмотрелась. Судя по всему, я оказалась в приемной. А впереди – еще одна дверь, на этот раз уже в кабинет.

Пожилая, полноватая женщина удивленно посмотрела на дракончика в моих руках.

– Кхм… Лиара? Я доложу о вас.

Хорошо, что очереди нет. Все решится прямо сейчас!

И очень надеюсь, что все-таки в мою пользу.

Женщина выплыла из-за стола, заглянула в соседнюю дверь.

– Уважаемая Элана, к вам студентка… Лиара Шартхэн.

– Пусть войдет, – раздался весьма мелодичный женский голос.

Ректор этой академии – женщина?

– Проходите, ректор вас ожидает, – обернувшись ко мне, секретарша посторонилась.

Что-то я разнервничалась. Готовилась уже убалтывать мудрого, смирившегося с идиотизмом студентов старичка или какого-нибудь красавчика, за которым бегает половина академии, но никак не женщину! Вот уж не ожидала, что ректором этой академии окажется женщина.

Покрепче ухватив дракончика, шагнула в кабинет и замерла у порога.

– Лиара? – Женщина с невероятными розовыми глазами подняла на меня изумленный взгляд. – Вы обзавелись фамильяром? Драконом? Где вы откопали дракона?

Хороший вопрос!

Я присмотрелась к ректору. Поразительная красотка с длинными, густыми черными волосами, утонченными чертами лица и яркими розовыми глазами в обрамлении темных ресниц. А легкий румянец на светлой коже добавляет образу гармоничности. Впрочем, я не обольщалась, ощущая витающее в воздухе напряжение. Чую, ректор – суровая женщина, закаленная общением с безбашенными студентами. И мне удалось ее удивить?

– В шкафу… – не придумав ничего лучше, призналась я.

Судя по всему, скелет дракончика находился у меня в шкафу. И магия, вырвавшаяся из-под контроля, как раз прилетела в шкаф. Предмету мебели пришел конец, а вот у дракончика все только началось.

– В шкафу, значит… – хмыкнула ректор. – Не буду спрашивать, зачем вы возились со всякой мелочью и почему не принесли на занятие скелет детеныша дракона. До последнего дотянули.

До последнего.

– Меня отчислят? – я поникла.

– Я? Вас? Вы смеетесь, Лиара? Как вы себе представляете отчисление наследницы ее императорского величества? – фыркнула ректор.

Мне стоило огромных усилий не поперхнуться и ничем не выдать своего изумления.

Так я теперь дочь ее императорского величества?! Мне срочно нужно в библиотеку. За статьями какими-нибудь, за журналами, политическими или светскими новостями, если подобная литература в этом мире существует.

– То есть… меня не могут отчислить? – окончательно растерялась я.

– Я не собиралась вас отчислять. Даже если бы вы стали самой отстающей студенткой во всей академии.

– Но магистр… – тут я запнулась, потому что имени магистра не знала. Вот засада! И как теперь о нем рассказывать?

– Магистр? – ректор вздернула бровь.

– Да, магистр, – я замялась. – Сказал, что меня отчислят! Я запаниковала и подняла дракончика…

– Никто вас не отчислит. Тем более теперь, когда вы будете учиться управляться с сильнейшим фамильяром из всех возможных. Смею надеяться, в этом деле вам пригодится помощь нашей академии. А теперь, Лиара, я рекомендую вам вернуться в комнату. Напоминаю, фамильяра по территории академии не таскаем до тех пор, пока не научитесь его контролировать. Вам все ясно?

– Да, благодарю!

Я решила, что самого главного добилась. Ну, как добилась. Оказывается, безымянный магистр пугал зря. Из ненависти, не иначе! По каким-то причинам он невзлюбил студентку Лиару и теперь пугал невозможным отчислением. Но главное, что я остаюсь! Учеба в академии – это совершенно точно лучше, чем возвращение под крылышко матери. Ее императорское величество! Безумие какое. А почему те огромные светящиеся существа назвали ее злодейкой? Темная повелительница, что ли?

Мне нужно во всем разобраться как можно скорее.

Присмиревший за время разговора с ректором дракончик снова закрутился по сторонам. Я посильнее прижала его к груди и припустила к общежитиям, отчаянно надеясь, что малыш больше ничего не вытворит. Меня ждет почти бессонная ночь, столько всего нужно изучить, прочитать. Определиться с дальнейшими действиями. Вот как, например, совладать с фамильяром? И как оставлять его в комнате? Он дверь не вышибет? Или хотя бы окно.

Ох, блин! О разрушенном шкафе я совершенно забыла. А ведь там была вся моя одежда.

– Дракоша, пожалуйста, только не сейчас, – взмолилась я.

Но ему было все равно. Фамильяр сорвался с моих рук и бросился играть с… кхм… медведем.

– Эй, ты что, совсем спятила?! – возмутился, вероятно, старшекурсник. Обернулся, вытаращил глаза. – Лиара?!

Меня тут все знают? Хм… наверное, да. Все-таки дочь ее величества.

– Не удержала, – я выдавила улыбку. – Он у меня такой проказник.

– У тебя дракон?!

А дракоша тем временем совсем распоясался. Напрыгивал на медведя с разных сторон. Тот рычал, брыкался, пытался как-то отодвинуться, но юркий дракончик неизменно его настигал.

– Убери свою мелочь от моего фамильяра! – завопил парень.

Как-то это непочтительно по отношению к… хм… принцессе. О боже. Я принцесса. Императорская.

Услышав пренебрежительное «мелочь», дракончик резко сменил направление и рванул к парню. Тот взвизгнул как девчонка, попытался увернуться, но фамильяр все-таки подпрыгнул и повис у него на штанине в опасной близости от наивысшей мужской ценности. Парень завопил еще громче. Медведь зарычал и бросился ему на помощь, но что-то не рассчитал и повалил своего же хозяина на обе лопатки, заодно, судя по ругательствам, хорошенько отдавив плечи и грудную клетку. А дракончику хоть бы что. Он ловко выскользнул из-под медведя в самый последний момент и запрыгнул ко мне на руки.

Немногочисленные прохожие останавливались и с изумлением глазели на происходящее.

– Это Лиара?

– У нее дракон? – раздавались недоверчивые шепотки.

Я предпочла поскорее покинуть место преступления.

А разбираться со всем буду чуть позже. Когда запру неугомонного дракончика в комнате!

Глава 3

Что это? Что это такое?

Я замерла посреди гостиной, потрясенно рассматривая новый шкаф. Помимо абсолютной чистоты, без единой щепочки на полу, на месте прежнего, уничтоженного магией шкафа красовался новый, точно такой же экземпляр. Вот это я понимаю – уборка. Вот это сервис в элитной академии. И ведь главное, мне ни слова по этому поводу не сказали.

Так. Но если шкаф был уничтожен со всеми вещами…

Сердце пропустило удар и сползло к пяткам.

Я поспешила распахнуть дверцу. Увы! Вместо прежнего изобилия в шкафу висело два костюма – близнецы того, который сейчас на мне. А на полке лежала пара сорочек и стояли еще одни туфли. На этом, увы, все.

Чтобы проверить догадку, сбегала до ванной. Да, корзина с грязным бельем теперь пуста.

Выходит, одежда пропала с концами. Академическую форму мне предоставили новую, взамен уничтоженной. А в шкафу разместили то, что постирали, достав из корзины.

М-да. Негусто. Но хотя бы голой ходить или спать не придется.

Интересно, а я могу как-то связаться с императрицей и попросить у нее выслать мне побольше одежды?

Сколько размышляла над тем, откуда в шкафу взялся скелет дракончика, пришла к единственному выводу – от мамы! Скорее всего, мать Лиары ждала от дочери величайших успехов. Вот и отправила ей скелет дракончика. Почему Лиара его не подняла и довольствовалась академическими скелетами – вопрос, на который пока ответить не получается.

 Так, ладно. Голой не осталась – и то хорошо. Шкаф привезли новый, формой обеспечили – проблема, можно сказать, решена. Или решена хотя бы временно, пока в академии не объявят какой-нибудь бал. А на студенческие вечеринки я не пойду, пока во всем не разберусь. Следовательно, вопрос с одеждой можно отложить на некоторое время.

Внезапно перепугавшись, что уборщица могла вымести из-под кровати все, в том числе ритуальные предметы, рванула в спальню. Пошарила под кроватью. Идеально чисто.

Паниковала несколько секунд, пока не сообразила, что сама же перепрятала вещички.

Снова запаниковала, вспомнив, что ритуальные принадлежности убрала в шкаф. А потом сама же этот шкаф взорвала.

Но есть кое-что еще! Тетрадь с описанием ритуала.

Да уж, думая, что вещички будут в сохранности, если переложить их в шкаф, я не подозревала, что в тот же день подорву несчастный предмет мебели. Но повезло, что тетрадь положила отдельно.

Пока неугомонный дракончик исследовал пространство и делал вид, что обнюхивает новый шкаф – не может ведь скелет нюхать по-настоящему?! – я вынула тетрадь из ящичка в столе, открыла на нужном месте и приступила к чтению.

Что ж… Магия в этом мире оказалась более многогранной, чем я думала. Помимо скелетов, не только фамильяров, но и тех, кого можно просто поднять, чтобы ими управлять, помимо заклинаний при помощи начертанных в воздухе символов, существуют ритуалы для самых разных целей. Так вот, Лиара пыталась призвать духа. Духа-хранителя! Защитника, который обладал бы достаточной силой, чтобы ее оберегать. Уж не знаю, зачем это понадобилось Лиаре, но факт остается фактом. Она хотела призвать духа, а призвала, похоже, меня. К тому моменту подоспели две сущности, возможно, богини этого мира или кто-то такой же могущественный.

Если хорошенько припомнить все детали их разговора, получается, что Лиара по каким-то причинам не оправдала надежд. Может, и мать в ней разочаровалась? Или только преподаватели в академии?

Лиара хотела от кого-то защититься, призвала меня, а сущности заметили мою душу и решили спасти.

Похоже, Лиара что-то не рассчитала. Умерла во время ритуала. Ну а меня, призванную ритуалом, отправили в тело Лиары.

Если они так легко залечили тело девушки, совершенно непонятно, почему нельзя было оставить Лиару в этом теле после починки. Зачем нужно было подселять меня? Чтобы я что-то исправила? Репутацию Лиары? Не понимаю!

Но, вспоминая фразу «Спасем хотя бы одну», понимаю, что настоящая Лиара уже не вернется. Теперь в ее теле я. А значит, мне жить ее жизнь.

Я не знала, за что хвататься. То ли изучить как можно больше предметов, то ли начать с фамильяров, пока неугомонный дракончик не разгромил все комнаты. Сейчас он устроился перед окном, с любопытством наблюдая за студентами и их зверьем, но я не обольщалась – подозревала, что затишье ненадолго. Решено! Начну с фамильяров, только теперь почитаю не о том, как поднять скелет, а как с этим скелетом наладить контакт.

К вечеру от навалившейся информации у меня распухла голова. Я подробно и внимательно читала конспекты Лиары. Когда требовалось узнать больше подробностей, заглядывала в учебники.

Вскоре я выяснила, что после поднятия скелета связь с фамильяром только начинает устанавливаться. С каждым днем эта связь будет становиться все крепче и крепче, но поначалу она настолько ненадежна, что может даже оборваться. И тогда скелет либо развалится на кусочки, утратив магию, либо обретет самостоятельность. Правда, тоже до тех пор, пока вложенная в него магия не закончится.

Укрепить связь можно при помощи той же магии и общения, как ни странно. Я запомнила: нужно как можно чаще вливать магию в фамильяра и разговаривать с ним, даже воспитывать. Воспитывать можно начинать с первого дня. Но чем крепче связь, тем послушнее они становятся, потому что чувствуют, что маг сильнее, что может ими управлять. Да-да, на крайний случай, если фамильяр ни в какую не желает слушаться, его можно подчинять при помощи определенных рун.

И тут мы подошли к самому интересному. Фамильяры – кто они такие?

Из книг я выяснила, что магия разжигает разум, сама магия буквально становится разумом этого существа. Кое-какие повадки животного, чей скелет используется, сохраняются, но, по сути, это магическое существо, которое умеет мыслить, обучаться и постепенно, впитывая или пропуская через себя все больше магии своего хозяина, становится более разумным.

Надо полагать, у меня на попечении оказался дракончик малыш, которого нужно воспитывать и учить уму-разуму.

Еще несколько часов ушло на то, чтобы разобраться, нужно ли дракончику какое-то питание, помимо моей магии. Может ли он увеличиваться в размерах и когда стоит ожидать появления плоти поверх косточек. Информация удивила, есть над чем подумать.

Отправляясь на ужин, я размышляла, к чему приступить в ближайшее время. К сожалению, ночь не резиновая, а мне еще нужно успеть поспать.

В итоге решила, что несколько часов почитаю конспекты по предметам, которые стоят завтра в расписании. А вот уже после завтрашних занятий отправлюсь в библиотеку, чтобы выяснить свое положение в этом мире. Интересно, у Лиары есть братья или сестры? Если ее мать – темная повелительница, ох, мне бы не хотелось быть ее единственной наследницей.

Дракоша, конечно, просился со мной. Но я заперла его в комнате, напомнив правила академии.

– Ты же не хочешь, чтобы у нас случились неприятности? – Теперь я точно знала, что он понимает. Может быть, не каждое слово, но суть улавливает. – Давай пока не будем нарушать правила. Я отлучусь ненадолго. Поужинаю, и сразу обратно к тебе. Попробуем разобраться, как тебя кормить.

В целом, если задуматься, не такой уж сложный процесс. Я просто должна зажечь на ладони сгусток магии – и дракоша ее поглотит. Но проблема в том, что я пока не научилась вызывать магию по своему желанию – только во время начертания рун.

Значит, первым делом по возвращении в комнату займусь именно этим. Главное не взорвать еще один шкаф.

Может, для сохранности вещи переложить из шкафа куда-нибудь в иное, более надежное место?

Я так задумалась, что не сразу заметила, как передо мной на тропинке во дворе вышагнул незнакомец. Да, я так сильно задумалась, а он настолько неожиданно появился, что я уткнулась ему прямо в грудь! Ощутив, как руки сомкнулись у меня на талии, с изумлением подняла взгляд. Над головой раздался весьма знакомый протяжный клекот. Да и незнакомец оказался не таким уж незнакомым. Тот самый парень, которого мой дракончик повалил сегодня в холле главного корпуса. Райнан.

Темноволосый парень с недоброй усмешкой посмотрел на меня сверху вниз, потому как оказался выше почти на голову.

– А где же твой дракончик, детка? Не взяла его с собой на прогулку?

Детка?! И это – обращение к наследнице темной повелительницы? Он в неадеквате? Или… хм… интересно, какие у них с Лиарой отношения.

Пока не разобралась что к чему, предпочла ответить нейтрально:

– Правилами академии запрещено брать с собой фамильяров, с которыми не укреплена связь.

– Да-да, я так и думал, – Райнан хмыкнул. – На днях им обзавелась? Может быть, только сегодня? Оттого и переполох такой подняла.

– Не знаю как ты, а я проголодалась. Поэтому отпусти, пожалуйста.

Я попыталась высвободиться, но брюнет меня удержал.

– Райнан, вперед!

– Давай, проучи ее! Мы поддержим, – раздались смешки у меня за спиной.

Кто-то даже присвистнул ободряюще.

Внутри похолодело от нехорошего предчувствия. Меня окружили, причем, кажется, исключительно мужской компанией.

Я попыталась обернуться, но Райнан схватил меня за подбородок.

– На меня смотри. Дракончика своего позвать не хочешь?

– Зачем это? Так расстроился из-за позора в холле академии, что решил отыграться на нас с малышом?

– Ну что ты! Такими глупостями я сегодня не занимаюсь. Отыграюсь в другой раз. А сегодня…

Райнан резко оттолкнул меня. Пока я взмахивала руками, пытаясь вернуть равновесие, начертил перед собой руну. Зеленое пламя окутало меня кольцом, удерживая в воздухе. Теперь, сколько ни вырывалась, высвободиться не получалось – магия держала надежно. Даже руками пошевелить не удавалось!

– Кажется, позвать ты его тоже не можешь. Неудачница, – фыркнул Райнан, – но мы тебе поможем.

Очередная недобрая усмешка дала подельникам Райнана отмашку. Меня толкнули со спины. Но я опять не опрокинулась, потому что магия держала в вертикальном положении. А потом тычки посыпались со всех сторон! Трое парней обступили меня и со смехом принялись толкать, тыкать, один даже пнул. Райнан стоял в стороне и руководил процессом.

– Давайте, не жалейте ее. Бодрее! Нам нужен результат.

О каком таком результате речь?

Я паниковала. А еще мне было больно. Хотелось сбежать или дать им отпор, но я не могла ничего, даже просто высвободить руки.

Один из парней внезапно схватил меня за волосы и опрокинул. Магия по-прежнему сдавливала плотным кольцом, прижимая руки к телу, но меня опрокинуло. Ноги оторвались от земли, вертикальное положение сменилось горизонтальным, и только поэтому, кажется, волосы остались при мне. Хватка была слишком сильной и вполне могла закончиться выдергиванием темной копны.

Я взвизгнула от неожиданности. Парни загоготали.

– Помогите! – заголосила я. В этот момент сбоку раздалась еще одна зеленая вспышка, и всех пятерых накрыло зеленоватым куполом.

– Кричи, никто не услышит… Бесполезная идиотка, – фыркнул Райнан.

– Помогите! – надрывалась я. – Бьют! Насилуют!

Или, кажется, в психологических статьях советовали кричать «пожар»?

Я надрывалась. Меня толкали, как мячик для пинг-понга перебрасывая от одного к другому. Удары становились сильнее. Очередная хватка за волосы – и я взвыла, подплывая к блондинистому уроду с мерзкой ухмылкой.

Паника накрыла с головой. Я уже не знала, что делать, как спасаться от них, если, Райнан, похоже, сделал так, чтобы никто не услышал моих криков.

А потом что-то произошло. Меня как будто с ног до головы обдало изумрудным пламенем, которое тут же погасло. Еще одна вспышка, теперь уже сбоку – и к обидчикам кинулся мой фамильяр.

Меня тут же оттолкнули подальше. Я забарахталась в воздухе, пытаясь сделать хоть что-то, но с прикованными к телу руками могла только бестолково перебирать ногами и немного смещаться вправо или влево. Причем все еще в горизонтальном положении. Перекувырнуться не удавалось.

– А-а-а, он здесь!

– Как больно кусается! – завопили парни.

Знала бы я, может ли дракоша помочь разорвать магическое кольцо…

– Сейчас все сделаю, – усмехнулся Райнан и шагнул к ним.

Птица резко спикировала к земле и атаковала моего дракончика. Я окончательно перепугалась, теперь уже за него.

– Отпустите малыша! Не трогайте его! Он же совсем маленький! – кричала я, отчаянно пытаясь высвободиться.

Справиться с птичкой оказалось неожиданно сложнее, чем с гигантским медведем. Не издавая ни единого звука, дракончик попытался высвободиться, забился под пузом птицы, перевернулся, чтобы подрать ее коготками, но та клевалась, вовремя ускользала и снова нападала, не давая малышу времени, чтобы подняться. Когда у него почти получилось, птица внезапно подцепила косточки, взмыла вверх вместе с дракончиком и сбросила его с высоты.

Я закричала. Малыш извернулся в полете и приземлился на все четыре лапки, как кошка. Косточки хрустнули. Одна лапка отвалилась.

Я закричала еще громче.

– Эй, смотри, Райнан только начал, а этот уже разваливается, – загоготали парни, наблюдая за происходящим, словно в цирке.

Тем временем Райнан вычерчивал в воздухе какие-то руны.

Дракончик поднялся, не желая сдаваться. И тут я заметила кое-что важное. Купола вокруг нас больше нет.

И как заорала во весь голос.

– Кричи, все равно бесполезно, – отмахнулся белобрысый.

Однако, оглянувшись ко мне, он тоже заметил отсутствие защитного купола. Только оказалось слишком поздно. К нам уже бежали студенты и даже несколько преподавателей.

 – Мы не успели. Быстро уходим.

Один из подельников пихнул Райнана в плечо. Тот сбился, и руны рассеялись, не сотворив никакой магии. Райнан выругался.

– Фарх, взять дракона.

Птица попыталась. Снова кинулась к дракоше. Я все-таки перекувырнулась, не вокруг своей оси, как до этого – умудрилась сменить горизонтальное положение на почти вертикальное. Зачерпнула носком туфли землю и пнула в птицу. До нее долетели только ошметки земли, но этого хватило, чтобы немного отвлечь. Дракоша успел уйти из-под атаки. Подпрыгнув на трех лапках, ухватил зубами птицу за ногу и резким рывком долбанул ее о землю.

Птица заверещала. Время было упущено.

Райнан поманил ее и бросился наутек. Все четверо ломанулись сквозь кусты, покидая место преступления. Магия, сковавшая меня, рассеялась. От неожиданности ноги не удержались, я опрокинулась носом вперед, в последний момент выставляя перед собой руки.

Дракоша не успел мне помочь. Не знаю, как он собирался это сделать, но ведь попытался! Поковылял ко мне на трех лапках.

Из моих глаз брызнули слезы.

– Что здесь происходит?

Первыми подоспели изумленные студенты, но их растолкал преподаватель.

– Лиара? Что с вами случилось?

– На меня напали! – выпалила я. – Райнан с подельниками.

В том, что хамоватый зеленоглазый брюнет у них главный – я не сомневалась. А еще не собиралась молчать.

Это в книгах девчонки, которых задирают, почему-то молчат, скрывают, что над ними издеваются. Но, кажется, если Лиара и молчала, то сегодня все зашло слишком далеко. Они покалечили моего фамильяра!

Я поднялась на ноги. Не обращая внимания на боль в подранных ладошках, подхватила дракончика на руки и поковыляла к валяющейся неподалеку лапке.

Старалась не думать о том, что теперь будет.

Фамильяр – пока еще скелет! А значит… значит, я смогу ему помочь.

– Райнан Грайсвах? – удивился преподаватель. – Пойдемте, Лиара. А вы, остальные, расходитесь. Здесь не на что смотреть.

Так я второй раз за день оказалась в кабинете ректора.

– Значит, Райнан Грайсвах, – ректор выстукивала длинными ноготками по столешнице, с нечитаемым выражением рассматривая меня. Честно говоря, я не была уверена, что именно Грайсвах, но очень надеялась, что преподавателям виднее, кого подозревать в нападении на меня при звуке имени Райнана. – Уверяете, что он напал на вас. Вместе с тремя парнями, имен которых вы не знаете.

– Именно так, – подтвердила я, прижимая к груди дракончика. Я сидела в кресле напротив ректора и чувствовала себя крайне неуютно. Кажется, она не верила мне. Вот только почему?

 – Как вы можете не знать имен его свиты, если встречались с Райнаном целую неделю?

Чего?! Лиара встречалась с этим козлом?!

– Я их не рассмотрела. Они атаковали со спины.

– Со спины, значит… – Ректор продолжала выстукивать на столешнице ритм. Со вздохом сказала: – Разумеется, я вызову Райнана для дачи показаний. Но вы ведь понимаете, что он будет все отрицать. Вас, закованную в магию, не видел никто. А то, что ваши фамильяры повздорили… – Взгляд ректора обратился к притихшему на моих коленях дракоше. – В этом нет ничего удивительного. Свидетелей нет. Свита Райнана на его стороне. А вы, Лиара… я понимаю, крайне обижены на Райнана.

О, теперь все скидывают на глупую женскую обиду. Прекрасно.

– Неужели нет никакого способа доказать, что это он использовал магию?! Проверить, что он собирался сделать и зачем ему мой фамильяр?

– Чужого фамильяра использовать невозможно. Вашему дракончику один день. Мне уже сообщили, как он кидается на посторонних.

Ясно. Ректор решила, что и на птицу мой дракончик кинулся сам. Или по какой-то причине покрывает Райнана, не хочет признавать, что это он на меня напал. Ох… ректор ведь не может быть его матерью?!

– Вот что, Лиара. Я поговорю с Райнаном. Он, вероятно, потребует вас наказать за нападение на его фамильяра. Вы, полагаю, требуете того же. Райнан будет наказан, не сомневайтесь. Вас я отпускаю.

– И… все? – вырвалось у меня.

– Да. Вашим наказанием станет задание – разобраться самостоятельно, как вернуть лапку вашему фамильяру. А теперь, пожалуйста, идите. Возможно, вы еще успеете зайти в столовую на ужин.

Мое «и все», между прочим, относилось к вопросу о мере наказания! Неужели после такого нападения – какой-то там разговор и какое-то неведомое наказание, вроде мытья полов – это единственное, что ждет Райнана? О более серьезном ректор просто так не говорила бы, словно отмахиваясь.

Я поднялась, поняв, что меня выставляют. Добиться от ректора больше ничего не удастся.

На выходе из кабинета я все же присмотрелась к табличке повнимательнее. «Ректор. Элана Мэссер» – гласила надпись на ней. Значит, не мать Райнана. Может, родственница? Иначе с чего бы ей прикрывать этого гада?!

 Окончательно расстроившись, побрела на выход из корпуса. После всего стресса я резко ощутила голод. Теперь во мне боролись два желания: поесть и разреветься от чувства несправедливости.

Дракончик, тихонько сидевший у меня на руках, потерся носиком о мой живот и заглянул в глаза, как будто хотел поддержать.

– Все у нас будет хорошо, – заверила я. – Мы обязательно справимся. Я разберусь, как вернуть тебе лапку – и все сразу наладится.

К счастью, в столовой в это время почти не было народу. На нас не обратили внимания. Тем более фамильяр вел себя крайне сдержанно и с моих рук никуда не срывался. А пока ела – я усадила его на сиденье рядом. Все, что дракончик сделал – это перебрался ко мне на колени. Сгонять его не стала, несмотря на то, что есть было несколько неудобно.

На глаза снова навернулись слезы. Но я старательно держалась, чтобы не показывать слабость. Пореву у себя в комнате. А пока нужно поесть, снова взять фамильяра на руки и скорее возвращаться.

К счастью, на этот раз обошлось без приключений.

Если не считать, что в самой комнате я обнаружила разбитое окно. Неровная дыра, от которой во все стороны расходились трещинки, размерами соответствовала дракончику. Теперь понятно. Каким-то образом он ощутил, что я в опасности, и кинулся мне на помощь.

Кхм… надеюсь, дракончик больше не будет выбивать стекла.

Я заперлась в гостиной, накинув на плечи покрывало, потому как к вечеру с дырой в окне сделалось прохладно, и припустила к учебникам. В конспектах Лиары ничего подобного совершенно точно не было, значит, ответ нужно искать в книгах.

И ведь нашла! Оказывается, пока фамильяр не оброс плотью, косточки вполне могут отваливаться. Например, при падении с большой высоты или при сильном ударе. Это не навсегда. Вернуть косточки на место возможно. Нужно хорошо знать правильное строение скелета и в нужном месте приложить магию с исцеляющей руной.

Подходящий учебник нашелся в закромах Лиары. Так и назывался «Строение скелетов фамильяров». Почему именно фамильяров? А потому что там указывались именно те существа, которых обычно маги выбирают себе в спутники. Нашлись и драконы.

Я потратила несколько часов на изучение, потому что не хотела ошибиться. Но все-таки решилась. Да, снова на эксперименты в комнате. А если что взорву – починят! Раз уж с нападением адекватно разобраться не удосужились.

Странно, что ректор буквально отмахнулась от показаний императорской наследницы, но… похоже, у Лиары и Райнана есть своя история. Именно на основании этой истории ректор сделала выводы. Ладно, с козлом разберемся позже.

Руки уже дрожали от усталости, но я старательно приставила лапку в нужном месте. По пути приговаривала:

– Вот так, мой хороший. Стой, пожалуйста, смирно. Мне нужно использовать руки, так что не дергайся, чтобы лапка не сместилась.

Дракончик меня явно понимал и стоял по стойке смирно.

Я отняла руки от косточек, начертила несложную руну, вложила в нее магию и направила на место, где отвалившаяся лапка должна сойтись с остальным тельцем. Вспышка! Дракончик подпрыгнул от неожиданности. Наверное, что-то все же почувствовал? Нет, боли фамильяры, по крайней мере, в состоянии скелета, не испытывают. Но вдруг ему сделалось щекотно от магии?

В прыжке дракончик обнаружил, что теперь у него снова все четыре лапки. И как рванул радостно носиться по комнате.

Я облегченно перевела дыхание и взялась за книгу. Пока искала информацию, как вернуть лапку, заметила кое-что еще. Нужно почитать.

Все-таки не сдержалась. Слезы снова побежали по щекам.

В книге говорилось, что в течение первых нескольких дней, пока связь между магом и его фамильяром слишком хрупкая, фамильяра можно отобрать. Если разрушить связь, то маг уже не сможет помочь своему фамильяру, тот останется один на один с противником. А потом – дело за малым. Вышибить из него оставшуюся магию, превратить в набор косточек и выстроить заново, как злоумышленник пожелает. Если у того уже есть фамильяр, он не сможет обзавестись вторым, но есть же еще банальная некромантия.

Райнан не зря сказал, чтобы я позвала фамильяра! Он хотел отобрать его у меня. Лишить дракоши. Выбить из него магию, превратить в набор косточек без разума. А потом… может, поднял бы на потеху дружкам.

От осознания, что едва не случилось, меня затрясло.

Почувствовав состояние хозяйки, дракончик перестал носиться по комнате, запрыгнул на кровать и принялся ластиться, потираясь о ладони и согнутые коленки.

Я успела к нему привязаться. За столь короткий срок. Но только вспомню, как малыш кинулся мне на защиту, подпрыгивая на трех лапках – так меня накрывает истерика. Он такой хороший, а они… этот Райнан с дружками – настоящие чудовища.

– Все будет хорошо, мы обязательно справимся, – прошептала я, поглаживая дракончика по твердой голове.

Я плакала от чувства одиночества в этом новом мире. От понимания, что все здесь против меня. Одногруппники насмехаются и ни во что не ставят. Другие студенты явно знают в лицо, но тоже отпускают шуточки. Райнан – гнобит и издевается. Этот мерзавец сегодня перешел последнюю черту. Отобрать фамильяра! Моего милого, доброго малыша… А ведь наверняка Райнан нарушил правила академии, но это сошло ему с рук! Даже ректор, уверявшая, что не отчислит за неуспеваемость, в итоге оказалась не на моей стороне.

Не знаю, как такое могло произойти с наследницей темной императрицы, но я совсем одна в этой академии. Без друзей, без союзников. Одна против всех, даже преподавателей, которые меня ненавидят!

Дракончик терся о мою руку, как будто хотел поддержать, и смотрел умными зелеными огоньками, посверкивающими в глазницах.

Я выплакала не только отчаяние и страх перед будущим. В этот момент я попрощалась со своей прежней жизнью, с родными, оставшимися на Земле.

А потом решительно вытерла слезы.

Я не одна. Со мной фамильяр.

Глава 4

Трель, похожая на звонок, раздалась внезапно. Я подпрыгнула из положения сидя. Дракончик снова заметался по комнате, хотя до этого спокойно сидел рядом со мной, как будто утомившись за день. Я так и не поняла еще, утомляются фамильяры или нет, вроде как у них может быть нехватка или переизбыток магии, но как это можно соотнести с привычными для нас понятиями?

Так, откуда звук? Заглянула в спальню. Нет, все-таки в гостиной. На столе!

Подскочила к письменному столу. Присмотрелась к странному кристаллу, назначение которого при первом знакомстве с вещами Лиары осталось неясным.

Да, трещал кристалл. А еще светился немного зеленоватым.

Я недоуменно коснулась его – и внезапно услышала голос:

– Лиара, дорогая, поздравляю с успехом.

Говорила женщина. Ее голос лился из кристалла.

Похоже, он здесь вместо телефона! Артефакт для переговоров на расстоянии. Вот так изобретение.

Еще бы понять, с кем разговариваю.

– Спасибо… – откликнулась осторожно.

– Не понимаю, почему ты так долго упрямилась. Давно пора было перебороть детский страх перед драконами. Эти дикие твари не идут ни в какое сравнение с твоим личным фамильяром. Он целиком и полностью тебе подконтролен, как я уже не раз говорила. Никакой опасности. А дракон – это сильнейший фамильяр из всех. Только дракон достоин быть фамильяром моей дочери. – В голосе прозвучала надменность и вместе с тем что-то, очень похожее на гордость. – Ты молодец, Лиара. Долго тянула, но сделала правильный выбор. Покажи им всем, на что способна моя дочь.

– Да, мама… Я не подведу! – заверила я, сообразив наконец, что разговариваю с самой императрицей, а по совместительству матерью Лиары.

– Ладно, у вас уже поздно. Не стану отвлекать.

– Подожди! – спохватилась я. – У меня есть одна просьба. Поднимая скелет дракончика, я случайно взорвала шкаф со всеми вещами.

Выпалила – и почувствовала, как от волнения кровь застучала в висках. Откажет?  Или поможет?

– Не беда. Завтра с утра пришлю новые наряды, – откликнулась императрица. Кристалл погас, что, вероятно, означало окончание связи.

Я перевела дыхание.

У меня получилось! Мало того, что обзавелась потрясающим фамильяром, одним из сильнейших, лучшим из лучших, так еще и проблему с вещами решила.

Хотя, даже если бы мне сказали, что драконы – бесполезные тварюшки, я бы все равно считала своего самым лучшим.

Судя по тому, как императрица разговаривала со своей дочерью, она вполне неплохо к ней относится. Может быть, строга, но все-таки гордится. За успех, опять же, похвалила.

Кажется, темную императрицу можно не опасаться. Но почитать о ней стоит завтра же. Может, и о себе что-нибудь найду?

Еще некоторое время я потратила на то, чтобы накормить дракошу. Магия никак не желала появляться на кончиках пальцев, пока я не чертила какую-нибудь руну. В итоге пришлось сдаться и прибегнуть к хитрости. Начала выводить руну простейшего заклинания, увидела, как загорелись изумрудным огнем пальцы – и тут же сунула их фамильяру:

– Угощайся! Извини, что мало. Я буду тренироваться.

Дракончик ткнулся мордочкой в ладонь и впитал зеленый огонь в себя. По крайней мере, на пальцах ничего не осталось.

Я вычитала, что, помимо заклинаний, для которых в воздухе вычерчиваются руны, магия может использоваться иначе. Силой мысли ее можно вызвать на руках или по всему телу. Кажется, что-то такое произошло сегодня. Когда Райнан держал меня в магическом кольце, на секунду я вся целиком вспыхнула зеленым огнем. Возможно, именно это почувствовал мой фамильяр. И кинулся на помощь. Так, не реветь. Все уже хорошо. Лапка на месте!

Но у магии без заклинаний не так много возможностей. Это чистая энергия, без какой-то направленности. Она может либо атаковать, либо защищать. Хотя чаще именно атаковать, потому что вырывается из тела и бьет во все стороны.

Возможно, я бы смогла и оковы разорвать при помощи силы, но по какой-то причине не вышло. Вероятно, слишком рассеянным или слабым получился всплеск. Но главное, что дракоша это почувствовал благодаря нашей связи. Со временем я научусь использовать нашу связь на деле, скажем, чтобы призывать фамильяра на помощь. А пока…

Глаза уже слипались, меня упорно клонило в сон.

Решив, что на сегодня хватит, я поплелась в ванную. Наскоро поплескавшись в воде, вернулась в кровать. Засыпала, перебирая в голове звуки и слоги, чтобы придумать дракончику имя. Имя для фамильяра – еще один этап привязки. А укрепить нашу связь нужно как можно скорее, учитывая, что по академии шляется как минимум один безнаказанный козел.

Чувствую, придется приложить немало усилий, чтобы навести здесь порядок. Издевки и унижения терпеть не собираюсь! Вот освоюсь немного, разберусь что к чему – и дам отпор. Дочка злодейки я, или кто?!

Наутро чувствовала себя несколько разбитой и ужасно невыспавшейся из-за того, что слишком поздно легла, но с первым же звонком вскочила с постели и взялась за дело.

Пока умывалась, залюбовалась отражением. Хоть и сонная, но какая красотка! А глаза фиолетовые – просто загляденье. Мужчины при виде меня должны штабелями у ног укладываться, но никак не насмехаться и уж точно не издеваться, угрожая отобрать фамильяра! Что же такое произошло между Лиарой и Райнаном? Откуда столько ненависти? Да, Райнан совершенно точно смотрел на меня с ненавистью. С этим тоже предстоит разобраться. Чую, проблемы от него еще будут.

Фамильяра пришлось запереть в спальне, а то в гостиной разбитое окно, вроде как уже готовая дыра для побега.

– Прости, малыш. Так нужно. Потерпи совсем чуть-чуть. Если ты будешь постоянно громить академию, то мне не разрешат тебя выпускать. А вот если мы докажем, что можем вести себя адекватно, ни на кого не кидаясь, тогда тебе официально разрешат гулять и ходить на учебу вместе со мной. Правда здорово? Для этого нужно только чуть-чуть потерпеть, – увещевала я.

Дракончик провожал меня грустным, встревоженным взглядом.

– Да, знаю, вчера я нарвалась. Спасибо, ты, как настоящий герой, меня спас. Но сегодня я справлюсь сама.

За завтраком обошлось без приключений. Повезло, что, когда выходила из столовой, я увидела одну из девчонок своей группы. Поспешила за ней, чтобы найти нужную аудиторию. Мысленно поставила галочку, что после занятий нужно будет пройтись по учебному корпусу, окончательно разобраться в нумерации.

Первой парой у нас сегодня стояла история. И я очень надеялась узнать что-нибудь очень полезное, что поможет освоиться в новом мире как можно скорее.

В аудитории еще не все одногруппники собрались. Я заняла свою парту на первом ряду. Как вчера заметила, ребята не пересаживались, каждый раз занимая одно и то же место, даже когда переходили из аудитории в аудиторию.

– О, Лиара! Слышал, ты подняла аж целого дракона? – меня окликнул шатен с короткими, взъерошенными волосами.

– Дракона?! – удивилась блондиночка, поджав губы. – Нет, этого не может быть. Дракон – сильнейший фамильяр из всех возможных. Только феникс может с ним сравниться, и то… если вернет себе огненную магию. А наша Лиара – неудачница.

– Я слышала, – присоединилась к ним рыженькая, – что это не дракон вовсе. Мелкая крыса, которая на всех кидается. Невесть что о себе возомнила!

И что-то мне показалось, что крысой, возомнившей о себе невесть что, вполне могу оказаться я сама. Вон как мерзко ухмыляется рыженькая одногруппница. Ну, не зря же говорят, что питомцы похожи на своих хозяев. Правда, речь о фамильярах в другом мире...

– Обязательно познакомлю вас со своим фамильяром, раз уж сразу столько интереса к нему, – не выдержала я. – Он у меня еще маленький, любопытный очень, поэтому на всех подряд кидается. Вчера медведя покусал, даже как-то неловко. А что там насчет крыс? – я в упор посмотрела на рыженькую. – Говоришь, хорошо разбираешься в особенностях их поведения? Расскажешь?

Изумление на лице девушки быстро сменилось возмущением.

– Понятия не имею, как себя ведут крысы. Это тебя нужно спросить!

– Так у меня дракон, – я удивленно вздернула брови. – О крысах не читала, даже не готовилась обзаводиться такой мелочью. – Пожав плечами, отвернулась от нее и взялась за учебники. Может, еще успею полистать?

– Да она выдумывает, – фыркнула рыжая. – Вот как придет со своей крысой на пары, так опозорится в очередной раз.

– Постойте… нам же теперь долго не разрешат ходить вместе с фамильярами. Из-за Лиары. Она только вчера обрела фамильяра, когда теперь подчинит его…

Странно, что в расписании нет пар по налаживанию первичного контакта с фамильярами. Но уж как есть – придется справляться самой. В конспектах нужная информация имеется.

– Студенты! Прошу немного внимания, – в аудиторию вошел пожилой мужчина. Обвел тусклым взглядом студентов, вздохнул. – Я приболел с начала года, поэтому сегодня у нас состоится первая пара по истории. И начнем мы… – взгляд преподавателя внезапно остановился на мне, – конечно же, с истории формирования нашей империи.

Есть! Теперь точно узнаю что-то полезное. Если не о темной императрице, то о самой империи. А меня удивляло, почему тетрадь по истории, в отличие от остальных, совсем пустая.

К слову, я примерно определила, что пропустила полтора месяца. Наверстать будет непросто, но все-таки возможно.

– Меня зовут магистр Дагинс, я буду преподавать вам мировую историю, а в особенности историю Таэсской Империи. Открывайте тетради и записывайте. В три тысячи восемьсот семидесятом году количество обособленных королевств в нашем мире насчитывало пятьдесят четыре…

Ребята сидели со скучающими выражениями лиц, кто-то из них даже умудрялся негромко переговариваться и посмеиваться, поглядывая на меня. Вероятно, эту тему все знали. А вот я слушала очень внимательно и записывала все, до последней даты.

Частое перечисление дат в действительности казалось скучноватым, да и рассказывал магистр так вяло, как будто засыпал на ходу, может, еще не до конца выздоровел, но зато какая за его словами стояла история!

Оказывается, мы не так уж далеко ушли от три тысячи восемьсот семидесятого года. В упомянутом году принцесса одного из королевств, Риная Шартхэн, вышла замуж за короля дружественного королевства и стала его королевой. Судя по исчислению времени, империя началась именно с нее – с Ринаи. С матери Лиары!

Через полгода брака муж королевы скончался, Риная стала единственной правительницей королевства. За пару лет она приобрела такую власть и поддержку, что смогла позволить себе начать войну. Первым делом она завоевала власть в родном королевстве и присоединила его к тому, которым правила. А потом пошло по накатанной…

Сама же Риная с детства была талантливым магом. Ее фамильяр – гигантский дракон, который в одиночку способен выжигать целые деревни!

О господи. И у меня теперь тоже дракон. А еще фамильяры способны не только обрастать плотью и шерстью или перьями. Они могут расти! Так что в перспективе… Ладно, не отвлекаемся.

За каких-то десять лет Риная завоевала двадцать близлежащих королевств. На этом она вроде как успокоилась, потому что сейчас никакой войны нет. Я не очень поняла, почему именно эти двадцать, поэтому сделала себе мысленную пометочку обязательно разузнать подробнее.

Теперь двадцать некогда разрозненных королевств объединены в Таэсскую империю. Двадцать пять лет назад королева снова вышла замуж и через несколько лет родила мою старшую сестру – Рилону. Спустя четыре года появилась я. Еще через год король умер. К слову, королева вернула себе девичью фамилию и объявила, что правящей династией империи всегда будет Шартхэн.

– Ой, как интересно! – выпалила рыженькая. – А в учебниках по истории что-нибудь есть о нашей Лиаре? Все-таки легендарная, историческая личность. Это такая честь учиться с ней вместе.

Ребята захихикали. Честью здесь явно никакой не пахло.

– Давайте посмотрим, – сказал магистр Дагинс, как будто не уловил в тоне студентки издевательские нотки. И как будто не читал учебник, по которому нам преподавал. Открыл, полистал немного. – В учебнике указана дата рождения Лиары Шартхэн. Это одна из последних страниц, а новый учебник, о последних восемнадцати годах, насколько мне известно, сейчас в разработке. Полагаю, на втором или третьем курсе мы с вами дойдем, если руководство академии закупит самые последние выпуски.

Магистр Дагинс говорил устало и так серьезно, что стало ясно: он совершенно не понимал издевательств в мою сторону, даже не замечал их. Но я решила, что не пристало дочке темной императрицы молчать, когда в ее сторону летят всякие нехорошие замечания.

Повернулась к рыженькой и сказала:

– В учебнике указана дата моего рождения. А твоя, как думаешь, там есть?

Лицо рыженькой вытянулось. Изумление отразилось на лицах остальных одногруппников. Кажется, Лиара не давала им никакого отпора, учитывая, что их удивил столь незамысловатый ответ. Придумать что-то более колкое у меня пока не получалось – не хватало информации.

И тут магистр Дагинс выдал с совершенно серьезным, невозмутимым выражением лица, лишенным всякого намека на насмешку или неуважение:

– В исторических учебниках указываются только исторически значимые лица.

Ребята не удержались. Некоторые тихонько захихикали, оценив ответ магистра. Рыженькая посмотрела на меня со злостью, но поджала губы и смолчала.

А магистру Дагинсу огромное спасибо! Столь уместное и прицельное замечание выдал. Да еще с таким видом, что не придраться.

Последующие пары порадовали не меньше.

На физической подготовке мы бегали, отжимались, подтягивались на турниках. Занятие проходило на улице, потому что погода стояла прекрасная, так и располагала к долгим прогулкам. Признаюсь, никогда не любила физкультуру. И все же отметила, как легко двигается стройное, подтянутое тело Лиары.

Уж не знаю, какую подготовку императорская наследница прошла перед поступлением в академию, но с физической активностью у нее проблем явно не было. В каких-то моментах я даже выделялась: остальные аристократки поглядывали на меня с завистью и что-то нехорошее шептали друг другу. А я порхала, чувствуя силу и выносливость, наслаждаясь активностью здорового тела. Как давно я этого не испытывала!

Все, решено. Физическими тренировками пренебрегать не буду. Движение – это жизнь. А темной наследнице совершенно точно не повредит держать себя в форме. Магия – магией, но и физическая подготовка в любой момент может пригодиться. Не убежать от противника, так хорошенько дать пинка. Ух, кое-кто так и напрашивается на хороший такой, мощный пинок…

На географии я опять очень внимательно слушала и старательно записывала все, что рассказывала преподавательница, на этот раз женщина. В текущем семестре предполагалось изучение географии Таэсской империи, так что знания совершенно точно пригодятся.

Ну а последней парой в расписании стоял мой любимый предмет с нелюбимым преподавателем. «Обретение фамильяров, начальные методы взаимодействия с ними».

– Магистр Варрэн, у нашей Лиары появился фамильяр! – сообщила рыженькая. Ну что ж, спасибо ей, теперь знаю имя магистра. – Скажите, это как-то повлияет на наш учебный процесс? Нам бы не хотелось сильно отстать из-за Лиары.

Ну все, они меня достали. Я – дочь императрицы, или кто? Почему все, кому не лень, шпыняют меня?!

– Спасибо, что сообщила магистру о моих успехах. А вот остальные уточнения были лишними. В следующий раз учитывай это, когда будешь нести доклад. – Сказала с таким видом, будто рыженькая у меня постоянно на побегушках, отчитывается, рассказывает преподавателям, что у меня по их предметам происходит.

– Лиара, а не слишком ли ты… – опешила безымянная рыжая.

Но я ее перебила:

– А ты? Мы ведь не подружки, чтобы ты делала мне замечания. Неподобающе как-то, тебе так не кажется?

– Не кажется! – возмутилась рыжая.

– И правильно. Это действительно неподобающее обращение, – отрезала я.

– Студентка Дэлисса, студентка Лиара, прошу сохранять порядок во время пары, – одернул преподаватель.

Отлично, у рыжей появилось имя.

Еще бы придумать имя дракончику. Хорошее. Красивое. И чтобы подходило не только мелкому, какой он сейчас, но и на вырост, так сказать. «Пупсик», наверное, все же не сгодится. И «Малыш» – тоже не очень. Хочу, чтобы грозно звучало!

– Но Лиара… – начала было рыжая. И заткнулась под строгим взглядом преподавателя. И под моим, да-да. Я тоже на нее посмотрела, представляя перед собой секретаршу, которая неправильно исполняет обязанности и нарывается на увольнение. Уж не знаю, какой у меня получился взгляд, но Дэлисса запыхтела.

– Об отставании можете не беспокоиться. Поступило распоряжение от ректора. Со следующей недели в ваше расписание к теории добавляется практика. На практику будете приходить со своими фамильярами. Пока так, только в день практики можете брать фамильяров с собой, однако в остальные дни по-прежнему оставляете их в своих комнатах. И постарайтесь не перевернуть академию, пока приучаете фамильяров вас слушаться.

– Ого, как здорово!

– А когда у нас первая практика? – оживились ребята.

– Мой фамильяр слишком любит кусаться, я боюсь брать его с собой, – раздался растерянный голосок еще одной девушки, сидящей на последней парте. Но во всеобщем гвалте на нее никто не обратил внимания.

– Это что же, из-за Лиары?! – изумился парень, который недавно тоже гадости про меня говорил.

Преподаватель вздохнул и пояснил:

– Вероятно, это потому, что в вашей группе больше нет отстающих, все обзавелись фамильярами.

А мне отчего-то подумалось, что издевательства над Лиарой не могли начаться ни с того ни с сего. Вот если бы к ней по умолчанию плохо относились, тогда бы и магистр Дагинс что-нибудь наговорил. Он, правда, соблюдал нейтралитет и никаких насмешек не замечал, но все же.

Не понимаю. Лиара – наследница, дочь императрицы! Как так вышло, что над ней издеваются одногруппники, а преподаватели закрывают глаза? Ректор решила, что я вру. Магистр Варрэн и вовсе как будто потопить намеренно пытался.

С трудом дождавшись окончания занятий, рванула в библиотеку.

Дэлисса пыталась меня остановить, но я отмахнулась:

– Спасибо за работу, на сегодня свободна!

И затерялась в толпе хлынувших на свободу студентов.

К счастью, Дэлисса и остальные одногруппники, в отличие от того же Райнана, не преследовали меня и магией не швырялись. Хотя я, мчась по коридору, уже подумывала, что не зря Лиара хотела обзавестись духом защитником. Его помощь совершенно точно пригодится, при столкновении с тем же Райнаном. Судя по виду его птички, Райнан – старшекурсник. Уж точно не первогодка. В первый год фамильяры только-только начинают обрастать мясцом. Звучит жутко, но… я не могу содрогаться при мыслях о моем милом дракончике. Я всерьез намерена вырастить из него гигантского, непобедимого дракона! А пока… нам обоим понадобится помощь.

Опять же, если я буду отстаивать себя и огрызаться на замечания одногруппников, может, и они не выдержат, решат устроить подлянку.

Мне нужно разобраться в происходящем как можно скорее. Жаль, в вещах Лиары не обнаружила никакого намека на личный дневник, даже коротких записей о непростых ученических буднях. Печально, если они все-таки были и хранились в шкафу, который я взорвала.

Библиотека поразила меня своим величием. Огромный, просторный зал казался не таким мрачным, в отличие от коридоров и аудиторий, за счет высоченных потолков и вставок из светлого дерева в темный замковый интерьер. А еще разделение на этажи было лишь по периметру зала: можно было подняться по округлой лестнице, пройтись вдоль таких же круглых стеллажей. Зато по центру – свободное пространство до самого пятого этажа. Причем в крыше часто располагались узкие окна, через которые проникало достаточно света. Все это выглядело строго и в то же время величественно.

Я дорвалась до знаний и отправилась на поиски нужной информации. В библиотечной навигации оказалось не так-то просто сориентироваться, но я справилась. Нашла раздел со свежими газетными выпусками и журналами. Этот удивительный мир порадовал не только наличием средств связи, но и самыми настоящими глянцевыми журналами!

Набрав целую кучу этого добра, я устроилась за свободным столиком и принялась за чтение.

Первым делом нашла изображение императрицы – Ринаи Шартхэн. Это оказалась очень красивая женщина с длинными черными волосами, светлой кожей, ярко-фиолетовыми глазами и утонченными чертами лица. Надменный, холодный взгляд, гордая осанка, строгие линии губ – все это выдавало суровость, жесткость императрицы. И несмотря на то, что лицо казалось очень молодым, в глазах читалось слишком многое: мудрость, ум, привычка принимать непростые решения.

На следующей странице я нашла изображение императрицы со старшей дочерью – Рилоной, такой же черноволосой, с фиолетовыми глазами. Она как будто старательно копировала мать, стараясь смотреть так же холодно и равнодушно, но проблеск любопытства все равно улавливался. Новость гласила, что это первый выход в свет восемнадцатилетней Рилоны.

Сравнила дату с сегодняшней. Четыре года назад.

Интересно, а Лиару уже обществу представили?

Подсчитала. Ох. Судя по всему, все-таки нет! Сегодня же магистр Дагинс сообщил мне дату рождения Лиары. А теперь считаем по непривычному календарю, и… получается, что мне семнадцать лет! Восемнадцать должно исполниться через… о господи… через три недели.

Чувствую, спокойно отсидеться на такую дату не получится. Императрица наверняка что-то придумает. Или меня спасет какой-нибудь коллоквиум, который очень удачно могли бы назначить на это время?

Усилием воли заставив себя успокоиться и не нервничать раньше времени, продолжила изучать материалы.

Ну, что сказать.

По итогу, сбегав еще за парочкой книг – новостями и свежими статьями не ограничилась – я пришла к выводу, что королева Риная правит уже около пятидесяти лет, а выглядит все так же прекрасно.

Как выяснилось, маги живут дольше привычных для меня восьмидесяти лет и достаточно долго сохраняют молодость.

Риная – темная императрица, некогда потрясшая мир магическими экспериментами, яростью своего фамильяра дракона и стальной хваткой. В этой хватке очень быстро оказались двадцать королевств. В последнее время империя, к счастью, войн не ведет и территориальных границ не меняет. Вроде как все успокоилось, наступили мирные дни.

В некоторых статьях Риная упоминалась как темная повелительница. И тут-то я окончательно поняла, почему странные, могущественные существа назвали ее злодейкой. Ну, во-первых, конечно, война доброй не бывает, а Риная безжалостно завоевывала одно королевство за другим, присоединяя к империи. А во-вторых, она ввела весьма строгие законы. Особенно строги эти законы к тем, кто в той или иной степени проявляет несогласие с ее властью. В общем, все восстания подавлялись крайне жестоко и кровопролитно. Риная безжалостно уничтожала целые рода бывших правителей. Причем иногда даже собственноручно!

Я нашла весьма красочные описания, как то на одном, то на другом поле боя императрица появлялась верхом на гигантском, огнедышащем драконе. Зеленая магия Ринаи лилась во все стороны, убивая всех, кто попадался на пути. А дракон завершал дело, выжигая оставшееся сопротивление дотла.

Устав от жутких исторических справок, я переключилась на свежие новости.

Ого! Буквально два дня назад было объявлено, что старшая дочь императрицы, Рилона, получила брачное предложение от принца Нэймана Сиятельного. Кхм… что бы это значило? Сиятельный – неужели светлый?

Я поспешила проверить странную догадку. Да! Двадцать королевств, которые Риная присоединила к империи, изначально были темными. Остальные, оставшиеся на свободе, либо светлые, либо нейтральные. А вот в двадцати королевствах, ныне вошедших в состав Таэсской империи, всегда было больше темной магии, чем светлой. Причем в большинстве из них с уклоном в некромантию, как в академии, как у самой Ринаи и у меня.

Еще в одной книге, признаюсь, в сборнике свежих легенд, я прочитала, что жизнь императрицы до брака была нерадужной. Отец ее не любил, мать не замечала. Старший брат издевался и каждый раз указывал, что власти девчонке не видать. Но отец планировал использовать дочь и отдал замуж за уже немолодого правителя соседнего королевства, буквально продал за парочку выгодных соглашений. Так что дальнейшие действия Ринаи можно назвать справедливым возмездием, а смерть ее мужа – даром богов. По крайней мере, так было написано в легенде, но все мы знаем, кто пишет историю. Ну и легенды, связанные с этой историей.

Не удивлюсь, если мужа убила сама Риная. А потом отомстила родным, превратившим ее детство в бесконечные страдания. А дальше… ну зачем таланту пропадать? Образование Риная получила достойное. Сильной магией, опять же, не обделена. Зачем сидеть на месте, если можно завоевывать дальше?

Но вот что любопытно, завоевала она исключительно темные королевства. Зато сестра Лиары теперь по какой-то причине выходит за светлого принца. Совпадение? Великая любовь? Или еще один точный расчет, знаменующий начало завоевания также светлых и нейтральных королевств?

Я помотала головой, пытаясь уложить в голове новую информацию.

М-да. В интриги ввязываться бы не хотелось.

Но если предположить, что Рилона выходит замуж не только по любви, но и с политическим расчетом, то могла ли я быть отправлена в академию с какой-нибудь целью?

Ладно, об этом пока лучше не думать. Для начала попытаюсь наладить жизнь в академии, а потом уж буду с остальным разбираться.

Прикрыв глаза от усталости, помассировала виски.

Я очень благодарна за второй шанс. Благодарна за новое, здоровое тело, как выяснилось, полное магии. Но, признаюсь, предпочла бы очутиться в теле какой-нибудь безродной студентки, на которую никто не обращает внимания.

Впрочем, стоит вспомнить слова божественных сущностей. Они говорили, что Лиара – важная фигура в этом мире. Выходит, отсидеться в сторонке точно не получится. Но, возможно, не призови мою душу именно Лиара, богини и не стали бы вмешиваться. Зачем помогать незаметной песчинке, которую сотри с доски – и ничего не изменится? А раз от ритуала погибала Лиара, все-таки вмешались. Ну и меня пристроили, использовали, раз уж под руку попалась.

Прихватив с собой еще парочку книг, напоследок полюбовалась картой. Таэсская империя занимает чуть больше трети мира! Впечатляет.

После библиотеки сбегала на ужин и поспешила вернуться к себе в комнату. Честно говоря, за сохранность спальни я опасалась. Но радовало уже то, что дракончик не нашел меня в коридорах академии. Значит, еще оставался шанс, что он сидит в комнате, а не разгуливает где-нибудь.

– Вот ты где, мелкая дрянь.

Он вынырнул из темноты совершенно неожиданно. Зажав мне рот рукой, отволок подальше от тропинки и прижал к стене общежития. Увы, на эту сторону окна не выходили. Но, в принципе, если постараться и хорошенько покричать – прохожие наверняка услышат.

 Райнан, а это был опять он, убрал руку от моего рта и навис сверху, вдавливая в стену спиной.

– Мелкая дрянь? – я вздернула бровь, решительно на него посмотрев. По телу прошла дрожь, но я старалась не показывать страх.

Заводить уже привычное «не по статусу ко мне обращаешься» не рискнула. Слишком опасно нарваться на непредсказуемую реакцию. К тому же, если эти двое встречались – на «ты» они уж точно перешли!

– А кто еще? Ты что про меня ректору наговорила? – Зеленые глаза смотрели с ненавистью.

– Правду и только правду. Ты издевался надо мной, хотел отобрать фамильяра. Что? Скажешь, что это не так? Я нашла это заклинание. Ты хотел отобрать моего фамильяра.

– Хм… а ты не так глупа, как мне казалось… – Райнан кривовато усмехнулся. – Впрочем, это ничего не меняет. Как ты посмела открыть рот в кабинете ректора? – Все так же вдавливая в стену, схватил меня за подбородок, болезненно сжал. – Мало тебе было? Забываться начала? Перепутала, кто есть кто в академии? Я, дорогая Лиара, здесь главный. Если я захочу – об тебя ноги вытирать будут все, от первокурсников, до самых старших курсов. И ты еще будешь валяться у меня в ногах, умоляя все это прекратить. Ты здесь никто. И твоя мамочка тебе не поможет. Кстати, фамильяр твой тоже не поможет.

Райнан отступил от меня, поднял руку. С неприятным криком откуда-то сверху к нему спикировала птица.

– Мы с Фархом на клочки вас разорвем, если захотим. Как ты уже убедилась, от твоего драконенка нет никакого толку. Мой феникс старше и сильнее.

С этими словами Райнан развернулся и ушел. Я отлепилась от стены и ощутила, как подогнулись коленки. Пришлось снова упасть спиной на стену, чтобы удержаться.

Этот Райнан всерьез меня напугал. А если у него феникс – значит, по силе может сравниться с драконом. Не говоря уже о том, что Райнан – старшекурсник, а я ничего об этом мире не знаю.

Да что ему от меня нужно?! Зачем прицепился?!

Вот не верю я, что Лиара была такой дрянью, которая обманула Райнана и жестоко его предала. А он озлобился и теперь мстит.

Но выходит, все дело в Райнане? Он каким-то образом натравил на меня одногруппников?

Дочь темной императрицы никто, а он, значит, король академии?

Это мы еще посмотрим!

Собравшись с силами, отстранилась от стены и поспешила в общежитие.

Где там описание ритуала по призыву духа-защитника?

Глава 5

К счастью, наступили выходные. А выходные я собралась посвятить не только освоению в новом мире и изучению пройденного группой Лиары материала, но и призыву духа-защитника.

Не знаю, как остальные, но Райнан, судя по всему, способен на любые гадости. Значит, мне нужно от него как-то защититься.

Но бросаться в авантюру сразу не стала. Стоит помнить, что сама Лиара чуть не умерла, пока проводила этот ритуал. Очень важно разобраться, в чем была ее ошибка, и позаботиться о том, чтобы не повторить участь Лиары.

К слову, окно в гостиной починили. И новые вещи тоже доставили. А вместе с одеждой, которую, как я поняла, предполагается носить по выходным и в праздники, от матери пришел мешочек с деньгами. Я порадовалась, но тратить их не спешила – убрала в ящичек стола.

На выходные большая часть студентов отправилась в город. Мне удалось выяснить, что академия располагается не так далеко от крупного города. И пока студенты ездили развлекаться в город, я взялась за дело.

Во-первых, в подробностях изучила записи самой Лиары. В тетради все было написано складно. В чем возникла проблема – непонятно. А во-вторых, я отправилась в библиотеку. Искать этот ритуал в оригинале, так сказать. И ведь нашла! И разобралась. Поняла, что не так было с ритуалом самой Лиары.

Похоже, в последние дни Лиара сама не своя была из-за всех этих издевательств. И, возможно, из-за надвигавшейся последней попытки по поднятию фамильяра. Как бы там ни было, она упустила одну деталь, крохотную, но очень важную. В записях Лиары не хватало одной руны, которая указывала на родство с духом, а в этом крылась огромная ошибка.

Как я вычитала, на защиту можно призвать только духа, связанного с призывающим родственными узами. Для поиска родства как раз есть специальная руна, и вот ее Лиара к себе в тетрадь не перерисовала. И очень зря. Потому что есть еще один очень похожий ритуал, как раз без руны поиска родства. Но это проклятие.

Родственный дух защищает. Чужой дух атакует и убивает.

А Лиара… она же хотела защиты. В проклятии нужно использовать вещь того, на кого это проклятие направляешь. Тогда дух убьет проклятого или хотя бы попытается. Вот что произошло с Лиарой. Поскольку она не собиралась никому навредить, а всего лишь забыла начертить одну очень важную руну, на ритуал откликнулся другой дух, не родственный, он-то на Лиару и напал.

Духи убивают особенным образом – высасывают жизненную силу. Поэтому у Лиары на теле не было ран, но она была истощена. Настолько истощена, что жить уже не смогла. А я? При чем здесь я? Моя душа могла дать телу жизненные силы, чтобы начать восстанавливаться. Но каким образом я оказалась рядом? Не на Земле, а в магическом мире. Вот это мне непонятно. Поначалу я думала, что Лиара по ошибке меня на помощь призвала, а я просто умерла в этот момент на Земле, вот меня магия и подхватила.

Что-то не сходится. Но иных ошибок в записях Лиары я не нашла. Значит, умерла она именно из-за того, что призвала не того духа.

А я, выходит, просто мимо пролетала?

Повезло!

И хорошо, что богини подселили меня в тело Лиары, а не отобрали мои жизненные силы, оставив в теле душу Лиары. Это было бы уже несправедливо по отношению к одной случайно оказавшейся рядом душе.

Ну ладно. Как оно было, еще разберусь. Попозже. Для этого, вероятно, нужно еще больше о магии узнать. И, может, почитать о богах. В этом мире действительно есть боги? Или мне помогли иные сущности, не связанные с богами?

А вот ритуал откладывать не стоит. Его нужно провести на выходных. Чтобы к возвращению студентов быть во всеоружии.

Безымянный дракончик, что, к слову, уже начало напрягать, но ничего звучного в голову по-прежнему не приходило, носился рядом и с любопытством совал костяной нос ко всем предметам, которые я раскладывала на полу. Те, что Лиара использовала во время ритуала, лежали в шкафу на момент взрыва. И вместе со всей одеждой канули в небытие. Но, к счастью, у Лиары нашлись хорошие запасы. Вряд ли их выдала академия. Скорее, мать обеспечила, как и скелетом детеныша дракона.

Я раскладывала на полу гостиной ритуальные камни, когда в дверь внезапно постучали. Подпрыгнула от неожиданности. И тут же затаилась. Кто пришел? Зачем? Насколько я выяснила, друзей у Лиары в академии не было.

– Эй, Лиара, открывай! – раздался недовольный голос. – Ты что там, спишь?! Или тебя дракон сожрал?

Дракоша ломанулся к двери, я успела перехватить его в последний момент.

– Тсс, сидим тихо, – шикнула на него.

– Лиара! У меня время заканчивается! Ну сестренка…

О боже. Это сестра Лиары?! Пришла ко мне в гости?

Несколько секунд я размышляла: открыть или нет. А вдруг сестра догадается, что я не Лиара? Если она заподозрит хоть что-то – мне конец. Учитывая, что в мире есть магия, воздействующая на души, мне не поздоровится. Но… а вдруг не догадается? Может, что дельное подскажет, например, как разобраться с дракончиком?

Я все-таки решилась. Затолкала под диван ритуальные предметы и бросилась к двери.

– Ну наконец-то! – фыркнула Рилона. – А я уж всерьез начала беспокоиться. Но, конечно, не того, что тебя сожрал дракон.

Пока я прятала улики, фамильяра из рук выпустила. Но он тут же рванул… кхм… на выход из комнаты.

– Стой! – завопила я.

Рилона оказалась быстрее. Ловким движением начертила перед собой руну – и магическая плеть обвилась вокруг дракоши, втаскивая его обратно в комнату. Я посторонилась. Рилона вошла, надежно закрыв за нами дверь.

– Какой шустрик он у тебя. Но теперь-то понимаешь, да, что бояться нечего?

Да, я уже догадалась, что у Лиары был страх перед драконами. Какая-то детская травма.

Шустрик? Хм… Нет, не подойдет.

– Соглашусь с тем, что бояться такого кроху невозможно.

– Ну вот! А я что говорила. Вырастишь с мелких размеров до гиганта – и совсем перестанешь бояться драконов. С таким-то защитником.

Если вообще доживу до момента, когда мой защитник станет большим. Интересно, а у Рилоны какой фамильяр? Тоже дракон, как у матери?

Рилона прошла в комнату, по-хозяйски осмотрелась.

– Обстановка ничуть не изменилась. Рада, что тебя поселили в ту же комнату, где жила я. Самая лучшая комната в женском общежитии, между прочим. – Не дожидаясь приглашения, Рилона уселась на диван и подтянула к себе упирающегося дракончика. – А это кто у нас тут? Ну надо же, какой симпатяга получился. А какой упрямый, непоседливый, – засюсюкала она.

Почувствовав в голосе Рилоны нежные нотки, дракончик перестал вырываться и прислушался. Чуть ли не заурчал от удовольствия, когда Рилона погладила его по голове. Если бы мог издавать звуки – точно заурчал бы!

– Как назвала?

– Пока не придумала. Хочу, чтобы имя идеально подходило и тому, какой он сейчас, и не звучало смешно, когда вымахает в гигантского дракона. – Я присела рядом, наблюдая за этими двумя. Вполне милая картина получалась.

– Думай. Если сама придумаешь без подсказок – больше связи между вами такое имя даст.

Ого! А вот этого я не знала. О таком в книгах не писали.

Я внутренне подобралась, готовясь услышать еще какое-нибудь гениальное откровение.

– Значит, о нашей встрече ты забыла, потому что увлеклась играми с фамильяром?

Рилона прищурила глаза, смерила меня проницательным взглядом. Дракончик все же выбрался из-под ее рук и подскочил ко мне – тоже ластиться. Я с готовностью потрепала его по голове. И даже пузико почесала. Как заметила, ему нравится.

Пузолюб? Пузолиз? Тьфу! Бред какой-то.

– Каюсь, – я развела руками. – Совсем запуталась в днях недели, даже не сразу вспомнила, что сегодня выходной. Училась много. А потом дракончик… постоянно переворачивает комнаты с ног на голову.

– О, недавно поднятые фамильяры – они такие, очень игривые. Особенно, если это только малыш. Ну, рассказывай, Лиара. Как устроилась в академии? Все выполнила, как я советовала? Стала негласной правительницей академии, создала свою империю?

Рилона приосанилась. На тонких губах заиграла мечтательная улыбка, глаза подернулись дымкой задумчивости. А я чуть не подавилась от таких вопросов. Своя империя?! О господи. Кажется, я начинаю понимать, что происходит. Или не совсем. Но кое-что уже проясняется.

А что, если Лиара все-таки повела себя, как распоследняя дрянь? Вот, допустим, поступила она в академию. Здесь уже есть негласный король – старшекурсник Райнан. Раз они встречались какое-то время, может, Лиара попыталась его очаровать? Решила не в прямом столкновении одолеть, она же первокурсница и без фамильяра на тот момент. Выбрала хитрость. Попыталась очаровать – потому они и встречались. А потом все-таки сделала какую-то гадость, но проиграла. Райнан обозлился, начал издеваться, настраивать против нее всех остальных.

О боже. Как теперь исправлять все, что она натворила? А главное, в какую сторону-то исправлять?!

Ладно, Райнан после всех издевательств заслуживает только одного – хорошего ремня по наглому заду. Ну и быть покусанным моим дракошей, когда малыш возмужает. За уши. И за нос. Чтоб больнее было. После того, как попытался отобрать фамильяра, он перешел в разряд моих личных врагов.

Но что делать с остальными? С моей репутацией в академии?

Стать хорошей и попытаться со всеми подружиться? Или гнуть начатую линию: я дочь императрицы, и нечего надо мной подшучивать? Оскорблять себя, конечно, никому не позволю – это однозначно. Вот только какую тактику избрать? Какие связи налаживать? Дружественные? Пытаться подчинить?

– Все оказалось несколько сложнее, чем я рассчитывала. Некоторые не захотели подчиняться, все еще смеют мне возражать, что-то там вякают, – фыркнула я, допустив в голос немного пренебрежения.

– Какие наглецы, – Рилона вздернула бровь. – Но у меня тоже поначалу не все гладко прошло. Главное – показать им силу. Зря ты тянула с драконом. Если бы сразу его подняла, с первых дней – тогда бы уже всех построила по струнке. Ну да ладно. Время еще есть.

– Время есть, – я кивнула. И осторожно заметила: – Но вот с этим местным корольком Райнаном, конечно, сложновато…

– Райнан? Ну, никто не ждал, что будет легко. Его папаша тоже доставляет проблем. Но это первое твое серьезное задание. Уж постарайся, не подведи. Ладно, – Рилона поднялась. – Я слишком много времени потратила, пока ждала тебя в городе. Так что наша встреча подходит к концу. Обнимемся, сестренка.

Ошеломленная словами Рилоны о задании и о папаше, доставляющем неприятности, действовала на автомате. Обняла сестру, проводила до двери.

Закрыв за ней, побрела обратно к дивану.

И что бы все это значило?

Какое такое задание Лиара получила от матери? Свергнуть «короля» академии в качестве тренировки по подавлению восстаний? Звучит примерно как бред. Здесь должно быть что-то другое. Но что именно? Не понимаю.

Я помассировала виски. И со вздохом полезла доставать заготовленные для ритуала предметы.

Уж не знаю, что произошло между Лиарой и Райнаном, но этот парень явно зол на меня. А значит, защитник мне по-прежнему нужен.

Фердинанд?

О господи, в моей голове постоянно крутится какая-нибудь ерунда. Но, возможно, имя из нашего мира – не такая уж плохая идея?

Горыныч?

Тьфу, пора за дело. Пока буду чертить руны на полу – отвлекаться не стоит.

Что любопытно, для ритуалов не все руны чертятся сразу магией. Часть из них нужно подготовить – мелком на полу. А затем уже вливать магию, добавляя руны прямо в воздухе.

А пока я расставила кристаллы, аккумулирующие магию. Взялась за мелок и принялась вырисовывать затейливые символы прямо на полу.

Дракончик крутился рядом и постоянно совал костяной нос куда не нужно.

– Малыш, подожди. Не мешай, пожалуйста. Я занята очень-очень важным делом.

А ведь если ошибусь – меня может постигнуть та же участь, что настоящую Лиару!

Да, нужно сосредоточиться.

– Пожалуйста, малыш, это очень важно. Я хочу создать для нас защитника. В помощь тебе, такому храброму и сильному. Ты же видел, какие в академии учатся засранцы, все норовят сделать пакость. Защитник поможет нам с тобой поставить их на место. Но если я что-то сделаю не так – будет очень и очень плохо. Так что не мешай, пожалуйста. Потерпи чуть-чуть. Как закончу – покормлю тебя.

Покормить дракончика, вероятно, стоило заранее. Потому что рядом с начертанными рунами я боялась использовать магию. Вдруг опять рванет? Или случится что-то непредвиденное? Нет уж. Раз начала – теперь проведу ритуал в первую очередь. Все остальное потом.

Я тщательно все подготовила: кристаллы, свечи, которые зажгла при помощи горячего камушка, похоже, артефакта со светлой магией, а главное – нарисованные мелом руны. Затем несколько раз проверила, сверяясь с учебником. Кажется, все правильно. Можно приступать к основному этапу – самому ритуалу.

Резать кожу на ладони было жаль. Но, к счастью, предыдущий порез уже зажил, да и большая рана не требовалась – лишь крохотный надрез, чтобы нацедить в чашу своей крови и поставить в центр, на самую главную руну.

Вот раньше смотрела фильмы и всегда удивлялась, как это герои столь легко режут себе руки или прокалывают пальцы иголкой. Я так легко не могла. Потребовалось все мое мужество и еще немного времени, чтобы решиться. Ну ладно. Раз – и готово.

Я вскрикнула. Закусила от боли губу.

Нож оказался настолько острым, что даже легкое движение им оставило неглубокий, легкий порез.

Я поднесла руку над чашей и торопливо отмерила несколько капель.

Кровь станет еще одним связующим, поможет найти родственные узы.

Хорошо, что первым делом нужно начертить руны в воздухе, а потом уже заполнить магией нарисованные мелом. Я так и не научилась обращаться к магии без помощи рун. А в таком порядке должна справиться.

– Прости, пожалуйста. Посиди здесь немного, ладно? – Я чувствовала себя ужасно виноватой, снова запирая фамильяра в спальне. Но рисковать им и собой не могла. – Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Скоро тебя выпущу!

Я вернулась в гостиную и принялась за дело.

Начертила в воздухе три руны, наполняя их магией. А затем, не теряя контакта с магией, развела руки и направила изумрудные лучи к рунам на полу. Одна за другой те начали вспыхивать таким же ярко-зеленым огнем.

Я чувствовала, как в пространстве концентрируется все больше магии.

Кровь забурлила в чаше. Свечи вспыхнули, теперь уже не желтым, привычным пламенем, а зеленым, как и вся магия. Они тоже наполнились силой.

Последними засветились кристаллы, когда концентрация магии достигла пика.

На меня вдруг накатила усталость. Впервые! Даже после того, как разнесла экзоскелеты, я не чувствовала такого утомительного напряжения, а сейчас у меня дрожали руки и подгибались коленки.

Но нужно было держаться. Магия еще нарастала – ее требовалось много.

Ноги подогнулись внезапно. Обливаясь потом, я рухнула на колени.

Кажется, все же что-то не рассчитала. Уверилась в своих силах после того, как разнесла экзоскелеты и подняла дракончика, требовавшего гораздо больше магии, чем медведь. Думала, что справлюсь.

Я кусала губы, старательно пытаясь сдержать магию. Я стояла в центре, у самой чаши, а вокруг меня смерчем закручивались изумрудные вихри. И начинали вырываться из-под контроля.

Кажется, что-то пошло не так. Один вихрь отделился от общего потока, как бахрома на ободранных брюках, и плетью рванул в сторону. Не думая, что делаю, неимоверным усилием вскочила на ноги, потянулась к нему и ухватила за мгновение до того, как он коснулся нового шкафа.

Дикая боль пронзила кончики пальцев и разрядом прошла по всей руке.

Я вскрикнула.

Дракончик выломал дверь и бросился ко мне. Перепрыгнув потоки, словно никакой магии не почувствовал, прижался к ноге.

Внезапно все стихло. Магия погасла, свечи тоже. Кровь перестала кипеть.

А передо мной возникла призрачная девушка.

– Ты звала, чужачка в теле моей праправнучки?

Силы окончательно покинули меня.

Пока летела к полу, размышляла, разобью ли себе голову. Последнее, что увидела – это встревоженную мордочку дракончика. Но вряд ли он мог помочь, смягчить падение.

Очнулась от того, что кто-то бодал меня в щеку.

Открыла глаза. Дракончик тут же навис надо мной, заглядывая в лицо подрагивающими изумрудными огоньками в пустых глазницах.

– Я… кажется, я в порядке…

Закашлялась. Потянулась рукой к затылку. Неужели все-таки кровь?! А если сотрясение мозга?

Дни в академии выдались настолько насыщенными, что я даже не успела выяснить, есть ли здесь медпункт.

– Не притворяйся припадочной. Это запекшаяся кровь с твоей руки, а с головой у тебя все в порядке, – прозвучал хриплый голос откуда-то сбоку.

Я как-то поверила. Сразу. И успокоилась.

Ровно до того момента, как вспомнила слова призрака. Она знает, что я ненастоящая Лиара! Интересно, каким образом? И как к этому отнесется?

Приподнявшись на локте, с опаской присмотрелась к призрачной девушке. Надо же, совсем молодая. Длинные, густые темно-русые волосы до середины бедра развеваются, как будто на ветру. Утонченные черты лица, тонкие губы, гордые линии бровей. Белая полупрозрачная кожа, а в глазах – изумрудные огни горят, как у моего дракоши. Светлое платье, заляпанное кровью, развевается, как и волосы. А на горле – бордовая, взбугрившаяся полоса с потеками крови.

Кажется, умерла девушка не самой приятной смертью…

С трудом сдержалась, чтобы не передернуть плечами и не скривиться. Зрелище, конечно, не для слабонервных. Но я некромант, или кто? На следующих парах еще настоящих мертвецов поднимать придется, так что пора привыкать.

Академия, опять же, кишит полуразложившимися трупами. Так что берем себя в руки и… Кстати о руках. На бледных руках призрачной женщины светятся зеленые руны. Как я вычитала, это означает магическую печать. Я все-таки справилась. Смогла не только призвать призрака, но и подчинить. А значит, теперь она мой защитник.

– Давай знакомиться? – предложила я, натянув на губы улыбку. Хоть и подчинила, все равно волновалась. Мало ли, что призраку в голову взбредет.

– Нояна Шартхэн, – прохрипела призрачная девушка. – Как видно, умерла молодой и красивой. Твоя двоюродная прапрапрабабушка, если не ошибаюсь с исчислением. Вернее, не твоя, – ее губы искривились в усмешке, – настоящей Лиары. А ты – душа, помещенная в тело Лиары.

– Это может стать проблемой? – насторожилась я.

– Мне все равно, – она повела тонкими плечиками. – Если мать Лиары узнает или ее сестра – тогда тебе не поздоровится. А мне все равно. Я умерла давно и в целом не особо переживаю за своих потомков. Хотя… – она хихикнула. Учитывая хрипотцу, прозвучало жутко. – Иногда бывает любопытно за ними наблюдать.

Голова чуть не взорвалась от количества вопросов, а еще от осознания перспектив.

Я доползла до дивана и забралась на него. Дракончик устроился у меня на коленях.

– Что со мной сделают? Мою душу как-то можно выдернуть из тела и вернуть настоящую Лиару? А за Лиарой ты наблюдала? Ты знаешь, что происходило в академии?!

– Не так быстро, детка, – Нояна покачала головой. – Отвечу. По порядку. Что с тобой сделают – я не знаю. У Ринаи огромная фантазия на расправу с врагами, за что ее многие не любят, считают жестокой, коварной, злой повелительницей. Гибели дочери она, конечно же, не обрадуется. Но, с другой стороны, вернуть Лиару не сможет. Я чувствовала божественное вмешательство.

Значит, все-таки богини!

Нояна наблюдала за ритуалом? Может, ее все-таки притянуло магией, только все пошло не по плану? Она знает, что произошло?!

С трудом сдержалась, чтобы не вывалить очередную порцию вопросов.

– Душу Лиары отправили далеко, может быть, на перерождение. Не знаю. Не встретились, разминулись, похоже. Лиару не вернуть, но это не значит, что Риная не попытается. А тебя не ждет ничего хорошего, если они догадаются. Если хоть кто-нибудь узнает, об этом наверняка доложат Ринае. Так что будь осторожна. Темная императрица любит эксперименты. Она умеет то, что даже не снилось остальным. Она сможет вытащить твою душу из тела. И, поверь, призраков тоже можно пытать.

Я содрогнулась, представляя, как меня хлещут призрачными плетьми. Жуть! Может быть, еще на призрачном огне подожгут.

Что-то у меня все меньше и меньше желания знакомиться с матерью Лиары. И от сестры стоит держаться подальше.

Второй шанс на жизнь, возможность ходить, использовать магию – все это вскружило мне голову. Я стала слишком неосторожна. А ведь даже сегодня могла всерьез вляпаться с этим ритуалом. Похоже, пора включить голову и не кидаться во все тяжкие, пока второй шанс не закончился еще печальней, чем первый.

– А за Лиарой я наблюдала, – Нояна улыбнулась. – И могу рассказать, как она жила в академии.

Ох, все-таки не зря рискнула! У меня теперь не только защитница, но еще и наставница.

– Рассказывай! – обрадовалась я.

– Ты знаешь, что собой представляет темная магия? – неожиданно спросила Нояна.

– Ну… зеленая энергия. Если направляешь при помощи рун – можно использовать с разными целями по своему желанию. В том числе чтобы поднимать мертвецов и фамильяров.

Дракончик тут же вскинул голову, заглянул мне в глаза. Я погладила его. Да-да, речь о тебе, мой хороший.

– Нет, ты не совсем поняла. Темная магия требует определенного характера, определенных свойств души. Нужно быть готовым к риску, не думая о последствиях… – Нояна очень многозначительно на меня посмотрела. – Нужно ставить свои желания выше остальных. Темные маги – своеобразные ребята, Лиара. Да, буду звать тебя Лиарой, так проще. А твое настоящее имя, уж извини, меня не интересует. И для твоей же безопасности его лучше не упоминать.

Я понятливо закивала. Слов Нояны достаточно, чтобы напугать меня. Не хочу, чтобы хоть кто-то узнал обо мне!

– Так вот, чтобы управлять темной магией, чтобы стать успешным магом, не нужно быть злым или совсем уж гадом, но нужна определенная сила характера. А Лиара… она обладала сильной магией, но силы характера ей не досталось. Мямлей она была. Нежным цветочком, случайно выросшем в ядовитом саду Шартхэн. Беспечная, наивная, глуповатая – у нее совершенно не было шансов добиться успеха в магии. А вот у тебя такой шанс есть.

Я слушала внимательно, не перебивая. На боль в руках старалась не обращать внимания. Похоже, не только в порезе дело. Когда схватила магический поток – обожглась. Нужно будет все-таки дойти до медпункта, если он есть.

Нояна продолжала:

– Перед тем как Лиара отправилась в академию, Рилона наставляла ее. Рассказывала о своих учебных буднях. Рекомендовала потренироваться – устроить маленькую версию империи, где она, Лиара, будет здесь главной, а все остальные студенты будут вынуждены ей подчиняться. Именно это Лиара и пыталась сделать. Но неудачно. Крайне неудачно. Она оказалась слабее остальных. В первые недели в академии пыталась хамить, давить. Но делала это столь неуверенно, что продавили ее. Лиара сама испортила отношения и с одногруппниками, и c некоторыми остальными сокурсниками. Они дали отпор – и победили. Не хватило ей силы характера, чтобы одной против всех выстоять… – Нояна качнула головой. – И была еще одна история. Со старшекурсником.

Я затаила дыхание. Неужели узнаю, что произошло между Лиарой и Райнаном?!

– Ты, вероятно, не в курсе, кто такие Грайсвахи.

Райнан Грайсвах. Да, именно так его зовут.

– Расскажешь?

– Куда я денусь, – фыркнула Нояна. – Грайсвахи – потомки королевской ветки, которую Риная уничтожила при захвате власти в одном из королевств – Вальконе. Дальние, но все же. Единственные, кто в нынешнее время мог бы претендовать на власть в Вальконе. Волнения на территориях империи случаются. Не все довольны правлением Ринаи. Земли некоторых бывших королевств хотят отделиться, получить независимость. Территории Валькона одни из таких. Однако Риная жестко и беспощадно подавляет любые всплески недовольств. Сейчас только Валькон может оказать достойное сопротивление. Не так давно в Вальконе состоялись последние казни… Большая часть рода Грайсвахов, хоть как-то причастных к недавним волнениям, казнена. Род ослабел, поредел… Но все же в их руках сосредоточена сильная магия. Риная, вероятно, полагает, что они могут доставить неприятности и снова напасть. Поэтому дала задание Лиаре очаровать Райнана и сделать своим женихом.

Я ошалело захлопала ресницами.

Сделать своим женихом?! Вот уж чего не ожидала.

– То есть… Риная хочет, чтобы одна из ее дочерей вышла замуж за предполагаемого предводителя восстания?

– Предводитель восстания – его отец. А магия у них на самом деле сильная. Как мы, Шартхэны, часто поднимаем драконов, так Грайсвахи предпочитают фениксов. А главное, у них есть на это силы. Риная не хочет уничтожать. Риная хочет прибрать их к рукам. Породниться. Но ты не смотри на меня так. Знаешь историю Ринаи? Она убила своего первого мужа, чтобы стать единственной королевой. Так что… жертвовать своей дочерью она не собирается. Ни старшей, ни младшей.

– А что насчет Рилоны? Тоже политический брак?

– Разумеется. Риная планирует расширять свое влияние, теперь уже и на светлые королевства, не только темные.

Нояна – настоящий кладезь важнейшей информации! Вот так мне повезло призвать именно ее.

– Значит, Лиара должна была очаровать Райнана, получить от него предложение, выйти замуж и повлиять на Грайсвахов?

– Именно так, – призрачная девушка кивнула.

– И что у них пошло не по плану?

– Да все у них пошло не по плану! Начиная с того, что Райнан, вероятно, получил похожее задание от отца. Но только похожее. Не очаровать. Сломить. И у него получилось. Он влюбил в себя Лиару. Бедняжка уверилась в искренних чувствах лорда и грезила о счастливом совместном будущем. А потом Райнан унизил ее. Бросил во дворе на глазах всей академии. Променял на какую-то другую девушку. Впрочем, я за ними не слежу. У Райнана каждую неделю новая подружка. А что касается бедняжки Лиары… Это стало для нее сильнейшим ударом. Ее невзлюбили из-за жалких попыток построить империю, где она главная. И при виде позора как отмашку получили – начали травить. На этом история Лиары завершается. Она попыталась вызвать духа защитника, потратила всю силу вместе с жизненной энергией и умерла. А на ее место отправили тебя.

Я потерла виски, пытаясь осознать информацию. Тут же поморщилась, испытав жжение в пострадавших пальцах. Посмотрела на дракончика.

– Похоже, я должна поблагодарить тебя. Еще немного – и отправилась бы вслед за Лиарой.

Фамильяр потерся о мою руку.

– Да, ты была очень близка к гибели, – заметила Нояна. – Потоки выходили из-под контроля, они могли тебя сжечь.

– Здесь есть медпункт? – не выдержала я.

– Хм… что?

– Я пальцы обожгла. Мне могут помочь, обработать их чем-то?

– Ааа… лекарское отделение. Если хочешь, могу проводить.

– А ты знаешь?

– Да, я неплохо здесь ориентируюсь. В академии ничто не меняется уже сотни лет. Не беспокойся. Меня никто не увидит. Призраки незримы. Их видят только те, кто призвал.

Ну надо же, какой хороший бонус!

– А… ты знаешь, что произошло между Лиарой и магистром Варрэном?

Я задержалась у двери, озаренная еще одной мыслью.

– Ничего между ними не произошло. Варрэн всего лишь не давал Лиаре поднять фамильяра. Накладывал защиту, чтобы ее магия к костям скелетов не проходила.

Так и думала, что он замешан! Подстраивал как-то все неудачи. Не зря уловила ненависть в его глазах.

– Почему?

– А этого я не знаю, – Нояна пожала плечами. – Так мы идем?

– Да, пальцы что-то уже припекает…

Глава 6

– Лиара, я понимаю, когда мы только осваиваем магию, ее необъятные горизонты манят, но будьте, пожалуйста, осторожнее.

В кабинет ректора меня вызвали на последней паре. Одногруппники явно хотели пообщаться, причем, я заподозрила, с крайне недружелюбным настроем, но я вовремя сбежала от них.

– Мне доложили, – продолжала ректор, – что в вашей комнате уже не в первый раз ломается мебель. Вы не переживайте, пока сегодня учились, дверь в спальню уже поставили. Но не усердствуйте, пожалуйста, с магией без сопровождения преподавателей.

Ах да, дверь!

– Дверь выломал мой фамильяр. Я заперла его в спальне, чтобы не мешал заниматься.

– Хм… значит, вы не практиковали опасную магию, как в тот раз, когда взорвали шкаф подъемом фамильяра?

Практиковала. Но признаваться не собираюсь. Раз уж призванный мной призрак виден только мне – пусть остается в секрете.

– У меня очень непоседливый фамильяр.

– Вы дали ему имя?

– Пока нет.

Я вздохнула. С именами у меня тяжко.

– Чем быстрее дадите – тем быстрее состоится ваша привязка, так что не затягивайте. А насчет остального не переживайте. Ее императорское величество Риная, ваша мать, как только прознала, что вы подняли фамильяра, отправила нам рекомендацию. С завтрашнего дня в вашей группе начинаются практические занятия с фамильярами.

Так вот откуда изменения в расписании! Оказывается, мать Лиары позаботилась.

– Что ж, Лиара, надеюсь, вы меня услышали. Никакой магии в вашей комнате.

– Да, услышала, благодарю за беспокойство, – я поднялась и поспешила на выход из кабинета ректора.

Первым делом отправилась в библиотеку. О Грайсвахах решила расспросить Нояну, а то вчера так и не вышло. В лекарском отделении задержалась, а когда вернулась – меня клонило в сон так беспощадно, что продолжить разговор не получилось. Все-таки много магии потратила, организм жаждал восстановления.

Но есть еще одна тема, с которой вполне могут помочь книги. Я хочу побольше разузнать о местных животных.

Нужную книгу даже искать не пришлось – она стояла на виду и обещала познакомить со всеми видами фауны.

В особенности меня интересовали драконы и фениксы. Но о других тоже хотелось почитать.

Хм… любопытно. Драконы, фениксы и саламандры – единственные существа, обладающие магическими свойствами. А если говорить конкретнее, то огнем. Что драконы, что фениксы – этакие птички экзотически красных и оранжевых расцветок – способны выдыхать огонь. То же касается саламандр – огненных ящерок, небольших, но юрких и очень быстрых.

Жаль, что только три вида. А я думала, найдется еще кто-нибудь интересный. Василиски, к примеру. О! О боже…

Василиски. Василиск.

Я покрутила это слово и так, и этак. Хихикнула, поймав изумленный взгляд одного из студентов.

А было бы забавно назвать дракона Василиском. Васей будет.

Маленький – Васька. А как подрастет до гигантских размеров, так сразу станет Василиском.

Надеюсь, ему понравится.

Итак, драконы. Не такие уж разумные существа, в людей тем более не превращаются, как пишут у нас в большинстве женских фэнтезийных романов. В этом мире драконы – весьма жестокие, плотоядные существа. Нападают на села и деревни, плохо защищенные магами. Правда, в империи с этим дела обстоят получше. Вроде как имеются специальные заклинания из темной магии, способные ограждать от драконов, но все равно эти твари иногда прорываются, съедают не только скот, но и людей. А еще дышат огнем. И если понимают, что хорошенько полакомиться не дадут, то начинают палить. Мстительные твари.

Ничего удивительного, что Лиара боялась драконов. Непонятно, правда, почему боялась поднимать мелкого дракончика, если он будет ее фамильяром. Но, с другой стороны, если в детстве она наткнулась на настоящего кровожадного монстра, то страх мог сохраниться и сработать даже сейчас, при мысли о скелете детеныша.

Хорошо, что я подняла своего фамильяра до того, как встретилась с живым драконом.

К слову, один из методов от них защититься – натравить скелеты драконов. Правда, в качестве фамильяров их могут использовать только сильнейшие маги, вроде семьи императрицы. А остальные их просто поднимают временно. Управление таким гигантским скелетом тоже требует неимоверных сил.

Я задумалась. Может, драконы почти перестали нападать на империю благодаря тому, что императрица обзавелась фамильяром драконом.

А вот фениксы оказались не такими кровожадными. На людей намеренно не нападают, предпочитают жить высоко в горах. Где-то там, вдали от людей, свивают гнезда, выращивают потомство. Охотятся при помощи огня. Непростые птички – огнедышащие! К счастью, в качестве еды предпочитают мелких и крупных животных.

Что интересно, огонь драконов и фениксов считается магией. Но при этом люди огненной магией не владеют: либо темной, либо светлой. Светлая тоже может быть опасной, нагревать, например. И полезной – исцелять. Хотя мои пострадавшие от ожога пальчики лечили какой-то чудодейственной травкой. Но что касается огня или других стихий – нет, в этом мире такой магией люди не обладают.

Потрясло, что фениксы могут вырастать до гигантских размеров. У некоторых взрослых особей размах крыльев может составлять два или даже два с половиной метра. Неслабого фамильяра Райнан себе отхватил. Если хватит магии вырастить – еще через несколько лет сможет на нем летать. Ну а мне в ближайшее время стоит сосредоточиться на том, чтобы дракончик оброс плотью. Сначала восстановление тканей, потом – увеличение в размерах.

Начитавшись, я вышла из библиотеки.

– Эй, Лиара! Поговорить с тобой хотели.

Сердце пропустило удар. Но тут я сообразила, что это одногруппники. По крайней мере, не Райнан с компашкой.

Я замедлила шаг, останавливаясь перед перегородившими коридор ребятами. Рыжая Дэлисса, темноволосая Агнесса и двое парней, имена которых я не запомнила. Стоят, недобро на меня смотрят.

Внезапно мое внимание привлекло свечение сбоку. Я скосила глаза и увидела Нояну. Призрачная девушка скрестила на груди руки, хмыкнула.

– Пристают? Могу выкачать из них жизненную силу.

– Не надо! – ужаснулась я. Помню, в книгах написано, что выкачать жизненную силу – это смертельно. Вот если немножко откачать, чтобы сползли на пол, идти не могли? Вполне вариант.

– Что не надо? – фыркнула Дэлисса. – Раньше нужно было думать, прежде чем вякать на парах. Что-то ты слишком много о себе возомнила. Думаешь, подняла дракона – и сразу королевой академии заделалась?

Рыжая выступила вперед. Остальные ее молчаливо поддерживали.

Нояна насмехалась:

– Ты посмотри, какие наглые. В мои времена подданные на такие выпады не решались. А у нас, между прочим, небольшое королевство было! Не империя… Ты зачем меня призвала? Чтобы я их по головке гладила?

Поскольку видеть призванного на защиту призрака могла только я, ненадолго даже растерялась: как разговаривать с ней и при этом не выглядеть сумасшедшей. Я же, вроде как, репутацию восстанавливать планировала. Не решила только еще, каким образом.

Так. Нужно сосредоточиться, а то пауза затягивается.

– Ну почему же, я не наивная дурочка. Прекрасно понимаю, что одного дракончика в качестве фамильяра недостаточно. Придется еще немного поработать, прежде чем я стану королевой академии. – Я усмехнулась, копируя мимику Рилоны, рассказывавшей, как важно поставить всех в академии на место. У нас с сестрой похожие черты лица, так что, уверена, получилось неплохо.

– Да что ты о себе возомнила?! – На этот раз не выдержала вторая девчонка, Агнесса.

Я ответила абсолютно спокойно:

– Именно то, кем являюсь. Я – дочь императрицы. А вы кто такие?

Одногруппники переглянулись.

– Ну все, хватит. Пора ее проучить, – сказал один из парней и шагнул ко мне.

Я отступила.

– Убить? – спросила Нояна, с невозмутимым видом рассматривая ноготки.

– А напугать сможешь? И не вредить? – спросила я.

– Без проблем.

– С кем это она разговаривает?

– Рехнулась из-за того, что такая неудачница?

– Да ей каждый день в зеркало на себя смотреть должно быть тошно! – зло рассмеялась Дэлисса.

Что именно одногруппники собирались сделать, я так и не узнала. Они до меня не добрались, потому что Нояна в один миг оказалась между нами. Ловким, удивительно быстрым движением пролетала сквозь каждого из них по цепочке. Ребята застыли. Задрожали, покрываясь испариной.

– Что это было?

– Что она сделала? – занервничали они переглядываясь.

– Это не могла быть Лиара. Она бестолковая неудачница! – возмутилась Дэлисса и снова попыталась ко мне подойти.

Нояна положила руку ей на плечо. Дэлисса замерла, бледнея за доли секунды.

– Что… это… – пролепетала она.

Еще несколько секунд – и призрачная родственница обошла каждого, задержав руку на плече.

Ребята изумленно таращили глаза, обтекали потом и пошатывались. Я заметила, что у девчонок подрагивают руки.

– Что это за магия? – выдохнул парень.

– Специальная магия. Защитная, – холодно пояснила я. Нужно воспользоваться ситуацией! – Я буду обращаться к этой магии каждый раз, когда вы будете проявлять ко мне неуважение.

– Но магия за пределами аудиторий запрещена. Ты нарушила правила!

– Полагаете, меня за это отчислят? Вы, вероятно, забыли, что разговариваете с принцессой. Если у вас туговато с памятью – буду напоминать. Впрочем… – Идея пришла внезапно. Не знаю, получится ли, но высказать стоит. – Вы, конечно, уже испортили свою репутацию. Не представляю, как можно доверять тем, кто постоянно болтает гадости, а потом решается напасть вчетвером на меня одну. Но все же рекомендую подумать хорошенько о своей дальнейшей судьбе. Я бы не отказалась от хорошей, надежной свиты.

Я говорила, и сама дивилась тому, как звучат мои слова.

В прежней жизни пару раз приходилось давать отпор в новом не принимавшем меня коллективе. Но еще ни разу мой голос не был столь холоден и надменен, осанка – такой прямой, а взгляд, я чувствовала, таким уверенным, пронизывающим насквозь и вместе с тем презирающим. Вот что значит порода! Лиара – дочь правящего рода. И все ее тело буквально излучает подавляющую энергию той, кто по праву рождения может разговаривать с аристократами свысока. Не знаю, почему у самой Лиары не получалось. Может быть, характера и правда не хватало, как рассказала ее умершая родственница. Но мне характера и желания исправить ситуацию хватило, чтобы наполнить тело силой и произнести слова с холодным достоинством имперской принцессы.

– К тому же, никаких рун я не чертила. Кто-то что-то видел? Кто-то сможет доказать? – добавила с усмешкой, легко обошла ребят и зашагала вперед по коридору не оборачиваясь. Уверена, Нояна прикроет, если кто-то из них попытается напасть.

В комнате меня встретил радостный дракончик. От нетерпения он вилял хвостом, как щенок, и даже немного подпрыгивал. Я устроилась на диване и протянула ему руку. Чтобы на кончиках пальцев засветилась магия, пришлось начать чертить руну. Проверенный способ прекрасно сработал, хотя стоило подыскать другой.

– Спасибо за помощь, Нояна, – поблагодарила от души. Только здесь, без свидетелей, решилась с ней снова заговорить.

– Ты же призвала меня, чтобы я тебя защищала, – она небрежно пожала плечами.

– Как ты узнала, что мне нужна помощь? Магия нашей связи как-то сигнализирует?

– Нет. Не совсем. За счет нашей связи я чувствую твое состояние. Страх. Биение сердца. Это меня привлекло. А переместиться за секунду – не проблема для призрака. Хотя, если хочешь, могу постоянно тебя сопровождать.

Я передернула плечами. Честно говоря, новость о том, что Нояна чувствует биение моего сердца, прозвучала жутковато. Но это же темная магия, что с нее взять. Мне еще трупы предстоит поднимать. А они уже не будут столь милыми, как мой дракончик.

– Спасибо, над предложением подумаю, – я вздохнула. Учитывая, что на неприятности я нарываюсь с завидной регулярностью, присутствие призрачной защитницы рядом со мной постоянно может пригодиться. А с другой стороны, как представлю, что она будет комментировать происходящее, отвлекать меня от занятий, так нехорошо становится. К тому же, есть еще одна проблема. Как бы там ни было, я нарушила правила академии. – Как думаешь, меня отчислят, если ректор узнает, что я тебя призвала?

– Кто тебя отчислит? Ректор? Совет преподавателей? Не смеши меня! – фыркнула Нояна. – Ты – наследница императрицы. Они видели слабость Лиары и по струнке перед ней не ходили, но и враждовать открыто никто из них не решится.

– Студенты решились.

– Мелкие. Глупые. Как звери, почуявшие больного среди себе подобных. Ты в силах это исправить.

– Исправлю, – решительно сказала я. – И все же. Если не отчислят, то накажут? Насколько это серьезное нарушение?

– Ерунда, – отмахнулась Нояна. – Тебя накажут, если я кого-нибудь убью. А попугать – это ерунда.

– Ты же не будешь никого убивать?! Об этом я тоже хотела с тобой поговорить.

– Если не попросишь – не буду.

– Не попрошу. Пожалуйста. Даже если мне будут всерьез угрожать при помощи магии, не убивай. Максимум… пожалуй, если дело зайдет далеко, можно высосать силы, чтобы противник ослабел, повалялся пару дней в лечебном крыле. Но это максимум, для самых зверских нападений! – И я очень надеялась, что таких нападений не будет.

– Как скажешь, – Нояна пожала плечами. – Но не переусердствуй с добротой. Вот Лиара была добренькой, слабенькой. И где она теперь? Даже с собственной магией совладать не смогла. А между прочим, у нее огромный потенциал.

– Слушай… а почему студенты толпами не расхаживают с защитниками, если это не так уж сильно наказывается?

– Не расхаживают толпами, потому что это не так уж просто. Говорю же, у Лиары, а теперь у тебя огромный потенциал. И то… сама Лиара померла, а ты не так далеко от нее ушла, как думаешь. Если бы не твой фамильяр – потеряла бы жизненную энергию и умерла вслед за настоящей владелицей тела. Опасно это! Поняла? Слишком сильная магия. Для первокурсников вовсе неподъемная.

По спине побежал холодок. Я догадывалась, что ритуал прошел не так легко, но вот что была на волосок от гибели – не подозревала!

Кошмар какой.

С благодарностью потрепала фамильяра по голове.

– Что касается старших курсов… Некоторые призывают. Какое-то время пользуются помощью защитников. Но опять же, стараются не светиться. Поэтому действуют обычно тайком. Ты с ними просто не сталкивалась. Но чаще всего, призывая защитников, недоучки погибают. Руководство академии не афиширует, сколько смертей по неосторожности случается в этих стенах.

Нояна говорила небрежно, будто рассказывала не о смертях студентов, а перечисляла список предметов на завтра. И оттого ее слова звучали особенно жутко.

– Темной магией управлять – это тебе не цветочки сажать, – продолжала призрачная родственница. – Темная магия сильна, опасна и требует большой ответственности. Она развивается, растет через риск, через поступки, граничащие с безумием. В академии почти никого и никогда не наказывают. Только для виду. Но на самом деле студентам не связывают руки. О каждом эксперименте в комнате или подвалах преподаватели знают, но делают вид, будто не замечают. А все для того, чтобы вы получили свободу. Чтобы взаимодействовали с темной магией. Те, кто выживает – развивают ее и становятся сильными, достойными магами, которые в будущем совершают подвиги. Тех же драконов останавливают. А кто не справляется – тихонько умирают. И это стараются не афишировать.

Чем больше Нояна говорила, тем сильнее становился шок. А я и не подозревала, как сильно вляпалась!

– У Лиары не было шансов добиться успехов в темной магии, – припечатала Нояна. – Слишком добрая девочка была. Даже странно, что такая выросла в семье темной правительницы.

– И мать не знала, что она слаба? – спросила я, в очередной раз подивившись тому, сколько всего Нояна знает. Похоже, за юной родственницей она все же присматривала. Может, как за приключенческим сериалом наблюдала, но мне теперь это только на руку.

– Догадывалась. Я не читаю ее мысли, поэтому могу только предполагать. Видишь ли, Рилона, первая дочь, слабее магически. Риная воспитывала ее жестко, растила на замену себе, но разочаровывалась, замечая, что магии в дочери не так много, как хотелось бы. А потом появилась Лиара. С большим потенциалом. Риная обрадовалась, решила, что вот он ее шанс – воспитать достойную наследницу. Лиару она любила больше, чем Рилону. И… возможно, поэтому ограждала ее от дворцовых интриг. Пока Рилоне приходилось защищаться от покушений и выискивать яд в завтраке, Лиара росла нежным тепличным цветочком в любви и внимании. Может быть, именно это ее погубило.

– Но если темная магия растет от темных чувств и поступков… неужели Риная не предвидела, что загасит магию дочери?

– У Ринаи было ужасное детство. Ее не любили, постоянно шпыняли, издевались. Даже родные. Свою первую дочь она воспитывала так же, но это не помогло. Рилона даже дракона поднять не смогла – у нее фамильяр послабее.

– Кто?

– Саламандра. Так вот, когда родилась Лиара, ее мать решила пойти по другому пути. Подарить ей прекрасное, безопасное детство, полное любви. По крайней мере, насколько темная правительница могла дать эту любовь. Ну а школой жизни должна была стать академия. Только тепличный цветочек не смогла. Сломалась. И с магией у нее поэтому ничего не получилось.

– Ты много за ней наблюдала? – не удержалась я. Это, конечно, хорошо, что Нояна так много знает о Лиаре и рассказывает мне. Но в некоторой степени становится странным.

– А чем еще заняться призраку? Только за потомками наблюдать, развлекаться.

Надеюсь, меня в этом мире та же участь не постигнет. Не хотела бы в посмертии смотреть сериалы с собственными потомками.

– Спасибо, Нояна. Ты мне очень помогла. Ох… чуть не забыла. Малыш! – Я погладила дракончика по голове. Он тут же встрепенулся, заглянул мне в глаза. – Я придумала тебе имя. Василиск. Как тебе?

Дракончик склонил голову набок, как будто задумался. А потом подпрыгнул и радостно потоптался у меня на коленях. Я чуть не взвыла от такого проявления чувств. Все же косточки у него не мягкие, а когда еще в ноги впиваются – и вовсе яркие впечатления.

– Значит нравится, да?

Дракончик потерся о мою руку.

– Василиском будешь. Решено.

Я начала чертить руну, чтобы пальцы загорелись магией. И угостила дракончика. Стоит закрепить эффект, чтобы скорее установить между нами связь. Чтобы никакие Райнаны уже не могли навредить моему фамильяру.

– Почему ты помогаешь? – спросила, пока дракончик впитывал зеленое свечение с моих пальцев.

– Ты ведь призвала меня для защиты.

– Да, для защиты. Но ты не обязана рассказывать мне обо всем, что знаешь. Не обязана помогать здесь освоиться.

– Я думаю, наблюдать за тобой будет интересно. Интересней, чем за настоящей Лиарой, – Нояна мне подмигнула.

Это хорошо, что она на моей стороне! Хотя бы даже из любопытства.

Весь оставшийся вечер я провела за учебниками. Хотелось как можно скорее догнать программу обучения, узнать как можно больше об этом мире, о магии, о моем месте здесь. Впрочем, насчет места пока остается только догадываться.

Риная будет ждать от меня выполнения задания с Райнаном. Рано или поздно она узнает о провале Лиары, а теперь и моем. Если я не придумаю, как выкрутиться. Но пока в голову не приходит ни единой дельной мысли.

Если Нояна права, то Райнан получил похожее задание от своего отца. Возможно, он, как наследник почти уничтоженного за неповиновение рода, искренне меня ненавидит. Вероятно, Райнан продолжит издевательства и сделает все, чтобы испортить мне жизнь в академии. Как такого влюбить? Да и хочу ли я его влюблять? Ну уж нет. Была бы моя воля – держалась бы от гада как можно дальше. Но он мне не позволит. И темная императрица – тоже.

На следующее утро Василик оживился, как будто что-то почувствовал. Я мысленно хихикнула. Буду называть его Василиском – и никто ведь из местных не догадается, в чем прикол. Для них это будет просто набор звуков, а для меня напоминание о волшебных существах, которых в этом мире, увы, маловато. Интересно, почему именно огненные? Почему нет представителей иных стихий? А можно ли их как-то создать?

На собственных мыслях мозг переклинило. Чтобы в этом разобраться, стоит почитать, как фамильяры обретают магию. Я видела, на что способен феникс Райнана. Дыхнул настоящим огнем! То же самое со временем сможет мой дракончик, но что от меня для этого потребуется? А могу ли я как-то вложить в него способность, скажем, управлять водой, не только огнем? Или это совсем уж глупые идеи в голову лезут?

Ну а дракончик с самого утра казался еще более неугомонным, чем обычно.

– Ты прав, сегодня особенный день. Первой парой у нас практика по взаимодействию с фамильярами, так что ты пойдешь со мной.

В столовую брать его не стала. Сбегала пораньше на завтрак и вернулась, чувствуя, что ноги я здесь накачаю. Это в первый день подъем по лестнице дался тяжело, но, как выяснилось, только из-за магического переутомления. Чем дальше, тем лучше я себя чувствовала. И уже почти взлетала на пятый этаж.

– Пойдем! – радостно сообщила я. – Только веди себя, пожалуйста, прилично. Нам лишние неприятности не нужны.

Я подхватила дракончика на руки и припустила на первую пару.

Зря я надеялась добраться без приключений. Похоже, наречение фамильяра именем не сыграло большой роли. По крайней мере, пока он не слушался, вертел головой по сторонам и постоянно норовил вырваться, как беспокойный ребенок, которому не хватает магния.

– Ну пожалуйста, успокойся. Сейчас доберемся до аудитории и…

До аудитории мы почти добрались. Но тут Васька сорвался с моих рук и бросился на спину парню, попытавшемуся влететь в аудиторию прямо передо мной.

Наверное, это у моего дракончика любимое развлечение – кидаться на спины парней. С девушками он до сих пор ничего подобного не вытворял. И слава местным богам! О них, кстати, тоже стоит почитать – любопытно.

– Вася, стой! Вернись ко мне! – воскликнула я, бросаясь за дракончиком.

Остановить его не успела. Костяной хвостик ловко увернулся из-под моих пальцев. Последнее, что я успела подумать, прежде чем Васька уронил парня, это что пригодилось бы освоить магию, которой Рилона в выходные поймала дракончика. Полезная штука, между прочим.

А дальше… было очень яркое и запоминающееся появление нас с фамильяром в аудитории.

Парня перекинуло через порог. Он каким-то неведомым образом извернулся и приземлился не на живот. Сгруппировавшись, перекатился и плюхнулся на корточки. Радостный Васька запрыгнул ему на загривок, держа в зубах свою добычу – какую-то ящерицу.

И тут я такая ввалилась следом, затормозив в последний момент, чтобы не отправиться в одну кучу с парнем и фамильярами.

Потрясенные взгляды всех собравшихся одногруппников устремились к нам.

Я неловко откашлялась.

– Говорила же… кидается на всех без разбору. Любопытный очень.

И тут же добавила:

– Васька, отпусти ящерицу!

На этот раз дракончик решил послушаться – выплюнул костяную ящерку прямо на плечо парня. Тот спихнул с себя дракончика и поднялся.

– Прошу прощения. Это вышло случайно, – я решила извиниться. Все же кидаться на всех подряд – не лучший способ восстановить репутацию. Если уж нападать, то продуманно и за дело! А не потому, что моему фамильяру что-то взбрело в голову.

Светловолосый парень выпрямился. Смерил меня задумчивыми оранжевыми глазами.

– Это не ящерица. Саламандра.

Ого! Еще один магический зверь.

– Будет полыхать огнем? – заинтересовалась я.

– Непременно.

– Студенты, что вы здесь устроили? Лиара, опять вы? – В аудиторию вошел мрачный преподаватель. Я бы решила, что ему с таким лицом вредно преподавать в академии, но, кажется, все его недовольство направлено исключительно на меня.

– Да, магистр! Опять отличилась! – ответила, как будто это достижение какое-то.

Парень, поваленный Васькой, усмехнулся. Я присмотрелась к нему. Не к Ваське. К парню. Кажется, до сих пор он молчал, неприятных шуточек в мою сторону не отпускал.

Внезапно подумалось: а что, если не все против Лиары? Кто-то решил воспользоваться случаем, затоптать девчонку, когда ее на глазах всей академии унизил Райнан. Но что, если есть и те, кто предпочел остаться в стороне? Не вступились, все же неправильно это – заступаться за императорскую наследницу, как за слабую – но и не гнобили вместе с остальными?

Надо будет присмотреться к одногруппникам получше. К тем, кто еще не проявил себя с момента моего появления.

– Занимайте свои места, пора начинать, – поторопил магистр Варрэн, проигнорировав мое радостное заявление.

К слову, аудитория для практики отличалась от лекционной и от подвальных помещений тоже.

Достаточно просторная, со свободным местом в центре. По краям возле стен тянулись скамейки с длинными столами, где можно оставить вещи, разложить тетради с учебниками и сделать записи, если потребуется. А на стенах – рунные символы. Похоже, для сдерживания магии? Или что-то в этом роде.

Я предпочла устроиться с краю, подальше от остальных. Для своего же спокойствия.

– Все дали имена своим фамильярам? Полагаю, не нужно напоминать, насколько это важный этап привязки? Работать с фамильяром дальше, не дав ему имя, и ждать, что фамильяр начнет вас слушаться – бесполезно.

– Да!

– Да, всю ночь придумывал.

– Дали, – послышалось со всех сторон.

Но ребята отвлекались, то и дело бросая взгляды на нас с Васькой. Похоже, до последнего не верили, что я обзавелась драконом, а не крысой.

– Прекрасно. Тогда делитесь на пары. Сегодня для занятия вам понадобится пара, – объявил магистр. По губам скользнула недобрая ухмылка. Быстрый взгляд мазнул по мне.

Ну понятно. Надеется, что никто не захочет встать со мной в пару.

А если начну угрожать? Интересно, у меня есть хоть какие-то шансы найти себе пару?

Тем временем ребята разбивались по двое и занимали места. На меня все так же посматривали со смесью удивления, недоверия и насмешки. Но нас в группе четное количество! И в одиночестве остался тот самый парень с саламандрой.

Со скучающим видом он наблюдал за движениями остальных. Некоторые ребята подходили к нему, даже Дэлисса, но он отрицательно качал головой. А потом повернулся ко мне.

– Ну что, Лиара, будем заниматься вместе?

– Я не против. Но почему ты отказал всем остальным? У тебя вариантов было больше, чем у меня. – Я решила сразу разобраться с этим вопросом.

– Считай, меня впечатлило, как твой дракон меня повалил, – парень усмехнулся. – Это было мощно. И неожиданно. А мы с тобой будем примерно на равных. У всех, как ты видишь, фамильяры слабее.

К слову, Дэлисса пришла с шипастым волком. Забыла, как они называются. Тоже весьма сильный фамильяр. У остальных ребят оказались поменьше и послабее. Но насчет саламандры я не обманывалась. Уже вычитала, что саламандры – одни из самых сильных фамильяров в мире, почти наравне с фениксами. А уж когда подрастет и начнет огнем дышать – и вовсе страх будет наводить.

– Поделились на пары? Прекрасно. Теперь вы должны поочередно сделать несколько действий, – начал инструктировать магистр Варрэн. – Первым делом кормите своих фамильяров. Затем предлагаете им поиграть с фамильяром напарника. В салочки. Один убегает, другой догоняет. Вам нужно объяснить это фамильярам таким образом, чтобы они поняли и не нарушали порядок: кто кого догоняет. А главное, следите, чтобы игры не переросли в ссору и даже драку. Как только фамильяры начнут вести себя неправильно – подзываете их к себе. В крайнем случае притягиваете магией.

Вот черт! А притягивать магией я пока не умею. Зато теперь знаю, какую руну буду изучать весь сегодняшний вечер. Или все-таки сбегать за конспектом и попробовать без тренировки? Какая разница, где тренироваться: у себя в комнате или в аудитории на занятии. Второй вариант даже более предпочтителен, и неважно, что сейчас – не пара по рунам.

– Ну что? Какую роль выбираешь для своего фамильяра? – спросил напарник.

Я задумалась. Пожалуй, проще будет, если Васька начнет догонять.

– Пусть мой догоняет первым. Напомнишь, как тебя зовут?

Парень вздернул бровь. Наверное, подумал, что я совсем отбитая принцесса, если не удосужилась запомнить имена одногруппников. Но за время, что я провела в академии, ни разу не слышала, чтобы его называли по имени! Этот блондин держался в стороне от остальных и почти ни с кем не общался.

– Эзар, – сказал он.

А дальше было весело. Вроде бы фамильяры понимали, что от них требовалось, но это же так неинтересно – играть по правилам! Одни хотели убегать вместо того, чтобы догонять. Другие, наоборот, резко меняли желания и начинали догонять, если должны были убегать.

Мы с Эзаром правильно выбрали роли, потому что его саламандра предпочитала прятаться и скрываться, а моему дракончику было весело за ней гоняться. Но в аудитории были и другие фамильяры! Прошло несколько минут, а весь зверинец уже смешался. И радостный Васька решил, что гоняться за одной саламандрой – слишком скучно. Лучше бегать за всеми по переменке и клацать зубами во все стороны: может, кого-нибудь да тяпнет.

– Прекращаем балаган! – объявил магистр, когда неугомонные животинки перевернули аудиторию вверх дном. Причем в самом прямом смысле – на пол со скамеек слетали учебники и конспекты. А иногда подлетали сами фамильяры – те, у кого есть крылья. Правда, тут же с грохотом падали обратно. – Кто подзовет к себе фамильяра без применения сторонней магии – тот получит шесть баллов за сегодня. Кто подзовет фамильяра при помощи специальной магии для взаимодействия фамильяров – тот получит дважды по шесть.

Насколько я уже знала, шесть – это высший балл.

Я все-таки побежала к конспекту. Вернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эзар подзывает саламандру при помощи странной магии. От сомкнутых ладоней Эзара протянулась тонкая зеленоватая ниточка. На несколько секунд она блеснула, показывая, что заканчивается где-то в центре лба ящерки, а потом исчезла. Саламандра подбежала к Эзару. Парень обернулся ко мне.

– Не попробуешь так же? Две оценки по шесть баллов.

– Это специальная магия, да?

У меня, увы, было слишком мало времени, не успела до нее добраться. Хотя следовало бы, наверное. Но этих моментов, которые нужно изучить срочно, накопилось так много, что я не знала, за какой хвататься в первую очередь.

– Да. Активирует связь между фамильяром и магом. Пока на небольших расстояниях. Но со временем расстояние будет увеличиваться. Ладно, Лиара, я ошибся. Думал, что фамильяр дракон – показатель. Но он показывает только магический потенциал. Ты, похоже, действительно плохо учишься.

– Училась. В прошедшем времени. Душевные переживания, страдания. Но я все осознала и взялась за ум. Покажешь руну?

Парень смерил меня задумчивым взглядом.

– Ладно.

Эзар продемонстрировал руну несколько раз, прежде чем мне удалось повторить ее правильно. Я торопливо сомкнула ладони, между ними вспыхнуло зеленое пламя и протянулось тонкой ниточкой к моему дракончику.

Эта магия не устанавливает связь. Связь уже есть. Но при помощи руны активируется и позволяет воздействовать на фамильяра.

Связь активировалась как раз в тот момент, когда Васька радостно прыгал на волке. Тот бесился, пытался укусить дракончика, но выбраться из-под него не мог. Похоже, встречу с фениксом Райнана можно считать хорошей тренировкой для моего фамильяра – он стал как-то еще ловчее, изворотливее. С целым волком справился, это вам не шутки!

Вздрогнув, дракончик замер. Волк воспользовался ситуацией и попытался ухватить его за лапку, но получил по зубам.

– Васька, хватит дурачиться. Подойди ко мне, – позвала я, легонько дергая за ниточку.

Дракончик недовольно мотнул головой, но сопротивляться зову магии не стал – подбежал ко мне. Я тут же подхватила его на руки, чтобы еще чего не учудил и не лишил меня возможности получить аж два высших балла за раз.

Магистр Варрэн скривился, поймав мой победный взгляд. Вероятно, сделать вид, будто не заметил, он уже не мог.

– Спасибо, Эзар! Очень хорошая руна.

– А какая полезная, особенно на начальных этапах, – хмыкнул одногруппник.

Я так и не поняла, почему он решил мне помочь, но решила присмотреться к парню повнимательнее. Союзники и друзья мне пригодятся. Грустно жить в одиночестве и постоянно со всеми воевать. А вдруг правда получится наладить контакт? Хотя бы с некоторыми из ребят.

Еще через несколько минут все одногруппники разобрали своих фамильяров. Кому совсем не повезло – тем пришлось обходиться без магии, ловить руками. Подумалось, что, быть может, я не совсем отстающая. Некоторые тоже до сих пор не научились использовать руны. А у меня, между прочим, неплохо получается! Иногда с первого раза. Есть все шансы нагнать программу за пару недель. Если хорошенько постараться и поменьше спать.

– На самом деле, – снова заговорил магистр, – групповые занятия с фамильярами на таких ранних этапах бесполезны. Сегодня вы увидели почему. Я предложил разбиться на пары, но слишком много непослушных фамильяров в одном месте неизбежно приводит к бардаку, который мы с вами лицезрели. Пока вы не научитесь хотя бы немного контролировать фамильяров, это будет происходить снова и снова. Поэтому рекомендую усерднее заниматься с ними в своих комнатах все свободное время. Групповые занятия мы отменить не можем. Таково желание ее величества императрицы.

Варрэн посмотрел на меня. Все остальные взгляды тоже устремились ко мне. На лицах ребят читалось изумление. Но своей цели магистр не достиг – одногруппники совсем не выглядели расстроенными из-за того, что в ближайшее время нас ждут столь веселые занятия с непослушными фамильярами.

– А теперь я покажу вам руны для призыва фамильяров. Чтобы в следующий раз никому не пришлось действовать руками.

Глава 7

– Как зовут твою саламандру? – полюбопытствовала я, когда занятие закончилось. Раз уж Эзар отнесся ко мне лучше остальных, я понадеялась, может, удастся закрепить успех и немного пообщаться?

– Шаржи. – Эзар замедлил шаг у выхода из аудитории, чтобы я могла его догнать. Невольно поймала несколько недовольных взглядов от одногруппников. Особенно старалась Дэлисса. – До меня дошли слухи, что ты ищешь себе свиту. Хочешь, чтобы я встал на твою сторону? – Эзар усмехнулся.

Надо же, как быстро расходятся слухи. Пусть над Лиарой издевались и насмехались, но она все равно остается в центре всеобщего внимания. Неплохая новость, наверное?

– Ищу не только свиту, но и друзей. А ты первый сделал шаг. Разве я не могу сделать второй?

– Полагаю, дочка императрицы может сделать все, что угодно, – одногруппник хмыкнул. – Но мой шаг относился исключительно к взаимодействию во время пар.

– Значит, твой ответ «нет»? Ты не хочешь разговаривать со мной вне занятий? И даже не захочешь потренировать вместе наших фамильяров?

– Вместе? – Эзар приподнял бровь. Кажется, я уловила в его взгляде немного заинтересованности.

– Магистр Варрэн сказал, что сложнее всего совладать с фамильяром, когда рядом есть другие фамильяры. Я и сама это замечала, когда прогуливалась с Васькой по коридорам академии. Если мы будем тренироваться вместе – наши фамильяры научатся взаимодействовать и не беситься при этом. А где двое – там и все остальные. Со временем они привыкнут и перестанут кидаться при виде других фамильяров, не только друг на друга.

– Мысль хорошая. Соображаешь, – хмыкнул Эзар. И внезапно уточнил: – Твоего зовут Васька? Дракон по имени Васька?

– А что не так? Василиск его зовут. Сокращенно, пока маленький – Васька или Вася.

– Интересное сочетание звуков. Необычное, – Эзар качнул головой. – Ладно, идея правда отличная. Можем вместе потренироваться.

Следующие две пары захватили все мое внимание. Изучение рун! Первое занятие – теоретическая лекция. Второе – практика, чтобы тут же отработать новые руны, которые во время лекции мы записали в тетрадь. Преподаватель и по теории, и по практике один – магистр Дарстен, уже немолодой, но все еще бодрый, сосредоточенный и увлеченный любимым предметом мужчина. Мне он понравился. А главное, не выделял меня никак. Учитывая, каким образом меня выделял среди остальных Варрэн, такой подход только порадовал.

– Тебя можно поздравить? – спросила Нояна, когда я вернулась в общежитие после всех занятий.

– С чем? – я даже не сразу сообразила, о чем говорит призрачная родственница.

– С налаживанием новых связей. Или с шестью баллами два раза. Какой вариант тебе больше нравится.

– Думаю, со всем сразу.

Я присела, протягивая дракончику руку. Он тут же принялся впитывать с моих пальцев призванную магию.

– Ты следила за мной?

– Присматривала. Чем еще здесь заняться? – Нояна повела плечами.

Да, учитывая, что до моего появления Нояна подглядывала за своими потомками, той же Лиарой, похоже, призрачной девушке совсем скучно в посмертном существовании.

– Ты знаешь что-нибудь об Эзаре?

– Эзар Глэйвир. Семья аристократичная, богатая, войной не задетая, потому что изначально находилась на территории Шартхэна.

– Шартхэн? – переспросила удивленно. – Это же фамилия повелительницы и Лиары. То есть моя теперь.

– Наша, – хмыкнула Нояна. – В некоторых королевствах так водится. Фамилия правящего рода соответствует названию королевства. Это, кстати, является показателем законной власти. Потому что завоеватели, как бы этого ни желали, а взять чужую фамилию не могут. Их имена всегда будут напоминать народу о том, что они именно захватчики.

– Так, ладно, – я помассировала виски, пытаясь осмыслить информацию. Дракоша тут же нырнул под локоть, напрашиваясь на ласку. Я потрепала его по голове. – С фамилиями разобрались. Получается, хорошо живется только тем, кто изначально находился на территории Шартхэна?

– А мне нравится твой подход. Пытаешься разобраться в местных реалиях, – усмехнулась Нояна. – Далеко пойдешь.

Я даже смутилась немного. Она продолжала:

– Но нет, все немного не так. Хорошо живется тем, кто верен и полезен повелительнице. Тем, у кого в семье много магов и воинов, готовых служить и выполнять ее приказы. Или хотя бы тем, кто не служит лично повелительнице, зато занимается чем-то полезным для империи и никогда, ни при каких обстоятельствах не выказывает недовольства существующим положением вещей. У тех, кто родился на территории бывшего Шартхэна, меньше причин выступать против императрицы. Только и всего.

– Спасибо! Все это очень важно. Не думаю, что с книгами я бы так быстро разобралась в важных моментах. А что насчет самого Эзара? Лиара с ним общалась?

– Нет. Эзар держался в стороне. Наблюдал. Не поддерживал, но и не выступал против Лиары. Не присоединился к травле. Мне казалось, он в целом не очень любит общаться, – Нояна задумалась. – К слову, я думаю, что он считает всех остальных одногруппников недостойными его внимания.

– С чего это?! – я поперхнулась воздухом. – Настолько знатная семья?

– Нет. Не в знатности дело. В магической силе. У него саламандра. Тех, кто может сравниться с ним по силе, во всей академии не так уж много. Скажу больше. Райнан – единственный, у кого есть феникс. Ты – единственная, у кого есть дракон. Владельцев саламандр – трое на всю академию. Но те двое старшекурсники, они до Эзара вряд ли снизойдут. А он до сих пор не желал снисходить до одногруппников.

– Кажется, я понимаю, на чем развивается его магия, – пробормотала я. – На самодовольстве.

– Темная магия способна развиваться на самодовольстве, – совершенно серьезно кивнула Нояна.

Что ж, по крайней мере, я обзавелась фамильяром драконом и удостоилась его величайшего внимания Эзара Глэйвира. Будем считать, что мне повезло внезапно возвыситься до уровня его круга общения.

Я покосилась на гору учебников, которую вывалила на стол. Затем перевела взгляд на призрачную защитницу.

– Что? Отвлекаю от учебы? – она вздернула бровь.

– Я просто не знаю, за что хвататься. Столько всего нужно сделать! Наверстать программу, разобраться в особенностях мира. И с проблемами… теперь моими тоже нужно разобраться. Ладно, не все гнобили Лиару, с кем-то можно общаться. Может, что выйдет с Эзаром. Вдруг подружимся? Одногруппников с твоей помощью припугнула. А с Райнаном что делать?!

– Тоже припугнуть? Пожалуй, его так просто не испугать, – Нояна задумчиво качнула головой. – Может, убить сразу? Чтобы не доставал.

– Я же просила никого не убивать…

– Это к Райнану тоже относится?

– А почему нет? – поразилась я, не зная, то ли смеяться, то ли хвататься за голову.

– Потому что он – отрыжка старого козла? – предположила Нояна. Я аж воздухом подавилась, представив дивную картину. – Обнаглел больше остальных. Королем себя возомнил.

Так, нужно сосредоточиться. И перестать прокручивать в мыслях, как я оттираю с одежды отрыжку козла. Почему только старого?

– Убивать его все же не стоит. Если бы императрица хотела его убить – она бы дала такое задание и, скорее всего, не мне.

– Мама.

– Что?

– Называй ее мамой, – ласково подсказала Нояна.

– Нас подслушивают?! – ужаснулась я.

– Нет. Сейчас – нет. Но всякое возможно. Чем меньше ты будешь болтать всякого разного, что может выдать твое… хм… необычное происхождение, тем меньше шансов, что однажды кто-то услышит и сделает ненужные выводы, крайне опасные для тебя.

– Да, спасибо за предупреждение. Ты права, – я вздохнула, в очередной раз осознавая, в какой опасной ситуации очутилась и как легко вляпаться из-за собственной неосторожности. – В общем, я хотела сказать, что мама не собиралась его убивать. Иначе задание было бы другим или для меня его вовсе не было. Не думаю, что мама забудет об этом. Рано или поздно она спросит, как у меня дела. Потребует, чтобы я предоставила ей результат.

– Ладно, убедила. Труп – это не тот результат, который ждет Риная. – В призрачных глазах вспыхнули смешинки. Я так и не поняла, пошутила она или нет.

– И я вот думаю. А что теперь делать-то? Ты знаешь подробности? Видела, как это происходило?

– Какие именно подробности?

– Ну… прежде чем Райнан унизил меня, мы ведь целую неделю встречались. Как это было? Он мог проникнуться ко мне симпатией? – Прозвучало, конечно, странно. Пока мы обсуждаем, что происходило до моего появления, лучше бы наши разговоры никто не подслушивал.

– Симпатией? Нет, вряд ли. Я не просто так предположила, что Райнан получил аналогичное задание от своего отца. Я видела его ненависть. Такое не подделать. Поначалу – да, он играл. Лиаре и делать ничего не пришлось – устроила одну случайную встречу, пару раз мелькнула в коридорах и в столовой перед ним. И вот уже Райнан взялся за дело. Приглашал на свидания, ухаживал. Это был очень скоротечный роман. Райнан изображал влюбленного. Лиара не изображала – она на самом деле влюбилась. Не поняла, что это лишь обман. А потом… Когда Райнан бросил ее во всеуслышание, он смотрел с такой ненавистью. С настоящей, неподдельной. Вот его настоящие чувства. К тому же, семья Райнана всерьез пострадала от расправы, учиненной твоей матерью. У него есть повод для ненависти.

Я сжала руки в кулаки. Да, у Райнана есть повод для ненависти. Но как же мерзко он поступил! Когда Райнан напал на меня вместе с друзьями – на одну меня, девчонку, первокурсницу! – когда попытался отобрать фамильяра, он переступил черту, за которой мое человеческое понимание попросту заканчивается.

Возможно, именно так в душе усиливается темная магия. Проверим на практике, а пока…

Я прикрыла глаза и перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

– Если он так ненавидит, то влюбить его не получится. Могла ли мама это предполагать?

– Вероятно, да. Риная умна и просчитывает ходы наперед. Я не наблюдала за всеми ее ходами беспрерывно. В конце концов, мое внимание было рассредоточено по нескольким потомкам. Я не знаю, каков ее план, даже если Риная кому-то озвучивала. Могу только догадываться. Но она точно не дура. Прекрасно понимает, что к чему. После того, как она уничтожила половину рода Грайсвахов, она вряд ли ожидала, что Райнан легко упадет к твоим ногам.

– Тогда как? И почему она не уничтожила весь род?

– Не все так просто, – Нояна проплыла слева направо и повернулась к окну. Задумчивый взгляд устремился вдаль. – Уничтожить род она не могла из-за того, что это поднимет сильное возмущение среди остальных недовольных. За Грайсвахами готовы пойти многие. И они поднимутся, если Грайсвахи умрут. У них будет символ. Будет причина для борьбы, очередное доказательство, как ужасна императрица. Доказательство, что она настоящее зло. Проще очернить. Как вариант. Представляешь, какой эффект произведет ваша свадьба с Райнаном? Грайсвахи предатели! А идея, которую предали, долго не просуществует. Сопротивление будет сломлено малой кровью. Что же касается самого задания… Да, Риная вряд ли рассчитывала, что это будет легко. Но вы еще так молоды. А сколько написано прекрасных историй о том, как влюбляются молодые люди с враждующих сторон? Такая романтика… Да, пожалуй, все это можно повернуть как романтику.

– Только если у Райнана не убили кого-то очень близкого.

– А у него не убили, кстати. Дяди, тети… Необязательно они были настолько близки, чтобы никогда не простить Лиару и не поддаться силе любви. Но Лиара не справилась.

– Осталось придумать, как справиться мне. И с чем именно. – Я схватилась за голову. – То есть, не попытаться же влюбить этого гада еще разочек?!

– Я все еще могу его убить, – Нояна подмигнула. – Планы Ринаи рухнут, но с тебя никакого спросу – задание выполнять попросту не с кем.

– Оставим это на крайний случай, – я закатила глаза, прекрасно понимая, что никогда не попрошу убить, пусть даже такого гада, как Райнан. Немного поразмыслила. Уточнила: – Значит, лично Лиара никаких гадостей ему сделать не успела?

– Нет. Считай, Райнан провернул все сам. И влюбленность разыграл, и это унижение.

– А почему он говорил, что я слишком много о себе возомнила, позабыла, кто есть кто? И это он в академии главный – самопровозглашенный король.

– О, это он уже лично на твои действия среагировал. Точнее, на действия твоего фамильяра. – Нояна повернулась ко мне.

Василиск поднял голову, догадавшись, что речь о нем. Я погладила его по шипастой макушке.

– Расстроился, что я на глазах всей академии, по сути, атаковала его фамильяром?

– Да еще так удачно, – хмыкнула призрачная родственница. – Повалила, опозорила… Хотя нет. Слегка припозорила, – она рассмеялась над собственной шуткой. – Будь осторожна. Я, конечно, в любой момент могу прийти на помощь, как только почувствую опасность. Но и ты не расслабляйся. Это первый твой ход после того, как Райнан бросил тебя на глазах академии. Он вполне мог счесть твои действия объявлением войны.

– Он идиот?! – поразилась я. – Или с памятью проблемы? Забыл уже, как юные фамильяры себя ведут?

– Говорю же. Возомнил о себе слишком много. Может быть, даже подумал, что академическая жизнь крутится исключительно вокруг его персоны.

Я замолчала, всерьез задумавшись, что же теперь делать.

Попытаться очаровать – не вариант. У этого гада вместо сердца камень. Иначе не поступил бы так жестоко с влюбленной в него девушкой. Лиара не сделала ему ничего. Вся ее вина лишь в том, что родилась в семье Шартхэн. Ненавидеть за это? Глупо. Несправедливо.

– А что за традиция такая в академии? – заинтересовалась я. – Рилона советовала стать местной королевой, создать свое государство. Райнан, опять же, заявил, что он здесь король.

– Это темная академия. А для управления темной магией, для раскрытия всего ее потенциала, как я уже говорила, нужно быть достаточно сильным характером и жестким. Да, думаю, Рилона потому дала тебе это задание, чтобы ты, нежный цветочек, наконец ожесточилась. И борьба за власть здесь идет по тем же причинам. Пока студенты воюют между собой, пока доказывают, что достойны занять местечко повыше – они раскрывают свою магию. И на тебя накинулись, как стая голодных крайвлаков, как только почуяли слабость – не потому, что они такие злые и жестокие, а потому, что инстинктивно делали именно то, что поможет им стать лучшими магами. Такова суть тьмы, – Нояна развела руками, мол, ничего с этим не поделаешь.

Я немного зависла, вспоминая, как выглядят крайвлаки. Если не ошибаюсь – те еще мерзкие твари.

– Ну что ж. Я поняла, насколько важно развивать свою магию. Большой потенциал, фамильяр дракон… да-да, ты, мой хороший, – я погладила костяной носик поднявшего мордочку Васьки, – это только начало. На этом далеко не уехать. И чтобы не повторить судьбу предшественницы, мне нужно все хорошенько продумать. Если борьба за власть помогает развивать магию – значит, буду бороться, – сказала решительно. – Один король в академии уже есть, да не тот. Что-то же нужно предпринимать? Создам оппозицию Райнану! Начну со своей группы, а там, может, и до параллельных доберусь. В любом случае репутацию влюбленной неудачницы, над которой любой дурак может поиздеваться, важно исправить. Значит, буду бороться за власть. Попробую стать новой королевой академии. И это вполне сгодится за план на пути осуществления задания от мамы императрицы.

– План хорош, – Нояна прищурилась. – Для освоения магии точно сгодится. Но как это поможет с Райнаном?

– Стану ему равной. Для начала. А там… как знать… Даже если провалю задание – у меня будет отговорка. Я не сидела сложа руки. Я пыталась стать ему равной и очаровать в этой борьбе. Он ведь из тех, кто влюбляется в сильных девочек? – Я улыбнулась. Влюблять в себя Райнана не собиралась, но что-то же нужно предпринять. По крайней мере, мои действия можно будет объяснить и предъявить в качестве той самой попытки выполнить задание.

Встреча с одногруппниками состоялась чуть раньше, чем я ожидала.

Ко мне подошли в столовой на завтраке. Дэлисса и Агнесса – две подружки, уже испытавшие на себе призрачное прикосновение Нояны. Мало показалось? Захотелось еще приключений?

Причем Агнесса, как и я, фамильяра с собой не взяла. Сегодня у нас с ними практическое занятие на первой паре, но я, как и в прошлый раз, предпочла сначала позавтракать, а потом сбегать за Васькой. А вот Дэлисса вела с собой шипастого волка. Ее надменная улыбка казалась несколько натянутой. Я заметила, что волк беспокоится, зыркает по сторонам, выискивая взглядом фамильяров старшекурсников. Ох, рискует Дэлисса! Если ее фамильяр перевернет столовую вверх дном – Дэлиссу за это по голове не погладят.

Однако рыженькая одногруппница все еще старалась выглядеть уверенной и самодовольной.

– Где твой дракон? Решила, что не справишься с ним? – фыркнула Дэлисса, когда они вдвоем, а вернее втроем, если считать фамильяра, подошли к моему столику.

– С каких пор я должна отчитываться перед тобой за свои действия? – я с изумлением вздернула брови.

Любопытно даже, что девчонки задумали. Ведь не просто так подошли.

– Хотела, чтобы перед парой наши фамильяры пообщались. А ты как будто трусишь, избегаешь сложностей, – фыркнула Дэлисса. – Разве так должна вести себя принцесса?

– Вообще-то нет. Нарываться на неприятности – глупая тактика, что для принцесс, что для леди и лордов.

– А ты, кажется, нарываешься…

Договорить Дэлисса не успела. Ее волк внезапно взвыл и бросился к соседнему столику, на котором устроился парень с какой-то белкой. Не знаю, что хотел сделать волк, то ли поохотиться, то ли поиграть, но белка метнулась к парню на плечи, парень вскочил. Волк упал на край стола и с грохотом его перевернул. Тут же занервничали еще несколько фамильяров, поднимая крики и писки.

– Дэлисса, я помогу! – завопила Агнесса, кидаясь вслед за рыжей подружкой и ее волком.

Я с удивлением наблюдала за устроенным девчонками представлением. К счастью, оно сместилось чуть в сторону – белка решила убежать от волка и бросилась к выходу из столовой. Парень кинулся за ней, по пути атакуя волка магической петлей. Все же старшекурсник, знает много разных рун.

Я так и не поняла, чего девчонки добивались. Глупо как-то все получилось.

– Не пей.

– А?

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Только взяла в руку кружку, рядом со мной плюхнулся Эзар, шепнув на ухо предостережение. Как не выронила кружку – не представляю. Но была очень к этому близка! В последний момент обхватила ее второй рукой, чтобы понадежней.

– Почему? – перевела на одногруппника удивленный взгляд.

– Потому что я давно в столовой и видел, что они сделали. Дэлисса тебя отвлекла, чтобы Агнесса что-то подсунула в твой напиток. Давай проверю, – Эзар бесцеремонно выхватил из моих рук кружку, принюхался. К счастью, пробовать на вкус не стал. – Судя по виду порошка и запаху – это слабительное.

– О… ага… – растерялась я.

– Впрочем, – Эзар вернул мне кружку, – если очень надо – можешь выпить. Тебе виднее.

– А как быстро оно действует? – уточнила с подозрением.

– Минут через пятнадцать уже должно сработать.

– То есть предполагалось, что на паре по взаимодействию с фамильярами я должна была схватиться за живот и рвануть к туалету. А поскольку со мной фамильяр – это наверняка привело бы к каким-нибудь очень веселым последствиям. Опять же, магистр Варрэн меня недолюбливает. Он бы мог отнестись к произошедшему несколько строже, чем все остальные. Неплохая задумка, – признала вынужденно, недобро прищурившись.

– Да, неплохая. Пить будешь?

– Нет! – я убрала кружку подальше. – Спасибо, Эзар. Ты ведь мог не вмешиваться, но вмешался.

– Это все потому, что приступы могут свалить тебя на весь день. А я хотел предложить сегодня вечером позаниматься немного. Есть у меня идея, как подрастить наших фамильяров.

– Подрастить?! Так быстро?

– Для начала – пробудить в них магию, – Эзар усмехнулся. – У меня в семье очень талантливые маги. У нас есть некоторые исследования, которые стоит проверить. И мне может понадобиться твоя помощь, так что гордись, Лиара. Будешь единственной, кто узнает тайный способ по ускорению пробуждения магии фамильяра.

Сомневаюсь, что у Ринаи, той еще любительницы магических экспериментов, не было своих секретов, но поскольку лично со мной она ничем таким не делилась – пожалуй, будет очень кстати воспользоваться тайной семьи Глэйвир.

– Польщена. Мало того, что помогаешь не попасть в ловушку, еще и в тайну собираешься посвятить.

– Говорю же. Помощь твоя может понадобиться, – Эзар усмехнулся. – Впрочем, ты все еще можешь отвергнуть мои предложения и гордо принять слабительное, тем самым явив свою независимость.

– Ну уж нет! Я принимаю твою помощь и твое предложение тоже принимаю. Кстати, раз уж ты сегодня такой добрый… не найдется слабительного?

– У меня нет с этим проблем, – Эзар гордо выпрямился.

– Рада за тебя. Спасибо! Правда, спасибо. – Я поднялась из-за стола, потому как пора отправляться за Васькой. – Встретимся на паре.

– Встретимся, – Эзар кивнул, не торопясь покидать мой столик, за которым уютно устроился со своим подносом.

А попью у себя в комнате. У меня есть вода! Каждый день приносят графин со свежей водой.

По пути размышляла, как можно позвать Нояну. Если, допустим, я не напугана, но хочу за кем-то проследить или просто потребуется призрачная поддержка – каким образом к ней обратиться? Уверена, это возможно. Нас связала магия, а значит, имеется незримый канал, которым можно воспользоваться. Пожалуй, стоит выяснить, как это сделать, в ближайшее время.

– Нояна! Нояна, ты здесь? – я ворвалась в комнату. Радостный Васька подпрыгнул ко мне. Я присела и подхватила его на руки, самую капельку надеясь, что так будет проще добраться до аудитории без происшествий.

– Здесь я. Чего орешь? – Нояна возникла посреди комнаты.

– Ты была далеко? Как ты меня услышала? Я могу звать тебя на расстоянии?

– Звать можешь, но для этого нужно задействовать немного ментальной магии. Боюсь, ты пока недостаточно ловко управляешься с магией, чтобы освоить ментальную. Хотя можно попробовать, потренироваться. А сейчас я была недалеко – банально услышала твои вопли. У призраков неплохой слух, если ты не знала.

В нашем мире и призраков-то нет. Наверное.

– Ты знаешь, где можно раздобыть слабительное? Две порции, – выпалила я.

– У тебя запор? – удивилась Нояна. – А если ты собралась от врагов избавляться, то не лучше ли использовать что-то посерьезнее? Яд, например!

Так. Чувствую, в ближайшее время нужно будет почитать о жизни Нояны в каких-нибудь императорских хрониках. Я так глубоко в историю семьи пока не копала – успела только о самой Ринае узнать. Но что-то Нояну подозрительно тянет к радикальным методам.

– Я не планирую уничтожать врагов. Отвечать ядом на слабительное в моем утреннем чае – наверное, будет слишком жестоко. Я хочу ответить ровно тем же оружием, которое применили ко мне. Так будет нагляднее. Если успею раздобыть – за обедом подсыплю. Твоя помощь и в этом, кстати, тоже понадобится.

 – Слабительное, значит, – Нояна задумалась. – Предлагаю утащить из лекарского крыла. Можно, конечно, и попросить, но…

– А почему нет?! – вдохновилась я. – Скажу, что запор. Попрошу помочь со слабительным.

– Для начала, кстати, проверь свои запасы. Я не видела лично, но, зная Ринаю… Она наверняка отправила тебя в академию не с пустыми руками.

Кажется, сегодня за обедом провернуть это не успею. Но если у меня есть какие-то запасы – с ними точно стоит ознакомиться в ближайшее время.

Может, там и приворотное зелье имеется? И тогда сразу становится очевидным, каким образом предполагалось охмурять Райнана?

– Спасибо, Нояна! Вечером займемся. И ментальной магией тоже, если ты не против.

– Куда я денусь? – она пожала плечами. – Ты меня призвала. Нужно же чем-то заниматься, пока торчу в академии.

Я поспешила на пару, пока не опоздала. Не сомневаюсь, если задержусь хотя бы на секунду – магистр Варрэн все равно придерется. Еще и на пару может не пустить. Обидно. Я, между прочим, должна продемонстрировать свое прекрасное самочувствие. Пусть видят, что план не удался! Хм… Может, установить за ними постоянную слежку? Если не удалось со слабительным – вдруг еще какую гадость придумают.

Я почти опоздала. Почти. Разволновалась, увидев, что Варрэн подходит к аудитории. Мне его никак не обогнать. Тут дракончик как будто что-то почуял, может, мое волнение. Каким образом он догадался, что дело в магистре Варрэне – не знаю. Может, банальное совпадение из-за того, что я все-таки сорвалась на бег. А Ваське от моего бега стало весело, и он тоже решил побегать. Причем знал уже аудиторию, помнил со вчерашнего занятия, что нам именно туда.

В общем, магистр Варрэн внезапно взлетел. Оживленный фамильяр так порадовался пробежке, что растопырил крылышки, немного не вписался в поворот и случайно, да, я уверена, что это произошло случайно, сделал Варрэну подсечку. Руки магистра взметнулись в разные стороны. Ноги подлетели вверх. Он бы упал на спину, если бы не воспользовался магией. Но Варрэн оказался достаточно ловок, чтобы в полете начертить короткую руну и подхватить себя сияющим зеленью потоком.

Радостный Васька вбежал в тренировочную аудиторию. Я… ну, да, я воспользовалась случаем: проползла между магистром, застывшим в горизонтальном положении, и косяком. Формально я оказалась в аудитории первой.

– Лиара! – рявкнул Варрэн, возвращая себе привычное вертикальное положение. – Вы совершенно не умеете управляться со своим фамильяром. Отстранены от занятия!

– Но если я не умею управляться с фамильяром, может, как раз стоит заставить меня заниматься больше?

– Я обязательно подумаю о назначении вам дополнительных занятий, – магистр кривовато усмехнулся. Его взгляд обжег ненавистью. – Но сейчас вы сядете на скамейку и будете наблюдать за тем, как занимаются другие. Единственная ваша задача на ближайшую пару – удержать фамильяра, чтобы он не помешал остальным.

Это, кстати, тоже будет непросто. Но если Васька не поддастся на уговоры, воспользуюсь специальной руной для активации связи между нами. Так его, беднягу, и продержу до конца занятия.

Ребята выстроились в ряд. Некоторые из них посматривали на меня ехидно. Особенно со взглядами старались Дэлисса и Агнесса, но они своего представления точно не дождутся.

Я затащила дракончика на скамейку и принялась ему тихо выговаривать:

– Вот видишь, ты не послушался меня – и каков результат? Теперь нам не дадут развлечься на паре. Поэтому развлекаться нужно именно тогда, когда я тебе это предлагаю. Будешь знать, как меня не слушаться, – я щелкнула по костяному носу. Васька щелкнул зубами.

– Что ж… У нас нечетное количество студентов. Значит, сегодня разбиваться на пары не будем. Изменю немного программу. Идем на выход. – И первым направился к двери. – Лиара, следуйте за нами. Посидите во дворе?

– Во дворе? Но там, кажется, дождь начинается, – недовольно забурчали ребята.

О да, пока бежала к учебному корпусу одной из последних, я заметила, что дождик накрапывал. Еще немного – и польет.

Чую, магистр Варрэн делает все, чтобы одногруппники еще сильнее меня возненавидели. Вот как обставил! Будто принял решение об изменении программы исключительно из-за того, что меня пришлось наказать.

На улице действительно лил дождь. Но Варрэн заявил, что это будет хорошей тренировкой, потому что взаимодействовать с фамильярами требуется не только в сухую солнечную погодку, но и в дождь, и в снег. В общем, отправил магистр одногруппников бегать полосу препятствий вместе с фамильярами. Важное условие – чтобы те не отставали и не убегали вперед, держались рядом и от препятствий тоже не отлынивали. К счастью, ребятам позволялось бежать сбоку от самой полосы, отправляя своих фамильяров в одиночку выделывать трюки. Но тут, конечно, не все фамильяры хотели бегать по бревнам и запрыгивать на кольца без своих магов. Некоторые с самого же начала принялись упрямиться.

А я что? Магистр Варрэн добродушно предложил сесть мне на скамейку. На веранде, под прикрытием крыши.

Отказываться не стала. Пусть меня возненавидят, тем более некоторые и без того ненавидят, а Эзар уж как-нибудь поймет и простит. Надеюсь. Зато, под прикрытием крыши, смогу заняться полезным. Не терять же время зря.

Первым делом покормила дракончика. Затем активировала руну, позволяющую ощутить связь с фамильяром и воздействовать на него. А то Васька с любопытством посматривал на остальных и порывался присоединиться к их веселью, все больше приобретавшему хаотичный характер.

Заговорила, мысленно поглаживая нашу связь, чтобы завладеть вниманием фамильяра.

– Ты знаешь, для чего ты здесь? Знаешь, для чего здесь все они – фамильяры, которых маг поднимает из косточек давно погибших животных? Мы призываем фамильяров, чтобы вы нам помогали. Я понимаю, ты еще маленький. Как можно сидеть на месте, если вокруг столько интересного и хочется порезвиться с остальными? Но этим ты не помогаешь. Вредишь нам обоим. А ты бы хотел мне помогать? Знаю, что хочешь. Знаю, что я тебе небезразлична. Ты ведь уже делал это не раз. Когда бросился ко мне через половину академии, чтобы спасти от Райнана и его приспешников. Или когда выломал дверь, чтобы вмешаться в ритуал, поддержать, когда я едва не потеряла все свои жизненные силы. Ты беспокоился обо мне.

Дракончик на самом деле понял мою речь. Вытянув мордочку с каким-то жалобным выражением, потерся о мою ладонь. В ответ я ласково погладила его по макушке.

– Да, знаю, ты беспокоишься обо мне. Защищаешь. Помогаешь. И я очень тебе благодарна. Так давай станем союзниками? Всегда и во всем будем помогать друг другу. Я понимаю твое желание порезвиться – и у тебя будет такая возможность. Не на парах. Не когда мы отправляемся на пары. Давай договоримся так. По вечерам я буду выводить тебя гулять куда-нибудь, где нет народу. Ты сможешь бегать, прыгать, учиться летать, если хочешь. Что угодно. Беситься, как пожелаешь, только в строго отведенном для этого месте. Иногда мы будем делать это с Шаржи, саламандрой Эзара. Но в остальные моменты ты будешь слушаться меня и соблюдать дисциплину. Это такой хитрый ход. Чем лучше ты дисциплинирован, тем больше нам с тобой будет позволено, – я ему подмигнула.

Огоньки в глазницах фамильяра тоже мигнули. Как будто знак согласия! Неужели мне удалось до него достучаться? Не давить силой – уговорить?

– А теперь давай продемонстрируем, что ты умеешь сидеть спокойно. Пусть остальные бесятся, а мы с тобой будем чинно наблюдать за происходящим. Это нас не касается, понял?

Я немножко ослабила связь, перестав тянуть за ниточку. Дракончик развернулся к тренировочному полю и уставился на остальных, придавив костяную попу к скамье. Я с подозрением на него покосилась, но тоже решила понаблюдать. Дело сделано! Теперь главное совсем не расслабляться, чтобы остановить Ваську вовремя, если он все-таки не сдержится. Он же ребенок. Могу представить, как сильно его манят эти игры.

На всякий случай добавила:

– Буду тобой гордиться, если сдержишься и не присоединишься к ним.

Васька не дрогнул, даже не посмотрел в мою сторону. Но не сомневаюсь – услышал.

А дальше было весело. Фамильяры устроили настоящий кавардак. Смешались студенты, их фамильяры, снаряды с полосы препятствий, на которые наваливались целые толпы. Несколько тренажеров даже рухнуло, не выдержав такого напора. Вопли, вспышки магии, догонялки. Посмотреть было на что!

Васька вздрагивал пару раз, отнимал попу от скамейки, порываясь присоединиться к веселой куче, но усилием воли возвращался на место. И еще на меня посматривал, мол, ты видишь, как мне тяжело, но я держусь ради тебя! В такие моменты я хвалила его и гладила по голове. Знаю уже, что физический контакт приятен фамильяру.

Эзар, к слову, справлялся неплохо, но и ему приходилось несколько раз применять магию, чтобы сдержать саламандру. В целом ему удалось остаться в стороне от всеобщего сумасшествия. В итоге один Эзар получил шесть баллов. Остальные – меньше, в зависимости от степени проблем, которые учинили их фамильяры. Мне не досталось ничего, но и на том спасибо. Все-таки за опоздания здесь не принято ставить низкие баллы.

– Поздравляю с успехом! – я подошла к Эзару, мысленно радуясь, что теперь есть с кем пообщаться – и это не только призрачная родственница, которую вижу я одна. – Ты справился лучше всех.

– Были сомнения? – он самодовольно усмехнулся. – Кстати, твой фамильяр тоже удивил. Нашла с ним общий язык?

– Пообещала, что буду выгуливать и позволять творить все, что захочет. А еще сказала, что вместе с тобой тоже будем гулять. С тобой и Шаржи.

– Со мной обязательно будете гулять. Сегодня после ужина. Встречаемся у входа в женское общежитие, – Эзар подмигнул.

– После ужина? Так поздно? – удивилась я.

– Самое время для экспериментов, чтобы никто не помешал.

– Мне уже пора начинать беспокоиться?

– Тебе – точно нет. Уверен, имперской принцессе не грозит отчисление, даже если она взорвет всю академию.

– Тебе именно такая помощь нужна? Чтобы я вступилась, если нас поймают?

– Не только… Но ты же не против, если все косяки повешу на тебя?

– По крайней мере, это честное признание, – я хмыкнула. – Ладно, вешай. Только если это не будет убийством ни в чем не повинных студентов.

– Какое любопытное уточнение насчет их неповинности. Надеюсь, обойдется без жертв.

– Серьезно? Только надеешься?

– Все хорошо будет, не беспокойся, – Эзар рассмеялся.

Но я все равно задумалась, на что такое страшное успела подписаться. Впрочем, друзей заводить надо? Надо. А в этом благородном деле без риска никуда!

Глава 8

До ужина я занималась крайне важными делами.

Во-первых, озадачилась местью. Такой, чтобы врагов не только проняло, но и настигло осознанием, что ко мне лучше не лезть. Для этого месть должна быть понятной. Иными словами, тем же оружием, которым по мне попытались ударить.

По совету Нояны, которая после занятий встретила меня в комнате общежития, порылась в вещах. Оказалось, что не все Лиара хранила в шкафу. Не все я безвозвратно уничтожила, а взамен попросила только одежду. Мне повезло! Всякие травки и любопытные предметы для ритуалов нашлись в одном из ящичков письменного стола.

Разложив их на кровати, принялась изучать, с чем очень помогали надписи на холщевых мешочках с травами и на небольших скляночках с жидкостями. По большей части названия мне ни о чем не говорили, но тут уже помощь Нояны пригодилась – она охотно комментировала каждую находку.

– Это легкий яд, вызывает отравление. На пару суток поднимается температура, тошнота, рвота, понос. А этот яд уже посильнее… Вот здесь смертельный. Но его легко обнаружить и распознать. Наверное, тебе его дали для того, чтобы подставить кого-то или чтобы пригрозить, заставить что-то для тебя сделать в обмен на противоядие. Вот, кстати, и оно. Противоядий у тебя больше, чем ядов. Наверное, на случай, если кто-то попытается тебя отравить чем-то из того, чего нет в твоем арсенале…

– И часто такое в академии случается? – поразилась я, рассматривая немаленький набор ядов. Противоядий на самом деле оказалось больше, если верить Нояне, но и количество ядов всерьез впечатлило.

– Отравления всякие? Конечно! Академия – это школа жизни для темных. Интриги, расследования, манипуляции. Лиаре тоже кое-что подсыпали, пока издевались, но в целом ей еще повезло, что ничего серьезного не попалось. А это, кстати, порошочек для легкого недомогания. Тебе самой может пригодиться, если нужно будет пару пропустить, например.

– Нет уж. Травиться не хочу.

– Ладно, что тут еще… Помимо противоядий, имеются лекарства. От простуды, от отравления, не связанного с ядом… О! А вот и слабительное. Простенькое. На пару часов накроет, не больше.

– Думаю, этого будет достаточно, – обрадовалась я. А то уж начала подозревать, что придется воспользоваться тяжелой артиллерией. Той, которая с температурой и тошнотой.

– Да, в самый раз для твоих целей. Вот, кстати, дошли до самого интересного. Зелья! Смотри, у каждого зелья свои определенные свойства. Это обладает разъедающим эффектом. Это – нагревает. Это – охлаждает.

– Но ведь нагревать и охлаждать можно при помощи магии?

– Не всегда удобно применять магию. В некоторых случаях нужно действовать исподтишка. Это зелье погружает в сон. Это заряжает энергией и бодростью – можно трое суток эффективно действовать. Потом, правда, отходняк случится… Использовала я пару раз такое зелье – мало приятного. Потом валяешься, будто из тебя все силы выжали. Так, ладно… а тут у нас слезоточивое зелье.

– Приворотного зелья случаем нет?

Ну, мало ли.

– Приворотного? А что это значит?

– Чтобы кто-нибудь, например, Райнан выпил зелье – и влюбился в меня.

– Нет, таких зелий в нашем мире не существует, – Нояна покачала головой.

Ладно, я все равно не собиралась такое использовать. Хотя… Точно нет!

– Главное, что слабительное нашли. С остальным потом разберусь. Хотя еще вот эти прихвачу. Для взрывов. Вдруг пригодятся? И… слезоточивое тоже возьму! Кто знает, когда какое пригодится – несколько лучше носить с собой.

Я бы и противоядия прихватила, но без Нояны все равно не разберусь, какое нужно. А за изучение темы определения ядов, которыми тебя отравили, возьмусь не скоро. К тому же, противоядий у меня действительно много. Всю сумку займут, а учебники куда?

– Займемся ментальной магией? – предложила я. – А то вдруг твоя помощь понадобится, но при этом я буду не напугана и даже не отравлена. Кстати. Отравление ты ведь почувствуешь?

– Отравление почувствую, – Нояна кивнула. – Но только после того, как оно совершится и в твоем организме начнутся нежелательные изменения.

Об этом я уже успела подумать. Если бы Эзар сегодня не заметил, что мне в чай что-то подмешали, у девчонок получился бы их коварный план. И пришлось бы мне в кустики бегать во время тренировки на улице. Позор-то какой! Там ведь даже туалета рядом нет, а когда прихватит – до здания уже не добежать.

Может, и правда стоит попросить Нояну, чтобы постоянно присматривала за мной? Но постоянно находиться под ее наблюдением как-то неуютно. И как я буду учиться самостоятельности, если все свалю на призрачную помощницу?

– А насчет ментальной магии, – продолжила Нояна, – почему нет. Садись удобнее, попытайся расслабиться и ни о чем не думать. Для начала.

Было время, лет в четырнадцать я увлеклась медитациями и не только. В то время я начиталась всяких статей в интернете и захотела раскрыть в себе экстрасенсорные способности. Естественно, раскрыть ничего не получилось, но медитировать научилась. И внутренний диалог на некоторое время получалось останавливать.

Так что теперь я без труда расслабилась и последовала за указаниями Нояны.

– Для ментальной магии тоже нужна руна. Повторяй за мной. А затем закрывай глаза и пытайся почувствовать связь между нами, как ты чувствовала связь со своим фамильяром.

Так и просидели до самого ужина. Увы, пока не получилось.

– Может, у меня нет способностей к ментальной магии?

– Может и нет. Но семья у нас весьма талантливая, так что я бы поставила на то, что все-таки нужно больше тренироваться. Не отчаивайся. С первого раза мало у кого получается.

– Спасибо, Нояна! Значит, будем заниматься каждый день, чтобы получилось как можно скорее. – Я поднялась. – Так, Васька. Подожди меня здесь. После ужина зайду за тобой – и мы отправимся на прогулку. Как я тебе обещала, – я ему подмигнула и поспешила на ужин.

Успела поесть, вернуться за Васькой и вместе с фамильяром снова выйти из общежития. К тому моменту на улице стемнело, студенты разбрелись кто куда. Оно и хорошо – меньше соблазнов будет у Васьки. Я же не могу постоянно его сдерживать. Обещала дать возможность повеселиться – слово нужно держать.

– Ты вовремя, – заявил Эзар, встречая меня у двери. – Пойдем.

Из кармана жилета выглянула мордочка саламандры. Хитро прищурившись, она высунула язык, облизнулась и снова нырнула в карман.

Эзар развернулся и зашагал вперед по дорожке, выложенной неровными, но вполне гладкими камнями.

– Тоже нашел общий язык с Шаржи? – полюбопытствовала я, нагоняя одногруппника.

– Решил воспользоваться твоей тактикой. Не знаю, как в перспективе, а пока обещание вечерних приключений сработало. Ты не задумывалась, почему нас не учат контактировать с фамильярами? Изначально таких занятий вообще не было, а потом, когда сверху спустили указ императрицы, поставили – но все равно не учат, только сложности учиняют.

– Задумывалась. Но до сих пор не могу предположить почему.

– Потому что каждый маг должен найти свой подход к фамильяру. И если что-то работает у одного – это не значит, что сработает у другого. Они хотят, чтобы мы нашли свой собственный способ и свой путь во взаимодействии с фамильяром. Общих принципов попросту не существует.

– Не согласна. То есть, наверняка ты прав – политика преподавателей именно такова. Но за всю историю темных магов и фамильяров можно было бы выработать список работающих способов. А зная список, каждый может подбирать из существующих тот, который подойдет именно ему.

– Может, они не хотят ограничивать нас существующими способами?

– А может, используют в качестве подопытных исследователей, чтобы мы расширяли их базу знаний? Эзар, куда мы все-таки идем? – полюбопытствовала я, не удержавшись.

– Скоро увидишь. Уже почти пришли.

– А как насчет того, чтобы дать нашим фамильярам немного порезвиться? Я обещала Ваське, ты обещал Шаржи. – Я несла дракончика на руках, но чувствовала, как он елозит от нетерпения. Еще немного – и перестанет меня слушаться.

– Я думаю, им понравится наше небольшое приключение. Но если будет недостаточно – дадим потом немного побегать друг за другом.

Да, кажется, салочки нашим фамильярам понравились. Но что задумал Эзар?

Ох, скоро я действительно узнала.

Неужели…

– Это кладбище? – оторопела я, рассматривая ряды покосившихся надгробий. Судя по виду, некоторым из них уже много-много лет. А местами… выкопанные надгробия, разрытая земля.

Мы остановились на самом краю академической территории. Дальше – только лес.

– Это кладбище для полевых занятий. Темные маги мы, или кто? Не думала же ты, что работа с мертвечиной закончится на поднятии фамильяра?

– Так я, конечно, не думала. Но у нас же все скелеты в подвальных аудиториях. На столах лежат.

– Вот именно. На столах. А здесь – условия, максимально приближенные к реальным. Нечасто, но иногда старшие курсы отправляют на кладбище, чтобы потренировались находить нужные скелеты и выкапывать их. К тому же, здесь только люди. Да, ты права, животных приносят в подвальные аудитории, а на кладбище – работа исключительно с человеческими останками.

Меня передернуло от того, как легко об этом говорил Эзар. Зато какими словами! Уже чуточку тошно.

Кажется, некромант из меня не получится. Хорошо, что это не единственный аспект темной магии.

– Если очень хочется, можешь пока побегать.

Я с удивлением обернулась к Эзару. Увидела, как он опускает ладонь с ящеркой к земле. Так, ясно, побегать он предлагает не мне. Хотя я бы не отказалась. Желательно подальше отсюда.

Васька оживился.

– Ладно, ты тоже можешь побегать. – Я отпустила его с рук. – Только далеко, пожалуйста, не убегай. И…

– Не выкапывай кости! – за меня закончил Эзар, когда Васька радостно сорвался вдогонку за юркой саламандрой.

Это он вовремя. Саламандра вряд ли выкопает кости, а вот дракончик – вполне может. Наверное. Надеюсь, не станет!

Тем временем Эзар сбросил рюкзак на землю и достал из него два совка.

Маловаты будут?

– Кхм… может, объяснишь для начала, зачем это нам нужно? Ты говорил, что знаешь экспериментальный способ для ускорения роста фамильяров.

С опозданием подумалось, что мне тоже стоило взять свой рюкзак, в который напихала кучу зелий.

– Речь не столько о росте, сколько об обретении магии, – заявил Эзар, вручая мне совок. Под моим изумленным взглядом потянул за ручку. Что-то щелкнуло – и совок превратился в лопату. – Суть вот в чем. Фамильяры должны не только питаться нашей магией с рук, но и грызть кости!

– Кости трупов. Подгнившие кости трупов из могил. Ты в своем уме, Эзар? Это что за способ такой?

– А ты начинай копать. Зачем без дела стоять? – Следуя своему же совету, Эзар приступил к делу.

– Прямо здесь? – уточнила я.

– По соседству. Тебе отдельный скелет понадобится.

Никогда не думала, что мне придется рыть могилы. Даже в самом странном сне такого не было! Но… в конце концов, я теперь в мире, где существует темная магия. В теле дочери темной императрицы, которую богини называют злодейкой. Пора привыкать, наверное. И соответствовать.

Со вздохом я присоединилась к Эзару. Рядышком, как он и сказал.

– Так вот, сначала мы добываем кости. Затем поднимаем труп при помощи некромантии. Тут же снова отпускаем. Косточки разваливаются, но сохраняют в себе остатки нашей магии. Но не обычной магии, а пропитанной некромантской направленностью. Это важно! После фамильяры грызут кости, наполняются некромантской магией своих магов. Становятся сильнее и в скором времени пробуждают свою магию. Должно сработать, – Эзар кивнул сам себе, активно орудуя лопатой.

Я действовала не так активно, но все же копала. Пока смысл сказанного не дошел до моей головы.

– Но мы не умеем поднимать трупы! Поднять скелет – это совсем не то же самое, что поднять фамильяра. Там другие руны, другая сила… – выдохнула потрясенно. Этот парень точно в своем уме?

– Да, возможно, с первого раза у нас не получится. Но без практики не получится тем более. Значит, будем практиковаться, – заявил Эзар, ускоряя движения лопатой.

Я тоже продолжила, просто не зная, что возразить.

А вдруг сработает? Вдруг получится? Если бы не рисковала в первые дни, если бы в угол забилась вместо того, чтобы экспериментировать – у меня бы не было Васьки.

К тому же, академия – школа жизни. Нас не будут сильно ругать, даже если накосячим.

– Почему ты решил, что эта схема сработает? Как магия некромантской направленности может помочь с пробуждением силы огня? – полюбопытствовала я, активно копая.

И тут сбоку от нас раздался грохот.

– Васька! Осторожней, пожалуйста.

Дракончик спрыгнул с разломанного пополам надгробия и виновато на меня покосился. Каким именно образом он умудрился разломать камень, если совсем недавно при падении с высоты потерял лапку – не представляю. Но сейчас все косточки на месте.

– Веди себя, пожалуйста, аккуратнее. За Шаржи бегай, а имущество академии не ломай, – попросила я.

Хитрая ящерка сползла с половинки надгробия и юркнула в траву. Васька припустил за ней.

Надеюсь, малыш не разгромит половину кладбища. Просто какое-то оружие массового поражения, честное слово!

– В той части надгробия совсем старые, – сказал Эзар. – Расколоться могут, даже если на них подышать. Вряд ли это сделал твой Васька. – Ладно, немного он меня успокоил. – А что касается магии… Если верить исследованию моего деда, то удобоваримой магией для фамильяров поначалу является только простая, неоформленная энергия, которой мы их кормим. Позднее они начинают аккумулировать магию в себе, помогают во время ритуалов, скажем, забирая часть магии на себя. Но это – уже часть развития фамильяра. А магия, которую мы оставим в косточках, подтолкнет их к развитию.

– Я поняла. Это как привыкание к ядам. Крошечная доза не убивает, а наоборот, помогает постепенно вырабатывать иммунитет.

– Верно мыслишь! – одобрил Эзар. – Фамильяр быстрее начнет перестраиваться, чтобы усваивать и такой вид магии. Это, в свою очередь, подтолкнет его к развитию. Быстрее расти ему будет особо не на чем – следовательно, развитие пойдет по пути обретения собственной магии.

– А нет ли такой магии, которая еще быстрее пробудила бы огонь? Например, руна нагревания. Она больше связана с огнем, чем скелеты.

– Не сработает. Магия из скелетов отчасти близка фамильярам, потому что они тоже скелеты. Иначе ты рискуешь устроить своему Ваське то самое несварение.

Объяснения Эзара показались мне не слишком убедительными, но я решила не спорить. Не настолько еще хорошо разобралась в принципах действия местной магии.

– Проклятье! Ошибся, – выругался Эзар спустя какое-то время.

Я уже взмокла от усилий, но до цели пока не добралась. А вот Эзар, похоже, добрался.

– Что такое? – Я сунулась к нему, заглядывая в яму. И тут же зажала нос рукой, отскакивая подальше. – Фу!

– Зря мы начали с этой части кладбища. Не думал, что здесь настолько свежие трупы.

Настолько свежие, что находка Эзара еще не до конца разложилась. Кое-где кости покрывала поблескивающая слизью зеленоватая плоть. А еще в ней копошились черви. Про запах вообще молчу! Меня чуть не вывернуло.

– Закапывай. Закапывай, пожалуйста, – взмолилась я, стараясь удержать ужин в желудке.

Плохая это была идея – идти на кладбище после ужина.

– А ты свой не откапывай. Сделаем еще одну попытку в дальней части.

На этот раз я управилась быстрее Эзара, потому что не успела откопать яму и наполовину так же глубоко.

Пока возились, на улице окончательно стемнело.

– Посмотри в моем рюкзаке. Я взял переносные лампы, – сказал Эзар, пыхтя над могилой.

Немного порывшись в вещах, я нашла упомянутые лампы. Достала их, выпрямилась. Осмотрелась, сообразив вдруг, что стало подозрительно тихо. До этого фамильяры учиняли шум: то шелест листьев, то хруст веток, то грохот, если врезались в несчастные надгробия. А теперь тишина.

– Эй, Эзар, а что это там такое?

Одногруппник прекратил копать, проследил за моим взглядом.

– Огоньки какие-то. Наши фамильяры там.

Я как раз увидела на фоне мелькнувших огоньков знакомый силуэт моего дракончика.

– Что они там делают? Что-то нашли?

– Они нашли магию. Но что это за магия – стоит проверить.

Отложив лопату, Эзар взял у меня одну лампу, включил. Я тоже включила, чтобы не споткнуться, пока будем идти.

Мы поспешили к порхающим над одним из дальних надгробий зеленым огонькам. Тем более наши фамильяры уже нарезали вокруг них круги, явно заинтересованные происходящим.

– Васька, нет! – крикнула я и припустила вперед.

Вероятно, мне стоило остановиться и воспользоваться магией, но я пока еще не привыкла на каждом шагу обращаться к рунам. А Васька тем временем потянулся к одному из огоньков и раскрыл пасть, явно намереваясь его заглотить. Неужели отравится? Что же тогда будет?!

Но заглотить его Васька не успел. Едва кончик носа коснулся огонька, как земля взбугрилась, как будто мощными ударами изнутри поднимаясь на воздух. Под моими ногами тоже все задрожало.

– Лиара, осторожно! – воскликнул Эзар.

Резко остановившись, он начал чертить руну, но закончить не успел.

Земля разломилась под нами и резко ушла вниз. Мы вчетвером вместе с комьями земли покатились в разверзшийся под ногами провал.

– А-а-а! – вопила я недолго. Потому что в рот набились комья земли. Комья земли с кладбища!

Я заткнулась, чтобы не проглотить еще больше. Зажмурилась, вместе с тем прикрывая руками лицо.

Нам повезло, что земля была достаточно мягкой, а падение не вертикальным. Мы как будто вместе с оползнем спустились с вершины горы.

Встреча с дном гигантской ямы тоже оказалась не очень болезненной, зато крайне неприятной.

Меня все-таки стошнило, пока отплевывалась от забившихся между зубами комьев земли.

И не думать, что это земля с кладбища. Не думать!

Черт, опять тошнит.

– Лиара, ты как?

Я торопливо зарыла в землю все, что покинуло мой желудок, и повернулась к Эзару.

– Давай помогу. – Он протянул мне руку.

С его помощью удалось подняться, но я все равно слегка пошатнулась.

– Жить буду, – прохрипела, чувствуя, как неприятно саднит горло.

Мне бы водички сейчас. Но чего нет, того нет.

Могу представить, как теперь выгляжу. Запыленная, забле… кхм… в общем, зрелище не из приятных. Я немного смутилась, но тут же отвлеклась, когда из-под земли выбрался Васька. Рядом с ним откопался и Шаржи, тут же поспешив к своему магу. Наприключался, похоже. В кармашек захотел.

Васька тоже подскочил ко мне, но забираться никуда не спешил – с любопытством осматривался.

Кажется, мы очутились в подземном коридоре. За спиной – гора обвалившейся земли. Высоко над головой – дыра, собственно, откуда мы и свалились. А впереди – тонущий в темноте коридор. Рассмотреть все это удалось только благодаря лампе. Неподалеку валялась только одна. Вторая или погребена безвозвратно, или осталась где-то наверху.

Я чуть не заорала в очередной раз, когда рядом со мной возникла Нояна. Свою призрачную защитницу узнала не сразу, поэтому шарахнулась в сторону, налетела на выругавшегося Эзара и едва не упала, потеряв равновесие из-за столкновения с ним.

– Куда это тебя занесло? – полюбопытствовала Нояна, озираясь по сторонам.

– Что ж ты шарахаешься куда попало? Аккуратней надо! – в унисон с призрачной девушкой, которую не видел и не слышал, возмутился Эзар.

Жаль, я не освоила ментальную магию и ответить мысленно пока не могу. А раскрывать перед Эзаром все карты тоже не хочу. Но после появления Нояны сделалось спокойнее. Уж под ее присмотром не пропадем. Наверное.

Ответив Нояне выразительным взглядом, повернулась к Эзару.

– Летать умеешь, талантливый первокурсник? Нам бы вернуться той же дорогой.

– Той же дорогой? – удивился Эзар. – И тебе совершенно неинтересно посмотреть, что там, вдали по коридору? Это же кладбище! Может, и скелеты необходимые найдем, и все сделаем, что задумали.

– Тебя не смущает, что мы провалились в гигантскую яму и теперь будем разгуливать под землей?

– Совершенно не смущает. Некроманты частенько подобным занимаются. К тому же, я не умею летать. Талантливый, конечно. Но не настолько, чтобы освоить программу третьего курса в самом начале первого.

– Кхм… а как мы выбираться будем?

Нояна не сможет нас поднять. Выкачать жизненную силу из людей – сможет. Но ее способности вряд ли сейчас пригодятся.

– Пойдем поищем выход с другой стороны, – заявил Эзар, подбирая с земли наш единственный фонарик.

Не дожидаясь моего согласия, двинулся вперед, к коридору. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Хотя… я могла, конечно, остаться здесь и подождать возвращения Эзара. Или попытаться взобраться вверх по земле. Однако она оказалась очень сыпучей и попросту сползала вниз, не давая по ней заползти повыше. Наверное, можно было бы что-то придумать, если бы мы так не спешили, но увы.

Любопытный Васька радостно припустил вместе с нами.

– Как здесь любопытно… – Нояна плыла чуть позади и крутила головой по сторонам. – Куда это тебя занесло… Не припоминаю, чтобы в академии под кладбищем был подобный коридор. А с другой стороны, я давненько здесь училась. Могли выкопать что-то новенькое.

Нояна расслабленно рассуждала, а я делала выводы. Коридор, выходит, не может быть частью каких-нибудь древних катакомб. Это почему-то радует.

Некоторое время мы шли по коридору, осматривая стены. В них не было ничего примечательного – все та же земля. Непонятно только, почему не обваливается.

– Интересно, кто сделал этот коридор? И каким образом его стены держатся?

– Магия. Я чувствую. Стены держатся при помощи магии, так что нам стоит быть крайне осторожными. Чуть что нарушим – вполне рискуем остаться погребенными заживо.

– А этот парень не дурак, – хмыкнула Нояна.

– Срочно возвращаемся! – занервничала я.

– Не паникуй. Я знаю парочку рун, чтобы не задохнуться сразу. К тому же… Лиара, назад! – внезапно завопил Эзар.

Но назад не получилось. Кто-то появился прямо из-под земли и толкнул меня вперед, навстречу развернувшемся Эзару. Я заорала, ощутив на своем теле чьи-то руки. Дракоша сорвался с места и кинулся на врага. Вот только они начали появляться отовсюду: скелеты вываливались буквально из стен и бросались на нас.

Нояна сорвалась нам на помощь. Она касалась скелетов и выпивала из них магию. Но увы, процесс проходил слишком долго. Пока призрачная защитница расправлялась с одним – на подмогу ему приходило двое.

Несколько секунд длилась борьба – и нас все же затолкали в зал, больше похожий на подземный каменный мешок.

– Эй, а я почему не могу пройти? Что это такое? – раздался позади изумленный голос Нояны.

Мы очутились в небольшом круглом зале, а вот Нояна потонула где-то за спинами мертвецов. Это последнее, что я успела отметить, прежде чем к нам кинулись со всех сторон. Скелеты и мертвецы чуть посвежее хлынули из глубин зала и из коридора. Правда, на входе в зал их встречала Нояна, однако останавливать всех не успевала – кое-кто все равно прорывался к нам.

Неужели вход блокирует защита от призраков? Но откуда она здесь?

– Эзар, что делать?! – заверещала я, когда первые мертвяки почти добрались до нас.

– Отбиваться. Повторяй за мной.

Повторить у меня не получилось. А вот Эзар начертил в воздухе руну, наполнил ее силой – и вокруг нас разошлась зеленая волна, отбрасывая мертвяков в разные стороны. Я перепугалась, что сейчас потолок точно обвалится, но этого не произошло. Там, где атакующая магия встретилась со стенами, ярко вспыхнуло зеленым светом, а потом все прекратилось.

– Единственная боевая руна, которую я знаю… Повторишь? – Эзар не заметил произошедшего и моих опасений не разделил.

Мертвяки тем временем уже поднялись и поспешили к нам. Причем двигались гораздо резвее, чем в первый раз.

С третьего раза мне удалось повторить руну за Эзаром – и двойной удар оказался мощнее. Он тоже не обвалил стены, вспыхнувшие еще ярче. И с этого момента стало очевидно: мертвецы ускорились.

– Похоже, из-за нашей магии. Мы их питаем. – Стиснув зубы, Эзар выругался и дал ближайшему скелету в челюсть. Удар получился достаточно мощным, чтобы свернуть мертвецу эту самую челюсть набекрень. – Придется так отбиваться.

Я снова закричала, когда один из них накинулся на меня со спины. От мучительной смерти спас Васька – бросился на скелета и буквально отодрал от меня, впившись зубками в его кости.

– Двигайся к выходу, назад! – крикнул Эзар, отбивая наступление сразу нескольких мертвяков.

Я попыталась. Но с коридора подвалила еще парочка свежих скелетов.

– Васька, фас! – заорала я. – Грызи, топчи, рви на части!

Фамильяр бросился к ним, яростно атакуя. Я тоже пыталась отбиваться, но у меня получалось крайне плохо. Эзару пришлось поспешить на помощь, когда одна из этих тварей повалила меня на землю. На Эзара со спины накинулась еще парочка. Васька метнулся к нам, клацая зубами и отгрызая скелетам кости, а некоторым и куски вонючей, мерзкой плоти.

«Нужно выбраться из зала, нужно добраться до Нояны», – билась в голове единственная мысль, но я даже подняться не могла под натиском скелетов.

Меня затопил дикий страх. Эзар отчаянно пытался отбиваться, Васька кидался на врагов с отчаянной храбростью, но мертвецов было слишком много. Повалив нас всех на землю, они не давали подняться, а теперь всем скопом наступали, клацая прогнившими зубами.

Внезапная вспышка пронеслась по залу, освещая его изумрудным светом. На этот раз не из-за нас.

Еще секунда – и мертвецы рассыпались пылью.

– Лиара, Лиара… Кто бы мог подумать, что мне придется тебя спасать. – Возвышаясь над нами, Райнан неодобрительно покачал головой.

А он что здесь делает?!

Эзар поднялся первым и помог встать мне, потянув за руку. Васька принял боевую стойку и зубами клацнул на всякий случай угрожающе: «Не подходи – загрызу!» При этом кусочек застрявшей во рту дракона мертвечины вывалился и плюхнулся возле лапок. Меня снова замутило. Не знаю, от чего больше – то ли из-за всего произошедшего, то ли при виде Райнана. Неужели он нас спас? Зачем?!

– Ну-ну, Лиара, не нужно так прожигать меня взглядом. От этого не загорюсь, – Райнан кривовато усмехнулся. – Между прочим, я спас ваши жизни. Заметили, что от магии марионетки становились только сильнее? Двигались быстрее, нападали активнее. У вас не было шансов. Ни одного.

– Так это твоих рук дело? – выпалила я. – Построил ловушку, заманил огоньками?

За спиной Райнана внезапно оказалась Нояна. Не знаю, как она сюда попала, ведь мы по-прежнему находились в зале. Но ответить Райнан ничего не успел. Призрачная девушка приложила ладонь к его плечу и принялась вытягивать жизненные силы.

– Что? Какого… – Райнан попытался обернуться, чтобы скинуть с себя призрачную руку, но не успел – рухнул как подкошенный.

Только благодаря полуобороту он не уткнулся лицом прямо в землю.

Мы с Эзаром переглянулись.

– Да, мне тоже интересно, что здесь происходит, – заметил одногруппник.

 – Ты его не убила? – спросила устало. Очевидно, скрывать наличие призрака уже бессмысленно.

– Ты же говорила, что даже этого придурка не стоит убивать. Я всего лишь забрала столько сил, чтобы он потерял сознание, – Нояна пожала плечами.

– Лиара? – Эзар напомнил о себе.

– У меня есть защитница. Призрачная родственница. По каким-то причинам она не могла попасть в зал, но теперь, после появления Райнана, смогла.

– А я-то думал, что мне показалось… Когда мы сражались с марионетками в коридоре, как будто кто-то их упокаивал.

Я все же вспомнила, что поднятых мертвецов, которые находятся под управлением магов, называют марионетками.

– По поводу зала, – добавила Нояна. – Я не сразу поняла, что происходит. Зал круглый – и по его краям располагался магический круг. Этот круг впитывал любую магию, которая его касалась. Поэтому я не могла пройти, при этом не развеявшись. А марионетки становились сильнее. Круг впитывал вашу магию и передавал марионеткам по каналам связи.

– Но Райнан разорвал круг, когда поспешил за нами… – догадалась я.

Эзар изумленно вздернул брови.

– Да, похоже. Он точно знал, каким образом нужно их всех упокоить. Круг питал марионеток, но разрушение круга целиком и полностью оставило марионеток без магии.

Я пересказала Эзару выводы Нояны.

– Вот оно что! Я не понял только одного. – Одногруппник с недоумением почесал макушку. – Если Райнан поставил ловушку, то на кой он бросился нас спасать?

Мы одновременно перевели взгляд на валяющегося в беспамятстве Райнана. Его окружали разбросанные кости скелетов – жуткое зрелище.

– Учитывая, что в ловушку попалась я… Это действительно странно.

Я бы, скорее, предположила, что устроивший ловушку Райнан возьмет ведро попкорна и будет с удовольствием наблюдать, как скелеты разбирают меня по кусочкам.

– Может, он решил спасти тебя? Не хотел, чтобы ты пострадал вместе со мной? – предположила неуверенно. – Вы случаем не знакомы?

– Нет. Мы случаем не знакомы, хотя Райнана Грайсваха, негласного короля академии, очевидно, знают все, – хмыкнул Эзар. – Ты упускаешь детали. Мы отправились сюда спонтанно. Даже если бы Райнан как-то пронюхал, что на кладбище пойдем, такую ловушку за несколько часов не построить. Скорее всего, ловушка не для нас. Вот и пришлось Райнану вмешаться, пока мы тут не подохли.

Звучит логично. Может, и смерти Райнан мне все же не желает. Издевательства, пусть даже очень жесткие – это одно. А вот убийство – совсем другое.

– Для начала, наверное, стоит отсюда выбраться. Потом уже… разбираться в произошедшем.

Мой растерянный взгляд вернулся к Райнану. Взять его с собой? А если захватить в заложники? Связать при помощи магии и пытать! Пока не расскажет всю правду: что, зачем, почему.

– Пока мы тут бегали по коридору, от марионеток отбивались, летать я не научился. Но можно попробовать другие методы. Будем возвращаться к месту нашего падения, – кивнув самому себе, заявил Эзар.

– Васька, поможешь? Подтащишь к нам Райнана?

Фамильяр с подозрением покосился на валяющегося без сознания парня. Затем снова посмотрел на меня, как будто спрашивая: точно надо, ты уверена?

– Возьмем в заложники, допросим. Не отпустим до тех пор, пока все не расскажет, – пояснила я.

Васька аж взглядом посветлел. Радостно распахнул пасть и впился зубками в ногу Райнана.

– Вот теперь ты больше похожа на дочь императрицы, – с долей уважения заявил Эзар.

Я даже немного собой возгордилась.

– Нояна, если Райнан начнет приходить в себя – выкачай еще немного жизненной силы. Ровно столько, чтобы опять в обморок отправился.

– Это я с удовольствием! – заявила призрачная защитница.

Уважения во взгляде Эзара прибавилось.

Мы направились вперед, вернее, назад по коридору. Васька потащил Райнана вслед за нами. Нояна замыкала нашу процессию, присматривая за пленником.

– Земля рыхлая, сразу сползает, – заключил Эзар после короткого осмотра места нашего падения. – Но если ее немного укрепить при помощи магии, то взобраться можно.

А я так и думала! Возможно, даже без магии удастся взобраться. Придется пару раз соскользнуть, но при должном усилии…

– Тогда зачем мы разгуливали по непонятному коридору?! – возмутилась я.

– За приключениями, естественно, – хмыкнул Эзар.

– И мы их, надо заметить, получили…

– Да, к такому повороту я оказался не готов. Но теперь, когда все приключения пройдены и ловить здесь больше нечего – дай мне пару минут, вытащу отсюда.

Пока Эзар разбирался, я посматривала то на него, то на Райнана. Вражеский старшекурсник оставался без сознания.

Эзар управился быстро. Начертил руну, которую я безуспешно попыталась запомнить, наполнил магией – и с его пальцев сорвалась зеленоватая лента. Магия подсветила кучу земли и как будто впиталась в нее.

Эзар тут же принялся карабкаться вверх. Земля все еще проминалась под ним и местами скатывалась, но теперь уже гораздо меньше. Не прошло пары минут, как Эзар забрался наверх и обернулся ко мне.

– Лиара, твоя очередь. Можешь взять с собой Ваську, а Райнана пока оставь внизу.

Пока карабкалась, продумала дальнейший план. Уже сверху можно будет воспользоваться руной левитации. Главное количество магии верно рассчитать, чтобы случайно не взорвать Райнана, как это произошло с питахайей. Или все-таки не стоит рисковать?

Земля все еще проваливалась под весом тела и уходила из-под ног, но уже не так сильно. Еще через пару минут я выпрямилась рядом с Эзаром и заглянула в яму.

– Вытащим при помощи руны левитации? – предложила я.

– Лучше использовать лассо. Я бы не хотел взорвать Райнана Грайсваха…

Ого! Выходит, не я одна мучаюсь с тем, чтобы вкладывать в руны достаточное количество магии?

Не дожидаясь моего согласия, Эзар воспользовался руной. С его пальцев сорвалась светящаяся зеленым магическая нить, юркнула в яму, обхватила Райнана за лодыжку и медленно втащила наверх. Вместе с Райнаном поднялись остальные члены команды: весело взбежал Васька и подплыла Нояна.

– А теперь, – я осмотрела кладбище после нашего вторжения, – стоит поскорее…

– Мы здесь не одни. Еще двое убегают, – сказала Нояна. – Догнать?

– Ты можешь посмотреть, кто это? И сразу же вернуться к нам, – сориентировалась я.

Раз – и призрачная помощница рванула сквозь кусты. Убегали двое почему-то в сторону леса.

– Что происходит? – уточнил Эзар, по-хозяйски осматривая нашу добычу.

– Еще двое были здесь. Нояна посмотрит кто – и вернется. Мало ли…

– Да, нам вдвоем будет непросто справиться с Райнаном, если он придет в себя. Слышал, он весьма талантлив даже среди своих сокурсников. Помощь твоего призрака будет очень кстати. Фамильяр дотащит?

– Ну… да. В общем-то.

Я живу на самом верхнем этаже, но разве это проблема?

– Тогда пойдем.

Из кармана высунулся Шаржи. Дождавшись ободряющего прикосновения Эзара, довольно потерся о его палец и юркнул обратно.

Мы зашагали к замку академии. Васька ухватил Райнана за лодыжку и потащил. Нояна быстро нас нагнала, сообщила:

– Сокурсники Райнана. Кажется, из другой группы, но могу ошибаться. Я их запомнила. Потом могу показать.

– Отлично, спасибо.

Уж не знаю, каким образом, но кладбище мы покинули без происшествий. То ли никто не услышал подозрительного шума, то ли здесь не было никаких индикаторов магии, но преподаватели, похоже, пропустили все веселье.

Особенно сложно оказалось затащить Райнана на вершину башни, но… на этом моменте моя совесть отключилась. Подумаешь, когда очнется, обнаружит кучу синяков. А нечего было устраивать ловушку! Даже если она не нам предназначалась.

Глава 9

Мы все-таки сделали это! Дотащили. Вернее, Васька дотащил. За что получил двойную дозу угощения моей магией. Пока я кормила Ваську, Эзар разбирался с магическими путами. Почти той же плетью, только слегка видоизмененной, чтобы удобно скрутить по рукам и ногам, Эзар привязал нашего пленника к стулу.

– Может, еще защитный круг установить? – предложила Нояна. – Чтобы остановить его, если вырвется. А я войду внутрь и буду подстраховывать.

– Хм… думаю, идея отличная, но…

Договорить я не успела. Райнан очнулся. Наши взгляды встретились. Зеленые глаза прожгли меня злостью, граничащей с ненавистью. Я вздрогнула и лишь усилием воли осталась на месте, не отшатнулась. Но сделалось крайне неприятно. На меня никто и никогда так не смотрел. Наверное, такой же взгляд Райнан подарил Лиаре, когда бросал ее на глазах всей академии.

– Так ты благодаришь за спасение своей жизни? – прошипел он. Дернул руками, проверяя прочность магических нитей.

А в следующий миг произошло сразу несколько событий.

Райнан обратился к магии без всяких рун. Нить разорвало, стул с треском разлетелся на куски. Нояна подлетела к Райнану и впитала часть его жизненных сил. Слишком прыткий старшекурсник рухнул на пол как подкошенный.

Я вскрикнула, потому что на этот раз он упал лицом прямо в пол. Стремительно, за несколько секунд под ним натекла лужица крови.

– Райнан! – воскликнула с ужасом и поспешила его перевернуть.

Оказалось, что Райнан разбил себе нос.

– Не на спину! На бок клади. – Эзар мне помог. – А то захлебнется. Не хотелось бы его угробить. Все-таки… Хотя это будет отличным способом свергнуть короля и занять его место в академии. Что скажешь, Лиара? Это твой коварный план?

Он еще и шутить умудряется в такой ситуации!

– Скажу, что надо чаще тренироваться брать заложников. А первый раз вышел не самым удачным… Нояна, постережешь?

– Постерегу. Здесь же самое интересное начинается, куда я денусь, – призрачная родственница вдохновленно потерла ладони.

На этот раз Райнан гораздо быстрее пришел в себя. Закашлялся, заметив, что из носа бежит кровь. Хотя бы не льется уже. Интересно, на крови можно приготовить какое-нибудь зелье? Нужно будет потом собрать, прежде чем пол отмывать.

– Не смей делать резких движений! – предупредила я. Эзар расслабленно сидел в кресле, а вот я стояла рядом и грозно возвышалась над Райнаном. – Если мне что-то не понравится – сразу отправишься в беспамятство. И будешь отправляться туда до тех пор, пока я не узнаю все, что хочу.

– Призвала на защиту призрака?

Вытерев кровь из-под носа, Райнан поднял на меня острый взгляд.

Внутри похолодело. Одногруппники не догадались, а Райнан оказался гораздо сообразительнее.

Но что он может противопоставить моей призрачной защитнице? Учитывая, что магический круг на кладбище не пускал Нояну, наверное, что-то все-таки может.

– Здесь я задаю вопросы, а не ты. – Я с достоинством посмотрела на него сверху вниз.

– Ладно, уже догадался и без твоих ответов, – усмехнулся Райнан. Выглядел он, честно говоря, жутковато. После того, как провел тыльной стороной ладони по лицу, только размазал кровь – красные разводы теперь покрывали весь подбородок, пространство между губами и носом и даже немного запачкали щеки. – Что же ты хочешь узнать, моя прекрасная пленительница?

Я чуть воздухом не поперхнулась. Говорил Райнан с насмешкой, но даже для насмешки такое обращение – уже слишком! Как говорится, после всего, что между нами было… как он посмел?!

– Для кого предназначалась ловушка?

– Для старшекурсников, естественно. Не для вас же, первогодок. – Райнан со смешком сел. Нояна держалась рядом, готовая в любой момент снова выкачать из него силы.

– Для каких?

– Да неважно каких, – фыркнул Райнан. – Шутка это была, ясно? Выкопали коридор и зал, накидали туда скелетов, поставили магический круг, который срабатывал на появление живого тепла – и поднимал скелетов. Старшекурсники часто бродят ночью по кладбищу, выкапывают сырье для тренировок вне учебы. А мы решили подшутить над такими умельцами.

– Смертельная ловушка – это, по-твоему, шутка?! – поразилась я. – Только не говори, что марионетки пытались нас погладить, а не разорвать на кусочки.

– Разумеется, марионетки пытались разорвать вас на кусочки. Но первокурсники на кладбище не ходят, тем более по ночам и без сопровождения преподов. У вас даже занятий таких еще нет. А для старшекурсников эта ловушка не смертельна – смекнули бы что к чему и разорвали круг без моей помощи.

На этом моменте я все-таки смутилась. Сообразила вдруг, что опасность ловушки не очень разумно оценивать по собственным способностям, да и по возможностям Эзара – тоже. Действительно, разница между нами, только начавшими обучение, и старшекурсниками огромна.

Выходит, мы здесь вообще ни при чем? Райнан с друзьями решил подшутить. А мы случайно попались. Из-за этого Райнану пришлось вмешаться.

– Странно, – заметила я, с подозрением прищурившись. – Допустим, вместо старшекурсников попали мы с Эзаром. Но удивительно, что ты вмешался. А ведь тебе представилась такая возможность избавиться от меня.

– Они бы не смогли замести следы так хорошо, что их бы не вычислили, – заметила Нояна. – Если бы это оставалось в рамках шутки – расследование провели бы спустя рукава. Более того, расследования могло и не быть, если бы попавшиеся старшекурсники не сильно пострадали и самостоятельно выбрались из ловушки. А ты? Дочь императрицы – и вдруг погибла в свеженьком коридоре под кладбищем. Это не могли оставить незамеченным.

Ох… Могу представить, каким яростным гневом могло накрыть Грайсвахов после такого происшествия. Или даже представить не могу? Уверена в одном – за гибель дочери императрица Риная способна уничтожить не один род.

Райнан обжег меня злым взглядом. На губах заиграла кривоватая усмешка.

– Как только представил, что ты можешь пострадать – так сразу кинулся тебя спасать. Бездумно. Таким ужасом накрыло. Что будешь делать, Лиара? Я у тебя в плену. Ты нарушила правила академии дальше некуда. Такое даже дочке императрицы с рук не сойдет. Вопросы свои ты уже задала. Или еще что-то хочешь узнать?

Я смутилась. Немножко. Ровно до того момента, как в голове созрел план.

– Эзар, у тебя есть к нему вопросы? – я повернулась к напарнику по преступлению.

– Нет. Все с этой ловушкой ясно. Как и со списком соучастников, – Эзар усмехнулся.

На лице Райнана отразилось удивление. Впрочем, он быстро с собой совладал.

– Ты не посмеешь на нас жаловаться, – заявила я. – Ваша ловушка не была безобидной даже для старшекурсников. А уж в случае с нами и вовсе может сойти за покушение на убийство.

– Рискнешь меня обвинить? Дорогая Лиара…

Ух, как же мне захотелось ему врезать! После того, как обманул, унизил – еще смеет на чувствах играть? И так усмехается – как будто напрашивается на хороший такой удар по наглой физиономии.

Не знаю, как бы повела себя настоящая Лиара, а я с собой справилась.

– Обвиню, если ты не удержишь язык за зубами и что-нибудь сболтнешь о твоем пленении.

– Как ты собираешься меня отпускать? Думаешь, я просто так покину твою комнату? Или полагаешь, что твой новый друг справится со мной?

Я не стала ему отвечать. Повернулась к Нояне и кивнула.

Призрачная помощница приложила ладонь к плечу Райнана. Тот вздрогнул, однако предпринять ничего не успел – в очередной раз отключился.

– Гениально, – хмыкнул Эзар. – Я уж всерьез начал размышлять, как от него теперь избавиться, не поднимая шума.

– Тем же способом, каким затащили сюда, – я пожала плечами. – Зачем придумывать новое, когда проверенный способ отлично себя зарекомендовал? Васька, помоги чуток.

Правда, уже через минуту я орала:

– Васька, стой!

Кое-что не рассчитала.

Когда Райнана волокли вверх ногами, тело принимало удары о ступени и голова его, в общем-то, оставалась в сохранности. А теперь наоборот! Васька спустил Райнана с лестницы – и тот долбанулся головой о первую же ступень. Из носа снова хлынула кровь. Хорошо еще, что затылок не столь серьезно пострадал.

Нам с Эзаром пришлось опять его переворачивать. Повздыхали немного, пытаясь придумать, как лучше спустить его с лестницы. В смысле, доставить вниз и при этом не раскрошить черепушку.

– Могу предложить отлеветировать его, – сказал Эзар. – Но гарантий, что не взорвется – не даю.

– Не стоит. Взорвать – еще хуже, чем размозжить ему голову.

– А если за шкирку схватить? – оживился Эзар. – И кровь тогда будет литься на лестницу – не захлебнется.

– А если ты немножечко поможешь? – предложила я. – Как один из вариантов решения проблемы. Пусть не только мы с Васькой стараемся. Васька схватит за шкирку – ты придержишь за ноги. Пронесете над ступенями, а не протащите по ступеням.

– Это же твой пленник.

– Но ответы получили мы оба.

– Ладно-ладно. Ты права. Помогу.

Так вдвоем они с Васькой спустили Райнана с лестницы. Один разочек Райнан еще пострадал, когда Эзар оступился и опустил ноги пленника ниже, чем нужно. В итоге спина Райнана проехала по краю ступени. Вероятно, когда Райнан придет в себя, он обнаружит у себя на одну ссадину больше. И на затылке наверняка ушиб найдет. Помимо всего прочего, что успел получить, пока мы затаскивали его наверх.

Мучиться долго не стали. Отволокли на несколько метров от здания общежития и бросили в кусты.

– Ну все, Лиара. Дальше его не понесу. – Эзар отпустил ноги Райнана и выпрямился. – Если ты не против, пойду к себе. Досыпать остатки ночи.

– Веселое было приключение, да? – я не удержалась от подкола.

– Вполне. В следующий раз на кладбище не пойдем. Стащим пару скелетов из подземных аудиторий.

– А почему мы не сделали этого сразу?! – опешила я. Сама ведь именно так и поступила, когда пыталась обрести фамильяра.

Эзар предпочел оставить вопрос без ответа. Я заподозрила, что Райнан – здесь не один отбитый на голову. Причем Райнан-то в прямом смысле, а вот Эзар еще не раз удивит.

Я опасалась, как бы Райнан не заявился ко мне посреди ночи, когда очнется в кустах, но обошлось. Или это я так крепко спала, что ничего не слышала?

К слову, кровь я действительно собрала и пропитанные ею тряпки выбрасывать не стала.

Наутро я решила осуществить коварный план отмщения. Сразу за завтраком. Или за обедом. Хотя бы. Самое сложное – придумать, как незаметно подсыпать одногруппницам слабительные травки, измельченные до порошка.

Умываясь и наскоро принимая ванную, размышляла.

Попросить Эзара, чтобы это сделал Шаржи? Чисто теоретически мелкий и юркий фамильяр на такое способен, но Шаржи никакого доверия пока нет. Он может разыграться и все испортить.

А как насчет Нояны? Я всерьез задумалась, почему призрачная помощница может впитывать в себя магию и жизненные силы, но не двигает предметы, как это показывают у нас в фильмах о призраках.

– Нояна? – позвала я, торопливо подсушивая волосы.

– Да? – она заглянула в ванную комнату.

– Призраки умеют двигать предметы?

– Только самые сильные призраки. Потому что на это уходит слишком много энергии.

– А куда ты деваешь жизненные силы ребят? И магию, которую забрала у скелетов?

– Верно мыслишь, – одобрила Нояна. – У призрака не так много энергии, но если он получает больше из внешних источников – то может использовать эту энергию для чего-то еще, например, для воздействия на физические предметы. Или магические, опять же. Но того, что я забрала, пока недостаточно. Нужно больше. Ненамного, кстати. Тебе понадобилась моя помощь?

– Сколько тебе еще нужно? И насколько хватит этого заряда? Например, чтобы поднять в воздух легкий слабительный порошок и поместить его в чужую чашку. В две чашки.

– Задача интересная, – задумалась Нояна. – Но, боюсь, невыполнимая. Я не могу поднять предмет в воздух. Я могу толкнуть. Что-то уронить, например.

– Почему? – удивилась я.

– Из-за способа воздействия. Призрак концентрирует энергию – и дает импульс. То есть толчок. Могу избить в крайнем случае, хотя выкачивать жизненные силы более приятно и эффективно. А вот поднять, пронести над кружкой и высыпать – нет, к сожалению.

– Тогда… – я задумалась, – отвлечь их сможешь?

– Пинками? Толчками? Подножками? Или обмороками? – Нояна с деловым видом перечислила методы воздействия.

– Надо поразмыслить.

Например, если толкнуть так, что упадет – не факт, что после этого одногруппница захочет попить чаю. И не факт, что голову не расшибет.

Кажется, мне нужен еще один союзник. Возможно, если он согласится, его помощи будет достаточно.

– Эзар, у меня есть к тебе предложение. – За завтраком я внаглую подсела к светловолосому напарнику. Справедливости ради стоит заметить, что никого прогонять не пришлось. Эзар сидел в гордом одиночестве, как, впрочем, и всегда.

– Слушаю, – он бросил на меня заинтересованный взгляд и продолжил поедать омлет.

– Хочу кое-кого проучить. Если ты отвлечешь Дэлиссу и Агнессу каким-нибудь очень коротким разговором, то я подсыплю им в напитки слабительное. Как насчет того, чтобы принять участие в плане моего отмщения?

– Хм… нужно подумать. В этом случае получается, что я принял твою сторону. А я, знаешь ли, привык быть одиночкой.

– Это потому, что равных союзников у тебя до сих пор не было. Но у меня фамильяр дракон, я императорская дочь и ищу достойных союзников, на кого можно положиться в завоевании академического трона.

– Ты планируешь участвовать в конкурсе на короля и королеву осени? Таким способом Райнана не свергнуть – ты можешь занять только титул королевы. Титул короля, полагаю, останется за Райнаном. Хотя… если мы каждую неделю будем над ним издеваться, как сегодня ночью – может, через несколько месяцев он не будет уже таким способным.

Я поперхнулась, представив, как мы постоянно бьем Райнана по голове – и он постепенно глупеет.

Стоп. А что за конкурс такой? Лиара, наверное, знает. Ей наверняка старшая сестра рассказала обо всем. Спрашивать сейчас не стоит.

– Над методом завоевания академического трона я подумаю. А пока всего лишь хочу показать одногруппникам, что идти против меня может быть опасно для здоровья. Ну так что, Эзар? Присоединишься ко мне?

– Присоединюсь. Пожалуй, это будет интересно, – он усмехнулся. – Но в таком случае у меня будет свое условие.

– Какое?

Я уже готовилась снова идти на кладбище, когда Эзар вдруг заявил:

– Ты не станешь возмущаться, если я отвлеку девчонок словами о том, что видел их вчерашние потуги.

– Это еще зачем? – поразилась я.

– Тебе на пользу тоже, кстати. Затем, Лиара, что они должны сразу понять – я на твоей стороне. Раз уж я действительно решил к тебе присоединиться – остальные должны об этом знать.

– Зачем? – я окончательно растерялась.

– Ну, пусть слухи пойдут, – Эзар продолжал ухмыляться. – Мои родственнички порадуются. Когда отправляли в академию – очень рекомендовали подружиться с тобой. Я уж думал, что провалю задание.

– Так ты поэтому предложил встать в пару на практическом занятии?

– Нет. Я планировал провалить задание. Но когда понял, что с тобой может быть интересно – решил все-таки попробовать. Для себя. Кто же знал, что все так далеко зайдет.

– У нас уже имеется общее преступление, – я кивнула.

– Над королем академии, – самодовольно хмыкнул Эзар. – Да, это будет интересно и достойно семьи Глэйвиров.

Какой же он самодовольный все-таки!

А может, мне стоит брать пример с Эзара? Наверное, императорская наследница тоже должна вести себя как-то так. Ухмылочку вот точно стоит попытаться запомнить и потом повторить перед зеркалом.

Мы решили не откладывать. Слабительное я взяла с собой, а завтрак еще не закончился. Поскольку сегодня не было пары с фамильярами, у нас, привыкших приходить в столовую пораньше, имелся приличный запас времени. Вот и Дэлисса с Агнессой пожаловали, пока мы с Эзаром обговаривали детали.

Когда девушки сели за свободный столик, Эзар поднялся и направился к ним. Я осталась на месте, осторожно за ним наблюдая, чтобы не упустить нужный момент.

А Эзар молодец! Подошел к столу таким образом, чтобы девчонкам пришлось отвернуться от подносов с едой.

Я не слышала, о чем они говорят. Зато видела самодовольную ухмылку на губах Эзара. Ну, пожалуй, пора.

Быстро подскочив, поспешила к их столику. Девчонки смотрели на Эзара и не видели, что я приближаюсь.

Одно ловкое движение, чтобы достать два пакетика. Затем легонько надорвать и еще одним ловким движением высыпать содержимое в кружки с чаем.

Все заняло не больше пары секунд. За эту пару секунд одногруппницы заметили мое присутствие и начали оборачиваться. Я поспешила к Эзару, чтобы он приобнял меня за талию. Стоп. Вот обниматься мы не договаривались!

На лицах одногруппниц отразилось изумление. Такого поворота они, как и я, не ожидали. Но главное, что я притворилась, будто подошла к столику именно для того, чтобы присоединиться к Эзару.

И тут… о господи. Мой взгляд встретился с глазами Райнана. Измотанный и какой-то бледноватый на вид, даже как будто побитый Райнан уж слишком довольно улыбался, глядя на меня. Еще и подмигнул!

Проклятье. Он видел. Как же мне не повезло. Райнан видел, что я подсыпала девчонкам в напитки какой-то порошок!

– А мы думали, Эзар шутил, – хмыкнула Агнесса.

– Эзар, как тебя угораздило сойтись с неудачницей?! – возмутилась Дэлисса.

Эзар хотел что-то сказать, но я его опередила:

– В отличие от вас, Эзар умеет делать правильные выводы и принимать адекватные решения. Но для вас, возможно, еще не все потеряно. Возможно. Я подумаю.

С этими словами я попросту развернулась и спокойным шагом направилась к выходу из столовой. Эзар последовал за мной.

– Ты действительно собралась думать? – полюбопытствовал Эзар.

– Ну, периодически я этим занимаюсь. Сложно учиться в академии и при этом не думать.

– Похвально, – Эзар усмехнулся. – А что насчет Дэлиссы и Агнессы?

– Поначалу я допускала мысль сделать их союзницами. Но пришла к выводу, что лучшим вариантом будет просто завершить с ними вражду. Если они перестанут мне гадить и болтать всякую чушь, а вести себя по отношению ко мне будут почтительно и осторожно – это можно считать победой.

– Почему ты передумала?

Я таинственно улыбнулась. Не говорить же Эзару, что после встречи с ним оценила, какими могут быть настоящие союзники. Две пакостницы с глуповатыми проделками и не слишком изящными грубостями на его фоне попросту меркнут.

Не то чтобы я сильно зазнаваться начала. Но здравый смысл подсказывает, что императорская дочь должна подходить к выбору союзников с умом. Стать моим союзником должно быть привилегией, которой добиваются. А не так, что мне нагадили – и я такая «да-да, я вас принимаю, спасибо, что больше не станете со мной воевать».

 – Кстати, есть одна небольшая проблема. Райнан видел, что я сделала.

– Не очень хорошо, – Эзар качнул головой. – Но что-то мне подсказывает, Райнан не будет никому жаловаться.

– А что насчет шантажа?

– Посмотрим, как он себя поведет.

Да, Райнан становится непредсказуемым – и это начинает напрягать.

Уверена только в одном: за то, что подсыпала слабительное, меня точно не отчислят. За избиение Райнана, наверное, тоже?

Долго ждать не пришлось – веселье началось на первой же паре.

– Все записали руну? Кто теперь скажет мне, что случится, если поменять вот эту линию на эту? – преподаватель по теории рун обвел аудиторию взглядом.

Дэлисса и Агнесса одновременно подняли руки.

– Дэлисса?

– Можно выйти?

– Срочно? – удивился преподаватель. – У нас весьма важная тема. Разобраться по учебникам будет непросто.

– Очень срочно! Пожалуйста… – Дэлисса побледнела, хватаясь за живот.

Преподаватель к ней присмотрелся и махнул рукой:

– Идите.

Дэлисса подскочила, вместе с ней подскочила подружка.

– Агнесса? Вы-то куда? Вам я выйти не разрешал.

– Мне тоже срочно! Очень!

Девчонки припустили к выходу из аудитории.

Тем временем мы продолжили изучать важную тему.

Оказывается, общепринятые руны можно изменять, подстраивать под нужные задачи с точностью. А если очень хорошо изучить закономерности и в особенности влияние начертанных линий на определенные магические параметры, то, поднабравшись опыта, мы сможем придумывать собственные руны. Ведь кто-то же их создал?

Из небольшого исторического экскурса, устроенного нам в начале пары, выяснилось, что руны создавались опытным путем. Однако постепенно, чем больше работающих рун набиралось, тем легче было выявить закономерности. Например, похожие начертания дают похожий магический эффект. А это, в свою очередь означает, что если знаешь, где поправить – можно предсказать, каким образом изменятся свойства руны.

Девчонки вернулись минут через пятнадцать. Бледные, какие-то изможденные и растерянные. Сели за свои парты, принялись записывать. И через пять минут снова подняли руки.

– Я еще не успел задать вопрос, – удивился преподаватель. – Но если вы хотите начертить на доске пару рун…

– Можно выйти?! – в унисон выпалили одногруппницы.

– Снова?!

– У нас… мы… у нас сложности, – пролепетала Дэлисса, отчаянно бледнея. Не дождавшись разрешения, подскочила. Вслед за ней вскочила Агнесса. Вдвоем они ломанулись на выход из аудитории.

Только на меня бросили два злобных взгляда напоследок. Кажется, с первого раза не догадались. А теперь сообразили.

Встретившись глазами с Эзаром, я увидела, что он спрятал улыбку.

Больше девчонки не возвращались. А пара выдалась крайне любопытной. Пока преподаватель показывал, я на самом деле начала замечать некоторые закономерности в рунах. И даже попыталась изменить парочку рун на доске. Преподаватель поправил, объяснил, в чем я не права, и тем самым добавил пищи для любопытных размышлений.

На следующую пару мы отправились в оскудевшем составе.

– Куда они делись? Что с ними стряслось? – переговаривались между собой одногруппники. В мою сторону никто не смотрел, но это пока. Уверена, молчать девчонки не станут. А мне это только на руку. Пусть всем сообщат, как опасно со мной ссориться.

Вернулись они ближе к обеду. Взмокшие, какие-то помятые, бледные и злые.

– Лиара! Признавайся, это ты сделала, – Дэлисса перехватила меня на выходе из аудитории. С последней пары она сорвалась только один раз. Видимо, действие порошочка заканчивается. Я же им легкое слабительное подсыпала по доброте душевной.

– Признаваться? – Я всерьез удивилась. – В чем?

– Ты подсыпала нам слабительное! – истерично вскричала Агнесса.

– А, слабительное. Так вот почему вас раскорежило.

– Это ты сделала! Не притворяйся! – со злостью зашипела Дэлисса.

– Вы же понимаете, что все в нашем мире закономерно? Если что-то происходит – это приводит к определенным последствиям.

– Что ты несешь?! – Дэлисса окончательно впала в бешенство.

– Ладно, скажу прямо, – я притворно вздохнула. – Если вы совершаете нехорошие поступки по отношению к кому-то – готовьтесь, что вам прилетит тем же. Если вас сегодня проняло – подумайте: может быть, где-то вы поступили подобным образом с кем-то другим? Подсыпали слабительное, к примеру. Вот вас и нагнало возмездием.

Я развернулась и направилась на выход, зная, что они ничего не предпримут. Рядом с аудиторией бродит слишком много студентов. Напасть девчонки не решатся. А выводы, вероятно, сделают. После такого прямого намека сложно не догадаться, что любая выходка повлечет за собой ответ, возможно, тем же оружием, если мне не наскучит.

Увы, на этом приключения не закончились. Нет бы девчонкам успокоиться, выбросить белый флаг и начать вести себя подобающе по отношению к наследнице жестокой императрицы. Они решили зажать меня после пар. Причем нагнали уже во дворе по дороге к общежитию, где не так много ребят в это время ходило – количество пар у разных групп отличалось.

Меня окружили. Я насчитала шестерых одногруппников. К двум измученным девушкам присоединились четверо парней. Ну надо же. Решили взять количеством, раз в прошлый раз не получилось.

От неожиданности я легонько вздрогнула. И совсем чуть-чуть занервничала. Этого хватило, чтобы рядом со мной возникла Нояна.

– Откачать энергию? – предложила она.

Я не спешила ей отвечать. Решила посмотреть, что дальше будет.

Но ребята не успели!

Едва Дэлисса, бледная и уставшая, выступила вперед, чтобы заговорить, как над нами взмыла птица. Точнее, не птица. Феникс.

На тропинку выступил Райнан.

– Ну-ка, что это у нас здесь происходит.

– Выкачать энергию сразу из всех? Райнан опаснее, с него стоит начать, – предложила Нояна.

Я уже собиралась кивнуть, как вдруг Райнан удивил.

– Вшестером – и на одну?

Странно. Неужели не он их натравил? И даже присоединяться, пополнив ряды моих противников, не собирается?

– Это же Лиара! Как над такой неудачницей не поиздеваться, – рассмеялся один из парней. Никак не могу запомнить имена всех моих одногруппников. Может, и необязательно?

– Вшестером. Над одной Лиарой, – отметил Райнан. – Трусливо как-то очень, вы не находите?

Тут я все-таки решила вставить словечко:

– Не переживай, я и с семью справлюсь. Хочешь проверить?

Райнан перевел на меня насмешливый взгляд. Усмехнулся.

– Не горю желанием. Сегодня ночью уже проверил.

Ребята начали с изумлением переглядываться.

– Чего это они…

– Помирились, что ли?

– Так бурно мирились… всю ночь?

Нояна с подозрением наблюдала за разворачивающейся сценой. Я не беспокоилась – знала, что призрачная помощница успеет вмешаться, как только это потребуется.

– Вам лучше отсюда уйти. И не лезть к Лиаре. Вообще больше не лезть, – уверенным, нагловатым взглядом Райнан обвел всех присутствующих.

А мне это внезапно не понравилось! Что он задумал? С каких пор за меня вступается? Неужели головой об лестницу так сильно ударился?

– Райнан, не стоит беспокойства. Я в состоянии самостоятельно разобраться с милой и дружелюбной атмосферой в нашей группе.

– Не сомневаюсь. Но как же красивые и романтические жесты? Не говори, что это не приятно, когда за тебя вступается сильный, надежный мужчина.

– Ты-то надежный? – я аж воздухом подавилась.

– У него крыша поехала, что ли, – предположила Нояна.

– А мы все же не хотим отступать, – сказал упрямый одногруппник. И тут же заверещал, потому что к нему кинулся феникс.

Пара минут – и все ребята разбежались с испуганными воплями. Магией феникс не атаковал, а вот волосы кое-кому повыдергивал. Новая прическа досталась даже Дэлиссе.

– Забавно, – хмыкнула я. – Когда меня гнобили, ты с удовольствием за этим наблюдал. Что уж говорить, даже поспособствовал всеобщей ненависти. А теперь, когда почуял, что я в силах разобраться с проблемами, решил изобразить героическое вмешательство?

Почуял конкуренцию, гад?! Заметил, что я уже не молчаливая куколка для битья? Забеспокоился, что ситуация в академии может переломиться? Ему ведь тоже наверняка не хочется терять статус местного короля. Хотя… что-то я уже загнула. Вряд ли Райнан мог догадаться о моих намереньях по его свержению.

– Одумался. Понял, как был неправ. Хочу предложить тебе перемирие. И даже больше, – Райнан улыбнулся. Даже взгляд немного смягчился, что уж совсем удивило.

– И ты полагаешь, я такая идиотка, что поверю тебе? – Я скрестила на груди руки.

– Нет. Не думаю. Я натворил немало, тебе есть за что меня ненавидеть. Но перемирие лишним не будет, особенно когда вокруг столько врагов.

– Как ты узнал, что меня окружат?

– Догадался. После того, как увидел, что ты что-то подсыпала девчонкам в столовой, заподозрил, что они это без ответного хода не оставят. Как видишь, не прогадал.

– Ты же понимаешь, что твоя помощь мне не требовалась? Хотя момент подгадал удобный, конечно. Если бы я была идиоткой – могла бы поверить в искреннее желание помочь.

– Ладно, признаю. Я догадывался, что ты справишься. Учитывая, что на твоей стороне призрак. Но я решил вмешаться до того, как она тебе поможет. Потому что тоже захотел тебе помочь. Лиара, я серьезно. Предлагаю перемирие.

– И это после того, как ты пытался сжить меня со свету? С чего такие перемены?

– Подозрительно, – согласилась с моей враждебностью Нояна. – Может, все-таки отключить его? Потом допросим? Как ночью?

Я едва заметно мотнула головой. Рано еще нападать. Может, вообще удастся обойтись без нападения. Повторять ночные приключения как-то не хочется.

– А, ментальной магией ты все же пока не овладела. Общаешься со своей призрачной родственницей как можешь, – хмыкнул Райнан.

Вот черт! Какой догадливый. Чем больше он со мной общается, тем больше понимает – и очень быстро! Я даже сообразить не успеваю, как выдаю ему какой-нибудь секрет.

– Ах он! – воскликнула помощница.

– Нояна, нет! – я бросилась к ней, как будто могла остановить.

Но предпринять ничего не успела. Райнана коснулась призрачная ладонь – и парень как подкошенный рухнул на землю.

– Ну и что ты натворила? – Я воровато осмотрелась, проверяя, не застукал ли мои злодеяния кто-то посторонний.

Увы. Застукал. Причем не один.

На меня с конца тропинки потрясенно смотрели двое парней и одна девчонка. Судя по виду, на год или два старше меня. На плече одного из них сидел попугай, почти полностью обросший перьями.

– Это… Райнан? – изумилась девчонка, присматриваясь к валяющемуся в моих ногах королю академии.

– Их тоже могу выпить, – с готовностью предложила Нояна. Ну надо же, какая шустрая. Все бы ей выкачать из кого-нибудь энергию!

Я не растерялась. Едва заметно мотнув головой, чтобы Нояна ни на кого не накинулась, по крайней мере, пока все не вышло из-под контроля, нагло заявила:

– Да, Райнан. Он испортил мне настроение – и вот что вышло.

– Только не говори, что это ты его…

– Ладно, не буду. – Я небрежно пожала плечами. – Но вы мне мешаете, а у меня остались с Райнаном кое-какие дела. Рекомендую вам уйти, чтобы все же на себе не проверять: я его или не я…

Нехорошо, конечно, если придется и этих отправить в беспамятство, и они тоже догадаются о призрачной защитнице. Но что делать? Я бы оставила Райнана им – пусть приводят в чувство или добивают, это уж как захотят. Но мне ведь нужно исправлять репутацию! А значит, отступать – не выход. Нужно показать, что я могу за себя постоять.

И не для того я вызывала Нояну, чтобы теперь бояться обращаться к ней за помощью. Даже если по академии поползут слухи – так тому и быть. Слухи среди студентов мне на руку, а с руководством как-нибудь объяснюсь.

– Эй, с чего это ты нам указываешь? – возмутился парень.

– Я не оставлю Райнана с тобой наедине! – визгливо воскликнула девчонка. Ее лицо преисполнилось героической решимости.

Я вздохнула. Нояна ждала отмашки, так что оставалось прояснить всего пару моментов.

– Указываю с того, что я – Лиара Шартхэн, дочь императрицы. И я вас уже предупреждала.

Я повернулась к Нояне. Краем глаза заметила какое-то движение сбоку, но ребята все равно не успели ничего предпринять. Моя призрачная защитница, которой я кивнула, давая отмашку, оказалась быстрее. Еще пара секунд – и на тропинке валялись уже четверо.

Я снова вздохнула. Осмотрелась, убеждаясь, что нас никто не видел, и поспешила сбежать с места преступления.

Сейчас еще слишком светло и слишком много студентов расхаживает по двору, чтобы куда-то тащить Райнана. Велика вероятность, что опять попадусь. И ведь никто в стороне не останется – уверена, каждый захочет сунуть нос куда его не просят. А если Райнан захочет поговорить – найдет меня позже.

И ведь нашел!

После тренировки с Нояной в ментальной магии я собиралась на ужин. В дверь постучали. Учитывая, что в гости ко мне до сих пор никто не ходил, удивилась всерьез. Открыла дверь. С изумлением обнаружила на пороге Райнана.

– Прежде чем ты натравишь на меня своего призрака, хочу предупредить: я предпринял кое-какие меры предосторожности, – заявил Райнан.

– Сейчас проверим. Нояна! – позвала я.

Она тут же возникла рядом со мной.

– Лиара, не смей! – Райнан начертил перед собой руну. Я отшатнулась, готовая крикнуть Нояне, чтобы атаковала. Но призрачная защитница на этот раз нападать не спешила.

Она присмотрелась к королю академии и сказала:

– Этот умелец уже где-то раздобыл артефакт, который не позволит мне к нему прикоснуться. И руна, которую он использовал, не атакующая – защитная. От призраков.

Я тоже присмотрелась к зеленоватому свечению, охватившему Райнана. Дракончик подскочил ко мне и тяпнул Райнана за ногу. Тот взвыл.

– Проклятье! – выругался Райнан, подпрыгивая на здоровой ноге. – Лиара, или ты угомонишь своего фамильяра, или…

Какой молодец у меня Васька. Проверил, что от физического контакта руна не защищает.

– Или что? Опять угрожаешь? – спросила я, все-таки подзывая Ваську к себе. Одобрительно потрепала его по голове, но сказала: – Спасибо, дорогой. Пока Райнан ведет себя хорошо, давай больше не будем его кусать.

Васька посмотрел на меня как на идиотку. Но послушался.

– Лиара, я на самом деле хотел просто с тобой поговорить. Я же видел, как ты что-то подсыпала своим одногруппницам, но не сдал тебя. Более того, решил подстраховать. Считай, это жест перемирия с моей стороны. Будет здорово, если ты тоже сделаешь со своей стороны шаг и хотя бы перестанешь натравливать на меня свой… хм… своих защитников.

«Зверинец» хотел сказать, да?

Вот и Нояна с недобрым прищуром присмотрелась к Райнану.

– Я раскрою карты. Мой отец хочет видеть меня вместе с тобой. Не сомневаюсь, твоя мать тоже жаждет нашего сближения. Скоро у тебя день рождения. Ты поедешь в королевский дворец, в твою честь состоятся торжественные балы. Меня на эти балы тоже пригласят. И будет лучше, если мы явимся на них вместе. Как пара.

Он спятил? Или ему все-таки память на той лестнице отшибло?

– Сильно головой ударился, наверное, – опешила Нояна, озвучив мои мысли.

– А чтобы закрепить еще один примирительный жест, я принес тебе ужин. И предлагаю обсудить детали, – заявил Райнан. Приспустив с плеча сумку, достал из нее бутерброды. – Впустишь? – он улыбнулся. – Или так и будешь держать меня на пороге?

– Он может быть слишком опасен, – предупредила Нояна. – Сейчас я не могу к нему прикоснуться. Защита не дает. А ты сама ее не снимешь. Артефакт тоже не подпустит к нему. Я не смогу вмешаться, Лиара.

– Вот что, Райнан. Вижу, ты очень хочешь поговорить. И я готова тебя выслушать, но мне не нравится, что наши силы сейчас не равны. Я впущу тебя в свою комнату, если ты оставишь артефакт за порогом и развеешь защитную магию. Со своей стороны обещаю не обращаться к призрачной помощи, если ты не станешь мне вредить.

Глава 10

Челюсть Райнана отвисла от изумления. Нояна уважительно присвистнула.

– А не слишком ли много ты хочешь? – В зеленых глазах вспыхнула злость. Что ж, я убедилась, что не зря решила перестраховаться. Совсем не уверена, что это не очередная ловушка. – Я пришел без Фарха, а ты предлагаешь целиком и полностью остаться без защиты от твоего призрака? И это при том, что он у тебя на людей постоянно кидается! Видел я, когда очнулся, что ты устроила. Троих старшекурсников, помимо меня, отправила в беспамятство.

– Как они, кстати? Не пострадали? – поинтересовалась невозмутимо.

– Нет. Но всерьез задумались, откуда у тебя такая сила. Если ты будешь неосторожна – скоро всей академии станет известно, что ты призвала призрака. Это твоих одногруппников можно одурачить. Старшекурсники умнее и больше знают. Смогут сопоставить ощущения с произошедшим.

– Возможно, если ты, шибко умный, не станешь им подсказывать, то догадаются не очень быстро.

– Это будет зависеть от успеха наших переговоров, – заявил Райнан жестко. Я окончательно убедилась, что все его дружелюбные улыбки были фальшивы. Конечно, он ненавидит. Ничего не изменилось. Может, только план по изведению меня стал изощренней?

– Свои условия я озвучила. Ты старшекурсник, Райнан. К тому же, насколько мне известно, ты в любой момент сможешь вновь применить защитную руну. Я не оставляю тебя совсем уж беззащитным.

– Я буду наготове. Если что – атакую до того, как он успеет активировать руну, – сказала Нояна. – Теперь уж знаю, как важно действовать быстро.

Это хорошо. А то я все равно опасалась пускать его к себе. Но, признаюсь, становится любопытно узнать, что же он задумал. Главное в ловушку не угодить из-за неуместного любопытства.

– Ладно, Лиара. Твоя взяла. Артефакт оставляю здесь, – сказал Райнан. Снял с шеи цепочку, на которой поблескивал зеленоватый камушек, убрал в кармашек сумки. Саму сумку снял с плеча и прислонил к стене за порогом.

После этого развеял защитную магию и шагнул ко мне.

– Постой. Нояна, это оно? Артефакт остался в сумке?

Мало ли что? Вдруг обманул? Вдруг это простое украшение?

– Это артефакт, – подтвердила Нояна.

– Ты стала крайне подозрительной, – Райнан кривовато усмехнулся. – Теперь я могу войти?

– Жизнь в академии многому меня научила, – ответила мрачно. – Да, можешь. – И посторонилась, вместе с тем отгоняя любопытно-настороженного Ваську.

Мне совершенно точно стоит разузнать о методах защиты от призраков. Чтобы быть в курсе, с чем мы можем столкнуться, и есть ли способы разрушить такую защиту. Например, когда Райнан использует определенную руну – могу ли я что-то ему противопоставить, помешать как-то?

Райнан прошел в комнату. Положил на стол несколько бутербродов.

– Ужинать будешь? – предложил он.

– Нет. Но если хочешь – ешь.

Естественно, я не собиралась даже притрагиваться к тому, что принес Райнан. Откуда мне знать, что бутерброды не отравлены?

– Как хочешь. А я голоден. – Он хмыкнул. По-хозяйски устроившись на диване рядом со столиком, распаковал первый бутерброд и вгрызся в него. – Воды нальешь?

– Сам справишься. – Поражаюсь его наглости!

– А вдруг что-то подсыплю тебе в графин?

Смерив его наглое лицо недовольным взглядом, все же налила воды. Графин отнесла подальше. К окну на подоконник. А чтобы не подсыпал!

– Райнан, говори, – потребовала устало. – Сначала ты притворяешься, будто у тебя есть ко мне чувства. Затем бросаешь, унижаешь на глазах у всей академии и подговариваешь остальных меня гнобить.

Райнан вздернул бровь, как будто не ожидал, что я догадаюсь о его причастности. Я продолжала спокойно, без обвинений:

– А когда мой милый, безобидный фамильяр случайно кидается на тебя, потому что хочет поиграть и еще не знает, какой ты гад, ты в очередной раз объявляешь мне войну. Новый акт. Во время которого, стоит заметить, чуть не развеиваешь моего фамильяра. И еще по пути что-то там кричишь о моем месте в академии. Райнан, я не понимаю. Объясни, какого… тебе от меня нужно.

Я прикусила язык, чтобы не сказать «какого черта». В последний момент поймала себя на мысли, что аналога в местном языке не существует.

– Все так, Лиара. Все именно так, как ты говоришь. Не стану притворяться – я терпеть тебя не могу. Но все же попытаюсь вытерпеть. Потому что до моего отца дошли слухи о нашей с тобой… хм… назовем это ссорой. Так вот, мой отец недоволен. И что-то мне подсказывает, твоя матушка, наша темнейшая императрица тоже будет недовольна, если узнает, как ты опозорилась в академии. Я не хотел ничего этого. Не хотел играть с тобой во влюбленную парочку, но отец требовал привлечь внимание императорской дочки. От нас обоих требуют, Лиара. Вероятно, я сглупил. Позволил эмоциям раздражения и злости прорваться. Но ведь ты тоже играла. Тоже была вынуждена. Считай, я психанул и решил обернуть произошедшее себе на пользу, нанести удар, одолеть тебя в нашем противостоянии. Но… проклятье, отец не успокоится, весь мозг мне выест. А у тебя скоро день рождения, и за нами будут очень внимательно наблюдать. Давай временно договоримся о перемирии, сыграем влюбленную парочку, а по пути подумаем, как выкрутиться из паршивой ситуации.

Я потрясенно смотрела на Райнана и не могла поверить в то, что он говорит. Мало того, что его предложение звучит бредово, так неужели он считал, что Лиара играла? Только изображала чувства? Его собственная ненависть затмила разум – и Райнан не заметил, что девчонка по-настоящему влюбилась?!

– Откуда мне знать, что это не очередной коварный план, чтобы унизить меня? Вот потеха будет, если ты во второй раз меня бросишь, только теперь не в академии, а на глазах у темного двора.

– Что-то мне подсказывает, что с прошлого раза ты научилась выкручиваться из таких ситуаций и больше не будешь наматывать слюни на пальцы.

Я икнула, пытаясь осмыслить странное выражение. Аналог нашего «сопли на кулак»?

– Так что в целом ты не слишком рискуешь. Даже если не веришь, что я ничего подобного не замышляю. А повторяться, между прочим, скучно. Будь уверена, Лиара, если я захочу тебе навредить – я придумаю что-нибудь другое.

– Подсыпешь слабительное мне прямо на балу?

Райнан задумался. И внезапно рассмеялся.

– Так это было слабительное? Вы с одногруппницами дружественно обменялись слабительным?

– И с чего ты решил, что это был обмен?

– А я видел, как тебе что-то подсыпали. Тот парень… Эзар, кажется, вмешался. Подозреваю, именно так вы подружились?

Стоп. Слишком много вопросов. А еще слишком много внимания к моей персоне. Все-то Райнан видит, все замечает. Может, и правда стоит держать его поближе? Да! Согласиться на перемирие, чтобы он хоть немного потерял бдительность. Я, в свою очередь, стану внимательней втрое.

– Чего ты хочешь, Райнан?

– Как это чего? Я уже озвучил. Предлагаю притвориться, будто мы помирились, и счастливой парочкой отправиться на балы в честь твоего дня рождения.

– А потом?

– Бросать тебя у всех на глазах не собираюсь, если ты об этом, – Райнан хмыкнул. – Не знаю, что потом. Придумаем. Может быть, даже договоримся о чем-то, что будет выгодно обоим.

– А чего хочет твой отец?

– Чтобы я очаровал тебя.

– Ты, выходит, этого не хотел. Взбунтовался, все разрушил.

– Да. Взбунтовался. Не веришь? – Райнан вперил в меня вызывающий взгляд.

– Почему же. Это вполне соответствует твоему характеру, я полагаю. Но отец продолжает наседать – и ты готов подыграть его желаниям?

– Именно так. Причем с выгодой и для тебя, и для меня.

– В чем настоящая цель твоего отца? С какой целью ты должен меня очаровать? Каковы долгосрочные планы?

– А это, Лиара, уже слишком. – Взгляд Райнана приобрел недобрые, предостерегающие нотки. – Мы еще даже не договорились о сотрудничестве, а ты уже хочешь, чтобы я рассказал обо всем?

– Возможно, это поможет мне снять с тебя часть подозрений и принять положительное решение. А как насчет обмена информацией? Ты же понимаешь, что наши родители не успокоятся. Но что-то мне подсказывает, нам обоим не очень понравится то, чего они добиваются. Если мы расскажем друг другу, каковы цели наших родителей, возможно, удастся придумать общее решение, которое сгодится и для тебя, и для меня?

– Я понял, Лиара, – Райнан усмехнулся. – Жизнь в академии на самом деле пошла тебе на пользу. Ты стала хитрее. Пытаешься выманить у меня информацию. Но предложение о перемирии еще не означает, что я готов тебе довериться и вывалить все, что у меня на душе или у отца в голове. К тому же, обмен неравноценный. Я прекрасно знаю, чего добивается императрица.

– Чего же? – полюбопытствовала я, всерьез удивившись.

– Она планирует породниться с нашей семьей, чтобы подавить возможное сопротивление.

Ого! А Райнан сообразительный. Или это его отец озвучил догадки?

На лице Нояны тоже отразилось удивление.

Я постаралась совладать с собой и не выдать эмоций.

– Мне казалось, восстания подавляют иначе. Разве нет?

– Попытались уже. Что-то не вышло, – Райнан небрежно пожал плечами. Все еще чувствовал себя хозяином положения. Гад!

– А есть, что еще подавлять? – Я выстрелила вопросом совершенно спокойно. И это удивило Райнана. Он не ожидал от меня такого спокойствия. Мне сыграло на руку, что я все еще не принимала проблемы империи всерьез. Не до конца еще вжилась в роль императорской дочки.

– Так я тебе и сказал, – фыркнул Райнан. – Лиара, ты не доверяешь мне, а я не доверяю тебе. К тому же, у нас у обоих есть причины для взаимной неприязни. И все же я предлагаю тебе сотрудничество. Пока – на время балов. Если успеем что-то придумать и договориться – значит, разойдемся довольные друг другом. Но на этом пока все. Никаких откровений, никаких чувств и вываливания родительских тайн. Только то, что я предложил. Притворяемся парой до конца торжественных мероприятий.

– Я не доверяю ему. Лучше держаться от такого подальше, – сказала Нояна. – Слишком внимательный. Слишком догадливый. Да он тебя насквозь видит! Еще и защищаться от меня научился очень быстро.

В чем-то Нояна права. Но я считаю, что врагов нужно держать близко. Тем более Райнан умеет наблюдать издалека, а я нет. Смогу разобраться что к чему, если только позволю нам немного сблизиться.

– Хорошо, Райнан. Твоя взяла. Я согласна изобразить примирение и прийти на бал вместе с тобой.

– Отлично! Договорились. – Райнан тут же поднялся из-за стола и направился к выходу. – Завтра же начнем.

– Это как понимать? С чего ты собрался начать завтра?

Взявшись за ручку двери, Райнан обернулся.

– Подсяду к тебе за завтраком, как вариант.

– Так не пойдет. – Я скрестила на груди руки. – Ты унизил меня! Бросил на глазах всей академии. Чтобы я тебя простила, потребуется хотя бы немного усилий с твоей стороны. Придумай что-нибудь романтичное.

– Гордость взыграла, да? – Райнан прищурился.

– Достоинство. Если тебе известно такое слово. После того, как ты устроил спектакль для всей академии, я могу вернуться к тебе только в том случае, если ты постараешься и покажешь, опять же, всей академии, как сильно раскаялся.

– Ладно. Будет тебе романтика. Будут красивые жесты. В конце концов, ты права. А теперь мне пора.

Райнан открыл дверь, перешагнул порог и наклонился к рюкзаку.

– Вот, кстати, еще немного фруктов принес. Угощайся.

Передав растерянной мне горку фруктов, Райнан с расслабленным и весьма самодовольным видом удалился.

– Зачем ты согласилась на перемирие с ним?! – Нояна тут же накинулась на меня.

– Затем, что врагов стоит держать ближе. Очевидно, Райнан не успокоится. Его отцу что-то нужно – и он будет давить на Райнана.

– Если Райнан не соврал. А он мог соврать, – ядовито заметила Нояна.

– Мог. Но ты сама говорила, что Райнан получил задание от отца. Только что-то не сходится. Если Райнан должен был влюбить меня в себя, то зачем бросил? Может, правда на эмоциях. А может, по какой-то другой причине. Как бы там ни было, он снова будет подбираться ко мне. Или попытается добиться цели иными методами. Райнан умнее, внимательнее, опытнее меня. Он заметил, как мне подсыпали слабительное! А я даже не в курсе была, что он наблюдает. Я так не умею.

– Именно. Райнан слишком опасен для тебя. И если ты с ним сблизишься – он может догадаться. О чем-нибудь, – Нояна многозначительно посмотрела на меня.

Я решительно кивнула.

– Буду осваивать реалии мира с удвоенной скоростью, чтобы никто и никогда не догадался. Но именно для того, чтобы разобраться, что Райнан замышляет, мне нужно сблизиться с ним. Отталкивая Райнана, я сделаю хуже только себе.

– Страшно представить, какой романтический жест он придумает, – пробурчала Нояна. – Ужинать будешь?

– Столовая уже закрылась. – Я вздохнула. – А то, что принес Райнан…

– Я могу проверить.

Призрачная родственница покрутилась перед угощениями, поводила над ними ладонями и заявила:

– Чисто. Магии нет.

– А ядов? Или иных добавок?

– Это я определить не могу.

– Ну его, этот ужин. Не хочу есть то, что принес Райнан.

– Ты права. Следов введения отравы я не вижу, но они могут быть хорошо замаскированы. А еще бывают порошки, которые растворяются бесследно.

Я предпочла пораньше лечь спать. Ведь во сне голод не чувствуется, верно?

А на следующее утро впала в шок.

Едва ступив за порог комнаты, я увидела усеянную лепестками цветов дорожку. Эта дорожка вела к лестнице и тянулась вниз, сколько хватало взгляда. С изумлением осмотревшись и не обнаружив ничего подозрительного, зашагала по дорожке.

Пока спускалась, из разных комнат на других этажах выходили девчонки и с изумлением находили глазами дорожку.

– Что это? Интересно, для кого?

– Кажется, дорожка из цветов тянется с последнего этажа? Неужели для Лиары?!

В этот раз я игнорировала их так же, как до сих пор соседки по общежитию игнорировали меня.

Спустилась на первый этаж, вышла на улицу.

– Прекрасная Лиара, примите от меня этот скромный подарок, – Райнан вручил мне букет цветов. Весьма роскошный, стоит заметить. – Цветы защищены светлой магией и не завянут до конца дня даже без воды. Вечером рекомендую поставить в вазу. Если, конечно, сейчас же не отхлестаешь букетом меня по лицу и не выкинешь в кусты.

Я все же приняла цветы. Рассматривая их, поинтересовалась:

– В кусты предполагается выбросить букет или тебя?

– Не удивлюсь, если сам окажусь в кустах, – Райнан весело улыбнулся. – Но все-таки надеюсь на самый первый вариант. Тот, где ты ставишь цветы в вазу. Позавтракаем вместе?

– Ладно. Позавтракаем, – ответила я.

Цветы – это, конечно, красиво. Но, на мой взгляд, недостаточно после того, что Райнан натворил.

Как выяснилось в столовой, Райнан и не планировал ограничиться цветами.

Меня встретили местные повара! На стол накрыли праздничные блюда – и все это предлагали опробовать мне.

Голодные, немного нервные и недовольные ребята сидели за столиками и смотрели в нашу сторону.

– Ты первая, – объявил Райнан. – Выбирай все, что пожелаешь. Остальные ждут, чтобы не разобрали самое вкусное.

– Устроишь экскурсию? – предложила я, скрывая растерянность. Но, кажется, изумление все равно успело отразиться на моем лице. – Что посоветуешь?

На этот раз удивился Райнан.

Пришлось пояснить:

– Ты лучше знаком с мастерством местных поваров.

Естественно, я не разбиралась в праздничных блюдах и понятия не имела, как из них выбирать. По большей части я даже не могла опознать, что там под овощным рагу: мясо или соус какой-то, а может, гарнир.

Чтобы не выглядеть дурочкой, решила довериться Райнану. Под выжидающими и все такими же изумленными взглядами студентов мы неторопливо прохаживались вдоль шведского стола. Райнан рекомендовал блюда, я выбирала то, что приходилось по нраву. По крайней мере, если судить по описаниям.

Постепенно в столовую прибывали новые студенты, но местные работники всех их отправляли подождать. Чем дальше, тем сильнее меня шокировало, что Райнан смог все это устроить. Титул короля академии действительно дает привилегии? Или дело в чем-то другом?

После того, как я наконец собрала себе завтрак, заподозрив, что от такого количества блюд я наемся на весь день, студентов наконец допустили к выбору праздничной еды. А мы устроились за свободным столиком. К слову, все столики сразу опустели, потому как ребята ломанулись за едой.

– Признайся, Райнан. Ты потратил целое состояние, чтобы подкупить работников столовой?

– И ректора заодно. Чтобы меня за это не наказали. – Райнан таинственно улыбнулся, но пояснять ничего не стал. То ли пошутил, то ли все же нет.

А я задумалась. Интересно, я тоже что-то такое могу? Не королева академии, зато дочь императрицы! Тоже ведь, наверное, обладаю какими-нибудь привилегиями.

– Ну как, считаешь, это достаточно красивый и размашистый жест, чтобы ты меня простила? – спросил Райнан с улыбкой. Играл он прекрасно. Даже не выказывал, насколько ему неприятно мое общество.

– Пожалуй, да. Могу простить и возобновить наше общение.

– Только общение?

– Я позволю тебе за мной поухаживать и готова отправиться на бал в императорский дворец вместе с тобой, – пояснила сдержанно, принимаясь за роскошный завтрак.

– В качестве кого, интересно? – Райнан усмехнулся.

Кажется, его вопрос – издевка. Райнан уверен, что знает ответ.

Что ж, его ждет сюрприз.

Все так же невозмутимо ответила:

– Зависит от того, как хорошо ты будешь за мной ухаживать здесь, в академии. Если постараешься, то можешь сопровождать в качестве моего парня.

– А если нет? – он приподнял бровь.

– Я все-таки верю, что как минимум до роли моего друга ты сможешь подняться.

Райнан чуть не поперхнулся. В зеленых глазах сверкнула злость.

– А не слишком ли много ты о себе возомнила? Тебе тоже выгодно наше сотрудничество.

– Если продолжишь в том же духе и кто-нибудь услышит – все твои старания пойдут прахом. Как дочь императрицы может встречаться с придурком, который ей грубит?

Райнану потребовалось время, чтобы с собой совладать. Перевел дыхание. Помолчал какое-то время. Наконец сказал:

– А ты действительно изменилась. Достоинство, говоришь?

– Запомнил новое слово? Поздравляю.

– Лиара, ты меня достала, – сквозь стиснутые зубы процедил он. Если бы мог – испепелил бы взглядом.

А ребята тем временем уже набрали праздничной еды и постепенно расходились по столикам, с любопытством посматривая в нашу сторону.

– И это только начало, – заметила я. – Представляешь, сколько времени нам с тобой придется провести вместе? Не ты ли недавно заявлял, что готов потерпеть? Но, кажется, пока с терпением у тебя не очень.

Чтобы сохранять спокойствие, мне приходилось прилагать усилия, но не такие, как Райнану. Уверена, мне это давалось проще. Я-то с ним совсем недавно общаться начала! И совсем не держу злости на его семью из-за нежелания подчиняться императрице, с которой пока даже не знакома. За Лиару обидно, но не более того. Лично мне он сделал только одно – напал на Ваську! Эта мысль пробуждает во мне гнев и жажду отмщения. Но я в состоянии совладать с этими эмоциями. Тем более осторожность перед внимательным и талантливым старшекурсником перевешивает. Я с собой справлюсь.

– Так ты специально меня злишь? – он недобро прищурился.

– Хочу убедиться, что не сорвешься в самый неподходящий момент. Я, конечно, могу быть милой и обходительной, но от ненависти ко мне это тебя не избавит. Так что… да, нужно подогреть твои чувства, чтобы убедиться, что выдержки хватит даже в самых сложных моментах. Мне ведь нужен надежный союзник.

Некоторое время Райнан непроницаемо смотрел на меня. Как будто оценивал. Наконец усмехнулся.

– Надежный союзник? Странно, что ты называешь меня надежным союзником.

– Надежным хотя бы в том плане, что не испортит игру, которую сам же предложил. Не обольщаюсь, не беспокойся, – хмыкнула я и поднялась.

Ух, кажется, отожралась на неделю вперед. Как теперь на пары идти? Ползком, не иначе.

– Спасибо за завтрак. Было очень вкусно, – я улыбнулась почти искренне. По крайней мере, ошарашенное лицо Райнана повеселило и даже немного порадовало.

С этого дня обстановка в академии изменилась. Подозреваю, разыгранная с Эзаром сценка сыграла какую-то роль, но больше всего, конечно же, впечатление на студентов произвел завтрак, устроенный Райнаном. К тому же, Райнан на этом не остановился. Продолжал задаривать меня цветами и другими подарками: в основном конфетами, а один раз даже подарил браслет. Нояна сказала, что достаточно дорогой, но для императорской дочки, по ее словам, Райнан мог бы расстараться и лучше.

Хочется верить, что хотя бы немного на мнение одногруппников повлияло и то, что у меня начала получаться магия. Я нагнала их на практических занятиях и теперь ничуть не хуже управлялась с рунами, а с фамильяром – и того лучше! Мы с Эзаром были единственными в группе, у кого фамильяры слушались. Когда остальные устраивали на занятиях кучу малу – наши послушно отсиживались рядом. А все благодаря тому, что по вечерам мы с Эзаром вдвоем выгуливали наших фамильяров и позволяли им резвиться на безопасных территориях, где редко встречались другие студенты.

К слову, за новыми костями для экспериментов пока не ходили – и других дел хватало.

– Ты уверена, что Райнану можно доверять? – спросил Эзар на одной из прогулок.

– Уверена, что ему нельзя доверять. Но стоит разобраться, что Райнан задумал.

Всмотревшись в мое лицо, Эзар одобрительно кивнул:

– Хорошая тактика.

Я все-таки научилась обращаться к магии, когда мне это нужно, без использования рун. Запомнила ощущения, как магия загорается где-то в районе солнечного сплетения, и научилась вызывать эти ощущения усилием воли.

По пути много читала и занималась с Нояной ментальной магией.

Выяснила, что управу на призраков найти все-таки можно. Помимо специальных артефактов, которые блокируют призрачную энергию, то есть попросту не пропускают, есть и заклинания. Что любопытно, останавливают призраков кольцевые заклинания – то есть когда магия собирается кольцом. Уж не знаю почему, этого даже в книге не было и сама Нояна не знала, но именно собранную в кольце магию призрак не может преодолеть.

Еще один вариант – это руны, начертанные на самом призраке. Как во время призыва сделала я. Ритуал, который я использовала, наградил Нояну рунами – и те проявились на ее руках. Эти руны приказывают Нояне мне подчиняться. Они же самые сложные. Хоть где-то закрадется ошибка – и призрак может выйти из-под контроля. Прочитав об этом, я порадовалась, что мы с Нояной нашли общий язык. Ей, вроде, как нравится мне помогать. Потому что весело.

К слову, защиту от призраков, как и их призыв, начинают изучать на третьем курсе во втором полугодии. Так что Райнан, догадавшись о Нояне, лишь немного опередил программу, чтобы подготовиться к разговору со мной. Подозреваю, его одногруппники тоже могут изучить нужные заклинания. А к четвертому курсу и вовсе соваться опасно. Лучше бы мне с ними не ссориться и пересекаться поменьше.

На четвертом курсе – последнем в академии – учат, как избавляться от чужих призраков. Если сам призвал призрака, то можешь легко им управлять, в том числе отправить обратно в тонкий мир. С чужими – сложнее, но их тоже можно прогнать. В эти способы я пока углубляться не стала – слишком сложно, слишком мала моя база теоретических знаний, не говоря уже о практике, которой сильно недостает.

Одногруппники все чаще пытались со мной заговорить, познакомиться поближе. Я сохраняла достоинство и держала их на расстоянии. Будет глупостью простить все их насмешки, издевательства. Люди не уважают тех, кто легко прощает.

Некоторые, особо наглые пытались расспрашивать.

– Вы с Райнаном помирились?

– Скажи по секрету, вы с Райнаном снова встречаетесь? – светловолосая одногруппница подмигнула. И пусть в издевательствах она особо не участвовала, я предпочла не поощрять такое панибратское отношение.

– Полагаешь, ты имеешь право задавать подобные вопросы? – я приподняла бровь.

Под моим взглядом девчонка стушевалась и предпочла сделать вид, что куда-то спешит. На пару, наверное, на которую мы могли бы идти вместе, если бы блондиночка подошла просто познакомиться, а не лезла с личными вопросами.

Но одна из одногруппниц сделала благое дело.

– Признавайся, Лиара, вы вместе с Райнаном будете участвовать в осеннем конкурсе?

И тут я вспомнила, о чем забыла расспросить!

Конкурс на титул короля и королевы осени. Что это такое и насколько будет мне полезно?

С трудом дождавшись окончания занятий, прибежала в комнату.

– Нояна, ты здесь?! – позвала взволнованно.

– Да. Ты так бежала, что я уж подумала, будто за тобой гонятся, – фыркнула призрачная родственница. Естественно, ничего подобного она не подумала, потому как ощущала мои эмоции. А почувствовать она могла только волнение – не страх.

– Ты знаешь, что за конкурс такой? На короля и королеву осени.

– О… Знаю, конечно. Подача заявок, если не ошибаюсь, должна начаться уже через пару дней. Заявки подают пары. Один или полтора месяца готовятся к выступлениям вместе. Через месяц-полтора состоится сам конкурс. Обычно он проходит за три-четыре дня, после чего объявляют победителей. Но победить может не сама пара, а кто-то один из пары.

– И в чем смысл? – удивилась я. – Зачем участвовать парам, если могут выбрать короля и королеву из разных пар?

– Смысл в том, что выбирают самых достойных. Что делать, если он достоин, а его партнерша нет? Или наоборот. Но в любом случае титулы ни к чему не обязывают. Единственное – король и королева осени должны станцевать на зимнем балу, после чего обычно об их титулах все забывают.

– Но это как-то влияет на борьбу за власть в академии?

– Пока гуляла по коридорам академии, слышала, как обсуждали предыдущие конкурсы. В прошлом году победил Райнан. Примерно до конца зимних каникул, которые сразу после зимнего бала, он крутил роман с королевой. Она, кстати, его партнершей не была. Но, насколько мне известно, Райнан и раньше считался королем академии.

– То есть король академии и король осени – не одно и то же? – я постаралась выделить главное.

– Не одно и то же. Но иногда может быть связано. Победа в конкурсе привлекает внимание, помогает подняться в иерархии. Это может быть как ступень. Если ты постараешься – о твоем титуле не забудут. А к чему столько расспросов? Решила поучаствовать? – Нояна присмотрелась ко мне.

– Не знаю. Для начала хотела разобраться, что это такое. Ты упоминала подготовку к выступлениям. Что именно будет на конкурсе?

В любом случае звучит, как что-то очень интересное. Мне просто любопытно!

– Будет танец, конкурс талантов, какое-нибудь испытание на магию – каждый год дают разное задание. Одно вы узнаете на самом конкурсе, но одно можете подготовить заранее – то есть определите, что вдвоем хотите показать, и покажете.

– Например, поднять мертвеца?

– Как вариант. Впрочем, простым поднятием мертвеца уже никого не удивишь, – Нояна пожала плечами. – Вот, что я скажу тебе, Лиара. Первокурсники крайне редко принимают участие в конкурсе. Если в танцах и талантах они ничуть не уступают старшекурсникам, то уж в магии сравниться с ними не могут. Кто-то все равно выходит себя показать, насколько получится. Остальные же предпочитают не позориться.

– Если выступишь достойно, но не победишь в силу того, что лишь начинаешь осваивать магию – разве это может считаться позором? – поинтересовалась задумчиво.

– Верно мыслишь. Даже выступление первокурсника могут оценить по достоинству. Если бы у тебя было чуть больше времени – я бы рекомендовала принять участие. Показать всем, что ты уже не робкая и забитая девочка, а достойная дочь императрицы. Но времени у тебя недостаточно. Ты не успеешь подготовиться.

Полтора месяца – это действительно мало. А месяца тем более не хватит. Я ведь даже танцев местных не знаю. О боже.

– Нояна… скоро у меня день рождения, – выдохнула с ужасом. – Как я буду танцевать на балах?!

– Побуду твоей наставницей, что уж поделать, – Нояна притворно вздохнула. – Научу, чему успею. Да, думаю, с танцами разобраться получится.

– А Лиара хорошо танцевала?

– Понятия не имею. Учительница хвалила, но можно ли верить ее словам – не знаю. Может, не хотела получить нагоняй от страшной, жестокой императрицы? Думаю, ни мать, ни сестра – никто, кроме самой учительницы, не в курсе, как танцевала Лиара. Тебе повезло, что до совершеннолетия она в свет не выходила.

Отличная новость! Значит, никого не удивит, если я вдруг начну танцевать хуже, чем раньше.

Райнан продолжал за мной ухаживать.

– Тебе не нравится? – спросил он, всматриваясь в мое лицо, когда я получила очередной роскошный букет. Учитывая, что светлая магия достаточно длительное время не давала цветам завянуть, у меня уже вся комната уставлена ими. Прислуга, которая следит за чистотой в комнатах и стирает грязное белье, наверное, замаялась приносить мне новые вазы. Не удивлюсь, если в один прекрасный день запасы академии попросту закончатся.

– Почему же? Очень нравятся. Просто размышляю, куда бы их поставить…

– Уже некуда? – хмыкнул Райнан.

– Это был твой коварный план? Погрести меня под завалом цветов, чтобы я там задохнулась?

Кстати, будь у Лиары аллергия – могло бы сработать и при меньшем количестве растительности. Надеюсь, Райнан не ищет тот самый цветок, который вызовет у меня аллергию?

– Спасибо, подсказала отличную идею. Я ее обязательно обдумаю, – с кривой усмешкой заявил Райнан. – И все-таки. Я стараюсь, Лиара. А ты в очередной раз собираешься на прогулку со своим одногруппником. Как же наши свидания?!

– Наверное, ты слишком занят и поэтому не приходишь раньше. Я выгуливаю Ваську после ужина. Если хотя бы раз придешь перед ужином – так и быть, соглашусь сходить с тобой на свидание.

О том, что в этом случае на домашку совсем не останется времени, старалась не думать. Столько дел! Просто кошмар.

– Значит, мои ухаживания ты не отвергаешь? – он прищурился.

– Нет. Ты очень стараешься. Мое сердечко потихоньку оттаивает.

Естественно, мы оба понимаем, что оттаивает оно только для публики.

– А как насчет того, чтобы выгулять фамильяра вместе со мной? Почему обязательно с одногруппником?

– Потому что с ним безопаснее. – Мой взгляд тут же похолодел от неприятных воспоминаний. – Я не хочу, чтобы ты стоял рядом с моим Васькой.

– Вашу связь уже не разрушить. Она стала достаточно крепкой, – сказал Райнан, догадавшись о причинах столь резкой перемены в моем настроении.

– Возможно. И все-таки нет. Держись от моего фамильяра подальше, – отрезала я.

– Эй, Лиара, прогулка отменяется?

Мы с Райнаном стояли на пороге моей комнаты. За спиной Райнана мелькнула знакомая светловолосая макушка.

– Какое отменяется?! Мы дали нашим фамильярам обещание – и должны его выполнять.

– О да. К тому же, это позволяет нам единственным с ними совладать на парах. Хм, Райнан? Привет.

– Привет, – кисло откликнулся тот.

– Посторонись! Нам пора.

Оттолкнуть Райнана я не могла, а вот Васька, резво проскакавший на выход, чуть не сделал ему подсечку под ноги длинным, гибким хвостом. Райнан пошатнулся, но равновесие все же не потерял. Главное, что сдвинулся немного и выпустил меня из комнаты.

Закрыв за собой дверь, поспешила к Эзару.

– Может, третьим возьмете? – предложил Райнан, нагоняя меня.

Пока я осмысливала сказанное, Эзар не растерялся:

– Настолько все плохо, что готов на роль третьего, чтобы только присоединиться к нашей паре?

– К вашей паре? – Райнан поперхнулся. – Лиара, я чего-то не знаю?

Тут уж я не удержалась. Засмеялась. Слишком комично сейчас выглядело лицо Райнана, всегда уверенного и насмешливого, а теперь растерянного и как будто даже оскорбленного.

– У меня много поклонников. Но ты не переживай. Если будешь хорошо стараться – выберу тебя.

Пока мы разговаривали, Васька подкрался и тяпнул Райнана за ногу. Тот взвыл.

– Держи своего фамильяра подальше от меня!

– Ты ему не нравишься. Сам виноват, между прочим. Но именно это я и собираюсь делать – держать Ваську от тебя подальше. Так что на прогулку пойду с Эзаром и его милым Шаржи.

Услышав свое имя, саламандра высунулась из кармана жилета и забавно повела носиком.

– Привет, Шаржи! Идем гулять, – я улыбнулась.

Мы с Эзаром зашагали к выходу. Васька припустил за нами вприпрыжку и даже обогнал, предвкушая веселье. Райнан отстал. Может, потому что прихрамывать начал. Или потому, что наконец понял, как мы ему не рады.

– Слушай, Эзар… а зачем тебе такая большая сумка? – удивилась я, когда мы свернули на малолюдную тропинку в одном из засаженных растительностью дворов академии.

– Сюрприз. Сегодня мы пойдем добывать кости из подвалов! Как думаешь, справишься с поднятием какой-нибудь не особо крупной животинки? С ними легче, чем с людьми.

От такого предложения я оторопела. Потом немного поразмыслила и пришла к выводу, что стоит рискнуть. Нас же не отчислят за нарушение правил! А значит, главная задача – выжить и не попасть в очередную ловушку. Но я ведь уже не в первый раз скелеты из подвальных аудиторий ворую. В прошлый раз вышло неплохо, стоит признать.

– Может, и магия поднятия животных будет более удобоварима для фамильяров, чем магия поднятия человеческих останков, – предположила задумчиво, уже предвкушая очередное приключение.

– А мне нравится твой настрой, – Эзар мне подмигнул. – К слову, магия не сильно отличается, но столь дотошно никто не проверял. Это не самое свежее исследование моего родственника. К сожалению, его потом забросили. Увлеклись другими темами.

– Значит, исследования проведем мы? – я улыбнулась.

– Ты начинаешь восхищать! – заявил Эзар шутливо.

Мы все-таки дали нашим фамильярам немного времени, чтобы поиграть в салочки. А потом объяснили им, что нам предстоит серьезная задача, ради их же блага. Так что фамильяры угомонились и как будто даже прониклись важностью момента.

– Так и думал, что вы что-то задумали. Не зря же Эзар захватил такую большую сумку.

Голос Райнана застал нас врасплох. А мы, между прочим, уже дверь в подвалы пытались взломать! Как ни странно, дверь, в отличие от прошлого раза, оказалась заперта.

– И что теперь будешь делать? – я резко обернулась к нему.

Васька насторожился, припал лапками к земле, как будто готовясь к прыжку.

– Эй, только не натравливай фамильяра на меня! – Райнан отшатнулся. Васька самодовольно приподнял мордочку и заглянул мне в глаза.

– Молодец, Васька, правильно. С малознакомыми студентами нужно быть осторожными. Но пока не будем кусаться, ладно? – Уже обращаясь к Райнану, повторила: – Сам виноват! У Васьки хорошая память. Он не забыл, что ты ему сделал. И мне, кстати, тоже.

– Будет здорово, если ты удержишь его в узде. Со временем, вероятно, твой фамильяр переменит отношение.

– Если ты не будешь вести себя, как урод, то возможно. Но я бы не обольщалась…

– Тебя ждет сюрприз. Или нет… – Райнан усмехнулся. – А насчет того, что буду делать – предлагаю свою помощь. Кажется, Эзар не справляется с замком. Преподы хорошо постарались, пару недель назад поменяли все замки на аудиториях.

– Зачем они это сделали? – удивилась я.

Эзар скрипнул зубами и нанес на дверь новую руну. Не знала, что существуют специальные руны для взлома, но, как выяснилось, их много! Как и магических замков.

– Как зачем? Чтобы студенты, которые даже замок вскрыть не способны, не вляпались в неприятности.

– Заткнитесь! Мешаете, – раздраженно буркнул Эзар. Очередная руна не сработала.

– Лиара, ты общаешься с тем, кто позволяет себе разговаривать с тобой подобным образом? – притворно удивился Райнан.

– Не твое дело, – ответила я.

– Как же, очень даже мое. Ты ведь сама предложила конкуренцию. Я пытаюсь понять, как тебя завоевать, что тебе нравится. Такое обращение – нормально, да, мне стоит последовать примеру Эзара?

Ну все, Райнан меня достал.

Однако ответить я не успела.

Дверь вспыхнула зеленым огнем. И взорвалась.

Ударной волной нас подбросило в воздух.

Уж не знаю, каким образом, но Райнан успел воспользоваться магией в полете. Притянул меня к себе, подхватил. И приземлился вполне мягко. На ноги. А я у него на руках оказалась.

Рядом недовольно отфыркивался Эзар. Он почему-то лицом в землю угодил. Хорошо, что не в каменную дорожку. Васька тоже встрепенулся недовольно. Такой неожиданный полет ему не понравился, зато фамильяр вспомнил о крыльях и теперь бегал вокруг, взмахивая косточками в надежде научиться летать.

Я подняла глаза, встретилась с Райнаном взглядом. Его лицо оказалось неожиданно близко. Слишком близко! А ладонью, которую для надежности приложила к груди Райнана, ощутила стук его сердца. Чуть ускоренный, так что Райнан все-таки успел поволноваться, пока проворачивал все это в полете.

– Спасибо за помощь, но, пожалуйста, отпусти.

– Как скажешь, – он широко улыбнулся и поставил меня на ноги. Правда, зачем-то еще задержал руку на моей талии. Уже вживается в роль восторженного поклонника? Ах да, он же не в курсе, что Эзар знает – это лишь договоренности, не по-настоящему.

– Так, дверь ты сломал. – Я повернулась к входу в подвалы. – Но все-таки открыл! Зачем пропадать добру, да? Пойдем?

Эзар подошел, заглядывая в темный провал.

– Разумеется, старания не должны быть напрасными. Дверь обнаружат не раньше утра, а сейчас подвалы в нашем распоряжении. От твоего «поклонника», так полагаю, не отвязаться?

– Сделаем вид, что его здесь нет…

– Лиара, так нечестно! – Райнан нагнал нас, когда мы вошли в здание и неторопливо зашагали вниз по лестнице. – Пока не сделала выбор – ты не должна так открыто выказывать расположение одному. Разве не понимаешь, как это демотивирует второго?

– Может, мне третьего завести? – предположила задумчиво. Потому что приставучий Райнан уже начал бесить.

– Не стоит, милая. – Рука Эзара внезапно оказалась у меня на талии. А шепотом вдруг над самым ухом раздалось: – Я постараюсь, чтобы меня тебе было достаточно.

Райнан притих, но, кажется, мне послышался зубовный скрежет.

Чувствую, еще придется заверять его, что я не намерена нарушать наши договоренности. А Эзар… просто играет! Хотя, не скрою, очень приятно побесить наглого и самоуверенного короля академии.

В ответ на шаги освещение в подвале включалось по цепочке. Но стоило отойти на несколько метров, как за нашими спинами гасло. Это хорошо – никто не заметит с улицы подозрительный свет.

Найти аудиторию со скелетами оказалось несложно.

– Крыски, мышки подойдут, как думаешь? – спросил Эзар. – Справишься? А может, поищем зверье покрупнее?

– Думаю, стоит начать с малого.

Мы вдвоем игнорировали Райнана. Тот голос не подавал. Прислонившись к косяку, наблюдал за нашими действиями. То ли сторожил, то ли еще что – мне не понять его мотивов.

– Лиара, подготовилась? Выучила руны? – спросил Эзар.

– Выучила их примерное строение. Но они для каждого скелета разные. И количество энергии тоже нужно разное. Ты взял учебник?

– Взял, – Эзар самодовольно ухмыльнулся. – Конечно же, я взял все необходимое.

Больше не мешкая, принялись за дело.

Для поднятия скелета не требуется никаких ритуалов. Иногда, например, в сражении с другим магом, важно очень быстро поднять для себя небольшую армию. Вот такой магией мы и собирались воспользоваться.

С армией, естественно, не справимся. Но с одним скелетом крыски – шансы есть!

Чтобы не мешать друг другу, отошли с Эзаром за разные столы.

Увы, первые три раза у меня не получилось.

– Лиара, ты ошиблась с одной линией. Поэтому магия рассеивается, а не концентрируется в едином потоке. Показать? – предложил Райнан.

– Покажи, – я не стала отказываться, вспомнив, что, вообще-то, согласилась на перемирие. Так что, наверное, неправильно постоянно огрызаться. Пора идти на сближение. По крайней мере, когда он хорошо себя ведет.

Райнан приблизился. Встав перед столом рядом со мной, медленно начертил руну.

– Вот здесь, видишь? Нужно вести более прямую линию и заводить за боковую. Поняла?

– Кажется, да.

– А теперь попробуй сама, – Райнан стер зеленоватые линии, так и не вложив в них достаточно магии.

Не зря в академии нужны преподаватели. Если бы можно было обойтись без них – нам бы всем вручили учебники и сказали: «Учитесь». Но иногда очень сложно заметить какие-то детали, настолько неуловимые, что не разберешь: почему не работает или, что еще хуже, работает не так. Вероятно, курс, на котором нас учат принципам построения рун и созданию собственных разработок, со временем поможет замечать малейшие детали, но пока недостаток опыта сказывается. Если нет преподавателя – сгодится и подсказка Райнана. Надеюсь. Вот сейчас и проверим.

Я запомнила, что он показал. И повторила.

Начертив руну, вложила в нее магию и направила поток к косточкам крысы. Уже приготовилась защищаться от взрыва, а то раз не рассеялось – вполне может рвануть. Но обошлось! Косточки внезапно засветились зеленым огнем и поднялись в воздух, стремительно собираясь во что-то единое. Спустя секунду я узнала силуэт крыски. А спустя еще пять раздался странный звон, у меня перед лицом что-то вспыхнуло, пальцы дернуло и скелет крыски злобно оскалился. Райнан едва успел прикрыть меня щитом, в который угодила злобная тварь.

Крыса сползла вдоль щита и принялась биться об него, злобно клацая зубами и когтями.

Васька кинулся к ней, завязалась драка.

– Что происходит? – ошалело выдохнула я.

Эзар подошел к нам, ведя за собой еще одну крысу. Эта кидаться вроде бы не спешила.

– Ты подняла скелет, Лиара, но не смогла удержать нити управления, – пояснил Райнан.

Ах вот что это было за странное ощущение. Как будто ниточки порвались и дернули за руку. Крыса вырвалась из-под контроля, потому что я по неопытности ее не удержала. А вот Эзар, кажется, справляется. Талантливый парень.

– Помочь? – предложил он.

– Не лезь. Свою крысу держи, а то с двумя придется справляться, – отмахнулся Райнан. – И будет лучше, если ты не станешь заводить эту тварь нам за спину, чтобы я не отвлекался еще и на нее.

– Кхм… – Эзар сместился так, чтобы мы могли видеть его с поднятой крысой сбоку от нас.

– Лиара, у тебя два варианта. Либо я развеиваю бешеную тварь и ты пробуешь заново, либо пытаешься вернуть контроль над этой. Второй вариант сложнее, но такая тренировка может в дальнейшем сильно пригодиться.

– Если подстрахуешь, я бы предпочла попробовать второй вариант.

Но ничего предпринять не успела. Крыса припала к земле, а Васька придавил ее сверху, впиваясь в шею острыми зубками. Пара движений – и голова крысы оторвалась от туловища. Зеленые огни, объявшие скелет, внезапно потухли. Нет, не совсем! Я уловила, может быть, даже не взглядом, а каким-то шестым чувством, что магия втянулась в Ваську. Без всяких приказов мой фамильяр не просто справился с злобной тварью, но еще и подкрепился моей магией, как задумывалось с самого начала!

– Ты ж мой хороший! – я кинулась к Ваське, раскрывая объятия.

Радостный дракончик запрыгнул мне на руки. Я прижала его к себе и принялась тискать.

– Какой же ты молодец. Спас меня, покушал. Все сделал, как нужно.

Пока Райнан пребывал в шоке, Эзар хмыкнул:

– А ведь так тоже можно. Шаржи, еда!

Ящерка выскочила у него из кармана и бросилась к крысе. Я заволновалась, как такая мелочь справится с весьма крупным скелетом, но поскольку крыса оставалась под управлением Эзара, она не сопротивлялась. Шаржи запрыгал по крысе, постепенно впитывая магию – на этот раз я отчетливо видела, как зеленое пламя, лижущее косточки крысы, перетекает к фамильяру и затухает, как будто впитываясь в саламандру. Наконец косточки крысы рассыпались, а ящерка замерла с победным видом над ними.

– Молодец, Шаржи. Это победа, – похвалил Эзар.

– Что вы тут устроили? – поразился Райнан. – Ладно Эзар, за тобой повторил, крысу под контролем держал. Но ты, Лиара? Фамильяры только со второго курса учатся впитывать магию чужих скелетов!

– А зачем они это делают? – уточнила я.

– Как это зачем? Одна из задач фамильяров – помогать своим магам. Если на мага нападает толпа чужих кукол, фамильяр может высасывать чужую магию, чтобы скелеты разваливались.

– И куда он эту магию девает? – заинтересовался Эзар.

– Потом рассеивает в пространстве. Чужая магия для фамильяров вредна. Магию своего мага, например, излишки во время ритуала, чтобы не рвануло, фамильяр может впитать и сохранить.

– Вот именно. Васька впитал не чужую магию, а мою, – вставила с умным видом.

– Так это была тренировка? – поразился Райнан. – Для развития фамильяра?

Какой догадливый. Надеюсь, Эзар не сильно расстроится из-за того, что Райнан узнал. Но ведь сам предпочел пойти дальше, а не повернуть назад, когда Райнан к нам прицепился.

– Для развития или нет – время покажет, – я неопределенно пожала плечами и отвернулась, чтобы не вдаваться в подробности.

– А сейчас время поджимает. Я хочу еще успеть поспать этой ночью, – заявил Эзар. – Так что бери сумку и складывай туда кости.

– Это еще зачем? – удивилась я.

– Думаешь, мы каждую ночь будем сюда вламываться? Достаточно того, что забрались один раз. А теперь наберем побольше костей и будем тренироваться где-нибудь в другом месте.

– Сумасшедшие, – Райнан покачал головой, наблюдая, как мы с Эзаром бодро сгребаем оставшиеся на столах кости в гигантскую сумку. Тащить ее придется при помощи магии.

Глава 11

Это свершилось.

Два дня назад при помощи артефакта со мной связалась императрица Риная и пригласила во дворец для празднования дня рождения.

– А как же учеба? – спросила я в робкой попытке избежать лишних стрессов.

– Ничего страшного, наверстаешь. Я в тебе не сомневаюсь, – заявила она.

Эх, а я только наверстала пропущенную из-за определенных обстоятельств программу. И вот опять!

– К тому же, – деловым тоном продолжила императрица, – некоторые преподаватели будут присутствовать на балах, а значит, часть занятий отменят.

В первый день выходного за мной прислали карету. Впрочем, как выяснилось, это была не единственная карета. Выйдя во двор к воротам академии, я обнаружила целое столпотворение из студентов, их родственников и прибывших карет.

– Лиара, сестренка! – мне навстречу высунулась радостная Рилона. – Так давно не виделись. И потом нас ждет еще более долгая разлука. Поэтому я решила заехать за тобой лично, проводить во дворец.

– Очень рада тебя видеть, – я попыталась выдать настолько искреннюю улыбку, насколько могла, учитывая мое напряжение.

Отправляться в императорский дворец было страшно. Возможно, Риная не очень хорошо знала свою дочь, а вот насчет сестры я не уверена. Вдруг заподозрит неладное?

Нояна тут же возникла рядом. Сказала ободряюще:

– Не беспокойся. Я постараюсь проникнуть во дворец и присмотреть за тобой.

После того, как я получила приглашение от императрицы, Нояна предупредила, что на дворце стоит защита от призраков, по крайней мере, если ничего не изменилось. Я-то думала, что она присматривает за потомками когда хочет и где хочет, но оказалось, что нет. Во дворце надежная защита, которая и призраков внутрь не пускает, и поднятых мертвецов, кстати, тоже.

Стоило об этом догадаться. В империи, где каждый второй маг может призвать себе на помощь призрака, нужно как-то защищаться от шпионов и прочих злоумышленников. Это в академии защиты нет. Кстати, Нояна рассказала почему. Причем не из-за недостатка бюджета. А опять ради тренировки студентов! Кто хочет – тот сам ограждает свои покои от вторжения посторонних существ. Замки только от живых непрошенных гостей защищают, а от магии – будь добр, защищайся сам в меру возможностей.

 Мне повезло. Установить защиту я пока не могла, зато Нояна присматривала, чтобы никто посторонний не залез.

На этом мне захотелось углубиться в теорию: почему какую-то магию призраки могут поглощать, а какую-то – нет. И чем эта самая магия, которая их не пускает, отличается от вложенной в остальные заклинания. Но увы, вопросов слишком много, времени на все не хватает. Моя главная задача на ближайшее время – выжить в императорском дворце и ничем себя не выдать.

Нояна сказала, что не стоит отчаиваться. Она отправится вслед за мной и попытается найти лазейку. Со временем защита истончается, если ее не обновлять. Чисто теоретически всегда остается шанс, что где-нибудь найдется слабое местечко.

Внезапно подумалось, что есть еще один вариант. Почему бы не спросить разрешение на призрака прямо? Я ведь могу сказать, что в академии мне пришлось призвать на помощь одну из почивших родственниц. Это даже в плюс, что я справилась с такой сложной магией. Мной можно гордиться! А заодно разрешить провести призрака на территорию дворца. Всего лишь на время балов – на них, кстати, отведено целых пять дней. Праздновать совершеннолетие императорских особ принято с размахом.

– А почему в скором времени мы будем еще реже видеться? – удивилась я. Меня ведь не должна радовать долгая разлука?

– Как это почему? – удивилась Рилона. – Я же замуж выхожу!

Ох, точно. Могла бы догадаться. Поспешила исправиться:

– Я думала, что ты все равно сможешь наведываться в академию временами.

– Временами, может быть, смогу, – Риная пожала плечами. – Но уже не так часто. Пожалуй, да. – С самодовольством добавила: – Хотя бы раз в пару месяцев уж для меня, будущей королевы Элигарта, будут открывать портал, несмотря на то, что это очень энергозатратно.

Интересно, что мне должно быть известно о предстоящем замужестве Рилоны? И какие вопросы могут показаться слишком подозрительными? Из-за навалившейся в последнее время учебы и из-за тренировок с Васькой мы с Нояной толком не обсудили планы императрицы относительно замужества ее старшей дочери – тема ускользнула от нашего внимания.

Кстати, Васька успел поглотить магию из четырех скелетов, а самих скелетов я научилась удерживать под контролем, отчетливо чувствуя связующую нить. Я все присматривалась к фамильяру, выискивая в нем какие-нибудь изменения, но пока не находила. Не быстрое это дело. Как сказал Эзар, у большинства студентов только к концу первого курса косточки фамильяров постепенно начинают обрастать плотью.

Васька устроился на сиденье рядом со мной. Рилона то и дело с любопытством на него посматривала и, кажется, немного умилялась, несмотря на то, что сохраняла надменный вид даже наедине со мной.

– Ох, в последнее время столько всего навалилось, – я потерла пальцами веки. – Иногда начинаю забывать, как меня зовут. Зато налаживаю общение с Васькой по ускоренной программе.

– Это правильно. Представители Шартхэн не могут быть обычными. Мы всегда удивляем выдающимися талантами, – заметила Рилона.

– Когда у вас свадьба? – продолжила я. В крайнем случае свалю на забывчивость из-за учебы, взрывающей мозг.

– Через два месяца. Приготовления уже идут. – Кажется, вопрос Рилону не удивил. Может, Лиара покинула дворец до того, как жених и невеста определились с датой.

– Тебе не жаль уезжать из дома?

Рилона разом изменилась в лице, внезапно помрачнев. Отвернулась к окну и негромко сказала:

– Нормально все. Каждая невеста покидает родительский дом.

Такая перемена в настроении показалась мне странной, но допытываться не стала. Может, пока гощу во дворце, удастся выяснить подробности.

На месте Ваське не сиделось. Он постоянно вскакивал и выглядывал в окно. Я тоже порадовалась заглохшему разговору и воспользовалась возможностью посмотреть на мир. Правда, смотреть пока было особо не на что – за окном постоянно мелькали деревья. Дорога от академии до императорского дворца, расположенного недалеко от столицы, вела через лес.

– Кстати, мама интересовалась, как у тебя с Райнаном, – опомнилась Рилона, когда мы уже подъезжали.

Я с сожалением отлепилась от окна. А то ведь самое интересное началось – мы только миновали узорчатые кованые ворота, подсвеченные зеленоватыми язычками пламени. Причем ворота открыли скелеты в доспехах. Рассмотреть бы их в подробностях!

– Все идет своим чередом. Мы появимся на этом балу, как пара.

– Прекрасно, – Рилона усмехнулась. – Пусть семейка Грайсвахов уронит свою честь.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась я. Неужели не знаю чего-то важного?

– Похоже, ты и правда переучилась, – фыркнула Рилона. – Если сын главы Грайсвахов будет обхаживать тебя на балу, у их сторонников возникнут сомнения: а так ли верны сами Грайсвахи идее, которую они провозглашают. Ты знаешь, сопротивление слишком слабо. Не будет Грайсвахов – не будет самого сопротивления.

Не будет Грайсвахов… Их же не собираются все-таки убить?

На мгновение сделалось жутко. Мы очутились в самом центре темной империи, за нашими спинами закрылись ворота. А теперь я веду очень странные разговоры с дочерью императрицы. Похоже, как ни хотела это отрицать, я вляпалась в темную, жестокую политику по самую макушку.

– Тебе не кажется странным, что Райнан так легко начал за мной бегать? Мне как будто даже усилий никаких прилагать не пришлось, – заметила с осторожностью. – Он и его отец ведь не такие идиоты, чтобы не понимать, что среди своих сторонников испортят себе репутацию?

– Полагаю, не идиоты. Наверное, они что-то задумали. Именно поэтому тебе нужно быть осторожной вдвойне. Особенно теперь, когда тебя представят ко двору. Продолжим разговор позже.

Карета остановилась, дверь распахнулась. Рилона первая выбралась во двор, я последовала за ней. Стараясь не крутить по сторонам головой, все же осмотрелась.

Императорский дворец построен из черного матового камня, идеально гладкого, но почти не отражающего свет. Хищные линии, остроконечные шпили. Узкие, но высокие, отливающие желтым окна – вот они свет отражают так сильно, что за стеклом не видно ничего. Как будто в противовес жуткому и мрачному дворцу, дорожки от него тянутся серовато-голубые, а стены окружают яркие, цветущие растения. Удивительный контраст!

– Мне пора по делам, а ты не скучай. Получай удовольствие, – Рилона оставила меня во дворе и припустила по дорожке к боковому зданию.

Я обернулась, но скелеты встали по другую сторону от ворот – не разглядеть. Парочку стражей я увидела высовывающимися из-за угла главного корпуса, но бежать туда, чтобы поглазеть, тоже не стала. Думаю, время на это еще найдется. Схожу погулять – и все-все рассмотрю.

Прислуга взяла мои вещи, я последовала за ними. Это был наш с Нояной план. Поскольку я не знала дороги до своих покоев, специально взяла побольше вещей, чтобы уж наверняка не нести их самостоятельно. А прислуга точно знает, где находятся покои принцессы Лиары. За ними и последую.

В основном, конечно, прихватила книги и учебники. Однако на то, что будет много времени на домашние задания, особо не рассчитывала.

Мы не пошли к парадному входу. Возле стены свернули влево и в скором времени добрались до здания из пяти этажей. По своему зловещему величию оно ничуть не уступало главному. Нояна, как могла, объяснила мне, что и где находится. В главном здании – по большей части залы для торжественных мероприятий, гостиные для совместного отдыха с гостями-аристократами, выходы к балконам, террасам и красивым садам. Слева – здание, где живет императорская семья. Мои покои где-то на третьем этаже в западной части, но самостоятельно все равно будет сложно сориентироваться. Так что я шла за прислугой и старательно запоминала дорогу.

Чтобы любопытный Васька только головой крутил, а не умчался исследовать новую территорию, пришлось накормить его магией и уговорить, пообещав, что непременно сходим на экскурсию чуть позже, когда я обустроюсь на новом месте.

– Ваше высочество, ваши вещи. – Отворив тяжелые двустворчатые двери, слуга поклонился. Все три сумки, в которые я напихала побольше книг и немного личных принадлежностей, он оставил на полу в холле моих личных покоев. – Вам помочь их разобрать?

– Спасибо, свободен. Справлюсь сама, – откликнулась я.

– Какая-нибудь помощь потребуется? Позвать вашу личную служанку?

– Пока нет. Можешь идти.

Я уже с трудом сдерживала оживленного Ваську. Как только слуга ушел, закрыв за собой двери, фамильяр с нетерпением уставился на меня: ну, теперь-то можно?

– Можно. Только очень аккуратно, – разрешила я.

Радостный дракончик припустил вперед по просторному холлу. Я тоже прошла, с любопытством осматриваясь. Внезапно захватил азарт. Очень уж интересно узнать, в каких условиях живет самая настоящая принцесса.

Округлый холл в форме эркера с большим количеством окон с разных сторон переходил в длинный коридор. Первые же двустворчатые двери в этом коридоре вели в просторную гостиную с камином, несколькими диванчиками, креслами и невысокими столиками на колесиках.

К счастью, интерьеры оказались не настолько мрачными, как я предполагала. Отделанный темно-коричневым деревом холл сменился сочетанием изумрудных и темно-серых тонов гостиной. Кабинет, как выяснилось, выполнен из красновато-медового дерева с металлическими бронзовыми элементами, а спальня порадовала спокойными цветами – голубым, серым и светло-коричневым. Подумалось даже, что интерьер спальни сделали с учетом вкусов Лиары, не слишком вписывавшейся во весь этот мрак родной империи.

Ванная тоже впечатлила. Значительно больше и роскошней, чем в академии, она потрясла гигантским бассейном с десятком самых разных краников. В длинной тумбе обнаружилось немалое количество баночек с разнообразными средствами для купания. Шелковый халат, шелковые полотенца, мыло с запахом трав, зеркало во весь рост – самый настоящий рай, здесь за процедурами красоты можно проводить хоть по полдня. И пусть меня разрывает от любопытства исследовать во дворце как можно больше, пару часов здесь точно проведу.

К слову, в гигантской ванной комнате имелись три узких, но высоких, от пола и почти до потолка, окна. Я поспешила выглянуть на улицу, чтобы убедиться, что за мной никто не подсмотрит. Ах да, мы же на третьем этаже. Но даже если кто-нибудь особенно прыткий взберется по стенам, окна все равно отражают свет и не показывают комнаты дворца.

Услышав грохот и звон, поспешила вернуться в гостиную.

– Васька!

Фамильяр поднял на меня невинный взгляд. Рядом с ним валялся перевернутый столик. Из разбитой вазы вытекала вода.

Хм… ну ладно. Слуги приберут.

– Я же просила быть осторожнее. Василиск, если ты не научишься вести себя аккуратно – как мне брать тебя с собой на экскурсию по дворцу?

Невинный взгляд переплавился в жалобный.

– Ладно, вторая попытка. Но учти. Во дворце может быть много гостей с другими фамильярами. Никаких игр с незнакомцами. Хорошо? Как показала практика, некоторые не всегда понимают, что ты просто хочешь пообщаться и поиграть.

Васька бодро завилял хвостиком и даже кивнул пару раз головой. Очень быстро осваивает человеческие методы общения. А вот когда мы с ним освоим ментальную магию – и вовсе красота будет!

С Нояной у нас почти получилось. Буквально перед моим отъездом во дворец наметился прогресс. Пожалуй, еще пара тренировок – и я смогу общаться на расстоянии с призрачной помощницей. А там и до общения с фамильяром дойдем.

Так, а теперь пора осуществить вторую часть плана по освоению во дворце. Я позвала служанку, воспользовавшись специальным магическим кругом вызова, устроенным по типу ритуальной магии. То есть руна была уже начертана заранее, на стене. Оставалось только приложить к ней руку. Магия активировалась от соприкосновения с моей кожей.

Буквально через минуту молодая служанка, почти девчонка предстала передо мной.

– Ваше высочество, рада вашему возвращению во дворец! Что прикажете?

– Отведи меня в библиотеку. Я хочу быстренько захватить с собой несколько книг для учебы, так что понадобится помощь прислуги.

План строился на том, что просто прийти почитать и взять парочку книг я вполне могла сама. Если бы знала, где библиотека находится. А вот если брать целую кипу книг, то самостоятельно все это тащить до комнаты обратно необязательно – логичнее воспользоваться помощью слуг.

Как рассказала Нояна, в библиотеке есть карты дворца. Они-то мне на самом деле и нужны. Чтобы хоть примерно запомнить, что где находится. На то, что заучилась, полную дезориентацию во дворце будет свалить сложновато.

– Да, ваше высочество. Я все мигом организую!

Что будет настолько мигом, я не ожидала. Служанка вернулась буквально через пару минут.

– Ваше высочество! Должна сообщить, лорд Райнан Грайсвах просит об аудиенции с вами.

– Когда? – удивилась я, размышляя, а стоит ли его принимать. С одной стороны, мы собрались притворяться парочкой. С другой стороны, притворство вполне может подождать до первого бала, который состоится уже сегодня вечером, как открывающий череду торжеств.

Сам день рождения у меня только послезавтра.

– Прямо сейчас. Если вы, конечно, готовы его принять.

– Не готова. Я занята. Мы же идем в библиотеку, ты забыла?

– Что вы, как можно! Уже все готово. Сопровождение ждет в коридоре.

– Тогда идем, – я кивнула. – После того, как освободишься, передавай Райнану, чтобы зашел за мной перед балом. А ты, Васька, – я повернулась к нему, – подожди моего возвращения.

Сначала изучу карты – потом на прогулку. До вечера должна успеть. Хотя подготовка к балу тоже может занять какое-то время. Как рассказала Нояна, во дворце целый штат прислуги, которая помогает императорским особам сделать прическу и макияж в соответствии с высочайшим статусом. Подобрать подходящее для мероприятия платье тоже должны помочь. И по поводу украшений проконсультировать! Признаюсь, у меня не было времени изучить местную моду. Что уж говорить, я даже платья в своем шкафу в академии не изучила – на занятия ходила в форме, а по вечерам надевала брючные костюмы.

План с библиотекой удался. Пока шли, я с затаенным любопытством осматривалась. Пару раз видела на посту стражей – скелеты, облаченные в матовые черные доспехи, покрытые начертанными на них рунами-стабилизаторами магии, стояли смирно, однако с моим появлением неизменно кланялись. Что ж, это даже приятно.

После того, как покинули отведенное императорской семье личное крыло, вышли во двор. Здесь уже, помимо прислуги, по пути попадались аристократы. Как рассказывала Нояна, во дворце часто гостят аристократические семьи. Но из-за бала все они, вероятно, сейчас заняты. Две девушки, под ручку разгуливающие в саду, поклонились мне и поприветствовали: «Прекрасного дня, ваше высочество!» Однако останавливаться и затевать со мной разговор явно не собирались – они обсуждали платья для бала. С лордами, пару раз мне встретившимися, примерно та же ситуация – они тоже спешили.

До библиотеки добрались без приключений. Я прихватила с собой карты дворца, книгу по бальному этикету, чтобы хорошенько ее изучить – боялась, что рассказы Нояны уже частично выветрились из головы – и еще несколько книг для утяжеления.

А вернувшись в личные покои, принялась внимательно рассматривать карты.

До бала успела немного сориентироваться в расположении основных корпусов и дворов. Надеюсь, главные коридоры удалось запомнить. Ну а потом ко мне явились помощницы, чтобы привести в порядок.

Чуть с ума не сошла, потому что приготовления к балу заняли два с половиной часа! Кто бы мог подумать, что создание макияжа и прически, примерка платьев и подбор украшений может занять столько времени. У себя дома, когда готовилась к праздникам, я укладывалась максимум за час, а в обычные дни и вовсе за полчаса собиралась, на ту же прогулку по городу вместе с подругами.

Потраченного времени было отчасти жаль, но, оно того стоило. Отражением в зеркале я осталась довольна.

Роскошное платье порадовало отсутствием корсета – в империи в моде облегающие, но мягкие ткани, а фигуру подчеркивают при помощи линий. Так на моем лифе располагалось четыре вертикальные полоски из атласной ткани, рельефно выделяющиеся на общем фоне, но без вставок-косточек. Юбка мягко лежала на бедрах и книзу расходилась пышными волнами, впрочем, тоже достаточно мягкими, без обруча, который строго держал бы форму – ее наличия здесь добивались при помощи нескольких слоев ткани разной плотности.

Лиф – полностью однотонный, глубокого синего цвета, а юбка – с градиентом книзу переходила к загадочному фиолетовому. Наряд дополняли длинные серьги, колье и кольца из белого металла с фиолетовыми камнями.

В целом, учитывая черные волосы, убранные в высокую прическу, и фиолетовые глаза мой облик получился чуточку мрачноватым, но роскошным, достойно императорской дочери. Удачно подобранный неяркий макияж добавлял утонченности и не отвлекал внимание от моих родных черт, доставшихся природой.

Помощницы только ушли, как вновь раздался стук в дверь.

– Ваше высочество, к вам пожаловал лорд Райнан Грайсвах, – раздался голос моей личной служанки.

– Пусть войдет, – разрешила я.

– Лиара? Ты ли это? – сорвалось с его губ, прежде чем, вероятно, успел подумать, кому это говорит. Брови Райнана взметнулись к волосам.

– Никогда не видел меня при полном параде? – догадалась я. – Что ж, не поздно узнать меня с новой стороны.

К слову, Райнан был хорош. Черные волосы элегантно зачесаны, сильное тело облачено в парадный жилет с выложенными темно-зелеными камнями узорами. Рубашка не скрывала привлекательных мышц и цветом сочеталась с глазами. Весь облик Райнана говорил о том, что передо мной уверенный в себе аристократ из древнего, уважаемого рода.

Пожалуй, у меня накопилась к Райнану парочка вопросов. Интересно, атмосфера бала поможет вывести его на разговор?

– Дело не в этом, – хмыкнул Райнан, продолжая присматриваться ко мне. Впрочем, его брови уже вернулись на место. – Ты изменилась. Раньше смотрела на меня, как побитая собака, а теперь такая уверенная стала.

– Ты до сих пор не научился делать комплименты, – фыркнула я. – Поэтому на людях лучше помалкивай. А то у окружающих возникнут вопросы, как меня угораздило.

– Зато, похоже, не возникнет вопросов, как угораздило меня… – пробормотал Райнан, галантно подавая мне руку.

Это можно считать комплиментом?

По регламенту бала не принято брать с собой фамильяров, так что снова пришлось уговаривать Ваську остаться в покоях. Обещание прогуляться с ним завтра с утра, раз сегодня не успели, сработало, но кое-как – Ваське уже не терпелось.

– Можем прогуляться потом вместе с Фархом. Я предлагаю уйти с бала пораньше, все равно он сегодня только открывающий и ничего любопытного на нем не намечается. А я, между прочим, хотел зайти к тебе днем. Напроситься на экскурсию.

Ужас-то какой! Райнан точно заметит, что я здесь почти не ориентируюсь. Боюсь, это будет выглядеть крайне подозрительно.

– Насчет экскурсии не уверена – скучно. Да и насчет общения с Фархом… Ты помнишь, что приказал ему напасть на Ваську?

– Помню. Но запирать его в комнате постоянно слишком жестоко. А если их с Васькой помирить, то я смогу брать Фарха на наши с тобой свидания.

– Какие еще свидания? – изумилась я. – Мы же с тобой… хм… ничего не планировали после балов, – я постаралась говорить завуалированно. В коридоре, по которому мы шли, никого не было, но мало ли что.

По пути я мысленно молилась, чтобы не заблудиться. Дорогу до бальных залов постаралась выучить в первую очередь.

– Балы только по вечерам. Лиара! Ты ведь не сможешь расставаться со мной так надолго?

Оказывается, когда Райнан придуривается, его взгляд вполне может становиться умоляющим и даже немного испуганным.

– Прости, дорогой! Я только вернулась домой и ужасно соскучилась по своим родственницам. Если меня затянет общение с ними, постарайся не скучать. Вернемся в академию – обязательно продолжим наши свидания.

На самом деле надеюсь, что нам удастся как-нибудь аккуратно закончить этот спектакль. Хотя бы после того, как вернемся в академию. Но для этого мне нужно поговорить с императрицей, узнать у нее о дальнейших планах. Потому что Нояна всего не слышала и может только предполагать. А встреча с императрицей – это жуть как страшно!

– Ее высочество императорская принцесса Лиара Шартхэн! – объявил церемониймейстер, когда стража открыла перед нами тяжелые двустворчатые двери, а музыка в зале немного стихла.

Мы задержались у порога. Гости оборачивались к нам.

– Ваше высочество Лиара, лорд Райнан, приветствуем! – доносилось с разных сторон.

На лицах аристократов читалось любопытство, удивление и даже немного настороженности.

Первой к нам подошла юная девушка с легкой, незатейливой прической.

– Ваше высочество, давно хотела с вами познакомиться. Это же ваш первый бал! – весьма дружелюбно улыбнулась она. – Позвольте представиться. Леди Анетта Виэль.

Судя по возрасту, девушка могла бы учиться вместе с Рилоной и выпуститься из академии как раз перед моим поступлением.

– Рада знакомству, леди Аннета, – я улыбнулась.

– Не представишь нас? – Райнан поднял мою руку и внезапно поцеловал. Видимо, чтобы смягчить нагловатый по своей сути, но не по тону вопрос. Интонации, наоборот, Райнан выбрал мягкие, даже мурлыкающие.

Признаюсь, от неожиданности я растерялась.

– Разве вы не знакомы? Леди Аннета, это лорд Райнан Грайсвах.

– О… вот как… – глаза девушки изумленно округлились, впрочем, она быстро с собой совладала. – Рада знакомству, – повторила уже Райнану и не так искренне, как мне.

Любопытно.

Ко мне охотно подходили познакомиться. Я замечала, что все пары или одинокие лорды и леди старше меня – как раз настолько, чтобы окончить академию до моего поступления, намного раньше или недавно. Все они с неизменной вежливой улыбкой приветствовали меня, без труда отыскивая в толпе. Даже складывалось ощущение, что меня искали целенаправленно, что, в общем-то, неудивительно, учитывая, что бал в мою честь и это мой первый выход в свет.

Зато, как только я представляла Райнана, аристократы каменели и пытались спрятать эмоции. По большей части им это удавалось, но я все равно замечала удивление, непонимание и даже недовольство.

А еще Райнан никого из них не знал.

Количество вопросов растет.

– Ты никогда раньше не был на балу во дворце? – задала один из них.

– Нет. Не был.

– Но ты старше меня на несколько лет. Почему?

– А ты не догадалась? – кривовато усмехнулся он.

Не догадалась! Потому что…

– Ваше высочество Лиара, позвольте выразить вам мое почтение, – к нам подошел молодой, но весьма мужественный шатен. Метнув на Райнана странный, чуть прищуренный взгляд, он вновь посмотрел на меня и широко улыбнулся. – Счастлив наконец увидеть вас, принцесса. – Галантным жестом он перехватил мою свободную руку и поцеловал, как будто игнорируя Райнана. – Лорд Марих Хэдвер.

– Лорд Марих Хэдвер… вы действовали быстрее, чем я успела сообразить, но позволяю.

Так. Нужно брать себя в руки и вести себя как полагается. Очевидно, все, кто не учился в академии вместе со мной, уважают меня и жаждут познакомиться. Как, в принципе, и должно происходить, учитывая мой статус. Это в академии все пошло наперекосяк, а здесь, в императорском дворце, да еще под носом у правительницы, меня ждет уважение, восхищение и подобострастные попытки сблизиться.

Пора входить в роль, а не хлопать ресницами с приоткрытым от растерянности ртом. Хотя, надеюсь, я все же не выгляжу столь глупо и лицо более-менее контролирую, несмотря на непривычную, волнующую обстановку.

– Прошу прощения за мое нахальство. Переволновался. Очень хотел пригласить вас на танец. Позволите?

– Лорд Марих, Лиара – моя девушка. И первый танец на балу она обещала мне.

Взгляды лордов встретились, между ними неожиданно заискрило. Ну, то есть… Мариха еще можно понять. А Райнан чего бесится? Знакомы, похоже?

– Первый танец я действительно обещала Райнану, – я поспешила вмешаться, пока не дошло до конфликта. Только драки на балу не хватало! Тем более в самом начале. – Но не все последующие, так что увидимся, лорд Марих.

Райнан повел меня к центру зала, где уже танцевали некоторые пары.

Я сосредоточилась на том, чтобы сделать все правильно. Нояна успела меня подучить, так что в ногах я не путалась и, хотелось верить, не отдавлю Райнану ступни.

Поначалу движения танца давались с трудом.

– Лиара? О чем задумалась? Ты хотела меня расспросить.

Ах да, точно.

Кажется, танец получается у меня неплохо, в чем-то похожий на обычный бальный на Земле, только со своими особенными движениями, у которых, к тому же, имеется определенный порядок. Но тело натренировалось и пока действует без ошибок, а значит, можно немного отвлечься.

– И ты не будешь уклоняться от ответов?

– Я знаю, что ты все равно не отстанешь. Так что спрашивай. Насчет ответов посмотрим – зависит от вопросов.

– Я понимаю, почему тебя не приглашали во дворец раньше. Ваша семья сыскала нехорошую репутацию среди преданной императорской власти аристократии. Но почему тебя пригласили сейчас?

– О… надо полагать, это не ты замолвила за меня словечко, потому что мы начали с тобой встречаться? – Вопрос прозвучал издевательски.

– Не успела. Мы же совсем недавно снова сошлись, – хмыкнула я. – Будешь увиливать от ответа?

– Нет. Я скажу. Очевидно, ее императорское величество изменила свое мнение. Я и мой отец получили приглашение на этот бал. Интересно, почему ее отношение к Грайсвахам вдруг изменилось? – он все-таки не удержался от едкого комментария.

– Мамочка просто очень любит меня. Узнала, что я с тобой встречаюсь – и решила пригласить, не дожидаясь просьбы.

– Какая чуткая у тебя мамочка, – очень тихо сказал Райнан. Но я все-таки услышала.

Вероятно, план с тем, чтобы свести дочь с Райнаном Грайсвахом, созрел у императрицы недавно. До сих пор она относилась к неверной семье крайне недоброжелательно, даже во дворец не пускала. Но все изменил недавний план – и теперь Райнан получил приглашение на бал. А еще, похоже, решил воспользоваться шансом и познакомиться с остальными аристократами, которые явно не ожидали увидеть его здесь.

В связи с чем назревает еще один вопрос.

– Райнан, ты ведь знаешь, что новость о твоем появлении во дворце разлетится по империи. Не опасаешься, что аристократы, сохранившие уважение к Грайсвахам, – это я так оппозицию назвала, вхожу во вкус, наверное, – не поймут, с чего вдруг ты появился вместе с принцессой, да еще представляешься ее парнем?

– Хм, Лиара, ты нервничаешь? – Райнан внезапно поймал меня, не давая сделать еще один шаг в сторону, и развернул в обратном направлении. – Ты ошиблась.

Черт! Увлеклась расспросами и перепутала движения танца.

– Нервничаешь? – он присмотрелся ко мне с какой-то уж очень наглой ухмылкой. – Надо полагать, дело не в моей неотразимости?

– Точно не в ней. Если она у тебя вообще есть. Просто задумалась. А ты снова уходишь от ответа?

– Слишком серьезные вопросы задаешь. – Райнан снова развернул меня, на этот раз как положено – музыка взвилась, и мне нужно было прокрутиться вокруг своей оси, чтобы через несколько секунд вернуться в объятия партнера. – Я отвечу, но немного позже. А пока предлагаю тебе увлекательный эксперимент. Понаблюдай за реакциями гостей еще немного.

Бесит! Я с трудом сдержалась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь гадость.

Понятно, почему Райнан не хочет говорить правду. Но какой же он самодовольный. И мне упорно кажется, что он меня использует. А ведь я делаю ровно то, что от меня потребовала императрица. Не понимаю! И это только сильнее раздражает.

– Ты слишком нагло всем вокруг заявляешь, что я твоя девушка.

– Не всем вокруг. Только тем, кто тоже ведет себя нагло. Как этот Марих.

– Тебя здесь не любят.

– По большей части да. А еще все жаждут увести тебя у меня, добиться твоего расположения. Как думаешь, для парня нормально это терпеть?

– Для парня императорской принцессы – возможно.

– Такого ты хочешь? Парня-размазню, об которого любой может вытереть ноги?

– Нет. Я хочу достойного. Но, кажется, твоя репутация оставляет желать лучшего.

На самом деле поиски парня – это последнее, о чем я могла бы сейчас всерьез задуматься.

– И это странно, да? Почему наши родители вдруг захотели нас свести.

Я прищурилась, глядя в наглые зеленые глаза. Похоже, этот хитрец хочет вытянуть из меня информацию. Не все ему известно. В его распоряжении есть только неподтвержденные догадки. И я не собираюсь их подтверждать. Тем более сама не в курсе полного плана императрицы.

А что, если она прямо сейчас на нас смотрит? И в скором времени подойдет поприветствовать?

От этой мысли сделалось нехорошо. Даже коленки задрожали.

Хотя нет. Рано нервничаю. Ее же не объявляли, как меня. Значит, императрицы на балу пока нет.

– Снова перепутала.

– Спасибо, что заметил. Я устала.

– Я решил пригласить тебя на танец, чтобы мы могли нормально поговорить. Если вернемся к гостям – у тебя отбоя не будет от желающих познакомиться.

– Но тебе ведь именно это нужно? На вопросы ты не отвечаешь. А когда со мной знакомятся – можешь познакомиться и ты. К тому же, заявляешь, что я твоя девушка. Думаешь, это поможет изменить общественное мнение? Думаешь, отношение к тебе пересмотрят – за счет того, что ты сопровождаешь меня?

– Может быть и так. А ты против? Будешь говорить «не обращайте внимания на моего спутника, не запоминайте его имя»?

– Нет, до такого я не опущусь. Если ты хам – это не значит, что все остальные такие же.

Мы все-таки покинули танцующих и отошли к стене, где можно отдохнуть, пообщаться. Райнан оказался прав, ко мне снова начали подходить.

– Лиара! Поздравляем с выходом в свет. – К нам приблизилась пара – лорд и леди – которых я видела в академии. А ведь и правда, студенты академии – исключительно аристократы, некоторые из высших, а значит, могут быть приглашены на балы.

– Благодарю, – я кивнула.

– Райнан, не ожидал… хм… Я имею в виду, – поправился парень, – что ты обычно такие мероприятия не посещаешь.

И тут взгляды метнулись ко мне.

Ох и фурор мы с Райнаном произведем! Студентов академии совсем теперь запутаем.

Перекинувшись с ними парой слов, мы ненадолго остались одни. Я заметила, что к нам еще спешат с нескольких сторон. Все-таки успела спросить:

– Как ты добился уважения в академии, если все знают, что ты из Грайсвахов?

Точно помню, что Райнан стал королем академии до того, как начал встречаться с Лиарой. Значит, это не она открыла ему дверь.

Ответить Райнан не успел. Один за другим к нам подходили лорды и леди. Ребята из академии теперь тоже встречались, причем вели себя сдержанно и достаточно учтиво. Может быть, поменяли мнение, когда разошелся слух, что я вновь встречаюсь с Райнаном. А может, осознают, что императорский дворец – не академия. Здесь я не униженная первокурсница, над которой можно поиздеваться, а дочь императрицы.

– Если хочешь поговорить – нам лучше пораньше уйти с бала и немного прогуляться, – заметил Райнан в промежутке между желающими со мной пообщаться.

– Как-то уж подозрительно настойчиво ты зовешь меня на эту прогулку. Хочешь исследовать территорию дворца? Составить карту?

– Вот уж что мне точно не поручали, так это составление карты.

Мы снова отвлеклись, потому что ко мне подошли поздороваться. Райнан не упустил возможности представиться моим парнем, а когда немолодая пара отошла, добавил:

– Я всего лишь хочу подышать свежим воздухом.

– Тебя никто здесь не держит.

– Но ты посмотри на эту толпу! Если их не сдерживать – поклонники разорвут тебя на кусочки.

– Только не говори, что ты ревнуешь.

Райнан заткнулся. Потому что к нам снова подошли, наверное.

– Ваше высочество, потанцуете со мной? – сделал еще одну попытку лорд Марих.

– Да, с удовольствием, – откликнулась я, прежде чем Райнан успел что-то сказать.

Глаза лорда победно сверкнули. Он подал мне руку и вывел к танцующим. В сторону Райнана я уже не смотрела. Уверена в одном – спрашивать у него разрешения, чтобы с кем-то потанцевать, я не обязана. Даже те, кто приходят парами, иногда в целях поддержания общения танцуют с другими.

– Я слышал, вы поступили в академию, – заговорил лорд. – Поздравляю.

– Благодарю.

– Как успехи?

– Не хуже, чем у других одногруппников. – Так, наверное, что-то не то говорю. – У меня фамильяр дракон.

– Ничуть не сомневался! Императорская семья всегда удивляет талантами и силой. – Кажется, в глазах Мариха промелькнуло настоящее восхищение. – Ваше высочество, я ценю вас и вашу семью. Но… если вы вдруг пожелаете спутника, более… хм… уважаемого в обществе, то я всегда к вашим услугам.

Какой шустрый! Уже себя предлагает.

Интересно, императрица и Рилона знали, какой ажиотаж начнется вокруг меня? И как мне полагается себя вести, учитывая, что обе хотят видеть меня с Райнаном?!

Так, ладно. Нужно собраться с мыслями.

Я дочь императрицы, верно? И я не просила совета, с кем мне встречаться.

– Вы же не хотите сказать, что я сделала неправильный выбор? – спросила прохладно, впрочем, без обвинительных или недовольных ноток. Так, будто удивилась собственному предположению. Мне понравилось, как прозвучал собственный голос. Все же это заложено с рождения – интонации, взгляды, жесты.

– Ни в коей мере, ваше высочество! – отказался от таких подозрений Марих. – Я всего лишь хочу сказать, что всегда в вашем распоряжении. Сражен вашей красотой, Лиара. Вашим умением себя держать и вашей независимостью. Вы всегда можете рассчитывать на мое содействие, если понадобится.

– Благодарю. Ценное предложение.

После Мариха меня пригласил еще один лорд. От трех танцев я устала и уже всерьез мечтала куда-нибудь спрятаться. К тому же, к такому обилию внимания тоже не привыкла – оно давило и нервировало. Несмотря на то, что со мной разговаривали вежливо, кто-то даже восхищался и льстил, я в каждом слове искала двойное дно. Мозги скрипели, пока придумывала достойные моего положения ответы. И чтобы держать себя как императорская дочь, не тушеваться, не теряться, приходилось постоянно себе напоминать об этом статусе. Непростое занятие. Утомительное.

– Лиара! – Ко мне подошла улыбчивая Рилона. – Как тебе твой первый бал?

– Прекрасно. И в какой-то степени непросто. Не ожидала, что будет столько внимания.

– Ты же принцесса. Конечно, к тебе проявляют очень много внимания. Все эти гости сегодня и в последующие дни здесь именно ради того, чтобы познакомиться с тобой. И сблизиться, – она подмигнула. – Хотя ты помнишь, что встречаешься с Райнаном? Кстати, где он? Потерялся?

– Видела его где-то в толпе. Он у стены не стоял. Пошел танцевать, когда лорд Марих украл меня у него.

– О, лорд Марих. Как такому отказать, очень обаятельный лорд, – Рилона понимающе закивала. – Кстати, мамы сегодня и завтра не будет, у нее много дел. Но обещала посетить третий бал.

– В мой день рождения? – уточнила, стараясь скрыть облегчение.

– Именно так. Она тебя поздравит, уж твой день рождения мама не пропустит.

– Честно говоря, немного теряюсь.

Пока я разговаривала с Рилоной, к нам не подходили – аристократы держались на почтительном расстоянии. Бросив взгляд по сторонам, заметила, что Райнан тоже освободился от общества леди, к слову, танцевал он только со студентками академии, знающими его как местного короля. Возможно, другие считали это ниже своего достоинства?

Разговаривая с Рилоной, я чувствовала некоторую нервозность из-за того, что могла что-то сделать не так. Но, с другой стороны, это все же ощущалось как передышка в череде множества незнакомых людей.

– Пришла вместе с Райнаном и вижу столько непонимания. Конечно, задавать вопросы напрямую никто не решается. Но удивление скрыть все-таки не могут. Гости потрясены тем, что я с Райнаном, не говоря уже о самом присутствии Грайсваха во дворце.

– Понимаю, это твой первый выход в свет, ты волнуешься. Напоминай себе почаще, что ты принцесса, дочь императрицы. Твоя репутация не может пострадать. Неважно, с кем ты встречаешься. Неважно, с кем будешь помолвлена.

Ох… Неужели Нояна права?! Императрица хочет зайти дальше – добиться нашей помолвки с Райнаном? И… свадьбы?

Причем если это политический план, можно не рассчитывать на отсрочку, скажем, до конца обучения.

– Ну-ну, дорогая, не нужно так нервничать. – Рилона явно заметила мою реакцию. И по какой-то причине ее взгляд сделался жестким, а голос почти равнодушным. Она утешала, но очень неискренне. – Не забывай, кто мы такие. Я выхожу замуж за светлого принца, а мама в свое время вышла замуж за темного короля. Наши судьбы уже расписаны. Нам остается только принять мудрость мамы и следовать ее указаниям. – Внезапно Рилона вновь повеселела и подмигнула: – Тем более мама знает, как нам будет лучше. Ничего плохого нам уж точно не пожелает. О, леди Виссена!

Принцесса заприметила неподалеку светловолосую леди и поспешила к ней, на прощание бросив:

– Развлекайся, сестренка.

Я провожала ее невидящим взглядом, пытаясь сообразить, что это такое было.

А похоже, Рилона совсем не рада союзу со светлым принцем? Иначе с чего бы ее настроение портилось каждый раз, когда речь заходит об их браке? Может, потому и ко мне ожесточилась? «Я страдаю – страдай и ты»?

– Лиара, все в порядке? Не хочешь освежиться?

Я вздрогнула, когда Райнан ко мне подошел. Не с пустыми руками, к слову.

Лимонад приняла с благодарностью.

– Да, все в порядке. Спасибо.

– А мне показалось, ты как-то не очень обрадовалась разговору с сестрой.

– Сестре я рада. А разговоры… всякие бывают, – пожала плечами, не вдаваясь в подробности.

– Вот что, Лиара. Я предлагаю сейчас станцевать вместе пару танцев. Иначе никто не поверит, что мы с тобой встречаемся. А потом по-быстрому улизнем с бала и немного прогуляемся. Ты ведь хотела выгулять Ваську?

– Для тебя он Василиск. – Я наконец сосредоточила взгляд на Райнане.

– Разве?

– Да. Ни Василиск, ни я не забыли, что ты сделал.

– Уже начинаю жалеть. Я был зол.

– Ты и сейчас зол. Ты ненавидишь меня.

– Уже не так сильно…

Когда я допила лимонад, размышляя над словами Райнана, он передал опустевший стакан официанту, ухватил меня за руку и повел танцевать.

На этот раз во время танца мы почти не говорили. Так что я смогла сосредоточиться на правильности движений и даже отточить их в какой-то степени. Нояна была прекрасной наставницей, но все-таки бестелесной. Танцевать под ее руководством – совсем не то же самое, что с живым партнером.

А Райнан, стоит признать, все-таки хорош. Я оценила уверенность и ловкость в каждом движении, ставшем для меня опорой и поддержкой. С таким партнером не боишься что-то сделать не так – знаешь, что он вовремя подхватит и направит.

Да, в танце Райнан хорош. И все же каждую секунду, проведенную с ним, я остаюсь настороже. Мы враги, объявившие о перемирии.

– Ладно, пойдем за фамильярами, – решилась я.

Полагаю, во дворце достаточно безопасно, чтобы не ожидать от Райнана подлости.

На улице успело стемнеть. Когда мы вышли из корпуса, я увидела, что черные стены с башенками окружает зеленоватый ореол. Немного зловеще и почему-то напоминает о некромантии. Хотя в этом мире вся темная магия зеленого цвета.

Защитный купол? Похоже на то.

А по земле стелются клубы зеленоватого тумана. Да и скелеты-стражники подсвечены магией.

– Предлагаю не тратить время зря. Я схожу за своим фамильяром, а ты за своим. Встретимся…

– Я могу позвать Фарха, он переместится ко мне, – перебил Райнан. – За твоим сходим вместе.

Райнан и так может?! Талантливый старшекурсник, ничего не сказать.

– Вызывай его.

Любопытно же посмотреть!

– Без проблем, – Райнан усмехнулся.

Руну, которую он начертил, я узнала.

Райнан на мгновение прикрыл глаза, явно обращаясь к фамильяру при помощи ментальной магии, а спустя мгновение Фарх появился перед нами прямо в воздухе в яркой изумрудной вспышке.

Я залюбовалась. Все-таки впечатляющее зрелище! Да и феникс, полностью обросший оранжево-красными перьями с желтоватым брюшком и ярко-красным хохолком на голове производит впечатление. Принадлежность к братии фамильяров в нем выдают лишь изумрудные отблески в глазах.

– Как только освоишь ментальную магию – сможешь делать так же. Фамильяр сам перемещается к тебе, без твоего участия – от тебя нужен только зов. Ну и потренировать самого фамильяра, чтобы он так мог, – пояснил Райнан. – Фарх, знакомься. Это Лиара.

Феникс взмахнул крыльями, спланировал на плечо к Райнану и уже оттуда потянулся клювом ко мне.

– Можешь его погладить. Это завершит ваше знакомство, – подсказал Райнан.

Я прикусила язык, чтобы не напомнить, насколько хорошо мы уже успели познакомиться. Все-таки протянула руку и потрепала феникса по голове. Тот настороженно косил глазом, но не клевал и не нападал.

– Пойдем за твоим?

– Пойдем.

Я волновалась, но дорогу до своих покоев все-таки нашла. Не зря полдня учила основные пути в важные части дворца!

Васька встретил меня радостным подпрыгиванием и тут же припустил на выход, едва я обмолвилась, что пойдем гулять.

– Вот видишь, а ты собиралась держать его взаперти до завтра. Нет ничего плохого в том, чтобы немного прогуляться со мной, – хмыкнул Райнан.

– Это мы еще проверим, есть в этом плохое или нет, – возразила я. – А пока… что ж, будет тебе мини-экскурсия. Покажу свое любимое место во дворце.

Отведу его к пруду. В одной из книг про дворец вычитала, что прямо на пруду есть беседка и фонтан, по периметру должны располагаться симпатичные скамеечки, а вокруг – красивый сад. Пока изучала детали, подумалось, что это должно быть прекрасное место в самом сердце дворцовой территории. А главное, дорогу до него тоже запомнила и собиралась посетить в первую очередь. Почему бы не прямо сейчас? Не утопит же Райнан меня в этом самом пруду?

– Ответишь хотя бы на один мой вопрос? – напомнила я, пока мы шагали по аллее, тоже весьма симпатичной, но немного зловещей из-за клубящегося зеленого тумана.

Васька носился то вперед, то назад. Далеко не убегал, спасибо ему.

Фарх парил над нами, свысока наблюдая за резвящимся дракончиком.

– Кажется, на какие-то твои вопросы я все же отвечаю. Ты о том, как я стал королем академии? Полагаю, ты уже заметила, что академия сильно отличается от самой империи. Маленькое свободное королевство внутри империи со своими законами. Мелкие аристократы вполне могут занять почетное место среди высших, если покажут, на что способны. Наши титулы помнят, но они меркнут, когда ты переступаешь порог академии. Важно не то, кем ты родился, а то, кем покажешь себя. Да, поначалу ко мне относились враждебно. Не желали принимать в свой круг. Опасались, что если проявят уважение или симпатии, могут сыскать недовольство ее величества императрицы. Однако… я показал, чего достоин. Отвоевал их уважение и звание короля академии.

Что ж… Лиара тоже показала, чего достойна. И неважно, что дочь императрицы. Хотя Райнан приложил свою руку, чтобы унизить ее. А девчонка просто не справилась со всем сразу.

– А насколько важно, кем ты являешься в академии? – полюбопытствовала я. – После того, как студенты выпускаются – они помнят академические титулы или возвращаются к настоящим, имперским?

– Это зависит от того, насколько закрепится твое положение в академии. Не все обнуляется, Лиара. Не все… – задумчиво сказал Райнан.

А у меня по спине мурашки побежали от странной догадки.

Если в академии можно поменять свое положение в обществе, если даже сын опального рода может сколотить себе компанию верных, надежных аристократов, то… В академии можно подготовить переворот?! Уж не поэтому ли императрица отправила дочь охмурять короля?

До тех пор, пока Райнан не стал королем академии, их род было выгоднее окончательно потопить, как предателей. Но теперь, когда Райнан добился для себя признания, найдутся те, кто встанет на его сторону – не как предателя и оппозиционера, а как уважаемого лорда. В этом случае мне, как императорской принцессе, стоит быть к нему поближе. И, возможно, склонить чашу весов?

Так просто от Грайсвахов теперь не избавиться. Метод с казнями больше не эффективен.

– Это твое любимое место? И что ты в нем нашла?

Все-таки заблудилась! Мы вчетвером остановились перед глухой стеной, поросшей вьющимся, подсвеченным зеленой магией растением. Примечательного в этом тупике не было ничего.

– Уединенное место, – нашлась я. – Здесь комфортно побыть одной, поразмышлять… Но это не единственное, что мне нравится во дворце. В другой раз покажу еще что-нибудь.

Глава 12

На следующий день об аудиенции со мной попросил Эзар. Обрадовавшись знакомому, может быть, даже другу, я приняла его в саду недалеко от крыла с моими личными покоями. Чтобы уж точно дойти, не заблудиться по дороге.

– Решил, что я, как твой поклонник, должен обязательно тебя навестить, – он подмигнул.

Мы устроились на скамейке. Васька радостно играл с Шаржи в догонялки.

– А ты мой поклонник? – удивилась я.

– Конечно! Чтобы Райнану жизнь не казалась слишком простой.

– Да, действительно. А то расслабится, перестанет стараться. Еще и поверит, чего доброго, будто он единственный во всей империи.

– Такого ни в коем случае нельзя допустить, – заявил Эзар. Я поймала на себе странный, на удивление серьезный взгляд. Впрочем, Эзар тут же весело улыбнулся. Может, мне показалось?

– Где ты был вчера? Не видела тебя на балу.

– Припозднился немного. Наша семья приехала во дворец уже во время первого бала. Уверен, часть аристократов подтянется к твоему дню рождения, так что на третий бал ты увидишь немало новых лиц.

– И знакомых тоже.

– Кое-кто из академии тоже подъедет к третьему дню, – Эзар кивнул.

Пожалуй, это отличный шанс окончательно переломить ситуацию в академии. Одногруппники и однокурсники, до сих пор позволявшие себе слишком многое, увидят меня в роли императорской принцессы. И пусть академия – это отдельное мини-королевство, уж я постараюсь, чтобы они задумались: со мной лучше дружить. Или хотя бы уважать и держаться в стороне.

Если задуматься, крайне нелогично ссориться с принцессой. Потому что, когда мы выйдем из академии – я свой титул точно не потеряю. Как и память о происходившем в академии останется со мной.

– Ты, кстати, не заметила ничего?

– А? Ты о чем? – я вынырнула из своих мыслей.

– Шаржи, ко мне, – позвал Эзар.

Ящерка резко сменила направление и подбежала к Эзару, взобравшись на протянутую им руку. Эзар выпрямился и поднес ладонь к моему лицу. Я присмотрелась к саламандре.

– Ого! У него на кончике хвоста появилась плоть.

– Да! Растем. Целых три чешуйки.

На хвосте чешуйки настолько мелкие, что толком не рассмотреть. То ли три, то ли две… Но Эзару, наверное, виднее.

– Поздравляю! – от души воскликнула я. – Это настоящее достижение. Сработал экспериментальный метод?

– Думаю, да. Дело в нашем методе, – Эзар широко улыбнулся. – Значит, у твоего Василиска тоже скоро начнутся изменения.

Нам бы хоть ментальную магию освоить – и то будет уже хорошо.

– Может, у Васьки процесс медленнее, потому что он крупнее? – предположила задумчиво.

– Дело именно в этом, – Эзар кивнул. – Для чего, думаешь, тебе дали детеныша дракона, а не взрослую особь? Магические существа – драконы, саламандры и фениксы – единственные, кто способен не только обрастать плотью, но и в размерах увеличиваться, взрослеть. Саламандры – мелкие. Фениксы – тоже не самые крупные. Но для драконов размеры – это существенный момент.

Кажется, что-то такое читала.

Не каждый сможет поднять взрослого дракона, на это нужно слишком много сил. Учитывая, что даже на детеныша уходит больше, чем на гигантского шипастого и ядовитого медведя. А уж вырастить такого, чтобы плотью оброс, магию обрел – и вовсе задача непосильная.

Поэтому да, поднимают детеныша дракона. Со временем он обретает магию, обрастает плотью, а потом уже начинает увеличиваться в размерах.

– Не подумала как-то, что разница в размерах между Шаржи и Васькой такая существенная, чтобы это влияло на скорость изменений. Но ты прав, – я улыбнулась. – Видя изменения у Шаржи, я могу прогнозировать и наши с Васькой! А тебя поздравляю от души, я правда за вас рада.

– Ничуть не сомневался, – Эзар хмыкнул. И задумчиво добавил: – Ты на удивление искренняя для императорской семьи.

– Тебя это смущает?

– Пожалуй, наоборот. Это так необычно для нашего общества, что даже привлекает.

– Я не со всеми такая искренняя, – сказала тихо. Пожалуй, в обществе Эзара я слишком расслабилась. Забыла, как опасно позволять узнавать меня настоящую. – Надеюсь, ты оценишь.

Ответить Эзар не успел.

– Ваше высочество! Как хорошо, что я вас нашла, – к нам спешила моя личная служанка. – Лорд Райнан Грайсвах просит о встрече с вами. А еще он прислал подарки к вам в комнату!

– Подарки? – удивилась я. – День рождения только завтра.

Служанка только руками развела, дожидаясь ответа. Зато Эзар предположил:

– Похоже, Райнан всерьез подошел к задаче тебя очаровать.

При служанке он мог сказать только так. Но на самом деле, уверена, имел в виду, что Райнан хорошо играет роль.

– Передай ему, что готова вместе прогуляться через час.

– Да, ваше высочество! – служанка умчалась.

– Через час? – переспросил Эзар.

– Кажется, сейчас я гуляю с тобой.

– Польщен, – он ухмыльнулся. – А другие пока еще не звали тебя на свидания?

– Другие? – растерялась я.

– Уверен, вчера твой выход в свет произвел настоящий фурор среди аристократии.

– Да, пожалуй… Пока еще не звали.

Эзар оказался прав! Когда я вернулась в комнату – я обнаружила не только цветы от Райнана. Еще несколько букетов мне прислали лорды, с которыми успела пообщаться на балу. От Мариха тоже нашелся букет, причем самый пышный. В записке Марих писал, что жаждет еще одной встречи и надеется потанцевать со мной на балу.

Что же задумала Риная? По сути, я могла бы найти себе жениха из богатого, знатного рода с незапятнанной репутацией, кого-нибудь, кто искренне верен императорской власти. Но ее императорское величество выбрала для меня Райнана.

Как сказала Рилона, им в семье не впервой выходить замуж по расчету. А еще… все предыдущие мужья императрицы умирали.

С самого начала я отгоняла эту ужасную мысль. Но если задуматься, именно так Риная получила власть, а затем расширила ее, укрепила и обзавелась дочерями. Каждый раз она использовала своих мужей с определенной целью, а потом избавлялась. Что мешает ей повторить проверенную схему теперь с нами?

– Что ты делаешь?! – я вздрогнула, когда Райнан попытался взять меня за руку. Дернулась, уворачиваясь от его настойчивых пальцев.

– Лиара, если ты будешь так от меня шарахаться – зрители что-то заподозрят, – процедил Райнан сквозь зубы.

Я настолько задумалась, что не заметила, как мы вышли с узкой дорожки, к которой с обеих сторон прилегали плотные высокие кусты, к просторному саду из цветов, похожих на розы. Из-за того, что розы росли невысокими, здесь можно было хорошо рассмотреть и соседние дорожки, и прогуливающихся по ним аристократов. А они, естественно, рассматривали нас.

– Ваше высочество Лиара, доброго утра! Лорд Райнан…

Райнана приветствовали с подозрением, но теперь уже не спешили строить каменные лица. Аристократы почуяли ветер перемен и начали присматриваться, пытаясь понять, что же значит появление Райнана во дворце, да еще со мной в паре.

– Извини, просто задумалась, – я выдавила улыбку.

– Значит, отдернула руку рефлекторно, но если очень постараешься, то потерпишь?

Райнан остановился. Я все-таки позволила ему взять меня за руку и развернуть к себе.

– Потерплю. Только не говори, что тебя это огорчает. Ты ведь тоже меня терпишь.

– Признаю, поначалу ты бесила меня, – Райнан всмотрелся в мое лицо. – Но в последнее время как будто что-то изменилось. Не знаю. Не понимаю, – он качнул головой.

Догадываюсь, что именно изменилось. Вместо Лиары в ее теле теперь я.

Пока мы стояли так близко, пока смотрели друг другу в глаза, нас не осмеливались отвлекать. Но когда продолжили прогулку, все встречные аристократы решили воспользоваться возможностью и заговорить со мной. Да, пока только со мной, но я чувствовала, что настроения могут измениться – и Райнана тоже примут. Просто потому, что он со мной. Не в этом ли план отца Райнана и его самого? Но зачем им признание верных короне аристократов, если есть те, кто поддерживает их за то, что они против власти императрицы?

Выполнив долг, в том смысле, что показала, как встречаюсь с Райнаном, поспешила к себе. До вечера хотелось еще успеть позаниматься, а то нам столько домашнего задания задали, раз уж половина академии отлучается на пять дней вместо привычных двух выходных.

Благодаря тому, что изучила карты дворца, я нашла безопасное местечко для выгула Васьки. Целый внутренний двор с небольшим садом и фонтаном располагался в личном крыле императорской семьи. Там появлялись только слуги, причем тоже редко. А гостей не было вовсе.

Я не хотела, чтобы Васька кидался на всех подряд, поэтому выбирала безопасное место для прогулок с ним. Чтобы уж наверняка ни с кем не встретиться.

К слову, фамильяров других аристократов я тоже пока не встречала. Похоже, и они вели себя аккуратно. А может, далеко не у всех есть фамильяры. Аристократических семей гораздо больше, чем тех, кто учится в академии. Магия есть далеко не у всех.

На втором балу не было даже Рилоны. Впрочем, я не обольщалась – уверена, найдутся наблюдатели, кто доложит императрице и старшей сестре о моем поведении. Я и сейчас не предоставлена самой себе, даже если это выглядит именно так.

Райнан предложил:

– Давай уделим друг другу чуть больше внимания. Вчера мы всего пару танцев друг другу посвятили. Я, конечно, найду, чем или кем себя занять. У тебя тоже не будет отбоя от поклонников. Но ты же понимаешь, да, что нам не поверят, если мы будем все время развлекаться с другими?

– Ты прав. Сегодня будем танцевать только вдвоем.

Подумалось, что общество Райнана хоть и не самое приятное, однако уже вполне привычное. Танцуя с ним, я гораздо меньше нервничаю и не боюсь совершить ошибку в движениях. С остальными аристократами я всегда настороже, потому что не знаю, чего от них ожидать. А с Райнаном… стоп. С ним я тоже должна быть всегда настороже, и никакого расслабления! Нельзя ему доверять. Нельзя подпускать слишком близко. Ну надо же, как я быстро забылась – в этой игре на двоих почувствовала, будто мы союзники и можем быть на одной стороне.

– Лиара, потанцуем?

Когда мы с Райнаном отошли немного отдохнуть и выпить по бокалу с лимонадом, нас нашел Эзар. К слову, выглядел одногруппник великолепно. Уверенно улыбался, смотрел прямо и гордо, а его аристократичный облик прекрасно дополнял темно-синий костюм глубокого благородного оттенка. Серебряная вышивка и пуговицы с камнями по местной моде добавляли сдержанной роскоши.

– Эзар, рада тебя видеть! – Я улыбнулась и тут же смутилась. – Извини… Сегодня мы с Райнаном танцуем только вдвоем. Но завтра один танец твой.

– Только один? – удивился Эзар.

– Если захочешь, то больше.

– Договорились. Ловлю тебя на слове, – Эзар подмигнул мне и поспешил удалиться, напрочь игнорируя Райнана. В его последнем взгляде я опять уловила странную серьезность, как будто даже мрачность. Что это с Эзаром? Или мне кажется?

– Уже составляешь расписание на завтра? – холодно поинтересовался Райнан.

– Предлагаешь и завтра танцевать только вдвоем? Регламент бала предполагает знакомства и укрепление связей. Тем более, когда это первый выход в свет. А завтра меня, к тому же, захотят поздравить…

– Интересно, какие это связи ты собралась укреплять? – Голос Райнана прозвучал ядовито.

А с ним что не так?!

– Райнан… – Я вперила в него внимательный взгляд. – Объясни, пожалуйста, что тебе не нравится. Не думал же ты, что мы будем все время держаться за ручку, не отходить друг от друга ни на шаг, как самая настоящая влюбленная парочка, к тому же, несколько неадекватная, потому что забывает об окружающем мире и своих обязанностях в обществе? Или, может быть, я нарушаю твои планы по знакомству с аристократами?

– Ты играешь недостоверно. Если тебе прилетит от твоей матери с десяток недовольных замечаний – сама будешь виновата. – С этими словами Райнан развернулся и попросту ушел.

Я оторопело смотрела ему вслед. И чего бесится, спрашивается?!

Зачем я отказала Эзару, если теперь, судя по всему, остаток вечера придется одной проводить?

А может, ну его, этот бал. Я достаточно помелькала перед гостями. Теперь можно и к себе возвращаться.

 – Ваше высочество! Лиара, позвольте поздравить вас с выходом в свет.

Ко мне подошел незнакомый лорд с каштановыми волосами и холодными голубыми глазами. Молодой, может быть, даже студент. В академии его, кажется, не видела, но там учится гораздо больше ребят, чем я могла встретить за несколько недель во дворах и в коридорах.

– Благодарю.

– Где же ваш спутник? Мне показалось, сегодня вы не расстанетесь ни на минуту.

Мне сразу не понравился этот лорд. В его взгляде, в интонациях и неоднозначных фразах чудилась враждебность.

В очередной раз напомнив себе, что я – дочь императрицы, произнесла с достоинством:

– Вам показалось. Не представитесь? Вы меня, разумеется, знаете. Но в обратную сторону это не работает.

Возможно, будь я в своем родном теле, это не прозвучало бы столь впечатляюще. Но я буквально чувствовала, как излучаю уверенность в себе и даже капельку стервозности, вполне уместную, учитывая наглость лорда.

– Ах да, мое упущение. Лорд Сайрон Дэнис. Учусь на третьем курсе академии. Потанцуете со мной?

Значит, все-таки студент академии. Не нравится мне он. Вот уж кому легко отказать, так это неприятному Сайрону.

– Весь вечер танцевала с Райнаном. Уже устала. Так что нет, мы с вами не потанцуем.

Лорду следовало бы изъявить свое сожаление по этому поводу и удалиться, но интуиция меня не подвела – в глазах Сайрона вспыхнула злость.

– Ведете себя так надменно. И это при том, что вы, ваше высочество, опустились до отношений с Райнаном Грайсвахом? – Его голос сочился ядом и ненавистью.

Такого нападения не ожидала. Но мне все же удалось удержать бесстрастное лицо. Спасибо генам.

– Опускаетесь здесь только вы, обращаясь неподобающим образом к представительнице императорской семьи. Не боитесь, что это выйдет вам боком?

– Мне? Боком? Вряд ли, – лорд неприятно рассмеялся. – А вот вы унижаете саму себя. И после этого ждете уважения от представителей аристократии?

– У других аристократов не возникло проблем с уважением ко мне. Или вы считаете, что все остальные так глупы, а вы один здесь умный, видите меня, недостойную, насквозь?

– О, идиотов здесь немало, судя по всему! Но я не о том, что вы подобрали Грайсваха, словно мусор с пола. Я учусь в академии и видел, как Райнан с вами обошелся. После этого вы приняли его жалкие потуги, даже не похожие на ухаживания? Простили? Снова приблизили к себе? Да, кажется, все вокруг действительно ослепли, если уже позабыли, как жалко вы выглядели, когда Райнан вас бросил.

Возможно, настоящую Лиару, пережившую унижение, его слова задели бы. Но я – не она.

– Привычка считать себя умнее других не доведет вас до добра, лорд Сайрон, – сказала небрежно. – Вы полагаете, будто видите меня насквозь. Но вам невдомек, что и почему я делаю. А значит, в силу ограниченности своих взглядов, вы не в состоянии оценить мои действия должным образом. На этот раз я прощаю вашу наглую глупость, но впредь будьте осторожнее со своими высказываниями. До тех пор, пока не научитесь вести себя правильно с императорскими особами, рекомендую держаться от меня подальше. Во избежание неприятностей. Поберегите себя.

С этими словами я развернулась и неторопливо направилась к выходу из зала.

Поднаберусь опыта – быстрее буду справляться с нахалами. Ну а пока уж как получилось.

Ко мне еще подходили леди, чтобы немного поболтать. Лорды звали на танец, но, перекинувшись с гостями парой слов, я продолжала путь. На сегодня, пожалуй, достаточно.

Осмотрев зал, убедилась, что Райнана здесь тоже нет. Похоже, ушел сразу после того, как поссорился со мной. Он тоже выполнил договоренность и ни с кем больше не танцевал.

На следующий день поздравления начались с самого утра.

Первый подарок я получила от императрицы. Она не зашла ко мне, однако прислала записку.

В подарок от императрицы я получила набор из разных трав, вытяжек из трав и других простейших ингредиентов, вроде перетертого порошка редких камней.

«В свое время я увлеклась экспериментами и созданием собственных рецептов зелий. Может быть, мое увлечение станет и твоим. Ты знаешь уже достаточно, чтобы создать собственный рецепт зелья. В твоем распоряжении все ресурсы нашей империи», – говорилось в записке.

А что? Пожалуй, отличный подарок! Мне нравится. Нужно будет обязательно почитать об ингредиентах в наборе и что-нибудь придумать. Вдруг на самом деле увлечет?

Второй меня поздравила Рилона. Сестра зашла лично. Обняла с радостной улыбкой.

– Тебе восемнадцать, наконец-то! Совсем недавно еще бегала мелкая по коридорам дворца – и вот уже в академии учишься, сводишь лордов с ума на балах. Это тебе, Лиара. – Она протянула мне браслет. Роскошный, с драгоценными камнями. – Примеришь?

– Да, конечно. Спасибо, Рилона! Очень красивый.

Сестра помогла его застегнуть. А потом нажала в одном месте – и камешек раскрылся.

– Это не просто украшение, – она подмигнула. – Сюда можно налить какой-нибудь яд или другое зелье. Чтобы открыть – нажимаешь вот здесь. А чтобы оно выделилось во время ношения браслета, нажимаешь здесь – она показала ловким движением и пояснила: – У камня пористая текстура. Как только блокировка снимается, зелье выделяется. Только учти, тебя оно тоже коснется. Поэтому не забудь выпить противоядие, если решишь воспользоваться игрушкой.

– Важное замечание, – я рассмеялась. – Спасибо, Рилона! Прекрасный подарок.

– Это, конечно, еще не все. Подарок покрупнее, от нас с мамой, ждет тебя в обед. Мама приглашает нас обеих составить ей компанию в малом трапезном зале.

Рилона умчалась по делам, оставив меня с зарождающейся где-то внутри паникой.

Обед вместе с императрицей! Уже сегодня я воочию увижу женщину, которая погубила двух мужей, завоевала все темные королевства в мире и правит ими стальной рукой долгие десятилетия. А еще она считает меня своей дочерью. Ужас-то какой! Пусть я подозреваю, что у Рилоны больше шансов заметить подмену, встреча с императрицей пугает в разы сильнее.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я принялась за изучение подарков.

С раннего утра мне доставляют посылки то от одной аристократической семьи, то от другой. Уже почти вся комната завалена коробками самых разных размеров. В основном мне дарят украшения, шкатулки для украшений, платья, аксессуары – сумочки и платки, конфеты и другие сладости с разных уголков империи. К слову, я не удержалась и попробовала некоторые их них. Фруктовый восторг, шоколадные изыски и сливочные крема пришлись мне по вкусу. Усилием воли вынужденно оттащила себя от очередной коробки.

Отравиться я не боялась. Как рассказывала Нояна, все подарки, прежде чем попасть ко мне, проходили проверку на безопасность. Ее величество Риная Шартхэн не правила бы так долго, если бы не разносторонние меры предосторожности.

– Ваше высочество! – Дождавшись разрешения войти, личная служанка сообщила: – Лорд Эзар Глэйвир просит о встрече с вами. Разрешить ему войти?

– Разреши, – я кивнула.

– Лиара, с днем рождения! – поздравил сияющий Эзар с порога. – Долго думал, что тебе подарить. Ты ведь императорская принцесса, у тебя наверняка уже все есть… – Он присвистнул, оценив взглядом количество подарков. Я разбирала посылки как раз в гостиной. Большую часть пола теперь покрывали ленточки, коробки и цветная обертка.

Я развела руками. Ну да, всякого добра скопилось немало.

– Поэтому решил подарить кое-что, что никогда не было в продаже, но оттого только более ценное. – Эзар протянул мне две толстые тетради, стянутые простой черной лентой. – Нужно было покрасивее перевязать, да? Упаковать?

– Чтобы это тоже отправилось в мусор? Ты поступил куда более осознанно. – Я приняла тетради, с любопытством осматривая. Судя по потрепанным, чем-то заляпанным обложкам, очень старые.

– Это одно из исследований моего деда. В нем рассказывается о магическом развитии фамильяров. Разные теории, как можно сделать фамильяра сильнее. У саламандр всегда есть предел, а вот драконы… гораздо более гибкие существа, если можно так выразиться в плане роста и освоения магии. Ты интересовалась этой темой, так что… – Кажется, он внезапно засмущался, потому что начал бормотать что-то невразумительное.

– Эзар, спасибо! – В радостном порыве я обняла его. И тут же отстранилась, тоже смутившись. – Если я стояла с каменным лицом и тупо смотрела на тетради, то это от потрясения. Никак не ожидала, что ты подаришь мне семейную реликвию.

– Это не реликвия. У нас целый склад всяких исследований.

– И все же для меня это очень ценный подарок. Спасибо!

– Ценнее, чем… вот это все? – Эзар усмехнулся с прежней самоуверенностью. Его взгляд задержался на роскошном колье, слишком громоздком из-за обилия драгоценных камней. Семья Вэрестов расстаралась, чтобы продемонстрировать свое уважение.

– Однозначно.

– А колье безвкусное, – хмыкнул Эзар.

– Не буду говорить о подарках плохо. Все же люди от чистого сердца. Ну, наверное.

– Наверное? – развеселился Эзар. – А чей подарок?

– От Вэрестов.

– Так и подумал. Они уже второй месяц выпрашивают у ее величества императрицы вмешаться в торговлю с Заранской провинцией, которая слишком дорого поставляет им листья кавиоки.

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть ерунду, вроде вопроса «а ты откуда знаешь». В последний момент припомнила, что Эзар как раз из аристократического рода, правящего Заранской провинцией.

Зато не удивило, что комплименты императрице делают через подарки мне. Уверена, она получит полный список всего, что мне подарили.

– А почему слишком дорого? – полюбопытствовала я.

– Потому что кавиоку трудно выращивать и еще сложнее собирать. У нас для всех регионов одна цена, и никому делать скидки мы не планируем. Или будешь настаивать, что нужно? Очень понравилось колье, подкупили? – Эзар ухмыльнулся.

– Нет уж. Ваша кавиока – вам виднее, как ее продавать.

– Ваше высочество, прошу прощения. Новая партия подарков, – служанка заглянула в комнату.

– Неси, – я вздохнула.

– Ты как будто на каторге, а не на дне рождения.

– Некоторые подарки очень хорошо запаковывают.

– А ты попроси Василиска. Пусть рвет упаковку, если ты ее не коллекционируешь.

Васька, игравший все это время с Шаржи, вскинул голову и вернулся ко мне.

– Уже готов помогать, да? – развеселилась я.

Кажется, с таким помощником дело пойдет быстрее.

– Увидимся на балу. Вижу, ты вся в делах, – сказал Эзар.

– Да, сидеть мне до самого бала, разбирать подарки.

А еще нужно будет выйти на обед, с императрицей встретиться. День намечается очень непростым.

– Рада, что ты зашел лично, не стал отправлять посылку, – сказала на прощание.

Эзар улыбнулся и ничего не ответил.

Через несколько минут ко мне зашел Райнан. Его я тоже решила принять, хотя воспоминания о вчерашней странной ссоре, причин которой я никак не могла понять, несколько убавили желание с ним пообщаться.

– Это тебе, Лиара. С днем рождения. – Райнан вел себя как ни в чем не бывало.

При его появлении Васька насторожился, но кидаться не стал. Привыкает потихоньку.

Я взяла в руки шкатулку, отнесла ее на столик, где еще оставался свободный уголок, с любопытством открыла.

– Что это? Зелья?

В шкатулке имелось десять отделений – и в каждом стояло по флакону с темно-коричневой жидкостью.

– Не просто зелья. Блокаторы магии в количестве десяти штук. Пока ты учишься на первом курсе и не знаешь, как блокировать чужие заклинания, жидкие блокаторы тебе помогут. Достаточно одну каплю нанести на кожу, неважно где, и на тебя в течение двенадцати часов не подействует ни одно вражеское заклинание. Правда, и дружественное тоже. Но всегда приходится чем-то жертвовать.

– А моя собственная магия? Как это работает?

– Правильные вопросы задаешь. Зелье блокирует любую магию, потому что излучает энергетический ореол сродни защитному куполу. Чтобы твоя магия проникала сквозь ореол, добавь в бутылочку капельку своей крови. Не забудь, это важное условие. Иначе и ты останешься без магии.

– А если бы я не спросила – ты бы не пояснил насчет моей магии? – уточнила растерянно.

Подарок, пожалуй, и вправду хорош. Может пригодиться.

Райнан таинственно усмехнулся.

Внезапно его лицо изменилось.

– Фарх… Проклятый Сайрон!

– Что?

Райнан развернулся и рванул к выходу.

Я растерялась. И зачем-то последовала за ним.

– Райнан, что стряслось?!

А ведь накануне я познакомилась с крайне неприятным типом по имени Сайрон.

– Райнан! – Я нагнала его у поворота и вцепилась в руку, потому что Райнан вдруг замедлил шаг, будто споткнувшись на ровном месте. – Объясни, что случилось?

– Отстань, Лиара. Занимайся подарками, – отмахнулся он, прикрывая глаза и замирая.

Ментальная магия? Райнан пытается связаться с Фархом? Что-то случилось с его фамильяром?

Райнан напрягся. Дернулся вперед, пытаясь сбросить мою руку. Но я вцепилась только сильнее. Еще и Васька, выскочивший из комнаты вслед за мной, ухватил Райнана за ногу.

– Объясни, что происходит, – потребовала я.

Пока говорила, Райнан высвободил руку. А вот ногой дергать поостерегся. Только взбесился.

– Лиара! Прикажи своему мелкому, чтобы отпустил меня. Это не шутки.

– Понимаю, что не шутки. Поэтому прошу рассказать. Я хочу помочь.

– Ты? С чего вдруг?!

Еще немного – и у Райнана, кажется, начнется истерика. Никогда еще не видела его в таком состоянии.

– Райнан. Ты, конечно, ужасно бесишь меня. И это ты по каким-то причинам вчера вспылил, даже не из-за моего поведения на балу, а из-за моих планов на день рождения. Но мы до сих пор союзники. А еще ты в императорском дворце – и в какой-то степени я ответственна за то, что здесь происходит.

Вот это я выдала про ответственность. Сама от себя не ожидала. Но если с фамильяром Райнана произошло что-то нехорошее, то это служба безопасности недоглядела. И… в конце концов! Я знаю, как это страшно, когда фамильяр в опасности.

– Проклятье. Кварх подери его через зад! – выругался Райнан. Я аж оторопела от такого словесного пассажа. – Пойдем, только прикажи своему фамильяру…

– Васька! – торопливо воскликнула я.

Не знаю, каким образом, но дракончик понял посыл еще до того, как я закончила. Выпустил Райнана и вместе с нами сорвался с места. Мы побежали. Куда-то.

– Позвать стражу?

– Нет. Это касается только меня и его.

– Ты объяснишь, что произошло?

– Ты почему такая медленная?! – взвыл Райнан. – Одни неприятности от тебя.

Схватив за руку, Райнан потащил меня вперед. Ноги из-за такого ускорения почти заплетались, но я очень старалась не мешать и не спотыкаться.

– Это все Сайрон. Он похитил Фарха. Насмехается, угрожает ему.

Внезапно Райнан остановился перед спуском с лестницы.

– Драный кверк! У вас тут лабиринты какие-то. Я не могу найти Фарха. Чувствую только направление, а где его искать…

– Спокойно, Райнан. У тебя связь с Фархом. Направление ты чувствуешь. Значит найдем. В каком направлении нам нужно двигаться?

– Прямо. А здесь лестница! И коридор заканчивается.

– Коридор продолжится на следующем этаже. Но если Сайрон держит Фарха не в императорском крыле, то для начала лучше выйти во двор и уже оттуда определять направление.

– Ты права. Пойдем на улицу, – кивнул Райнан и снова потянул меня за собой, срываясь на бег.

Я едва поспевала за ним, лишь чудом не путаясь в ногах и не падая с лестницы.

– Ваше высочество?! – изумленно воскликнула личная служанка.

Мы промчались мимо вереницы слуг, груженых очередной партией подарков. Остановились только на улице.

– Куда теперь? – спросила я, лихорадочно соображая, что делать и как помочь Райнану.

Жаль, что рванула за ним, не захватив с собой карты дворца. Они бы сейчас очень пригодились. А вот мои знания крайне ограничены. Короткий путь я точно не найду. Повезет, если вообще смогу подсказать дорогу и не заведу в тупик, как накануне во время прогулки.

Райнан прислушался.

– Туда! – махнул рукой и сорвался с места. Мою руку Райнан больше не отпускал.

– Что ему нужно? Ты чувствуешь, где находится Фарх? Может… какие-то необычные… приметы? – под конец речи я окончательно запыхалась. Подготовка у Лиары была неплохая, но выносливость все-таки похуже, чем у Райнана.

Он внезапно схватился за голову и закричал, резко приседая на корточки.

– Райнан, что с тобой?! – запаниковала я. Даже Васька проникся – забегал вокруг нас, с тревогой посматривая то на меня, то на Райнана.

– Он… начал… пытки… – выдохнул Райнан. – Как будто мою магию рвет на части.

Фамильяр – это продолжение мага, его магии. Если фамильяру причиняют боль – эти ощущения могут передаваться по ментальной связи. Не как мучения плоти, а как-то на энергетическом уровне. Я читала недавно.

Мне до такого далеко, потому что между мной и Васькой нет ментальной связи, а еще дракончик не оброс ни мышцами, ни нервной системой.

– Сосредоточься, пожалуйста. Куда дальше?

Я осмотрелась по сторонам в поисках стражи, но рядом никого не было. Нам бы, конечно, на помощь позвать. А впрочем… есть варианты с помощью! Как бы все это провернуть? Слишком много сложностей, но если удастся все-таки вызвать Нояну, поиски пойдут в разы быстрее. Она хотя бы подскажет, где сейчас стража.

– Никакой помощи, – Райнан внезапно вцепился в мою руку, сжал до боли. – Они все здесь только порадуются, – прохрипел, поднимаясь на ноги со стиснутыми от напряжения зубами. – Только и ждут, чтобы Грайсвахи оступились. Мы разберемся сами.

– Но стража подчиняется императорской семье. А значит, на нашей стороне.

– Мы не можем поднимать переполох, – Райнан качнул головой. – Иначе… он убьет Фарха.

– Что ему нужно?

– Унизить меня. Растоптать. Но для начала хорошенько измучить, чтобы я остался без сил.

Лицо Райнана снова исказила гримаса, но очередной приступ боли он вытерпел молча. Только прошептал:

– Я не знаю, где они. Где-то в направлении на север, но… не вижу, что вокруг. Он держит Фарха под магическим куполом.

Так, нужно успокоиться. Райнан периодически корчится от боли. Васька бегает, как сумасшедший, будто сочувствует страданиям сородича. А значит, я должна сохранять трезвый разум. Не спешить, хорошенько подумать, какие варианты есть в распоряжении двух студентов. А Сайрон ведь тоже студент, не опытный маг. Мы должны его обыграть. Где-то наверняка есть лазейка.

Самое быстрое – сбегать до стражи. Пусть Райнан против, но его феникса мучают, а это очень нехорошо.

Гораздо сложнее и без гарантии – позвать Нояну. Для этого нужно пробить небольшую брешь в дворцовой защите и позвать призрачную родственницу при помощи ментальной магии, которую я до конца так и не освоила, несмотря на прорыв.

В остальном только надеяться, что Райнан все-таки сможет почувствовать, где искать Фарха. Но какой тогда толк от меня? Стоять столбом и ждать?

– Нужно идти… туда, – Райнан махнул рукой и двинулся вперед. Правда, теперь уже не бегом – шагом. Я поспешила за ним, продолжая лихорадочно размышлять, что же делать.

– Изнутри дворцовая защита прочнее, чем снаружи? – спросила негромко, боясь помешать Райнану, но в то же время все еще выискивая способы помочь.

– Да. Немного, – откликнулся он, не сбавляя шага и сосредоточенно морщась.

– А я, как принцесса, могу ее взломать? Принадлежность к императорской семье дает мне преимущество?

– Ты рехнулась? На кой это тебе?

– Позвать призрачную защитницу, отправить ее на разведку. Может, она придумает, как выручить твоего фамильяра. Она умная.

Райнан осмотрелся и свернул на правую дорожку. Выглядел он при этом крайне нездорово – неестественно бледный, губы плотно сжаты и подрагивают, по вискам стекают капельки пота. Похоже, непросто ему приходится. А я только мешаюсь, замедляю продвижение и не могу подсказать, куда теперь идти. Если бы я лучше разбиралась, что и где находится, может, и предположила бы, где можно держать фамильяра. Но все, что я знаю – это что на общей территории дворца достаточно укромных местечек.

– Ты не владеешь ментальной магией. Это бесполезно, – отмахнулся Райнан.

Мы шли медленно, но все-таки не останавливались.

Васька совсем как с цепи сорвался. Забегал вокруг меня с бешеной скоростью. Подпрыгивая, принялся дергать за подол платья. Один раз даже за руку цапнул. Не больно, но ощутимо.

– Васька, да что с тобой? – прошептала я, боясь сбить Райнана с «настроек».

Внезапно голова закружилась. Райнан не заметил – прошел дальше. А вот я остановилась, чувствуя, как перед глазами все плывет и мир начинает раскачиваться, подпрыгивая с Васькой в такт. Или… Я и есть Васька, подпрыгивающий вокруг меня?!

На мгновение все смешалось. Одна картинка наложилась на другую. Я увидела Ваську и вместе с тем себя его глазами. Зеленые огни в пустых глазницах скелета вспыхнули. Васька потянулся ко мне.

Я сообразила наконец, что ему нужно. Протянула руку, зажигая на ней магический огонек. Васька коснулся мордочкой и впитал. А затем распахнул крылышки, которые стремительно начали обрастать кожистыми перепонками.

Васька хотел, чтобы я накормила его магией. Потому что почувствовал, что готов к рывку! И первое, что он сделал – отрастил крылья. Именно то, что нужно для ускоренной разведки. А еще он обратился ко мне ментально. Я почувствовала это. У нас устанавливается связь. Похоже, сказались тренировки с Нояной. Уехав от призрачной защитницы, я не смогла установить связь с ней, но процесс уже пошел – и завершился у нас с фамильяром. А стресс, похоже, только подтолкнул к изменениям.

– Райнан… покажи направление, – попросила я, нагоняя его.

Голова больше не кружилась, я вернулась в себя.

Райнан остановился.

– Еще немного вперед, а потом… кажется, смещается вправо. Я не знаю. Сложно сказать. У вас такие запутанные дорожки.

К слову, мы брели уже по аллее, с двух сторон окруженной высокими, плотно растущими деревьями. Если нужно свернуть прямо сейчас, то идти придется напролом через кусты. Но если действительно пройти немного вперед, то… Черт! Мне очень сильно не хватает карт под рукой.

Отправить Ваську за картами или все-таки?..

– Васька…

Я только подумала, а он уже понял. И взвился в небо. Хм… я хотела бы, чтобы было именно так, но бедняга помахал крылышками, пролетел пару метров вперед над землей и грохнулся на попу. Хорошо, что косточки в этот раз не сломал.

Однако на этом Васька не остановился. Принялся пробовать снова и снова.

Издав какой-то невнятный звук, Райнан снова двинулся вперед. Я припустила за ним. Васька – перед нами, раз за разом делая попытки взлететь. Сначала он только подпрыгивал и немного планировал, за счет чего прыжки становились все длиннее и длиннее. Расстояние между нами увеличивалось, но я больше не боялась потерять Ваську. К ниточке магии теперь добавилось что-то еще. Я ощущала его! Не понимала, как этим пользоваться, но чувствовала, что Васька рядом со мной, я смогу его позвать, даже если улетит далеко.

Так. Пока Васька учится летать, нужно получше на него ментально настроиться.

А потом дракончик все-таки взлетел, стремительно поднимаясь над макушками деревьев. Его потряхивало и мотало из стороны в сторону, но Васька больше не падал.

– Ты сможешь установить с ним ментальную связь? – спросил Райнан. Его холодная рука неожиданно сжала запястье.

– Да. Попробую. Кажется… могу, – выдохнула я, сосредотачиваясь на ниточке, связавшей нас с фамильяром.

– Тогда пусть поворачивает вправо. А дальше… ищет.

– В том направлении сады и дома прислуги! – выдохнула я, наконец сопоставив картинку, отправленную Васькой мысленно, с изученными картами. – Он либо в каком-то здании, либо во дворе среди кустов и деревьев. Но мы можем ускориться и снова побежать.

– Бежим, – Райнан потянул меня за руку, срываясь с места.

До садов мы добрались быстро, но к тому моменту Васька уже внимательно осмотрел все с воздуха и сообщил, что ни Фарха, ни Сайрона здесь нет.

– В здание к прислуге. – Я вовремя скорректировала направление. Единственное из оставшихся.

Пока мы бродили вокруг пятиэтажного строения, пытаясь решить, что делать дальше, и отбивались от постоянных вопросов удивленных слуг: «Ваше высочество, чем могу помочь?» – Васька внезапно углядел в одном из окон зеленые отсветы.

– О боги… – прошептала я, только сейчас заметив, насколько зрение фамильяра отличается от моего.

Человек не может рассмотреть за окнами ничего. Но фамильяр – другое дело! Он видит окружающий мир в приглушенных тонах. Я думала, что причина в искажениях ментальной связи, но нет. Все краски для фамильяра приглушены, кроме магии. Магия светится так ярко, что проходит даже сквозь окна.

– Я знаю, где он.

Я рванула к боковому входу в дом прислуги и выцепила первого же попавшегося паренька.

– Третий этаж, второе окно, – выпалила я. – Веди.

Райнан так зыркнул на парня, что тот воздержался от вопросов и рванул к лестнице.

В доме прислуги я не ориентировалась совершенно, поэтому предпочла действовать наверняка, даже с учетом того, что примерную дорогу до нужной комнаты можно вычислить. А вдруг и здесь коридоры расположены, как в лабиринте?

Васька влетел вслед за нами и припустил по лестнице. На третьем этаже он вырвался вперед.

– Васька! – окликнула я. – Держись у меня за спиной.

Рисковать еще и своим фамильяром не хотела.

– Свободен, – рыкнул Райнан, отталкивая слугу и первым врываясь в указанную комнату.

Растерянный паренек затормозил, но вопросительно посмотрел на меня.

– Спасибо, можешь идти, – я кивнула. И вслед за Райнаном вошла в комнату.

Это оказалось что-то вроде кладовки – вдоль стен стояли шкафы с ведрами, тряпками, бутылками с мылом и еще какими-то вещами. Одно крохотное окно втиснулось между шкафами, но это нам и помогло. Зеленоватый купол светился посреди комнаты, неподалеку от окна.

Сайрон никак не мог предугадать, что мы будем заглядывать в окна, через которые могут видеть только фамильяры, да еще на третьем этаже.

А вот и он.

– Ваше высочество? Райнан? Все-таки парочка… И на помощь фамильяру явились вместе.

– Как ты посмел совершить нападение у нас во дворце?! – выдохнула я, не выдержав при виде наглой ухмылочки мерзкого лорда.

Райнан тут же задвинул меня себе за спину. Он что, думает, будто лорд и на меня нападет? Или… а, наверное, по-мужски хочет разобраться с врагом самостоятельно. Вот я недогадливая, куда полезла?

– Ваше высочество, как я уже говорил, дело в Райнане. Вы простили его и опустились до уровня наглой, безжалостной твари, а я прощать не собираюсь.

Я предпочла заткнуться и больше не вмешиваться.

Райнан шагнул вперед, но тут же остановился, снова корчась от боли, едва Сайрон пошевелил рукой. Я заметила, как от его пальцев к куполу отходит несколько магических нитей. Одно движение – и под куполом с криком забился Фарх. Я видела его размыто, красноватыми отблесками, но, без сомнения, это феникс.

Васька хотел кинуться на помощь, но мне пришлось его остановить. Использовать руну я не успевала. Знала, что простых слов дракончик не послушает. Слишком рвется на помощь другому фамильяру. Пригодились новые умения – ментальная связь помогла его удержать. Васька остановился и растерянно обернулся ко мне.

– Если приблизишься ко мне, Райнан, я сдавлю купол, и твоего феникса разорвет на части, – предупредил Сайрон. – У меня уже заготовлена руна, магия действует. А вот тебе потребуется руна, и ты не успеешь ничего предпринять. Ты будешь ползать у меня перед ногами, ясно? Может быть, ее высочество Лиара понаблюдает и все-таки поймет, какую падаль выбрала…

– Васька, – подумала я и мысленно показала ему, что от него требуется.

Дракончик медленно сдвинулся назад, поравнявшись со мной. А затем спрятался за Райнаном.

– Чего ты добиваешься, урод?

Райнан тут же вздрогнул, потому что Сайрон вновь дернул за ниточки. С диким криком феникс забился под магическим куполом. Мое сердце сжалось – я совсем не хотела, чтобы фамильяр страдал. А Васька под шумок выскользнул из комнаты, оставшись незамеченным.

– Следи за языком, – сплюнул Сайрон. – Иначе твоя тварина сдохнет до того, как я наиграюсь с тобой и вдоволь отомщу. Я же сказал! Опускайся на колени и ползи. Будешь вылизывать мои ботинки, как я когда-то вылизывал твои.

Ох, я подозревала, что Райнан сам виноват, сам нажил себе врага. С таким поганым характером немудрено. И все же не догадывалась, насколько он постарался поиздеваться над Сайроном.

Однако феникс пострадать не должен. Не он ответственен за хозяина-козла.

Райнан начал наклоняться, но я увидела, как он отводит за спину руку и начинает чертить руну наугад. Сайрон дернул за ниточки. Он не заметил, что Райнан собирается все-таки использовать магию, но, похоже, решил еще больше поиздеваться, заставить Райнана потерять контроль над телом. Феникс вскрикнул. Райнан упал на одно колено и зашипел, но с руны не сбился. Васька пробил окно и кинулся на Сайрона.

Тот отвлекся, выпуская из рук магические нити. Райнан дорисовал руну и атаковал Сайрона. Один удар изумрудным потоком – и Сайрон как подкошенный рухнул на пол.

Теперь, когда противник валялся без сознания, Райнан без труда снял защитный купол и упал на корточки рядом с окровавленным, истерзанным фениксом.

Васька успел хорошенько потрепать Сайрона за ногу, прежде чем я его все-таки остановила.

Глава 13

– Ты опоздала на обед. Не заметила, что мы уже все съели? Стол почти пуст.

Я стояла на пороге гостиной под холодным, изучающим взглядом императрицы. Рилона смотрела с недоумением и капелькой укора.

– Прошу прощения. – Увы, я не знала, как разговаривать с императрицей. Решила на всякий случай перейти на деловой тон, а еще лучше – переложить часть ответственности на других. – Возникли непредвиденные обстоятельства, связанные с недостаточно хорошей работой службы безопасности.

– Что стряслось? – ахнула Рилона. Брови сестры взметнулись вверх от изумления.

– Поясни, – потребовала императрица. Она, в отличие от старшей дочери, удивленной не выглядела. Но хотя бы взгляд стал не таким пронизывающим насквозь. А то я уже начала трястись от страха.

– Лорд Сайрон Дэнис посмел похитить фамильяра Райнана, издеваться над ним и угрожать самому Райнану. И все это у нас во дворце, под бдительным оком нашей службы безопасности, – ответила я, допустив в голос немного возмущенных ноток. Может, хотя бы так мой страх будет не слишком очевиден? Я ведь не должна бояться свою мать? Или все-таки должна?

– Знаю, – обронила Риная.

– Что?.. – вырвалось у меня от удивления.

– Да-да, знаю, Сайрон решил похитить фамильяра Райнана, а я приказала не мешать, – небрежно сообщила императрица.

– Так ты знала? И отдала приказ не вмешиваться? Но почему?!

– Дорогая, как будто сложно догадаться, – фыркнула она. – Нет ничего лучше для сближения двух человек, чем общие приключения. Тем более, когда ты все бросаешь и бежишь ему помогать, а он страдает и боится потерять фамильяра.

Внутри похолодело.

Она знала! Она наблюдала.

Императрице известно о каждом моем шаге во дворце. Нет, Нояну звать сюда не стоит. Если я проболтаюсь в разговоре с призрачной защитницей, об этом Риная тоже узнает. Императрица сможет сделать правильные выводы из-за малейшей оговорки, не сомневаюсь.

– Но я рассчитывала, что ты справишься быстрее, – добавила Риная. – Впрочем, ты не разочаровала. Прекрасно действовала. Помогла Райнану. Уверена, он будет тебе благодарен. Все же спасение фамильяра – не шутки.

Кажется, императрица – на самом деле чудовище. Меня она тоже использовала, не потрудившись поставить в известность.

– Ладно, Лиара. Ты действительно пришла к самому концу обеда. У меня дела до вечера. – Императрица поднялась. Рилона тут же вскочила вслед за ней. – Поэтому подарок будет позже. Поговорим тоже потом. А пока свободна. Наслаждайся днем рождения.

Уж не знаю, о какой любви к младшей дочери говорила Нояна, однако императрица прошла мимо меня не задерживаясь. Не обняла, как делала Рилона при встрече.

– Я… что-то сделала не так? – спросила растерянно, когда мы с сестрой остались вдвоем.

– Все так. Мама гордится тобой. Когда я удивлялась, что ты слишком долго не приходишь, и порывалась отправить к тебе прислугу, мама таинственно улыбалась и говорила, что ты появишься позже. Сама. А оно вот как вышло… Значит, Сайрон напал на фамильяра Райнана? И ты героически ему помогла? Как? Этот Сайрон весьма талантлив и учится на последнем курсе.

– Мы с Васькой вместе действовали. Он научился летать.

– Ого! Потрясающая новость, поздравляю! – Кажется, Рилона обрадовалась искренне. Но я до сих пор не понимаю эту семью и чего ожидать от них. От обеих.

Мы еще немного поболтали с Рилоной. Я попыталась выспросить, чего добивается императрица, но Рилона отвечать отказалась. Добавила только, что мы с мамой еще поговорим, как только она выделит мне время, теперь уже после дня рождения.

А сейчас я отправилась обратно к себе в комнату – разбирать подарки и готовиться к балу. Надеялась еще успеть заглянуть в записи, которые мне принес Эзар.

Интересно, как там Райнан со своим фамильяром?

После того, как Сайрон упал без сознания, а Райнан добрался до Фарха, он забрал окровавленного феникса с переломанными крыльями с собой. На Фарха было страшно смотреть, и я очень надеялась, что Райнан сможет помочь ему восстановиться как можно скорее. О произошедшем поговорить не успели – Райнан сосредоточился на Фархе. Только бросил на прощание:

– Спасибо за помощь.

– А что делать с Сайроном? – спросила я. – Ты не против, если сдам его страже?

– Об этом можешь не спрашивать.

Райнан ушел, а я отправила прислугу искать стражу. Скелеты в сопровождении живого человека, руководящего ими, явились быстро.

– Ваше высочество, что-то случилось? – Внимательный взгляд за доли секунды оценил обстановку.

– Сайрон похитил фамильяра нашего гостя, – коротко пояснила я, не вдаваясь в подробности.

– Мы будем действовать по протоколу, ваше высочество. Заключим лорда под стражу, выясним обстоятельства. Я могу уточнить, чьего фамильяра он похитил? Правильно понимаю, что проблема уже решена?

– Да, проблема решена. Сайрон должен понести наказание. Это был фамильяр Райнана, но я все видела. Если будут вопросы – обращайтесь лично ко мне.

– Понял, ваше высочество, – стражник поклонился. – Я зайду к вам завтра, если вы не против? Пусть Сайрон посидит пока в заключении.

– Прекрасный план, – кивнула я и тоже вышла из комнаты.

Не знаю, какое наказание полагается Сайрону, но уж я постараюсь – опишу все детали его злодеяния.

Разворачивая очередной сладкий подарок, споткнулась на неприятной мысли. А ведь Райнан наверняка заслужил. Он тоже может быть очень жестоким. Сайран не просто так возненавидел его и решился на нападение в стенах дворца.

Что уж говорить, порой Райнан ведет себя, как настоящая скотина. Если бы не предложил перемирие, он бы и мне еще не раз устроил гадости. Как знать, может, мы с ним еще вернемся к войне и снова станем врагами.

Если императрица хочет, чтобы я вышла замуж за Райнана и тем самым он опорочил идеи отца перед верными оппозиционерами, а потом новоиспеченного мужа убьют, то… Даже лучше, если мы с Райнаном как можно скорее станем врагами. Он, конечно, гад. Но смерти не заслуживает.

За всей этой суетой я чуть не упустила самое главное. А ведь у Васьки выросли кожистые перепонки на крыльях! Более того, на стрессе, на желании помочь фамильяру, он в скоростном режиме научился летать.

Испорченное настроение все-таки улучшилось, пока я от всей души поздравляла Ваську и кружилась по комнате, прижимая его к груди.

А дальше начались приготовления к самому важному балу. И заняли эти приготовления аж три с половиной часа! Я чуть с ума не сошла, пока меня крутили-вертели, красили, причесывали. Драгоценности примеряли несколько раз, причем не так, что «давайте попробуем синенькие камушки» и «теперь заменим их на красненькие». Оказалось, в моем распоряжении такое огромное количество украшений, что можно подобрать почти идентичные наборы, но с небольшими отличиями. Вот небольшие детали и меняли, выискивая идеальный вариант. Все-таки день рождения императорской принцессы. Но, пожалуй, оно того стоило.

Пока еще не могу привыкнуть к моде темной империи, чем-то напоминающей мрачный готический стиль, но в новом своем образе нахожу, без сомнения, привлекательные и даже завораживающие черты.

Шелк насыщенного бордового цвета в сочетании с серебристым кружевом смотрелся необычно, чуточку строго, уверенно, роскошно. Полностью открытый верх без рукавов дополняла полупрозрачная легкая накидка дымчатого цвета. Лиф четко подчеркивал стройную фигуру и небольшую грудь, пышная юбка радовала мягкими, подвижными волнами. Вдоль правого бока шел серебристый узор, добавляющий образу свежести.

Короткие волосы закрепили на голове невидимыми шпильками, потому главным украшением стала серебряная диадема с россыпью драгоценностей красного цвета. Когда-нибудь я точно выучу названия, ну а пока буду сравнивать с гранатами – именно такой насыщенный, глубокий у них цвет. На руках – серебряные браслеты с такими же камнями, но поменьше. Драгоценная капелька, уютно устроившаяся в ямочке между ключицами, и роскошные серьги, напоминающие виноградную гроздь, довершили образ.

Для меня непривычно. Однако оценить бальную моду темного двора я успела. Не сомневаюсь, сегодня я буду самой яркой, самой запоминающейся.

– Лиара? – Райнан, как и в предыдущие дни, зашел за мной перед балом. Замер на пороге, с изумлением рассматривая. Как будто впервые увидел.

– Райнан? – я вернула вопросительную интонацию.

– Выглядишь великолепно, – наконец «ожил» он.

Кстати, о живости и живности…

– Как Фарх? – спросила я.

– Восстанавливается. С ним все будет в порядке. Я хотел… поблагодарить тебя. – Кажется, эти слова дались Райнану с трудом. – За то, что не отмахнулась. Даже настояла на том, чтобы принять участие в поисках Фарха. Почему ты это сделала?

Кхм… А я только порадовалась, что Райнан может быть нормальным человеком. И вот опять. Ладно, хоть спросил без наезда. Просто от непонимания, наверное.

– Фарх не заслужил таких издевательств. Даже если он делал что-то не очень хорошее… – На этом моменте я вспомнила, что именно феникс поднял Ваську в воздух и сбросил с высоты. Качнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. – Он выполнял твои приказы. Фарх не должен был пострадать.

– Я не о том. Ты не знала, что Фарха похитили. Ты просто бросилась за мной, расспрашивая, что случилось. Пока я не объяснил.

Я задумалась, что же в тот момент мной руководило. Почему я действовала так, а не иначе?

– Ты выглядел в тот момент таким потрясенным, таким…

– Слабым?

– Уязвимым.

– Так себе комплимент, – Райнан кривовато усмехнулся.

– У тебя точно проблемы с комплиментами. Ты хоть знаешь, что это такое? Я сейчас не пыталась сделать тебе что-то приятное – я сказала правду. Почувствовала, что тебе нанесли серьезный удар. И не смогла остаться в стороне.

– Потому что мы союзники?

– Потому что я не такая бездушная скотина, как ты! – сорвалась я.

Да какого черта он до меня докапывается?! Сказал бы «спасибо» – и дальше пошли. Что ему нужно?

– Прекрасное начало праздничного вечера, – хмыкнул Райнан и протянул мне руку. – Кстати, нам пора.

Я кипела. Шла и кипела.

Вот так, блин, делай людям добро! Потом весь мозг съедят. Странные они, жители темной империи. Как будто банальная взаимовыручка – что-то из ряда фантастики. Хм… а может, так и есть? Да нет же! Эзар мне помогал. Может, не без выгоды для себя, но с самого начала отнесся ко мне хорошо. Райнан просто отбитый на всю голову.

– Я испортил тебе настроение? Извини, – внезапно сказал он по дороге.

Поговорить было непросто – на пути нам попадались аристократы, тоже спешившие на бал. При виде меня они, конечно же, сразу подходили поздравить.

– Будет здорово, если в следующий раз ты не будешь говорить всякую ерунду, чтобы потом не пришлось извиняться.

Райнан задумчиво замолчал. Может, решил, что ерунда – это все, что срывается с его языка.

Едва мы вошли в зал, церемониймейстер объявил:

– Ее высочество Лиара Шартхэн! Лорд Райнан Грайсвах!

В воздух взметнулись магические огни. Навстречу мне вышли императрица и Рилона. Гости радостно зааплодировали.

– С днем рождения, дочь, – Риная улыбнулась. – Поздравляю тебя с совершеннолетием и помолвкой с Райнаном Грайсвахом.

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Рука Райнана, державшая мою, сжала сильнее. Это, как ни странно, помогло совладать с собой.

Кровь стучала в висках. Даже перед глазами, кажется, начало темнеть. Но я лишь натянуто улыбнулась:

– Благодарю, ваше величество, за поздравление.

– Веселитесь, дети, – она благосклонно кивнула нам и повернулась к остальным гостям. – Празднуйте день рождения моей дочери, восхваляйте ее и нашу империю.

С этими словами императрица покинула зал, двигаясь неторопливо и величественно. Множество взглядов провожало каждый ее шаг, а потом все взгляды устремились обратно ко мне.

– Поздравляем!

– Поздравляю с помолвкой! – посыпалось со всех сторон.

Ко мне подходили с улыбками, вымученными, натянутыми, а иногда вполне искренними.

С разных сторон слышались шепотки.

– Ее высочество выходит за Грайсваха? Как такое возможно?

– Как императорская семья может связать себя с Грайсвахами?

Но были и другие.

– Молодец этот Грайсвах… Как высоко поднялся!

– Райнан, поздравляю! – кто-то даже поздравлял лично его. Обо мне, конечно, тоже не забывали, но я замечала, что некоторые хотели поздравить именно Райнана.

И тут до меня начало доходить.

От потрясения, от неверия, что императрица сделала столь серьезный шаг, мозг соображал туго, но я все чаще замечала, как разнятся мнения и настроения в зале. Все поздравляли нас исключительно вежливо, но то и дело раздавались изумленные, радостные или недовольные шепотки. Я поняла! За нами наблюдают. Императрица знает о каждом шаге, сделанном во дворце. О каждом произнесенном здесь слове.

Риная потрясла всех гостей, чтобы четко разделить, кто на ее стороне, а кто на стороне Грайсвахов! Потому что в первый миг скрыть изумление невозможно. Сейчас, пока новость свежа, пока наружу рвется желание ее обсудить – аристократы будут раскрывать свое истинное отношение к происходящему. А Риная сделает выводы.

Взрослые, умудренные опытом дворцовых интриг, знающие не понаслышке, на что способна жестокая императрица, могут быстро взять себя в руки и не выдать своего отношения. Но здесь они вместе со своими детьми – молодыми лордами и леди, так же как и я, недавно вышедшими в свет, или на несколько лет меня старше, недавно окончившими академию – вся молодежь – слабое звено, способное выдать свои семьи с потрохами.

Что теперь будет…

Неужели они этого не понимают?!

– Видишь, да, что происходит? – тихо спросил Райнан.

– Почему они не заставляют детей замолчать?.. – прошептала я.

– Заставляют. Посмотри. – Райнан развернул меня.

Я увидела, как немолодая дама отводит в сторону юную девушку. Взяв под локоток, женщина что-то ей втолковывает с серьезным лицом.

– Мама узнает. Обо всем.

– Да.

– Нам нужно поговорить. Ты так не считаешь?

– Поговорим… Как только вернемся в академию – так сразу поговорим.

Я молча согласилась с Райнаном. Уточнять, знал ли он, что императрица собирается сделать, не стала. Видела, что для Райнана это тоже произошло неожиданно.

– Но, как бы там ни было… Очевидно, кольцо я должен тебе подарить, – усмехнулся Райнан невесело.

После пары танцев мы отошли отдохнуть и снова начали принимать поздравления. Со дня рождения внимание гостей сместилось на нашу помолвку. О том, что императорской дочери сегодня исполнилось восемнадцать, вспоминали уже не так часто.

– Лиара, мы можем потанцевать? Ты обещала мне танец. Или сегодня ты целиком и полностью поглощена своим женихом? – Эзар улыбался, но смотрел непроницаемо.

– Я обещала тебе танец. Я всегда держу свои обещания. – Но все-таки перевела взгляд на Райнана. – Ты не против?

– Уступаю тебя только на один танец. – Он поднес мою руку к губам, улыбнулся и поцеловал, после чего отпустил.

И с таким спокойно-уверенным видом Райнан это сделал, что у меня в груди что-то дрогнуло. А может, это от нервов перехватывает дыхание. Точно, от нервов! Не каждый день императрица объявляет, будто я помолвлена. Хотя если императрица объявила – значит, помолвлена! Без всяких «будто» и «притворяемся».

Мы с Эзаром вышли в центр зала и закружились под музыку.

– Лиара… я видел, ты была удивлена объявлением императрицы? – Эзар всмотрелся в мое лицо.

– Я… не ожидала, что она это сделает.

– Ты говорила, что это игра. Договоренность, потому что так хотят ваши родители. Но… вот я идиот, Лиара.

– Эзар, подожди, – я попыталась его остановить. Но он продолжал:

– Да, я сам идиот. Мне стоило догадаться, что игрой в парочку дело не закончится. Высшие семьи играют по-крупному, да?

Ох, черт, сколько же лишнего он наговорил!

– Давай потом все обговорим. Бальный зал – не лучшее для этого место.

Я чувствовала себя крайне неловко перед другом, тем более в глазах Эзара в этот момент внезапно отразилась боль, но… что я могла? Только вовремя его заткнуть!

– А может быть, я – не лучший кандидат для того, чтобы что-то мне объяснять? – спросил Эзар с болью и отпустил меня.

Попросту ушел, оставив посреди зала! На меня уже начали с удивлением посматривать другие пары. Но прежде, чем успела что-то предпринять, чьи-то руки подхватили меня и вновь закружили в танце.

– Эзар, похоже, не очень умен. Решил выяснить отношения посреди зала, еще и эмоций не сдержал. Но, так полагаю, ты не прикажешь его казнить за попытку тебя опозорить? – с усмешкой поинтересовался Райнан. Это он меня спас, подхватив до того, как мое одинокое пребывание среди танцующих могло повлечь за собой неприятный скандал.

– Я ужасно устала, Райнан… – все, что смогла выдавить.

Ссора с другом расстроила. А если учесть, как начала переворачиваться моя жизнь – и вовсе хочется забиться в какой-нибудь уголок. И чтобы не трогали. Не вмешивались.

– Родные стены – и вдруг утомили? А когда только приехали – говорила, что все время будешь проводить с семьей. – Поймав мой взгляд, Райнан вздохнул: – Ладно, прости. Паршивый вечер. Паршивый день рождения. Я всего лишь хотел тебя немного отвлечь. Пройдемся по саду? Может, там удастся отдохнуть от повышенного внимания.

– Пойдем, – согласилась я.

Покинуть зал оказалось не так-то просто – нас продолжали вылавливать и поздравлять, каждый из гостей хотел пообщаться с нами лично.

Наконец мы выбрались на свежий воздух и неторопливо зашагали по тропинке в клубах зеленоватого тумана. Огоньки, освещающие сад, тоже отливали зеленью.

– Для начала… я хотел сказать, что не ожидал подобного. Даже не предполагал.

Я взглянула на Райнана. Почему-то сомнений в его искренности в этот момент не возникло.

– Хотя мой отец, вероятно, такой вариант не исключал… – пробормотал Райнан.

Я не стала расспрашивать. Все разговоры о том, что теперь делать – по возвращении в академию. Здесь, в императорском дворце, за нами могут наблюдать даже сейчас.

– Я тоже не знала. Мама не поставила меня в известность, что собирается сделать.

– Я верю тебе.

Мы с Райнаном остановились у небольшого фонтанчика, к слову, весьма зловещего на вид. Как будто какой-то монстр с когтями, клыками и щупальцами исторгал из себя воду. Причем из самых неожиданных мест.

Присели на скамейку перед фонтаном. Я удивилась, когда Райнан немного опередил меня, чтобы сбросить камзол и накинуть его на сиденье.

– Чтобы не замерзла, – пояснил он.

– Спасибо…

Райнан ведет себя странно. Неужели объявление о нашей помолвке так сильно на него повлияло?

– Я чувствую, что Фарху становится лучше. Благодаря тебе, – внезапно сказал Райнан. – Если бы ты махнула рукой, если бы просто послушала меня и не стала вмешиваться… – Он качнул головой, не скрывая изумления. – Любая другая так бы и поступила, вероятно. И любой другой тоже.

– Понимаю. У нас не принято помогать и уж тем более не принято навязывать свою помощь.

– Если бы не ты, я бы не справился, – Райнан вновь посмотрел на меня. Твердо, решительно. – Я, старшекурсник, не справился бы без тебя, начинающей первокурсницы. Я у тебя в долгу, Лиара.

– Поэтому ты стал таким обходительным? – догадалась я.

Райнан внезапно закашлялся.

– М-да… будем считать, что поэтому. Я не могу грубить тебе, не могу строить против тебя козни, учитывая, что ты для меня сделала. Сайрон совсем обезумел, он бы убил Фарха. Если бы не твоя слаженная работа с Василиском. Кстати, поздравляю. Вы пробудили ментальную связь, а это огромное достижение, учитывая, что вы совсем недавно обрели друг друга.

«Вы пробудили», «обрели друг друга» – я слушала Райнана и удивлялась, как тепло он относится к фамильярам. К своему в основном, конечно. Но слова, которые он использовал, говоря о нас с Васькой, выдавали поразительно мягкое, заботливое отношение к Фарху. Райнан действительно любил своего фамильяра. И ужасно боялся его потерять. Пусть фамильяра можно заменить, пусть если погибает один, можно сотворить другого, но мы узнаем друг друга, привязываемся, дорожим теми, кто рядом с нами – и других нам уже не надо.

– Спасибо за поздравление. Похоже, стресс подстегнул развитие.

– Или твои потуги на пару с Эзаром возымели действие, – предположил Райнан задумчиво. – Как бы там ни было, ты помогла нам с Фархом, а это дорогого стоит. Я больше не буду твоим врагом, Лиара. Не знаю, что мы в итоге решим, кем друг другу станем, но не врагами точно. Можешь быть уверена, удара от меня ждать не стоит.

– Тогда почему, Райнан? – тихо спросила я, делая вид, будто любуюсь фонтаном. На самом деле мне хотелось спрятать взгляд. – Ты дорожишь Фархом. Знаешь, как страшно и больно потерять фамильяра. Почему ты так поступил со мной и Васькой?

Райнан долго молчал, прежде чем заговорить. Я уж думала, что не ответит. Даже закралась глупая мысль, что, быть может, Райнан сбежал, а я не заметила, потому что не смотрела в его сторону. Но поворачивать голову упорно не хотелось.

Наконец Райнан сказал:

– Поначалу, когда ментальная связь еще не установлена, воспринимаешь фамильяра, как своего помощника, и только. Не видишь в нем живое существо, тем более что совсем недавно ты собрал его из костей мертвого животного. Это потом… когда чувствуешь его в своих мыслях, когда смотришь его глазами – начинаешь проникаться, сближаться, ощущать его, как кого-то очень родного и важного. Не со всеми такое происходит даже после установления ментальной связи. А уж до ее установления… Впервые вижу, чтобы маг так сильно привязался к фамильяру с первых дней. Ты удивительная, Лиара.

От его последних слов я вздрогнула и посмотрела на Райнана. Что-то внутри сжалось от волнения. Непроницаемый и вместе с тем проникновенный взгляд Райнана внезапно заворожил.

– Ты умудряешься развивать темную магию, причем настолько сильную, что подняла дракона. В то же время ты остаешься такой… чистой и доброй. Я ошибался. Может быть… – на лице Райнана отразилось удивление, – ты не врала? Ты с самого начала мне не врала и не притворялась?

Это он о влюбленности Лиары?!

Господи, как стыдно.

Я подскочила со скамьи.

– Уже поздно. Пожалуй, пойду к себе.

Рванула по тропинке, не дожидаясь, пока Райнан меня остановит. Он и не стал. Может быть, эта мысль настолько потрясла Райнана, что ему требовалось время ее хорошенько обдумать. Вот только думал он при этом не обо мне, а о той, кто уже никогда не вернется.

К четвертому балу не нужно было готовиться столь тщательно, как меня готовили ко дню рождения. Я могла выбрать из разных платьев и украшений. Поэтому я надела врученный Рилоной браслет и добавила в него подаренное Райнаном зелье. Решила, что буду всегда носить его с собой. Если задуматься, сочетание идеальное. Само по себе зелье дает только двенадцать часов блокировки враждебной магии, но если оно плещется внутри камушка, эти двенадцать часов можно отложить до тех пор, пока я сама не посчитаю, что свойства зелья срочно нужны.

Как ни странно, зелье пригодилось почти сразу. На четвертом балу.

– Лиара, так непривычно встретить тебя здесь, во дворце… – заметила леди Дэррин, которую я видела на втором курсе в академии. Она как-то отпускала пару шуточек в мою сторону, правда, делала это в своей компании и не очень громко. Я в тот момент проходила мимо и предпочла проигнорировать.

– Здесь, во дворце, я ваше высочество Лиара, – ответила холодно. – Для вас, пожалуй, даже «ваше императорское высочество».

Леди Дэррин подошла ко мне вместе со своими подругами. Поигрывая бокалом с лимонадом, смотрела на меня сверху вниз, как на безродную собачонку.

– Разве нужно запоминать новое обращение к вам? – ненатурально удивилась она. – Уже послезавтра мы все возвращаемся в академию, и вы снова станете... просто Лиарой.

К нам подошла еще одна девушка. Я успела уловить движение ее руки и зеленоватые искорки, внезапно полетевшие в мою сторону.

Я не знала, какую руну начертила девушка, пока Дэррин меня отвлекала. И уж тем более не знала, как заблокировать внезапную атаку.

Я воспользовалась браслетом, пролившим на мое запястье капельку зелья. Ощутила, как будто электрический разряд прошелся по руке. Все это произошло за доли секунды. Моя кожа впитала магию, а спустя еще мгновение враждебные искорки добрались до моей руки и наткнулись на невидимую преграду. Так уж вышло, что они не погасли. Отскочили. Прямо в Дэррин. Леди взвизгнула. И… кхм… внезапно пошатнулась. Ее щеки запылали, глаза странным образом сбежали к переносице. Дэррин глупо хихикнула.

– А я… я вас, Лиара, ненавижу. Вы охмурили Райнана, а он… он… ой, что это я говорю, – она громко икнула. – Вы не могли его охмурить… он не мог… вы… вы…

Леди покачнулась так сильно, что подружке пришлось ее поддержать. Еще один громкий «ик!» подсказал, что Дэррин пьяна. Опьяняющая магия? Впервые слышу о такой!

– Не у всех настолько плохая память, как у вас, леди Дэррин, – заметил Райнан, подходя ко мне со спины. Я почувствовала, как он обнял меня. – Полагаю, большинство аристократов запомнит новое обращение к ее высочеству Лиаре. И ваш позор на балу, вероятно, тоже будут вспоминать…

Леди, запустившая в меня магию, тихонько пискнула. Ее схватил под локоток суровый лорд, пока она пыталась сбежать. Я узнала одного из живых стражей. Значит, во время бала они ходили среди гостей, присматривали за порядком, замаскировавшись под обычных аристократов?

– Да что вы… гово…ворите! – заплетающимся языком возмутилась Дэррин. – Она вас заста-авила? Чем пригрозила, чтобы вы… вы…

Договорить Дэррин не успела.

– Они сообщницы, – я кивнула еще одному стражу. Вдвоем они быстро увели девушек, несмотря на их сопротивление. Дэррин, к тому же, громко возмущалась, чем позорила себя еще больше.

– А ты быстро сообразила, – Райнан кивнул на мою руку с браслетом. – Отличное сочетание – браслет с тайником и блокатор магии.

– Не думала, что твой подарок пригодится так быстро.

После внезапного скандала остальные гости предпочли сделать вид, что ничего не видели, и держались от нас двоих подальше. Так что мы с Райнаном смогли поговорить без лишних глаз и ушей.

– Твоя бывшая? – не удержалась от любопытства.

– Нет. Она была слишком настойчива, постоянно преследовала меня. Но, думал, уже успокоилась.

– Наверное, очень расстроилась, когда узнала о нашей помолвке.

Надеюсь, поклонницы и бывшие Райнана меня не разорвут, когда вернемся в академию? Вдруг еще кто предпочтет забыть, что я дочь императрицы.

– Возможно. Извини, что это произошло отчасти из-за меня.

– Ты не виноват, – я качнула головой.

– Потанцуем?

– Извини, я… как-то перенервничала. И сильно устала за эти дни. Пойду к себе пораньше.

Я не знала, как вести себя с изменившимся Райнаном. Он как будто даже смотрел на меня иначе!

Не знала, как вести себя с ним после того, как Райнан вспомнил о влюбленности Лиары и предположил, что это была не игра.

Не знала, что вообще теперь делать, учитывая убийственные планы императрицы. По сути, записав его в мои женихи, Риная обрекла Райнана на смерть. А этого ни в коем случае нельзя допустить. Не хочу, чтобы он пострадал.

– Лиара, подожди! – На этот раз Райнан меня все-таки нагнал. Но продолжил только в коридоре, за дверьми зала, где гости могли нас услышать. – Я хотел извиниться за то, как повел себя. За то, что напал на тебя с Василиском. И за то, что унизил на глазах у всех студентов академии.

– Думаешь, этого достаточно? Простого «извини»? – я обернулась к нему. – Ты превратил мою жизнь в кошмар. И подогревал пламя ненависти со стороны остальных.

– Как я могу загладить свою вину? Что сделать, чтобы ты простила и перестала злиться на меня?

– Возможно, было гораздо проще, пока мы были союзниками и не пытались сблизиться, – тихо сказала я, развернулась и ушла.

Пожалуй, в этот момент мне было плевать, если кто-то из наблюдателей услышит и доложит императрице о нашем разговоре.

Я не знала, что вызывает больше растерянности – неожиданно изменившееся поведение Райнана или то, что он вспомнил настоящую Лиару?

Но знала одно – я действительно больше не ждала удара от него. Может быть, зря.

А на следующий день, последний из пяти, императрица вновь пригласила меня на встречу. Первым делом она вручила подарок.

Посреди зала лежало нечто невероятное – седло, сбруя, все снаряжение для верховой езды – и каждый предмет был выполнен из золота. Уздцы, например, представляли собой тонкие, но, подозреваю, достаточно прочные цепочки. В седло были инкрустированы фиолетовые камни под цвет моих глаз.

– Я очень рада, что ты преодолела страх перед драконами, – сказала Риная. – Когда твой фамильяр подрастет, ты оценишь еще одно преимущество драконов. Мы с Рилоной дарим тебе золотое седло, чтобы ты могла летать на фамильяре по-императорски.

– Спасибо! Очень красивое. И… надежное? – Я щупала комплект, рассматривая каждую деталь.

– Конечно, надежное, – императрица рассмеялась. – Можешь не беспокоиться, о твоей безопасности я тоже позаботилась. А теперь давай поговорим. Ты не должна встречаться с Эзаром.

– Что?.. – вырвалось у меня от неожиданности.

– Пойдем, – императрица поманила к окну, у которого располагались два кресла и столик, уже накрытый чайным сервизом и угощениями. В паре метров от кресел обнаружилась распахнутая дверь, откуда можно выйти на длинный балкончик. В комнату вливался свежий воздух, прохладный для осеннего утра. После того, как мы обе сели, продолжила: – Полагаешь, мне не доложили о вашем эмоциональном танце?

– Полагаю, доложили. Но мы с Эзаром не встречаемся. Я имею в виду, что мы…

Риная подняла руку, тем самым заставляя меня замолчать.

– Моя дорогая дочь. Я подарила тебе прекрасное детство. Ничего не требовала от тебя до поступления в академию. Ты творила все, что заблагорассудится – и я давала тебе эту свободу, чтобы ты вдоволь успела насладиться. С твоим поступлением в академию началась взрослая жизнь, и теперь ты должна послужить на благо империи. Так что меня не волнуют твои симпатии. Тем более… это ненадолго.

Дыхание перехватило, сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Ты хочешь, чтобы Райнан умер? Сразу после свадьбы?

– Не сразу, разумеется. Лиара, я ведь тебе говорила. Объясняла.

– Я надеялась, что ты изменила свои планы.

– Как я могла их изменить? С чего вдруг? Грайсвахи представляют угрозу, потому что только их род имеет такие корни, что они могли бы посоперничать с нашей семьей за власть. Не будет Грайсвахов – не останется сопротивления, потому что им будет не за кем идти, некого посадить на трон. А этот Райнан… он подписал себе смертный приговор, когда вместо тихой учебы где-нибудь в уголке решил перевернуть академию и получить титул короля среди студентов.

Значит, я была права? Императрица только что подтвердила мои догадки!

– И мне все равно, если ты договорилась с Райнаном изображать парочку.

Ох, мы и в этом попались. Может быть, наш последний разговор все же достиг чьих-то ушей.

– Главное, что вы вместе. Теперь помолвлены. Пусть он считает, что это игра, что у него все под контролем – так даже лучше. Было бы глупо ожидать искренней влюбленности в наших кругах.

Слова императрицы прозвучали жестоко.

Значит, в кругах высшей аристократии о настоящих чувствах можно забыть? Или Риная говорит только о своем опыте, который, вероятно, был не очень удачный? Учитывая участь обоих ее мужей.

– А если что-то изменится? Может ли хоть что-то произойти, что изменит твои планы?..

Риная смерила меня тяжелым взглядом. Поджав губы, заявила:

– Ты слишком добра. Слишком милосердна. Твой характер не годится для темного двора. Возможно, именно замужество и смерть твоего мужа закалят тебя достаточно, чтобы я могла верить, что ты справишься с этой жизнью и не испортишь все, чего я так упорно добивалась для нашей империи.

Наверное, будь на моем месте настоящая Лиара, она бы сейчас рыдала. Что может быть хуже, чем разочарование родной матери?

Но меня волновало другое.

– Да, возможно, – задумчиво продолжила Риная. – Мои планы не высечены в камне. Они могут меняться в зависимости от происходящих событий. Но ты, Лиара, ничего не сможешь изменить. Тебе придется подчиниться. А про Эзара забудь. Его семья достаточно знатная и богатая, он бы мог составить для тебя хорошую партию, но пока ты помолвлена с Райнаном, ты не должна встречаться с другими. Надеюсь на твое благоразумие.

– Когда?.. – спросила, чувствуя, как сдавливает горло. Я не хочу, чтобы Райнан умирал! И единственный выход сорвать планы императрицы – это что-то предпринять еще до свадьбы. Сделать так, чтобы ее не было.

– Думаю, к концу первого курса. Пусть Райнан блистает, пока может. А потом вы поженитесь – и его ждет трагичная смерть, которая положит конец остаткам сопротивления. О, вижу упрямый огонек в твоих глазах. Я рада, Лиара, что пребывание в академии начало тебя закалять. Рада, что ты наконец наводишь там свои порядки, пусть даже при помощи Райнана. Вот что, дорогая. Время тебе – до конца первого курса. Воспользуйся статусом невесты местного короля, займи достойные позиции в академии. А потом вы поженитесь, Райнан умрет… И, вероятно, я дам тебе свободу. Эзар – неплохой вариант. Да, ты сможешь с ним встречаться, когда мы разберемся с Райнаном. Пусть мечты об этом времени помогут тебе справиться с предстоящими событиями.

На этом Риная меня попросту выставила. Заявила только напоследок, что слуги доставят подаренные седло и сбрую в загон для драконов. После того, как Васька подрастет, я смогу ими воспользоваться и оседлать фамильяра. Вероятно, уже после окончания учебы в академии. Ну а пока Васька слишком мал, чтобы на нем ездить.

Я покидала императрицу в заторможенном состоянии, с оглушительным стуком крови в висках.

Она озвучила свои планы. Самые страшные предположения подтвердились. Но я не хочу, чтобы Райнан умирал! Даже если бы он продолжал надо мной издеваться, даже если бы угрожал Ваське – он не заслуживает смерти.

После того, как Риная объявила о нашей помолвке, мы не можем изобразить, будто поссорились и снова расстались. Это бесполезно. Это не удовлетворит императрицу – она лишь сильнее надавит на меня.

Если она была несчастна, то как может Риная желать любимой дочери пройти через похожий кошмар? Выйти замуж и убить своего мужа. Убить человека! Неплохого, в общем-то. Академия всех изменяет. Я – тому подтверждение. Если бы не влилась в противостояние, если бы не начала за себя бороться, я бы, вероятно, не пробудила сильную магию. Вот и Райнан когда-то принял решение, даровавшее ему доступ к большой силе.

Но как переиграть императрицу, которая уже много лет плетет интриги и не пожалела даже родную дочь ради коварных планов?

Глава 14

Наконец-то длинные выходные закончились. Въезжая на территорию академии ранним утром, я отчетливо ощутила, что здесь даже дышать легче, чем под бдительным оком жестокой императрицы. Хотелось бы верить, что я свободна от нее на несколько лет, пока не закончу обучение в академии, но увы, она не даст мне свободы. Ни сейчас, ни потом. А к концу года, как выяснилось, я должна выйти замуж за Райнана. Может, ему сбежать из академии? Где-нибудь перед началом экзаменов. Чтобы не связывать себя магическими узами. Чтобы выжить!

Слуги внесли мои вещи в гостиную и удалились. Большая часть подарков осталась в императорском дворце, но кое-что я взяла с собой – шкатулку с зельями-блокаторами и браслет. Браслет после злополучного четвертого бала и вовсе решила не снимать. Учитывая, что в академии у меня были враги, которые вряд ли поголовно перешли на мою сторону, защитный браслет будет нелишним.

– Нояна! – позвала я. – Нояна, ты здесь?

Призрачная защитница не ответила. Странно. Может, улетела на разведку? Но она знала, когда я возвращаюсь.

Пока оставалось время до завтрака, я решила немного разобрать вещи. А потом отправилась в спальню, чтобы переодеться в форму академии. И тут-то я ее случайно нашла.

– Нояна, что с тобой?!

Я кинулась к призрачной девушке, лежащей на полу. С моим появлением она повернула голову, ресницы дрогнули.

– Лиара?.. Это ты?.. – прохрипела она.

Конечно я! Никто другой Нояну не видит.

– Нояна, это я. Что случилось? Тебе плохо? – запаниковала при виде призрачной девушки, к тому же, временами подозрительно мерцающей. Будто вот-вот исчезнет!

– Я… рассеиваюсь… – прошептала она. Магические знаки на руках тоже начали мерцать, мигая яркими вспышками.

– Но почему? Как тебе помочь?! – В панике я попыталась взять ее за руку, но пальцы прошли сквозь, коснувшись холодного пола.

– Магия… твоя магия может помочь… – прохрипела Нояна, от усталости снова прикрывая глаза.

– Накормить? Как Ваську?

Она молчала и больше не подсказывала. Казалось, и вовсе потеряла сознание, если такое в принципе возможно с призраками.

Васька взволнованно носился рядом, но помочь ничем не мог. Пришлось думать самой. Я зажгла на ладони огонек и поднесла ко рту Нояны, как это делала, когда кормила Ваську. По призрачной девушке прошла странная рябь, однако она не очнулась и не впитала магию.

Что же делать? Как помочь?

– Нояна… возьми, пожалуйста. Вот она, моя магия, – прошептала я.

Магические символы на руках снова вспыхнули. Вздрогнув, я приложила ладонь с горящим на ней огоньком к руке Нояны. Еще одна вспышка – и огонек впитался! Значит, все делаю правильно.

Приободрившись, я принялась вливать в призрачное тело магию. Еще и еще, тонкой, но беспрерывной струйкой, сквозь связавшие нас символы, до тех пор, пока Нояна не перестала мерцать. А потом она открыла ярко горящие глаза.

– Спасибо, Лиара. Ты меня спасла.

– Достаточно? Или нужно еще?

– Думаю, еще чуть-чуть. Посиди со мной, – попросила Нояна. В этот момент она выглядела такой хрупкой, такой уязвимой.

Я продолжила потихоньку вливать магию, но от вопроса не удержалась:

– Что стряслось?

– Долгая разлука. Такое случается, когда маг, призвавший призрака, находится на большом расстоянии долгое время или их друг от друга отгораживает чужая сильная магия.

– На дворце стояла защита. Она блокировала нашу связь, – догадалась я.

– Да, – Нояна слабо кивнула. Кажется, еще не до конца пришла в себя. – Когда маг призывает призрака, он связывает себя с призраком магическими узами, и его магия питает не только эту связь, но и самого призрака. Без помощи магов мы не можем находиться в этом мире слишком долго. Иногда исчезаем. Забываемся на месяцы и годы. Мы невидимы для всех. Но даже то, что я стала видимой для тебя, забирало часть сил, которые я получала от тебя же. А когда ты уехала во дворец… Я пообещала, что не сдамся, что буду пытаться пробиться к тебе сквозь защиту. Я не рассчитала. Поток магии от тебя был перекрыт, а я потратила слишком много накопленных сил. Еще немного – и я могла исчезнуть совсем. Навсегда покинуть этот мир. Даже магические узы уже не помогали, но именно благодаря им я дождалась твоего возвращения.

– Значит… если бы ты не упорствовала, ты бы могла продержаться вдали от меня дольше?

– Да. Могла бы. Но я боялась за тебя. Думала, что тебе может понадобиться моя помощь.

– Спасибо, Нояна, – сказала я, сжимая призрачную руку, которую не ощущала, но теперь видела отчетливо – она больше не мерцала. – За то, что так самоотверженно пыталась добраться до меня. Но теперь все закончилось. Я здесь. Рядом. Тебе больше не нужно делать то, что тебе не по силам.

– Тебе спасибо… За то, что спасаешь призрака, – сказала она все еще слабым голосом.

Я мягко улыбнулась.

– Ты стала мне дорога. Ты всегда рядом и помогаешь. Ты единственная, кто знает обо мне правду…

Я еще немного посидела с Нояной, вливая в нее магию, пока она не сказала, что этого достаточно. На завтрак немного опоздала. На первую пару – тоже. Но никто и слова не сказал. Преподавательница, вещавшая об истории заграничных земель, поприветствовала меня кивком и продолжила лекцию. Одногруппники встретили улыбками. Эзар отвел взгляд.

На перемене одногруппники, с некоторыми из которых мы также пересеклись во дворце, подходили ко мне с вежливыми улыбками, приветствиями и поздравлениями с прошедшим днем рождения. А еще их взгляды неизменно скользили к моей левой руке, на которой должно располагаться помолвочное колечко, однако его не было. Приставать с вопросами они не решились, но в течение дня я заметила, что одногруппники начали проявлять больше энтузиазма в желании сдружиться со мной. Наверное считали, что если подружимся – вот тогда можно будет обо всем расспросить.

Эзар старался не смотреть в мою сторону. На парах я не стала с ним заговаривать, чтобы не привлекать ненужное внимание. Но после звонка, ознаменовавшего на сегодня окончание занятий, подошла к нему и тихо сказала:

– Нам нужно поговорить.

– Если принцессе так угодно, – Эзар криво усмехнулся.

Его слова задели меня, но я предпочла сохранять спокойствие.

Вместе с сумками, не занося их в общежитие, мы отправились на прогулку.

– Эзар, ты ведь сам заметил. Я была шокирована объявлением матери. Райнан тоже не ожидал, что она так поступит. Она застала врасплох нас обоих.

– Уже и за Райнана говоришь. Ну надо же, какая идиллия.

– Эзар! Я не понимаю, откуда столько яда и злости, – выпалила раздраженно. – Я была с тобой честна. Я сказала, что мы с Райнаном решили притвориться, чтобы порадовать наших родителей. Того, что мать задумает объявить о нашей помолвке, никто из нас не ожидал. А с тобой я честно дружила. И… не хочу, чтобы дружба прервалась по такому нелепому поводу.

Я остановилась, посмотрев на Эзара. Умолять не хотелось, я не должна выглядеть жалко, но очень надеялась, что искренние слова помогут друг друга понять.

Эзар тоже остановился. Злость в его глазах сменилась сожалением.

– Да, ты не виновата. Прости за то, что сорвался. Это… было слишком неожиданно, – он качнул головой, внезапно сжав руки в кулаки. Неужели настолько себя не контролирует? Так же, как тогда во время танца? – Ты сказала, что это притворство, и я поверил тебе. Чем дольше мы общались, чем больше я к тебе присматривался, тем сильнее… проникался к тебе чувствами. Я надеялся, что вопрос с Райнаном будет как-то решен, и что я… Лиара, когда увидел тебя на балу, я окончательно понял, что влюбился.

Сердце споткнулось и ухнуло куда-то в пятки, забившись там часто-часто. Никто и никогда не признавался мне в любви. Кроме родителей и родственников, но с ними-то все понятно. Я о парнях говорю! Парни в любви не признавались. Только один как-то сказал, что я ему понравилась. Признание Эзара прозвучало крайне неожиданно. И обреченно.

– Я только надеюсь, – решительно продолжил Эзар, – что мои слова хотя бы немного оправдают глупое, недостойное поведение. Прости, Лиара. Я не хотел причинить тебе боль и уж точно не хотел ставить в неловкое положение на балу. Я просто не сдержался.

Я предпочла не говорить, что из неловкого положения меня спас Райнан.

– Как истинный аристократ, преданный империи, я должен отступить. – Эзар неотрывно смотрел на меня, его горящий взгляд с каждым словом затухал. – Потому что ты не пойдешь против императрицы. И я не могу просить тебя о подобном. Кто я, и кто она, строящая свои планы на уровне имперской важности? Так что… еще раз извини, Лиара. Возможно, мне стоило уйти без объяснений, но после того, как обидел тебя, я решил признаться.

Так вот оно что! Вот к чему были эти странные улыбки Эзара, приглашения на прогулки и танец, недовольство в сторону Райнана. Если я хотя бы нравлюсь ему, как девушка, а не как друг, то Эзара можно понять. Объявление императрицы шокировало его не меньше, чем нас с Райнаном. Возможно, Эзар надеялся, что когда спектакль закончится, у него будет шанс сблизиться со мной. А теперь выясняется, что спектакль не закончится. По крайней мере, не так быстро.

– Мне жаль, – обронила я, не зная, что сказать.

Можно было бы возмутиться. Можно было бы заявить, что его любовь – не настоящее чувство, раз уж Эзар так легко готов от меня отказаться. Но я не хочу причинять ему боль, если Эзар ко мне неравнодушен. Не хочу втравливать Эзара в опасную игру, в которой можно умереть, если оступишься.

Императрица хочет, чтобы мы с Эзаром перестали общаться. Значит… лучшее, что я могу сейчас сделать – это последовать ее воле, чтобы потом совершенно неожиданно ослушаться.

– Я не хотела, чтобы все так обернулось. Я искренне верила, что нашла в этой академии, полной врагов, настоящего друга.

– А друг все испортил, влюбившись в тебя? – хмыкнул Эзар с кривой усмешкой.

– Ты ничего не испортил, – я качнула головой. – Я была счастлива дружить с тобой, я была счастлива вместе с тобой влипать в приключения и спасать жизни в яме со скелетами. Но ты прав… С моей стороны будет нечестно продолжать эту дружбу. – Я говорила о том, что нечестно будет подставлять Эзара под удар, но, полагаю, он понял эту фразу по-своему. – Я хочу, чтобы и ты был счастлив. Спасибо за веселые дни. Спасибо за твою искренность. А теперь… вероятно, нам на самом деле стоит вернуться к тому, с чего начали. Стать просто одногруппниками, – завершила неловко.

– Я тебя услышал. Я не стану вмешиваться в твою жизнь, Лиара, потому что ценю и уважаю твой выбор. – С этими словами Эзар развернулся и зашагал прочь по тропинке. Вероятно, по вечерам выгуливать Ваську я теперь буду в гордом одиночестве. Или вместе с Райнаном? С ним тоже стоит поговорить как можно скорее.

После того, как Райнан вступился за меня на балу, после того, как сама же бросилась спасать его фамильяра, не сумев остаться в стороне во время беды, я не могла относиться к Райнану как прежде. После всех танцев, прогулок и совместных вечеров я прониклась к нему симпатией и, наверное, капелькой доверия. Пожалуй, пришло время поговорить на чистоту. Тем более теперь это не только догадки – я точно знаю, что на кону жизнь Райнана. Объявив о помолвке, императрица загнала его в ловушку.

Райнан сам зашел ко мне после пар.

– Что это? – удивилась я, глядя на шкатулку, которую Райнан с порога мне протянул.

– Подарок. Взглянешь?

– Конечно взгляну, – откликнулась растерянно.

– Кстати, ты не против? Я взял с собой Фарха. Прогуляемся после разговора.

Феникс сидел у него на плече и не влетал в комнату до тех пор, пока я согласно не кивнула.

– Рада вам обоим, проходите.

Лучшее место для разговора – моя комната. А уж потом и на прогулку сходим, и поужинать.

Васька, в нетерпении носившийся по комнате, кажется, еще до моего возвращения с пар, немного успокоился и принялся играть с фениксом в догонялки. Места здесь, конечно, много, свободного пространства достаточно, однако… надеюсь, ничего не разнесут.

Я прошла к столику, поставила на него шкатулку и открыла. Внутри обнаружился прозрачный кристалл сложной формы с большим количеством неровных граней. Я насчитала двенадцать.

– Что это? Пояснишь? – И тут же, услышав грохот, повернулась к фамильярам. – Васька, пожалуйста! Не летай в комнате. Пойдем гулять – разомнешь крылья вдоволь.

Райнан только рассмеялся. Ну конечно, не его комнату громят.

– Фарх, не дразни Василиска.

Феникс сел на диван. Васька запрыгнул к нему.

Я снова повернулась к Райнану. Он пояснил:

– Заметил, что ты ищешь способы ускорить развитие фамильяра. У каждой семьи есть свои наработки, одни стараются не делиться с другими, поэтому даже в академии нам о подобных способах не рассказывают. Возьми в руки кристалл, посмотри внимательнее.

Я достала его из шкатулки и увидела, что за кристаллом потянулась цепочка со странными щипчиками на концах.

– Это… для Васьки? Нужно надеть на Ваську? Как это поможет его развитию?

– Само по себе никак, разумеется. Ты должна вложить свою магию в кристалл. Он преобразует ее в более удобоваримую форму. То есть не нужно будет бегать за костями, поднимать их и затем развеивать.

Тем более кости, которые мы стащили из подвальных аудиторий, уже закончились. А сходить за новыми не было времени. И теперь… вместе с Эзаром уже не сходим. Спасибо ему за помощь и за семейный секрет, который я сохраню в своей памяти.

– Вложишь свою магию в кристалл, прикрепишь к Ваське – и магия будет потихоньку высвобождаться, подпитывать его постоянно. Затем повторяй процедуру сколько угодно. Ну или… Вот эти крепления, – Райнан указал на щипчики, коснувшись моих рук. Странно… Во время танца с Райнаном я не чувствовала ничего, кроме волнения из-за того, что могу оступиться. Однако сейчас что-то внутри дрогнуло от случайного, легкого, едва ощутимого касания. – Эти крепления нужны для того, чтобы зацепить цепочку за кости. Пока Васька не оброс плотью, можешь крепить кристалл в его груди, на месте сердца, к примеру. Он там будет хорошо защищен ребрами.

– Спасибо, Райнан! – поразилась я. – Это… очень неожиданный подарок. И…

На глаза внезапно навернулись слезы.

– Символичный? – тихо спросил Райнан. – Я хотел хотя бы немного загладить вину после того, как навредил твоему Василиску.

– Спасибо… – повторила я.

Отвернувшись, незаметно смахнула слезы.

– Поможешь в первый раз закрепить?

– Помогу. Если ты позволишь.

– Позволю.

В этот момент я точно знала, что Райнан не навредит. Потом – не знаю. Но сейчас – точно нет.

Под его руководством я наполнила кристалл магией, а затем подозвала Ваську. Райнан показал, где лучше всего разместить кристалл, обмотал вокруг ребер цепочки и зацепил их в нужном месте.

– Вот так будет надежнее всего, – заключил он, когда закончил работу.

– Спасибо, Райнан! Очень ценный подарок. Я не забуду. Как думаешь… Если у каждой семьи есть свои способы ускорить рост фамильяра, то ведь у моей тоже должны быть?

– В императорской семье Шартхэн? Уверен, вы скрываете немало секретов.

– Почему мне никто не рассказал? Даже после того, как у меня появился Васька.

– Хм… полагаю, императрица рассчитывает, что ты сама должна найти эти способы. Вряд ли она ждет от тебя серьезных магических изысканий, но сама подумай. Если ты наладишь контакт с кем-то из студентов, то сможешь узнать их секреты. Считай, это одна из причин для того, чтобы коммуницировать с другими ребятами. А заодно вы обзаведетесь чужими секретами.

– Я ей не расскажу. Никому не расскажу. Ни твой секрет, ни секрет Эзара.

– Как у вас, кстати, прошло? Помирились? – Лицо Райнана внезапно закаменело. Вопрос прозвучал небрежно.

– Мы решили пока прекратить общение. Я ведь твоя невеста, – выдавила улыбку. – Нехорошо, если пойдут слухи, будто я встречаюсь с кем-то еще.

– О… значит, выбор сделан, и другие поклонники тебе больше не нужны?

Ни Райнану, ни мне смешно сейчас не было.

– Давай поговорим, – я вздохнула. – Расскажу тебе все, что удалось выяснить. Перед возвращением в академию… – Я отвела взгляд, не в силах говорить такое прямо в лицо. – У нас с мамой состоялся разговор. Она сказала, что дает нам время до конца первого года учебы. Потом мы с тобой должны будем пожениться. А потом… ты должен умереть.

Выпалила на одном дыхании и замерла, боясь реакции Райнана.

Он молчал. Так долго, что мои нервы от напряжения зазвенели в голове. Ни шороха. Ни вздоха.

Я вцепилась пальцами в обивку дивана.

Наконец Райнан заговорил:

– Отец предполагал такой вариант. Учитывая историю вашей семьи, учитывая, что оба брака императрицы были крайне недолгими – да, мы предполагали такой вариант.

– И что ты думаешь по этому поводу? – Я все же осмелилась взглянуть на Райнана.

Он смотрел на меня совершенно спокойно. Непроницаемо.

– Думаю, что это еще одна причина, по которой я злился на тебя.

– Что?.. – Такого ответа я уж точно не ожидала.

– Сама посуди. Ты поступаешь в академию с заданием от матери прибрать меня к рукам. При этом ты точно знаешь, что я должен умереть после свадьбы. И все равно выполняешь задание матери. Как я должен был к тебе относиться, как считаешь?

– Считаю, что я ужасная дрянь, которая заслужила все унижения. А дальше что? Я вдруг перестала быть дрянью?

Райнан продолжал смотреть непроницаемо. В его глазах теплились какие-то эмоции, но он слишком хорошо собой владел, чтобы я не могла их прочитать.

– Я узнал тебя лучше. Понял, что ты ни за что не пожелала бы смерти ни мне, ни какому-нибудь другому гаду. Складывается ощущение, что ты даже и не знала толком, что именно задумала твоя мать после свадьбы.

Я смотрела в лицо Райнана. Он пронизывал меня внимательным взглядом. И тут я поняла, что он всегда остается рассудительным аристократом, способным просчитать ходы наперед. Пусть не во вред мне, но на пользу себе. Он пытается меня прочитать! Произносит эти слова и наблюдает, чтобы понять: знала я о планах императрицы или нет. Прямо сейчас Райнан пытается это понять.

Но я не могу осудить его за это. Чувствую, что он не врет. Просто… оставляет простор для того, чтобы поменять свое мнение, если вдруг я чем-то выдам эмоции, если покажу, что он не прав в своем предположении.

Как же сложно! Мне так нужен союзник. Живой союзник, кому можно довериться.

Императрица, пусть и мать телу, в котором я нахожусь, всегда будет думать об империи. Ей плевать на чувства дочерей. Если потребуется – она будет действовать во вред и мне, и Рилоне. Наше благополучие в ее планах второстепенно.

А Райнан? Что, если нам стать настоящими союзниками? Что, если в желании выжить он придумает, как помочь нам обоим?

А еще… Я не хочу, чтобы тень настоящей Лиары омрачала наше настоящее и будущее, если оно все-таки наступит.

Я не знаю, что чувствовала Лиара. Не знаю, что планировала. И, говоря откровенно, это не имеет никакого значения, потому что Лиары больше нет. Зато есть я, которая очень хочет довериться хоть кому-то и внезапно начинает тянуться к Райнану, который нашел мне оправдание даже после того, как планы императрицы подтвердились.

– Не смей! – внезапно прошептала Нояна в моей голове.

Что-то щелкнуло, а потом как будто лопнуло. Я ощутила связь между мной и призрачной защитницей. У нас получилось! Не зря все это время тренировались в ментальной магии.

– Ты о чем? – откликнулась тихонько, наощупь.

– Сама знаешь. Ты подумала о том, чтобы рассказать ему, кто ты. Но если Райнан узнает, у него появится рычаг давления на тебя! Он сможет шантажировать тебя тем, что обо всем расскажет императрице. Тогда Риная не пощадит никого. Ни тебя, ни его. Хотя на пощаду для себя Райнан будет как раз и рассчитывать. Но даже если он не расскажет императрице – он всегда сможет надавить на тебя, заставить делать то, что ему нужно. Не рассказывай Райнану. Ему нельзя доверять. Такую тайну нельзя доверять никому!

К сожалению, Нояна права. Слишком опасная тайна.

А ведь так хотелось, чтобы Райнан посмотрел на меня. Не на Лиару, с которой уже когда-то встречался.

– Я не знала, – тихо ответила я. – Подозревала, хотела выяснить точно, но узнала о желании матери от тебя избавиться только вчера.

Взгляд Райнана, казалось, пронизывал насквозь.

– Я верю тебе.

– И что теперь? Что со всем этим делать? – выпалила я. – Не хочу, чтобы она убила тебя!

– Ну, умирать я точно не собираюсь. – Райнан кривовато усмехнулся. – Ясно одно. Свадьбу между нами допускать никак нельзя, потому что после свадьбы моя жизнь резко обесценится. Хорошая новость в том, что императрица дала нам время до конца учебного года. Успеем закончить курс, сдать экзамены. А вот потом… Потом – да, нужно будет что-то предпринять.

– А чего хотел твой отец? Или это по-прежнему секрет? Вы же оба знали, что императрица может захотеть тебя убить. Твоего отца это устраивает?

– Вполне может быть, что устраивает, – рассмеялся Райнан неожиданно зло. – Папочка не так уж любит меня. У нас сложные отношения. Поэтому он выберет то, что будет лучше для сопротивления. А для сопротивления я должен показать, что пробрался в семью Шартхэн, что перетянул на нашу сторону императорскую дочь. Вот в чем заключался план моего отца. Если стану твоим мужем – я не обесценю идеи сопротивления. Наоборот. Покажу, насколько мы сильны. Как далеко можем зайти.

– Спорный момент. Императрица считает иначе.

– Согласен. Человеческие умы столь непредсказуемы… Но отец общается с теми, кто ему верен. Наверное, ему виднее, какие выводы они сделают. К тому же, отец уже всем рассказывает о наших планах по заманиванию тебя в сети наших идей. Думаю, верные нам аристократы сделают именно те выводы, которые нужны отцу. Если я потом сдохну – это будет трагическим стечением обстоятельств. А императрица будет возведена в ранг наивысшего зла, от которого нужно избавиться как можно скорее.

Райнан говорил с насмешкой и в то же время какой-то жестокостью. Может быть, к самому себе. За то, что отец готов им пожертвовать ради великой цели.

– Боюсь… императрица может предполагать такой ход. Возможно, она уже что-то придумала, чтобы все пошло не по тому сценарию, который нужен твоему отцу, – сказала тихо. И с опозданием заметила, как назвала Ринаю императрицей, а не матерью.

– Дура, – буркнула Нояна.

– Можешь за нами не подсматривать? – откликнулась мысленно. – Я потом поделюсь с тобой, как прошел разговор.

– Если он начнет тебя шантажировать – я тебя жалеть не стану. Скажу, что сама виновата, – заявила она и замолчала. Я почувствовала, как Нояна удаляется.

– Договорились.

– Похоже, и у вас с матерью так себе отношения? – удивился Райнан, по-своему растолковав мою оговорку.

– Я не согласна с ее планами. Может, нам сбежать? Спрятаться где-нибудь за пределами империи. В светлых королевствах. Как думаешь, там примут двух темных магов-недоучек?

– Светлые не в восторге от темных, учитывая, что все темные королевства принадлежат империи. Но что-то может измениться благодаря браку твоей сестры со светлым принцем. Не знаю, как будет лучше. Время пока есть. Я подумаю, что можно придумать.

– Я не хочу тебе навредить. Можешь считать меня своим союзником и рассчитывать на мою поддержку.

– Спасибо, Лиара, – Райнан улыбнулся. – Я обязательно это учту, когда буду думать, как нам с тобой выкрутиться.

«Нам с тобой» прозвучало неплохо. Обнадеживающе.

– А пока… – он достал из кармана небольшую бархатную коробочку. – Подыграем.

Открыв коробочку, Райнан продемонстрировал кольцо с тонким ободком и красиво сверкающим драгоценным камнем. Помолвочные кольца в империи всегда с белыми, как бриллианты, камнями. Должны символизировать чистоту невесты.

– Ты не против?

– Не против. – Я протянула Райнану руку, позволяя надеть на палец колечко.

– Я рада, что мы поговорили. Рада, что ты теперь знаешь…

– Мы что-нибудь придумаем, – Райнан решительно кивнул и сжал мою руку.

Со следующего дня он начал за мной ухаживать. Уж не знаю, зачем он решил настолько подыграть императрице, но иногда казалось, будто Райнану действительно нравится все это: ходить со мной на свидания, дарить подарки, выгуливать Ваську и пытаться с ним подружиться. Василиск все еще относился к Райнану настороженно, однако потихоньку подпускал его все ближе к себе. Да и с Фархом ему понравилось играть в догонялки. Эти игры помогали Ваське все лучше и лучше осваивать полеты.

– За что Сайрон так тебя ненавидел? – спросила я одним из вечеров. – Расскажешь?

– Тебе вряд ли понравится эта история, – Райнан качнул головой. – Но если хочешь – расскажу. Когда только поступил в академию, у меня было всего два пути. Позволить надо мной издеваться, вытирать ноги, унижать – и просто терпеть, смириться. Либо ввязаться в борьбу, всеми силами раскрыть мощь магии и поставить себя выше остальных, чтобы признали меня и начали уважать. Я выбрал второй путь, а он тесно сопутствовал с развитием магии. Я не ищу себе оправданий. Я сам решил быть жестоким к тем, кто смел как-то не так на меня смотреть, не говоря уже о грязных шуточках. Я мстил. Топтал. Унижал. Видя мою силу, ко мне тянулись остальные. Так у меня появились союзники, желавшие получить кусочек могущества в этом противостоянии, но появлялись и враги. Сайрон стал врагом, потому что долго упорствовал. Я унизил его на конкурсе короля и королевы осени, на глазах всех показал, что он ничтожество. Да, я часто выбирал показательные методы. Это хорошо влияло на общественное мнение и помогало мне подниматься.

– Что ты сделал?.. – тихо спросила я.

– На танцевальном конкурсе подговорил его девушку присоединиться в танце ко мне и к моей партнерше, а его бросить посреди зала. А между занятиями… пока он еще пытался задираться – пару раз проучил его, показав свою силу. Ему пришлось ползать у меня в ногах, вымаливая прощение. Нужно было, чтобы все увидели, насколько он жалок. Но я думал, что уже давно разобрался с Сайроном. Когда в академии появилась ты, когда твой фамильяр сбил меня с ног в коридоре, Сайрон был неподалеку. Он решил, что вот он момент – принцесса поставит меня на место, станет достойным противником.

– Поэтому он так разозлился, когда увидел нас вместе на балу.

– Полагаю, это стало для Сайрона последней каплей. Он решил отомстить мне настолько жестоко, насколько можно было придумать.

– Но получается, что Сайрон начал первым. Гнобил тебя, когда ты поступил в академию.

– Получается, что так. Я ответил ему сполна, можешь не сомневаться.

Какой-то бесконечный круг жестокости…

Впрочем, на этот раз круг все-таки прервется. После того, как я рассказала стражам обо всем и заявила, что Сайрон покусился на моего жениха, полагаю, наказание будет весомым. Из академии его исключили. Ну а разбирательство еще продолжится, уже без моего участия.

– Я не могу тебя осуждать. Когда решила исправить свое положение в академии, я тоже была достаточно жестока.

– Не так, как я. И не так, как я – к тебе. – В глазах Райнана отразилась боль. Неожиданно!

– Думаю, мы оба хороши, – я улыбнулась, закрывая для себя эту тему.

Мы много говорили. Я не могла рассказать о своем детстве ничего и жалела, что приходится скрывать, кто я на самом деле. Впрочем, мозг не отбила – я понимала, что это необходимо для моей же безопасности. Райнан тоже не горел желанием делиться детскими травмами. Но о магии мы говорили охотно и даже пару раз вместе занимались в подвалах. Райнан показал мне интересные защитные руны, которые я пыталась освоить.

Надо мной окончательно перестали издеваться. И одногруппники, и другие студенты приняли новое положение вещей. Меня не особо заботило, что по большей части это произошло благодаря Райнану. Я знала, что если Райнан захочет мне навредить – я смогу удержаться на нужной высоте. Травля не повторится уже никогда. Но где-то глубоко внутри верила Райнану. Чувствовала, что он не причинит мне вреда.

Помощь Нояны не требовалась, но я любила с ней поболтать. А еще мы продолжали тренироваться в ментальной магии. С ее подсказками я укрепляла связь с Васькой, изучала разнообразие видов этой магии. Выяснилось, что можно не только смотреть глазами фамильяра, но и чувствовать его желания. Как сказала Нояна, со временем у многих фамильяров появляются простые мысли, которые они способны облекать в слова и передавать своим магам. Но это уже после долгого взаимодействия с человеком – нужно время, чтобы фамильяр научился мыслить.

Я делала домашнее задание, постоянно сбиваясь на мысли о предстоящей встрече с Райнаном, когда ощутила нечто странное. Перед глазами внезапно поплыло, сердце сбилось с такта. Меня зазнобило, в теле появилась слабость.

Неужели заболела? Или… отравление? Но после обеда я ничего не ела! Яд с отсроченным действием?

Я попыталась встать из-за стола, но тут же чуть не упала. Ухватившись за столешницу, медленно опустилась на пол. Боковым зрением заметила рядом Нояну. Повернулась к ней.

– Нояна! Что-то происходит, – выдохнула с трудом. Я почти не видела призрачную девушку – перед глазами искрило и кружилось. – Мне плохо. Ты знаешь, из-за чего? – прохрипела еле слышно.

– Да. Понимаю, – сказала она, наклоняясь ко мне. И внезапно схватила за руки. Вот только не для того, чтобы помочь. – Я забираю твою жизненную силу.

– Что? Но зачем?..

Васька ворвался в кабинет из соседней комнаты и кинулся на Нояну, но ничего сделать не смог – призрачная девушка оставалась неосязаемой, так что фамильяр пролетел мимо нее.

Стремительно теряя силы, я распласталась на полу. Коснулась браслета, чтобы капелька зелья попала на кожу и заблокировала постороннюю магию. Но это тоже не помогло.

– Я не применяю никакой магии, – прошептала Нояна, продолжая сжимать мои запястья призрачными пальцами. Перед глазами все искрило и плыло, но я смогла рассмотреть, как ярко засветились символы на руках Нояны. – Я просто забираю твои силы. Прости, девочка. Так надо.

Васька носился вокруг, роняя предметы – стул, лежащие на столе книги, когда покачивал его, врезаясь в ножки. Прыгал на Нояну, но раз за разом пролетал сквозь призрачный силуэт. Я пыталась пошевелиться, однако ничего не могла предпринять – силы уходили слишком стремительно. Даже приподнять руку, даже держать глаза открытыми казалось сложнейшей задачей.

– Я ушла из жизни слишком рано. Это так несправедливо! Я не успела насладиться, не успела познать всех радостей жизни, – говорила Нояна, сжимая мои запястья. Я чувствовала исходящий от ее пальцев холод. А еще… начала замечать, как гаснут линии на ее руках! Словно тонкие нити постепенно рвутся, одна за другой. – Я не успокоилась, не смирилась. Осталась здесь. Наблюдала за потомками. Искала лазейки. И вот наконец-то ты призвала меня на помощь. Как я могла упустить такую возможность? Извини, девочка. Дело не в тебе и не в Лиаре.

– Но как? Зачем? – прошептала я, лихорадочно пытаясь придумать, что делать.

– Васька! Зови на помощь, – обратилась мысленно. – Беги к Райнану, приведи его сюда.

Васька не стал выламывать дверь – он воспользовался уже проверенным способом. Разбил окно и бросился на улицу.

– Эй, ты куда?! – Нояна отпустила меня и рванула за Васькой.

Я перепугалась, что Нояна нагонит Ваську и выкачает из него всю магию, тем самым, по сути, убив. Другого такого же фамильяра, если он лишился магии, не собрать никогда. Сущность, созданная при помощи магии, исчезает вместе с ее последней каплей – и неважно, если попытаешься поднять те же кости.

Однако теперь уже я не могла помочь Ваське. Оставалось надеяться, что Нояна не сумеет его нагнать. Ну а мне нужно оказаться как можно дальше от комнаты и тоже позвать на помощь.

Я ухватилась за упавший рядом стул и попыталась приподняться. Все кружилось и раскачивалось, в глазах плясали такие яркие и частые искры, что почти ничего не рассмотреть.

Усилием воли встала на дрожащие ноги, но тут же снова упала. Упрямо поползла на четвереньках. Сначала к выходу из кабинета, а потом…

Нояна накинулась на меня в гостиной.

– Васька не успеет привести на помощь! Я закончу с тобой раньше.

Она вновь схватила мои запястья. Я ощутила, как внутри меня что-то обрывается. Вместе с этим ощущением ноги и руки разъехались в разные стороны. Я опрокинулась на бок.

Отбиваться от Нояны было бесполезно. Я держалась из последних сил.

Сквозь звон и стук крови в ушах доносился голос призрачной девушки:

– Мне жаль, ты просто подвернулась под руку. Когда ты влила в меня магию, я смогла разрушить большую часть связующих нас нитей. Тех, что не давали мне причинить тебе вред. Теперь я заберу твои жизненные силы, разрушу оставшиеся путы, которые держат меня – и займу твое тело.

Зеленого света, исходящего от ее рук, с каждой секундой становилось все меньше.

– Прости, девочка. Я просто очень хочу жить, – прошептала она.

Я попыталась начертить рукой руну. Одна из защитных рун, которые Райнан показывал мне, как раз создавала круг. Именно замкнутые круги способны останавливать призраков. Не знаю, получится ли так оттолкнуть, но я попытаюсь. Должна!

Остановить меня Нояна тоже не могла. Только прикладывала неосязаемые руки, так что я начала движение.

– Тебе это не поможет. Не успеешь, – прошипела Нояна. – Я слишком долго ждала!

Из последних сил я чертила руну, готовясь влить в нее магию, если что-то еще осталось во мне. Сквозь пелену на глазах и дикую слабость промелькнула пугающая мысль: а что, если потеряю сознание до того, как успею начертить?

В другой части комнаты что-то прогрохотало. А потом Нояну смело с меня ярко-зеленым потоком.

Кто-то, уже осязаемый и теплый, навис надо мной. Я ощутила на своих плечах теплые руки и только сейчас поняла, насколько замерзла. Заледенела!

– Лиара, я сейчас. Потерпи немного, – раздался голос Райнана.

А потом он отошел. И Нояна закричала.

Я все-таки отправилась в обморок, не зная, сумею ли вернуться.

Я плавала в полутьме, закручивающейся водоворотом странных мыслей. Прямо передо мной мелькали воспоминания.

Разговор двух богинь. Смех Лоаны. Они говорят о том, что Лиара – девушка, чье тело я заняла, – важная фигура, однако она не подходит на роль дочери жестокой императрицы. Очнувшись в теле Лиары, я решила, будто они сочли подходящей меня. Но что, если нет? Что, если это задумывалось с самого начала? Мое обращение к Нояне. Ошибка из-за неопытности, из-за того, что толком не изучила возможности призраков – довольствовалась тем, что сама Нояна рассказывала.

Что, если в этом была задумка богинь – не я должна жить в теле Лиары, а Нояна, ее дальняя родственница?

Внезапный шепот оглушил меня:

– Нет. Это твой шанс, твоя жизнь. Борись!

Голос был таким громким, что вытолкнул меня из темного водоворота.

Я вздрогнула, открыла глаза и встретилась с обеспокоенным взглядом Райнана.

– Лиара, ты как? – спросил он.

– Где Нояна?! На меня напала Нояна! – запаниковала я, попытавшись подняться.

Зря.

То, что я очнулась, еще не значило, что силы вернулись.

Во всем теле чувствовалась такая слабость, что я лишь дернулась по направлению к Райнану на несколько миллиметров, после чего безвольно распласталась… кхм… на своей кровати, похоже.

– Все в порядке. Нояна не вернется. Я разобрался с ней.

– Как? Ее могла видеть только я.

– Но я ведь защищался от нее, даже когда не видел. Есть не только такие заклинания, которые не подпускают призраков. Есть заклинания, которые помогают развеивать их. После того, как узнал, что ты призвала на помощь призрака, я изучил тему.

М-да. Хоть кто-то изучил эту тему, причем не из уст призрака.

– Когда меня нашел ошалевший Васька, я сразу понял, что с тобой что-то случилось. Хорошо, что был недалеко – уже шел к тебе. Добрался бегом. Выломал дверь. Сначала воспользовался защитным кругом, а потом руной, которая развеивает призраков. Это не самая сильная руна, но, как я понял, Нояна стерла часть связавших вас знаков. Без поддержки твоей магии она ослабела. Стала уязвимой. Я рассеял ее.

– Но ты не видел точно…

– Я почувствовал, когда рассеивал. Через собственную магию. Но ты можешь осмотреться. Видишь рядом кого-то?

Приподняться я не могла, поэтому повернула голову. Сначала направо. Потом налево. Не знаю, исчезла ли Нояна насовсем, но поблизости ее точно нет.

Васька запрыгнул ко мне на кровать и потерся лбом о плечо.

– Спасибо, милый. Ты меня спас, – я улыбнулась. Сил на то, чтобы поднять руку и погладить фамильяра, пока не было. – И тебе, Райнан, спасибо. Я не до конца понимаю, что произошло. Нояна говорила, что при помощи магии, которую я ей дала, разрушила часть рун, которые не давали ей мне навредить. А потом начала выкачивать из меня жизнь и стирать остальные. Я не понимаю…

Взгляд Райнана помрачнел. Он взял меня за руку, крепко сжал пальцы.

– А для чего, думаешь, нужны защитные руны? Не все призраки помогают по доброте душевной. Часть рун, которые ты на них накладываешь, не дают им нанести тебе вред. Часть заставляют подчиняться. Остальные становятся связующим звеном, чтобы проще было связываться с ними, ну и чтобы магию передавать для усиления призрака. Похоже, Нояна не была с тобой искренна. Если призраку удается разрушить магию, которая на него наложена – он может по остаточным связям занять тело призвавшего его мага. Это очень редкие случаи, но… бывают. Я читал.

– А я и не знала… – прошептала с ужасом. – Райнан, спасибо. Ты спас мою жизнь. А ведь… совсем не обязан был мне помогать.

– Как же я мог не спасти свою невесту, – невесело усмехнулся он, внезапно начиная ко мне наклоняться. – Признаюсь, ужасно испугался, когда понял, что происходит.

– А как ты понял? – спросила я, во все глаза глядя на него.

– Василиск связался с Фархом ментально. А Фарх передал мне. Умения твоего фамильяра растут с поразительной скоростью. – С этими словами Райнан коснулся моих губ своими.

Я вздрогнула от ласкового, теплого прикосновения. И ответила.

Сил на нежный, неторопливый поцелуй, как ни странно, хватило.

Глава 15

Я приложила палец к своим губам, вспоминая вчерашний поцелуй. Что это было? Просто случайный порыв или нечто большее?

После поцелуя я почти потеряла сознание, но сами прикосновения Райнана, ласку его губ запомнила отчетливо. И от этих воспоминаний пробирает до мурашек.

Не знаю, сама не заметила, как это произошло. В какой-то момент союзник Райнан, которому я смогла довериться, несмотря на прошлую вражду, стал кем-то большим. Другом? Или парнем, который мне нравится?

Учитывая мою реакцию на поцелуй, стоит признать. Да, Райнан мне нравится! Несмотря на то, что наше знакомство с ним вышло крайне неприятным, кажется, я все-таки простила нападение на Ваську. Может, потому, что сам Васька простил и принял Райнана в нашу компанию. И потом… пусть Райнан преследовал свои цели, но он столько хорошего сделал для меня. Что уж говорить, Райнан спас мою жизнь!

Собираясь утром на пары, я прокручивала в голове воспоминания о вчерашнем вечере.

Выходит, Нояна помогала мне для того, чтобы втереться в доверие, а затем обмануть и снять с себя магические узы. Ментальная магия, вероятно, тоже помогла ей – после установки связи мысленной и физическое соединение должно было пройти легче. К слову, я на всякий случай поискала Нояну ментально. Не нашла. Значит, Райнан и вправду рассеял ее.

Вот почему я единственная на первом курсе ходила с привязанным ко мне призраком. Вот почему даже старшекурсники не спешили призывать на помощь призраков. Это оказалось слишком опасно! Настолько, что я чуть не потеряла недавно обретенное тело.

В полуобморочном состоянии, сквозь звон в ушах и пелену на глазах я наблюдала за происходящим. Райнан остался со мной, а Фарха отправил, чтобы позвать на помощь. Оказывается, фамильяры, освоившие ментальную магию, и между собой могут общаться. Райнан не мелочился – обратился сразу к фамильяру ректора и сообщил, что мою дверь срочно нужно починить.

Не знаю, как бы руководство академии отреагировало на просьбу Грайсваха, учитывая полуобморочную принцессу, за которую вполне может и прилететь от императрицы, но, подозреваю, кольцо на пальце все решило. Меня доверили Райнану. А сам Райнан сидел со мной до тех пор, пока дверь не установили. Кажется, я так и заснула, чувствуя, как его рука сжимает мою. Когда утром проснулась – Райнана рядом уже не было. В гостиной стояло новое окно, а на входе в покои обнаружилась целая и невредимая дверь.

Сегодня сосредоточиться на занятиях было особенно сложно. То и дело мои мысли возвращались к пережитому ужасу, но еще чаще – к нашему поцелую. Не терпелось встретиться с Райнаном и прояснить ситуацию. Не уверена, что решусь заговорить о поцелуе, но взглянуть в его глаза, отследить, как он теперь себя поведет – это казалось самым важным.

– Студентка Лиара, жду вас на дополнительные занятия в последний день учебной недели, – сказал Варрэн, взирая на меня, как всегда, мрачно.

– Дополнительные занятия? – удивилась я.

– Вы не слышали? Перед кем я всю пару распинался? – преподаватель вздернул бровь. – Каждому студенту на этой и на следующей неделе назначены дополнительные занятия. Вам – в последний день. Я приведу своего фамильяра и покажу некоторые важные моменты взаимодействия на собственном примере.

– Да, хорошо. Я приду, – ответила я, не желая вдаваться в подробности. Может, очередной приказ сверху для ускорения нашего обучения?

Но главное, что пара Варрэта – последняя!

Я припустила в общежитие вместе с Васькой, намереваясь прочитать несколько заданных параграфов в учебниках, а потом встретиться с Райнаном.

Сегодня время текло особенно медленно. Сосредоточиться на тексте удавалось с трудом, но я старалась. Произошедшее с Нояной ясно дало понять, что в магии много опасных аспектов, о которых мне следовало бы знать.

После учебников я переключилась на тетради, подаренные Эзаром. Сердце дрогнуло, когда открыла первые записи.

Жаль, что с Эзаром так получилось. Он нравился мне, как друг. С ним никогда не было скучно, он постоянно придумывал какие-то безумства. И я ведь до последнего не подозревала, что могла понравиться ему, как девушка! Да, теперь, когда у меня есть жених, пусть даже вынужденный, было бы очень эгоистично продолжать дружить с Эзаром, не обращая внимания на его чувства.

Записи внезапно увлекли. Я зачиталась. И не сразу заметила, что время встречи прошло. Каждый вечер Райнан заходил за мной. Мы вместе отправлялись на ужин, а потом – на прогулку с фамильярами. Но в этот раз Райнан опоздал на полчаса. Почему? Что происходит?

Внутри неприятно сжалось от мысли, что, возможно, он не хочет меня видеть. Пожалел о поцелуе? Не знает, как теперь себя вести? Нет, ерунда! Даже если Райнан пожалел о поцелуе и предпочел сделать вид, будто вчера ничего не случилось, он не мог попросту решить меня проигнорировать. Мы же должны парочку изображать! Жениха и невесту. И наши переживания здесь не так уж важны – в первую очередь мы должны подыгрывать императрице. По крайней мере, до тех пор, пока не придумаем, что делать дальше.

Я подождала еще полчаса. Потом все-таки решила сходить на ужин, пока не закрылась столовая.

Пришла уже поздно, когда на столах осталось мало блюд. Ни друзей Райнана, ни его самого тоже не было.

Ужинала в растерянности и с тяжелыми мыслями.

Что делать? Куда бежать? А если с Райнаном что-то случилось?!

Я могла бы предположить, что он не хочет меня видеть по каким-то причинам. Но просто взять и спрятаться из-за своих эмоций, наплевав на важные цели? На Райнана это не похоже.

Если он не пришел – значит, на то есть причины.

Увы, за все время, что мы встречались, я ни разу не заходила к Райнану. Это он всегда приходил ко мне, а я не имела ни малейшего понятия, где его комната.

– Васька, попробуешь найти Фарха? – спросила, вернувшись в комнату после ужина.

Фамильяр с готовностью встрепенулся.

– Подожди, я открою окно!

В последний момент успела распахнуть створки, а то Васька уже ломанулся, не видя преград. Не хватало еще, чтобы у него выработалась привычка разбивать окна каждый раз, когда собирается вылететь из комнаты.

Пока Васька отправился на разведку, я прилегла на диван и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ментальной связи. Это все еще ощущалось крайне странно, но я как будто была в двух местах одновременно. Сейчас, когда я не смотрела и не прислушивалась, что происходит с моим телом, удалось сосредоточиться на восприятии Васьки.

Увы. Он облетел оба корпуса мужского общежития по кругу, немного полетал над дворами рядом, но никого не нашел. На улице все меньше встречалось народу – студенты расходились по комнатам.

Васька вернулся ни с чем.

На сердце у меня было неспокойно. Страшные мысли о том, что императрица могла принять решение избавиться от Райнана еще до нашей свадьбы, сменялись сомнениями в самой себе. А что, если Райнан от меня попросту сбежал?! Что, если он один решил покинуть академию? А меня… оставил здесь. Может, ему не понравилось меня целовать.

Заснула с трудом и всю ночь просыпалась. На следующее утро решила, что стоит наведаться к его группе. Даже если это будет выглядеть жалко… Стоп. Я его невеста. Необязательно говорить одногруппникам и друзьям Райнана, что он от меня скрывается. Может, мне срочно что-то понадобилось – вот и наведаюсь к ним, чтобы переговорить с женихом. Имею полное право!

Однако на обеде ни среди друзей Райнана, ни среди одногруппников его не увидела.

Быстренько закинув в себя еду, сбегала до общежития, чтобы выпустить Ваську.

– Проследи за одногруппниками Райнана. Уж на занятиях он должен появиться. Свяжись со мной, как начнется следующая пара.

Благодаря тому, что по дворам и коридорам академии постоянно летали и носились фамильяры старшекурсников, на Ваську никто внимания не обратил. Может, если бы присмотрелись, то удивились бы. Всем известно, что дракон есть только у принцессы. Но ребята были слишком заняты собой, так что Ваське удалось остаться незамеченным.

Я ждала его ответа с нетерпением. Вошла в аудиторию, села за стол буквально за секунду до звонка. И тут в мою голову постучалась мысленная картинка. Я не просто так выпустила Ваську именно сейчас. У группы Райнана занятия физкультурой, и пока погода хорошая – как раз на свежем воздухе. Так что Ваське даже не пришлось пробираться в аудитории.

Он устроился неподалеку в кустах. Я увидела его глазами собравшихся на поле для пробежки старшекурсников. Вот они: одногруппники Райнана. Но самого его нет!

Не знаю, какие чувства принесла мне эта новость. Облегчение? Отчасти – может быть. По крайней мере, теперь ясно, что дело не во мне. Если бы Райнан прятался от меня, он вряд ли стал бы пропускать занятия. А если он покинул академию, то… я его пойму. Не мне угрожает опасность, не мне его осуждать за побег. Наивное сердце сжимается, на душе неприятно скрежещет, но как-нибудь переживу. Главное, чтобы с Райнаном все было в порядке. Надеюсь, ничего плохого все же не случилось.

Первым делом подумала, что стоит спросить одногруппников. Но, наверное, если Райнан не предупредил меня, он бы не стал предупреждать и друзей-одногруппников.

Раз его нет на занятиях – лучше идти с вопросом сразу к ректору! Уж теперь я знаю, как себя вести. Вытрясу из ректора всю информацию, какая у нее есть.

Ваську я попросила вернуться в комнату через открытое окно и там дожидаться моего возвращения. Отправила ему теплую благодарность за то, что послушался, проникнувшись важностью момента.

Вот только после всех занятий мне пришлось бежать не к ректору. К себе! Потому что приехала Рилона.

Дыхание перехватило от нехорошего предчувствия. Сначала исчезновение Райнана. Теперь появление сестры. Это не может быть простым совпадением! Или все-таки…

Переживая за Райнана все сильнее, побежала к себе. Рилона ждала у двери – войти она без моего разрешения не могла. Но стучала и звала, о чем мне и сообщил Васька.

– Лиара! Как ты? – она встретила меня без улыбки.

Я только сильнее насторожилась. Обычно Рилона все же улыбалась и лезла обниматься.

– Нормально, – ответила, стараясь не выдать эмоций.

Открыла дверь.

– Проходи.

Васька тоже не спешил бурно встречать Рилону – чувствовал мое напряжение и мысленно поддерживал своим присутствием.

Мои нервы уже звенели, когда Рилона наконец заговорила.

– Завтра я отправляюсь в королевство к жениху. Мы вместе займемся последними приготовлениями к нашей свадьбе. Она ведь уже через две недели. Я хотела увидеться с тобой перед отъездом.

Рилона смотрела на меня странно. С печалью, но в то же время как-то… настороженно? Ей-то с чего чувствовать себя неуютно?

 – Мы с Райнаном приглашены? – я выдавила улыбку, внутренне холодея. Не просто так я упомянула Райнана. Затаив дыхание, ждала реакции Рилоны. Знает ли она о том, что происходит?

Рилона прищурилась, внимательно всматриваясь в мое лицо. Как будто что-то хотела понять. Она читала, ловила любые эмоции, которые возникали на моем лице.

– Ты знаешь, что отец Райнана умер?

– Что?! – выдохнула потрясенно. – Как? Когда?..

– Тебя как будто расстроила эта новость?

Они что же… заподозрили меня в измене империи?! Кстати, не так уж далеко ушли в своих догадках. Я ведь не могу испытывать верность семье, которая не моя и не стремится стать моей.

Нужно взять себя в руки. Пока не стало еще хуже.

– Я удивлена. Думала, что отец Райнана – достаточно серьезный противник, раз уж от него нельзя было просто избавиться, а пришлось меня в объятия Райнана толкать и его невестой объявлять. А выходит, что все так быстро закончилось?

– Полагаешь, Райнан не выступит против империи? Теперь, когда его отец мертв.

– Сколько общалась с Райнаном – не слышала ни одного слова против империи или против нашей матери. Даже когда наши отношения были крайне паршивые, Райнан ненавидел лично меня.

– Я думаю, ты к нему неравнодушна, – внезапно заявила Рилона.

Я вздрогнула. Попыталась взять себя в руки.

Похолодевшим голосом спросила:

– С чего ты так решила?

– Ты себя в зеркало видела? На тебе лица не было, когда ты меня встретила. Что-то тревожит тебя, причем сильно. Интуиция подсказывает, что дело не в смерти отца Райнана. Дело в самом Райнане. Ты за него переживаешь.

Я молчала, не зная, что сказать. Нервы звенели, натянутые от напряжения.

– Лиара, мы с тобой сестры. Знаю, никогда не были особо близки. Матери это было не нужно, потому что, если бы две ее дочери сблизились – она бы утратила над нами контроль. Но я выхожу замуж, а ты встретила Райнана. Может быть, именно сейчас пришло время обрести самостоятельность? Поговорить по душам, как сестра с сестрой.

Рилона вздохнула.

– Знаю, ты не можешь мне доверять. Я тоже… на самом деле, ужасно сейчас переживаю. Но если не сейчас, то уже никогда. Лиара… скажи, тебе нравится Райнан? Ты не хочешь, чтобы он умер, как задумала наша мать?

– Я не хочу, чтобы он умер… – прошептала тихо. Признание на грани. Уверена, Рилона прекрасно знает, что я не желаю Райнану смерти. Но все еще считает, что подчинюсь ей, даже если сама того не хочу.

Это еще не измена императрице. Но уже шаг навстречу сестре.

Она долго смотрела на меня. Внимательно, напряженно. И наконец обронила:

– Я тоже не хочу, чтобы Нэйман умер.

Я перевела дыхание. Из меня как будто весь воздух вышел. А вместе с тем по телу прокатилась дрожь – так сильно я боялась сказать что-то не то, что погубит и Райнана, и, возможно, меня вместе с ним. Но… можно ли доверять Рилоне?

– Нэйман должен умереть? – спросила осторожно.

– Как и все, кто берет в жены представительницу семейки Шартхэн. – Рилона зло, кривовато усмехнулась. – Я видела, как вы с Райнаном танцевали на балу. Видела, как поссорились из-за второго парня. А еще ты бросилась вместе с Райнаном спасать его фамильяра. Это непохоже на игру, Лиара. Ты неравнодушна к нему. Так же, как я неравнодушна к Нэйману.

Я смотрела на Рилону, пытаясь увидеть отражение эмоций на ее лице. Волнение? Напряжение? Да, она тоже переживает. Но насколько ее эмоции искренни? Не играет ли Рилона, изображая, будто делает страшное признание? Могу ли я признаться в ответ и все-таки довериться ей? А если совершу ошибку – это может стоить Райнану жизни.

– Да, Рилона, – выдохнула я. – Райнан мне нравится. Я не хочу, чтобы он умирал.

– Я могу помочь. Я предлагаю объединиться.

– Подожди… о чем ты? Райнан исчез. Его нет в академии.

– Да никуда он не исчез, – фыркнула Рилона. Только теперь, когда произнесла заветную фразу, она как будто немного расслабилась. Пересекла комнату и села на диван, похлопав рукой рядом с собой.

Я тоже решила присесть. Тем более из-за пережитого напряжения, которое, между прочим, еще пока никуда не ушло, ноги начали подрагивать.

– Отец Райнана умер. Полагаю, Райнан получил новость о смерти отца и рванул в столицу решать дела с его похоронами. Почему не сообщил тебе – не знаю. Но сама посуди, в каком состоянии парень после такого известия.

Бедный Райнан. Он говорил, что не был близок с отцом, но все равно. Это же родной отец! А теперь он мертв. Ничего удивительного, что Райнан не побежал плакаться ко мне и даже о записке не побеспокоился – сразу помчался в столицу.

– Как это произошло? Ты знаешь?

– Как ни странно… нет. Никто не знает. Старый Грайсвах отравлен ядом. Но то ли его кто-то из врагов потравил, то ли кто из союзников. Этого не знает никто, – Рилона пожала плечами. – Идет расследование. Может быть, в процессе что-то прояснится. Так вот, Лиара. У твоего Райнана благодаря смерти его отца появился шанс. Вроде как причин убить Райнана стало чуточку меньше. Особенно, если он не станет продолжать борьбу отца, а пойдет своей дорогой. Я не знаю, что решит мама. Поговори с ней. Спроси, не меняются ли дальнейшие планы.

– Спасибо за совет, – ответила тихо, все еще потрясенная новостью. – Думаешь, ей можно верить? Если мама, как и ты, догадывается о моих чувствах к Райнану. Она может успокоить меня словами, что планы поменялись. Может сказать, что не убьет Райнана. А потом… все-таки убить.

– Может и так. Маме нельзя доверять. Увы, в первую очередь она – великая темная императрица. Но на этот случай у меня есть еще один план.

Рилона решительно продолжала:

– Это твой Райнан может избежать печальной участи, а Нэйман должен умереть. Его мама не пощадит. Но по плану убить его должна моя служанка, чтобы расследование показало мою невиновность. В светлых королевствах не все спокойно, и там плетут интриги одни против других. Конечно, у Нэймана найдутся враги, но вот что удивительно – никто из светлых не захочет сотрудничать с темной империей! После того, как я стану женой Нэймана, ценность его жизни возрастет для всех светлых разом, и для союзников, и для врагов. Как бы там ни было, все помнят судьбу мужей нашей матери. Они не хотят, чтобы то же самое произошло с Нэйманом.

– Тогда почему допускают этот брак?

– Они идут на этот рискованный шаг в попытке изменить империю через меня. В конце концов… мама не сможет править вечно. На смену ей придет кто-то из нас – или ты, или я.

– Ты хочешь занять ее место?

– А ты хочешь?

– Не особо.

– Вот и я не горю желанием, но готова это сделать. Потому что как только я пообещаю занять трон матери и прекратить ее гнет – меня примут в светлых королевствах как союзницу. Не только семья Нэймана. Но и правители союзных им королевств. Все светлые, готовые объединиться перед темным ликом империи.

– Рилона… – прошептала я. – И ты не боишься все это мне говорить?

– Не боюсь. Потому что вижу – академия тебя изменила. Ты больше не маменькин цветочек. Ты готова бороться. Ты готова выйти из-под ее контроля. Или я ошибаюсь?

Что ж. Если это уловка, то мне снесут голову, когда я произнесу ответ.

– Я готова. Не хочу, чтобы Райнан умер.

Рилона перевела дыхание. Я только сейчас заметила, что ее руки дрожат.

– Вот и признались друг другу в измене, – она нервно улыбнулась. – У нас с Нэйманом есть план. После свадьбы его будут очень хорошо защищать. Я останусь без своих служанок, откажусь от них. Сама тем более убивать не собираюсь. Имперцы не доберутся до Нэймана. И до тех пор, пока все не решится, ему не дадут занять трон.

– Я читала, что он единственный наследник.

– Не единственный, – Рилона качнула головой. И тут же помрачнела. – Но об этом никто не должен знать. Даже при плохом сценарии Нэйману не дадут сесть на трон до тех пор, пока империя не прекратит излучать опасность. Мы с Нэйманом займем трон империи, когда мама решит уйти на покой. Мы не будем с ней воевать. Она смирится. Когда поймет, что ни одна дочь ее не поддержала, со временем смирится. И пойдет на переговоры. Рано или поздно… опасность развеется. – Рилона вздохнула. – Ну а тебе я предлагаю переждать опасное время у нас. Учитывая, как сильно мы с Нэйманом порушим планы матери, ей будет уже не до вас. Тем более теперь, когда отец Райнана мертв и сопротивление совсем ослабело. Переждите бурю у нас в Элигарте.

Я потрясенно смотрела на Рилону, не в силах поверить, что она все это говорит. Такие страшные слова, такие опасные! Если бы я оказалась верной дочерью императрицы – эти слова могли бы погубить Рилону.

– Почему? – спросила я. – Почему ты предлагаешь мне помощь?

– Потому что мне страшно. Я собираюсь отказаться от всего, чему меня учила мама. Собираюсь отправиться в Элигарт к своему жениху и предать мамин план. Мне хочется, чтобы рядом был хоть один родной человек. Среди всех этих светлых… Одна темная сестра. Ну и ее парень, как довесок. Я не в восторге от Райнана Грайсваха, но если уж он тебе понравился… Тем более, если не спасать Райнана, то тебе и незачем бежать в светлые королевства. Можно стать достойной наследницей императрицы.

– Достойной наследницей я уже не стану, – я качнула головой.

И потянулась к Рилоне, чтобы ее обнять. Впервые за все время нашего общения мне захотелось сделать это самой.

Может, мы на самом деле сумеем сблизиться?

Рилона с готовностью обняла меня в ответ. Кажется, мы обе в этот момент немного дрожали.

– Я не могу решать за Райнана, – сказала я, отстранившись от Рилоны. – Но когда он вернется в академию, я с ним поговорю. Если он будет не против – мы примем твое предложение.

Как раз недавно размышляли, куда лучше сбежать. Учитывая, что у Ринаи очень длинные руки, способные дотянуться до любого, даже самого темного и дальнего уголка империи.

– Я понимаю. Такое не решается в одиночку, – Рилона кивнула. – Буду ждать твой ответ. Учти, вы с Райнаном действительно приглашены на свадьбу. Самое подходящее время покинуть империю – это поездка на нашу свадьбу. Вы не сбежите. Просто не вернетесь. Поговори с матерью. Спроси, нельзя ли тебе на пару дней задержаться. Она уедет после свадьбы, а вы с Райнаном останетесь. Мы поможем вам спрятаться, найти место в Элигарте или в союзных королевствах, если пожелаете.

– Я поговорю. И с Райнаном, и с мамой, – сказала решительно.

– Ну все. Значит, договорились, – Рилона улыбнулась, поднимаясь с дивана. – А теперь мне пора идти. Отправляюсь уже сегодня вечером.

– Удачи… И спасибо за предложение.

Рилона ушла. А я какое-то время еще сидела на диване, размышляя над словами сестры. Можно было бы предположить, что она преследует больше целей, чем озвучивает. Например, избавиться от конкурентки на императорский трон в моем лице. Если я тоже стану изменщицей, то выбора у императрицы не останется – придется принять кого-то из изменщиц, и здесь уже шансы у нас с Рилоной равны.

Но на самом деле это не имеет никакого значения, потому что мне плевать на трон.

Я просто хочу жить свою жизнь. Хочу, чтобы Райнан тоже жил. А если у меня появится настоящая сестра – это будет прекрасно.

Подумалось, что если бы Нояна была по-прежнему со мной, она бы уже вопила, что нельзя доверять Рилоне, что я совершила чудовищную ошибку, когда признала, что готова сбежать в светлые королевства вместе с Райнаном. Но ведь Нояна настраивала меня против всех, подталкивала к тому, чтобы я не сближалась с людьми, чтобы держалась обособленно. Может, она делала это для того, чтобы я стала легкой жертвой? Чтобы никто не помог мне в решающий момент. Однако она просчиталась. Васька сумел позвать на помощь Райнана – и тот пришел, защитил.

Что же Райнан чувствует? Как справляется со смертью отца?

Этим же вечером я связалась с императрицей.

– Узнала, что лорд Грайсвах мертв, – сказала по кристаллу связи. – Хотела уточнить. Это меняет наши планы? Может быть, мне нужно действовать как-то иначе? – Я старалась, чтобы голос от этих слов не дрожал и звучал как можно более спокойно.

– Я понимаю. Ты не хочешь, чтобы он умирал.

Так и знала! Императрица видит меня насквозь.

Похоже, наше сближение с Райнаном во время балов стало очевидным для всех наблюдателей.

– Не хочу. Я не убийца. Пока что.

– На самом деле, ты права, Лиара, – сказала Риная спокойно. – Райнан выглядел угрозой, когда сумел завоевать уважение и восхищение в академии. Но кто он без своего отца? Силенок не хватит продолжить сопротивление. Или же наоборот… Если смерть старого Грайсваха представить как героическую, во имя идей сопротивления, то Райнан вполне может продолжить его дело, укрепленное тем, что он – сын и наследник основателя сопротивления. Все зависит от того, как теперь поведет себя Райнан. Я дала тебе время до окончания первого года учебы. Этого времени достаточно, чтобы понаблюдать за Райнаном и принять окончательное решение. Будь рядом с ним. А дальше… посмотрим.

На этом наш разговор завершился. Я не знала, можно ли считать такое решение спасением. В конце концов, Ринае в любой момент может прийти в голову как пощадить Райнана, так и убить. Просто за то, что он Грайсвах. Упустить возможность сбежать и понадеяться, что императрица решит оставить Райнана в живых? Пожалуй… слишком опасно.

Он вернулся на следующий день и встретил меня сразу после занятий.

– Райнан! – Я замерла, не зная, что еще сказать. Всмотрелась в мрачноватое лицо с непроницаемым взглядом. Райнан улыбался, но эта улыбка выглядела неискренней, скорее, болезненной. – Как ты?.. – спросила неуверенно.

– Справляюсь. Извини за то, что уехал, не предупредив тебя. После того, как получил последние новости, сорвался в столицу не раздумывая.

– Я понимаю. Тебе не за что извиняться. Ты… хочешь поговорить?

Райнан приблизился и внезапно взял меня за руку. Не спуская с меня глаз, произнес:

– Поговорить нам в любом случае нужно. Эмоции не помеха для важных разговоров. Но сейчас подумалось, что я хочу с тобой поговорить, – он выделил голосом слово «хочу».

Мы отправились ко мне. Вот уж чего не ожидала, так это реакции Васьки при виде Райнана. Радостно подпрыгивая, фамильяр забегал вокруг его ног и даже позволил потрепать себя по голове.

– Райнан… если ты хочешь рассказать – ты можешь это сделать. Я выслушаю, – сказала нерешительно, когда мы устроились на диване.

– Я получил сообщение о том, что отец умер. Отравлен. Иных подробностей в сообщении не было, поэтому я сразу сорвался в столицу. И вовремя это сделал, потому что отец оставил для меня записку. Эта записка была хорошо припрятана, найти ее мог только я, но все же… учитывая, что расследование ведут личные специалисты ее величества императрицы, рисковать не стоило. В записке отец написал, что сопротивление слабеет и ему не выстоять. Он сам отравился. Он собирался уничтожить остатки сопротивления и… как ни странно, спасти мою жизнь.

Я потрясенно слушала Райнана. Совсем недавно мы обсуждали, что отец готов пожертвовать сыном ради идеи, а теперь, выходит, пожертвовал собственной жизнью?

– Отец полагает, что после его гибели императрице будет незачем меня убивать. Таким образом мы уничтожим остатки и без того угасающего сопротивления, усыпим бдительность императрицы и все переиграем. Мне полагается жениться на тебе, переманить на нашу сторону и в итоге занять имперский трон.

Я поперхнулась. Вот это далекоидущие планы! Как лорд Грайсвах все просчитал. При этом Райнану нужно будет постараться, пройти по тонкой грани – чтобы и свадьбу не отменили, посчитав это бесполезным мероприятием, и после свадьбы все же не убили.

– Значит, до свадьбы ты должен изображать опасного для империи парня, а потом резко переиграть и доказать, что на самом деле ты верен императорской власти?

– Полагаю, как-то так, – Райнан хмыкнул. – Но знаешь что? Мне плевать на наследие полудохлого рода Грайсвахов, потому что отец был чокнутым садистом. А ты, Лиара? Насколько любишь свою мать? Насколько верна ей?

– Я не хочу всю жизнь выполнять ее приказы и зависеть от нее. А так оно и будет, если ничего не предпринять. Мы поговорили с матерью. Она сказала, что готова наблюдать… До конца года.

– То есть до нашей свадьбы, – Райнан кривовато усмехнулся.

– Есть другой выход, – выпалила я. И рассказала о предложении Рилоны.

Райнан молчал долго. Размышлял. Наконец сказал:

– Не ждать решения императрицы, не надеяться на ее милость… Ты готова все бросить? Отказаться от ее наследства? Сбежать к светлым, чтобы императрица уж точно не убила меня?

Его взгляд больше не был непроницаемым. Я видела в зеленых глазах удивление, легкое недоверие, как будто не мог поверить, что я это сказала, и радость. А еще надежду. Райнан открылся мне. И только сейчас я поняла, что он тоже боялся. Боялся быть преданным, боялся, что совершает ошибку, позволяя нам стать ближе.

– Я готова. Готова сбежать, чтобы вывести тебя из-под удара, не надеясь на благосклонность императрицы. Готова сбежать, чтобы вырваться из-под ее контроля и начать принимать решения за свою жизнь самостоятельно. Если именно в светлых королевствах мы обретем свободу, то так тому и быть. Я готова.

Я выдохнула эти слова на одном дыхании и тут же испугалась. Это прозвучало так, будто… мы обречены держаться друг за друга. Просто потому, что будем вдвоем в чужой стране.

– Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто ты привязан ко мне. Мы сбежим вместе, потому что Рилона предложила отличный вариант. А потом… потом каждый может жить так, как захочет. Найти себя среди светлых магов.

На лице Райнана отразилось изумление. Внезапно он притянул меня к себе за талию и поцеловал. Горячо, решительно, до головокружения.

– Мы не будем связывать друг друга обязательствами и клятвами, – прошептал Райнан мне в губы. – Но я готов попробовать. Почему бы нам не попробовать, почему бы не узнать, что у нас получится? Будешь моей девушкой, а, фиктивная невеста? – спросил он с улыбкой.

– Буду, – успела прошептать, прежде чем Райнан снова меня поцеловал.

Глава 16

– Ты уверена, что стоит идти? – спросил Райнан, пока я собиралась на индивидуальное занятие с Варрэтом. Решила взять с собой не только Ваську, но и учебники с тетрадями. Вдруг пригодятся? – Сама же говорила, что этот препод тебя ненавидит.

– Ненавидит. Но это не повод самой себя освобождать от занятий.

– А через ректора? Лиара, ты же принцесса! Могла бы потребовать для себя другого преподавателя. И сколько угодно индивидуальных занятий.

– Зачем? Через неделю мы с тобой едем на свадьбу к Рилоне. А там… сам знаешь. Будем строить планы уже в другой стране.

– Ты права. Но смысл тогда идти на это занятие?

– Если я начну забрасывать учебу уже сейчас, то это будет подозрительно выглядеть. А нам сейчас совершенно некстати вызывать подозрения. Ну все, Райнан. Выходим из комнаты. Я готова. Встретимся после, если захочешь.

– Захочу. Я зайду за тобой.

Прежде чем разойтись в разные стороны, Райнан меня поцеловал. В груди разлилось очень теплое и приятное чувство. Кто бы мог подумать! Так неожиданно мы с Райнаном все же начали встречаться по-настоящему. Конечно, после того, как нас насильно сделали женихом и невестой, мы совсем не горели желанием связывать себя какими-то обещаниями. Но дать друг другу шанс – это уже так много, если вспомнить, с какой ненависти мы начинали.

Планируя уехать в неизвестность и остаться там, среди светлых, которые крайне негативно относятся к темным, я рада знать, что рядом со мной будет Райнан. Я рада его поддержке, его объятиям и поцелуям. Но в то же время так легко дышать от мысли, что мы не даем друг другу обещаний на долгое совместное будущее, что оставляем друг другу пространство для неожиданных решений. Мы будем вместе, пока того хотим. А дальше… время покажет.

С этими мыслями я радостно впорхнула в аудиторию. Даже кислое выражение лица Варрэта ничуть не расстроило. Учитывая, что уже через неделю я покину академию, переживать за оценки тоже не стоит. Как-нибудь уж вытерплю недовольную мину преподавателя, а потом навсегда с ним распрощаюсь. Как и со многим другим, встретившим меня в этом мире.

А еще я вспоминала странное видение, пригрезившееся мне, когда лежала без сознания после нападения Нояны. Разговор с богиней – был ли он в действительности, или его нарисовало мое воображение?

Что-то мне подсказывает, что со мной на самом деле говорила богиня. Она ответила на вопрос. Сказала, что я могу жить в этом теле. Значит, именно со мной, а не кем-то другим в теле Лиары все сложится наилучшим образом. Я могу жить! И принимать решения. Как знать, может, побег от императрицы вместе с сестрой станет именно тем решающим событием, которое в итоге приведет всех нас к лучшей жизни. Хочется верить.

– Студентка Лиара. Сегодня я покажу вам важное заклинание, которое поможет в дальнейшем защитить фамильяра от враждебных атак, – сказал Варрэт, вырвав меня из размышлений. – Проведите своего фамильяра сюда. – Он указал на начертанные на полу символы.

Я остановилась в нескольких метрах от них.

– Что это? – спросила с опаской. Пожалуй, от Варрэта можно ждать чего угодно. Не удивлюсь, если он загонит Ваську в ловушку, а потом потребует, чтобы я сама его освобождала. Пока не освобожу – занятие не закончится. И ведь еще наслаждаться будет происходящим!

– Вы, конечно, принцесса. Но я – ваш преподаватель. Не наглейте и делайте то, что велю! – рыкнул Варрэт.

А у меня сердце чаще забилось от нехорошего предчувствия.

– Для начала я бы хотела узнать, что это за магия и что от меня в дальнейшем потребуется. Действовать вслепую не привыкла, – сказала твердо.

– Ах ты… мелкая дрянь! – прорычал Варрэт, внезапно подаваясь ко мне. С его пальцев сорвалась магия.

Я отпрянула, на автомате создавая перед собой защиту. Натренированная Райнаном, действовала так быстро, что успела начертить руну и создать щит до того, как магия преподавателя настигла меня. Но кое-что я не предусмотрела. Васька тоже решил меня защитить и кинулся на Варрэта. А сбоку к нему бросилась какая-то тварь. Если бы между ними завязалась борьба – еще неизвестно, кто бы победил. Но эта тварь всего лишь толкнула Ваську. Прямиком в ловушку!

Начертанные на полу символы вспыхнули зеленым огнем и приковали Ваську к полу. А еще…

Я закричала от боли. Казалось, будто что-то незримое во мне сгорает, плавится в жарком огне. Вот о чем говорил Райнан, когда Сайрон похитил Фарха.

– О, у вас уже установилась ментальная связь. Прекрасно, – ухмыльнулся Варрэт, надвигаясь на меня. Рядом с ним вышагивал зверь, похожий на волка, только с черной в красную полосочку шерстью и хохолком на голове. – Так даже лучше.

– Что?.. Что вам нужно? – прохрипела я срывающимся от боли голосом. Рядом безмолвно корчился Васька, но я ощущала его страдания как свои. – Зачем?

– Затем, что я ненавижу императрицу! По ее приказу убили всю мою семью! – прорычал Варрэт, хватая меня за ворот рубашки. – Добрые друзья приютили, не дали одиннадцатилетнему мальчишке сдохнуть с голоду. Но я с детства ненавидел твою мамашу. С детства мечтал отомстить. Как выяснилось, не зря устроился в академию. До выпуска твоей сестрицы я опоздал, но ты… ты, Лиара, поплатишься за все злодеяния твоей матери, – прошипел Варрэт мне в лицо.

Голова раскалывалась от боли. Что-то внутри меня надрывалось и звенело. Я отчаянно пыталась собрать мысли в кучку и придумать, что делать. Однако ни я, ни Варрэт не успели ничего предпринять.

Дверь с грохотом распахнулась. Зеленая вспышка, движение сбоку – и пальцы Райнана сомкнулись на запястье Варрэта.

– Отпустите Лиару. Немедленно.

В качестве аргумента во второй руке Райнана вспыхнул магический огонь.

Лицо Варрэта искривилось от ярости. Он не был бы преподавателем в академии, если бы так легко уступил студентам.

Пока я пыталась удержаться в сознании и справиться с болью, мысленно умоляя Ваську потерпеть и обещая, что вот-вот приду ему на помощь, Варрэт отшвырнул меня с такой силой, что я не удержалась на ногах. Взмахнула руками и все же опрокинулась, больно ударяясь пятой точкой о каменный пол.

Оттолкнув меня, Варрэт атаковал Райнана. Между ними завязалась нешуточная борьба. Вспышки магии взрывали мой мозг, воздух трещал и гудел от напряжения. Фарх рванул было на помощь Ваське, но его остановил полосатый фамильяр Варрэта. Феникс и волк сцепились в схватке.

У меня перед глазами все раскачивалось. Руки, на которые я пыталась опереться, чтобы приподняться, разъезжались в разные стороны. Кажется, сейчас со мной происходило то же самое, что чувствовал Райнан, когда Сайрон держал в плену Фарха. И если это так, то Райнан настоящий герой!

Каждое движение давалось с трудом и отзывалось болью где-то внутри меня, как будто даже не в теле, а в душе. Или в источнике магии, который связан с Васькой?

Подняться на ноги я так и не смогла. Превозмогая боль, поползла. Васька бился в зеленом пламени, корчился и кувыркался, словно пытаясь сбить его с себя. Я почти слышала мысленный крик несчастного дракончика, но снаружи доносились звуки сражения между Райнаном и Варрэтом и их фамильярами.

– Потерпи, малыш. Я почти рядом, – прошептала я.

На курсе по заклинаниям нас научили вторгаться в чужую магию, в том числе в ритуальную – такую, которая заготовлена заранее и требует начертить на полу магические символы. По сути, нужно только стереть эти символы, а затем как-то прикрыться от мощной отдачи, когда чужая магия полетит во все стороны, больше не сдерживаемая определенным заклинанием.

Приготовившись наложить достаточно широкий щит, чтобы прикрыть не только себя, но и сражающихся – зацепить ни Райнана, ни Фарха я не хотела, – начертила первую руну и направила тонкий луч магии к символам. Вот только, когда они столкнулись с вражеским огнем, тот вспыхнул только сильнее. Васька припал к полу и замер, не в силах пошевелиться. А меня подбросило так мощно, что перевернуло прямо в воздухе. Я не успела защититься.

В полете лишь молилась, чтобы не сбить Райнана с ног. Лучше уж Варрэта.

Время как будто замедлилось. Я готовилась жестко приземлиться, когда вдруг меня подхватило чем-то мягким, похожим на волну воды. Поток окутал меня, поднял еще выше и внезапно сменил направление. Спустя секунду я очутилась в объятиях Райнана.

– Уф, поймал. Везет же тебе на неприятности, Лиара, – заявил он.

Я открыла рот, чтобы попросить помочь Ваське, но боль внезапно отступила. С трудом повернув голову, я увидела, что Фарх взлетел рядом с Васькой. А Васька вновь вскочил и отпрыгнул от погасшей ловушки. Пол на месте символов оказался выжжен до черноты.

– Пожалуй, следующим этапом возьмусь за обучение твоего Василиска, – заявил Райнан. – Пусть тоже учится вторгаться в чужую магию и рассеивать ее, тем более у тебя это пока получается крайне паршиво.

– Вообще не получается… – пробормотала я, чувствуя, как становится лучше. После того, как магия Варрэта перестала разрывать Ваську – мы с ним резко пошли на поправку. – Варрэт! Где?.. – спохватилась я.

– Лежит. Связан. Не верти так головой, а то вдруг опять плохо станет. – В словах Райнана я услышала заботу и нежность.

Все-таки нашла взглядом Варрэта. Преподаватель лежал без сознания под магическим куполом. Его фамильяра связывали светящиеся зеленым веревки.

– Всегда ношу с собой, – гордо заявил Райнан, кивая на веревки. – Как знал, что пригодятся.

Как хорошо, что мы с ним больше не враги!

– Ты спас меня, – прошептала я. – И меня, и Ваську. – Смущенно добавила: – Кстати… Васька хочет, чтобы ты называл его Васькой.

– Польщен, – Райнан усмехнулся. Он смотрел мне в глаза, все так же держа на руках. – Если ты более-менее пришла в себя, то самое время вызвать императорскую службу безопасности. А я, пожалуй, еще ректора позову. Пусть присмотрят за нашими пленниками, пока они не натворили еще какую ерунду.

– Он ненавидел мою мать. Мстил мне за то, что императрица погубила его семью, – тихо сказала я.

Райнан помог мне встать на ноги, но все равно придерживал за талию, не отпускал.

Васька подскочил ко мне, потерся о колени. Я наклонилась, чтобы погладить его. Силы возвращались быстро. Да и голова почти перестала кружиться.

– Идти сможешь?

– Смогу.

Нам с Райнаном пришлось разделиться. Я отправилась к ректору, а Райнан остался стеречь Варрэта и его фамильяра. Ректор подняла академию на уши. Как преподаватели забегали – нужно было видеть! А уж после того, как я связалась с императрицей по артефакту, и она прислала личную службу безопасности, чтобы забрать преступника и провести расследование, на преподавателей и вовсе жалко было смотреть. Но после того, что нам с Васькой пришлось пережить, я не стала их жалеть.

Когда Варрэта забрали, Райнан пришел ко мне – убедиться, что хорошо себя чувствую. Оставшийся вечер мы провели вместе. Обнимались и почти не отходили друг от друга. Фарх общался с Васькой, утешая его.

Я узнала, для чего используется такая магия, причиняющая вред фамильярам. Оказывается, из-за того, что между фамильяром и магом существует связь, это позволяет не только обезвредить и дезориентировать мага, но также ослабляет обоих. Под такими заклинаниями страдает именно магия. А иногда может временно нарушиться ментальная связь, что сделает обоих еще уязвимее.

– Но фамильяры не должны становиться нашим слабым местом, – продолжил Райнан. – Поэтому со временем мы учимся отключать часть ментальной связи. Когда фамильяр попадает в беду – можно отстраниться от его страданий. А если перекрыть часть связующей магии, то боль почти полностью отступает.

– И фамильяр будет страдать в одиночку? – спросила с печалью.

– Да. Для того, чтобы действовать эффективней и скорее выручить фамильяра. Даже те, кто относится к ним как к инструменту, не хотят терять своих фамильяров. Вырастить нового – это ведь такая морока, – фыркнул Райнан небрежно, однако я точно знала, что он не из таких. Он очень переживал за Фарха и относится к нему с теплотой.

Варрэта отправили в темницу ожидать приговора. Я подозревала, что наказание за нападение на меня будет самым жестоким, однако старалась об этом не думать. Тем более поводов для размышлений и разговоров хватало и без него.

Всю неделю мы с Райнаном потихоньку собирали вещи, просчитывая, что еще может понадобиться, и готовились к побегу. Я даже немного пожалела, что не взяла с собой в академию громоздкое и очень дорогое колье, подаренное на день рождения. Его можно было бы продать, когда понадобятся деньги. Однако кое-какие украшения имелись у меня в академии. Их, как и некоторую одежду, я собиралась взять с собой. Баночками с шампунями планировала разжиться во дворце Элигарта, пока будем гостить у сестры.

– Глупости, – заявил Райнан. – Тебе незачем продавать украшения. Мы бежим не для того, чтобы скрываться в подворотнях. На первое время нам подойдет дворец правителя Элигарта, где будет жить твоя сестра. Успеем осмотреться, определиться с дальнейшими планами. Уверен, светлые засунут свою нелюбовь к темным куда подальше и сделают нам немало предложений по сотрудничеству. Как минимум, тебе, как возможной императорской наследнице, они предоставят комфортное укрытие со всем необходимым. И я уверен, если это будет не сам дворец правителя, то весьма роскошный замок где-нибудь неподалеку. А о деньгах я позабочусь. Возьму из наших семейных запасов достаточно, чтобы не зависеть от благотворительности светлых и иметь возможность принимать собственные решения.

Однако мы договорились не спешить. Остаться погостить у сестры до тех пор, пока не появятся иные планы. Райнан считал, что если светлые не боятся за принца Нэймана, то уж нам тем более никакая опасность не угрожает.

– Не зря императрица так старательно пыталась устроить брак твоей сестры со светлым принцем, – сказал Райнан. – Империя огромна, а вот руки ее коротки. До светлых земель никак не дотянутся. Только прощупывают границы, а дальше – никак. Потому что все светлые против темной империи, и в этом плане уже не так важны дрязги между светлыми королевствами – они отступают на второй план перед исходящей от империи опасностью. Твоя сестра все отлично продумала. Так что будем следовать ее планам.

– И ты веришь Рилоне? – спросила я. Если задуматься, причин ей доверять у Райнана не было. Да и я сама только надеялась на лучшее, а наверняка знать не могла.

– Я верю своей наблюдательности. Приедем, познакомимся. Пообщаюсь с ней лично. Если что, у нас всегда остается в запасе второй вариант – вернуться в империю и тихонечко отсидеться в надежде, что императрица пощадит, – Райнан мне подмигнул.

И как он умудряется смеяться, когда речь заходит о его жизни?!

А потом наступил тот самый день. Мы выехали из академии в императорский дворец, где по такому поводу нам открыли портал до Элигарта. Отправлялись вместе с императрицей, так что знакомство «моего жениха» и «матери» состоялось. Впрочем, все прошло весьма официально и коротко. Спасибо и на том, что о нашей вынужденной помолвке ничего не стала говорить.

Дворец Элигарта мне понравился! Не такой огромный, как имперский, зато светлый, просторный. Пастельные – голубые, бежевые и персиковые – оттенки преобладали в интерьерах. Большие окна пропускали много света, стоящие повсюду кадки с цветами и миниатюрные фонтанчики добавляли свежести. Может, отчасти на мое впечатление повлияло, что мы прибыли в полдень, когда яркий солнечный свет пронизывал дворец насквозь и отражался от золотистых куполов на крышах.

Всех имперских гостей поселили в одном крыле. Наши с Райнаном комнаты располагались напротив, так что мы в любой момент могли друг к другу зайти. Не сговариваясь, решили отправиться на прогулку и просто насладиться новыми видами. Тем более фамильярам не терпелось исследовать территорию.

К счастью, до самой свадьбы с императрицей не пересекались. А вот Рилона была очень занята из-за подготовки к торжеству, но вечером забежала ко мне.

– О, Райнан, и ты здесь. Прекрасно. Значит, все вместе переговорим. Вы же не против?..

Стоя на пороге, она обернулась. К ней подошел высокий мужчина со светло-русыми волосами и теплыми серо-голубыми глазами. Симпатичный. И смотрит как будто открыто.

– Знакомьтесь. Это Нэйман, – голос Рилоны потеплел. По губам пробежала улыбка.

Нэйман взял Рилону за руку. Порог они переступили вместе.

– Мы с отцом решили, что вызывать вас на совместный обед к правителю Элигарта будет слишком подозрительно, – сказал Нэйман. – А вот если мы вдвоем с Рилоной зайдем к вам в гости – это подозрений не вызовет. Почему бы нам немного не пообщаться накануне перед свадьбой.

Принц Нэйман расслабленно улыбался. Райнан, наоборот, заметно напрягся.

– Вы как раз вовремя. Мы с Лиарой хотим кое-что уточнить. Слова Рилоны звучали интересно, однако она звала нас в гости в королевский дворец, а хозяева здесь именно вы – принц Нэйман и ваш отец, король Элигарта. Что на этот счет скажут хозяева?

– Правильно, – Нэйман улыбнулся. Держась за руки, они с Рилоной присели на диван. Мы с Райнаном тоже не стали стоять – устроились в просторной гостиной с удобством. – Мы с отцом сочли необходимым переговорить с вами перед свадьбой и подтвердить слова Рилоны. Все именно так, как моя невеста сказала. – Нэйман одарил Рилону нежным взглядом. Рилона засияла в ответ. Похоже, эти двое и правда влюблены?

Принц продолжал:

– Мы не хотим войн. Поэтому долгие годы светлые королевства держались обособленно и не лезли в дела темной империи. Однако все изменилось, когда ее императорское величество решила добраться до Элигарта через свою дочь. Мы не можем позволить, чтобы ее план воплотился в жизнь. Мы должны защищаться. Поэтому после свадьбы я на трон Элигарта не сяду. А вас мы приглашаем в гости на длительное время. Можете оставаться у нас столько, сколько это потребуется. Уверен, когда-нибудь вы сможете вернуться в империю. Уверен, в ближайшие годы нас ждут серьезные переговоры с императрицей. Ну а пока… мы хотим, чтобы вы чувствовали себя здесь свободно и безопасно. К слову, гарантией вашей безопасности выступаю я сам. Первый удар в любом случае будет нанесен по мне. А меня защитят.

Да, пожалуй, после нашего побега Райнан перестанет представлять угрозу для империи. Его нежелание продолжать дело отца будет очевидным. Если Риная и захочет кого-то убить, так это новоявленного мужа старшей дочери. Хочется, конечно, верить, что светлые все просчитали и не позволят случиться страшному. Рилона влюблена, и я желаю ей счастья со светлым принцем.

Смотрю на эту пару и странные чувства испытываю. Если задуматься, то меня можно назвать предательницей. Нас обеих, дочерей императрицы. Мы рушим планы матери, предаем ее и всю империю, становясь союзницами светлых. Но… не знаю, что чувствует Рилона. А я не прониклась к императрице ни каплей добрых чувств. Все, что она вызывает – это желание бежать подальше. Туда, где я стану свободна. И светлые готовы предложить нам свободу.

После ухода Рилоны и Нэймана Райнан сказал:

– Ты заметила, Нэйман обмолвился? Они не хотели вмешиваться в дела империи, пока та не тянула руки к светлым королевствам. А теперь вынуждены вмешаться. Ты ведь понимаешь, что они делают это не просто так? Очевидно, Нэйман влюблен. Но он остается принцем. Все светлые готовы объединиться, чтобы в итоге обрести влияние над империей.

– Рилона говорила, что когда придет время – мы все сможем вернуться, – я кивнула. – Пусть Рилона сядет на трон. Править будет она. Потому что светлых на троне темной империи не примут.

– Ты права. Править будет Рилона. Но тебя не напрягает, что мы сотрудничаем с врагами империи, по сути? – Райнан говорил расслабленно. А вот его глаза смотрели серьезно. Проникновенно. Он хотел понять, что я чувствую.

Я подошла к нему и улыбнулась. Райнан тут же заключил меня в объятия.

– Я все понимаю. Может быть, глупо верить светлым… Но правда в том, что мать жаждет власти и кровопролитий. Если ничего не предпринять – она не успокоится, а мы с Рилоной станем орудиями в ее руках. Светлые помогают нам не без своей личной выгоды. И все же… именно в их действиях я вижу надежду на будущее без крови и смертей. А это ведь самое главное – чтобы люди не умирали. Пока императрица рвет и мечет, мы отсидимся здесь. Рано или поздно она пойдет на переговоры. А когда-нибудь… Да, когда-нибудь Рилона станет ее наследницей, сядет на трон империи и будет править темными, но не станет завоевывать светлых.

 – А мы нужны им просто для того, чтобы лишить императрицу второй наследницы, – сказал Райнан задумчиво.

– Тебя это смущает?

– Ничуть, – хмыкнул он. – Никто и ничего не делает просто так. Хорошо, что мы пригодились здесь. Можем этим воспользоваться. Кстати. Я привез с собой кучу учебников из академии и записки с исследованиями Грайсвахов. Предлагаю потренироваться. Ты же не думала, что побег из академии избавит тебя от занятий магией?

– Ни в коем случае! Тренироваться и еще раз тренироваться. Я планирую стать сильным темным магом в светлом королевстве.

– Сильнейшим? – Райнан насмешливо вздернул бровь.

– А может, и сильнейшим. Хотя… одолеть тебя будет непросто. Хм… а где мы будем тренироваться? Нам бы ничего тут не сломать. Нехорошо получится по отношению к гостеприимным хозяевам.

– Вот пойдем, найдем кого-нибудь и спросим, где можно потренироваться, – предложил Райнан весело.

Мы вышли из комнаты, взявшись за руки, и отправились на разведку. Любопытные фамильяры припустили вслед за нами.

Эпилог

Десять лет спустя

Зеленое пламя портала опало к нашим ногам. Перемещение состоялось.

Какое-то время стражи еще заслоняли обзор, но потом расступились.

– Все чисто, ваши высочества. Проверим дальше.

Вооруженные мечами светлые воины прошли в глубь зала, проверили его по периметру, а затем – и за дверями начали обследовать коридор. Мы же с любопытством осмотрелись здесь.

– Лиара, помнишь этот зал? Мы видели его в детстве, – сказала Рилона. – Кажется, мне тогда было десять лет.

– Ну а я была слишком маленькой, – ответила ей, вычитая из десяти пять лет разницы. – Нет, не запомнила.

Райнан понимающе посмотрел на меня и взял за руку, не желая отпускать в месте, где еще могли остаться ловушки. Мы медленно двинулись по залу, осматривая красивые, но мрачные колонны, подпирающие высокий свод. Черный мраморный пол, черные колонны с зеленоватыми прожилками, а за спиной – витая арочная конструкция для перемещения на большие расстояния. Мы внутри императорского дворца.

Со дня нашего побега в светлые королевства прошло десять лет. За это время много всего произошло.

Мы с Райнаном продолжали тренироваться, осваивать магию. Он по большей части оттачивал мастерство, потому что многому успел научиться в академии, но кое-что новое и для себя почерпнул, пока изучал семейные записи, прихваченные с собой в Элигарт. Я училась у Райнана, а по пути растила Ваську. За эти годы он так изменился! Сначала обрел огненную магию, посчитав, что это важнее. Затем оброс плотью. И, наконец, совсем недавно – буквально пару лет назад – он начал увеличиваться в размерах. Так вымахал, что я не смогла взять его с собой в портальную арку – Васька попросту не помещался. Однако на этот счет я не волновалась. В магии мы оба хорошенько освоились. Васька легко сможет переместиться ко мне, как только я выйду на открытое пространство, где не побоюсь ничего разрушить.

Светлые приняли нас. Может быть, это далось им нелегко, но на отношении правящей семьи Элигарта сказалось наше желание сотрудничать. Остальные же ровнялись на правителей, а потому недолго подозревали нас в ужасном заговоре. В конце концов мы с Райнаном нашли себя, как маги. Оказалось, что и в светлых королевствах может пригодиться помощь темных магов.

Мы с Райнаном по большей части увлекались магией, тем более казалось, что предела совершенству не существует. Даже для него – мага с фениксом, не говоря уже о том, что взращивание дракона занимало много времени и сил. Но оно того определенно стоило!

Глядя на то, как я управляюсь с драконом, меня начали всерьез уважать все повсеместно, от аристократов Элигарта, до высших магов и простого народа. В отличие от императрицы, я не превратилась в страшную сказку.

Однажды я рассказала Райнану, кто я такая. Это было не страшно. Совсем. Реакции Рилоны я опасалась, а вот Райнан, я знала, полюбил меня за то, какая я есть. И его не оттолкнуло знание о том, что на самом деле я не дочь императрицы, а девушка из другого мира, попавшая в ее тело. С того дня мы с Райнаном стали еще ближе. А три года назад поженились, решив, что готовы и хотим провести друг с другом эту жизнь.

– Кажется, травма после насильственной помолвки наконец зажила, – пошутила я, ответив согласием на предложение Райнана.

От политики мы отстранились, доверив это дело Рилоне и ее супругу.

К сожалению, примириться с империей не получилось. Лишившись обеих наследниц, Риная впала в бешенство. Но даже когда успокоилась, идти на перемирие не пожелала.

Поговаривают, что императрицу погубило одиночество. Истинная мощь темной магии в балансе, а не в беспросветной, отчаянной злобе, жаждущей подмять под себя весь мир. Важно уметь за себя постоять, быть готовым к борьбе за себя и своих близких, но… когда ты борешься только за себя одного – ты слабеешь. А еще очень важно оставаться человеком, не превращаясь в чудовище. В какой-то момент императрица переступила эту грань. Она ввязалась в кровопролитную войну со светлыми королевствами, сама участвовала в боевых действиях и проиграла. Оступилась. Погибла.

Ринаи больше нет. А мы можем вернуться в императорский дворец. Вместе с любимым мужем Рилона займет трон и прекратит войну. Самые страшные действия уже остановлены. Еще немного – и мир сможет вздохнуть спокойно. Темные маги и простые люди, живущие в империи, примут истинную наследницу, дочь императрицы, которая поведет их в иное, светлое и спокойное будущее. Уверена, Нэймана они примут так же, как светлые приняли нас с Райнаном.

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил Райнан, пока мы медленно шагали по коридорам дворца.

Императрица правила самостоятельно. Она не держала советников, а все ее союзники были подчиненными, которых она жестко подминала под себя. Так что после ее смерти на поле боя дворец опустел. Никто нас не встречал. Только слуги прятались по углам, с опаской посматривая на прибывший отряд. В изумленных шепотках я услышала наши имена: Рилона и Лиара. На нас смотрели с надеждой.

– Не знаю, – ответила я. – Очень странные ощущения. Мы так давно здесь не были.

Я поймала понимающий взгляд Райнана.

– А домом это место для тебя не было никогда, – сказал он мысленно.

Я кивнула.

– Если хочешь, мы можем не оставаться во дворце. Можем переехать в столичный замок Грайсвахов или приобрести новый. Наш, совместный, – предложил Райнан.

– Рилоне понадобится помощь. По крайней мере, поначалу, пока не найдет людей, которым можно довериться. Поживем пока здесь. А потом… посмотрим.

Дела нас закрутили. Мы собрали прислугу, объявили о нашем возвращении и о предстоящей коронации Рилоны. Светлые маги нам помогали, но большую часть дел приходилось брать на себя, чтобы не шокировать местную знать появлением светлой магии. К такому они были не готовы. Так что объявление на всю империю тоже делали самостоятельно, не прибегая к посторонней помощи.

День выдался крайне насыщенным. Только к вечеру мы с Райнаном смогли спокойно вздохнуть в покоях, которые временно выбрали для своего проживания.

– Полетаем? – предложила я.

– Устала? – Райнан обнял меня, нежно погладил по щеке.

– Да. Очень хочется развеяться. И по Ваське уже соскучилась. – Так надолго мы с фамильяром еще не расставались.

– Полетаем, если хорошо себя чувствуешь, – Райнан улыбнулся, погладив меня по животу.

– Тошнота не возвращалась уже две недели. Все прекрасно! – бодро заверила я.

Пока наши помощники исследовали дворец, они нашли седло и сбрую, подаренные мне императрицей на восемнадцатилетие. Конструкция была сделана из такого хорошего материала, что за все прошедшие годы с ней ничего не случилось. Мы на всякий случай проверили, вызвав специалиста, который разбирается в качестве и надежности металлов. Он подтвердил, что пользоваться можно.

Так что, наконец освободившись от дел, мы поднялись на просторную площадку на крыше. У императрицы был дракон. Поэтому во дворце имелось несколько сооружений, откуда можно удобно взлететь с драконом или куда он может приземлиться после полета.

На крыше я мысленно позвала Ваську. Благодаря нашей связи фамильяр определил, где я нахожусь, и появился в зеленом пламени. Уже немаленький, пять метров в длину, обросший мощными мышцами и красивой изумрудной чешуей, он припал к крыше, чтобы позволить нам надеть седло и сбрую.

– Я все сделаю. Не напрягайся, – сказал Райнан.

Через несколько минут Васька радостно взмыл в воздух, поднимая нас обоих высоко-высоко над крышей. Фарх последовал за нами с взбудораженным клекотом.

Ветер ударил в лицо. Я радостно рассмеялась, чувствуя под собой мощное тело Васьки и надежные, крепкие объятия Райнана у себя на талии.

– Ну что, осмотрим наши владения? – предложила весело.

– С удовольствием, – шепнул Райнан на ухо. – Я так рад, что теперь у нас есть выбор, где жить и растить наших детей.

– Детей? – удивилась я.

– А ты думала остановиться на одном?

– Ну, если только с перерывами… Давай второго не сразу? Я еще столько всего хотела освоить в магии! Это же так интересно.

Райнан рассмеялся. Ветер подхватил его смех, разнося над столицей империи.

Вторая книга серии однотомников "Попала" на этом закончена! Читайте третью книгу "Попала в жену ледяного изменщика? Проучим!" 