Annotation

Невесты для шиагов — лишь собственность без права голоса. Шиаги для невест — те, кому нельзя не подчиняться, кого невозможно не любить.

Побег не удался и только все испортил. Чувство, которое начало зарождаться, разрушено. Или все-таки нет? Как быть, если к тому, кто считает тебя собственностью, неотвратимо влечет? Как быть, если в академии творятся странные вещи, над невестами проводят обряды и ничего при этом не объясняют?

Эвелин не сможет смириться и будет бороться. Вот только… любовь — это спасение или все же ловушка?

Мария Боталова

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ЭПИЛОГ

Мария Боталова
ПОСЛЕДНИЙ ОТБОР

ГЛАВА 1

Я смотрела на шиага, с улыбкой застывшего на пороге комнаты, и пыталась выдавить из себя ответную. Улыбка как таковая получалась, но вот радости и искренности в ней, подозреваю, не хватало.

— Леди, примите от меня приглашение на бал, — произнес шиаг, протягивая руку. На ладони сгустился черный дымок, а когда рассеялся, я смогла рассмотреть очень красивое колье с россыпью цитринов, мелких и чуть покрупнее, оплетенных серебристыми узорами и завитками. Колье с желтыми камнями — цитринами — было выбрано в качестве символа приглашения на осенний бал.

— Очень красиво, спасибо. — Я приняла подарок. Отказывать ни в коем случае нельзя. Ведь кто мы такие, чтобы говорить шиагам «нет»?

— И это… тоже вам, леди Эвелин. — На второй ладони возник уже знакомый цветок. В природе таких не существует, но шиаг его создал сам, наверное, при помощи магии. Создал для меня как символ, который не был предусмотрен всем этим отбором. Наполовину белый тюльпан и наполовину розовая роза.

— Восхищение моей смелостью? — На этот раз я улыбнулась совершенно искренне. — Разве я снова совершила что-то, что заслуживает такого подарка?

— Каждый день я ощущаю вас именно так, — улыбнулся мужчина, сам вложил цветок мне в раскрытую ладонь, на которой уже лежало колье. Вторую руку поймал, поднес к губам и нежно поцеловал. — Завтра я приду за вами.

С этими словами он растворился дымком, а я закрыла дверь и повернулась к девчонкам. При шиаге они сидели молча, затаив дыхание, зато теперь их словно прорвало.

— Кто это был, Эв?! — выпалила Дейдра. — Такой красавчик! Правда, немного отличается от остальных… или… нет, не совсем от остальных, несколько шиагов такие. Но все же красавчик!

— Галантный… — выдохнула Кори. — Вежливый… и нежный.

— Нежный?! Ты что, смеешься? Или просто не понимаешь? — изумилась Дейдра. — Да, ведет себя, конечно, галантно. Но ты видела его взгляд? Сталь! Настоящая сталь. Он может быть жестким, но наша Эв его явно зацепила.

— Но он показался мне таким…

— Пф, Кори, ты совершенно не разбираешься в мужчинах, — отмахнулась Дейдра. — Эв, ну рассказывай, кто это! Я вообще думала, что ты больше… ну… — Подруга замялась, сообразив, что сболтнула что-то лишнее.

— А я знаю, кто это, — в задумчивости произнесла Астра.

— Да ну?

— Серебряный клинок. Именно Серебряные клинки так выглядят.

— М-да? — Дейдра задумалась. — А что, настоящий воин, согласна. Жесткий такой, весь мужественный. Эв, что он тебе подарил? Показывай!

Подруга не вытерпела и подскочила ко мне. Осмотрела колье.

— Ну, симпатичное. А вот это уже интересней. — Ее взгляд остановился на странном цветке. — Это вообще что?

— А это… — Я улыбнулась и подула на цветок. Тюльпан остался неизменным, зато роза внезапно полыхнула оранжево-красным, словно на какое-то мгновение ее лепестки охватило пламя.

— Ух ты! — восхитилась Дейдра. — Потрясающе. И что это значит? Не помню описания такого цветка в нашем справочнике.

— А его и нет. Лорд Таннаш сам придумал этот символ. Но ты разве не слышала?

— Нет. — Она помотала головой.

Кори тихо ойкнула. Наверное, из-за того, что я шиага лордом назвала. Ну да, нельзя так. Вот только все внутри противится тому, чтобы обращаться к нему «мой господин». По возможности я избегала прямого обращения, но в нашем, девичьем, разговоре — да, до сих пор могла случайно лордом назвать.

— Мы ни одного вашего слова не слышали, — пояснила Астра. — Наверное, шаэл не хотел, чтобы посторонние знали, о чем вы говорите.

— И? Что цветок означает? — Дейдра, кажется, уже хотела вцепиться в меня и хорошенько встряхнуть — настолько ей не терпелось услышать ответ.

Но я пожала плечами и как можно более равнодушно сказала:

— Восхищение моей смелостью.

— Да? Это что же ты такого смелого для него сделала? Ну-ка, признавайся, подруга!

— А выступление на показе талантов уже не в счет?

Рассказывать о нашей первой встрече с Таннашем совсем не хотелось. И вспоминать события, побудившие его придумать столь оригинальный символ, — тоже.

— Ах, точно! Танец с волкодлаком. Ты всех тогда покорила, но у других тогда просто шанса не было… Ладно, если не хочешь рассказывать подробности, продолжим! На чем остановились?

— На мне, — напомнила Кори.

— Да, точно. Кори. Вот идеальная у тебя внешность. В самый раз подходит для осеннего бала. Эти золотистые волосы… тебе как раз подойдет золотой образ. — Чуть подумав, добавила: — С серебряным колье. Нет, что-то шиаги все же не предусмотрели.

— Серебро — металл шиагов, — возразила Кори испуганно. Она вообще всегда пугалась, стоило сказать о шиагах хоть что-то, отличное от «восхищаюсь и преклоняюсь». Хорошо хоть, Дейдра и Астра более или менее адекватно к шиагам относились. Но Кори, честно говоря, порой раздражала.

— Думаю, цитрины отвлекут внимание от серебра. Значит, все же золотистый образ! И тени тебе сейчас подберем соответствующие…

Пока Дейдра возилась с Кори, я положила колье в шкатулку. Цветок поставила в вазу, после чего устроилась на диванчике рядом с Астрой, наблюдающей за девушками.

Завтра, как объявила Луиза, состоится осенний бал. Правда, почему-то празднование это устроили не в начале осени, а в середине второго месяца. То ли для шиагов это в порядке вещей, то ли просто повод нужен для тематического бала. Как бы там ни было, мы начали готовиться еще накануне вечером. Если платья заказали за неделю, то теперь, примеряя их, подбирали образы, в каких завтра предстанем на балу. Хотелось выглядеть по-настоящему привлекательно, сногсшибательно. Всем остальным. Мне не хотелось, но от участия в подготовке отказываться не стала. К тому же почему-то собрались именно в моих покоях.

Сейчас, посадив Кори перед зеркалом, Дейдра крутилась вокруг нее, экспериментировала с прической, с подходящим оттенком теней и помады, не забывая, впрочем, консультироваться у меня. Почему-то еще с показа талантов Дейдра считала, будто я во всем этом хорошо разбираюсь. Но сегодня вот решила сама попрактиковаться, помогая Астре и Кори.

Что ж, соглашусь. Золотистые локоны Кори буквально наталкивают на мысли о шикарном осеннем образе. Для Дейдры придумали красную осень, а вот над обликом Астры, конечно, пришлось хорошенько потрудиться. Белоснежные волосы, как у всех альтарини, длинные и прямые, идеально сочетались с серебром, зато с тематикой осени — не очень. Но и здесь мы смогли выкрутиться.

— А сколько, Эв, приглашений ты получила? — полюбопытствовала Дейдра между делом.

— Их могло быть несколько? — удивилась Кори.

«У тебя — нет», — хмыкнула я мысленно. Кто бы рискнул перейти дорогу сыну Повелителя.

— Ну, я думаю, у тебя — нет, — заметила Дейдра, частично озвучив мои мысли. Впрочем, всей правды о титуле Раэлша она знать не могла. — Твой ухажер, кажется, представился первым князем? Выше его только Повелитель Теней. Кстати, интересно, куда он запропастился?..

При упоминании Арейша что-то внутри болезненно сжалось. Я поспешила ответить:

— У меня только одно приглашение. От Таннаша.

— А у меня — два! Астра?

— Одно, — пожав плечами, откликнулась девушка.

— Наверное, у большинства все же по одному, — заключила Дейдра.

— Нет, я слышала, у Исарры целых три, — заметила альтарини.

— Это у злобной брюнетки, которая постоянно норовит ткнуть в нос своим богатством и благородством крови?

— Она самая. И, по-моему, она не рада ни одному из приглашений.

— А что же? Только от простых шиагов поступали?

— От князей.

— О, ну понятно! Это же всего лишь князья. Но при этом первый князь достался нашей Кори…

Упомянутая Кори покраснела, а Дейдра тем временем продолжала, поправляя ей прическу:

— Поди, Исарра о Повелителе Теней мечтает. Вот только он… Эв, так где он?

Так, спокойно, Эвелин. Все хорошо. Главное не подавать виду. Ответила, старательно сохраняя в голосе спокойствие:

— Понятия не имею.

— Он ведь уже две недели не появлялся, да? Вообще нигде. Как он мог пропустить бал с оглашением титулов? Хотя… ох, как Исарра тогда бесилась! На это стоило посмотреть.

С момента неудачного побега прошло около двух недель. Через пару дней после того, как Арейш вернул меня в академию, состоялся объявленный на показе талантов бал. Однако на балу присутствовали не все шиаги. Двоих не хватало. Не было Халраша. Вероятно, из-за того, что он слегка обезумел под действием приворотного зелья. Арейш тоже не явился. Официально шиаги это никак не прокомментировали, да и кто мы такие, чтобы они перед нами отчитывались?

Исарра… это отдельная история. Увидев меня на балу без кулона, надменная брюнетка возликовала. Пришлось, конечно, выдержать словесную атаку. Я была в таком состоянии, что в принципе не волновало ничего, однако позволить себя унижать просто не могла. Рефлекс, наверное. То ли защита, то ли гордость, которую не растоптал даже стыд, пережитый из-за Халраша.

Впрочем, ликование Исарры долго не продлилось. Она все выискивала взглядом Повелителя Теней, но он на балу так и не появился. Зато все остальные шиаги раскрыли инкогнито, явившись в одеждах, положенных их статусу. С этим на самом деле у них строго. Вспомнив занятия, которые вела Наиретта, легко можно было определить, кто есть кто. Кроме разве что Раэлша. С тем вообще непонятно. То ли оделся как попало, выдав это за одежды первого князя, то ли выглядел как подобает наследнику правителя, только никто не в курсе, как должен одеваться сын Повелителя Альтавена.

Не знаю, появлялся ли Арейш в замке академии позже, ходил ли на свидания с другими невестами, но я не видела его. Не видела даже по вечерам, когда прогуливалась по саду вместе с лордом Таннашем.

О моем побеге никто не узнал. Спасибо Арейшу и Раэлшу, что не рассказали даже никому из руководства! Просто… Арейш по-тихому вернул меня из леса назад, а вместе с Раэлшем они по-тихому вернули меня после похищения Халрашем. Все приключения завершились еще до утра. Может, кто из руководства академии все-таки узнал о произошедшем, но решили не вмешиваться, раз уж шиаги сами во всем разобрались. Не знаю. Для меня не изменилось ничего. Только кулона с рубином не стало. И Арейш больше ко мне не приходил.

Зато спустя несколько дней появился Таннаш — шиаг, с которым мы однажды встретились в саду. Увидев на мне кулон Арейша, в тот раз он поспешил исчезнуть, даже сотворенный магией цветок вручать не стал. Наверное, не полагалось. Теперь точно такой же цветок стоит в вазе. Да, узнав о том, что я свободна, Таннаш стал ко мне приходить. Видимо, все же чем-то я заинтересовала шиага.

Однако все его визиты были похожи как один. Вечером, незадолго до ужина, Таннаш вежливо стучал в дверь. Ни разу не врывался без спроса, как это делал Арейш. Когда я открывала, предлагал отправиться в сад на прогулку. Там мы вели неспешные беседы ни о чем. Хотя иногда Таннаш расспрашивал о моей учебе в академии. Вероятно, танец с волкодлаком не оставил его равнодушным.

Всегда вежливый, всегда обходительный… с резковатыми чертами лица и сталью в глазах. Наверное, его интерес должен был льстить. Наверное. Я ничего не чувствовала и каждый раз заставляла себя улыбаться.

Что самое ужасное… я больше не знала, что мне делать и к чему стремиться. Но, кажется, впервые за все время пребывания в академии я наконец, в отличие от остальных невест, показала себя в невыгодном свете. Это раньше моя необычность привлекала столь же необычных личностей. Зато теперь я не выделялась среди остальных, а восторга в моих глазах по-прежнему не было. Плохая кандидатура в невесты, если подумать. С этого, пожалуй, стоило начинать с самого приезда в академию.

И что только Таннаш во мне нашел? До сих пор считает, будто я все та же смелая, непокорная девушка, которая раскрасила лицо Халраша в синие пятна, а сама вылетела в окно, лишь бы ему не достаться? Все та же решительная невеста, которая привела на показ талантов зомби и станцевала с волкодлаком? Наверное, где-то в глубине души прежняя я все-таки пряталась. Но сейчас я этого не ощущала. Просто каждый раз соглашалась на свидание, вежливо отвечала на врпросы и ничего при этом не чувствовала.

Мысли об Арейше причиняли боль. Мысли о Халраше вызывали тошноту. Все остальное никакого отклика во мне не находило.

— Ну все, смотри! Какая красавица, — объявила Дейдра, завершая последний штрих в образе Кори.

Девушка восторженно вздохнула. Я тоже с трудом удержалась от вздоха, но облегченного. Кори — последняя! Значит, скоро все разойдутся по своим комнатам и наконец оставят меня в покое. Как тяжело в последнее время с кем-то общаться! Выслушивать эти бессмысленные восторги… А впрочем… с чего вдруг бессмысленные? Для всех невест это единственный смысл — отхватить себе красавчика шиага статусом повыше да выйти за него замуж. Глупо? Зато они в отличие от меня счастливы. И ни о чем не беспокоятся.

— Надеюсь, завтра ты сможешь это повторить.

— А если нет? — забеспокоилась Кори.

— Если нет, мы все снова можем прийти к Эвелин и готовиться вместе! Не беспокойтесь, девчонки, — заверила Дейдра, — мы всех затмим на балу.

После угрозы снова прийти завтра и снова готовиться вместе невесты наконец разошлись по своим комнатам. Однако я только дверь успела закрыть, как раздался стук. Хм, странно. Неужели Таннаш? Или еще кто-нибудь захотел вручить приглашение?

Подумалось, что я, наверное, отвратительная подруга. Могла бы хоть поинтересоваться у Дейдры, с кем она пойдет на бал. Ведь, по правилам, колье с цитринами может вручить любой шиаг, но пойти невеста обязана с тем, кто из всех дарителей будет выше по статусу. Спросить у Дейдры стоило, ей было бы приятно обсудить. Вот только мне от разговоров о шиагах хотелось завыть.

А за дверью, к моему изумлению, обнаружился Раэлш.

— Я могу войти? — спросил шиаг вежливо.

— Да, конечно, — спохватилась я, освобождая дверной проем.

Когда Раэлш переступил порог, захлопнула дверь. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь подслушал наш разговор. А разговор, между прочим, начался весьма оригинально.

— Мне показалось, или вы избегали меня во время прошлого бала?

Признаться, поначалу я растерялась. Потому что да — избегала! Специально избегала. И сейчас, оказавшись в одной комнате с шиагом, вновь ощутила неловкость.

Вспомнилось, как он поднял меня с пола, дрожащую, испуганную, в одном только покрывале, под которым не было одежды. Принц Альтавена, сын Повелителя, застал меня в таком виде! Конечно, не в титуле дело. А в том, что я тогда была обнажена. Для аристократки это позор. Самый настоящий позор. Возможно, в представлении шиагов все совсем иначе, вот только мне от этого не легче. К тому же я тогда совсем расклеилась. Жалкая, забитая, заплаканная. И вот такой он видел меня. Стыдно! Теперь просто стыдно. Потому всячески избегала его на балу. Кто же знал, что Раэлш заявится ко мне с подобным вопросом.

Как бы там ни было, признаваться я не собиралась.

— Что вы, Раэлш. Вовсе нет.

— М-да? — хмыкнул шиаг, приподняв бровь. Однако дальше развивать тему не стал. — Как себя чувствуете?

С чего бы вдруг такие вопросы? Ответила ровно:

— Нормально.

Какое-то время Раэлш всматривался в мое лицо. Потом невесело усмехнулся, покачал головой:

— Леди Эвелин, что же вы так насторожились из-за невинного вопроса? Вам незачем бояться меня. И стыдиться вам тоже нечего. В произошедшем нет вашей вины.

— Я понимаю.

Вот уж в чем действительно не виновата, так это в том, что Халраш меня похитил! Не виновата. Но стыдно все равно.

— Более того, — продолжил Раэлш, — вина лежит на шиагах. Я сожалею, что так получилось.

— Спасибо.

Раэлш немного помолчал. Потом внезапно спросил:

— Вам неинтересно?

Это его мои ответы не устраивают?

— Я просто не понимаю, к чему весь этот разговор.

Грубить ему не хотелось. Вот только я действительно не понимала, зачем Раэлш пришел и чего добивается. А потому не знала, как себя вести. Еще этот проклятый стыд!

Немного помолчав, Раэлш хмыкнул. И внезапно прошел к креслам, совершенно бесцеремонно! Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. В конце концов, шиаги здесь хозяева и могут делать все, что им вздумается, верно?

— Может, что-нибудь желаете? Сок? Чай? Вино? — спросил он, когда мы устроились в кресле друг напротив друга. Разделял нас небольшой круглый столик.

— Вино нельзя, — напомнила я.

— Со мной можно. Но если вы не хотите…

Нет уж, мне и прошлого раза хватило. На всю жизнь приключения запомнились.

— Чай, пожалуйста.

— Что-нибудь к чаю? — уточнил шиаг, по пути создавая на столе две чашки с чаем. Или, скорее, телепортируя их сюда. Очень надеюсь, что все же не создавал, а переносил с какой-нибудь кухни. Потому что созданная еда совершенно несъедобна и бывает даже вредна.

Немного поразмыслив, заявила:

— Кусочек снежного торта, пожалуйста.

Мое любимое лакомство. Очень дорогое, достаточно сложное в приготовлении, но невероятно вкусное и воздушное. Называется так из-за белого крема и белой же присыпки, напоминающей снежные хлопья. И точно так же тает во рту.

Раэлш даже глазом не моргнул. А спустя мгновение на столике возникло еще одно темное облачко. Когда оно рассеялось, я увидела тарелку с кусочком любимого торта. Ну надо же, как быстро раздобыл!

— Благодарю, — откликнулась я вполне искренне и принялась за любимое лакомство.

Какое-то время Раэлш молчал, позволяя мне насладиться поздним чаепитием. Потом заговорил:

— Скажите, Эвелин, раньше вы не видели шиагов?

— Раньше? Не уверена, что правильно понимаю ваш вопрос.

— Я имею в виду, не пересекались ли вы с шиагами до того, как приехали в Академию невест.

— Нет. Не видела и не пересекалась.

— Уверены?

— Да.

Раэлш в задумчивости постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Может быть, слышали странные разговоры о шиагах? Скажем, которые вести не полагается?

Я вздохнула.

— Раэлш, может быть, объясните, в чем дело? Боюсь, с наводящими вопросами мы далеко не уйдем. Я не припоминаю ничего странного, что могло бы быть связано с шиагами. Более того, я о них и не думала, пока на мне метка невесты не появилась.

— Что ж, хорошо. Вы, наверное, уже догадались, что мы пытаемся выяснить, кто опоил Халраша зельем.

От упоминания Халраша я невольно вздрогнула. Снова перед глазами встали события ужасной ночи. Как этот шиаг прикасался ко мне, как… Боги, да не хочу об этом вспоминать, не хочу!

С трудом удержалась, чтобы не зажмуриться и не замотать головой.

— В ходе расследования возникли кое-какие трудности. Но что самое главное — мы не понимаем мотивов. Халраша опоили еще до начала отбора. Заставили испытывать к вам сильную страсть. Зелье очень мощное, поэтому Халрашу не обязательно было видеть вас, чтобы попасться в ловушку. Вероятно, страсть захватила его еще до того, как он впервые вас увидел. А привязка могла быть сделана через ваш портрет или даже полное имя — Эвелин Айла тар Вивиас. Но ведь кто-то это зелье сделал. И этот кто-то прицельно выбрал вас. Вопрос: почему?

— Сожалею, Раэлш, но я не могу ответить на ваш вопрос.

— Чтобы освободить для вас место в академии, Халраш убил одну из невест, — продолжал шиаг в задумчивости. — Утопил в реке. И после этого пришел к вам, чтобы поставить метку. Удивительно, что сумел сдержаться, только метку поставил, но не тронул. Однако действие зелья постепенно усиливалось. И в итоге довело до безумия.

Я вцепилась в подлокотники, перевела дыхание. Как же сложно о нем говорить! Но все же спросила, выдавив с трудом:

— Халраш сошел с ума?

— Не окончательно. — Раэлш качнул головой. — Мы привели его в чувство. Однако на отбор больше не пустим, его заменит другой шиаг.

Огромного труда стоило удержаться от облегченного вздоха. Ну просто… слишком много эмоций демонстрирую. Это неприемлемо. И так уже как на иголках сижу!

— Почему же выбрали вас? Почему вы должны были оказаться в академии?

— Может, потому, что я владею магией? Я слышала, что остальные невесты ею не владеют.

— Нет, дело не в этом. Не в магии дело.

Странно. Почему Раэлш так легко отверг эту мысль? Впрочем, ему должно быть виднее.

— Значит, с шиагами вы нигде не пересекались и привлечь внимание никого из нас не могли?

— Нет.

— Что же… значит, будем копать дальше. Возможно, мы ошиблись и дело не совсем в вас.

Я промолчала. Что сказать? У меня тем более идей нет. К тому же понятия не имею, чем могла бы привлечь внимание шиагов.

Какое-то время Раэлш допивал чай и смотрел куда-то в пустоту. Наверное, размышлял. А потом снова перевел взгляд на меня.

— Эвелин, вы изменились.

— Вот как?

— Да. Насторожены, напряжены. И при этом очень вдумчиво подбираете слова, хотя раньше… Признаться, мне нравилась прежняя Эвелин.

Я чуть не поперхнулась последним глотком чая.

— Прежняя? Не понимаю вас, Раэлш. Неужели вам нравилось, как я нарушала здешние порядки и вела себя не слишком вежливо?

— Вы вели себя раскованно, свободно. Однако сейчас боитесь. Не нужно бояться.

Раэлш, конечно, сказал, что Халраша в академию больше не пустят. Можно ли ему верить? Наверное, в этом вопросе можно. Вот только воспоминания не вычеркнешь, не сотрешь из памяти. И, наверное, дело не только в том, что сделал Халраш. А в том, что я теперь просто не представляю, как дальше быть!

Принимать ухаживания Таннаша, который не вызывает во мне каких-либо эмоций? Вежливо улыбаться ему, всегда слушаться, а потом выйти замуж, смирившись с навязанной участью? Стать наконец образцовой невестой? Принять простую истину: «Невесты — собственность шиагов и всегда беспрекословно должны им подчиняться»?

Я думала, мне уже все равно. И все же внутри что-то противится подобным мыслям.

— Вы сказали, что в произошедшем виноваты шиаги, — заметила я. — Но что такого сделал Халраш? Мне казалось, насилие вполне допустимо.

— Вам больше нечего бояться, Эвелин, — повторил Раэлш. — Ни вам, ни остальным невестам на этом отборе больше ничего не угрожает.

А мне вдруг смеяться захотелось. На этом отборе! Значит, насилие все же допустимо. Да и разве можно было сомневаться? Невесты — собственность шиагов. Если шиагов что-то не устраивает, они вполне могут прибегнуть к насилию. И никто не посмеет указывать высшей расе. Однако на этом отборе теперь будет иначе? С чего бы вдруг?

— Почему?

Раэлш улыбнулся, однако ничего не ответил. Вместо этого поднялся с кресла.

— Не стану больше вас задерживать, леди. Просто поверьте и ничего не бойтесь. Доброй ночи.

Прежде чем я успела что-либо сказать, шиаг растворился дымком.

…Темный, расплывчатый силуэт, словно выросший прямо из пола, застыл посреди кабинета. Силуэт стоял неподвижно, зато за его спиной и вокруг на стенах плясали странные зловещие тени: колыхались, извивались, переплетались. По всему кабинету разносился тихий, едва слышный шепот, больше похожий на шелест.

Стук в дверь отвлек от разговора. Защитная магия подсказала, кто надумал заявиться посреди ночи.

— Можешь войти.

Раэлш распахнул дверь, однако, увидев тени в кабинете, застыл на пороге.

— Я помешал?

— Нет. Я уже закончил, — махнул рукой Арейш. Подчиняясь жесту, силуэт втянулся обратно в пол. Еще несколько мгновений тени с шелестом плясали на стенах, а потом исчезли и они.

Раэлш пересек кабинет и устроился в кресле напротив.

— Что-нибудь удалось выяснить?

— Нет. Никто ничего не знает. Никто ничего не видел. Сегодня проверили последнего, кто мог предоставить серебряный ротан для зелья. Не продавал и не отдавал, ограблен не был. Все запасы на месте.

— Хм… неплохо говоришь. Только начал? — Раэлш кивнул на стакан коньяка в руках друга.

Арейш поморщился:

— Я не был готов к этому докладу. И к твоему визиту тоже.

— Напиваешься перед балом?

— Перед каким балом?

Раэлш присвистнул.

— А я думал, коньяк еще подействовать не успел. По способности к членораздельной речи и не скажешь даже, что пьян. А вот память, похоже, отшибло. Я об осеннем бале, который пройдет завтра в Академии невест. Надеешься нездоровым видом и запахом перегара распугать восторженных девиц? Боюсь, это не поможет…

— Я не пойду на осенний бал. Мне надоел этот фарс.

— Фарс? — переспросил Раэлш. — Неужели ты до сих пор не понял, Арейш? Надеешься, что Повелитель передумает? Отец ясно дал понять, что ты должен найти себе жену.

— Он спятил. — Арейш скрипнул зубами.

— Ты ему это скажи.

— Сказал.

— Хм… ну, значит, не помогло. Поверь, Арейш, я понимаю твое недовольство, но участвовать в отборе тебе все равно придется. Ты не можешь ослушаться Повелителя. Между прочим, ты уже две недели там не появлялся. Осталось полтора месяца. Пора определяться.

Вместо ответа Арейш метнул в друга яростный взгляд и допил остатки коньяка. Потянулся к бутылке, стоявшей рядом на столе, налил еще.

— Неужели тебе ни одна девушка не нравится?

— Нет.

— А как же Эвелин?

— Видеть ее не хочу.

Арейш снова опрокинул в себя содержимое стакана.

— Раньше не замечал в тебе такого пристрастия к алкоголю… — пробормотал Раэлш. — Что между вами произошло?

Поставив на стол опустевший стакан, Арейш просверлил друга злым взглядом.

— Что? Сбежала она, Раэлш. Сбежала.

Воспоминания снова всколыхнулись.

В тот вечер Арейш размышлял, идти к Эвелин или нет. Танец с волкодлаком произвел впечатление не только на него. Все остальные шиаги тоже заинтересовались. Пусть пока с их стороны был лишь интерес. Внимание самого Арейша она уже давно привлекла. Тем, что непохожа на остальных. Не падает в его объятия, смеет спорить и противиться. Забавное развлечение. Однако этот танец, это откровенное платье, лишь подчеркивающее непокорное пламя, разожгли в Арейше ответный огонь.

Некоторые шиаги решали попробовать невест еще во время отбора. Не все, но нескольким из них хотелось узнать заранее, что они получат после свадьбы или не получат, если вдруг не понравится, захочется выбрать другую и, главное, титул позволит это сделать. Арейш к таким не относился. Он вообще планировал избежать проклятой свадьбы. Но Повелитель настаивал! Неужели на самом деле тронулся головой спустя столько лет вполне мудрого правления?

Необходимость присутствовать на отборе злила, выводила из себя. А вот Эвелин оказалась весьма любопытной находкой. Ей удалось слегка встряхнуть и руководство академии, и самих шиагов. Она не раздражала, как остальные. С ней получилось даже сделку заключить. Но жениться Арейш не планировал. Все равно надеялся каким-то образом выйти из отбора. Пробовать девчонку тоже не собирался. Так, поразвлечься немного, и хватит.

Но показ талантов планы изменил. Да какие, к демонам, планы, когда он просто сорвался! Поцелуй, который на тот момент еще казался просто игрой, взбудоражил, разжег по-настоящему. Настолько, что Арейш всерьез задумался, не навестить ли девчонку этой ночью.

Да, она уверяла, что в отличие от остальных не хочет быть невестой шиагов. Да, жениться Арейш по-прежнему не собирался. Но ведь она — всего лишь наивная девчонка, не знавшая близости с мужчиной. Пара искусных поцелуев, пара прикосновений — и Эвелин сдастся, не сможет больше сопротивляться.

В конце концов, зачем церемониться? Она — всего лишь одна из невест. Собственность шиагов. Его собственность. А собственность нужно использовать по назначению. Он хочет и получит ее. Той же ночью. Незачем ждать.

Арейш переместился прямо в спальню, но ни в кровати, ни где-либо в другом месте девушку не застал. В покоях ее не было. Испытав раздражение, воспользовался магией. Не хватало еще бегать по замку в поисках Эвелин, если той вдруг приспичило прогуляться, как, например, в первую же ночь после приезда в академию. Однако то, что показала метка невесты, разозлило. По-настоящему разозлило!

Девчонка сбежала. Эта наглая девчонка посмела сбежать после всего, что он для нее сделал! Его собственность оказалась столь своенравна, что решилась на побег из академии. Глупая, наивная, наглая девка! Сбежала, несмотря на его благосклонность, несмотря на его защиту. Как она посмела сбежать от него?!

Наверное, если бы Арейш последовал за ней сразу же, как только обнаружил исчезновение, он бы просто убил. Хотя нет… не убил. Исполнил бы задуманное, то, за чем пришел к ней в спальню, только теперь уже не церемонясь. Если вспомнить реакцию Эвелин на Халраша, это стало бы достойным наказанием для нее. Эвелин не имела права. Ни одна из невест теперь не вправе распоряжаться своей жизнью. Все они принадлежат шиагам. И Эвелин тоже. Эвелин принадлежит лично ему!

Страсть переплавилась в ярость. Арейш сдерживался. Старательно пытался справиться с эмоциями. К тому же, как удалось отследить при помощи магии, Эвелин сбежала не одна. Вместе с девчонкой-зомби. Он следовал за ними по пятам, перемещался вместе с ними по теневым тропам, наблюдал. Как далеко уйдут? Нет, они не могли уйти далеко. Поблизости бродила стая волкодлаков. И ближе к рассвету волкодлаки учуяли присутствие добычи. Дальше наблюдать уже было нельзя. Пришлось вмешаться.

Но как она посмела?! Как решилась на побег, наплевав на сделку, на защиту, которую Арейш подарил?

Нет, Эвелин не такая, как остальные невесты. Не такая, как человеческие девки, которые ему попадались и с которыми можно было расслабиться. Но она отказалась от него. Посмела пренебречь. А значит, ничем не лучше…

— Как сбежала? Это возможно? — изумился Раэлш.

— Если сбежала, значит, возможно. Защита на академии паршивая.

— Пожалуй… раньше не было невест, которые владеют магией, и не было невест, которые хотят сбежать… Так в этом все дело?

— Да.

— Я заходил сегодня к Эвелин. Девочка выглядела разбитой.

— Ты всерьез полагаешь, будто меня это волнует? — Арейш выгнул бровь.

— Нет так нет, — не стал спорить Раэлш. — Она не знает, кому и для чего могла бы понадобиться в академии. Откуда для создания зелья был взят серебряный ротан, выходит, выяснить тоже не удалось. Но постой… если его не раздобыли ни в одном из возможных мест…

— Есть еще одно место. — Арейш помрачнел.

— Лаборатория в замке отца, — выдохнул Раэлш. — Я проверю. Сам, прямо сейчас.

— Я с тобой.

Два черных вихря унеслись прочь из кабинета.

ГЛАВА 2

— Вы неотразимы, леди Эвелин, — произнес Таннаш, целуя руку. Глаза шиага довольно сверкнули.

— Благодарю. — Я вежливо улыбнулась.

Девчонки разбежались по своим покоям не больше получаса назад, а перед этим хорошо поработали над моим внешним видом. Так что повод для восхищения, вероятно, был на самом деле.

Сшитое специально для бала платье идеально облегало фигуру. Бежевый верх с золотистым узором в виде маленьких листочков. Пышная юбка из двух слоев. Внизу — все тот же нежный бежевый цвет, сверху — более плотная золотистая ткань, местами присборенная, благодаря чему проглядывает нижняя юбка. Плечи открыты, рукава начинаются примерно на уровне локтей, тоже пышные, золотистые. На груди — колье с россыпью насыщенно-желтых цитринов. Часть волос убрана в сложную, затейливую прическу, остальные — распущены. Светло-русые локоны весьма красиво сочетаются с золотисто-бежевым осенним образом.

Девчонки остались довольны результатом трудов. Я отнеслась к этому спокойно, потому как не видела особого смысла в приготовлениях к балу. Затмевать никого тоже не собиралась. Мне в принципе все равно. Просто Таннаш позвал на бал, значит, нужно идти.

Сам шиаг оделся в цвета Серебряных клинков — серебристый камзол с черной вышивкой на вороте и по краям рукавов. Обязательный атрибут — ножны с кинжалом на поясе. Как нам рассказывали, это и есть символ Серебряных клинков. Если верить словам леди Наиретты, что-то с этим кинжалом связано, что-то необычное. Вроде как национальное оружие шиагов, возможно, магическое. Но подробности Наиретта либо не хотела рассказывать, либо, что наиболее вероятно, просто не знала.

Помнится, в тот раз преподавательница несколько раз повторила, чтобы мы не смели просить у шиагов этот кинжал показать. Мол, неприлично. Мы вообще не должны лишний раз рот раскрывать. Не то чтобы я вдруг решила стать примерной невестой, просто мне было неинтересно, так что у Таннаша об особенностях клинка не расспрашивала.

— Полагаю, я один из тех шиагов, кому повезло невероятно, — произнес Таннаш, предложил взять его под руку и повел к бальному залу.

Я одарила его очередной ничего не значащей улыбкой. Не знаю, для чего Таннаш все это говорит. Если его привлекла моя смелость, то ничего безумного больше не совершаю и вообще веду себя как обыкновенная невеста. Если просто хочет быть галантным, то… зачем? Ну правда, зачем?

А в бальном зале уже постепенно собирался народ. Некоторые девушки приходили вместе с шиагами, однако были и те, которые остались без пары. Вероятно, они были приглашены «про запас», на тот случай, если понравившуюся девушку выберет шиаг статусом выше. Впрочем, некоторые шиаги тоже появлялись без пары. Наверное, не определились еще. Однако те невесты, которые приходили в компании с шиагом, задирали нос и бросали по сторонам надменные взгляды. Явно чувствовали себя выше остальных.

— Может быть, чего-нибудь желаете? — предложил шиаг. — Сок? Закуски?

— Да, сок было бы замечательно, — кивнула я. Со всей этой подготовкой даже не заметила, что на самом деле хочется пить. А уж во время танцев захочется вдвойне, если сейчас жажду не утолить.

Таннаш повел меня к столикам, стоящим вдоль стены. Я без особого интереса осматривалась по сторонам. Заметила Кори с Раэлшем. Шиаг выглядел вполне довольным и о чем-то разговаривал со своей спутницей. Девушка чуть смущенно улыбалась. Чуть позже в зал вошла Дейдра. Не припомню, чтобы видела этого шиага в ее компании раньше. Неужели тот второй, сделавший приглашение, оказался выше по статусу, чем… как же его… Хаштар?

Исарра в сопровождении одного из князей исподтишка осматривалась по сторонам. Вероятно, выискивала Повелителя Теней. Интересно, как она планировала его заполучить, если уже пришла с другим шиагом? Нет, для шиагов нет ничего невозможного. Если статус позволяет, они могут прийти с одной невестой, затем пригласить на танец других, даже если те не свободны. Вот только как она надеется привлечь к себе внимание?

Когда в зал пришли почти все шиаги, музыка заиграла громче. Некоторые пары начали выходить в центр для танца. Я к тому времени как раз сок допила.

— Потанцуем? — предложил Таннаш.

Согласно кивнув, вложила руку в его ладонь. Мы шли к центру зала, когда появился Арейш. Снова распахнулись высокие двустворчатые двери. Зашел он, ведя под руку… проклятье, Лойлану! Это не Арейш ли мне говорил, что она его раздражает, что он просто не вытерпит ее общества на протяжении трех месяцев? Нет, понятное дело, терпеть уже осталось только полтора месяца. А потом всю оставшуюся жизнь, если женится на ней.

Лойлана улыбалась. Не счастливо, нет. Улыбка невесты была полна торжества и злорадства. Еще бы — сам Повелитель Теней пригласил ее на бал.

Казалось, это мгновение длилось вечно. Я смотрела на них и чувствовала, как эмоции внутри закипают, бурлят, переполняют меня. Все эмоции, что я гнала прочь, все, от чего закрылась: обида, злость, разочарование, а главное — боль. Меня накрыло этой волной, затопило.

Одна секунда, вторая… Кажется, Арейш тоже смотрит в мою сторону, что-то вспыхивает в его глазах. Но какое это чувство — издалека не рассмотреть.

— Леди Эвелин, все в порядке?

— А? — Я невольно вздрогнула и повернулась к Таннашу.

— Вы застыли. Вас что-то напугало? — Впрочем, это всего лишь слова. Он прекрасно видел, куда я смотрела.

— Нет-нет, все в порядке. — Я улыбнулась.

— В таком случае…

Он обхватил меня за талию, притянул к себе, и мы начали танец.

Чуть резковато Таннаш развернул меня спиной к Арейшу. Это помогло прийти в себя, но вот справиться с нахлынувшими эмоциями оказалось не так-то просто. Ну ничего. Я обязательно справлюсь. Вот сейчас… еще немного, и возьму себя в руки. На губах застывает полуулыбка, прячу эмоции глубоко в себе. Прямая спина, уверенные движения в знакомом, не раз отрепетированном танце.

Все это время Таннаш наблюдал за мной странно непроницаемым взглядом. А потом внезапно произнес:

— Хорошо владеете собой, леди Эвелин.

В этот момент по танцу как раз полагалось сделать разворот, после которого Таннаш рывком прижал меня спиной к себе и зловеще прошептал на ухо:

— Не смейте даже думать об Арейше.

Что?.. Что он сказал?..

Я снова развернулась к Таннашу, изумленно взглянула на него. В синих глазах блеснуло что-то жесткое. Дейдра правильно заметила — стальное.

— Моя невеста не должна смотреть на другого.

В первое мгновение, глядя в его глаза, я ощутила страх. Зато от произнесенных им слов вспыхнула злость. И где привычная апатия, куда только подевалась?

Хотелось поинтересоваться, не завязать ли мне глаза повязкой, чтобы уж точно ни на кого не смотреть, но удержалась. Спросила спокойно:

— Что же мне делать, если кто-то пригласит на танец? Невесты лишены права выбора и не могут отказать.

— Кто-то — возможно. Однако Арейш вас не пригласит, можете не надеяться.

Ну надо же, какой собственник. Все они такие. И Таннаш тоже может быть жестким. Это чувствуется в каждом его жесте, в голосе, во взгляде.

— С чего вы взяли, будто я мечтаю о танце с Арейшем?

Таннаш усмехнулся.

— Закроем тему, леди Эвелин. Я предупредил. Не смейте унижать ни себя, ни меня. — Наклонившись ко мне, прошептал на ухо: — Особенно меня. Я не хочу пожалеть о своем выборе.

После кратковременной вспышки Таннаш вновь как будто маску на себя натянул. Галантно улыбнулся, заставил меня покружиться в конце танца и повел к столикам, предлагая немного отдохнуть. Как ни в чем не бывало.

Однако до столиков мы дойти не успели. Перед нами нарисовался один из шиагов. Судя по черному с серебристой вышивкой камзолу и руническому символу на груди — один из князей. Эти символы у каждого рода разные. В теории по ним можно определить, кто из князей выше по статусу, но для этого нужно иметь хотя бы два символа перед глазами для сравнения. Потому что запомнить их слишком сложно, они как будто специально в человеческой памяти не желают откладываться.

— Таннаш, — поприветствовал шиаг. Затем перевел взгляд на меня. — Я приглашаю вас на танец, леди Эвелин.

Взгляд Таннаша похолодел. Лицо сделалось совсем непроницаемым. Ничего не ответив, шиаг убрал руку с моей талии и отстранился, вынужденно отдавая князю. Он отдал меня! Да, именно так это выглядело. Отдал во временное пользование. Очень надеюсь, что все же во временное. Для полного счастья не хватало еще какого-нибудь неуравновешенного князя.

— Я здесь впервые, — внезапно произнес шиаг, ведя меня в танце.

А я-то думала, почему не могу его вспомнить. Неужели тот самый, которого прислали на замену Халрашу?

На самом деле темы, которые мы можем обсуждать с шиагами, строго ограничены. И в то же время невеста не имеет права молчать, если шиаг желает пообщаться, и не важно, какую тему он при этом выбирает. Наше предназначение в том, чтобы угождать шиагам во всем и всегда. Так учит Наиретта. Так повторяет Луиза.

— И как вам здесь? — вежливо полюбопытствовала я.

— Как? Пока не разобрался. Но я с удовольствием выберу себе невесту, если вы об этом.

Чуть помолчав, добавил:

— Слышал, я многое пропустил.

— Например?

— Например, показ талантов.

— Да, действительно жаль. Многие девушки хорошо выступили.

— Не нужно лукавить, леди Эвелин, — усмехнулся шиаг.

— Вы о чем?

— Говорят, вы затмили всех.

— Преувеличивают.

— Вы еще и скромны? Удивительно.

Пока мы танцевали, плавно передвигаясь по залу, мой взгляд невольно упал на Арейша. Он не танцевал. Вместе с Лойланой стоял возле столиков. Девушка что-то ему говорила, непрестанно хлопала ресницами и хихикала.

Возле столиков вообще много народу собралось. Все невесты, которые на данный момент оставались без пары! Если поначалу они выглядели слегка расстроенными и пытались строить глазки шиагам, то теперь явно обрадовались, что свободны и без помех могут подобраться к Арейшу. Лойлана старательно пыталась их не замечать, но все равно проскальзывало в поведении девушки нервное напряжение. Беспокоилась, наверное, что спутника могут увести.

Арейш оставался спокоен и ко всему равнодушен, хотя временами на его губах проскальзывала легкая, ничего не значащая улыбка.

— Как вы решились на танец с волкодлаком? — спросил князь. Мы снова развернулись так, что я больше не видела Арейша. И хорошо.

— Если вам рассказывали о показе талантов, то, наверное, вы знаете, что я сама почти не танцевала. Только показалась пару раз на сцене. Это было почти безопасно.

— Да. Я слышал, вы к тому же владеете магией. Учились в Магической академии?

— Да, училась.

— Это был очень необычный ход, чтобы привлечь внимание. И он, похоже, сработал, — внезапно заявил шиаг и снова развернул меня лицом к Арейшу. На этот раз — мне показалось или на самом деле специально, — чтобы я взглянула на него?!

Девушек вокруг Арейша стало еще больше. И все из кожи вон лезли, чтобы он обратил на них внимание. Заговорить первой ни одна из них не имела права. А потому некоторые невесты молчали, другие переговаривались между собой, хихикали, стреляли глазками. Даже те леди, которые были в паре с шиагами, изображали, будто устали и нуждаются в прохладительных напитках, которые стоят именно на том столе рядом с Арейшем.

Снова повернувшись к князю, ровным голосом произнесла:

— Преподаватели сказали, что мы должны показать себя с лучшей стороны. Я всего лишь делала то, что умею лучше всего.

— Невеста, владеющая магией. Рискованный танец с волкодлаком, — хмыкнул шиаг. — Это на самом деле необычно, интересно. Жаль. Жаль, леди Эвелин, что вас уже испробовали.

Внутри все похолодело. Дыхание сбилось.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

Шиаг усмехнулся.

— Не притворяйтесь, леди Эвелин. Вы прекрасно выступали. Вы заинтересовали многих. Но после того, как один из нас, пусть даже Повелитель Теней, вас испробовал, теперь выше, чем на Серебряного клинка, вам ни на кого не стоит рассчитывать. Жаль, конечно. Иначе я мог бы подумать о вашей кандидатуре. Вы весьма любопытны.

Всего доли мгновения я чувствовала растерянность. Но злость, вскипевшая во мне с новой силой, подсказала ответ:

— Я правильно понимаю… Вы считаете, что у Арейша плохой вкус?

Князь на мгновение замер, глядя на меня так, будто не мог поверить, что я это сказала. А почему бы нет? Если Арейш «попробовал», значит, по логике, чем-то я его все же привлекла. Так он теперь смеет нос воротить при виде той, которая была выбрана самим Повелителем Теней, пусть даже выбрана временно?

— Нет, наоборот. Признаю, что вкус у него прекрасный. Вот только подбирать за кем-то, знаете ли, князю не пристало.

— Зачем же в таком случае со мной танцевать?

— Захотелось, — хмыкнул шиаг. Затем усмехнулся: — А вы, леди Эвелин, неужели настаиваете, чтобы я все же рассмотрел вашу кандидатуру?

— Нет, что вы. Ни в коем случае. Мне нравится Таннаш. Он вежлив, обходителен и галантен.

Я не сказала: «В отличие от вас». Впрочем, это само собой подразумевалось. Думаю, шиаг без труда догадался.

В этот момент закончилась музыка. Вернее, замолкла одна из композиций. Пока не заиграла следующая, я выскользнула из объятий шиага, развернулась и с невозмутимым видом направилась прочь. В спину донеслось:

— Разве я позволял вам уйти?

Прозвучало несколько зловеще, однако я не подала виду, что от тона князя стало как-то не по себе.

Снова повернулась к нему лицом, невинно улыбнулась.

— Конечно. Вы ведь ясно дали понять, что моя кандидатура не подходит вам. Не смею больше отвлекать от выбора невесты среди тех, кто по-настоящему достоин вас.

Пока бровь шиага выгибалась и ползла вверх, я снова отвернулась от него и поспешила удалиться.

Ну все, не получилось из меня примерной невесты. А впрочем… вряд ли меня бы надолго хватило. Потому что бесят эти хамоватые гады. Бесит их отношение, бесит их мнение, будто можно все, будто невесты — всего лишь собственность, которая слова лишнего поперек не скажет.

Нет, так нельзя. Я не представляю даже, что мне теперь делать. Побег не удался, на второй не стоит и рассчитывать, но так нельзя! Подчиниться одному из этих гадов, всю жизнь перед ним пресмыкаться? Ни за что! Я еще не знаю, что в столь плачевной ситуации могу сделать, но уж точно не собираюсь унижаться и терпеть подобное отношение. Тоже мне — высшая раса. Да гады они сволочные с самомнением до небес!

Я почувствовала приближение чего-то страшного и темного, но за секунду до того, как испугалась, меня перехватил Раэлш. Ощущение было такое, будто шиаг вытащил меня из-под обрушившейся лавины. Я вцепилась ему в плечи, перевела дыхание и обернулась. За спиной стоял князь, который, между прочим, так и не представился во время танца. Бросив на меня яростный взгляд, шиаг развернулся и зашагал прочь.

— Леди Эвелин, вы буквально притягиваете неприятности. Что между вами произошло?

Боги, да я понятия не имею, что произошло!

Поначалу я даже сказать ничего не могла. Только беспомощно цеплялась за Раэлша и пыталась справиться с дрожью. Сердце стучало как сумасшедшее, ноги подкашивались. И ощущение, будто удалось избежать смерти, не покидало меня.

Глядя на мою реакцию, Раэлш странно помрачнел.

— Пойдемте, Эвелин, вам нужно присесть.

А по пути к диванчикам, располагавшимся у стены, я заметила, что все остальные шиаги на нас почему-то посматривают. В какой-то момент из-под ног Раэлша выскользнула тень. Я, и без того с трудом шагавшая, споткнулась и чуть не упала. К счастью, шиаг меня удержал.

— Вы это видели?

— Я… не понимаю, о чем вы.

— Тень. Эвелин, вы видели тень?

Ой, кажется, опять произошло что-то из ряда вон выходящее.

Мы наконец добрались до диванчиков. Раэлш помог мне присесть. И в этот момент я увидела, как из зала исчезает князь, оскорбивший меня, вслед за ним бросается размытая тень, а затем в вихре черного дыма растворяется Арейш.

Оставленные без высокого общества Повелителя Теней девушки недоуменно заозирались по сторонам. Вот только, глядя на невест, я с изумлением поняла, что они в отличие от меня видели не всю сцену!

— Леди Эвелин! — Раэлш меня легонько встряхнул. — Расскажите мне, что вы видели. Это важно. И что произошло между вами с Шавером.

Я наконец перевела взгляд на Раэлша. Тот пытливо всматривался в мое лицо. Попыталась сосредоточиться на вопросе.

Меня по-прежнему потряхивало. Кажется, даже начало знобить.

Ведь чуть не убил! Я ощущала прошедшую мимо смерть так явственно…

— Я… я не понимаю, Раэлш. Мы разговаривали. Он меня оскорбил. Сказал, что теперь, раз я носила рубиновый кулон Арейша, никто из князей на меня даже не посмотрит. Мой потолок — Серебряные клинки.

— И ты ответила ему, — понимающе хмыкнул Раэлш.

— Да, ответила. Но ничего такого, за что можно было бы убить.

Взгляд шиага странно сверкнул. Как будто он нашел в моих словах зацепку.

— Подробности, леди.

Я судорожно вздохнула, усилием воли взяла себя в руки и пересказала весь разговор.

Какое-то время Раэлш молчал. Потом в задумчивости произнес:

— Это не похоже на Шавера. Но Арейш разберется.

Я все же не выдержала:

— Да что происходит?! Почему Арейш должен разбираться? Может, я слишком нагло себя вела, не смела завершать разговор и должна была выслушать все эти оскорбления?! А раз не выслушала, он решил меня убить?! Только за это? Убить?!

— Успокойтесь, Эвелин. — Раэлш обнял меня за плечи, в утешающем жесте притянул к себе. — Эвелин, ну же, успокойся, все хорошо.

Истерика прекратилась так же, как началась. Подумалось просто, что теперь творится нечто совсем уж невероятное. Раэлш обнимает меня у всех на глазах, утешает, как будто ему действительно есть до меня дело. Или не хочет продолжения скандала?

Я отстранилась от него, осмотрелась. Только сейчас поняла, что нас окружает полупрозрачная сероватая дымка. И никто в зале на нас больше не смотрит. Бал продолжается!

— Заклинание скрыло нас от глаз посторонних?

— Да. Скрыло. Чтобы мы могли спокойно поговорить. Я знаю Шавера. Он не должен был так себя вести. Не понимаю, что на него нашло. Но Арейш разберется. Потому что как бы там ни было, а нападать на тебя он не имел права.

— Так он все же хотел меня убить? Мне не показалось?

— Не показалось. Что ты почувствовала, Эвелин?

— Как надвигается что-то страшное, неотвратимое. И смертельное.

— Да, — Раэлш кивнул. — Он применил магию. Это был смертельный удар, но я успел его остановить. Вот только остальные ничего не должны были почувствовать.

— Вы сами говорили, что остальные невесты — не маги. А я в магии разбираюсь. И чувствую ее тоже ярче.

— Нет, Эвелин. Ты не понимаешь. Ни один человеческий маг не должен был почувствовать эту магию.

— А… а как это возможно?

— Интересный вопрос.

— Но я ведь человек!

— Да, Эвелин, ты человек.

— Но в чем же тогда дело?! — Кажется, я снова начала нервничать.

— А дело, вероятно, в магии, которая готовит невест к замужеству.

Я потрясенно застыла, даже дыхание затаила. Неужели Раэлш наконец приоткроет завесу тайны, неужели расскажет нечто важное?

Шиаг продолжал:

— Вам уже говорили, что пребывание в академии направлено на то, чтобы подготовить вас к замужеству. Это не только обучение. Купание в водах озера Шатран и некоторые обряды постепенно наполняют вас магией шиагов. Наполняют нашей магией для того, чтобы вы, человеческие девушки, стали для нас подходящими женами. Но остальные невесты не владеют магией. Ты владеешь. В этом твое отличие.

— Выходит, вы целенаправленно вливаете в нас свою магию?

— Да.

— И обряды… Раэлш, я проснулась той ночью. Нас подняли, как марионеток, отвели в подземный зал. Какая-то женщина произнесла над нами заклинание, а потом Фиалина заболела.

В глазах Раэлша мелькнуло изумление.

— Все это было специально, да? Это был обряд подготовки к замужеству? Тоже нас магией шиагов напитал, подготовил наши тела?

— Да, Эвелин. Ты все поняла правильно. И то, что ты была в сознании той ночью… Неожиданная реакция на нашу магию. Благодаря тому, что у тебя тоже есть магия. По сути, мы ведь никогда не проводили невесту с собственной магией через эти обряды.

— Вы сказали о нескольких обрядах. Будут еще?

— Да, будут, — в задумчивости откликнулся Раэлш. Похоже, его мысли уже были не здесь. — Но тебе нечего бояться. Это стандартные обряды. Ладно, Эвелин, поднимайся. Если не хочешь оставаться на балу, можешь пойти к себе. Мы обо всем позаботимся. Тебе не о чем беспокоиться.

Не знаю, каким чудом после всех потрясений у меня в голове закрутились дельные мысли. Ну, как сказать «дельные». Любопытные, конечно, вот только совершенно безумные.

Я выдавила из себя улыбку и попросила:

— Раэлш, я боюсь, Луиза будет недовольна, если я уйду с бала. Да и Таннаш… наверное, тоже. Вы не могли бы перенести меня к моей комнате?

— Хорошо.

Раэлш взял меня за руку, после чего нас обоих окутал черный дымок. Спустя мгновение мы оказались перед дверью в мою комнату.

— А та тень…

— Тень вы тоже не должны были видеть, но она поймает Шавера. Доброй ночи, Эвелин. Отдыхайте.

Раэлш исчез. А я, замешкавшись всего на пару мгновений, поспешила открыть дверь своей комнаты. Пора осуществлять безумную задумку!

Да, очень рискованно. Да, я могу вляпаться в еще большие неприятности. Но, если подумать, что еще может случиться? Что может быть хуже участи стать невестой шиага? Здесь они — хозяева наших жизней. Оскорбляют, унижают, считают бессловесной собственностью. Так разве есть что-то, что будет страшнее? А я должна разобраться!

В комнате быстро переоделась. Сменила приметное золотистое платье, которое даже в темноте хорошо будет видно, на темное, весьма удобное. Выгребая из сумок магические растения, тихонько позвала:

— Шати…

Глазки тут же появились. Причем не на стене, а у меня перед носом, прямо в шкафу на задней стенке.

— Звала?

— Да, милый. Ты не мог бы мне немного помочь? Скажи, пожалуйста, в подвале в коридорах кто-нибудь есть? Я смогу незамеченной пройти к озеру Шатран?

— Купаться? Эви хочет купаться?

— М-м-м, не совсем. Я бы хотела узнать кое-что очень важное. Может быть, это даже поможет. Всем нам поможет, представляешь?

Тут я, конечно, покривила душой, преувеличивая важность своего похода к озеру. Но что поделать — мне необходима помощь Шати! Только с ним я могу рассчитывать, что действительно никому не попадусь.

— Нет там никого. Сейчас нет.

— А если появится, ты предупредишь? Ты не мог бы одним глазком за мной приглядывать?

Шати задумался. Долго думал. А потом выпалил:

— Пирожо-ок с повидлом. Три пирожка! Нет… шесть! И молоко.

Я с трудом удержалась от смешка.

— Тоже шесть чашек?

— Нет… одну. — И тут же поправился: — Две!

Я все же рассмеялась.

— Хорошо, шесть пирожков с повидлом и две чашки молока. Договорились.

Шати согласно моргнул и исчез. Ну а мне пора.

Забросив все необходимое в пространственный карман, выскользнула из комнаты. По пути особо таиться не стала. Не громыхала на весь коридор, конечно, однако в том, чтобы красться на цыпочках, смысла не видела. Если кто-то застукает, значит, застукает. Но все же надеюсь, что в крайнем случае Шати успеет предупредить.

Мне повезло. Время очень удачное. Невесты на балу, Луиза и некоторые из преподавателей — тоже. Шиаги все там, кроме Раэлша и Арейша с этим ненормальным новеньким, но они уж вряд ли будут по коридорам академии расхаживать. В то же время слуги тоже не должны здесь гулять. Специально выбирала коридоры, которые реже всего используются.

До озера удалось добраться без приключений. А там я повытаскивала все, что захватила с собой, из пространственного кармана и принялась за дело.

Слова Раэлша подсказали идею. Ведь если нас наполняют магией шиагов, если эта магия подстраивает наши тела под них, то именно мое тело может стать проводником для исследовательской магии. Задачка сложная, но не сказать, чтобы совсем невыполнимая. Необходимо провести диагностику во время купания, причем магию нельзя выпускать в окружающее пространство, использовать ее нужно только в пределах собственного тела, потому что, окажись она в озере, тут же рассеется. Таким образом, мне всего лишь нужно превратить собственное тело в среду проведения магического эксперимента.

Я не могла бы осуществить эту задумку во время традиционного купания, потому что заклинание сопровождается некоторыми эффектами. Да и кто знает, не начнет ли меня тут корчить или выворачивать. Магия шиагов — штука непредсказуемая! Зато сейчас, когда никто не видит, можно попробовать.

Если нас наполняют магией шиагов, как и сказал Раэлш, заклинание должно это показать. Что важно, магия шиагов, вероятно, неким образом адаптируется внутри нас, иначе мне бы еще при прошлой проверке не удалось заставить свою руку светиться. Или, например, исцелить себя тоже не получилось бы, как бессильны были целители против недуга Фиалины. Но на меня саму обычная человеческая магия по-прежнему действует. Значит, эксперимент должен быть удачен.

Выудила из пространственного кармана две баночки с разными мазями, в крышке одной из них смешала обе между собой. Затем скинула с себя платье, принялась наносить мазь на голое тело. Это необходимо, чтобы сконцентрировать магию внутри себя, чтобы помочь ее удержать и дополнительно усилить, а не выплеснуть в пространство, где она тут же потухнет, соприкоснувшись с водой озера.

Закончив наносить на тело мазь, глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и вошла в воду. В первый миг замерла, ожидая очередного фонтана непонятной черной жижи или еще какой гадости. Честно говоря, подозревала, что меня может банально разорвать на части, с непредсказуемой реакцией-то шиагской водицы. Но нет, обошлось. Правда, по воде разводы странные из-за мази пошли. Ядовито-зеленого цвета. Кхм… надо бы поскорее произнести заклинание и убираться отсюда. По идее мазь должна быстро раствориться, а значит, разводы вскоре исчезнут. По крайней мере, очень надеюсь.

С каждым словом заклинания я ощущала, как по телу растекается слабость. Это в любом другом случае можно взять энергию из окружающей среды — ее вокруг полно. Однако сейчас, стоя в воде, которая рассеивает магию, можно положиться только на собственные силы. Я чувствовала, как с каждым мгновением слабею, но продолжала произносить заклинание.

Магический поток рос внутри меня, собирался в затейливую структуру, а потом волной разошелся по телу, наполняя каждую клеточку. На какой-то миг он переполнил меня, достиг предела, встретившись с очерченной мазью границей. Этот миг позволил запечатлеть слепок энергетических потоков внутри меня. А потом заклинание перестало действовать. Кажется, все же раньше, чем полагается. И не вспышкой вовне. Что-то внутри меня погасило заклинание. Что-то, сидящее пока еще очень глубоко.

Силы я все же не рассчитала. Кажется, даже сознание на мгновение потеряла. Ноги подкосились, я с головой ушла под воду. Тут же пришла в себя, оттолкнулась от дна, чтобы вновь подняться. Но хлебнуть воды успела. От слабости закружилась голова, легкие обожгло. Я закашлялась, чувствуя, что в глазах начинает темнеть.

Нельзя падать в обморок, нельзя!

Усилием воли сделала рывок к спасительным ступеням. Здесь даже плыть не надо, я не настолько далеко зашла в воду. Но удержаться на поверхности не получалось. Голова кружилась, горло горело в огне, тело слушалось плохо, да еще темнота отовсюду наступала. Я барахталась и, уже почти ничего не соображая, пыталась добраться до берега.

Еще один рывок, еще… Слабеющее тело отказывается слушаться. Но я выбрасываю руку вперед, цепляюсь за каменную ступень. А потом кто-то хватает меня за руку и вытаскивает из воды.

Какое-то время я кашляла, ничего не видя перед собой. Но когда жжение в горле слегка поутихло, а темнота отступила… Боги, да лучше бы я в озере утонула!

Встретившись взглядом с Арейшем, шарахнулась в сторону. Хорошо хоть не обратно в воду. До меня вдруг дошло, что это он меня вытащил. Он! Меня, абсолютно голую сейчас. Даже мазь в воде осталась, так что тело теперь чистое, все прекрасно видно. И вот… Сидим на каменном мокром полу, Арейш частично держит меня на руках. И смотрит так… так странно.

Даже не представляю, каким образом, но с перепугу мне удалось выскользнуть из хватки шиага. С мокрым хлюпом я шмякнулась на холодный, весьма жесткий пол, тут же отползла. В первое мгновение Арейш подался вслед за мной, но потом остановился, не стал догонять и снова хватать. Только мрачно спросил:

— Ты в своем уме?

Я продолжала отползать от Арейша и по пути шарить по сторонам. Наконец нашла платье, подтянула к себе, торопливо прикрылась.

— Я… я… наверное, не совсем.

Этот взгляд пугал. Горящий, какой-то безумный. Казалось, будто в любой момент Арейш может сорваться. Вот только что за этим последует?..

Я лихорадочно комкала в руках платье и пыталась придумать, что же теперь делать. То ли от страха, то ли после веселого купания соображалось трудновато.

Наконец Арейш вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь взять себя в руки, и снова на меня посмотрел, уже почти спокойно. По крайней мере, синее пламя слегка поутихло.

— Я даже спрашивать не буду, что ты здесь делала. И так могу догадаться. Но после того, как устроила черный фонтан, могла бы хоть немного быть осторожней.

Я бросила взгляд из-под ресниц на воду. До сих пор искрится, переливается. Правда, теперь уже зеленоватым, как будто эффект от смешения исходного синего сияния с желтой мазью.

— А что здесь делаете вы?

Глаза Арейша зло вспыхнули.

— Некоторое время назад вытаскивал тебя, тонувшую, из озера.

Я все же ощутила неловкость. Нет, после попытки шиага меня прикончить и после моих экспериментов, буквально выжавших из тела все силы, я, похоже, говорю что-то не то.

Вспомнилось к тому же, как Арейш держал меня на коленях, как его руки касались обнаженного тела. Пусть он просто держал и ни одного лишнего движения не сделал, но все равно щеки опалило жаром. Невольно содрогнулась.

— Спасибо, Арейш. Спасибо, что спасли.

Какое-то время мы смотрели друг на друга. Потом шиаг поднялся и сделал шаг ко мне. Я снова вздрогнула, прижимая платье к груди еще плотнее. Ну, чтобы сверху уж точно ничего не увидел.

— Поднимайся.

Во рту сделалось сухо. Румянец запылал еще сильнее. Все-таки удалось выдавить:

— Не могли бы вы отвернуться?..

Боги, да он чуть не зарычал! Зато отвернулся. От резкого движения взметнулись волосы, разрезая темноту подземного зала белой полосой.

— Эвелин, поторопись. Мое терпение небесконечно.

Уговаривать меня не пришлось. Сама из-за наготы чувствовала себя крайне неловко и неуверенно. Руки дрожали от слабости, слушались плохо, однако я упорно натягивала на себя платье.

— Ну?! — поторопил Арейш.

— Можете поворачиваться, — откликнулась я, поправляя юбку.

Арейш развернулся рывком, обжег яростным взглядом. А потом схватил меня за руку, и нас окутал черный дымок. Мы оказались не в коридоре возле двери, нет. Арейш перенес обоих прямиком в мои покои!

— И чтобы больше не разгуливала голая по замку! — прорычал шиаг, отталкивая меня от себя.

А я разозлилась. Да как он смеет?! Как смеет так со мной обращаться?! Захотел — схватил, захотел — толкнул, а захотел — головой о стену приложил?

— Вам-то какое дело?!

— Мне? — переспросил Арейш зло, почти прошипел. Помолчал немного, прищурился. — Да в общем-то никакого.

— Если вам нет до меня никакого дела, то могли бы в озере бросить. Зачем вытаскивать? Утону — проблем меньше. Не придется постоянно за мной бегать и выручать из сомнительных ситуаций.

Похоже, палку я все-таки перегнула. Арейш не выдержал. Все же зарычал и метнулся ко мне. Пальцы шиага сомкнулись на горле. Не больно, нет. Он не сжимал и не давил. Но само осознание, что его рука обхватила мою шею, заставляя приподнять голову, что Арейш смотрит на меня сверху вниз, глаза в глаза, с такой чудовищной яростью…

— Ты — собственность шиагов. Твоя жизнь тебе не принадлежит. И ты не имеешь права умереть.

Мгновение — и его рука все же исчезла с моей шеи. Арейш отстранился. На лице снова застыла маска равнодушия.

— Так что советую быть осторожней. Не стоит рисковать жизнью из-за собственной глупости. Тем более… я не постоянно за тобой бегаю, могу не успеть спасти.

Меня колотило. От ярости, от отвращения. Из-за того, что вообще могла испытывать какие-то чувства к этому мужчине. Хотелось ударить его. Хотелось закричать. Вцепиться в плечи, хорошенько встряхнуть, а еще лучше — расцарапать лицо! Но я держалась. Из последних сил держалась.

— А если я с собой что-нибудь сделаю?

— Не посмеешь.

Мы смотрели друг на друга. Напряжение внутри меня нарастало и наконец достигло пика. А потом как будто тугая, звенящая струна порвалась. Просто порвалась.

— Ты ничем не лучше Халраша, — выдохнула я почти шепотом.

Сил не осталось. Истощенный организм попросту отправил сознание в темноту. Однако падения я уже не почувствовала.

ГЛАВА 3

Все следующее утро пребывала в отвратительном состоянии. Шати несколько раз пытался со мной поговорить, но не получалось. То девчонки заглянут, то я просто слишком плохо себя чувствую. Однако ближе к обеду уже полегчало. По крайней мере, перестала ощущать себя овощем с куском желе вместо мозгов.

— Шати, ну успокойся. Все хорошо. Я не сержусь на тебя, — повторила уже в который раз, глядя на несчастное существо.

Впрочем, несчастное — это с какой стороны посмотреть. Я все же принесла шесть пирожков с повидлом и две чашки молока. Ведь Шати обещал помочь. И не его вина, что не смог. Он-то, как я поняла, в зале с озером появлялся. Только я в этот момент тонула и потому никак не отреагировала на предупреждение.

Так вот, Шати всхлипывал, виновато моргал, чуть не плакал, но исправно уплетал пирожки один за другим.

— Не сердишься? Правда? — спросил он, когда тарелка с лакомством опустела.

— Правда-правда. Не грусти.

— Эви хоро-ошая, — протянул он растроганно.

Однако толком поговорить нам в очередной раз не дали. В дверь постучали, Шати исчез. В коридоре обнаружился Таннаш с целым букетом тех самых цветов, которые придумал для меня.

— Спасибо, очень красиво, — поблагодарила я, принимая цветы.

— Как себя чувствуешь? — Шиаг смотрел задумчиво, проницательно. И почему-то мрачно. Вот кто знает, что он там видел на балу и какие выводы из этого сделал?

Хотя… наверное, Раэлш все же как-то мой уход объяснил. Причем не знаю насчет невест, а шиаги наверняка успели заметить меня в объятиях Раэлша. Но тогда я на ногах еле держалась, это вряд ли походило на ухаживания или нечто большее. Опять же, вопрос о самочувствии. Кажется, догадываюсь, какое объяснение нашлось моему уходу с бала.

— Не очень. Простите меня, Таннаш, я не очень хорошо себя чувствую.

Какое-то время мы смотрели друг на друга. Смотрели и оба, вероятно, понимали. Все шиаги на балу видели гораздо больше. Они почувствовали, что князь атаковал меня смертоносной магией. Но не догадывались, что я тоже суть уловила. Раэлш, опять же, вряд ли всем рассказал. Наверное, по легенде, мне стало плохо на фоне атакующей магии, но я сама толком ничего понять не должна была. Так что будем делать вид, будто я действительно верю, что мне просто стало плохо.

И вот… оба понимаем, что на меня напали, но делаем вид, будто все дело всего лишь в самочувствии. Но выгляжу я сегодня и вправду не лучшим образом.

Наконец шиаг произнес:

— В таком случае отдыхайте, Эвелин. Я зайду завтра.

Отделавшись от общества Таннаша, я залезла в шкаф и выудила из сумки небольшой флакончик с водой из озера Шатран. Пожалуй, самое время использовать его, чтобы завершить эксперименты. Очень кстати, что вода, извлеченная из озера, частично теряет свои свойства. По крайней мере, уже не рассеивает человеческую магию. Значит, самое то для дополнительных экспериментов.

Очередной стук прервал приготовления. Ну кому я опять понадобилась?

Стоило открыть дверь, как в комнату ворвалась Кори. Причем на прежнюю Кори, которую я знала, девушка мало походила. Скорее уж разъяренная фурия, встрепанная, с горящим взглядом.

— Ты! Ты отобрала у меня Раэлша! Как ты могла?!

В первое мгновение я опешила. Даже понять не могла, с чего вдруг такие обвинения.

— Ты! На балу… вы с ним обнимались, а потом вместе к диванчикам пошли. Думаешь, я поверю? Поверю, что тебе просто стало плохо? Ну конечно, тебе стало плохо, а он, такой благородный, решил тебя проводить и остаться на ночь! Он же потом тоже с бала ушел. Ничего мне не объяснил, просто ушел! Как ты могла, Эвелин? Я думала, ты нормальная. Но ты как все. Нет, даже хуже. Ты притворялась хорошей подругой, а сама решила завоевать Раэлша, потому что он первый князь Альтавена? Ну, что ты молчишь? Не нужно меня обманывать!

Честно говоря, молчала я только потому, что не могла вклиниться в этот словесный поток. Ну, еще от удивления. Кто бы мог подумать, что Кори именно так воспримет произошедшее на балу. А я-то расслабилась, когда поняла, что на диване от посторонних взоров нас скрывает магия.

— Послушай, Кори. Ты не права. — Я вздохнула. — Между мной и Раэлшем ничего не было.

— Я тебе не верю!

— Да? Не веришь? А ты заметила у меня какое-нибудь украшение с красными камнями?

— Ты… — взгляд девушки нервно прошелся по мне, — могла его не надеть.

— Думаешь?

— Ну и что? Если этой ночью вы не были близки, это ничего не значит! Ты все равно пытаешься привлечь его внимание. За что, Эвелин?! Это все потому, что Повелитель Теней тебя бросил? Выбрала того, кто сразу за ним по статусу идет? Как ты могла? Мне ведь… — Глаза Кори наполнились слезами, губы задрожали. — Мне Раэлш по-настоящему нравится, не из-за статуса.

— Кори, я все понимаю. Но мне не нужен твой Раэлш!

— Врешь!

Боги, да как ей объяснить, если она просто верить не хочет?

— Мне на самом деле стало плохо. Раэлш помог. Только и всего. А куда он потом с бала делся — понятия не имею. Может, государственные дела. Вон, Арейш тоже исчез, насколько я успела заметить. По-моему, у них на самом деле что-то стряслось. Но с нами это не связано.

Какое-то время Кори молчала, враждебно глядя на меня. Однако постепенно все же расслабилась. Перестала сжимать кулаки, черты лица разгладились. Исчезло напряжение. И взгляд тоже изменился — потух, больше не полыхал так лихорадочно зло.

— Правда?

— Да, Кори, правда. Мне не нужен твой Раэлш. Я рада, если вы друг другу нравитесь.

— Ну, я тогда… я… извини?

— Извиняю. Я все понимаю — этот отбор, борьба невест за шиагов, все это выводит из равновесия. Но не нужно сразу все вот так враждебно воспринимать. Ты, конечно, покрепче за своего Раэлша держись, но, поверь, я уж точно на него заглядываться не собираюсь.

— Я… извини… — повторила Кори неловко. — Я тогда, наверное, пойду.

— Иди…

Продолжая извиняться, Кори поспешила сбежать. Видимо, после этой вспышки, так не похожей на привычное поведение, девушка чувствовала себя крайне неловко. Ну что, главное, разобрались. А мне все же пора заняться экспериментами. Осталось прояснить еще кое-что.

Больше, к счастью, никто не мешал. К тому же Шати обещал присматривать за мной и в случае чего предупредить. Я вроде бы тонуть не собиралась, а значит, предупреждение услышу.

То, что удалось выяснить благодаря вчерашнему заклинанию, наталкивало на некоторые догадки. Очень неприятные догадки. Оставалось кое-что уточнить.

И если все так, как думается, то дальнейшая моя участь незавидна.

Последующую пару часов я провозилась над исследованиями. Магическая химия никогда не была моей сильной стороной, но кое-что из обучения в голове все же отложилось. Наверное, только потому, что совсем недавно сдавали экзамен по окончании трехлетнего курса. Пришлось заново проштудировать все учебники и конспекты. Вот и не успела забыть.

Смешивая травы с заклинаниями, я добавляла то в одну смесь, то в другую несколько капелек из флакона. Полученные результаты записывала. А по истечении двух часов смогла сделать выводы. Да, те самые, которые неутешительные.

Хотелось обессиленно рухнуть на диван и забиться в истерике. Хотелось топать ногами, кричать, лить слезы от отчаяния и безысходности. Но, конечно, ничего из этого я не могла себе позволить. Дрожащими руками разбирала самодельную лабораторию, скрывала следы преступления, распихивая все магические ингредиенты обратно по сумкам. И только когда все было завершено, на негнущихся ногах добрела до кровати, завалилась на спину и уставилась в потолок.

Мне удалось выяснить. Уж не знаю, для чего именно нужна такая подготовка, чем другие жены шиагам не сгодятся, но каким образом это влияет на невест, я поняла.

Заклинание, которое я применила в озере, сработало и функцию свою выполнило. Пусть я не слишком разбиралась в диагностике — это отдельный, довольно сложный раздел магии, — но уловить некоторые изменения все же смогла. Да, под действием воды в организме происходили кое-какие изменения. Что они дают? Наверное, только шиагам известно. Важно другое. Нас на самом деле напитывают магией шиагов.

Раэлш не соврал. Купание в озере наполняет нас магией шиагов. Там, стоя в воде, я это не чувствовала, но сделанный магический слепок, позволивший запомнить энергетические потоки внутри тела, это подтверждает. Пусть медленно, пусть совсем чуть-чуть, но с каждым купанием наши тела наполняет магия шиагов. А где-то внутри, да, пока еще глубоко внутри, она накапливается, остается в нас. Именно поэтому заклинание рассеялось, достигнув магии шиагов внутри меня. Именно это так напугало.

Ведь магия шиагов рассеивает нашу, человеческую магию! Да, остальным невестам все равно, если магией они никогда не обладали. Но мне, как быть мне? Что со мной теперь будет?

А, вероятно, ничего хорошего.

Совершенно точно ясно одно — воздействовать на меня при помощи человеческой магии станет невозможно. Уже сейчас магия натыкается на нечто постороннее глубоко внутри меня и тут же гаснет. Чем дальше, тем больше магии шиагов будет во мне. В итоге она заполнит тело, подчинит себе внутренние энергетические потоки. Хорошо, если не разрушит и не деформирует. Я не смогу, например, саму себя исцелить. Даже порез на пальце залечить не смогу!

Но что еще страшнее… я не знаю, смогу ли вообще использовать свою магию. Потому что источник магии не вовне, из внешней среды можно подпитываться дополнительной энергией, но именно источник внутри самого мага позволяет ему использовать магию. Пока еще я владею магией, но что будет потом, через несколько недель купания? А через оставшиеся полтора месяца? Что, если я лишусь магии? Как я жить без нее буду?!

Магия шиагов? Увы, но маловероятно. Люди просто не приспособлены к тому, чтобы использовать их магию.

И тут в голове что-то щелкнуло. Та женщина! Я ведь собственными глазами видела женщину с синими глазами, как у шиагов. И с магией, как у шиагов. Но своих женщин у них нет, да и выглядела в целом она не как шиаг. Только глаза, только магия. Значит, при желании магией шиагов можно будет воспользоваться! Понять бы еще как.

Я приподнялась и нервно рассмеялась. Ну надо же, как могла забыть об этом. Женщина с магией шиагов. Наверное, когда-то была такой же невестой, как и мы. Я понятия не имею, как использовать магию шиагов. Она другая. Совершенно. Зато… боги, да ведь с магией шиагов с ними можно будет потягаться! Снова сбежать, например, скрыть, а возможно, даже полностью стереть метку. Да, человек слабее шиага. Но они сами каким-то неведомым образом превращают нас в подобных себе. Пусть силу шиагов нам не получить, но что-то… хоть что-нибудь мы сможем им противопоставить.

Жалко собственную магию. Жалко до слез. Шиаги до нее доберутся, рано или поздно уничтожат во мне. Заменят своей магией. И мне придется научиться ею пользоваться. Научиться не когда стану женой одного из этих самодовольных гадов, а раньше, пока еще в академии! Чтобы дать им отпор. Не напрямую, нет. Прямое столкновение ничем хорошим для меня не закончится. Но если всего лишь сбежать, то, возможно, удастся даже скрываться.

С другой стороны, ведь Раэлш удивился, когда узнал, что я вижу то, чего не видят другие. Призванную им тень, например. Или почувствовала невидимую человеческому глазу атаку со стороны злобного князя. Раэлш удивился. Значит, другие невесты способностей к магии не проявляют? Если даже не чувствуют магию шиагов, что уж говорить о возможности ее использования. Проклятье! Я совсем запуталась.

Впрочем, есть еще одно неизвестное. То, что выяснилось во время экспериментов над водой из флакона. Мне удалось кое-что обнаружить. Некое вещество в неактивном состоянии. Скорее, даже не вещество, а его следы. Наверное, из-за того, что после извлечения из озера вода теряет свои свойства. Но вот в самом озере это вещество должно быть активно. И оно что-то поглощает.

Вот здесь мне как раз не хватило знаний в области магической химии. Что именно поглощает неопознанное вещество, понять не удалось. Но что-то у нас, у невест, купающихся в озере, похоже, отнимают.

Тогда возникает еще множество других вопросов. Например, доживают ли невесты до свадьбы вообще? Может, мы шиагам для чего-то другого нужны? И какое может быть управление магией шиагов, если у меня уже на протяжении полутора месяцев что-то отнимают, по чуть-чуть, но каждый день! А главное, кому понадобилось, чтобы я попала на этот проклятый отбор? Вот кому? Кто опоил Халраша зельем, чтобы шиаг влюбился в меня, убил одну из невест, а вместо нее поставил метку мне? Кому я понадобилась, зачем?

Так, пора брать дело в свои руки. И для начала нужно поговорить с Астрой — единственной среди нас представительницей народа альтарини.

Почему именно с ней? Да потому, что среди альтарини нет людей без магии. Все маги. Все! И вот появляется девушка, которая не владеет магией? Странно все это. Очень странно.

Я не стала откладывать на потом. Сползла с кровати и поспешила к Астре. Где ее комната, примерно помнила.

Повезло — на стук девушка откликнулась сразу.

— Эвелин? — удивилась она.

— Есть время поговорить?

— Да, проходи.

Астра посторонилась. Я перешагнула порог, с любопытством осмотрелась. Впрочем, гостиная альтарини ничем не отличалась от моей собственной. Все те же серебристые и белые тона, все та же роскошь, та же мебель, украшенная затейливой резьбой. Так что смотреть было в принципе не на что. Можно сразу к делу переходить.

— Извини, если тема окажется для тебя слишком болезненной, но это важно. Очень.

— Я слушаю.

— Нам рассказывали, что все альтарини владеют магией. Среди вас не бывает исключений. Это правда?

— Да, правда. — Астра невесело усмехнулась и добавила: — Но я все же существую. И, поверь, Эвелин, да, я уверена, что не владею магией.

— Прямо-таки предугадываешь мои вопросы. — Я улыбнулась. — И все же. Ты не боялась холода и снега на показе талантов. Держала ледяные клинки, которые должны растаять в чужих руках. Но ведь альтарини могут их использовать только благодаря ледяной магии?

— Очевидно, не совсем так. — Она неопределенно повела плечами. — Дело во врожденной способности. Это не магия, а всего лишь способности. Магии у меня нет, зато сохранились способности. Но они мало на что годятся. Только холода не боюсь да ледяные кинжалы в руках могу держать, чтобы не растаяли. На этом все.

— А если это все-таки не просто способности?

Астра нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду?

— Если это остаточное влияние магии?

— Эвелин, я ведь сказала, что…

Однако я перебила:

— Но ты никогда не думала, что магия у тебя могла быть? При рождении была, а потом ее не стало?

Ведь это идея! Что, если магия — именно то, что отнимают шиаги? Если не просто рассеивают. Ведь когда магия шиагов полностью наполнит, например, меня, она уничтожит источник человеческой магии. Теперь я это точно знаю.

Вот только я стала невестой недавно. Что, если в этом все дело? Что, если еще до купания метка невесты начала свое грязное дело? Может быть, шиаги решили, что нечего добру пропадать, лучше сначала выкачать из невест магию, а потом уже пичкать своей? Потому и нет ни у одной из них магии — ее просто уже отобрали, потому как начали с детства. В этом плане мне больше повезло — я стала невестой недавно. И проблем с магией еще ощутить не успела. Впрочем, если так пойдет дальше, то скоро почувствую. Отнимают мою собственную силу или нет, а магия шиагов сделает свое дело.

Пожалуй, мысль, что из невест выкачивают именно магию, в некотором роде может даже утешить. Это, по крайней мере, не смертельно. Это лучше, чем если бы, например, у нас отнимали жизненные силы, молодость или еще что-нибудь такое же важное. А вода в озере что-то забирает. Это тоже неоспоримо.

Я видела по глазам, что Астра собирается возразить. Но внезапно что-то изменилось. Девушка закрыла рот, так и не произнеся слов возражений.

— Это вряд ли, Эв, но… я кое-что вспомнила.

Астра в задумчивости прошлась по комнате, отбросила волосы за спину, повернулась ко мне. Что-то собиралась сказать, но снова не произнесла ни слова. Опять отвернулась, прошла к дивану, села.

— Мне кое-что рассказывали.

Я поспешила составить альтарини компанию на диване. Похоже, не все так просто!

— У нас, когда только ребенок рождается, к нему приходит пророчица. Пророческий дар у альтарини тоже хорошо развит. Так вот, к каждому новорожденному приходит пророчица, смотрит на ребенка и говорит родителям, насколько сильным, талантливым магом он станет. Обо мне тогда говорили, что я должна стать очень сильным, даже выдающимся магом. Но не стала. Как потом выяснилось, магических способностей во мне не обнаружили. Вообще.

А я потрясенно застыла, пытаясь осмыслить сказанное Астрой. Ведь сходится. Сходится все!

У нее должна была быть магия. В ней была магия. Только шиаги забрали. Вот что забирает озеро — магию. И метка тоже забирает магию. А впрочем… если метка забирает у невест магию с младенчества, то озеро ведь может обладать и какими-нибудь другими свойствами. Например, в довершение к остаткам магии, которые уже не ощущаются, выкачивать жизненную силу. Потому что к приезду в академию магии в девушках уже почти не осталось.

Вскоре мне тоже придется распрощаться с тем, к чему привыкла с детства. Это лишь вопрос времени. Не больше полутора месяцев, и моей магии тоже не станет.

— Постой, Эвелин… ты хочешь сказать, что магия у меня когда-то все же была? А потом ее не стало?

— Не знаю. Правда, не знаю. Есть только догадки.

Какое-то время Астра в задумчивости молчала. Потом произнесла, старательно подбирая слова:

— Если так нужно, значит, так тому и быть. Ни у одной невесты нет магии. Кроме тебя, но ты невестой стала недавно.

— Тебе не жаль?

— Наверное, нет. — Она пожала плечами.

— И никогда не завидовала? У вас ведь у всех есть магия. У всех!

— Может быть, немного. Но мне не давали поводов расстраиваться или чувствовать себя ущербной. Наоборот, мной гордились. — Астра улыбнулась. — Я ведь невеста шиагов. И какая уже в этом случае разница, есть у меня магия или нет?

— Значит, ты счастлива? Счастлива быть невестой шиага?

— Ну почему сразу счастлива? Счастье — это, наверное, что-то такое искристое и невероятное. А меня просто все устраивает. Любая девушка должна выйти замуж. У вас в королевстве с магами проще, для них еще допустимы какие-то послабления, особенно если девушки не из знатной семьи. У альтарини иначе. У нас небольшая страна, зато все обладают магией. По достижении двадцати лет все девушки обязаны выходить замуж, если еще этого не сделали. И пару родители часто подбирают. А я с детства знала, что стану женой одного из шиагов. Почет, уважение и восхищение — вот что окружало меня. Я спокойно к этому отношусь. К тому же шиаги весьма приятны.

Я ответила безрадостной улыбкой.

Да, было бы намного проще, если бы мне тоже удалось просто смириться. Но я так не могу. То ли мне не везет изначально, то ли остальные невесты закрывают глаза на отношение шиагов к ним как к собственности, но я с этим смириться не могу.

Пока я размышляла, Астра взглянула на часы, спохватилась:

— На ужин пора. Пойдем? Не хотелось бы опоздать.

Наше появление в столовой заметили. Причем не так чтобы очень хорошо отреагировали. Если отсутствие у меня кулона с рубином еще можно было на что-то списать, то вчерашний бал ясно дал понять невестам, что я больше Арейша не привлекаю. Но нет чтобы просто порадоваться — им хотелось позлорадствовать! Утром-то все сонные были после бала. Насколько удалось узнать, танцевали допоздна. На обед я сама опоздала из-за плохого самочувствия, пришла к самому концу, когда невесты уже расходились. Зато теперь внимание привлекла. И Астре, видимо, из-за того, что пришла в компании со мной, тоже перепало.

— Ну надо же, — произнесла Исарра надменно, — две самые неудачливые невесты решили объединиться. Что ж, девочки, вы нашли друг друга.

— А почему альтарини неудачница? — не поняла Аинесса, блондинка-сирена, слегка подпортив полет словесной шпильки.

— Ну как же. Все шиаги с белыми волосами. Конечно же, им захочется разнообразия. Никто не захочет выбирать невесту, которая среди них никак не будет выделяться.

— Но ведь альтарини — красивые, — удивленно возразила Аинесса.

Я усмехнулась. Как забавно, когда две подруги не могут договориться, как и на кого нападать.

Астра вообще на глупые выпады реагировать не стала. Это было ниже ее достоинства. Мы прошли, сели за один столик к Дейдре и Кори.

Исарра зло фыркнула, отмахнувшись от подруги. Решила переключиться прямиком на меня.

— Да, кстати. Повелитель Теней на балу был великолепен. И, похоже, чем-то наша Эвелин его не удовлетворила, если уж он решил искать счастья с другой.

Лойлана восторженно вздохнула:

— О да, вы не представляете, какой он потрясающий! Наверное, я чем-то его заинтересовала, если он…

— Не смеши, — перебила Исарра. — Если бы ты его заинтересовала, он не стал бы смотреть на других. А спорим, он на меня внимание обратит?

— У тебя уже есть шиаг, — заметила одна из невест.

— И что? Повелитель Теней выше по статусу. Если я ему понравлюсь, ему достаточно будет только сказать, что он выбирает меня. Остальные шиаги должны будут расступиться.

— А не боишься, что они могут услышать, как пренебрежительно ты о них отзываешься?

— Ну что ты, — Исарра невинно улыбнулась, — я восхищаюсь всеми шиагами. Все они достойны. Все они великолепны. А, Эвелин? Скажи, почему Повелитель Теней от тебя отказался? Недостаточно хорошо ублажала в постели?

Не хотелось вступать в разговоры. Тем более жаркое в моей тарелке, такое вкусное, грозило остыть. Но ответить все же пришлось.

— А ты, Исарра, хочешь учесть мои ошибки, чтобы самой попытаться их избежать и продержаться дольше?

— Она, наверное, хочет подробный практикум, — фыркнула Дейдра. — «Как привлечь внимание Повелителя Теней. Сто два способа и разбор возможных ошибок».

Самое смешное, что этот практикум наверняка стал бы самой читаемой среди невест книгой.

— И позы. Не забудьте включить позы в свой практикум, — насмешливо добавила Исарра.

— Увы, — я развела руками, — но с позами помочь не смогу. Где-то здесь я, кажется, все же прокололась…

В столовой воцарилось изумленное молчание. Никто не ожидал, что я вот так вот явно признаю. Но, как оказалось, признать то, чего не было, гораздо проще, чем если бы между мной и Арейшем действительно нечто подобное произошло.

— Шаэл Арейш мой! — взвизгнула Лойлана, вскакивая со своего места. То ли ко мне хотела броситься, то ли к надменной брюнетке, уже явно примерявшейся к Повелителю Теней.

— Успокойся, дорогая, на нем не написано, — фыркнула Исарра.

Это помогло Лойлане сделать выбор. Заверещав, как поросенок, она обогнула стол и метнулась к надменной брюнетке.

— Да как ты смеешь! Он мой, никому не отдам! — выкрикнула она, пытаясь схватить Исарру за волосы.

Той тоже пришлось выскочить из-за стола, потому как сидя отбиваться было не так-то просто.

— Угомонись, бешеная идиотка.

— Нет, Арейш мой, мой! Не смей на него даже смотреть!

Девушки испуганно вскакивали со своих мест, боясь попасться под горячую руку. Лойлана тянулась к волосам Исарры, та отталкивала ее, несколько раз даже по лицу угодила. Но это только сильнее распалило Лойлану. Я спокойно доедала жаркое — очень уж вкусное. Дейдра комментировала:

— Как думаете, кому из шиагов нравятся девушки с боевыми шрамами и есть ли среди них любители подобного извращения?

А потом я увидела, как на стене мелькнули изумленные глазки.

Исарра исхитрилась и, оттолкнув руку Лойланы, сама схватила ее за волосы. Однако в этот момент произошло кое-что интересное. Обеих девушек окутали сероватые облачка магии и подняли в воздух. Все невесты потрясенно замерли, воззрившись на взлетевших противниц. Исарра и Лойлана тоже застыли, не понимая, что происходит. Клок волос Лойланы остался в руках надменной брюнетки, но пострадавшая даже не пискнула — настолько была ошеломлена.

Так вот как Шати может вмешиваться! А я-то удивлялась, как он может спасать невест друг от друга и прочих неприятностей, если у него ни рук, ни ног, одни только глазки. Ведь могла бы догадаться, учитывая, что пирожки он тоже уплетать умудряется.

Спустя пару долгих мгновений, наполненных оглушительной тишиной, в зал ворвалась Луиза.

— Что вы здесь устроили?! Я ведь предупреждала! Чтобы не смели друг другу вредить!

— Мы… мы не хотели, — залепетала Лойлана, глядя на разъяренную преподавательницу.

— Немного повздорили. — Исарра сохраняла спокойствие.

— Немного? А это что? — Луиза кивнула на клок волос у нее в руках.

Исарра тоже на него посмотрела, брезгливо отбросила от себя.

— Это случайность.

— Так. Чтобы больше подобного не было. Ругаться можете сколько угодно, но чтобы без какого-либо вреда друг другу. Иначе пожалеете. Очень сильно пожалеете.

Луиза кивнула Шати, тот моргнул, и сероватые облачка исчезли, предварительно поставив девушек на ноги. Преподавательница окинула нас всех строгим взглядом. Произнесла недовольно:

— Вы здесь вытворяете непонятно что, в то время как у меня для вас новость. Как вас таких уважаемым шаэл’лэ показывать? Как к ним пускать, если вы не знаете элементарных правил приличия? Но через два дня мы все отправимся в Альтавен, в один из замков Повелителя. На неделю. Если вы посмеете опозорить себя и честь академии…

Но последнюю фразу никто из невест уже не слышал. Потому что в мыслях громыхало единственное: «Альтавен. Замок Повелителя».

ГЛАВА 4

Вся академия стояла на ушах. Еще бы — всего два дня, чтобы подготовиться, а потом мы в составе из двадцати трех невест, Луизы и еще пары людей от академии, чтобы, вероятно, за нами присматривали, отправимся в Альтавен, в замок к самому настоящему Повелителю!

Как объяснила Луиза, событие на самом деле неординарным не назвать. Во всех предыдущих отборах невест тоже в Альтавен приглашали, чтобы мы могли посмотреть на королевство, где нам предстоит провести всю оставшуюся жизнь. Единственное отличие от предыдущих отборов — это время проведения сего мероприятия. Как правило, оно состоялось недели за три до окончания отбора, однако в этот раз шиаги пригласили нас раньше, почти за полтора месяца. Ни Луиза, ни руководство академии подобного не ожидали, вот и сходили теперь с ума все кругом.

Луиза и Наиретта на пару рассказывали нам правила поведения в замке Повелителя. Но если Наиретта просто, по сути, повторяла основные положения по этикету, то все наставления Луизы сводились к простому: без шиагов нельзя ступить и шагу, мы должны сидеть в своих покоях и не высовываться. Выйти можем только в том случае, если какой шиаг позовет на прогулку. В противном случае — не приведите боги!

— Мы увидим Повелителя? — спросила Исарра. Ну да, важный вопрос. Интересно, она помнит, что Повелитель вроде как женат? Это, конечно, при условии, что жены у шиагов на самом деле есть и не умирают еще в самом начале замужества из-за выкачанной подчистую жизненной силы.

— Я не знаю, леди, — откликнулась Луиза. — Это будет зависеть от самого Повелителя. Как он решит.

— Но вы ведь не первый отбор проводите. Может быть, есть статистика?

Луиза усмехнулась:

— Статистику не веду. Но могу сказать, что на некоторых отборах Повелитель на самом деле появлялся, чтобы взглянуть на невест. Присутствовал на балу. Впрочем, чаще Повелитель занят другими делами. Для нашего размещения выделяют не основной замок, Повелитель может в нем даже не появиться за все время нашего там пребывания. Но не расстраивайтесь. Ваши женихи там будут. Вы продолжите знакомство с ними в их родном королевстве, сможете представить свою будущую жизнь.

Стоит ли говорить, что невесты словно обезумели от такой перспективы? По сути, нам предлагалось уже сейчас частично соприкоснуться с будущей жизнью, а тем, кто заинтересовал кого-нибудь из шиагов, возможно, удастся даже представить, будто они уже женаты и живут в Альтавене.

Я в общем-то от них тоже ушла недалеко. Восторга, конечно, не испытывала, зато нервничала и предвкушала. Замок Повелителя. В Альтавене. Это ведь прекрасный шанс, чтобы узнать о шиагах хоть что-нибудь! И, возможно, об участи невест. А если удастся каким-то образом посетить библиотеку, почитать об их магии? Невероятная удача!

— Эвелин, не помешаю? — ко мне заглянула Ана.

Я в этот момент как раз вещи собирала. Нам сказали, чтобы брали с собой не больше двух сумок, а у меня их семь! Пусть не все именно с одеждой, но все же.

— Проходи. Ты же знаешь, всегда рада тебе.

— Готовишься к поездке в Альтавен? — Она оглядела разбросанные по комнате вещи.

Вряд ли это будет именно поездка…

— Как видишь. Пытаюсь решить, что там может пригодиться. На бал, если представят Повелителю, наверное, платья будут шить на заказ, но все остальное…

С Аной мы общались почти каждый день. Встречались, как правило, ближе к вечеру, но до того, как зайдет Таннаш и пригласит на свидание. Впрочем, когда ко мне приходили девчонки, Ана предпочитала не заглядывать. Подозреваю, у Шати узнавала, одна я или в компании.

— Возьми вот это платье. Красивое, — посоветовала Ана, указав взглядом на одно из платьев в куче остальных.

— Хм… действительно. Подойдет.

Пока я складывала его в сумку, поправляя заклинание, чтобы не помялось, Ана прошла к креслу.

— Я поговорить с тобой хотела. Послушай, Эвелин… Меня из академии, конечно, никто не гонит. По большей части стараются не замечать. Но не гонят. Вот только я чувствую себя здесь чужой.

Я положила очередное платье обратно на диван, потому как не решила, брать его с собой или нет, и повернулась к Ане. Девушка продолжала:

— Когда узнала, что вы отправляетесь в Альтавен, поняла, что, наверное, уже хватит. Меня, конечно, не возьмут. И что я буду здесь делать? Зачем вообще остаюсь в академии? Как будто, если могу за вами наблюдать, а иногда видеть шиагов, это делает меня живой…

— Ана, ты…

Она помотала головой:

— Не надо, ничего не говори. Я все решила. Завтра же, как только вы отправитесь в Альтавен, я ухожу из академии.

Я присела на край дивана.

— Отправишься к своему жениху?

— Да, наверное. — Ана неопределенно повела плечами. — Название города помню. Доберусь как-нибудь. Посмотрю ему в глаза. А там видно будет, что делать дальше.

Это, наверное, было бы даже смешно. Бывшая невеста, зомби, находит своего жениха и укоризненно смотрит в глаза, восклицая: «Как ты мог?!» Вот только смеяться не хотелось. Наоборот, очень жаль, что для Аны все так печально сложилось.

— Он был тебя недостоин.

— Я знаю. — Ана улыбнулась. — Спасибо, Эв. Никогда бы не подумала, что смогу побывать в Академии невест, пусть даже как наблюдатель. Но ты сделала для меня даже больше. Я выступала перед самими шиагами!

— И им даже понравилось.

— А то. Никогда не забудут.

Чуть помолчав, спросила:

— Ты уверена, что не хочешь остаться до конца отбора?

— Уверена. Мне здесь не место.

И тут у меня в голове кое-что щелкнуло. Наверное, потому, что мысли только об этом постоянно и крутились, поворачивались то так, то этак в поисках ответов. А теперь внезапно прояснилось. Ведь это шанс!

— Ана… я понимаю, что не имею права просить, но ты могла бы кое-что для меня сделать?

— Говори, — с готовностью откликнулась девушка.

— Мне нужна информация по методикам исследования и освоения незнакомой магии. Моя подруга сможет найти.

Какое-то время Ана непонимающе смотрела на меня. Моргнула. Помолчала. Моргнула еще раз. Потом все же спросила:

— Чего?

— Послушай, Ана, мне действительно очень нужна твоя помощь, — заговорила я торопливо, пока с мысли не сбилась. — Проблема в том, что мы здесь, в академии, отрезаны от всего остального мира. А мне необходима эта информация. Но я даже заклинанием связи воспользоваться не могу — защитная магия не пропускает. А вот… если ты собираешься уходить из академии, то ты сможешь. Тебе даже не нужно искать мою подругу. Я напишу записку. Дойдешь до ближайшего магического центра, попросишь, чтобы тебе помогли связаться с одной девушкой. Она сейчас в Академии магии, на последнем курсе учится. Моя одногруппница.

— Подожди-подожди! — Ана замахала руками. — Ты хочешь, чтобы мы с твоей подругой разговаривали по магической связи? Но как тогда она передаст нужную информацию?

— Да легко… Ах да, это ведь изобрели только десять лет назад, а ты тогда уже… — Я осеклась. Сказать «уже на кладбище была» как-то не получилось, просто выдавить не смогла. — В том же центре есть магическая почта. Тебе, правда, задержаться придется на пару дней, пока Алаина ищет информацию по библиотекам и своим знакомым, но как только найдет, она сама с тобой свяжется, а книгу или книги передаст через магическую почту. Это небольшие такие… ящички, наполненные специальной магией. Через них можно передавать небольшие и не слишком тяжелые предметы. Есть они только в магических центрах. Я напишу где. Сейчас достану лист бумаги. Только крупные города подойдут, в мелких магических центров просто нет.

Я вскочила с дивана и поспешила к столику. К счастью, письменными принадлежностями нас обеспечили.

— Моя карта в лесу осталась вместе с сумкой, еще когда сбежать пытались.

Да, сумку с вещами я, к сожалению, потеряла. Но хотя бы все самое важное, магические травки и бальзамы, остались в пространственном кармане, который вместе со мной вернулся в академию.

— Но ничего. Попросишь карту у Луизы. Или леди Олейны. Но лучше сразу у Луизы. Думаю, не откажет. Если что, пригрозишь нажаловаться Арейшу…

— Эв, постой. Вы до сих пор не помирились?

— С кем? — Я рассеянно взглянула на Ану.

— С Арейшем.

— Нет. С чего бы нам мириться? Но тебе, думаю, не откажет. Сам ведь предложил тебе вернуться в академию.

— Я чувствую в твоих словах ревность?

— Всего лишь досаду. Не обращай внимания. Мысли об Арейше меня просто раздражают. Ты тут ни при чем. Но тебе он, скорее всего, поможет.

— Я спрошу. — Ана кивнула. — Но все равно не понимаю, что ты от меня хочешь. Как, по-твоему, я заявлюсь в магический центр в подобном виде?

— Я дам тебе удобное платье.

— Эвелин, если ты не заметила, я мертва. А там куча магов! Они мне даже слово сказать не дадут — тут же упокоят.

— Не упокоят. Не беспокойся. Я повешу на тебя иллюзию живой девушки. Надолго не хватит, но какое-то время продержится. Сможешь появиться перед магами в нормальном виде, чтобы с ходу не пугать. А под иллюзией поставлю метку. Магическую. Некроманты используют такие, если хотят защитить своих зомби от упокоения посторонними магами. Метка будет означать, что ты пришла по поручению, а не чтобы кого-нибудь убить. Таким меткам, конечно, доверия особо нет — многие некроманты используют их, чтобы обмануть, приглушить бдительность. Но все же никто не станет тебя упокаивать, если сама не решишь на кого-нибудь наброситься.

— Нет, набрасываться точно не буду, — заверила Ана. — Я же не испытываю голода.

— Вот и замечательно, — пробормотала я, продолжая составлять письмо подруге. Формулировать приходилось очень осторожно. Мы же клятву давали, что не будем рассказывать о том, что узнаем в стенах академии. Нарушение клятвы — неизбежная смерть. Вот и приходилось надеяться, что подруга не откажет без объяснений, на кой мне вообще подобная информация понадобилась. Но пока не умираю. Значит, ничего лишнего не написала.

— А как я передам тебе книгу? Мне придется вернуться?

— Хм… да… вот об этом я не подумала.

Пришлось оторваться от письма, хорошенько поразмыслить. Ана терпеливо ждала.

— О! Придумала. Не слишком оригинально, конечно. Вернуться придется. Скажешь, что я обещала тебе важное заклинание наложить, но не сделала этого. А ты очень-очень хочешь его получить. Вот и вернешься, чтобы я выполнила обещание. А на самом деле передашь книгу. Все же руководство академии к тебе относится даже лучше, чем к нам. Должно пойти навстречу.

— Это благодаря Арейшу, — усмехнулась Ана, — ко мне лучше относятся. Думают-то, наверное, всякие гадости, но зато улыбаются и просьбы выполняют.

— Вот! Эту просьбу тоже выполнят, — сказала я, старательно пытаясь не думать об Арейше. Потому что… как бы ни была благодарна Ане, все равно неприятно осознавать, что Арейш даже к зомби лучше относится, чем ко мне!

Не знаю, сильно ли его разозлили мои последние слова, когда я сравнила Арейша с Халрашем. Очнулась уже утром без него, но в своей кровати, не на полу посреди комнаты. Наказания за эксперименты над озером тоже не было. Спасибо и на этом.

Я закончила с запиской для подруги и повернулась к девушке.

— Ана, если для тебя это трудно…

— Нет, — она помотала головой. — Я сделаю это. Если бы не ты, я бы никогда не побывала в легендарной Академии невест. И шиагов тоже не увидела бы, не говоря уже о том, чтобы с кем-то из них познакомиться. У меня была скучная жизнь, зато вот посмертие… наконец порадовало кое-чем любопытным. А спешить мне некуда. Помогу тебе, потом отправлюсь по своим делам. Все равно не представляю, что делать потом.

— Спасибо, Ана. Это на самом деле для меня очень важно…

Прощались долго и трогательно. Вскоре к нам присоединился Шати. Снова всхлипывал и жевал пирожки. Кажется, пирожки прекрасно его утешали. Вместе с Аной пришли к выводу, что в путешествие она отправится завтра же, как только мы, все невесты, покинем академию.

Над заклинаниями пришлось повозиться. Метка «доброго зомби», созданного не для нападений на людей, иллюзия живой девушки, парочка защитных заклинаний, чтобы, если маги все-таки, не разобравшись, запустят упокаивающей магией, с Аной ничего не случилось.

А дальше… оставалось надеяться, что план сработает.

Поздно вечером, когда Ана ушла, снова заявился Раэлш.

— Как себя чувствуешь? — спросил шиаг с порога.

— Лучше. Спасибо.

Я посторонилась, пропуская его в комнату. Не хотелось разговаривать вот так посреди коридора. Мало ли кто услышит. А если Кори? Или просто ей доложат? Еле удалось убедить, что ничего между нами с Раэлшем нет, так не хватало еще одной истерики.

— Как насчет того, чтобы попить чаю? — предложил Раэлш бодро, уже направляясь к тому самому креслу, где недавно сидел, тоже чай пил вместе со мной.

Я покосилась на часы:

— Не поздно для чая?

— У тебя бывают проблемы со сном? — полюбопытствовал шиаг, создавая на столе чашки с чаем.

— Когда не тревожат, то проблем нет.

— Вот и замечательно. Потому что, как только я уйду, тревожить тебя никто не будет.

Мне ничего не оставалось, как устроиться в кресле напротив. Вот только… Раэлш вообще нормальный? Что с ним сегодня? Откуда столь бодрая улыбка?

— Более того. Сегодня ночью никто из шиагов ни к одной из невест не придет.

— Почему?

— Перемещение в Альтавен может быть не слишком приятным. Даем вам время выспаться и хорошо отдохнуть. — И тут же предложил: — Торт? Пирожное?

— Нет, спасибо. Или это чей-то коварный план, чтобы я каждый раз на ночь ела сладкое, а к концу отбора превратилась в жирную бочку?

— Нет, что ты. Могу предложить йогуртовое пирожное, абсолютно безвредное для фигуры. Почти то же самое, что йогурт, но намного вкуснее. К чаю подойдет идеально.

Да знаю я, что такое йогуртовое пирожное! Вот только что с шиагом сегодня?

— Вишневое, если можно.

— Без проблем.

Движение рукой — и на столе появляется обещанный десерт, низкокалорийный и даже полезный. Потому как из йогурта. Любимое лакомство подруг, строго следивших за фигурой. Мне ради стройной и красивой фигуры голодать не приходилось, но есть сладости на ночь глядя уж точно не стоило.

— Скажи, Эвелин, ты странностей никаких не замечала?

— Например?

Надеюсь, не о Шати собрался расспрашивать меня?

— Не буду ходить вокруг да около. Ты единственная из невест владеешь человеческой магией и при этом получаешь силу шиагов. Мы не знаем, чего ожидать.

Так. Теперь главное — не выдать своей осведомленности. Ну, или подозрений касательно магии невест.

— Неужели до меня ни разу такого не было? Не было невест, которые владеют магией?

— Нет, Эвелин. — Раэлш покачал головой, не спуская с меня внимательного взгляда. — Ты единственная. И только на тебе мы можем увидеть, что происходит в таком случае.

А как же та женщина, которую я видела ночью? Женщина с внешностью человека, глазами и магией шиагов. Неужели такие получаются из всех невест, или нужно нечто большее, чем просто владение магией? И, пожалуй, не стоит исключать вероятность, что Раэлш попросту мне врет. Как все-таки сложно!

— Но меня не покидает ощущение, — продолжал шиаг, — будто злоумышленник совершенно точно знал, чего ожидать. Мы хотим понять, чего он добивался, подстраивая обстоятельства так, чтобы ты оказалась в Академии невест.

А у меня такое ощущение, будто Раэлш чего-то недоговаривает! И вот как? Как вытрясти из него правду? Как строить догадки, если информации почти нет?!

Раздражение вылилось в не совсем вежливый вопрос:

— Значит, расследование топчется на месте?

Но вспышки злости не последовало. То ли Раэлш старательно пытался изображать благодушие, то ли настроение у него сегодня такое… А может, он хочет втереться ко мне в доверие? Может, подозревает, будто я знаю что-то, но не говорю? Нет, ну правда, с чего бы ему уже второй раз устраивать со мной позднее чаепитие, вкусностями всякими угощать? Кстати, пирожное на самом деле очень вкусное.

— Ну почему сразу топчется? Нам удалось, например, выяснить, что князь Шавер на тебя не нападал.

— Это как?

— Князь Шавер не посещал бал. Сообщение о том, что он может присоединиться к числу женихов на отборе уже на осеннем балу, почему-то до него не дошло. Вместо Шавера был кто-то другой. Под иллюзией.

Я помолчала немного, пытаясь осознать информацию. Потом уточнила:

— Кто-то?

— Кто, выяснить не удалось.

Ну я же говорила, что на месте топчутся!

— Простите, Раэлш, но…

— Можешь обращаться ко мне на ты. Когда мы наедине.

— Почему?

— Может, потому, что я не хочу, чтобы между нами было какое-то напряжение. — Он повел плечами и обезоруживающе улыбнулся. Если бы в этот момент ела пирожное, я бы, наверное, поперхнулась. К счастью, обошлось. На время разговора вообще о десерте забыла.

А может, и вправду пытается со мной подружиться? Чтобы расслабилась и сболтнула чего-нибудь лишнее? Ну-ну, посмотрим…

Я улыбнулась:

— Хорошо. Спасибо, Раэлш. Так вот, я хотела узнать. Если не ошибаюсь, Арейш говорил, что ты — сын Повелителя. То есть сын Повелителя и Повелитель Теней не могут понять, кто, что и зачем замышляет? Кто же этот шиаг, который умудряется до сих пор оставаться в тени?

— В тени… — повторил Раэлш задумчиво. Глаза странно сверкнули. Шиаг собрался, весь как будто напрягся, подался вперед, глядя на меня хищным взглядом. Как зверь, почуявший добычу. — Эвелин, скажи. Кроме той женщины, которая читала над вами заклинание, ты больше ничего не видела? Странные тени, например. А может…

Похоже, я натолкнула Раэлша на мысль?

Попыталась честно вспомнить что-нибудь необычное. Шати призраком не назовешь. Да и вряд ли речь о нем.

Медленно покачала головой:

— Нет, не видела.

— Ладно, Эвелин. Спасибо за беседу. — Раэлш торопливо поднялся. — Мне нужно кое-что проверить. А тебе рекомендую не засиживаться. Ложись спать. Завтра будет непростой день. Даже для тебя.

— Даже?

— Возможно, ты магию шиагов воспринимаешь иначе. Но перемещение в Альтавен все равно может оказаться для организма сильной нагрузкой. Резкий перепад магического фона — ты должна понимать, что это не слишком приятно.

— Да, мы проходили в академии.

— Доброй ночи, Эвелин, — пожелал Раэлш и исчез.

На следующее утро всех нас собрали в холле. Поскольку каждая из девушек приволокла с собой сумки, причем ровно по две, максимум из разрешенного, здесь стало весьма тесновато. Пока дожидались Луизу, невесты возбужденно переговаривались.

— Странно, — заметила Дейдра. В отличие от остальных подруга не выглядела оживленной. — Сегодня ночью Шаол не пришел на свидание. А ведь обещал, что навестит. Обещал прогулку по саду под луной.

— Сегодня нам дали отдохнуть перед перемещением в Альтавен, — пояснила я. И только когда сказала, поняла, какую ошибку совершила!

Дейдра взглянула на меня с интересом, как-то подозрительно подобралась Кори. Хм… интересно, а Раэлш ей сказал?

— Откуда знаешь? К тебе кто-то из шиагов все же приходил? Колись! — потребовала Дейдра.

Но сказать правду я, конечно же, не могла. Иначе Кори совсем покоя не будет. Даже меня поведение Раэлша слегка напрягает, что уж говорить о влюбленной в него девушке.

— Не мне. Ане кто-то из шиагов сказал. А она уже мне передала. Но что за Шаол? Кажется, твоего шиага как-то иначе звали…

— А это тот, который второе приглашение на осенний бал вручил. — Дейдра с энтузиазмом переключилась на более интересную тему. — С ним я и пошла. Выше по статусу оказался. Пока не определилась, кто из них мне нравится больше, но Шаол весьма интересный мужчина. Кажется, я ему тоже понравилась. Вот, после бала позвал на свидание. Только сходить не получилось. Но будем надеяться, что наверстаем в Альтавене. В Альтавене гулять будет вдвойне интересней.

— Как думаете, Альтавен сильно отличается? — спросила Кори. Уф, ну, кажется, ничего из-за моей оговорки не заподозрила.

— Леди, внимание! — объявила Луиза, спускаясь по лестнице. — Уважаемые шаэл’лэ должны появиться с минуты на минуту, поэтому ведите себя прилично. Стойте смирно, никого не обсуждайте. Вообще советую помолчать, чтобы не позориться.

Невесты начали недоуменно переглядываться. Это, получается, Луиза все их разговоры позором считает? Однако совету девушки вняли и больше не переговаривались, молча стояли.

А через пару минут что-то началось. Наверное, я первая это заметила — дуновение магии шиагов. Сами шиаги не появились, но посреди холла, впрочем, каким-то образом никого не задев, вспыхнула черная арка. Девушки заверещали и метнулись в противоположную сторону. Одни толкали других, те — стоявших позади, при этом несчастные, перепуганные невесты начали спотыкаться о разбросанные по полу сумки. Нам повезло, потому как стояли на краю зала. Успели вовремя отпрянуть и сумки обогнуть.

— Леди, успокойтесь! Все хорошо! Это арка портала, который для нас открыли шаэл’лэ. Не нужно паниковать! — увещевала Луиза, но бесполезно. Девушки, может, уже и не паниковали, только движение началось, а вот прекратить его было сложно. Невесты налетали друг на друга, запинались, падали. Тут и там мелькал шокированный Шати, серые облачка поддерживали девушек. Видимо, выполнял прямую обязанность — спасать невест от травм. С обязанностью Шати справлялся, но каких усилий это стоило!

К счастью, бардак вскоре прекратился. Взволнованные, смущенные собственным поведением, девушки спешно приводили себя в порядок, поправляли одежду, прически.

— Ну все… отправляемся, — мрачно произнесла Луиза и первая шагнула в портал. Вслед за ней вереницей направились невесты. Замыкающими, видимо, планировали пойти мужчины — наше сопровождение. Некоторые из них помогали девушкам нести сумки, но мужчин было гораздо меньше, чем невест.

Приблизившись к порталу, разглядела странные, неясные тени, подвижные, перетекающие в глубинах арки. Магией шиагов от них буквально разило. Неужели я и вправду начала более отчетливо ощущать эту магию?

В отличие от других невест без страха шагнула в арку. Знакомый прохладный вихрь подхватил меня. В следующее мгновение я уже стояла посреди зала, но совершенно точно другого. Сам по себе перенос ощущался как обыкновенное перемещение при помощи магии шиагов. Зато в следующий миг на плечи как будто навалилось что-то тяжелое. Я пошатнулась, выронила из рук сумки. Тут же рядом со мной оказался Таннаш. Поддержал за талию, сумки приподнял в воздух при помощи магии.

— Как себя чувствуете, леди Эвелин?

— Н-нормально, — пробормотала я, пытаясь свыкнуться с непривычными ощущениями.

Зал оказался значительно больше, чем холл в академии. Просторный, из темно-серого камня с черными узорами. Ничего необычного, если бы не тени… Казалось, повсюду на стенах, на полу и под потолком пляшут неясные, едва различимые тени. В первое мгновение я решила, будто мне показалось. Даже моргнула пару раз на всякий случай. Однако тени никуда не делись. Прозрачные, неуловимые, они скользили вдоль серого камня, почти сливаясь с ним. Но все же я их видела.

— Что-то не так? — внимательно глядя на меня, уточнил Таннаш.

Я осмотрелась. Девушкам вокруг тоже помогали шиаги. Невесты выглядели взволнованными, любопытными и крайне усталыми, но не испуганными. Кажется, теней они все-таки не видели. А значит, и мне не стоит подавать виду, что заметила нечто подозрительное. В конце концов, одна из особенностей шиагов — это магия теней. Ничего неординарного не происходит.

— Просто… залом любуюсь. И ощущение такое… устала очень.

— Это пройдет, — кивнул Таннаш. — Потребуется некоторое время, чтобы организм привык к пребыванию в Альтавене. Пойдемте, леди Эвелин, я провожу вас в ваши покои.

Придерживая под руку, Таннаш повел меня к лестнице. Сумки поплыли по воздуху вслед за нами.

— Но что здесь так давит? К чему нужно привыкать? — спросила подрагивающим голосом.

Говорить тоже стало тяжело. С каждым мгновением усталость наваливалась все сильнее. Тело начало мелко подрагивать, ноги заплетались и не желали шагать. Под волосами на висках выступили капельки пота.

— Это особенности магии шиагов. А ее здесь много. Не стоит забивать свою прелестную головку подобной ерундой. Мы обо всем позаботимся.

Я чуть не поперхнулась. Но возмущаться, конечно, было бесполезно.

Зато Таннаш показал свое истинное лицо. Весь его интерес к моей учебе и магии, которой я владею, — это что-то вроде умиления детскими, абсолютно бесполезными шалостями. Не стоит забивать голову магическими премудростями. Вот так вот он на самом деле считает.

Шиаг помог добраться мне до комнаты. Сама я бы, наверное, смогла, но все же поддержка оказалась нелишней.

— Отдыхайте, леди. Завтра проведаю вас, — произнес он, после чего ушел, предварительно занеся сумки в комнату.

Мне хватило сил только на то, чтобы доковылять до постели и так, не раздеваясь, рухнуть поверх покрывала. Может, я бы и смогла переодеться, если бы за ночной сорочкой не нужно было лезть в сумку.

Все вокруг давило, угнетало, вызывая в теле чудовищную слабость. Ну, как будто я взвалила на плечи тяжеленную ношу, да еще с боков меня слегка приплюснуло. Магия шиагов витала в воздухе, наполняла пространство. Наверное, именно она действовала на организм столь неприятным образом. Больше ни о чем подумать не успела. Стоило голове коснуться подушки, я моментально отключилась.

— Это она? — прозвучало сквозь сон.

Я вздрогнула, попыталась открыть глаза, но… не сумела.

Меня накрыло волной паники.

— Да, она. Думаешь, заметишь что-то необычное? — хмыкнул Арейш. Вот его голос я узнала! А до этого говорила какая-то женщина.

Спросонья разум соображал туго, но кое-что начало проясняться. Женщина среди шиагов, неспособность управлять собственным телом. Похоже, очередной ритуал! Только на этот раз мои глаза не сочли необходимым открывать. Наверное, потому, что я по-прежнему лежала в кровати. А вот в комнате кто-то находился. И их как минимум двое.

— Это вряд ли, — ответила женщина. — Если даже вы ничего не заметили.

— Мы не делали диагностику. Взгляни. Может, все-таки что-то найдешь.

— Что, по-твоему, я могу найти? Как всегда, узнаю, насколько хорошо идет процедура принятия магии и насколько готово ее тело.

— Кхм… я должен кое-что напомнить, — прозвучал третий голос. Раэлш! — Эвелин говорила, что была в сознании во время ночного… хм… ритуала.

— Думаешь, она и сейчас не спит? — полюбопытствовала женщина.

— Я могу усыпить. — Ну надо же, как Арейш заботлив!

— Не нужно. Зачем? Мы ведь ничего страшного делать не собираемся. А может быть… — голос женщины сделался заговорщическим. Послышался шорох одежды. А потом совсем рядом раздалось: — Эвелин, открой глаза, если не спишь.

Да не могу я открыть глаза! Впрочем… Я попробовала еще раз. И теперь внезапно получилось. Встретилась взглядом с той самой женщиной, которую уже видела в ночь странного ритуала. Собранные в высокую прическу рыжие волосы, утонченные черты лица и синие, как у шиагов, глаза. Женщина сидела на краю кровати, склонившись надо мной.

— Значит, все-таки не спишь? — Она улыбнулась.

Я торопливо отползла чуть в сторону, чтобы не столкнуться с ней нос к носу, и приподнялась. Осмотрелась. Да, их трое. Женщина, Арейш и Раэлш. Вот только что они делают в моей комнате посреди ночи, да еще в таком составе?!

Видимо, недоумение, смешанное с настороженностью, отразилось у меня на лице, потому как женщина поспешила заверить:

— Не бойся, мы ничего тебе не сделаем.

— Зачем вы здесь?

— Я — для того, чтобы провести магическую диагностику и проверить, как идет процесс. А мальчики — потому что по статусу положено. Разобраться хотят, что происходит. И наивно полагают, будто я могу что-то знать.

— Доброй ночи, Эвелин, — улыбнулся Раэлш.

Арейш решил промолчать.

Я не нашла ничего лучше, как откликнуться:

— Доброй ночи…

— Разбудили? — полюбопытствовал Раэлш.

— Да.

Мужчины переглянулись. Женщина продолжала с любопытством смотреть на меня.

— Меня зовут Шалаира, — представилась она.

Хм… странно. Неужели девушкам после свадьбы дают новые имена, на манер шиагов? Или здесь что-то иное? Например, Шалаира никогда не была одной из нас?

— Тебе не о чем беспокоиться, Эвелин. Сегодня состоялось ваше первое перемещение в Альтавен. Весь Альтавен наполнен магией шиагов. Эта магия с непривычки очень сильно давит, пока человеческий организм не подстроится под нее. Поэтому ты чувствуешь слабость. К утру обычно уже легче, а через сутки и вовсе проходит.

Я невольно прониклась к женщине благодарностью. Пожалуй, она здесь единственная, кто счел нужным объяснить происходящее! Это тебе не Таннаш, решивший, что не стоит забивать прекрасную головку магической ерундой. Может, она на самом деле сумеет понять, что я чувствую, насколько напряжена и растеряна из-за всего, что творится в последнее время в моей жизни?

Шалаира тем временем продолжала:

— Для организма это своеобразный удар. Но именно сегодня лучше всего делать диагностику. Это не страшно, бояться не нужно. Я всего лишь пропущу магию сквозь тебя, чтобы посмотреть, насколько хорошо и правильно усваивается магия шиагов. Ты мне позволишь?

Я потрясенно смотрела на нее. Шалаира серьезно? Спрашивает, позволю ли я? Перевела дыхание. Как можно более миролюбиво, чтобы не приняла за хамство, поинтересовалась:

— А я могу запретить?

Раэлш издал какой-то звук, очень похожий на смешок. Шалаира только улыбнулась, ответила мягко:

— Процедура необходимая. Но я все же надеюсь, что ты не будешь противиться. Мы ведь можем договориться, правда?

Помолчав немного в раздумьях, спросила:

— Что от меня потребуется?

— Просто ляг на спину и расслабься. Больше ничего не потребуется, я все сделаю сама.

Поймав напряженные взгляды мужчин, я откинулась обратно на подушку. Попыталась расслабиться, как сказала Шалаира. Магия шиагов по-прежнему отовсюду давила, так что возвращение в лежачее положение в некотором роде даже принесло облегчение. Глаза закрывать не стала. Наоборот, с любопытством наблюдала за действиями Шалаиры.

Однако ничего особо интересного не происходило. Не вставая с края кровати, она начала произносить заклинание. Причем, что меня опечалило, не на том языке, который используют человеческие маги. Похоже, для управления магией шиагов нужны заклинания на другом языке… И это открытие в моем случае довольно печально. Обнадеживает, что заклинания как таковые шиаги используют редко — чаще, видимо, силой мысли и жестами обходятся, а вот это, вполне вероятно, удастся освоить без дополнительных учебников. Но информация, за которой я отправила Ану, необходима.

Постепенно в руках женщины начало появляться полупрозрачное черное облачко. С каждым словом оно разрасталось. В какой-то момент Шалаира запустила этим облачком в меня. Я ощутила холод. Доли мгновения облачко просачивалось сквозь кожу, затем резко выросло внутри меня, заполняя чуть покалывающим, тяжелым холодком все тело до предела, а потом странные ощущения исчезли. Кажется, диагностирующая магия рассеялась. Шалаира замолчала — заклинание завершено.

Не выдержав, Раэлш поторопил:

— Ну что? Что ты почувствовала? Есть что-то необычное?

Шалаира покачала головой.

— Кроме того, что в Эвелин есть человеческая магия, больше ничего. Все идет как надо. Только немного замедленно. Вероятно, из-за конфликта с человеческой магией. Сами понимаете — в тело без магии гораздо проще влить магию шиагов.

— Но Эвелин видит и чувствует нашу магию. Другие невесты — нет, — заметил Раэлш.

— А это, мой дорогой, в энергетическом плане никак не проявляется. Но, думаю, ваши догадки верны. Смешение двух магий плюс натренированное на восприятие магии тело. Однако ничего необычного. Эвелин — маг. В этом все дело. Процедура идет как нужно, пусть и медленней обычного.

— Сможем исправить за неделю? — спросил Раэлш.

— Да. Думаю, да.

И тут я не выдержала:

— А как это будет исправляться?

— Ничего страшного или необычного, — заверила Шалаира. — Всего лишь усилим вливание магии шиагов в тебя.

— Вы так странно говорите… Вы — не шиаг?

Шалаира усмехнулась:

— Я жена нашего Повелителя. Но когда-то была такой же невестой, как все вы.

Пока я пыталась осмыслить информацию, Шалаира добавила:

— После адаптации начнем. Полагаю, пары дней будет достаточно, чтобы Эвелин привыкла к магическому фону Альтавена.

И тут до меня дошло еще кое-что.

— А вы уверены, что я не умру?

— Умрешь, конечно. Через пару тысяч лет.

Я поперхнулась.

— Вы точно ничего не путаете?

— Нет, Эвелин, не путаю. Магия шиагов изменяет человеческий организм. И благодаря этим изменениям человеческое тело способно прожить гораздо дольше. Как шиаги. Около двух тысяч лет.

Однако потрясение, в котором я пребывала, не помешало заметить странно мрачные лица мужчин. Шалаира улыбалась, а вот они — нет. Такое ощущение, будто разговор им не нравился.

— Может быть, нам пора? — произнес Арейш с явным недовольством, почти злостью. — Узнали все, что хотели.

Что это с ним? Не рад, что я, оказывается, смогу долго прожить?

— Да, действительно. Пора.

Шалаира поднялась, наполовину развернулась, чтобы взглянуть на мужчин. Раэлш кивнул.

— Хорошего отдыха тебе, Эвелин, — пожелал сын Повелителя. И, выходит, сын Шалаиры тоже? — Больше никто тебя не потревожит.

— Спасибо.

Шиаги направились к выходу. Арейш так ничего мне и не сказал. У порога Шалаира улыбнулась, снова посмотрела на меня. На губах заиграла странная улыбка, словно что-то обещающая. А потом незваные гости все-таки вышли, оставив меня в одиночестве.

ГЛАВА 5

С утра чувствовала себя не лучшим образом. Магический фон по-прежнему давил, так что вытащила себя из постели с трудом. В купальню брела полусонная. И, в общем, из-за этого споткнулась о коврик. Ощущение падения вмиг разбудило. Сердце ухнуло в пятки. Но рефлексы сработали должным образом. Я тут же воспользовалась магией, чтобы создать перед собой воздушную подушку, о которую можно будет ухватиться руками. Серая и какая-то блеклая искорка вспыхнула и мгновенно потухла. Первая осечка в магии все же случилась…

Боги, как не вовремя!

Все происходило очень быстро, но мозг, потрясенный падением, соображал еще быстрее. Так что как раз успела заметить кран, торчащий из пола и сделанный для того, чтобы наполнять бассейн водой. Вот с ним я как раз и поздороваюсь, потому что прекратить падение уже не могу — магия меня подвела в самый неподходящий момент.

Как нелепо…

Я уже готовилась расквасить нос, когда меня вдруг подхватило мягкое, пушистое облачко серого цвета. Знакомого такого серого цвета. Подержав немного на весу невысоко от пола, облачко вернуло мое тело в вертикальное положение и поставило на ноги. Причем какое-то время еще оплетало тело на уровне талии, видимо, убеждаясь, твердо ли стою на ногах и не вздумаю ли в очередной раз упасть. Я стояла вполне твердо. Так что, немного подумав, облачко растворилось.

Окинув стены взглядом, резко развернулась. Ага, попался! На стене с дверью, чуть сбоку, обнаружились глазки. Чем-то похожие на Шати, но все же другие. Эти раза в четыре были больше. Огромные глазищи! Но апельсиновую форму и цвет сохранили.

Смотрели мы друг на друга, смотрели. Глазки к тому же моргали.

— Ты меня видишь?

О! Даже говорит правильно, букву «ы» в «и» не превращает.

И тут я поняла, что попалась. Это Шати служил руководству академии, отчитывался перед Луизой и кое о чем мог умолчать. Например, о знакомстве со мной. А этот, получается, прямиком шиагам докладывает. Шиаги — хозяева. Им о странном феномене в моем лице он непременно расскажет. И все бы ничего, но ведь тогда они догадаются, что Шати тоже знает! Начнут допытываться. Ничем хорошим ни мне, ни Шати это не светит. Он же на прямой вопрос, знаком ли со мной, обязан будет ответить. Все расскажет. Сдаст! Как бы сам потом не поплатился за помощь в побеге.

В общем, мозг вскипел, я переволновалась и ляпнула:

— Нет.

Какое-то время Большой Шати номер два моргал глазками. Потом заявил:

— Видишь. Я вижу — ты видишь!

Я неловко закашлялась.

— Прости. Растерялась. Я на самом деле тебя вижу, просто не ожидала… — Включаем дурочку, да. — Это ведь ты меня спас? Спасибо. Я очень тебе благодарна.

— Я. Спас. Да. Ты чуть не упала.

— Неловкая с утра… Еще раз спасибо. Меня Эвелин зовут. А тебя?

— Я… меня… Как ты меня видишь?!

Кажется, все по второму кругу идет.

— Не знаю. Просто вижу, и все. Но раз вижу, значит, мы можем познакомиться? Как тебя зовут?

Какое-то время он помолчал. К сомнительной логике придираться не стал.

— Ашти. Меня зовут Ашти.

Я улыбнулась.

— Приятно познакомиться, Ашти. Скажи, ты любишь пирожки?

Глазки изумленно увеличились, почти на всю стену расползлись!

— Люблю… Булочки с сахаром.

— Заглядывай вечерком, поболтаем. — Я подмигнула ему.

Ашти ошалело моргнул пару раз и исчез. Видимо, от греха подальше.

Интересно, вечером заглянет? Или вообще предпочтет мне больше не показываться?

Правда, все эти размышления вылетели из головы, как только вспомнила, что моя магия, к которой я за годы своей жизни успела привыкнуть, с которой буквально срослась, не сработала! Дала осечку, впервые.

Накатил страх, по спине пробежал холодок. Я торопливо попыталась создать на ладони огонек. Уф, сработало. А воздушную ступеньку? Теперь тоже получилось. Видимо, это только начало. Но с привычной магией скоро придется распрощаться…

Как буду таскать Ашти пирожки без магического кармана? А главное, откуда? Впрочем, на второй вопрос ответ достаточно быстро нашелся. Когда я умылась, переоделась и более или менее привела себя в порядок, в дверь постучали. В коридоре обнаружился Лорен. Еще несколько мужчин, вместе с нами перебравшихся сюда из академии, шли по коридору и стучали в двери. У выхода из коридора стояла Луиза, дожидаясь, когда соберутся невесты. Как выяснилось, нас планировали отвести в столовую.

Невесты, конечно, не обсуждали ночное происшествие. Очевидно, Шалаиру, как и в прошлый раз, видела только я. Зато девушки увлеченно осматривались по сторонам, восхищались убранством и строили догадки, когда уже шиаги поведут их на экскурсию. Впрочем, последняя тема была актуальна не для всех. Несколько девушек выглядели весьма мрачно — их шиаги еще не выбрали, а значит, им, вероятно, придется сидеть по комнатам без всяких экскурсий.

— Как я уже говорила, мы проведем здесь неделю, — инструктировала Луиза по дороге к столовой. — В одиночестве по замку перемещаться запрещено. Или вместе с шаэлом, или вместе со мной. Я буду приходить за вами три раза в день, чтобы отвести в столовую. Остальное время советую сидеть в своих покоях и не высовываться. В гости друг к другу заглядывать можете, но больше чтобы никуда не выходили.

— Даже погулять? — спросила одна из девушек.

— Особенно погулять. Я что-то говорю непонятно? — Немного помолчав, потому как никто не признался, что чего-то там может быть непонятно, Луиза продолжила: — Надеюсь, вы будете вести себя как настоящие гостьи и не позволите себе лишнего.

— А чем нам заниматься все эти дни, сидя в покоях? — спросила… да, я. Интересно просто. И не совсем «просто»…

Надменная брюнетка не упустила возможности меня уколоть:

— Сидеть безвылазно в комнатах будут только те невесты, кто никому не нужен. Востребованные леди будут наслаждаться видами замка и окрестностей.

Я ответить не успела. Заговорила Луиза:

— Леди Эвелин, напоминаю, мы в гостях. Если сказано сидеть в своих комнатах, значит, будете сидеть. К тому же, как верно заметила леди Исарра, уважаемые шаэл’лэ не дадут заскучать.

— А если я захочу почитать в свободное время? Можно будет…

— Леди Эвелин, не вздумайте! — взвизгнула Луиза, резко останавливаясь и оборачиваясь ко мне. Ну надо же, какая нервная.

Одна из девушек от неожиданности врезалась в наставницу и тихо ойкнула.

— Не смейте даже думать о том, чтобы что-то попросить у шаэл’лэ. Они сами решают, чем одарить невесту. Вы не имеете права выпрашивать у них ни книги, ни что-либо иное. Неужели леди Наиретта плохо ознакомила вас с правилами этикета в общении с шиагами?

— Хорошо ознакомила. — Нет, правда, нареканий по поводу преподавания леди Наиретты у меня не было. Она все-все педантично нам рассказывала и даже повторяла по нескольку раз. Для слабоумных, наверное.

— Замечательно. Надеюсь на ваше благоразумие, — фыркнула Луиза, вновь продолжая путь.

А я, между прочим, не отказалась от идеи добраться до местных книг. Уж что-нибудь придумаю!

Все это время, пока шли до столовой, пока завтракали, я осматривалась по сторонам в поисках теней. Однако увидела их всего пару раз — мелькнули где-то на краю зрения, почти сразу исчезнув. Такого количества, как в зале с порталом, больше не было. То ли это зал такой особенный, то ли эффект из-за создания портала — люди, например, на такое вообще не способны, — то ли тени нас встречали, чтобы уж сразу полной силой по неподготовленным нам ударить.

Коридоры замка были выложены из темно-серых камней с черными узорами-прожилками. Обильное освещение создавало удивительный эффект. Не тесно, не мрачно, а как-то… загадочно, что ли. Зато в помещениях использовались другие цвета. Столовая, например, порадовала сочетанием синего с серебристым.

А вскоре после завтрака, когда нас отвели обратно по комнатам, как и обещал, заявился Таннаш.

— Как себя чувствуете, леди?

— Хорошо, — соврала я. На самом деле чувствовала себя по-прежнему отвратительно, вот только оставаться в комнате не хотелось.

Нужно как можно скорее отправляться на экскурсию. А потому я нацепила на лицо бодрую улыбку и с намеком уставилась на Таннаша. Ну же, давай, предложи!

Шиаг не разочаровал:

— В таком случае не желаете ли немного прогуляться?

— С удовольствием.

Таннаш предложил мне руку, я с достоинством ее приняла, и неторопливым шагом мы отправились на прогулку.

Правда, экскурсия по замку получилась довольно странной. Сначала Таннаш вывел меня из отведенного для нашего размещения крыла в центральную часть замка, тут же нашел главную лестницу и через просторный холл целеустремленно направился к парадному входу. Ни тебе рассказа о замке, ни показа каких-нибудь картинных галерей. У нас, например, многие аристократы любят хвастаться именно картинными галереями. Ну, еще портретными, если род достаточно знатный и древний.

— Мы куда-то спешим?

— Нет. Но из меня плохой рассказчик, леди. Вряд ли я смогу поведать вам историю замка и его достопримечательностей. Я покажу самое красивое место здесь. Пусть оно скажет за меня.

Вот после таких фраз начинаешь сомневаться, что он действительно не умеет говорить красиво. Может, просто не хочет утруждать себя больше положенного минимума?

Собственная мысль настолько поразила, что я не заметила, как мы преодолели оставшийся путь. А привел меня Таннаш… в прекрасный сад. По-настоящему прекрасный.

Светло-серебристая дорожка, петляя среди цветущих кустов и деревьев, вела к просторной площадке, буквально сверкающей фонтанами. В центре — один, большой. По краям, среди пушистой и цветастой зелени, таились фонтанчики чуть поменьше. Струи, брызги воды переливались, искрились серебром под лучами солнца. Удивительное зрелище.

Мы не стали задерживаться на краю сада — почти сразу устремились к его центру, усеянному множеством фонтанов. По пути с боков нам встретилась еще парочка. Один фонтан был совсем маленьким, в природном стиле. По округлым серым камням, возвышающимся среди зелени невысоким нагромождением, струилась вода, тихонько, мелодично журча.

Но фонтан, который находился в центре сада, казался самым настоящим произведением искусства. Струи воды взмывали вверх, закручивались, переплетались между собой, прямо в воздухе образуя затейливые фигуры, и невероятно, завораживающе искрились, переливаясь в лучах солнца всеми цветами радуги. Здесь явно без магии не обошлось.

— Какая красота… — выдохнула я.

Яркий солнечный свет, свежий, благоухающий цветами воздух, переливчатый звон, исходящий от фонтанов…

Увлеченная созерцанием столь волшебного зрелища, я не сразу заметила, что мы не одни. По боковой дорожке из глубин сада вышли двое. Они явно прогуливались здесь какое-то время, поскольку появились не со стороны замка.

Таннаш как-то сразу подобрался, нахмурился.

— Приветствую, Арейш. Мы вам не помешаем? Мы с леди Эвелин можем выбрать другое место для прогулок, если…

— Оставайтесь, — перебил Арейш. — Не мешаете.

Шиаг мазнул по мне мрачным взглядом и повернулся к Лойлане. Да, вурдалак их задери, он заявился с Лойланой! Какого упыря с ней гуляет, если она его так бесит?!

Прогулка перестала казаться такой уж прекрасной. Да и прелесть сада как-то разом померкла.

Лойлана восторженно ахала и хватала Арейша, подводя его то к одному фонтану, то к другому. Те были рассыпаны в зелени по периметру открытой площадки. Арейш смотрел на руку девушки, которой она хватала его, как-то подозрительно… будто мечтает эту руку сломать. Ну а я… что я? Мне не хотелось показывать истинных чувств. Арейш от меня отказался? Значит, будем проводить время с Таннашем.

Так. Для начала нужно перестать бросать исподтишка взгляды в сторону Арейша и попытаться расслабиться.

— Таннаш, это восхитительное место. Я не видела других достопримечательностей замка, но, пожалуй, могу поверить, что этот сад — самый прекрасный. — Я улыбнулась и приблизилась к центральному фонтану. Взглянув на Таннаша, спросила: — Можно?

— Да. Это не запрещено.

Я протянула руку и коснулась струйки воды. Она тут же разделилась и разлетелась сверкающими брызгами во все стороны. Засмеявшись, торопливо отпрянула. И ощутила на себе чей-то взгляд. Чуть повернув голову, встретилась глазами с Арейшем. Шиаг был напряжен и смотрел на меня как-то… странно. Не знаю, я не смогла растолковать его взгляд. Правда, смотрели мы друг на друга всего лишь мгновение. Руки Таннаша, подошедшего со спины, опустились мне на плечи. Одновременно с тем Лойлана взяла Арейша за руку и потянула его к следующему фонтану, заставляя отвернуться от меня. Но я все же успела уловить вспышку раздражения.

А дальше началось какое-то безумие. Я выпуталась из объятий Таннаша и отправилась изучать остальные фонтаны, тем более что каждый казался уникальным, неповторимым произведением искусства. Чтобы не раздражать Таннаша, резко менять линию поведения не стала — все же воин, внимательный и резкий, как клинок. От него не укрылись наши переглядывания с Арейшем. Потому липнуть к нему не рискнула, но все равно старалась улыбаться, позволяла коснуться себя, сама невольно несколько раз задевала его то плечом, то рукой.

От Лойланы интерес Арейша к моей персоне тоже не укрылся. Девушка вообще вся из себя расстаралась, норовя прильнуть к Арейшу, напроситься на ласку или знак внимания. Но Арейш почему-то только сильнее раздражался. Мне вообще в какой-то момент показалось, что от него буквально искрит, еще немного — и взорвется! Однако я старательно игнорировала все его последующие взгляды. Только кожей чувствовала. А еще его напряжение, его раздражение как будто передавалось сквозь насыщенный водяной пыльцой воздух.

Не знаю, к чему бы все это привело, но в какой-то момент из гущи сада вышла еще одна пара. Потом еще одна, еще. Видимо, шиаги просыпались и тоже избранных невест начинали выгуливать.

Вскоре между фонтанами уже пять пар прогуливалось. Не считая нас четверых!

Краем глаза заметила, что Арейш обхватил Лойлану за талию и потащил обратно к замку. Весьма грубовато, между прочим, потащил!

Спустя какое-то время мне надоело бесцельно слоняться от одного фонтана к другому. Повернувшись к Таннашу, улыбнулась и предложила:

— Здесь уже так много народу, тесновато стало. Может быть, прогуляемся, например, до библиотеки? Было бы интересно взглянуть…

— Нет, — перебил шиаг. — Библиотека потом. У меня дела.

Я сообразить не успела, как он тоже обхватил меня за талию и повел по направлению к замку. Не грубо, но непреклонно.

Пока шли обратно к замку, я заметила кое-что странное. Вот так смотришь на замок в целом, а позади него как будто колышется что-то темное. Начинаешь присматриваться — и оно исчезает, но нет-нет да мелькнет сероватая, почти прозрачная дымка. Словно что-то там все же есть, только скрывается. А ведь вполне возможно, что к нашему приезду окрестности в порядок привели, понавесив парочку иллюзий. Издалека не определить.

Таннаш отвел меня к комнате, дождался, когда войду и закрою дверь, после чего отправился, вероятно, по делам.

Надолго одна я все равно не осталась. Не успела придумать план посещения библиотеки, как в дверь снова постучали. На пороге обнаружился, как ни странно, Раэлш.

— Жива?

От такого вопроса чуть не поперхнулась. И ладно бы спросил: «Как себя чувствуешь?» Но жива ли я?

— А вы ожидали, что нет?

— Ты, — поправил Раэлш.

Я осмотрелась, убеждаясь, что в коридоре никого нет. Действительно переходили на ты.

— О! Ты думал, неведомый заговорщик должен был добраться до меня и убить?

— Что? Нет, вовсе нет.

— Тогда почему такие вопросы? И к чему наше посещение Альтавена, если нас даже не выпускают прогуляться по замку? В чем смысл?

— Так проблема в этом? Где ты хочешь побывать? Могу устроить небольшую экскурсию.

— Правда? — Я даже удивилась такой сговорчивости. Удивилась, но не растерялась. — Я бы с удовольствием посетила библиотеку.

— Библиотеку… — в задумчивости повторил Раэлш. — Что ж, значит, пойдем в библиотеку. Только для начала…

Шиаг взмахнул рукой, нас обоих окутало полупрозрачным черным облачком.

— Чтобы никто не увидел. Не хочу, знаешь ли, чтобы у тебя начались проблемы.

— Беспокоишься, как бы меня другие невесты от ревности не загрызли?

— И это тоже. Пойдем, покажу тебе местную библиотеку.

Дважды повторять не пришлось. Убедившись, что облачко передвигается вместе со мной, я торопливо переступила порог и закрыла за собой дверь комнаты.

— Я вовсе не собирался ловить на тебя нашего заговорщика, — пояснил Раэлш по пути. — Это традиция. Во время каждого отбора невест ровно на неделю приглашают к нам в Альтавен. Всего лишь очередной этап подготовки. Да, вам в академии говорят, что это для того, чтобы познакомить вас с нашей жизнью, но, как ты заметила, все не совсем так. Человеческим телам нужно время на адаптацию к магическому фону Альтавена. И эта адаптация должна пройти до брачной церемонии.

— Брачная церемония так страшна?

Раэлш странно замялся, однако все же ответил:

— Нет. Ничего страшного. Но… тоже нагрузка для организма.

— Почему нам нельзя выходить из комнат без сопровождения?

— В целях безопасности. Поверь, Эвелин, невесты для нас очень ценны. И мы не хотим рисковать вами даже минимально.

Ценны, серьезно? Что-то я не заметила, особенно когда меня пытались убить. Пару раз.

— И чем же так опасны коридоры замка?

— Хм… — Раэлш бросил на меня странный взгляд. Потом снова посмотрел перед собой. Снова на меня. — Хорошо, Эвелин, я скажу. Мы, кстати, пришли.

Завернув в очередной коридор, Раэлш остановился перед высокими двустворчатыми дверьми серебристого цвета. Выпуклые темно-синие узоры оплетали их по всей поверхности. Выглядело очень даже красиво.

— Прошу. — Раэлш распахнул двери, впуская меня в огромное помещение.

В первое мгновение я даже потерялась от такого зрелища. Гигантский, воистину гигантский зал! Огромное количество стеллажей, уходящих во все стороны и к самому потолку, невероятно просторное помещение, но что самое удивительное — это тени, наползающие как будто с краев. Я не видела стен — одни сплошные стеллажи, стоящие друг за другом бесконечными рядами, которые терялись в колышущихся, постоянно перетекающих тенях. Казалось, зал бесконечен. И тени, очерчивающие видимые глазу границы, — всего лишь начало необъятных просторов, заполненных книгами, книгами, огромным количеством книг.

Когда способность говорить вернулась, первым делом поинтересовалась:

— Здесь задействована пространственная магия?

— Можно сказать и так. Аналог пространственной магии, который используем мы, шиаги.

— А в тенях…

— Ты, наверное, уже догадалась, но в тенях тоже книги, — улыбнулся Раэлш. — Много книг.

— Бесконечно?

— Увы. Предел все же есть. Но в тенях на самом деле сокрыто огромное пространство. Сама понимаешь, невест сюда пускать опасно. Могут потеряться. Испугаться. Но ты… думаю, ты совсем другое дело, Эвелин.

— Думаешь, я не испугаюсь теней? Или просто буду достаточно осторожна?

— И то и другое. Ты умеешь управляться с магией. Да, магия шиагов тебе неподвластна, но общие принципы ты знаешь. И уж точно не попадешь в нелепую переделку из-за собственной глупости.

Раэлш смотрел на меня так странно… Уверена, магию шиагов он упомянул не просто так! Проверяет? Хочет убедиться, что магией шиагов я, несмотря на то что могу ее чувствовать, все же не овладела?

Очень надеюсь, что это лишь вопрос времени. Сделаю все возможное, чтобы так оно и было.

— Раэлш, сегодня ночью я видела Шалаиру. Она владела магией шиагов. Неужели… после свадебной церемонии мы тоже так сможем? Все невесты?

Да, я специально сказала «после свадебной церемонии»! Что-то — наверное, интуиция — подсказывало, что нельзя раскрывать свои планы даже перед Раэлшем, который старательно пытается втереться ко мне в доверие.

Какое-то время он молчал. Потом неохотно произнес:

— Да, после свадьбы сможете.

Я улыбнулась. А мы попробуем до свадьбы.

— Тогда в чем моя уникальность? Ты удивился, когда узнал, что я могу ощущать магию шиагов и видеть тени.

— Ты сама ответила на свой вопрос. Это должно было произойти после свадьбы.

Что ж, хорошо… Но если после свадьбы девушки на самом деле обретают магию шиагов, а у меня некоторые проявления начались уже сейчас, то есть шанс освоить их магию гораздо раньше.

И тут я вспомнила еще кое о чем.

— Ты хотел ответить на мой вопрос. Почему невестам нельзя ходить по замку в одиночестве? Чем это опасно?

Раэлш хмыкнул.

— Не хотел, но собирался. Вся проблема в том, что вас двадцать три. А шиагов, которые хотят заполучить жену, намного больше.

Немного помолчала, пытаясь осмыслить сказанное. Не получилось.

— Хочешь сказать, на замок может напасть толпа шиагов, чтобы похитить себе пару невест?

— Не хочу, но… — Глядя, как изумленно вытянулось мое лицо, Раэлш не выдержал. Расхохотался. — Все не так плохо, Эвелин, поверь. Но я уже говорил, что мы очень вами дорожим. Остальные шиаги… да, могут попытаться пробраться. Законом запрещено, наказание очень суровое, но всегда могут найтись какие-нибудь отчаянные, которые все же рискнут. Территория хорошо охраняется. Я уверен, что никому постороннему проникнуть в замок не удастся, но рисковать не стоит. Комнаты невест защищены дополнительно.

Возможно, дымка, которую я видела за замком, — и есть часть охранной системы?

Все же есть польза в том, что Раэлш решил со мной в некотором роде подружиться. Ведь чтобы я начала ему доверять, он вынужден делиться со мной информацией. Насколько правдивой — вопрос, но все же.

— И, несмотря на риск, вы на неделю приглашаете нас в Альтавен, чтобы мы адаптировались к магическому фону?

— Да, все так. Я надеюсь, ты понимаешь, что никому не следует знать о нашем разговоре?

— Понимаю. Спасибо. И последний вопрос. Почему двадцать три?

— Что?

— Почему именно двадцать три невесты раз в три года?

Раэлш в задумчивости помолчал. Затем улыбнулся, покачал головой.

— Ты очень умная девушка, Эвелин. Ты ведь, наверное, уже догадалась, что это ритуальное число?

— Четкие числа, повторяющиеся с определенной периодичностью. Да, похоже на ритуал. Но я не знаю ни одного ритуала, в котором бы фигурировали числа двадцать три и три.

— Ты не можешь знать такой ритуал. Все гораздо проще. В данном случае брачная церемония считается ритуалом. Именно во время брачной церемонии каждая девушка получает оставшуюся порцию нашей магии. Как я уже говорил, для того чтобы стать для шиага подходящей женой. Однако наделить нашей магией можно не каждую девушку и сама процедура не так проста, как могло бы показаться. У нас не хватает ресурсов. Наш максимум — это двадцать три девушки раз в три года. Именно такое количество девушек мы можем сделать подходящими для шиагов женами.

Ну надо же… Как все на самом деле оказалось просто! Вот же она, разгадка!

— А выбирая невест во младенчестве, вы смотрите на совместимость с вашей магией?

— Да. Выбираем наиболее совместимых девушек. Тех, кто не отторгнет, а сможет принять. Дело не только во внешней красоте. — Раэлш сдержанно улыбнулся. — Но ты, кажется, хотела исследовать библиотеку?

Точно! За разговором совсем вылетело из головы. Даже забыла, где мы находимся. Место, между прочим, весьма любопытное.

— А можно?

— Конечно, — Раэлш развел руки, — она твоя.

— Вся библиотека? И что же, не будет никакой инструкции по безопасности?

— М-м-м, дай подумать. Нет, не будет. Тени безобидны. — Усмехнувшись, добавил: — По крайней мере, пока ты здесь со мной. Вперед, Эвелин. Исследуй.

Ну, я и подошла к первому же попавшемуся стеллажу. Сняла с него книгу, с интересом взглянула на название, высеченное темно-серебристым поверх черной обложки. И тут меня постигло разочарование. Потому что незнакомые буквы, чем-то похожие на магические письмена, но все же немного другие. Слово тоже не узнала.

Раскрыв книгу, немного пролистала. Незнакомые буквы, незнакомые слова. Прекрасно. Это, видимо, как с заклинаниями в магии шиагов.

Но отчаиваться себе запретила. От первой книги перешла к следующей, потом к еще одной, еще. Затем другой стеллаж, третий, четвертый. В беспорядке, просто наугад снимала с них книги и проверяла, на каком языке написаны.

Так, рано расстраиваться. Со мной ведь рядом тот, кто может ответить на вопросы! А еще, возможно, поможет сориентироваться. Поставив обратно на полку очередную книгу на непонятном языке, повернулась к Раэлшу. Тот с любопытством за мной наблюдал.

— А есть что-нибудь на понятном для людей языке?

— С этого и следовало начинать, — улыбнулся Раэлш. — Пойдем.

Шиаг немного прошел вдоль стеллажей, возле одного из них остановился.

— Вот, Эвелин. Здесь собраны книги на вашем языке.

— И все?

— Увы. Это библиотека шиагов. И книги здесь тоже на нашем языке.

— А как же… почему невест не учат языку шиагов?

Представилось, как жена вместе с мужем являются на прием, а там подходят другие шиаги, и все общаются на их языке, который жене никак не понять. Ну да, зачем нам говорить на языке шиагов. Жены для них бессловесные скотины.

Хотя… если вспомнить Шалаиру, то не такие уж бессловесные. Наверное, некоторых женщин здесь все-таки уважают. Например, жену Повелителя.

— Думаешь, за три месяца можно выучить язык? Это бесполезно.

— Ладно я, но остальные невесты? Почему их не учат с детства? Ведь их с самого детства готовили в жены вам, шиагам! Такое ощущение, что вся подготовка сводилась к простому внушению: «Ты будешь женой шиага, гордись, это потрясающе».

Раэлш усмехнулся, покачал головой. Скрестив на груди руки, произнес:

— Кажется, я начинаю понимать, что Арейш в тебе нашел.

Я изумленно моргнула.

— При чем здесь Арейш? Он же… он… — и замолчала. Потому что не собиралась рассказывать Раэлшу о том, что между нами произошло.

— Конечно. Совсем ни при чем, — хмыкнул тот. — А девушки поймут язык шиагов, когда пройдут брачную церемонию. Зачем учить с детства, если знание можно получить легко, всего лишь выйдя замуж?

А если вспомнить, что брачная церемония, по словам Раэлша, наделяет невест последней порцией магии, так сказать, наполняет целиком, то, выходит, знание их языка можно получить магически! Идем дальше. У меня некоторые, пусть даже незначительные способности появились уже сейчас. Так, может, и с пониманием языка удастся что-то придумать? Но вот беда… чтобы стать ближе к магии шиагов, нужно погасить собственную. Собственной магией я хотя бы могу управлять. Удастся ли освоить магию шиагов, на самом деле неизвестно.

Так, ладно. Для начала посмотрим, что у нас здесь есть на понятном языке.

Как выяснилось, ничего нет. Ничего полезного. Всё женские романчики. В лучшем случае детективы. И ладно бы героями книг были шиаги, ладно бы в них описывалась жизнь в Альтавене, тогда оттуда можно было бы почерпнуть что-нибудь полезное. Вот только книги при ближайшем рассмотрении оказались творчеством наших писателей, обычных людей. Да, из разных королевств. Но авторы — всего лишь люди. И писали они тоже о людях. О шиагах узнать из этих книг ничего не получится.

— Что-нибудь выбрала? — полюбопытствовал Раэлш.

Я стояла к нему спиной, а по голосу не смогла определить, издевается или нет. Он правда думал, будто я пришла сюда за сопливым женским романом, чтобы почитать перед сном?

Впрочем, переубеждать его не стоит.

— Да. Возьму вот этот. — Я наугад выбрала первую попавшуюся книгу с изображением целующейся пары на обложке. Вообще-то я любила такие почитать. Об отношениях между мужчиной и женщиной тоже из подобных книг узнала. Вот только… сейчас искала нечто совершенно иное. Например, магическое руководство, причем именно по магии шиагов.

На этот раз книгу взяла не для того чтобы скрасить за чтением пару вечеров. Эта книга — мой повод вернуться в библиотеку. А там, может, что-нибудь удастся придумать.

— Хорошо, тогда пойдем.

К счастью, комментировать мой выбор Раэлш никак не стал.

Назад шли той же дорогой, все так же под прикрытием магии. Кстати, прятались не зря. Пару раз на пути попадались другие пары шиагов с невестами. Я старательно запоминала повороты и коридоры, чтобы в случае необходимости отыскать библиотеку самой. Ну а вдруг решусь на подобную вылазку?

Уже подходя к комнате, наткнулись на Арейша. Он выходил от Лойланы. И смотрел при этом прямо на нас! Да, мы были под защитой магии. Но ведь Повелитель Теней самый сильный шиаг, верно? Что-то мне подсказывало, что он прекрасно нас видит, несмотря на магическую дымку.

Лицо Арейша тут же изменилось. Если до этого на нем читалось глухое раздражение, то сейчас вспыхнула злость, граничащая с самой настоящей яростью.

Ой, мамочки… надеюсь, Раэлш ему объяснит? Стоп. С чего бы это должно меня волновать? Пусть думает что хочет! Сам ведь от меня отказался. Сам сказал, что недостойна!

Однако Раэлш застывшего посреди коридора Арейша проигнорировал. Сняв с меня магическую дымку, пожелал:

— Хорошего дня, леди Эвелин.

— Хорошего дня, — откликнулась я слегка заторможенно.

Раэлш, чтобы больше, видимо, на глаза никому не попадаться, растворился дымком. А я начала закрывать дверь. И не закрыла. Потому как в оставшуюся к тому моменту щель просунулся носок сапога. В следующий миг к ноге добавилась рука. В общем, не смогла я дверь удержать. Она распахнулась и ударилась о стену. В комнату ворвался Арейш.

— Что вы себе позволяете?! — возмутилась я, едва успев отпрянуть. Еще бы немного — и меня бы дверью зашиб!

Однако, несмотря на резкое появление, как будто смерч ворвался, Арейш застыл холодной статуей и нападать на меня не спешил.

— Всего лишь поинтересоваться хотел, — прожигая меня яростным взглядом, произнес шиаг.

— М-да? — Я скрестила на груди руки. Хотя под этим взглядом хотелось поежиться. А еще лучше — сбежать и под кровать забраться. — И что же вас интересует?

— Как тебе встречаться с шиагом со столь низким статусом? Нравится?

Так и хотелось ответить: «А как тебе встречаться со столь пустоголовой курицей, как Лойлана?» Но порыв удалось сдержать. Я не буду показывать ревность. Стоп… а я ревную? Да, вурдалак его сожри, на самом деле ревную!

— Что же вы, глубокоуважаемый Повелитель Теней, столь пренебрежительно отзываетесь о Серебряном клинке, силе и опоре Альтавена?

— Мне просто интересно, как низко ты готова пасть.

Я чуть не поперхнулась от такого заявления. Он бредит?

— Мне казалось, это шиаги выбирают, а невесты лишь послушно соглашаются. К тому же Серебряный клинок — весьма уважаемый статус, разве я не права?

— Неужели? — недобро усмехнулся Арейш, делая шаг ко мне. — От Халраша ты отказалась. И от меня тоже. От меня тоже отказалась.

Я на всякий случай отступила. Под этим полыхающим взглядом было действительно жутко.

— А с Таннашем, вижу, время очень хорошо проводите?

Арейш продолжал наступать.

— Таннаш… понимающий, терпеливый, благородный. Никогда слова лишнего не скажет. Он уважает меня и…

— Уверена? — голос Арейша прозвучал по-настоящему жутко. — Уверена, что уважает? Уверена, что хоть один из шиагов уважает свою невесту?

Я пятилась, Арейш наступал. Медленно, как крадущийся хищник. И это было страшно. Жутко!

— А что вы предлагаете, Арейш? Уткнуться в подушку и плакать? На меня поставили метку, засунули в эту академию, сказали, что я обязана стать женой одного из шиагов. Что мне остается? Таннаш выбрал меня, он вежлив, обходителен…

Договорить Арейш опять не позволил, перебил:

— Я не могу понять, чем Таннаш лучше меня?! Когда Халраш пытался затащить тебя в постель, ты сопротивлялась. Когда я обратил на тебя внимание, ты сбежала. А с Таннашем мило улыбаешься, позволяешь ему к тебе прикасаться.

— Мне повторить? Шиаги выбирают. Может, я наконец-то смирилась, а? Не этого ли вы хотели?

— Я хотел?! — прорычал Арейш, окончательно теряя терпение. — Я тебе сейчас покажу, что я хотел…

И не показал. Честно говоря, мне показалось, что он сейчас набросится на меня, но внезапно мелькнула вспышка магии. Магии шиагов. Арейш замер, выругался.

— Раэлш, как же ты не вовремя…

Ничего больше не говоря, только бросил на меня пылающий яростным огнем взгляд, а потом, по обыкновению, превратился в дымок и растворился.

На негнущихся, запинающихся ногах я добрела до двери, от которой успела уже отдалиться, пока пятилась, захлопнула и облегченно вздохнула. Как будто ураган прошел стороной. Огненный ураган.

ГЛАВА 6

Спала я плохо, ворочалась. Но все равно была не готова к тому, что произошло. Нечто тяжелое навалилось на меня, вдавило в кровать. Я почувствовала, что задыхаюсь, и распахнула глаза.

— Ты… — прошипела неведомая тварь.

Я бы закричала, если б могла. Но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Надо мной нависала… да, наверное, женщина. Бестелесная, нематериальная женщина. Горящие потусторонним синим пламенем глаза, развевающиеся, как будто на ветру, белесые волосы, прозрачное, но все равно видно, что бледное лицо, искаженное от ярости. Женщина не касалась меня — парила над кроватью. А наваливалась невыносимой тяжестью энергия, излучаемая ею. Как вся эта магия шиагов, но гораздо мощнее, концентрированнее.

— Я не могу понять… смотрю на тебя и не понимаю…

— Что?.. — Я сглотнула и все же выдавила: — Что вам от меня нужно?

Однако женщина как будто продолжала разговаривать сама с собой:

— Смазливое личико? Ну да, красивая. Все невесты красивые. Но чем ты выделяешься? Ведь ничем. Такая же. Такая, как они все…

От женщины исходило столько ненависти, столько отвращения. Не составило труда догадаться, что ничего хорошего ждать от нее не стоит. А потому мысли в голове крутились с лихорадочной скоростью. Что я могу ей противопоставить? Как защититься от нее? А может, на помощь позвать? И где, вурдалак подавись, Ашти?! Ашти должен нас всех охранять!

Сообразив, что как-то долго на помощь никто не спешит, а появление странной женщины уж точно нельзя счесть за рядовую ситуацию и, значит, должно насторожить Ашти, я покосилась чуть в сторону. Проклятье! Стены, потолок и, возможно, даже пол — просто его отсюда не было видно — оплетала черная, чуть подрагивающая, похожая на туман магия. Все кругом пропитано магией шиагов! Такой заслон, наверное, даже Ашти не преодолеет. К тому же он, как и Шати, не полезет туда, где чувствует присутствие шиагов.

Самое паршивое, что магия шиагов гасит человеческую. По сути, противопоставить ей нечего.

— Что он в тебе нашел?! — прорычала женщина и запустила в меня черным сгустком.

Я откатилась в сторону и грохнулась на пол, на мягкий ковер. Правда, не распласталась, а тут же оттолкнулась и подскочила, намереваясь рвануть к выходу.

— Куда?! — раздалось разъяренное за спиной.

Добежать до двери не получилось. Да и бесполезно, наверное, было, потому как дверь целиком и полностью покрывала черная пелена. Что-то поднялось с пола, захлестнуло ноги. Я споткнулась и полетела, однако уже в полете меня подхватило магией. Рывок — и спиной впечатывает в стену.

Из глаз посыпались искры, выбило воздух из легких. По лопаткам полоснула боль — именно на них пришелся основной удар. А женщина в один миг оказалась рядом со мной. Я швырнула в нее атакующей магией, вот только, как и следовало ожидать, при соприкосновении с женщиной вся магия бесследно рассеялась.

— Ах, магией, значит, владеешь? Магичка? Тогда понятно, почему ты смогла встать с кровати. Неужели именно это заинтересовало Арейша?

О, так вот кому нужно сказать спасибо! Это из-за него на меня напала какая-то ненормальная!

— Да не нужен мне ваш Арейш. А вы кто?

— Молчать! — рявкнула женщина. От ее пальцев ко мне устремилась темная лента и обвилась вокруг горла, слегка надавливая. Путь кислороду не перекрыла, но приятного мало. Тем более что теперь я уже не могла пошевелиться — покрывавшая стену липкая прохладная магия оплела тело, лишая малейшей возможности что-нибудь сделать. — Я не спрашивала тебя, мерзкая человеческая шавка. Не разрешала со мной говорить.

О, ну видимо, она тут сама с собой разговаривает. И вопросы тоже себе задает.

Проклятье. Но что делать-то теперь?! Бороться с магией шиагов я пока не научилась.

— Что же он в тебе нашел? — продолжала сумасшедшая. — Позволяет разговаривать с собой в подобном тоне. Может, дело именно в этом? Арейш всегда любил дерзких. После меня, вероятно… да, меня он до сих пор забыть не может, — усмехнулась она самодовольно.

А потом вдруг прекратила улыбаться, лицо ожесточилось, в глазах снова вспыхнула злость.

— Но ты мне не нравишься. Ты сегодня умрешь.

Она вытянула руку и вонзила ее прямо в мою грудь. Да, призрачная рука прошла насквозь! Вот только не совсем… Грудную клетку она пронзила, но внутри внезапно сделалась на удивление материальной. Я ощутила, как холодные пальцы оплетают сердце. Нестерпимая, чудовищная боль. Удар сердца прямо у нее в руке.

И… я не знаю, что я сделала. Уже почти не соображала от боли, действовала на инстинктах. В сознании всплыл мой собственный источник магии. Такое бывало пару раз при глубоких медитациях. Мой, человеческий источник магии внезапно погас, то ли усилием воли, то ли еще каким-то чудом — не знаю! Зато изнутри хлынуло что-то черное и холодное, такое же, как магия шиагов. Впрочем, это она и была. Не поток, не волна — всего лишь небольшой сгусток, мелкое облачко, оно вырвалось из меня и ударило женщину.

Ощущение сжимающих сердце пальцев тут же пропало. Боль тоже исчезла, будто ничего не было.

Я пыталась собрать еще немного магии, чтобы отковырять себя от стены, а женщина возвращала себе вертикальное положение, когда дверь сорвало с петель и в комнату ворвался вихрь. Метнув на него взгляд, женщина… бесследно истаяла. Совсем бесследно. Даже рассеянная повсюду магия исчезла. Поскольку меня ничего больше не держало, в том числе собственные ноги, я рухнула. На полпути меня подхватил Арейш, материализовавшийся из вихря.

Смотрит на меня, крепко сжимает за талию. Глаза полыхают безумием.

— Это она? Это была она?! — раздалось откуда-то сбоку.

Оказалось, что в комнате мы уже не одни. Пока мы с Арейшем смотрели друг на друга, Раэлш отправился исследовать, что осталось после явления призрачной женщины.

— Арейш, да что ты стоишь?! Только ты сможешь ее отследить. Иди! Оставь уже Эвелин…

Мы не сразу сообразили, чего это Раэлш тут мельтешит и, кажется, даже пытается отцепить Арейша от меня. Наконец тот все же опомнился. Зыркнул на друга страшным взглядом и передал меня, полуприпадочную, на руки Раэлшу.

— Головой за Эвелин отвечаешь, — предупредил Арейш, прежде чем раствориться черным дымком.

— Пойдем, Эвелин… помогу добраться до постели.

Помощь и вправду была кстати. Ноги меня не держали, так что передвигалась только благодаря поддержке Раэлша. Усадив меня на кровать, шиаг попытался пойти дальше и заставить меня лечь, но я упрямилась.

— Подожди, Раэлш… подожди… Да перестань, не собираюсь я ложиться!

— А? — Он наконец прекратил давить мне на плечи, пытаясь опрокинуть на спину.

— Что вообще произошло? Кто это был?

— Не беспокойся, Эвелин, мы во всем разберемся и…

— Раэлш! — перебила я. Кажется, нервы все же сдают. Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. — Я чувствовала, как ее пальцы стискивали мое сердце. Понимала, что еще мгновение — и его вырвут прямо у меня из груди. Ты действительно полагаешь, будто я не имею права знать, кто эта женщина и по какой причине пыталась меня убить?

Какое-то время Раэлш потрясенно на меня смотрел. Потом вздохнул. Подтянул стул к кровати и присел передо мной.

— Ты права, — признал шиаг с усталым вздохом. — Права. Имеешь право. Просто… это не так легко объяснить.

— А ты попробуй.

Я села поудобней, закуталась в одеяло. Почему-то было слегка зябко. Наверное, после пережитого ужаса. А внутри, в груди, как будто до сих пор чувствовался потусторонний холодок.

— На самом деле мы уже подозревали, что это могла быть она… Помнишь, я спросил, не видела ли ты призраков?

Дождавшись утвердительного кивка, Раэлш продолжил:

— Твои слова о тенях тогда натолкнули меня на мысль. Что, если кто-то прячется в тенях и именно он что-то замышляет? Тогда я вспомнил о ней. Шадора. Ее звали Шадора. Мы, шиаги, всегда жили обособленно. Другие расы о нас почти ничего не знают. Не знали раньше, не знают и теперь. Поэтому, когда вам в академии сказали, что у нас нет женщин, никто не удивился. Когда-то женщины были. Около полутора сотен лет назад еще были. Но потом кое-что произошло. Прости, этого рассказать не могу — это тайна нашей расы. Шадора была любовницей Арейша.

Вот так раз… Впрочем, об этом стоило догадаться еще по ее словам. Другое дело, что я даже предположить не могла, что у шиагов, оказывается, были женщины! Женщины-шиаги, с которыми случилось что-то плохое.

— Та еще тварь… — задумчиво хмыкнул Раэлш. — Теперь Шадора — призрак, живущий в тенях. Ей по-прежнему подвластна магия, но вот долго находиться в нашем мире она не может. Уж поверь, мы сделаем все возможное, чтобы затолкать ее обратно в тени. Шадора больше до тебя не доберется. Но, похоже, она приревновала тебя к Арейшу.

Был бы повод для ревности, учитывая, как сильно Арейш меня презирает. А уж как его раздражает один только мой вид!

— Значит, она из ревности решила меня убить?

— Похоже на то.

— Но все равно не понимаю. Если Шадора приревновала Арейша, то ведь получается, не она подстроила все так, чтобы я оказалась в академии.

— Этого мы знать не можем. Если подстроила она, то, возможно, Шадора просто не ожидала, что Арейш обратит на тебя внимание. А теперь ревность оказалась сильнее, чем желание осуществить план. Впрочем, я не думаю, что это она. Сначала подозревал, но теперь склоняюсь к мысли, что Шадора здесь ни при чем. Она всего лишь узнала о тебе и решила избавиться от девушки, которая привлекла внимание Арейша.

Немного помолчав, Раэлш внезапно добавил:

— Я это почувствовал сегодня днем. Как сквозь защиту вокруг замка кто-то прошел, просочился тенью.

— Ты поэтому вызвал Арейша?

— Да. — Раэлш странно усмехнулся. — Если бы Арейш не был так занят, он бы еще тогда заметил, что из теней вышла именно Шадора. Но он был занят и ничего не заметил. А теперь вот…

Я ощутила магию шиагов. Посреди комнаты появился Арейш. Раэлш тут же вскочил со стула.

— Ну что?

— Ничего.

Какое-то время они сверлили друг друга глазами, как будто даже перемигивались. Нет, шиаги не моргали, но создалось впечатление, словно они ведут молчаливый диалог. Специально, чтобы я ничего не поняла. Очередные секреты? Кто бы сомневался!

— Ладно, Арейш. Буду ждать тебя в кабинете. Эвелин, — Раэлш повернулся ко мне. — Отдыхай, восстанавливай силы.

— Спасибо.

Раэлш вышел. Зато Арейш остался. Я настороженно смотрела на него, он молчал. Потом все же подошел, присел на край кровати. Не сводя с меня взгляда, спросил:

— Как ты?

— Жива…

— Прости.

— Что?.. — Я аж опешила. Арейш извинился? Да не может такого быть!

— Ты пострадала из-за меня. Раэлш ведь тебе рассказал, кто она такая?

Мне бы промолчать, но я зачем-то сказала:

— Твоя бывшая любовница.

Арейш помрачнел, тут же поднялся на ноги. Нет, мне точно нужно было промолчать! Ведь впервые нормально разговариваем. С тех пор как он сорвал с меня кулон…

— Я разберусь. Тебе не о чем беспокоиться.

Я грустно улыбнулась. Все как всегда. Вот только каждый раз, когда мне обещают разобраться, снова и снова возникает какое-нибудь новое беспокойство, неизменно заканчивающееся попыткой убить меня.

Какое-то время мы еще смотрели друг на друга. В темноте сложно было что-то определить по лицу Арейша. В глубине глаз мерцали синие огоньки. А потом он развернулся и зашагал к выходу из комнаты.

Оставшись одна, я тут же заснула. Все-таки усталость и пережитое потрясение взяли верх над измученным организмом.

— Арейш, ты?

— Ждал кого-то еще? Например, возвращения Шадоры?

— У Шадоры есть повод ревновать тебя ко мне?

— Ты всерьез думаешь, что дело именно в ревности?

— Ладно. — Раэлш отложил книгу на столик и устало потер переносицу. Затем махнул рукой на соседнее кресло. — Будешь что-нибудь?

— Виски, — бросил Арейш, пересекая комнату.

— Бабы до добра не доведут, — философски заметил Раэлш. Чтобы раздобыть заказанный напиток, вставать не стал. Всего лишь воспользовался магией, перенося нужную бутылку из своих запасов на столик. Вместе с тем перенес два стакана. — Так что удалось узнать? Ты поймал Шадору?

— Как сказать «поймал», — хмыкнул Арейш. — Да. Она не успела уйти далеко. За полторы сотни лет, конечно, научилась ориентироваться в тенях, да и силы у нее немерено…

— Но ты все же остаешься Повелителем Теней, что бы эта тварь себе ни вообразила, — закончил Раэлш за друга, разливая по стаканам виски. — Значит, обратно затолкал?

— Да, она снова сидит в своем клочке теневого мира. Но знаешь, как умудрилась оттуда выбраться?

— Даже не представляю. Мне казалось, ты достаточно много магии вложил, чтобы этого не произошло.

— Я сдерживал ее вместе с приобретенной силой. А она эту силу оставила в своей клетке. И просочилась.

— Но теперь, надеюсь, этого не повторится?

— Я принял меры.

— Хорошо.

Какое-то время шиаги в задумчивости распивали виски. Потом Раэлш заметил:

— И все же странно, ты не находишь?

— Что именно? — откликнулся Арейш лениво. Похоже, он пребывал где-то далеко в своих мыслях.

— Сначала кто-то подстраивает, чтобы одна из невест была убита, а вместо нее появилась другая. С магией, стоит заметить. С магией, которая еще не ушла по метке, как в случае с остальными невестами. Затем появляется Шадора. Столько лет пыталась прорваться, но вырвалась именно сейчас. Чтобы добраться до Эвелин. Тебе до сих пор не кажется все это странным?

— Может быть, у тебя есть идеи, которые помогут связать все эти странности воедино?

— Ничего конкретного. Но много лет, каждые три года, все повторялось четко, по плану. Теперь один сбой за другим. Может быть, кто-то хочет все изменить?

Арейш поставил опустевший стакан на столик. В задумчивости посмотрел на друга.

— Думаешь, это возможно?

— Не знаю, Арейш. Не знаю.

— Тогда нужно думать, кто может знать. Кто смог все просчитать. И откуда ему известно то, что неизвестно нам?

— Возможно, он лишь предполагает… — заметил Раэлш.

— Предполагает? И все это устроил, не будучи уверенным в результате?

— Если он хочет все изменить, то оно того стоит… Вряд ли можно сделать хуже, чем то, что есть у нас сейчас. Понять бы тогда, как действовать, а? Чтобы правильно вписаться, возможно, в гениальный план…

— Что-то мне подсказывает, этот некто делает ставку на Эвелин, — произнес Арейш мрачно.

— Дадим ей больше свободы? Посмотрим, на что способна девчонка?

— Дадим, — усмехнулся Арейш. — Видимой свободы.

— А знаешь, она начинает мне нравиться…

Мужчины замолчали, глядя друг на друга. Развивать тему не стали. Потому что оба прекрасно знали, что ждет Эвелин. А выхода нет. Если только действительно кто-то решил все изменить и у него вдруг получится?

Спала я как убитая. Хорошо, что только «как», а то ведь на самом деле рисковала ночью пополнить ряды призраков. Кстати, кое-что странное еще произошло. Впрочем, не уверена, что мне это не приснилось, но, не открывая глаз, по-прежнему плавая в водовороте грез, я слышала отдаленные голоса, и один из них казался мне знакомым.

— Думаешь, все получится? Она справится?

— Да. Должна. Все идет по плану. Я видела реакцию Арейша.

— Но ведь он…

— Не волнуйся. Все будет так, как мы задумывали.

— А Шадора?

— Тебе незачем беспокоиться. Сила Арейша ее снова сдерживает. Шадора нам не помешает.

— Значит, остается просто ждать?

— Да. Кто бы мог подумать… наша судьба сейчас в руках этой девочки.

— А Раэлш? Может, ему рассказать?

— Нет. Нельзя. Потерпи, родная. Осталось совсем немного…

Я снова и снова прокручивала этот разговор в собственных мыслях. То ли сон, то ли бред измученного сознания, то ли на самом деле разговор состоялся в моей комнате. Причем разговаривали женщины. Обе. И одну я узнала. Шалаира уверяла незнакомку, что все идет по плану и скоро все будет так, как им хочется.

Вспомнилась странная улыбка, которой жена Повелителя одарила меня в ту ночь, когда заходила вместе с Арейшем и Раэлшем для магической проверки. Что она задумала? И должна ли я рассказать об этом… ну, кому-нибудь. Раэлшу, например, если уж он делится со мной полезной информацией.

Да, похоже, его попытки втереться ко мне в доверие даром не прошли. Уже вот задумываюсь, а не рассказать ли Раэлшу…

Что рассказать? Безумные фантазии моего разума, видимо, слишком за ночь переволновавшегося? После попытки убить и не такое примерещится!

С другой стороны, если на мгновение предположить, что услышанное на самом деле правда, то, выходит, Шалаира что-то задумала, о чем не знает Раэлш. И я в этом тоже как-то замешана. Вот только пойдет ли мне на пользу задумка Шалаиры? Ведь когда-то она была такой же, как все мы. Невеста, предназначенная шиагу. Быть может, не стоит ее выдавать?

Ох, а что, если она и подстроила так, чтобы я оказалась в академии?!

Мысль настолько меня ошеломила, что я замерла, изумленно глядя в зеркало, перед которым причесывалась.

Шалаира сделала так, чтобы я стала невестой? Да не может этого быть! Или может? Но зачем? Зачем я им?!

Вот если так подумать, то чем я отличаюсь от остальных? Только наличием магии. Может, еще взглядом на статус невесты и на шиагов, но вряд ли в этом дело.

Итак, магия. У меня, как у других невест, с детства ее не выкачивали. Я успела поучиться в Магической академии, освоить свою силу, узнать законы и основные принципы магии. У остальных невест этого не было. Если магия сразу от них уходила… нет, вряд ли она ушла вся, ведь подземное озеро тоже что-то у нас отнимает. Да и выкачать за короткий срок всю магию… незаметно такое не провернуть! Потому как мало приятного. Скорее всего, со здоровьем тоже проблемы начнутся, если это делать резко.

Видимо, метка только начинает этот процесс. И раз дети магических способностей не проявляют, каким-то образом блокирует. А заблокированная магия, чтобы невесты не могли ее использовать, пока росли, потихоньку утекает через метку. Так получаются невесты, которые не умеют использовать магию. Здесь начинается самое интересное. Чувствительность к магической энергии не развивается отдельно, но растет вместе с освоением магии. Поэтому я стала так чувствительна к магии шиагов, когда ее начали в меня вливать.

Но Раэлш все равно удивился. Значит, даже зная о моей особенности, подобных успехов от меня не ожидали? Почему? Ну, вероятно, человеческая магия каким-то образом все же взаимодействовала с магией шиагов. Вот и получился столь странный коктейль.

А ночью я приглушила собственную магию. Не знаю, как мне это удалось. Наверное, от страха — просто сработал инстинкт самосохранения. Я ведь прекрасно понимала, что человеческой магией с шиагом не справиться, даже если этот шиаг — призрак женщины. Уж магией она владела не хуже шиагов живых.

С утра я уже попробовала пару раз воспользоваться привычной магией. Не получилось. Притушила так притушила! Похоже, я просто подсказала магии шиагов, которая постепенно меня наполняла, где находится источник. Чтобы его уничтожить.

Вот так, можно сказать, в один миг я лишилась того, с чем родилась, к чему привыкла и на что всегда могла положиться. Моей магии больше нет. Первые несколько минут я, конечно, паниковала. Меня колотило, я не могла спокойно мыслить. Все порывалась что-нибудь сделать, хаотично металась по комнате. Но потом успокоилась. Да, это произошло. Я лишь ускорила то, что все равно бы случилось. Просто дала себе шанс на выживание. Потому что Арейш не успел. Слишком поздно ворвался в комнату. Если бы я не оттолкнула Шадору, она бы вырвала мне сердце. Лучше ли потеря магии, чем смерть? Однозначно лучше.

Я жива, а значит, еще могу бороться!

Теперь нужно освоить магию шиагов. Пока Ана не раздобыла для меня необходимые учебники, сделать это будет трудно, но попытаться можно уже сейчас.

И я пыталась. Пока, правда, безрезультатно. Сосредоточивалась, медитировала, искала в себе магию шиагов. Не находила. Может, она просто вся закончилась, а новых вливаний вроде как еще не было? Тогда непонятно, как жена вообще может стать магом, если стоит истратить запас — и все, считай, магии у тебя нет, нужно новое вливание. Наверное, брачная церемония работает этаким закрепителем. Или вообще позволяет взамен источника человеческой магии создать источник магии шиагов. Тогда что же я могу сейчас, до брачной церемонии, которой, честно говоря, еще надеялась избежать?

Если только ускорить усвоение магии шиагов. Свято место пусто не бывает. Был источник человеческой магии. Значит, возможно, удастся его как-то трансформировать. Но как это сделать сейчас, если нас больше не купают? Озеро-то осталось в академии! А что, если за это время я вообще стану непригодна для усвоения магии шиагов? Что, если время будет упущено, потому что собственный источник погас так не вовремя? И потом вообще не смогу принимать в себя магию! Что тогда?

Снова нахлынула паника. Так, спокойно. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Нет, это невыносимо!

Не в силах бороться со страхом, диким, просто невероятным страхом перед ужасной участью лишиться не только своей, но и вообще любой магии, я завопила:

— Ашти!

Глазки тут же заморгали на стене.

— Можешь позвать Раэлша? Пожалуйста, это срочно!

Ашти согласно моргнул и исчез. А меня уже начало колотить. Снова порывалась куда-то бежать, однако ноги не держали, заплетались. Рухнула на диван, уже почти ничего не соображая от страха.

Я не могу потерять магию, не могу… не могу!

— Эвелин? Что случилось? — изумленный Раэлш возник посреди комнаты, даже стучать на этот раз не стал.

— Мне нужна магия! — Я снова вскочила на ноги. — Моя магия погасла, исчезла! И теперь источника нет, понимаешь? Если промедлить, я ведь не смогу больше принимать в себя магию шиагов, если…

— Подожди, Эвелин, — перебил меня Раэлш. В два шага он оказался рядом со мной, обхватил за плечи. Видя, в каком я безумном состоянии, попытался усадить обратно на диван, но я не поддавалась. — Эвелин, да успокойся ты. Не нужно паниковать. Объясни толком, что происходит?

— Да магии я лишилась, как ты не понимаешь! И если сейчас магию шиагов в меня не влить, то вообще… у меня никогда больше не будет магии!

Наверное, не стоило говорить всего этого. Может, нужно было осторожней подбирать слова. Но все толковые мысли пришли уже потом. Сейчас я паниковала. По-настоящему. На грани истерики.

— Так, подожди…

Раэлш провел рукой чуть сбоку, в воздухе всплыло темное облачко и тут же исчезло. А спустя пару мгновений в комнату ворвалась Шалаира, тоже при помощи магии.

— Мама! Кажется, у Эвелин истерика. Я не знаю, что делать, — на удивление беспомощно произнес Раэлш.

Женщина сориентировалась быстро. Перехватила меня за локоть, заставила остановиться, потому как я металась по комнате.

— Эвелин, успокойся! — прикрикнула она.

Я замерла, глядя на женщину. Может, хотя бы она поймет, не отмахнется? Попыталась сосредоточиться и еще раз объяснить:

— Сегодня ночью у меня потух источник магии, понимаете? Нужна магия шиагов, чтобы я не лишилась магии навсегда, чтобы не потеряла способность ее принимать. Я не могу без магии… не могу…

Раэлш с Шалаирой переглянулись.

— Такое возможно? — спросил шиаг.

— Сам понимаешь, такого ни разу не было. Думаю, рисковать не стоит. — Шалаира снова повернулась ко мне: — Пойдем, Эвелин. Я сделаю все необходимое.

Нас окутал черный дымок, пол ушел из-под ног. После перемещения оказались в темном зале. Впрочем, с нашим появлением вспыхнуло несколько магических огоньков, озарив просторный зал тусклым, рассеянным светом. Вот только свет расходился по залу, отражался от темных, с таинственно поблескивающими серебристыми вкраплениями стен и словно впитывался, бесследно растворяясь в черной пелене. Эта пелена начиналась напротив двери через пару десятков метров, колыхалась, перетекала. И как знать, какую часть зала она скрывала в своих глубинах, а может, даже нечто большее.

Вот только анализировать и размышлять я в этот момент не могла. Меня трясло, мысли путались. В голове билось единственное: «Магия, нужно спасти магию!»

— Не бойся, Эвелин, все будет хорошо. Сейчас… сейчас мы все сделаем, — приговаривала Шалаира, ведя меня к колышущейся дымке. — Спасем мы твою магию… — и перешла на шепот, — не твоя, но она у тебя будет…

Вслед за нами в зал перенесся Раэлш. Шалаира тут же повернулась к нему, почти рыкнула:

— Где Арейш?!

— Арейш… он… — Раэлш замялся. — Он занят. — Покосившись на меня, добавил: — Сдерживает угрозу.

Да, сейчас я не в состоянии мыслить. Потом все обдумаю, а пока мозг просто фиксирует.

— Не вовремя, как же это не вовремя, — пробормотала Шалаира. И уже обращаясь ко мне: — Иди, Эвелин. Войди в эту дымку.

Женщина подтолкнула меня, я переступила границу и ощутила, как меня окутывает прохладной, струящейся магией. По ту сторону оказалось нечто невероятное. Я не наткнулась на стену, не увидела вторую половину зала. Зала здесь не было вообще. Услышав идущий откуда-то сверху шелест, я задрала голову и успела еще заметить, как на меня обрушивается целый водопад черной, похожей на туман магии. Да, самый настоящий водопад, начинавшийся где-то далеко-далеко, быть может, в другом мире. В мире теней.

«Источник магии шиагов», — мелькнула в голове последняя мысль.

А потом невероятный, бушующий поток магии подхватил меня и закрутил. Я чувствовала, как он вливается в меня, наполняет каждую клеточку тела. Магия вокруг и во мне, стираются границы. Я уже не могу понять, где я, а где эта удивительная, могущественная магия. Холодная, но притягательная…

— Эвелин, очнись… — Кто-то хлопал меня по щекам.

Я наконец открыла глаза и поняла, что… хм… лежу на руках у Раэлша. Шалаира стоит рядом. Это она легонько шлепает меня по щекам. Мы по-прежнему в том странном зале. Только не в потоке магии. Чуть пошевелившись и повернув голову, увидела темную пелену за плечом у Раэлша. Значит, меня оттуда вытащили. Или, судя по не слишком приятным ощущениям, меня оттуда попросту выкинуло.

— Все хорошо, Эвелин, — заверила Шалаира. — Мы снова наполнили тебя магией шиагов. Я понимаю, чего ты испугалась. Ты думала, что мы пытаемся создать в вас источники магии шиагов взамен вашей, человеческой. И боялась, что если погасший источник вовремя не напитать нашей магией, потом твое тело ее попросту отторгнет. Поверь, риск был минимален, но теперь тем более нечего бояться. Процесс идет как нужно.

Я перевела дыхание, собираясь с мыслями. Поймала странный взгляд Раэлша, но проигнорировала. Хм, неужели он только сейчас понял, что я догадалась о том, что другие невесты тоже, по сути, магией обладают, просто не пользуются? Ну и ладно, сам виноват, если только сейчас догадался. А я уж как-нибудь выкручусь. Главное, что паника отступила. Способность трезво мыслить вернулась.

— Спасибо, Шалаира. И тебе тоже, Раэлш, спасибо.

Шалаира удивленно приподняла бровь. Ну да, я обратилась к Раэлшу на ты. Посчитала, что при его матери можно, раз уж он сам разрешил. Мы, конечно, не наедине, но, можно сказать, в тесном кругу семьи. Хотя при Повелителе я бы точно «ты» Раэлшу не сказала.

— Ты, кстати, молодец, — усмехнулась Шалаира. — Догадалась позвать Раэлша через Ашти.

— Я отнесу Эвелин в ее комнату, — зачем-то сказал Раэлш. Шалаира кивнула.

И в этот момент в зале появился кое-кто еще. Да, Арейш! И уставился удивленно на нашу компанию. Не сказать, что зрелище меня, развалившейся на руках друга, обрадовало его. Впрочем, Раэлш не стал дожидаться какой-либо реакции. И объяснять ничего тоже не стал. Попросту призвал магию, нас снова окутал темный дымок.

Хм… Мне показалось, или Арейш на самом деле неважно выглядит? Как-то подозрительно бледно, даже болезненно. И что там Раэлш говорил об угрозе, которую нужно сдерживать?

ГЛАВА 7

— Прекрасно выглядите, леди, — произнес Таннаш, целуя мою руку. Если задуматься, изо дня в день одни и те же комплименты. Впрочем, и я одна и та же. Так что, наверное, логично.

Весь день мы готовились к балу, а вечером за теми, кто уже выбран, пришли шиаги. Остальных должна была отвести Луиза, поскольку передвигаться без сопровождения нам по-прежнему запрещалось. Теперь, на самой себе убедившись, что защита на замке не так уж хороша и ее вполне могут преодолеть посторонние, будь то призрак бывшей любовницы или шиаг, который хочет заполучить невесту вне очереди, я прекрасно понимала, что такая предосторожность вовсе не лишняя.

Я не боялась и даже не волновалась, когда Таннаш вел меня по коридорам к залу, где должен был состояться бал. Это другие невесты нервничали с самого утра. Все обсуждали, появится ли сам Повелитель на балу. Вздыхали, что он жену себе уже давно нашел. И снова нервничали, переживая, как бы заинтересовать шиага статусом повыше. Большинство, конечно, мечтали заполучить Арейша или Раэлша.

Ну а мне было просто все равно.

Бальный зал оказался красивым, роскошным. Изящные линии, много света и простора. Цвета — синие, серебристые и белые. А еще — тени. Тени неуловимо скользили вдоль стен, рыскали под ногами, клубились под потолком, однако невесты не обращали на них никакого внимания. Потому как не видели.

Когда появился Арейш… кажется, я почувствовала это всем своим существом. Возникло непреодолимое желание обернуться. Я и обернулась, потому что не до конца еще осознавала это желание. Наши глаза встретились. Или мне показалось? Нет, не могло показаться! Мы смотрели друг на друга через весь зал, глаза в глаза. А потом Лойлана прильнула к Арейшу. Меня за руку потянул Таннаш. Танец начался.

Мы кружились по залу, делали повороты. И это позволяло оценить происходящее в зале. А происходило, между прочим, нечто жутковатое. Некоторые невесты по-прежнему оставались свободными. Несколько шиагов стояли возле столиков с напитками, беседовали между собой и бросали на девушек задумчивые, оценивающие взгляды. Девушки, в свою очередь, смотрели в одну сторону. И продвигались тоже в одну сторону! Незаметно так, потихоньку подбирались к Арейшу. Того и гляди набросятся!

Мы успели протанцевать всего один танец.

— Леди Эвелин… — начал было Таннаш, однако в этот момент по залу прокатилось:

— Дорогие леди! Сейчас будет необычный танец. Вы начинаете со своим партнером, танцуете вместе с ним до смены музыки, затем переходите к следующему партнеру. И так по кругу. Начинаем!

— Что?.. — опешила я.

Кажется, нам такого не рассказывали. Не предупреждали!

— Не беспокойтесь, леди. Это простой танец, знаний особых фигур от вас не потребуется, — мрачно заявил Таннаш, снова притягивая меня за талию к себе.

Заиграла музыка, похожая на вальс, смешанный с чем-то как будто бы огненным. Перед мысленным взором встала картина танца Дейдры с огненными обручами на показе талантов и наложилась на музыку. Да, пожалуй, нечто такое было бы уместно.

К счастью, от девушек на самом деле ничего необычного не требовалось. Шиаги покинули свои места у столиков, разобрали свободных невест. Так что танцевали все двадцать три пары. Неужели каждой из нас придется стать в этом танце партнершей двадцать три раза?! Уникальная возможность для шиагов испробовать в танце всех невест по очереди? Конечно, вдруг кто пощупает да заинтересуется другой девушкой или, наоборот, сделает окончательный выбор, решив, что вот эта невеста идеально подходит?

— Не беспокойтесь, я к вам вернусь… — пообещал Таннаш за мгновение до того, как музыка сменилась.

Теперь это был всего лишь быстрый вальс, а Таннаш, выпустив меня из рук, передал следующему шиагу. По сочетанию цветов и символов на одежде определила в незнакомце князя. С этим мы не разговаривали, всего лишь танцевали. Потом был Серебряный клинок. Затем обыкновенный шиаг без выдающегося титула, затем снова князь. С некоторыми из них мы могли обмолвиться парой слов, с другими молчали. Музыка сменялась достаточно быстро. Чередовалась. Так что партнеры тоже быстро менялись, но их было так много, что вскоре все шиаги в моем сознании просто слились.

А потом… ну конечно, Арейш ведь никуда не делся! Он тоже был среди танцующих… Его прикосновение обожгло сквозь ткань. Я невольно вздрогнула. Арейш ничем не выдал эмоций, только в глазах вспыхнул странный огонек. Шиаг уверенно закружил меня под сменившуюся музыку. В ней снова чувствовались огненные нотки. Как будто насмешка!

— Раэлш сказал, вчера ты переживала из-за магии, — заметил Арейш как бы между прочим.

Решил заговорить? Что ж, значит, будем разговаривать.

— Да. Я испугалась, что не смогу стать полноценной невестой.

Пожалуй, глупая отговорка. После всего…

— Разве это не выход?

— Я потеряла магию. Я больше не вижу своей жизни… мне незачем покидать стены академии, ведь магом я стать уже не смогу.

Что еще я могла ответить? Не в планах же освоения магии шиагов признаваться, в самом деле.

Странный взгляд. Разворот. Горячие руки на моей талии прижимают спиной к его телу. Шепот на ухо:

— Значит, теперь ты смиришься?

Снова поворот, опять встречаемся глазами.

— Решила стать примерной невестой?

— А у меня есть выбор?

Еще один поворот, на этот раз вместе. Взгляд Арейша скользит куда-то мне за плечо, затем снова останавливается на моем лице. Шиаг усмехается.

— Таннаш смотрит на тебя.

— На вас смотрят почти все невесты.

— И ты тоже.

Что-то странное в этих словах. Взгляд Арейша становится напряженным. И я тоже… чувствую напряжение.

— Конечно, я ведь с вами танцую.

Очередной поворот. Прижимаюсь к нему спиной. В этот момент и музыка становится горячее, и его ладони словно прожигают ткань платья насквозь. Сердце стучит как сумасшедшее. Кончика уха касается дыхание. Снова шепот:

— Не жалеешь?

Арейш чуть отстраняется, я поворачиваюсь к нему. Боги, как он смотрит! Напряжение нарастает, хотя, казалось бы, некуда.

Вдруг понимаю, что сейчас музыка должна будет смениться, остается всего пара секунд!

Усилием воли заставляю себя улыбнуться и отвечаю:

— Вы сами от меня отказались… Арейш.

В этот момент сменяется музыка. Шиаг застывает, крепко сжимает руками мою талию, не отпускает. И тут в него врезается девушка.

— Ох, простите меня, шаэл, я так неуклюжа! Простите, пожалуйста, простите меня!

А я, можно сказать, выбитая из объятий Арейша, оказалась в кольце рук моего следующего партнера.

— Леди Эвелин? Выглядите растерянной, — улыбнулся Раэлш. — И я рад видеть, что с вами все в порядке. Признаться, после вчерашнего слегка беспокоился.

Так, нужно собраться с мыслями, взять себя в руки. Отвела взгляд от Арейша, которому пришлось танцевать, между прочим, с блондинкой-сиреной, и посмотрела на Раэлша. Попыталась сосредоточиться на разговоре. Что он там сказал? Ах да, о вчерашнем…

— Только зря всех переполошила?

— Зря? Ну почему же. Думаю, не зря. Вполне возможно, что вы очень даже вовремя отреагировали. Невестами становятся подходящие девушки, которые смогут принять в себя магию шиагов. Это вы знаете. А еще, как я понял, вы догадались. Верно, Эвелин? Догадались, что в жены шиагам годятся только девушки, обладающие сильной магией.

Чего уж теперь отпираться.

— Догадалась, — признала я спокойно. — Это, в общем-то, логично. Ваша магия отличается от нашей, но кое-какие принципы остаются неизменными. Раз вам нужны девушки, которые примут вашу магию, они должны быть потенциально сильны магически. Иначе будут просто не способны принять в себя большое количество магии. Но от чего это зависит? Да, признаю, я испугалась, когда мой источник потух. Кто знает, вдруг могло начаться отторжение, если бы мы упустили момент…

И тут я поняла, что проболталась. Все-таки проболталась! С чего бы мне волноваться из-за возможности отторжения, если бы во мне была магия шиагов, которая должна была занять место потухшего источника? Я ведь не говорила, что потратила их магию на защиту! А теперь проговорилась.

Внимательно уставилась на Раэлша. Поймет? Или не заметит?

Шиаг кивнул.

— Вы вовремя спохватились. Риск был минимален, но вы, Эвелин, свели его к нулю. И как теперь? Видите тени?

Неужели не обратил внимания на эту странность? Или… предпочел сделать вид, будто не заметил?

— Да, вижу. — Это тоже отрицать было бессмысленно. Или стоило притвориться, будто потеряла способность? Нет, они бы все равно потом поняли, что процесс освоения магии идет должным образом, значит, это бы никак не помогло. — Тени здесь, чтобы нас охранять?

— Верно. Тени охраняют. Больше ничего странного не чувствуете?

— Кажется, пик странностей случился, когда на меня напал призрак. Или я должна почувствовать что-то еще?

— Понятия не имею. — Раэлш улыбнулся. — Вы столь непредсказуемы, что даже предполагать не берусь. Как вам книга?

— Пока не дочитала, но уже скоро.

Скоро наведаюсь в библиотеку, если все же решусь. А вот тратить время на чтение любовного романа, каких прочитала сотни, не собираюсь.

— Ты понравилась маме.

— Правда? Вот уж не думала…

— Она никогда еще ни одной невестой не интересовалась так, как тобой. Даже подозревал, что она предложит мне рассмотреть твою кандидатуру.

— Не предложила? — Мне действительно стало любопытно.

— Нет. А вы бы хотели? — И такой лукавый взгляд.

— Раэлш, мне очень приятно с вами общаться, но…

— Я понимаю, — рассмеялся он. — Не беспокойтесь, я все понимаю.

В этот момент сменилась музыка. Раэлш уступил меня следующему шиагу. Снова один за другим они сменяли друг друга. Я почти перестала обращать на них внимание. Просто танцевала, мечтая о том, чтобы это прекратилось как можно скорее. Ну когда эти двадцать три шиага уже закончатся?! Это же не каждая невеста выдержит. Проверка на выносливость? Кто свалится с ног, тот выпадает из отбора? Кстати, о ногах и падениях…

Вместе с очередным партнером, князем, мы сделали разворот. Взгляд невольно уловил танцевавшего неподалеку Арейша. Исарра, эта надменная брюнетка, кажется, тихонько вскрикнула и слегка завалилась в сторону… конечно, в сторону Арейша. Тому пришлось ее подхватить, удерживая за талию, чтобы не упала. Исарра наступила на левую ногу и демонстративно поморщилась, снова ее приподняв. Вцепилась в руку Арейша, прижалась к нему теснее. Вот зараза! Изображает, будто подвернула ногу!

Показалось, на лице Арейша мелькнуло желание бросить Исарру прямо посреди зала, однако сдержался. Повел прихрамывающую девушку к диванчикам у стены, полускрытым тяжелыми портьерами. Прекрасное место для уединения.

Едва не скрипнула зубами при виде этой картины. Снова поворот, больше их не вижу. К счастью, почти сразу музыка сменилась. Партнер тоже сменился.

Я не считала, сколько их там еще было. Танец казался самой настоящей пыткой. Каждый раз, когда приходилось поворачиваться лицом к диванчикам, я невольно бросала взгляд туда, где скрылись Арейш с надменной брюнеткой, однако их не находила. До сих пор там сидят? Арейш ухаживает за Исаррой? Быть может, касается ее ноги так же, как касался тогда меня, когда исцелял раны после падения?

Музыка стихла. Князь выпустил меня из объятий, новый подходить не торопился. Круг разорвался, пары начали разбиваться, перемешиваться. Кое-кто из невест спешил к столикам — освежиться. Сколько времени длился танец? Выдержать такое на самом деле непросто. Впрочем, девушки, которые повыносливее, не спешили покидать центр зала — оглядывались в поисках очередной жертвы их обаяния. Вдруг кто обратит внимание, пригласит на еще один танец?

А я снова посмотрела на портьеры, за которыми скрылся Арейш. Ну где же он? До сих пор исцеляет? Или уже не только исцеляет?! Дорвалась Исарра, захватила Арейша в свои сети… Осознав, что крепко сжимаю руки в кулаки, настолько, что длинные ногти впиваются в кожу, опомнилась. Так, спокойно, Эвелин. Спокойно! В конце концов, Арейш сам вправе решать. Это шиаги выбирают, а не наоборот. Если он заинтересовался Исаррой, значит, сам так захотел. Все хитрости надменной брюнетки здесь совершенно ни при чем. Шиаги выбирают. Да пошел Арейш к вурдалакам на кладбище!

Я встряхнула руками и направилась к выходу на балкон. Кажется, видела тут неподалеку… Мне определенно нужно проветриться! Иначе… боги, как же хочется что-нибудь взорвать! Наверное, даже хорошо, что временно магия мне неподвластна. Очень надеюсь, что действительно лишь временно.

По пути отметила, как Таннаш проталкивается через толпу шиагов ко мне, однако останавливаться не стала. Захочет — на балконе отыщет. А мне нужно на свежий воздух!

Повезло, никто не помешал. Все-таки выбралась на балкон. Ночной воздух коснулся обнаженных плеч, обдал прохладой разгоряченную кожу, остудил отчего-то пылающие щеки.

Неужели я переживаю из-за Арейша? Из-за того, что он там устроился на диванчике, скрывшись от посторонних взглядов за плотными портьерами, наглаживает теперь якобы подвернувшуюся ногу, а может быть, не только наглаживает и не только ногу? Переживаю? Да! С Исаррой! Ладно еще эта глуповатая Лойлана, которая его раздражает, которой Арейш сам себя наказывает. Но Исарра? Эта надменная брюнетка, полагающая, будто весь мир крутится вокруг нее одной?!

Сама не заметила, как начала ходить из стороны в сторону. Я слишком увлечена была своими мыслями и потому поздно почувствовала, что на балконе уже не одна. Резко развернувшись, уткнулась носом прямо в чью-то грудь. Горячие ладони тут же опустились мне на плечи, сжали. Я ойкнула, попыталась отстраниться, только мне не позволили. Подняла глаза, встретилась взглядом с Арейшем.

Не нашла ничего лучше, как спросить:

— Что вы здесь делаете?

— А вы, леди Эвелин, полагаете, что никто, кроме вас, не может выйти на балкон? — со смешком спросил Арейш, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Нет, что вы. Извините, не буду вам больше мешать.

Я снова попыталась высвободиться, но Арейш удержал.

— Нам нужно поговорить.

— Нам? — переспросила я удивленно. — Поговорить нужно только вам. А мне — нет. Уже нет.

Боги, да что со мной творится? Зачем я все это говорю?! Но не могу, просто не могу разговаривать спокойно, когда внутри все кипит. И очень хочется со злости послать Арейша к толпам восхищенных поклонниц. Из последних сил удерживаюсь. Что происходит? Неужели я все-таки рехнулась?

Арейш сильнее сжал плечи. В глазах что-то вспыхнуло.

— Арейш? Ой, простите, я не хотела помешать… — раздался у входа голос Лойланы. Девушка торопливо заговорила: — Если я помешала, простите меня, я тут же уйду, но я хотела…

— Да, Лойлана. Выйди, — не оборачиваясь к ней, произнес Арейш. Честно говоря, голос его прозвучал жутковато. На месте Лойланы любая другая девушка, имеющая хоть частицу инстинкта самосохранения, уже бы выскочила с балкона! А эта, кажется, только пятилась медленно, будто на что-то еще надеялась.

Арейш ждал. Лойлана пятилась. А потом в нее кто-то врезался.

— Ой, я не знала, что здесь занято… — пробормотала еще одна невеста.

По лицу Арейша пробежала какая-то тень. Показалось на мгновение, что он рыкнет, чтобы все немедленно убирались с балкона, но почему-то промолчал. Отпустил мои плечи, медленно и неотвратимо начал разворачиваться к девушкам… И тут раздался вскрик. Женский, конечно же.

— Ой, мне плохо… плохо… кажется, теряю сознание… — Повернувшись на вскрик, я увидела, как на соседнем балконе покачивается девушка, старательно изображая дурноту. А может, ей и вправду плохо? — Ноги не держат… падаю… падаю…

Рука невесты соскользнула с парапета, она пошатнулась особенно сильно, как будто даже начала переваливаться через ограждение. Девушки на нашем балконе взволнованно заголосили. Заваливалась невеста как-то подозрительно медленно, словно специально давая время примчаться ей на помощь. И помощь пришла.

Перед ней возникло серебристое облачко и обхватило за талию, поймав в нужный момент. Подержало немного в воздухе и собиралось уже поставить обратно на ноги, да еще на некотором отдалении от парапета, поближе к выходу с балкона, но девушка почему-то такой способ спасения не оценила. Ойкнула и потеряла сознание.

Облачко растерянно покрутилось из стороны в сторону и застыло, удерживая обмякшую девушку в воздухе. На стене заморгали глазки, вопросительно покосились на Арейша. Шиаг мрачно усмехнулся, едва заметно повел рукой. Шевельнулась тень, скользнула на балкон и просочилась в зал. Спустя еще несколько секунд на соседнем балконе показался князь, кивнул Арейшу, подхватил невесту и, дождавшись, когда серебристое облачко исчезнет, отнес девушку в зал.

На нашем балконе уже не голосили. Напряженно наблюдали за происходящим. Думаю, все догадались, что девушка притворялась, будто вот-вот упадет. Слишком уж это выглядело наигранно, трудно не заметить. Но вот что по-настоящему поразило невольных зрительниц — это то, что Арейш не бросился на помощь. Хотя видно было, что девушка на самом деле могла упасть, слишком рискованное притворство, слишком сильно успела перегнуться через парапет.

Значит ли это, что шиаги в принципе не рванутся нас спасать, если что вдруг случится? Или Арейш ясно дал понять, что не собирается играть в идиотские игры? А вот пусть теперь думают!

— Мы, наверное, пойдем…

Девушки столкнулись на выходе еще с кем-то.

— Ой, а здесь занято?

Как будто у них других фраз не нашлось!

— Ох, шаэл Шавер, а я так хотела подышать свежим воздухом! Я больше не могу в зале, мне нужен воздух… — запричитала девушка.

Шавер? Знакомое имя!

— Есть еще один балкон, — заметил князь. Кажется, в его словах прозвучала насмешка.

— Шаэл! Шаэл Арейш! — О, еще одна.

На балкон, расталкивая остальных, ворвалась блондинка-сирена. И с разбега чуть ли не рухнула ему в руки — запуталась в подоле собственного платья. Причем уверена, что запуталась она не просто так!

Быстро оценив обстановку, Шавер — шиаг, которого на балкон притащила одна из девушек в надежде покрутиться перед носом у Арейша, — протянул ко мне руку и прошептал:

— Я приглашаю вас на танец.

Глаза шиага лукаво сверкнули. Пока Арейш, уже почти в бешенстве, отталкивал обретшую равновесие сирену, Шавер утащил меня обратно в зал. И вовремя, между прочим, утащил! Потому что на балконе сейчас будет взрыв. Если аж три девушки не задушат Арейша в своих объятиях. Даже интересно, кто кого. Но лучше быть в этот момент подальше!

Мы начали танец, спокойный, почти не требующий сложных фигур. Знай себе топчись на месте и разговаривай. Поискала глазами Таннаша. О, как любопытно! А Таннаш, между прочим, с крайне недовольным лицом разговаривает с Раэлшем. Неужели Раэлш специально взял его на себя, чтобы мы с Арейшем смогли поговорить?

Что ж, если Раэлш действительно хотел помочь другу, то нужно было брать на себя как минимум половину невест. А то их теперь как магнитом к тому балкону притягивает.

— Эвелин, если не ошибаюсь? — Шиаг внезапно улыбнулся. — Даже спрашивать не хочу, что, по вашему мнению, наговорил вам на осеннем балу.

Если правильно помню, Шавер — тот самый шиаг, который оскорбил меня на прошлом балу. Вернее, даже не он. Кто-то неизвестный, притворившийся им, чтобы подобраться ко мне.

— Ничего особенного, пустяки. Вы всего лишь сказали, что если меня «испробовал» Арейш, то ни на кого выше Серебряного клинка я могу больше не рассчитывать.

— Хм… — Кажется, князю сделалось неловко. Даже странно. Неужели шиагу может быть неловко из-за оскорбления, нанесенного человеческой девушке? Не поверю! — Но вам ведь сказали, что это был не я?

— Сказали. Но разве вас волнует, что думает и чувствует одна из невест?

— Мне было бы неприятно, если бы вы думали обо мне неверно.

— Почему? Какая разница?

Чуть помолчав, шиаг откликнулся:

— Я не считаю, что хоть одна из невест заслужила подобные оскорбления.

— А быть вашими невестами мы заслужили?

На этот раз Шавер молчал долго. Потом все же ответил:

— Невест выбираем мы, леди. А мы не можем ошибаться.

Я рассмеялась. Танец наконец закончился, так что я поспешила покинуть общество шиага:

— Извините, но мне нужно освежиться. Устала.

Шавер не стал напрашиваться в спутники. Но до столиков дойти все равно не успела, меня Таннаш перехватил. Уже освободился, видимо, от Раэлша. Выглядел шиаг, между прочим, довольно раздраженным. После разговора пребывал явно не в духе.

— Как вам бал, леди Эвелин?

— Устала очень, — ответила я, покосившись на пальцы, сомкнувшиеся у меня на руке. Что это Таннаш себе позволяет?

— В таком случае я провожу вас в вашу комнату.

— Мы действительно можем уйти, не дожидаясь окончания бала?

— Да, можем. Некоторые так и поступают, — усмехнулся Таннаш.

Я осмотрелась. Хм, действительно. Часть пар куда-то подевались. То ли погулять вышли, чтобы не находиться больше в этом зале, где уже на самом деле становится душно. То ли шиаги просто отвели невест по своим комнатам, давая возможность отдохнуть после утомительного вечера.

Но, наверное, стоило предположить еще один вариант. Я не подумала. И оказалась не готова.

Таннаш обнял меня за талию, притянул к себе. А в следующее мгновение нас окутал черный дымок. Когда же он рассеялся, мы оказались в коридоре перед дверью в отведенную мне комнату.

— Таннаш, спасибо. Я так устала от этого бала и… — Я осеклась.

Шиаг вовсе не собирался меня отпускать. Наоборот, только теснее прижал к себе. И этот взгляд…

— Вам вовсе не нужно благодарить меня, леди. Я определился.

— Что… — я нервно сглотнула, — что вы имеете в виду?

— Я выбираю вас. Вы станете моей женой.

Вот так раз. Мне казалось, после сегодняшнего танца и моих взглядов в сторону Арейша Таннаш может только фыркнуть и сказать, что даже Серебряный клинок — для меня слишком много.

Проклятье, да не хочу становиться его женой! Не хочу, и все. Не вызывает Таннаш эмоций. Вообще никаких.

Однако спросила совершенно спокойно:

— Но почему? Ведь сегодня я опозорила вас.

Шиаг усмехнулся:

— В конце концов, это не имеет никакого значения. Неважно, как вы себя ведете. Важно… лишь то, какие желания пробуждает во мне ваше тело.

Вот и все. Маска сброшена. Его интерес к моему обучению магией — лишь пустые слова. Важно только тело.

— Танец давал возможность прикоснуться ко всем, проверить, что мы при этом чувствуем. Ты подходишь больше всего. Ты подходишь, Эвелин. Осталось проверить последнее…

Теперь понятно, куда некоторые пары подевались. Выбранных невест проверяют! Наутро, наверное, многие явятся с украшениями из красных камней.

Стальные объятия, не позволяющие хоть немного отстраниться. Таннаш медленно ко мне наклоняется, явно намереваясь поцеловать. Я чувствую, как стучит от волнения сердце. А внутри что-то переворачивается от отвращения. Не хочу, чтобы его губы касались меня!

Я ощутила, как во мне всколыхнулось нечто холодное, когда…

— Отойди от нее.

Я вздрогнула. Таннаш резко выпрямился, но выпускать меня из объятий не спешил. В нескольких метрах от нас стоял Арейш.

— Мне повторить? — прозвучало угрожающе.

Я ощутила, как напряглись руки Таннаша. Перевела взгляд с Арейша на него. По лицу шиага ходили тени. Губы сжались в тонкую линию, в глазах блеснула сталь. Долю секунды он боролся с чем-то внутри себя, а потом опустил руки, отступил. И уступил. Серебряный клинок обязан подчиняться Повелителю Теней.

В один шаг Арейш оказался рядом со мной, нас окутал темный дымок. А спустя мгновение мы очутились в совершенно незнакомой комнате. Нет, судя по ощущениям, мы все в том же замке. Только не в моей комнате, а…

— Арейш, где мы? — Я отстранилась, высвободив руку из его пальцев.

Впрочем, это особо не помогло. Арейш не удерживал мою руку, потому что собирался обхватить за талию. Обнял, прижал к себе. Он не медлил. Наклонился резко и тут же впился в губы поцелуем. Я пыталась оттолкнуть его, била по плечам, только бесполезно. Арейш налетел подобно ураганному ветру, целовал сильно, напористо.

Дыхание перехватило, голова закружилась. Да, кажется, вся комната перевернулась от чувства, хлынувшего ко мне!

Опьяняющий жар, пламя от губ растекалось по всему телу. Взрыв, фейерверк!

Арейш сам разорвал поцелуй. Я пошатнулась, но упасть он не позволил — крепко держал. И по-прежнему прижимал к своему телу.

— Что… что вы делаете, Арейш?

Чувствовала себя так, будто пару километров пробежала! Никак отдышаться не могла.

— Согласись, целоваться со мной гораздо приятнее, чем с Таннашем?

— Да не целовались мы с Таннашем!

Арейш зарычал:

— Еще не хватало, чтобы ты целовалась с Таннашем!

— Да отпустите же меня! Где мы? Куда вы меня притащили?!

На этот раз Арейш позволил мне отстраниться. Почувствовав, что он не так уж сильно удерживает, я высвободилась из его объятий, для верности отошла на несколько шагов и руки на груди скрестила. Как будто жест мог хоть немного защитить от его взгляда.

Арейш усмехнулся.

— В моей комнате, где же еще?

Ах «где еще»?! А как насчет моей комнаты? В общем, разозлилась я…

— Ну, замок большой. Помещений здесь много. Мало ли, где бы я могла находиться…

— Хочешь сказать, в чьей постели?!

— Да! Например, в своей. Верните меня назад в мою комнату!

— О нет, Эвелин, не дождешься. Сначала мы поговорим. — Он сделал шаг ко мне.

Я снова отступила, сохраняя между нами расстояние.

— Когда я хотела поговорить, вы почему-то не стали меня слушать. Просто ушли. Бросили! Изобразили оскорбленную невинность, как будто я во всем виновата.

— Проклятье! — Арейш махнул рукой. Всплеск магии. Стул за его спиной подлетел над полом и со всего маху впечатался в стену. Я невольно вздрогнула. Потому как не ожидала подобного проявления эмоций. — Чего тебе не хватало, Эвелин? Почему ты сбежала?!

— Что?.. — опешила я. — Спрашиваете, чего мне не хватало? Серьезно? Арейш, да вы вообще в своем уме?

— Отвечай, — прошипел он.

— Ох, ну конечно… Его величество шиаг Повелитель Теней приказывает. Господин, которому невеста должна беспрекословно повиноваться. Аж противно.

Арейш рванул ко мне, схватил за плечи и хорошенько встряхнул.

— Отвечай, я сказал!

Я видела, что он сдерживается из последних сил. Видела, как внутри что-то плещется, кипит, взрывается, готовое в любой момент вырваться, обрушиться на меня.

Это не привело в чувство, не заставило насторожиться. Но помогло сказать уже чуть спокойней, хотя бы не кричать:

— Меня выдернули из привычного мира. Нацепили метку, запихнули в академию и сказали, что я должна забыть обо всех своих планах, обо всем, к чему готовилась и чему училась. Все, что я теперь должна, — это выйти замуж за шиага. Вы действительно полагаете, будто единственная мечта любой девушки — стать женой шиага? При этом нам ничего не рассказывают, не отвечают на вопросы, постоянно держат в тайне самое важное — а что же нас ждет потом. Хотя… нет, даже это не самое важное. Что я видела от вас, Арейш? Вы не задумывались?

— Да, действительно. Что же ты видела? — ядовито предположил он. — Может быть, помощь? Я потакал всем твоим прихотям и желаниям. Помог в подготовке с танцем на показе талантов. Дал свою защиту. Перед всеми шиагами показал, что ты моя.

От слов «ты моя» внутри что-то дрогнуло, болезненно сжалось. Дыхание снова сбилось.

— А ты, Эвелин? Ты плюнула мне в лицо. Просто сбежала.

Я покачала головой.

— Ты все равно не понимаешь, почему я это сделала. Да, сбежала. Ты действительно мне помогал. Мы заключили сделку, Арейш, всего лишь сделку. Ты даже не говорил, чего мне ждать по истечении трех месяцев, когда отбор завершится. Ты правда думаешь, что этого достаточно? Нацепить кулон с рубином и думать, будто это все, что мне нужно от жизни? Я не знала, чего ожидать. И… ты ведь знал, Арейш! Знал, что я не хотела находиться в академии. Что…

— Ненавидела шиагов, — закончил он за меня. — До сих пор ненавидишь?

Я перевела дыхание.

— Не всех.

Так, нужно собраться с мыслями. Как же это трудно, когда Арейш столь пристально, проникновенно смотрит!

— Я ненавижу всю эту ситуацию. Неопределенность в собственной жизни. Академию. Тех шиагов, которые вытирают о невест ноги. Вероятно, таковы не все, но Халраш… Я ведь на тот момент даже не знала, что он под действием зелья. И это все равно бы ничего не изменило. Я видела от шиагов только плохое. Шиаги сломали мою жизнь. Я так думала. А ты… да, ты помогал. Ты… — я невесело усмехнулась, — проявил удивительное великодушие по отношению к «невесточке». Так, кажется, ты назвал меня при первой встрече? Но этого слишком мало. Пойми, Арейш, слишком мало, чтобы снова собрать разбитые осколки, чтобы наполнить мою жизнь смыслом!

Я смотрела на него, вглядывалась в его лицо. Я выплеснула свою боль. Произнесла эти слова. И теперь пыталась понять, смогла ли передать то, что чувствую, Арейшу. Осознает ли он все, что я сказала, или это останется пустым набором бессмысленных слов?

Арейш тоже смотрел, не отводя взгляда. Трудно определить, что он думал в этот момент. Но что-то в его глазах цепляло, проникало в самую глубь…

Он приподнял руку, дотронулся до щеки, легонько погладил, отводя назад прядку волос. Такое простое прикосновение отозвалось внутренней дрожью.

— А чего тебе будет достаточно? — спросил Арейш. Кончики пальцев скользнули к губам, погладили.

— Я не вправе требовать. Я могу лишь принять то, что ты готов дать сам. Но готов ли? И нужно ли это тебе?

Палец надавил на нижнюю губу, заставляя рот приоткрыться. Не отводя взгляда, Арейш склонился ко мне. Снова сводящий с ума поцелуй, снова головокружение и странно покачнувшаяся комната. Губы Арейша скользнули по щеке, к виску, затем к уху.

— А я, Эвелин? — прошептал он. — Тебе достаточно меня?

Язык коснулся мочки, затем зубы слегка прихватили кожу. Я изумленно охнула и вцепилась в плечи Арейшу, потому как испугалась, что ноги просто не удержат!

Его губы снова вернулись к моим губам. Этот поцелуй отличался от всех остальных. Медленный, тягучий, глубокий. Упоительный. Надавив языком на нижнюю губу, Арейш заставил раскрыться ему навстречу и проник в рот. Искусно, умопомрачительно ласкал, исследовал, ловил невольно вырывавшиеся стоны.

Боги, я и не подозревала, что бывает так! Все, что описывалось в книгах, — это ерунда. Реальность оказалась невообразимо яркой. В книгах воспевалось нечто другое. А здесь… даже поцелуй. Всего один поцелуй… уже сводил с ума!

Руки Арейша скользнули вдоль спины вверх, затем огладили обнаженные плечи и устремились к шнуровке спереди.

Я испугалась.

Что он делает? Неужели…

— Арейш, — я попыталась отстраниться, — подожди. Не нужно…

— Я не отпущу тебя, — прошептал он прямо мне в губы. — Слышишь, Эвелин? Ты моя. Только моя.

Поцелуи, один за другим. Пальцы ловко расправляются со шнуровкой. Платье начинает сползать.

— Арейш! Я… не надо… мне страшно…

Я дернулась, но он легко поборол сопротивление. Губы скользнули к шее. Затем ниже.

По телу прокатилась дрожь, оставившая за собой странную слабость. И жар.

— Никому не отдам, — прошептал Арейш, покрывая поцелуями плечи, ключицы, спускаясь к груди вслед за сползающим платьем.

— Подожди! — испуганно вскрикнула я. — Нет, Арейш! Не надо…

Мне все же удалось заставить его остановиться и слегка отстраниться. Взгляд шиага еще больше напугал. Затуманенный, с полыхающим в глазах синим пламенем.

Смелость, решительность — все это разом куда-то пропало. Осталась только робость. Может, дело в непонятном, неясном взгляде, отзывающемся во мне странной дрожью. А может, в том, что с расстегнутым платьем вообще трудно почувствовать себя уверенно.

— Арейш… — придерживая платье у груди, сделала шаг назад. — Я не готова. Я боюсь. Не нужно.

Не знаю, собирался ли он остановиться в этот момент. Взгляд менялся, медленно в нем появлялась осознанность. Но Арейш сделал шаг ко мне, а я — еще один назад. И запуталась в подоле, покачнулась, взмахнув руками, чтобы удержать равновесие. Рефлекс. Проклятый рефлекс! Лучше бы я на пол грохнулась, но не отпустила расстегнутое платье!

Арейш метнулся ко мне, перехватил за талию, не давая упасть. Пламя в его глазах взвилось, засверкало. Яркое, необузданное пламя! Опаляющее.

— Не отпущу. Ты моя, — выдохнул он, вновь впиваясь в губы поцелуем.

Руки сдернули платье одним рывком. Скомканное, оно упало к ногам. Арейш подхватил меня и перенес на кровать. Обнаженная спина коснулась прохладной гладкой ткани. Я вздрогнула и попыталась оттолкнуть Арейша, но силы были не равны. Со мной тоже творилось что-то непонятное. С каждым мгновением сопротивляться становилось все труднее. Как будто само тело не хотело больше ничего, кроме как принимать горячие поцелуи и ласки.

Арейш целовал беспрерывно. По подбородку, вдоль шеи, к ямочке между ключицами. Внезапно прихватил кожу зубами. Я снова охнула, невольно прогибаясь в спине. Рука скользнула к пояснице и выше, к крючкам на нижнем белье, чтобы ловким движением избавить от защиты темного кружева.

— Арейш, пожалуйста! — испуганно вскрикнула я.

Нет, это слишком! Я никогда не позволяла себе… ни с кем…

Его губы тут же нашли мои. Затем снова скользнули по шее ниже, к груди, теперь обнаженной.

— Арейш…

— Моя, Эвелин. Ты моя.

От каждого его поцелуя, словно круги по воде, расходились волны жара. Я металась на постели, пытаясь оттолкнуть Арейша, но он почти не замечал. В моем сопротивлении не было силы. Я не хотела сопротивляться. Наверное, не хотела.

Жар сводит с ума. Поцелуи рассыпают по коже обжигающие лепестки пламени. Руки скользят, нежно ласкают, то легко, едва уловимо, то надавливая, требовательно, почти жестко. И с каждым движением все больше в нем нетерпения, все больше жара.

Я читала в книгах. Я знаю, что должно произойти. Знаю, что никогда после этого не смогу быть прежней.

С Арейшем… готова ли я? Вот так, в омут с головой, не уверенная в завтрашнем дне? Что будет потом? Он возьмет меня в жены или бросит на растерзание низшим по статусу шиагам? Испытывает ли он ко мне хоть какие-то чувства, кроме желания и жажды обладания? Хоть что-нибудь, кроме опаляющего поцелуями жара?

Он ничего не обещал. Он не говорил о своих чувствах.

Так готова ли я отдать ему себя всю, целиком? Все, что у меня есть, все, что осталось, — меня саму? Отдать сейчас, ни на что не надеясь… Отдать шиагу, одному из тех, кто человеческих женщин даже не уважает.

Я помню, как презрительно он отзывался обо всех нас. О тех, кто падает ему в объятия. И теперь я одна из них. Такая же, как все. Потому что сил сопротивляться больше нет.

Зубы легонько прихватывают кожу на груди. Не могу сдержать стон, выгибаюсь под горячими, настойчивыми прикосновениями. И этот стон как будто становится последней каплей для Арейша.

— Моя! — выдыхает он, срывая последнюю преграду. Кружевная ткань летит куда-то прочь. Испуганно вздрагиваю, сжимая колени. Упираюсь руками в его плечи. Твердые, напряженные. Пытаюсь оттолкнуть. Хочу прикрыться, но не могу. Щеки опаляет стыдом.

Боги, что я творю?! Ведь совершенно обнаженная, перед мужчиной, который даже не мой муж.

Это позор, это падение, которому нет оправдания. Нет и не будет.

— Арейш, не надо!

— Моя… — Он словно не слышит.

Ловлю его затуманенный, одержимый неистовой жаждой взгляд. И понимаю: не остановится. Его не остановить!

Жадные, лихорадочные поцелуи. Ладони ложатся на бедра, силой заставляют раздвинуть ноги.

Страшно. Да, мне становится страшно! Этот страх как будто выдергивает из пылающей, бурлящей лавы на поверхность. Снова пытаюсь освободиться, но Арейш вдавливает меня в кровать. Как в бреду повторяет: «Моя».

— Арейш… — уже только шепчу, потому что голос срывается.

Он накрывает губы поцелуем. Встречаемся глазами. Пламя, неистовое, жадное, сводящее с ума. Не остановится. От страха зажмуриваюсь. Наверное, зря! Ощущения вмиг становятся ярче, врываются в сознание безумным вихрем.

Горячие ладони на бедрах не оставляют мне выбора. Только подчиниться, нет сил бороться. Нет сил уже даже на страх. Волны жара и дрожи сотрясают тело. Сердце стучит так гулко, что этот стук отдается в ушах. Дыхание срывается то ли хрипами, то ли всхлипами.

Арейш приподнимается надо мной всего на мгновение. Сильный, уверенный толчок. А за ним — взрыв боли. Изумленно распахиваю глаза, мой крик ловят его губы. Выгибаюсь, но его тело, невероятно тяжелое и горячее, властно вдавливает в постель. Осторожное движение. Еще одно, еще. Как будто поток лавы растекается во мне и заполняет каждую клеточку тела. Арейш больше не сдерживается. Не может или не хочет, словно срывается!

И меня затягивает в этот водоворот.

А посреди ночи я проснулась уже в своей постели. Да, точно, это отведенная мне комната. И я здесь одна. Перевернулась на бок, наткнулась на что-то холодное, разложенное по подушке. Провела рукой, пытаясь определить на ощупь. Сердце споткнулось. Это колье. И пусть в темноте не видно, но я совершенно точно знала, что камни в нем — рубины.

Все же получила украшение с красными камнями. Арейш не забыл о правилах и символах. Сегодня он испробовал невесту на вкус, а теперь отблагодарил за приятно проведенное время.

Рывком смахнула колье на пол, в мягкий ковер. Все так же лежа на боку, подтянула колени к груди и горько расплакалась.

ГЛАВА 8

Утром я долго отмокала в купальне. На завтрак решила не ходить. Ну его, этот завтрак. Не умру, если один раз не поем.

Я сидела в бассейне, наполненном ароматной водой, и медленно, бессмысленно растирала по коже пену. Уже вымылась не один раз, но почему-то все никак не могла остановиться. Руки бездумно продолжали водить по телу. Ни ночных прикосновений, ни поцелуев на коже, наверное, не осталось, но я как будто чувствовала их по-прежнему. И терла, терла, смывала снова и снова.

Странное ощущение. Как будто меня просто использовали. Арейш добился, чего хотел, наверное, еще с того момента, как увидел мой танец с волкодлаком. Он добился желаемого. Чем же я теперь отличаюсь от всех остальных человеческих женщин, о которых он отзывался столь пренебрежительно? Так легко сдалась, так легко растаяла под его лаской и поцелуями.

Но что еще хуже… Арейш не остановился. Не остановился, когда я попросила! Он хотел — и получил то, чего хотел. А я? Не знаю. Не знаю, что теперь делать. Не понимаю, что чувствую. Так сложно разобраться в этом клубке непонятных, спутанных между собой эмоций.

Не хочу выходить из комнаты. Не хочу смотреть на других невест. Не хочу вообще ничего!

Наверное, я не расслышала первый стук в дверь. Потому что тот, на который все же обратила внимание, прозвучал крайне нетерпеливо.

— Леди Эвелин, выходите немедленно! — раздраженно прикрикнула Луиза.

Ясно. Пришла, чтобы сопроводить на завтрак, а я не отзываюсь. Так если не отзываюсь, пусть дальше идет, пусть других невест собирает. Ко мне-то чего прицепилась?

— Леди Эвелин, если вы сейчас же не выйдете…

Да не хочу я завтракать! И видеть никого не хочу.

Я стряхнула с руки пену, бездумно проводя по ней ладонью. Даже говорить ничего не хотелось. Покричит да уйдет.

Не ушла. Внезапно что-то прогрохотало. Кажется, дверь. А спустя еще пару секунд Луиза ворвалась прямо в купальню и с изумлением воззрилась на меня. Впрочем, ее ступор долго не продлился.

— Что вы себе позволяете?! А ну, немедленно поднимайтесь! — воскликнула Луиза. Подскочила к бассейну, наклонилась и схватила меня за руку, буквально выдергивая из воды.

Я не ожидала. Ни того, что она осмелится на подобное обращение. Ни того, что сделаю в ответ. Луиза дернула, я поскользнулась и выставила свободную руку ладонью вперед. Что-то всколыхнулось во мне, прошло волной по всему телу и вырвалось прямо из ладони. Луиза отлетела к двери. Я, столь бесцеремонно вздернутая на ноги, все же не устояла. Взмахнула рукой и… не упала. Меня Арейш подхватил, а за секунду до этого я ощутила магию шиагов, только осознать не успела. Сообразила, когда уже оказалась в объятиях Арейша. Сбоку на стене мелькнули глазки Ашти и тут же исчезли.

— Ты в порядке? — спросил Арейш, касаясь уха губами. Бережно придерживая за талию, помог мне выбраться из бассейна на расстеленный рядом коврик. Ощущение горячих ладоней на влажной коже сбивало с толку, не давало сосредоточиться. Но я все же пробормотала:

— Спасибо. Все хорошо.

Убедившись, что оседать на пол не собираюсь, Арейш выступил вперед, сверху вниз посмотрел на Луизу. Она, конечно, на ноги уже поднялась, но все равно в этот момент казалась такой маленькой, такой запуганной.

— Я… шаэл… я просто хотела поторопить леди Эвелин, она опаздывала на завтрак…

— Напомните, почему мы до сих пор держим вас в академии? — спросил Арейш холодно, вот только в его голосе растекалась ледяная, насквозь промораживающая ярость.

— Прошу, пощадите! — воскликнула Луиза, падая на колени.

Эта надменная, злая женщина, так старательно унижавшая невест, всем своим видом, каждый день доказывавшая, что, несмотря ни на что, она выше нас, упала на колени перед шиагом! Жалкая, испуганная женщина, готовая умолять.

— Пожалуйста, шаэл, дайте мне еще один шанс. Я не буду… больше не буду, — повторяла она, подрагивая от страха, почти распластавшись в ногах у Арейша.

Не удержавшись, я скривилась от отвращения. Жалкое, противное зрелище. И это гордая женщина, которая почему-то считает, что она лучше? Думает, будто вправе ругать нас, кричать? И даже распоряжаться нашими судьбами? Это та женщина, которая привела меня в подвал, отдала приказ избить меня плетью? А сама распласталась перед Арейшем, умоляет… Хотя, может, именно так и нужно вести себя с шиагами? Шаэл — означает «мой господин». Каждый шиаг для нее — господин, перед которым не грех пресмыкаться. Которого можно и нужно умолять.

Только не всем подобное нужно.

— Убирайтесь, Луиза. И не смейте прикасаться к Эвелин. Больше никогда.

— Д-да, конечно, — запинаясь, пробормотала она. Не поднимаясь с колен, попятилась к выходу из купальни. — Простите меня. Простите. Я просто думала… думала, что вы больше…

— Никогда, — повторил Арейш, перебивая бессвязный лепет. — Иначе лишитесь руки. А потом и головы.

— Пощадите! — воскликнула Луиза, все же подскочила на ноги и бросилась прочь. Почти сразу раздался звук хлопнувшей двери, той самой, которая вела в коридор.

Арейш повернулся ко мне. Окинул взглядом с головы до ног. В глазах вспыхнул огонек. Уже знакомый мне огонек. Раньше я не понимала, что он означает. Но теперь понимаю. По телу невольно прошла дрожь. Я поправила волосы, опустила их на грудь. Руками неловко попыталась прикрыться на уровне бедер. Даже мысли не возникло о полотенце, потому как оно висело на стене возле двери. Чтобы до него добраться, нужно пройти совсем рядом с Арейшем.

Шиаг усмехнулся, приподнял руку. На ладони сгустилось черное облачко, но почти тут же рассеялось, являя взору колье. То самое, с рубинами, которое я нашла у себя на подушке. Арейш шагнул ко мне, надел колье, мимолетно огладив кончиками пальцев шею. По телу снова прошла дрожь, дыхание сбилось. Я же стою тут… голая… и Арейш совсем рядом. Как же неловко! Как… волнующе.

Сглотнула, чувствуя бешеный стук сердца. Кажется, этот стук сотрясал все тело!

Застегнув колье, Арейш зарылся в волосы рукой, наклонился ко мне и поцеловал. Властно, настойчиво. Как будто поставил клеймо.

Оторвавшись от моих губ, снова прошелся взглядом по телу. С сожалением выдохнул:

— Если б не дела…

С этими словами он растворился дымком. А я торопливо ополоснулась в чистой воде, чтобы смыть с себя ароматные масла, и поспешила одеться, пока еще кто-нибудь не ворвался без спросу.

На завтрак все равно не пошла. После некрасивой сцены с Луизой совсем не хотелось с ней снова встречаться.

Ненадолго задержалась возле зеркала, рассматривая колье. Красивое, пожалуй, даже роскошное. Сверкающие узоры серебра, изящные и затейливые. Россыпь насыщенно-красных рубинов, мелких и крупных. Самое настоящее произведение искусства, тяжелое, невероятно дорогое. Колье притягивает взгляд, восхищает, завораживает. Не стоит даже надеяться его скрыть. Наверное, колье — это первое, что теперь во мне будут замечать. Интересно, Арейш подобрал такое специально?

Арейш… как только подумаю о нем, что-то внутри вздрагивает, дыхание сбивается, а сердце, споткнувшись, начинает биться чаще. Вот оно как, оказывается, бывает. Что бы ни говорил разум, сердце само по себе. И тело не забыло ночные ласки.

Но появление Арейша… Значит, он все же считает меня своей? Это был не просто лихорадочный шепот? А колье — не дань традиции, не положенная благодарность за проведенную вместе ночь? Сегодня утром он снова показал, что я принадлежу ему. И этот взгляд, не оставляющий сомнений… Если бы не дела, Арейш бы остался. Его желания на этот раз были весьма очевидны.

Но ведь это не отменяет того, как он поступил. Снова наплевал на мои чувства. Наплевал, когда я просила остановиться.

Я зажмурилась. Как же все сложно и непонятно! С Райеном все было гораздо проще. Тоже мне, вспомнила вдруг. С Райеном было просто и пресно. Арейш пробуждает огонь, сводит с ума. Сводит с ума хотя бы даже попытками понять, что у него в голове! А у меня? Что мне-то нужно?

Так, все, хватит думать об этом!

Я встряхнулась и решительно отвернулась от зеркала.

— Ашти!

С того вечера, когда позвала Раэлша на помощь, обратившись к Ашти, удалось наладить с ним кое-какой контакт. Я носила из столовой угощения, он появлялся на зов, растроганно благодарил, каждый раз как в первый, и с удовольствием поглощал любимые вкусности.

Глазки возникли на стене, вопросительно воззрились на меня.

— Ашти… я тут собралась в библиотеку сходить, — осторожно начала я. Помахала перед ним любовным романом. — Вот. Нужно вернуть назад. Беспокоить никого не хочу, у шиагов и своих дел достаточно. Зачем беспокоить по всяким мелочам…

Пока говорила, настороженно наблюдала за Ашти. Как бы не завопил, что я собираюсь совершить нечто недопустимое, и не побежал кого-нибудь звать, того же Раэлша. На самом деле не знаю, перед кем он здесь отчитывается, но уж точно не перед Луизой.

Однако Ашти выглядел на удивление спокойным, как будто даже слегка сонным. Его что, вообще не удивили мои слова? Ничего из ряда вон не происходит? Это при том, что невестам запрещено разгуливать по замку без сопровождения! Библиотека — вообще отдельный разговор.

Совсем растерявшись, закончила:

— В общем, я на всякий случай предупредила. Чтобы ты не беспокоился, не паниковал…

И панику не поднимал, да.

Ашти согласно моргнул. И посмотрел еще так странно, мол, что тебе еще-то надо? Может, пойду уже?

— Хм… после обеда заглядывай. Постараюсь раздобыть тебе пирожки.

— Спаси-ибо! — обрадовался Ашти, пару раз моргнул и исчез.

Я недоуменно постояла посреди комнаты. И это все? Серьезно? Он не собирается докладывать о том, что я своевольничаю, правила местные нарушаю? Что происходит-то?!

Ладно, как бы там ни было, а в библиотеку все-таки нужно идти.

Зажав книгу в руках — мой официальный повод на случай, если вдруг попадусь, — направилась к двери. Распахнула и чуть не уткнулась носом в грудь Таннаша. От неожиданности отшатнулась.

Взгляд Таннаша задержался на колье. Тут же помрачнел.

— Значит, так?

Я промолчала. А что тут можно сказать? Мог бы не удивляться, учитывая, что давно уже считал, будто Арейш меня испробовал. Накануне так вообще Арейш меня буквально из его объятий выдернул. Появление колье с рубинами вполне ожидаемо.

Таннаш тоже больше ничего не стал говорить. Чуть помолчав и посверлив колье взглядом, призвал магию. Черный вихрь унес шиага прочь. Я облегченно перевела дыхание. Все же опасалась, как бы не случилось чего. Например, словесного поединка. Игнорировать оскорбление я не стала бы. Но Таннаш, как всегда, оказался весьма сдержанным. Неплохой, наверное, мужчина. Вот только… не Арейш.

Все, хватит. Успокоилась. Выдохнула. И отправилась на поиски приключений… тьфу ты, в библиотеку за информацией!

Поначалу мне везло. Тот факт, что невестам без сопровождения запрещалось ходить по замку, а шиаги не считали необходимым выгуливать их круглые сутки, сыграл на руку. До сих пор на пути никто не встретился. Замок казался на удивление безлюдным. Вернее, здесь даже шиагов не было. Вообще никого.

Дорогу я запомнила. Не без труда, но вроде бы находила нужные повороты. Однако, в очередной раз свернув за угол, я изумленно застыла. Посреди коридора стояли двое. Раэлш и незнакомый шиаг, кто-то из женихов, только я не запомнила его имени.

— Эвелин? Ты что здесь делаешь? — удивился Раэлш.

— Я… да вот. — Я показала зажатую в руках книгу. — На место собиралась отнести. Беспокоить никого не хотела из-за такой мелочи.

— А, ну ладно.

Я изумленно раскрыла глаза. И это все? «Ну ладно»? Делать-то что теперь?!

Неловко потоптавшись под взглядами шиагов, вроде как ничего не выражающими, спросила:

— Я пойду?

— Да, конечно.

Поскольку Раэлш не уточнил, что идти мне надо в обратную сторону, чтобы вернуться в комнату, я нацепила маску невозмутимости и зашагала вперед.

На лице второго шиага отразилось удивление.

— Только в тенях не заблудись, — с улыбкой заметил Раэлш, когда я проходила мимо него.

А я… окончательно обнаглела! Остановилась, посмотрела на Раэлша и спросила:

— Есть какой-то способ, чтобы не заблудиться в тенях?

— Конечно. — Улыбка шиага стала еще шире. — Не заходить в них.

Ну вот, на что надеялась? Как будто он мне тут же все их секреты выложит. Но я не подала виду, что рассчитывала на нечто большее. Просто кивнула и продолжила путь.

Больше никто не мешал дойти до библиотеки. В принципе и так, к моему удивлению, никто не мешал. Ашти отнесся к моему решению о нарушении правил как-то уж очень равнодушно. Раэлш почти благословил на поход в библиотеку. Ладно, бессмысленно рассуждать. Нужно просто воспользоваться ситуацией.

Не с первого раза, но мне все же удалось открыть тяжеленные двери. Огромный зал библиотеки предстал перед глазами во всей своей красе. Множество тонущих во тьме стеллажей, книги, книги… и никого. Совсем никого, если не считать теней, стелющихся буквально повсюду.

Ну что же, начали!

Первым делом я вернула на место любовный роман и еще раз беглым взглядом окинула стеллаж с книгами на понятном языке. Увы, за пару дней ничего нового и полезного там не появилось. Все та же художественная литература, красивые истории о любви. Но толку от них!

На других стеллажах я не искала что-либо понятное. Увы, письменность шиагов — для меня лишь набор затейливых каракуль. Я даже в навигации разобраться не могу, потому что она тоже на языке шиагов! Что в принципе логично. Вот только мне от этого не легче.

Я брала книгу за книгой, просматривала несколько страниц и ставила обратно. Или не ставила, перенося на столик, который обнаружила неподалеку. Трудно так, ничего не понимая, однако я преследовала определенную цель — найти словарь. Ведь может в этой огромной библиотеке отыскаться словарь с переводом языка шиагов на наш? Конечно, может! Беда в том, что слишком мала вероятность наткнуться на него среди такого количества книг.

Однако я не сдавалась. Во-первых, откладывала все книги, в которых находились формулы. Конечно, формулы могли с тем же успехом описывать, например, приготовление слабительной настойки, как и магические заклинания, но с чего-то нужно начинать. Во-вторых, откладывала книги, где замечала иллюстрации с подписями. Возможно, удастся сопоставить, что на иллюстрациях изображено, с комментариями к ним. Вдруг замечу какую-нибудь закономерность и даже узнаю несколько слов?

Ну и в-третьих, я, честно говоря, еще надеялась уговорить Ашти помочь мне с переводом. Или Раэлша. Хочет быть мне другом? Конечно, он наверняка притворяется, втирается в доверие специально, зато как качественно! Есть шанс вытянуть из него что-нибудь полезное.

Работать приходилось быстро, почти не задумываясь. Вот эту книгу несем к весьма значительной стопке на столе, а эту — возвращаем назад. И дальше, дальше вдоль стеллажа. Я настолько увлеклась своим занятием, что не заметила, как переступила черту, шагнув на покрытую тенью поверхность. Ощутила холодок, скользнувший по ноге. Дернулась назад, но… тень устремилась вслед за мной! Да не одна. Все тени как будто вмиг всколыхнулись, не желая упускать добычу, и хлынули ко мне черным потоком.

Сначала я попятилась. Потом, сообразив, что этого недостаточно, развернулась и побежала назад, однако тени все равно настигли меня. Словно волной холодной воды окатило. Я замерла, растерянно осматриваясь по сторонам. Библиотека куда-то исчезла. Остались только тени. Бесконечные, текучие тени, что колышутся, подрагивают, перемешиваются между собой. Тени, тени, кругом эти тени!

Я озиралась по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть, но будто тонула среди этих теней. Плыла или парила. И только твердый пол под ногами, покрытый тонким слоем стелящейся, подобно туману, тьмы, сохранял хоть какое-то ощущение ориентации в пространстве.

Так, спокойно, Эвелин.

Не время паниковать. Я ведь до сих пор в библиотеке. Сейчас стою лицом к выходу. Именно туда нужно идти, чтобы выбраться из этих теней. Значит, делаем вдох и шагаем.

Какое-то время я шла, шла… Пока не поняла, что там, где был выход, его больше нет. Почему — вопрос интересный.

Все-таки заблудилась. И надо же было так глупо попасться! Всего лишь носком ступила на одну из теней! А они мгновенно набросились. И ведь больше особой активности не проявляют. Ну да, кружат рядом, шевелятся, перетекают. Хотя бы не нападают.

Может, Раэлш решил проучить? Да нет, вряд ли. Или все-таки он? Захотел проверить, сумею ли воспользоваться магией шиагов? А ведь это идея! Магия шиагов.

Я прикрыла глаза, попыталась расслабиться. Чувствую ли что-нибудь внутри себя? Например, новый источник? Нет, кажется, тишина. Ничего не чувствую. Только прикосновения теней прохладой струятся по коже. Странное, между прочим, ощущение, немного зловещее.

Снова открыла глаза, осмотрелась. Ничего не изменилось. Тени со всех сторон. И как теперь выбираться?

— Ну и?.. Чего вы добились?

Тени не ответили. Хотя я бы не удивилась, если б они заговорили или отреагировали иным образом. Но их будто перестало волновать мое присутствие.

Короткая медитация не помогла. Попытка что-нибудь услышать — тоже. Впрочем… кажется, что-то слышу!

Я пошла на шепот, с каждым шагом становившийся все более отчетливым. А потом тени внезапно рассеялись, осталась лишь полупрозрачная дымка. Сквозь нее проступили очертания комнаты. Черный, темно-коричневый и бордовый оттенки, роскошный интерьер. Все бы ничего, но посреди комнаты застыл незнакомый шиаг. Быстро справившись с изумлением, он рванул ко мне. Я попыталась нырнуть обратно в тени, однако те бессовестно расступились в разные стороны.

— Невеста! — хищно воскликнул шиаг, смыкая руки у меня на талии.

— А ну куда, гады?! — завопила я, все же ухватив за кончик одну из теней.

Ощущение было такое, будто пытаюсь схватить ветер, однако удержать тень каким-то чудом удалось. Шиаг потянул меня на себя, я потянула к себе тень. За пойманную тень зацепилась еще одна, я впилась в нее свободной рукой, подтянулась, и…

Не знаю толком, что произошло. То ли я действительно подтянулась, взобравшись на тени. То ли они, поддавшись, устремились ко мне. Вот только вторая тень оказалась не похожа на все остальные. Удивительно черная, насыщенная, она поднырнула под меня. Пол ушел из-под ног, и мы вместе с шиагом ухнули куда-то вниз. Правда, падение быстро сменило направление. Нас будто вихрь подхватил. Зашвыряло из стороны в сторону, закрутило…

А потом безумие прекратилось. Мы рухнули на нечто мягкое, упругое. Едва успела перед ударом прикрыть лицо руками. Шиаг рухнул сверху, выбил воздух из легких. На какой-то миг в глазах потемнело.

Долго разлеживаться на мне шиаг не стал. Почти сразу вскочил, схватил меня за шиворот и грубым рывком вздернул на ноги.

— Ты что вытворяешь?! — прошипел он, прожигая меня яростным взглядом.

— Что я вытворяю? Это как вы посмели напасть на чужую невесту?!

— Может, мне тоже захотелось обзавестись невестой. Тем более что она сама мне в руки свалилась, — усмехнулся шиаг, рассматривая меня подозрительно собственническим взглядом. Как будто уже примерялся вписать в интерьер своего замка.

— Руки — это вы как раз распустили. Я просто мимо проходила. Кстати говоря, не заметили, чью невесту отхватили?

Вот не хотела я колье надевать. Однако когда его надел Арейш, снимать уже не стала. И сейчас была очень этому рада.

Шиаг колье, конечно, заметил. Но только сейчас присмотрелся к нему внимательней. И резко побледнел, даже отшатнулся.

— Арейш аштэ Шаарен?

Тени за спиной шиага подозрительно оживились, начали сгущаться. Тот вздрогнул, напряженно осмотрелся. Выругался сквозь зубы и снова подскочил ко мне, закрывая собственным телом от теней. Впрочем, это было бесполезно, потому что шевелиться тени начали буквально повсюду.

— Куда же ты нас затащила?.. — пробормотал шиаг, прежде чем они напали.

В первое мгновение мне показалось, уж не Арейш ли решил наказать похитителя. Несколько теней внезапно вытянулись, отрастили невероятно длинные когти и кинулись к шиагу. Вместе с тем зашевелились и все остальные. Они крутились вокруг нас, сгущались до черноты, в них мелькали то когти, то клыки. Не знала, что тени бывают такими.

Первый удар шиаг отразил при помощи магии. Второй принял на себя, потому что не мог отскочить — закрывал меня своим телом, защищал! А потом густая, текучая масса обрушилась на нас со всех сторон.

Я закричала от страха. Однако за мгновение до того, как тени накрыли меня, ощутила еще одну вспышку магии. Вокруг талии сомкнулись сильные руки и прижали к горячему телу. Арейш рывком развернулся, чтобы закрыть меня собой.

— И ненадолго одну оставить нельзя, — с усмешкой сказал он. Вот только взгляд оставался серьезным и напряженным.

Рядом раздался вскрик. Тени вцепились в шиага, опрокинули на спину. На одежде тут же образовались разрывы, как от когтей. Ткань потемнела от крови. Шиаг отбивался, расшвыривал сгустки атакующей магии, но тени как будто даже не замечали сопротивления. Со странным шелестом продолжали утягивать в глубины зловещей черноты.

— Нет… не надо… Арейш! Арейш, умоляю!

Тени бросились на нас, Арейш выставил навстречу им руку. Я вскрикнула от страха, потому что видела же, видела, что делают их когти! Однако тени словно наткнулись на невидимую стену. Зашипели, отступили от нас… А потом бросились снова. Снова и снова пытались добраться, укусить, расцарапать!

— Убирайтесь. Вам здесь не место. — Синие глаза полыхнули огнем.

Тени не сдавались. Я чувствовала, как сильно Арейш напряжен. Чувствовала, как затвердели мышцы на плечах и груди. Видела бисеринку пота, скользнувшую по виску. Давление усиливалось, но Арейш их не подпускал, сдерживал силой воли. Я видела это по глазам. Напряженная борьба. Два разума схлестнулись, две силы: Повелитель Теней и обезумевшие тени.

— Убирайтесь прочь! — злое рычание.

Пик противостояния, когда сам воздух дрожит от напряжения, подобно натянутой струне. И… тени сдаются, отступают… утаскивая вместе с собой умоляющего о пощаде незнакомца-шиага.

В тот же миг Арейш призвал магию, нас окутал черный дымок. Ощущение полета — и вот мы уже стоим посреди моей комнаты.

— Арейш, — выдохнула я, прижимаясь к нему. Кажется, после произошедшего слегка потряхивало.

Ведь эти тени… собирались убить меня! И если бы не Арейш… утащили бы точно так же, как незадачливого шиага. Я снова была на волосок от гибели. Снова!

Арейш крепко обхватил меня за талию, прижимая к себе еще плотнее, и накрыл губы поцелуем. Снова стук сердца и взрыв эмоций. Арейш подхватил меня на руки, отнес к кровати. Опустил на покрывало, продолжая целовать лихорадочно и даже яростно.

— Дура, какая же ты дура… Чуть не погибла…

Руки, лаская и заставляя невольно выгибаться, уже расправлялись со шнуровкой платья. И тут я опомнилась. Ну уж нет! Не позволю!

Попыталась вырваться, оттолкнуть его.

— Арейш! Прекрати.

Он замер, посмотрел на меня. В затуманенных глазах медленно прояснялось. Наконец Арейш выдохнул:

— Вот ведь… безмозглая дура. Хотя нет. Дура с мозгами. Это еще хуже.

— Почему это хуже?!

С дурой спорить не стала. Если вляпалась — значит, действительно дура!

— Потому что слишком много думаешь, но не в том направлении, — мрачно отозвался Арейш.

Кажется, продолжать начатое пока передумал. Даже слегка отстранился, позволяя выползти из-под него. Я не стала упускать момент, воспользовалась возможностью и на всякий случай отодвинулась от Арейша. Села в кровати, чтобы уж точно поговорить нормально.

— Как тебя угораздило?

Вопрос интересный. Я вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Это случилось в библиотеке. Я…

— Что ты делала в библиотеке?

— Книгу возвращала.

— Одна? Без сопровождения?

— Ну… — Вот и стоит ли упоминать Раэлша, которого встретила по пути? Наверное, все-таки стоит. Они ж, вероятно, все равно будут этот случай обсуждать. — Я Раэлша в коридоре видела. Сказала ему, что иду в библиотеку. Он не возражал…

Ох, надеюсь, ему теперь не прилетит.

Взгляд Арейша помрачнел. Чуть помолчав, шиаг произнес:

— Продолжай.

Честно говоря, от этого тона и от ситуации в целом ощутила себя нашкодившим щенком! И вот теперь отчитываюсь перед строгим хозяином. Брр, какие мысли нехорошие в голову лезут. А впрочем… шиаги на самом деле считают себя нашими хозяевами.

Так, нужно собраться и все же рассказать.

— Раэлш еще предупредил, чтобы не заблудилась в тенях, но я слишком увлеклась…

— Увлеклась тем, что ставила книгу на место?

Кажется, Арейш приходит в себя. А то ведь, похоже, сильно его зацепило! Неужели на самом деле испугался, что со мной может что-то случиться? Теперь уже становится самим собой, уверенным и насмешливым.

— Книгу на место я быстро поставила. Но решила взять еще что-нибудь почитать. Увлеклась, сама не заметила, как наступила на тень. А потом произошло что-то странное. Тени зашевелились и сами прыгнули на меня. Библиотека исчезла. Я пыталась найти выход, шла в том направлении, где он должен был находиться. Но выхода не было. Были только эти тени.

От неприятных воспоминаний невольно содрогнулась. Арейш подался вперед, обхватил меня за плечи, успокаивая. Чуть подумав, вообще затащил к себе на колени. Я изумленно уставилась на него. На колени? Серьезно? Однако Арейш с невозмутимым видом обвил талию, чтобы, видимо, не свалилась и не вздумала отбиваться, — кольцо из рук оказалось как стальное. И напомнил:

— Дальше рассказывай.

А мы о чем-то говорили?..

Я ощущала себя на редкость неловко. Хотелось поерзать, слезть с колен, снова отползти. А еще дыхание подозрительно сбилось и сердце опять громко застучало. Однако нужно сосредоточиться.

— Какое-то время я ходила по этим теням, но потом вышла в комнату того шиага, которого ты видел… — и замолчала, не зная, как озвучить дальнейшие подробности. Имеют ли они значение? Но ведь нужно как-то объяснить, почему мы оба оказались там, где оказались.

Арейш напрягся. Но голос прозвучал спокойно:

— Он решил воспользоваться ситуацией и заполучить невесту в твоем лице?

— Да. Подошел ко мне, попытался схватить. Я рванула обратно в тени. Ну и как-то так получилось, что мы оба куда-то провалились. А потом оказались в том месте, где тени на нас напали. Ты вовремя появился, Арейш, спасибо. Ты ведь спас мне жизнь. — Я подняла глаза, встретилась с ним взглядом. — Но что это было? Разве тени нападают на шиагов?

— Нападают, Эвелин. Есть такие места в мире теней, где даже шиагам лучше не появляться.

— И я случайно туда угодила?

— Да. Если человек попадает в мир теней, то оттуда уже не выходит. На людей тени в своем мире нападают почти сразу. Однако на тебя не напали. Ты каким-то образом смогла продержаться там достаточно долго, даже к шиагу вышла из теней. Если бы ты не рванула обратно и не провалилась в глубинную часть мира, то можно было бы сказать, что ты успешно прошла дорогой теней.

— И… и что это означает?

— Это означает, что у тебя есть магия шиагов, — произнес Арейш, в задумчивости всматриваясь в мое лицо.

— Но ведь у всех невест есть!

— Но другие невесты магией никогда не пользовались и потому даже не замечают этого. Ты — другое дело. Даже если сама того не хочешь, ты инстинктивно используешь полученные возможности.

Еще как хочу! Только не признаюсь.

— Иногда, — продолжал Арейш, — очень опасно используешь. Чуть не угодила в ловушку.

Он поднес к лицу руку, ласково погладил щеку. От его прикосновения снова сбилось дыхание. А ведь думала, что уже успокоилась.

— Значит, я провалилась туда, где тени нападают даже на шиагов?

— Да.

— Но почему тогда ты сказал теням, что они не должны там находиться?

Арейш усмехнулся, одобрительно хмыкнул.

— Внимательная. И умная. — Прозвучало так странно, как будто… Арейш мной гордится? Внутри потеплело.

Ночью, оставшись одна, я плакала. Плакала, потому что чувствовала себя использованной. Думала, Арейш добился желаемого. Колье с рубинами стало тому подтверждением. Я не хотела его надевать. Для меня это колье — нечто большее. Символ падения и позора.

Вот только для шиагов украшения с красными камнями означают не только прекрасную ночь, проведенную вместе. Если шиаг дарит такое украшение, он показывает всем, что выбирает невесту. Еще не для свадьбы, нет. Но теперь к ней может подойти лишь тот, кто выше по статусу. Для всех остальных девушка становится неприкосновенной.

Так может, Арейш решил всем показать, чтобы не смели смотреть в мою сторону? И ведь ночью он шептал: «Моя…» Сколько же раз он это повторял!

Появление Арейша утром удивило. Быть может, он на самом деле не собирался бросать меня после одной совместной ночи. Но что ему нужно? И чего хочу я? Если его прикосновения отзываются в теле настоящим жаром, если он занимает все мои мысли… Несмотря ни на что, хочется тянуться навстречу ему.

Тело помнит. Помнит, каково это — принадлежать любимому мужчине!

Любимому? Серьезно?

Открытие настолько меня потрясло, что смысл произнесенных Арейшем слов не сразу дошел до сознания.

— Скажем так. Тени нарушили границу и напали там, где обычно появляться не должны.

— Это очень плохо?

— Ничего хорошего. Но я их прогнал.

Похоже, что-то неладное творится в шиагском королевстве.

— А ты, Эвелин… Нельзя так пугать!

Арейш сгреб меня в охапку и повалил на кровать. Навис сверху, явно намереваясь поцеловать, но я уперлась ладонями в его грудь.

— Ты на самом деле испугался? За меня?

— Да, Эвелин. Невыносимо думать, будто ты могла погибнуть.

Он все же наклонился и поцеловал меня. На этот раз сопротивляться не стала. Позволила завладеть моими губами, настороженно прислушиваясь к собственным ощущениям. Ответила, раскрываясь навстречу требовательным ласкам.

Вот только не позволила себе забыться. В какой-то момент, когда поцелуи спустились от губ к шее, надавила на плечи Арейша, заставляя приподняться и посмотреть мне в глаза.

— Что теперь будет, Арейш? Что будет… со мной?

Произнести «с нами» так и не смогла.

Глупо отрицать собственные чувства. Глупо их не замечать.

Арейш в задумчивости помолчал. Потом все же сказал:

— Я тебя никому не отдам.

Шиаг снова попробовал меня поцеловать, но я приложила к его губам палец.

— Но что это значит? Что теперь меня ждет?

Это важно! Неужели Арейш не понимает? Я хочу знать, что будет завтра, послезавтра, через неделю и после отбора! Во что превращается моя и без того перевернутая с ног на голову жизнь?!

Глаза Арейша лукаво сверкнули. Он усмехнулся и обхватил палец губами. Я изумленно ойкнула, отдернула руку.

— Теперь ты моя, и только моя.

Арейш вновь нашел мои губы. Поймал руку, прижал к кровати. Свободной рукой отправился в путешествие по телу.

В дверь постучали. Раздался голос Раэлша:

— Кхм, дружище, я знаю, что ты там слегка занят, но что еще мне остается, если ты не откликаешься на магический вызов?

Впрочем, Арейш прекратил поцелуй далеко не сразу. А когда все же отстранился слегка, окинул меня, крайне изумленную и смущенную, взглядом, решил еще раз поцеловать. В глазах мелькнуло странное удовлетворение, как будто моя реакция ему очень понравилась. А я что? Я лежала на кровати, но дышала так, будто пару километров пробежала!

— Я должен идти, — сказал Арейш, на этот раз совершенно точно от меня отстраняясь. Даже с постели поднялся. Видимо, чтобы соблазнов больше не возникало. — Постарайся больше не влипать в неприятности.

— Постой, Арейш! — спохватилась я. Села торопливо. Но бросаться за ним, конечно, не стала. Он и так не спешил уходить, несмотря на то что стук в дверь повторился. Из коридора опять донесся многозначительный кашель. — Что теперь будет с шиагом? Тени убьют его?

Арейш помолчал. Похоже, говорить правду ему не хотелось. Но все же ответил:

— Да, Эвелин. Убьют.

— Но почему ты ему не помог?! Из-за меня?..

— Я не успевал ему помочь. Важнее было сдержать тени и не позволить им добраться до тебя. Но… я не хотел ему помогать, Эвелин. Он заслужил. Любая попытка завладеть чужой невестой все равно карается смертью.

— Он меня защищал! Закрыл собой, Арейш.

Какое-то время он молчал. Потом обронил:

— Уже ничего не изменить.

Арейш вышел, оставив меня в раздумьях и полнейшей растерянности. Выходит, шиаг, еще когда бросился ко мне, подписал себе смертный приговор? Но что заставляет их, гордых, надменных и ненавидящих людей, жаждать заполучить человеческую невесту? И погиб он… из-за меня. Пусть все же случайно, однако из-за меня.

Постепенно мысли свернули к собственным чувствам и попытке в них разобраться.

Мне кажется, или Арейш все же обвел меня вокруг пальца? Он так и не сказал, что будет, когда отбор завершится!

ГЛАВА 9

Мое появление в столовой во время обеда произвело фурор. Впечатления невест были столь сильны, что ни одна из них ничего не сказала. Все изумленно молчали, глядя на играющее пламенными бликами колье. Кажется, подходя к нашему столику, расслышала тихое шипение — этакое звуковое сопровождение, единственное проявление какой-либо реакции.

Я до сих пор не решила, как относиться к подарку Арейша. Да, это защита. Но в то же время защита, кричащая: «Ее опробовали. Она провела с шиагом ночь». И все это видят, все это понимают.

Можно подумать, с кулоном было то же самое. Но нет. Одно дело, когда ты знаешь, что ничего не было, и совсем другое, когда помнишь еще прикосновения, поцелуи. И вот теперь все смотрят, понимая, что это действительно было.

Я не дрогнула. Шла с прямой спиной и поднятым подбородком. Не им меня осуждать. Уж точно не тем, кто падал в объятия Арейша, подворачивал ноги и чуть с балкона не выпрыгивал, чтобы только привлечь внимание Повелителя Теней.

Да, на мне колье с рубинами. Но я — не они. Я не унижалась перед Арейшем, не вешалась на него, к тому же только из-за титула. Они не имеют права меня осуждать.

— Вот это да, Эв… — пробормотала Дейдра, не отрывая восторженного взгляда от колье.

Кори с Астрой тоже смотрели. Астра — со сдержанным интересом, Кори — со смущением и залитыми краской щеками.

Заняв свое место, незаметно осмотрелась. Нет, они не осуждали. Никто из них. Завидовали, злились, даже ненавидели. Исарра поглядывала с подозрением, от Лойланы исходила самая настоящая ненависть. Она вряд ли видела, как Арейш, покинув бал, направился ко мне. Вот только Лойлане хватило зрелища, которое она застала на балконе. Выводы, похоже, сделала. И теперь ненавидела.

— У меня тоже есть кое-что любопытное, — заметила Дейдра. — Но твое колье, конечно, великолепно…

— А что у тебя есть? — тут же спросила я. И чтобы внимание от своего колье отвести, и просто на самом деле интересно.

— Да вот. — Она покрутила у меня перед лицом рукой с браслетом. Симпатичный такой браслетик в форме серебряной веточки с листьями и бутонами, а в качестве бутонов — рубины.

— Красиво.

— Да, мне тоже нравится. Но, Эв, ты превзошла всех нас! У тебя же колье, такое шикарное. Чей подарок? Таннаш? — И сама усомнилась: — Нет, не похоже. Этот Серебряный клинок не додумался бы подарить такое произведение искусства. И вообще для него… слишком. Кто, Эвелин?

— Никому не расскажешь?

— Никому! — Глаза подруги загорелись в предвкушении.

Я наклонилась к ней и прошептала на ухо:

— Арейш.

— Да ты что! Эв, это же… это… невероятно! — и понизив голос: — Хотя постой… это опять договоренность? Как было с кулоном?

Кажется, я начала краснеть. Смутившись, отвела взгляд.

— Та-ак, — протянула подруга. — Да ладно, Эв, не смущайся! У меня вон браслет. Тоже недвусмысленный подарок.

Кори смотрела на нас широко раскрытыми глазами. Астра невозмутимо обедала. Я тоже принялась за еду, чтобы избежать дальнейших расспросов. Знаю Дейдру, она точно захочет выяснить все подробности. Что и как у нас произошло. А я не могу об этом говорить. Просто не могу!

Пока обедала, снова прошлась взглядом по девушкам. Заметила только два украшения с красными камнями. У одной — рубиновая капелька на тонкой серебряной цепочке. У второй — серьги в форме целой грозди гранатов. Волосы невеста специально зачесала наверх, чтобы открыть уши с новыми серьгами.

— А, высматриваешь, у кого еще красные камни появились, — насмешливо прошептала Дейдра.

— Это настолько заметно?

— Не особо. Но за завтраком все друг на друга смотрели, новые украшения выискивали. Ничего удивительного, что ты теперь тоже… Тебя ведь на завтраке не было. Кстати… — Дейдра округлила глаза. — А почему тебя не было? Вы что, еще и утром…

— Нет! Дейдра, пожалуйста, давай не будем об этом!

— Так было утром повторение или не было?

— Дейдра!

Подруга засмеялась.

— Хорошо-хорошо, Эвелин, как скажешь. Но по твоему поведению, знаешь ли, не так уж трудно догадаться. — Немного поусмехавшись, так, будто все знает и видит меня насквозь, Дейдра смилостивилась: — Ладно. Сколько ты там украшений насчитала?

— Два. Не считая наших с тобой.

— Трое. Помимо нас, у троих появились красные камни. Всего нас таких пятеро.

Зато ни блондинка-сирена, ни надменная брюнетка новым украшением не обзавелись.

После слов Дейдры Кори раскраснелась. Подруга повернулась к ней:

— Признавайся! Ты тоже получила украшение с красными камнями, но молчишь об этом? Где ты его спрятала, а?

— Нет! — испуганно пискнула девушка, замотав головой. — Нет у меня украшения! У нас с шаэлом Раэлшем ничего не было. Он… он замечательный… и не станет меня торопить. Никогда!

— Ну, детка, с «никогда» — это ты, конечно, погорячилась, — фыркнула Дейдра. — Если долго будешь строить из себя недотрогу, смотри, как бы твой Раэлш не убежал к другой…

— А ты поэтому переспала со своим шаэлом, да?! — вспылила Кори.

Ну вот, еще этого не хватало, в столовой, да у всех на глазах…

— Кори, Дейдра! Да успокойтесь вы. Смотрите, как на нас уже косятся.

Астра дернула Кори за плечо, отрицательно мотнула головой, когда та все же обратила внимание на подругу.

— Извини, Дейдра. Я не хотела. Но не нужно так говорить о Раэлше. Он самый лучший. И никогда…

— Я поняла, Кори, — перебила ее Дейдра. — Не продолжай. Особенно про «никогда».

Луиза, приподнявшаяся было со своего места, расположенного отдельно от столов невест, снова расслабилась. Дейдра проследила за моим взглядом.

— Кстати, Эв, ты такое пропустила. Утром она как с цепи сорвалась.

— Неужели?

— Еще как. Отчитывала нас за то, что на балу вели себя бесстыдно. То, значит, ноги подворачивали, то прямо в руки Арейшу падали. Досталось даже ее любимице Исарре. Смотри вон, как зло Исарра на всех зыркает. Хм…

— Вот именно «хм», — внезапно заметила Астра. — Исарра на Эвелин взгляды бросает. Весь обед. Подозревает в чем?

Дейдра хихикнула. Уж она прекрасно знала, в чем меня можно подозревать, причем небезосновательно.

— Я не понимаю, почему Луиза такая злая, — сказала Кори. — Она как будто нас всех ненавидит.

— Да поди, на нашем месте мечтает оказаться. Вот и завидует черной завистью, — фыркнула Дейдра. — Повторяла несколько раз, что мы весь людской род опозорили. И что шиаги не любят наглых невест. Мы должны в пол смотреть, молча им поклоняться… В общем, все утро на нас орала.

— А ты так не считаешь? — полюбопытствовала Астра.

— Как я уже говорила, поклоняться и восхищаться можно по-разному. И подчиняться — тоже. — Дейдра усмехнулась.

А я снова задумалась. Ведь никто не считает красные камни позором. Неужели так легко отбросили все, чему нас учили, и открылись навстречу новому, неизведанному миру шиагов со своими законами и традициями?

Я так легко не могу. Чтобы принять новый мир и новую жизнь, мне нужно нечто большее. Или кто-то. Быть может, Арейш?

После обеда я поспешила к себе в комнату. Дейдра все порывалась расспросить о ночных подробностях, но я только отмахивалась. Если о подробностях ее ночи я бы, может, и послушала, то о произошедшем между мной и Арейшем говорить уж точно не хотела. Мне повезло. Когда мы задержались в коридоре, потому как Дейдра пыталась затащить меня к себе для откровенного разговора, к ней заявился шиаг. Так что подруга тут же переключилась на него, а я сбежала.

Возвращаться в библиотеку не рискнула. Да, завтра последний день. Вот завтра и наведаюсь. А сегодня не могу себя пересилить. Слишком… страшное получилось путешествие. И ведь всего лишь коснулась одной тени ногой! Кто же знал, что все так обернется. Что шиаг погибнет из-за меня. Нет, нельзя думать об этом. Не думать!

Даже интересно, если отложенные мной книги кто-то обнаружит. Кто знает, что он обо мне подумает? Я ведь и не представляю, что там за книги повытаскивала. Но не любовные романы — это точно. В любовных романах не бывает формул и затейливых схем. Может, и вправду магические труды?

Арейш так и не появился. Не знаю, хотела бы я, чтобы он пришел, или нет. С одной стороны, хотелось поговорить. С другой — подозревала, что если Арейш придет, то явно не для разговора.

Зато кое-что любопытное случилось ночью.

— Эвелин, проснись, — раздался над головой голос Шалаиры.

Я не сразу сообразила, что происходит. Перевернулась на спину, потянулась, открыла глаза и какое-то время недоуменно смотрела на женщину, склонившуюся над кроватью.

— Извини, что вынуждена тебя разбудить, но, думаю, ты предпочтешь сама встать, чем если я подниму тебя на ноги при помощи магии и ты проснешься посреди коридора.

До меня наконец дошло:

— Ритуал? Еще один этап?

Спросонья думалось туго. С еще большим опозданием дошло, что ко мне в комнату могла ворваться вовсе не Шалаира. Будь на ее месте тот же призрак бывшей любовницы Арейша, я бы уже присоединилась к ней в посмертном существовании, если б так же медленно соображала при ее появлении. Повезло, что все-таки Шалаира. И повезло, что не с целью убить. Как там говорил Раэлш? Я ей понравилась?

— Не совсем. Не новый этап, а продолжение уже начатого. То, зачем вы здесь. Со вчерашней ночи я всех невест отвожу к источнику. Вчера — половину, и сегодня — вторую половину. Одевайся, Эвелин. Я подожду.

Я вылезла из-под одеяла и поспешила к шкафу с привезенными из академии сумками. Разгуливать по коридору замка в ночной сорочке — уж точно не лучший вариант. Да, впервые за все время отбора я надела ночную сорочку! Потому что нет здесь того шиага, который мог бы переступить через колье Арейша. Раэлш — единственный, кому по статусу такое позволено, но он не станет. А значит, можно наконец немного расслабиться. Ну, хотя бы до ночной сорочки.

Если же придет сам Арейш, то не имеет особого значения, что на мне будет надето.

Долго выбирать не стала — натянула первое же попавшееся платье, самое простое. Зато со скромным декольте и длинными рукавами.

— Готова? Пойдем.

Когда мы вышли из комнаты, нас окутало прохладное сероватое марево.

— Чтобы никто не увидел, — пояснила Шалаира.

Стоп. Чтобы никто не увидел? Это что же она задумала?!

Я замерла, напряженно глядя на женщину. Та, заметив, что я не тороплюсь продолжить путь, тоже остановилась.

— Эвелин, ты чего? Думала, я собираюсь с тобой что-то сделать? — И тут она рассмеялась. — Ну надо же, какая нервная. Не беспокойся. Ничего запрещенного с тобой делать не собираюсь. Но кто знает, вдруг по замку разгуливает припозднившаяся парочка. Не хочу, чтобы увидели. Меня вообще невесты видеть не должны.

Я немного успокоилась. Вместе зашагали по коридору. Впрочем, терять бдительность я не собиралась. Мало ли, что может быть у нее на уме. Особенно если голоса, слышавшиеся мне однажды ночью, не плод собственного воображения… кто знает, не задумала ли она нечто, опасное прежде всего для меня.

— Почему невесты не должны видеть? Что вы скрываете?

— Скрываем вашу подготовку к замужеству. Девушки слишком далеки от магии, могут не понять, испугаться. Особенно если увидят мои глаза. — Шалаира усмехнулась. — Гораздо проще проделать все незаметно для невест. Зачем лишний раз нервировать их?

— Скажите, Шалаира… Вот вы владеете магией шиагов. Вы знаете заклинания на их языке. Значит, женам позволено изучать магию шиагов? Ведь магией, получается, после свадьбы владеют все невесты.

Шалаира посмотрела на меня как-то задумчиво, странно…

— Да, Эвелин. После свадьбы мы можем изучать магию. После свадьбы женам многое позволяется…

И все же в ее словах почудилась фальшь. Не то чтобы она сказала совсем уж неправду, нет. Скорее, Шалаира просто что-то недоговаривала. Нечто очень важное, возможно, выворачивающее сказанное наизнанку.

— А можно как-то… заранее… может, почитать что-нибудь полезное?

— О магии шиагов? — Она усмехнулась.

— Было бы неплохо…

Шалаира улыбнулась.

— Возможно, я смогу помочь… удовлетворить твое любопытство.

Неужели и вправду поможет?

— Буду очень благодарна. — Я сдержанно улыбнулась в ответ. Не стоит радоваться раньше времени.

Шалаира привела меня в тот же зал, где мы уже были.

— Ступай, Эвелин. — Женщина указала на черную пелену, колыхавшуюся впереди.

— А если я снова потеряю сознание?

— Я подстрахую. Не дам тебе упасть.

— Как долго мне нужно там находиться?

— Пока не потеряешь сознание.

Гениальный ответ. Ну что же… значит, снова побываю в обмороке. Не впервой! В последнее время даже как-то часто.

Однако, прежде чем потерять сознание, я кое-что сделаю. Улыбнувшись, пересекла границу и погрузилась в подрагивающую дымку тьмы.

Поток магии тут же обрушился на меня мощным водопадом. Подхватил, поглотил… и наполнил собой. Странное это было ощущение. Наверное, я парила в нем. Потоки магии струились вдоль тела, закручивались вокруг и проникали внутрь. Я прислушивалась, старательно наблюдая за собственными чувствами, за потоками кипучей энергии во мне.

Если сейчас магия проникает в меня, то я должна понять, где она скапливается, чтобы потом ее отыскать в нужный момент и воспользоваться.

Где ты, магия? Ау! Где тебя искать?

И в этот момент как будто что-то изменилось. Я еще не поняла, в чем дело. Пошевелила рукой… и вот тогда сообразила, что именно изменилось! Поток магии словно последовал за движением руки. Это как воду в озере мешать. Ну-ка, а если…

Сосредоточившись, попыталась приказать потоку магии отделиться и закрутиться кольцом. Для удобства повторила жест рукой, сделав круг, словно воду мешаю. И магия послушалась! Тонкий поток подчинился, закрутившись в небольшую воронку!

Я настолько увлеклась вырисовыванием узоров в ранее казавшемся сплошным потоке, что не сразу сообразила, что меня зовет Шалаира:

— Эвелин, выходи. Хватит.

Она же говорила, что мне нужно купаться в источнике, пока не потеряю сознание. Или все ждала, ждала, но не дождалась? Интересно… получается, Шалаира как-то может отслеживать, в сознании я или без. К тому же подстраховать обещала. А мои игры с потоками заметила? Ох, надеюсь, что нет…

Как же глупо я могла попасться!

Эйфория тут же пропала. Экспериментировать уже не хотелось, потому я поспешила выйти из-под водопада магии. Вынырнув из источника, наткнулась на задумчивый взгляд Шалаиры. Замерла, настороженно глядя на нее. Вот сейчас она как скажет…

Сказала. Только совсем не то, что я ожидала.

— Эвелин, ты любишь Арейша?

Я чуть не поперхнулась. Показалось даже, будто ослышалась.

— Простите, что?

— Я могу, конечно, повторить вопрос, — усмехнулась Шалаира. — Но что-то подсказывает мне, ты его прекрасно расслышала.

— Да, расслышала. Но я не понимаю! Зачем вам это?

— Считай, что мне небезразлична судьба Арейша. Ты мне понравилась. И я вижу, что он тоже испытывает к тебе чувства.

— Какие чувства? Похоть? Шалаира, он не хочет жениться. Повелитель приказал Арейшу явиться на отбор — он явился. Дело даже не во мне, он просто не хочет жениться.

Потому что, если бы решил жениться, уже вручил бы мне кольцо с сапфиром. Но ведь до сих пор не сказал, что меня ждет, что будет между нами, когда отбор завершится. Возможно, я для него — меньшее из зол. Но и тогда он бы сделал предложение, смирившись с тем, что обязан жениться. Быть может, он еще надеется этого избежать?

А что, если все еще хуже? Что, если он нашел девушку, на которой хочет жениться, и со мной всего лишь развлекался? Это объяснило бы странности в его поведении.

Шалаира усмехнулась, качнув головой:

— Ошибаешься, Эвелин. Дело в тебе. Именно в тебе.

— Я не понимаю.

— Пойдем. — Она махнула мне рукой, предлагая подойти. Когда я приблизилась, нас вновь окутало уже знакомое сероватое марево. Чтобы никто не увидел и не подслушал. — Пойдем к тебе в комнату.

Мы медленно двинулись к выходу из зала. Шалаира заговорила:

— Когда-то все было иначе. Шиаги не зависели от людей, не ставили метки, не заставляли человеческих девушек приезжать в академию и становиться их невестами.

От слов Шалаиры по спине побежал холодок. Откуда она все это знает? Почему говорит так, будто сама жила в то время? Луиза ведь говорила, что Повелитель женился двадцать семь лет назад!

— У шиагов были свои женщины. Тогда все было иначе. Свадебная церемония включала в себя магический ритуал. Изначально у каждой женщины было мало магии. Но во время брачной церемонии мужчина мог наделить супругу силой. Магия шиагов необыкновенна. И, наделяя силой супругу, мужчина не так уж много теряет, зато в женщине эта магия разрастается настолько, что жена становится почти равной своему мужу. Но не всегда. Шиаг сам решает, наделить жену силой или все оставить как есть. Если захочет — наделит. Не захочет — не наделит.

Я слушала, затаив дыхание. Странное ощущение вызывал этот рассказ. Как будто мне приоткрывалась пугающая и в то же время захватывающая древняя тайна. Пустынные коридоры замка, по которым мы шли, дополняли жутковатой таинственности.

— Арейш влюбился. Ты уже видела ее. Самоуверенная, амбициозная, беспринципная Шадора. Сильная женщина, коварная. Именно такие привлекали Арейша.

От этих слов внутри что-то неприятно защемило.

— Но Арейш недооценил ее коварство. Шадора обманула Арейша. А он… искренне ее любил. Тогда он был немного другим. Не настолько холодным. На брачной церемонии Арейш поделился с Шадорой своей силой, потому что хотел сделать ее равной. Почти равной… — Шалаира грустно улыбнулась. — Двух Повелителей Теней не может быть. Однако любой женщине хватило бы и этой силы. Но только не Шадоре. Она нашла древнее заклинание и во время брачной церемонии попыталась отобрать всю силу Арейша.

Я изумленно споткнулась и застыла посреди коридора. Шалаира тоже остановилась, посмотрела на меня.

— Арейш смог удержать свою силу, но Шадора… пробудила нечто древнее, опасное. То, что некогда было первым источником магии шиагов. Только у него есть своя сущность. И оно не любит подчиняться. Чтобы сдержать эту сущность, Арейш потратил много сил. А заклинание Шадоры навлекло на шиагов проклятие, осквернило брачную церемонию. Часть магии и той сущности все же вырвалась на свободу. Не знаю, как именно это произошло. Но проклятие уничтожило женщин шиагов.

— Они… — потрясенно выдохнула я, — они все умерли?

— Да, Эвелин. Умерли, — произнесла Шалаира, не сводя с меня пронизывающего взгляда. — Все женщины умерли, потому что одна пожелала заполучить ту силу, которую не способна была удержать. Потому что осквернила брачную церемонию и никогда не любила Арейша. С тех пор он такой, Эвелин. Поэтому тебе с ним так тяжело.

Между нами повисло напряженное молчание. Шалаира смотрела на меня, а я… не знала, что думать и что говорить.

— Но зачем вы все это рассказываете мне?

— Чтобы ты понимала Арейша. Чтобы знала, почему он не хочет открыть свое сердце, почему сопротивляется чувствам и самому себе в них не признается. Чтобы это не мешало тебе его любить.

— Но, Шалаира… зачем? Почему я? Почему вы так хотите, чтобы я любила Арейша и понимала его?

— Потому что ты ему подходишь. Когда-то он любил коварную, самовлюбленную стерву, которая жаждала только одного — заполучить магию. Ты другая. После нее именнотакая, как ты, нужна Арейшу. Именно ты сможешь проникнуть в его сердце, несмотря на выстроенную им преграду. С тобой он будет счастлив. А я хочу, чтобы Арейш был счастлив.

В душе — целая буря мыслей, эмоций. И не знаю, не знаю, за какую из них ухватиться! У меня как будто опору выбили из-под ног, как будто швырнули меня в этот омут безумия.

— Вы? Это все подстроили вы?

— Что ты имеешь в виду?

Впрочем, я еще по взгляду поняла… Она догадалась, о чем я говорю.

— Это вы подстроили, чтобы я оказалась в академии? Для Арейша?

Глаза Шалаиры сверкнули предостерегающим огнем.

— Не стоит делать скоропалительные выводы, тем более столь серьезные. Ты — одна из невест. И, глядя на тебя, зная Арейша, я понимаю, что ты — именно то, что ему нужно после Шадоры. Милая, наивная девушка. Любопытная, свободолюбивая, гордая, но верная. Изобретательная, но не жаждущая могущества. Да, ты ему подойдешь.

Чуть помолчав, добавила:

— Просто знай, Эвелин. Однажды его предали. Сделали очень больно. Любовь — это то, что теперь нужно Арейшу. Просто люби его. И не предавай. Никогда.

По коже побежали мурашки. Под этим проницательным, пронизывающим насквозь взглядом сделалось… жутко, наверное. Как будто Шалаира знала что-то очень важное. Знала нечто судьбоносное.

— Откуда вы все это знаете? Вы ведь говорите так, будто одна из них. Будто видели все своими глазами. То время, когда у шиагов были свои женщины.

— Это память, Эвелин. Жена Повелителя должна знать обо всем, что было. Эта память — мой груз.

Вот откуда это жуткое чувство. Вот почему кажется, будто разговариваю с древним существом… У нее память, наверное, той, которая некогда была Повелительницей, пока у шиагов еще были свои женщины.

— Пойдем. Пора возвращаться. Я не должна была тебе говорить всего этого. Но я хотела, чтобы у вас был шанс.

Весь следующий день провела в делах. Потому как последний в этом замке. Уже завтра с утра мы возвращаемся обратно в академию. А сделать нужно так много!

Я все же рискнула выбраться в библиотеку. Более того — обнаглела настолько, что позвала Ашти прямо туда. Если уж Раэлш в прошлый раз не запретил поход в библиотеку, значит, если позвать туда Ашти, он истерику устроить не должен. И не устроил. Отреагировал точно так же спокойно, как накануне.

— Ашти, ты не мог бы мне немного помочь? Я хочу выбрать книгу почитать, но не понимаю этот язык. Ты не мог бы мне перевести названия?

К счастью, Ашти не задался закономерным вопросом: как я собираюсь их читать, если даже названия сама понять не могу? Я в отличие от Ашти этим вопросом задалась, но решила решать проблемы по мере поступления. Сейчас важно выбрать несколько полезных книг. С остальным разберемся позже.

Ашти помог! На самом деле помог. Моргал глазками из стены и прилежно переводил все, что я ему подсовывала. Постепенно на столике образовалась небольшая кучка фолиантов о магии шиагов.

— Идти! Мне нужно идти! — завопил Ашти в какой-то момент. И только сейчас я опомнилась. А времени-то много! Сколько же я тут провозилась…

— Спасибо, Ашти!

Не знаю, услышал ли он, потому как глазки уже исчезли со стены. Что ж, теперь нужно отнести все это к себе в комнату.

Странно, наверное, я смотрелась, когда тащила кипу из десяти книг по коридорам. По пути, уже ближе к отведенному для нас крылу, не повезло наткнуться на прогуливающуюся пару. О, ну надо же, блондинка-сирена с князем!

— Ой, что это она… — изумленно пропищала девушка, — так же нельзя… Ведь нельзя? Нужно срочно…

— Замолчи, Аинесса. Это нас не касается.

О как! Не касается их обоих!

Шиаг проводил меня задумчивым взглядом, особое внимание уделив колье, однако я шла прямо и гордо, насколько это возможно, когда тащишь тяжеленную стопку книг.

В комнате снова позвала Ашти, но, кажется, тот был занят. Чтобы не терять зря времени, попыталась почувствовать магию в себе. Медитация если и помогла, то только с расслаблением. Хотя бы странный мандраж прошел. С чего бы так нервничать? Все равно за один день всего не успеть. Нужно что-то решать с книгами. Вряд ли мне позволят вынести их за пределы замка.

Стук в дверь прервал размышления. На пороге оказался Раэлш. Его взгляд тут же скользнул мне за плечо, шиаг изумленно хмыкнул.

— Позволишь войти?

— А я могу запретить? — без негатива, с простым любопытством уточнила я.

— Ну… скажем так, от шиага зависит, услышать девушку или нет. Я бы не стал ломиться, если бы ты была против. Так как?

— Проходи, конечно. Всегда тебе рада.

— Всегда ли? — многозначительно усмехнулся Раэлш, проходя в комнату. — В последний раз, как мне показалось, я слегка помешал…

Он лукаво подмигнул, а я почувствовала, как начинаю краснеть. Только с Раэлшем не хватало обсуждать подобное! Наверное, это даже хуже, чем расспросы Дейдры.

— Арейш пока не может прийти, — внезапно сказал Раэлш, поворачиваясь ко мне.

Закрыв дверь, я прошла к дивану, на котором разложила книги. Не дождавшись уточняющих вопросов, шиаг добавил:

— Идет по следу.

Тут я все же не выдержала:

— По чьему следу?

— По следу тех теней, которые напали на тебя. Нужно разобраться, как они посмели… хм… скажем так, пересечь границу, которую пересекать не имели права.

— Тени выходят из-под контроля?

Раэлш изумленно замер, с любопытством рассматривая меня. Наконец рассмеялся, покачал головой.

— Ты очень умная девушка, Эвелин. — Затем перевел взгляд на книги. — Решила изучить магию?

А на мой вопрос, значит, отвечать не хочет?

— Ты говорил, что после свадьбы женщины обретают магию, — старательно сохраняя беспечный вид, заметила я. — Не хотела зря терять время. Почему бы не начать читать полезную литературу уже сейчас?

Взглянув на заголовок одной из книг, Раэлш хмыкнул.

— И заранее учить заклинания?

Да, заклинания! Не только учить, а уже и на практике попробовать.

— Зато после замужества смогу сразу использовать магию.

Раэлш просверлил меня задумчивым взглядом.

— Как ты будешь отделять поясняющий текст от самих заклинаний, не зная ни того языка, ни другого, спрашивать не буду. Думаю, тебе хватит сообразительности, чтобы найти различия. Но как ты поймешь, как правильно произносить слова заклинания? И… хм… без понимания текста, не зная, для чего эти заклинания… это будет опасно.

— Вероятно, мне нужна помощь. — Я мило улыбнулась.

Раэлш снова рассмеялся.

— Не перестаешь меня удивлять.

Прошелся в задумчивости по комнате, повернулся ко мне. И внезапно подмигнул.

— Думаю, я помогу тебе с языком. Арейш все равно пока слишком занят.

На этот раз пришла моя очередь изумляться. Раэлш просмотрел книги, отложил две, отделив их от основной кучи.

— Вот эти возьми. Остальные пока не стоит. Вернешь позже, а пока забирай в личное пользование. А сейчас извини. Тоже отлучусь по делам. Вечером загляну еще раз, посмотрим, что там можно сделать с твоим обучением.

Все так же пребывая в шоке, выдохнула:

— Спасибо, Раэлш…

— Не за что. Обращайся.

Шиаг ушел, а я еще какое-то время стояла посреди комнаты, не в силах поверить, что он действительно пообещал мне помочь. И поможет? Неужели на самом деле поможет?!

Арейш так и не пришел. Наверное, действительно был очень занят. Шел по следу теней — нарушителей неведомой границы. Если задуматься, было бы гораздо проще, отправься Арейш за ними сразу же. Но вместо того чтобы разобраться с тенями, он позаботился обо мне. Приятно! Удивительно…

Быть может, я по-настоящему стала ему дорога?

Впрочем, на размышления времени было не так уж много. Во-первых, нужно собрать вещи, чтобы с утра не бегать впопыхах. Во-вторых, ближе к вечеру Дейдра освободилась от своего ухажера и начала приставать с расспросами, которые вгоняли меня в краску. Отбиться от любопытной подруги оказалось не так-то просто. Ну и в-третьих, я пыталась уговорить себя на один очень опасный, но, если задуматься, полезный шаг.

Пока здесь, в замке, так легко найти тени, их нужно найти! Не те, которые в библиотеке, от тех до сих пор передергивает. Нужно найти какое-нибудь небольшое скопление теней и попытаться установить с ними контакт. Понятное дело, отвечать они мне вряд ли будут, но, может, хоть как-то отреагируют, покажут, что понимают и вообще не считают частью интерьера?

Все упиралось в мой страх. И здравый рассудок, наверное.

Стоило вспомнить искаженное лицо шиага, которого утащили тени, меня бросало в дрожь. Он погиб из-за моей неосторожности. И я не хочу навлечь еще на кого-нибудь смерть. На себя — тоже не хочу. Но шиаги — единственные в нашем мире, кто владеет магией теней. А значит, каким-то образом все же придется научиться управляться с тенями — в этом заключается большая часть их магии.

Стук в дверь прервал размышления. Так и не смогла себя заставить! Но кто знает, может, оно и к лучшему. Может, стоит поискать тени в академии? Может, там они не будут настолько дикими?..

— Ну что, Эвелин, готова? — бодро спросил Раэлш, проходя в комнату.

Я как-то даже растерялась сначала:

— К чему?

— К полезному времяпрепровождению, конечно же. Давай сюда свои книги. Будем учиться. — Посмотрел на стопку: — А эти почему не вернула?

— Ну… я собиралась вернуть… Честно говоря, ходить в библиотеку немного жутковато.

На самом деле книги не вернула в библиотеку по той же причине. Это прекрасный повод выйти из комнаты и наткнуться на какую-нибудь тень, чтобы по пути с ней пообщаться. Только пока не смогла заставить себя, вот и книги ждали своего часа. Дождались. Похоже, теперь уже поздно.

— Ладно, это не проблема. Разберемся.

Раэлш сдвинул стопку, уселся на диван. Похлопал по сиденью, предлагая присоединиться к нему. Ну, я и устроилась рядом, пока Раэлш в задумчивости пролистывал книгу, выбирая, вероятно, с чего лучше начать.

— Вот, Эвелин, смотри… — Раэлш пододвинулся ко мне и протянул раскрытый фолиант…

Конечно же, нельзя было найти момента лучше. Посреди комнаты взметнулся вихрь черного дыма. Арейш еще ничего не сказал, а я уже почувствовала, что это именно он. Внутри что-то сжалось, дыхание перехватило. Все так же сидя рядом с Раэлшем, медленно подняла взгляд. Не сказать, чтобы Арейш обрадовался представшей взору картине.

— Тебя стучать не учили? — полюбопытствовал Раэлш. — Или ты так вламываешься только к Эвелин?

— А ты — прямо-таки сама учтивость, — усмехнулся Арейш… недобро как-то.

— Конечно. Я уважаю личные границы.

Арейш многозначительно приподнял бровь. Ну да, близко сидим друг к другу. И Раэлш тут очень вовремя о личных границах заговорил.

— Кстати, если вламываться без спроса, можно увидеть что-нибудь не то…

Нет, ну это он зачем сказал?! Я как ужаленная вскочила с дивана. И с ужасом посмотрела на Арейша. Но тот вроде бы устраивать с другом разборки не собирался. Только хмыкнул.

— Проваливай, Раэлш.

— Так ты выполняешь обязанности Повелителя Теней? Вместо расследования решил развлечься в приятной компании? — Раэлш мне подмигнул.

— Повторить? Мне не сложно. Повторить могу несколько иначе. Но можешь пожаловаться Повелителю не только на то, как я выполняю обязанности, а еще и на то, что врезал его наследнику.

— Но ты же не… понял. Устраняюсь.

Раэлш даже не стал подниматься с дивана. Растворился дымком прямо так, сидя. Дымок к тому же бережно положил книгу и только после этого покинул комнату, бесследно рассеявшись.

А я… стояла рядом с диваном и смотрела на Арейша, не зная, что говорить. Как же сложно с ним! Кто знает, вдруг он и вправду мог заподозрить, будто мы с Раэлшем не просто так разговаривали? Теперь я понимаю, почему он так относится к женщинам. Почему не доверяет. Почему при первой встрече испытывал ко мне лишь пренебрежение.

Скрестив на груди руки, Арейш внезапно спросил:

— Ты хочешь сбежать?

— Что?.. — Я аж поперхнулась. Вот чего не ожидала — так это предположения, будто собираюсь сбежать! А с Раэлшем мы тут план побега обсуждали? Глупости какие.

— Ты хочешь сбежать. Для этого тебе магия?

— Магия? — И тут до меня все же дошло. — Нет! Арейш, я хочу научиться магии, потому что не представляю себе дальнейшей жизни без нее. Я ведь с детства магии училась. А потом ее лишилась. Но вы, шиаги, вливаете в невест свою магию. Что ж, если во мне теперь магия шиагов, значит, я должна научиться ею пользоваться. Потому что не смогу без магии. Просто не смогу. Не представляю, как без магии вообще можно жить. Я… я ведь до сих пор не знаю, что меня ждет после отбора.

Ну вот, сказала. И тут же испуганно замолчала.

Наверное, не стоило говорить об окончании отбора, когда Арейшу все-таки придется сделать выбор, готов он или нет.

Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Я — испуганно и уже жалея о последних сказанных словах. Арейш — в задумчивости. И кто знает, о чем он сейчас размышлял. Наконец Арейш перестал изображать неподвижную статую, шагнул ко мне и произнес:

— Значит, магия. Я сам могу тебе помочь. Обойдемся без Раэлша.

С трудом удержалась от облегченного вздоха. Как будто натянутую внутри меня струну покинуло напряжение.

Арейш пересек комнату, подошел к дивану и поднял книгу, которую до этого просматривал Раэлш. Открыл, перелистнул пару страниц, хмыкнул. И вот что они все хмыкают? Что там в этой книге такого?

Странно. Арейш выглядит как будто усталым. Под глазами залегли темные круги, кожа бледнее обычного. Да и во всем облике чувствуется эта усталость.

— Кстати. Вытащил я того шиага. — Оторвавшись от изучения книги, Арейш снова взглянул на меня.

— Которого утащили тени?

— Да.

— И… что значит «вытащил»? Ты смог его спасти?

Честно говоря, от слова «вытащил» представлялись всякие ужасы. Вытащить можно по-разному. Например, по частям.

— Да, живой. Повезло, что тени сразу его не сожрали. — Арейш как-то странно усмехнулся.

Я осторожно приблизилась к нему. Захотелось вдруг протянуть руку, прикоснуться к лицу. Погладить кончиками пальцев. Но почему-то не решалась. И вообще вдруг ощутила неловкость.

— Спасибо, Арейш. Я… не хотела быть причиной смерти шиага.

— Знаю. Его не казнят. Повелитель учел твои слова о том, что шиаг бросился на защиту.

— Спасибо, — повторила я. — А ты… ты узнал, из-за чего это произошло? Почему тени пересекли границу?

— Узнал.

Арейша сомнения и неловкость не терзали. Он шагнул ко мне, преодолевая оставшееся расстояние, притянул к себе и поцеловал. Сердце взорвалось бешеным стуком, пол под ногами подозрительно качнулся. Кто бы мог подумать, что я буду так реагировать всего лишь на поцелуй! А впрочем, уже не только поцелуй… Рука Арейша забралась под юбку и поползла по бедру. Вторая направилась к шнуровке платья.

Так, стоп!

Усилием воли заставила себя отстраниться.

— Арейш, подожди. Неужели так сложно со мной просто поговорить?

Да! Да, вурдалак его покусай, сердце чуть ли не выпрыгивает из груди, дыхание уже как после пробежки. Но ведь… со мной можно разговаривать, а не только спать!

— Поговорить? О чем?

— Ты сказал, что выяснил, почему тени пересекли границу.

Какое-то время Арейш сверлил меня мрачным взглядом. Потом нехотя произнес:

— Да, выяснил. Но тебе незачем думать об этом. Я сам со всем разберусь.

— А может, мне вообще незачем думать?

Спокойно, Эвелин! Спокойно. Арейш не привык доверять женщинам. Все женщины, на его взгляд, годятся лишь для постельных утех. Конечно, он считает, будто мне не стоит заморачиваться столь сложными вопросами. Главное — не нервничать. Сохранять спокойствие.

— Что ты от меня хочешь, Эвелин?

— Может быть, чуточку доверия? — И, прежде чем Арейш возразил, приложила палец к его губам. — Я сама шагнула в эти тени. Забрела непонятно куда. Меня это уже коснулось, Арейш. Почему я не могу узнать, что это было? Да, ты разберешься. Не сомневаюсь. Но объясни мне. Для меня важно знать, во что я вляпалась. Ведь все это не так просто, правда?

Я осторожно провела ладонью по его груди, погладила. Однако Арейш перехватил мою руку, заставляя остановиться. И все это время напряженно наблюдал за мной. Слишком напряженно.

— Тебе будет неприятно об этом услышать.

— И все же?

— Шадора. — В глазах Арейша вспыхнула злость. — Ты хотела узнать правду? Что ж, слушай. Это Шадора подстроила нападение. Не в замке, конечно. В библиотеке ты сама сделала ошибку, соприкоснувшись с тенями. И забрела, куда не нужно, тоже сама. Но там было еще вполне безопасно. Те тени, которые напали, были подосланы к тебе специально, как только Шадора поняла, что ты лишилась защиты.

В его глазах полыхало… нечто очень жестокое, стальное. И, наверное, ненависть.

— У нас есть предатель. Кто-то помогает Шадоре раз за разом находить лазейки. А сама Шадора призвала нечто опасное и древнее, выпустила это на свободу. Часть теней подчиняется ему и Шадоре. Вот почему тени нападают на шиагов. И напали на тебя.

— Но… но что ей нужно?

— Власть. — Арейш усмехнулся. — Власть и сила. Может быть, она уже сама не понимает, что творит, потому что ею завладело древнее существо. Сущность самого первого источника нашей магии. Поэтому она так сильна. И поэтому тебе не стоит лезть в это дело. Экспериментировать с тенями тоже не стоит.

От слов Арейша сделалось зябко. По спине побежали мурашки.

— Я не буду.

— Обещаешь? — Он сжал мои плечи, заглядывая в глаза.

— Обещаю, я не буду экспериментировать с тенями.

— Хорошо. Молодец.

Арейш отстранился. Сердце защемило. Я вдруг отчетливо почувствовала, что он опять может закрыться. Из-за тени Шадоры, которая навлекла проклятие на целую расу и до сих пор продолжает отравлять шиагам жизнь! Потянулась к Арейшу, обхватила ладонями лицо и заставила снова на себя посмотреть. Привстала на цыпочки, коснулась губами его губ.

Арейш ответил на поцелуй. Горячо, порывисто. Но тут повеяло магией шиагов. Арейш снова напрягся, отстраняясь.

— Дела, — обронил он и растворился дымком…

Я в растерянности замерла посреди комнаты.

Вот и поговорили. И магией позанимались тоже. Замечательно.

Перевела дыхание.

Мне нужен Арейш. Глупо отрицать собственные чувства. Нужен сильнее магии! Боги, да я… кажется, люблю его. Люблю по-настоящему.

И я должна стать для него кем-то большим, чем постельное развлечение. Шалаира сказала: «Люби и не предавай». Но это еще не все. Этого мало. Мало, если Арейш сам не захочет сделать шаг навстречу. Чем в его глазах я отличаюсь от всех тех женщин, которых он презирает? С которыми Арейш всего лишь спал? Вот и сейчас он пришел, чтобы расслабиться вместе со мной в постели! Даже не счел нужным что-либо объяснить.

Но как стать для него кем-то большим? Как дать понять, как подтолкнуть к осознанию?..

Потому что… я не хочу быть всего лишь постельной утехой. Не хочу затеряться среди остальных таких же бесправных игрушек.

ГЛАВА 10

Возвращались в академию не так шумно, как ее покидали. По крайней мере, шиагов во всеуслышание не обсуждали. Хотя ни один из них не присутствовал в зале, откуда мы проходили порталом, но, наверное, девушки все же подозревали, что обсуждать шиагов в таком месте — не лучшая идея.

Стоило сделать шаг уже в академии, накатило странное ощущение. Как будто с плеч исчезла уже привычная тяжесть, в теле появилась приятная легкость. Но все же контраст был не столь ярок, как при переходе в Альтавен. Наверное, постепенно совсем привыкнем и почти перестанем замечать. Хотя о чем это я? Насколько известно, жены шиагов Альтавен не покидают.

Боги, о чем я думаю? Всерьез собираюсь стать женой шиага? Знать бы еще чьей…

Я подавила невеселый смешок. Трудно планировать дальнейшую жизнь, когда Арейш ничего не хочет объяснять.

С вещами нам помогли, донесли до комнат. А меня не к месту пронзило неприятное чувство. Вспомнилось, как, впервые приехав в Академию невест, я несла сумки при помощи магии. Сейчас магии нет. Той магии, к которой я привыкла. А другая пока неподвластна. Однако не время расстраиваться и предаваться хандре.

Не успела разобрать вещи, как послышался стук.

— Ана?

— Да, я!

От радости бросилась ее обнимать. Ну и что, что зомби! Зато родная, настоящая подруга.

— Это все-таки я, несмотря на старания некоторых, — фыркнула девушка, проходя в комнату. Дождавшись, когда закрою дверь, продолжила: — Меня ведь не хотели пускать. Эта Луиза… ну я ей… Кстати, вы с Арейшем все же помирились? Или это он из сострадания к зомби вмешался?

— Постой, ничего не понимаю! При чем тут Арейш? И… как ты, Ана? Как сходила?

— Как мое путешествие? — весело уточнила девушка. — Превосходно! Но ты права, обо всем по порядку. А то, смотрю, ты еще с дороги плохо соображаешь.

— Рассказывай! — Я с любопытством покосилась на сверток в руках зомби. Неужели книги? У нее получилось?

— Да, в общем, все вышло на редкость безобидно и безопасно. — Она плюхнулась на диван. — Уж точно безопасней, чем наша прогулка по лесу, кишащему нежитью. Я даже в деревню за лошадью заходить не стала. Сама знаешь — животные нежить не любят. Я так, бегом… быстро управилась. И до города добралась, и народ распугала немного. Было там несколько ненормальных, которые пытались меня освященной водой облить. Но эти ж фанатики для нас, зомби, вообще никак… ничего сделать эта их водица не может. А маги твою метку видели и не трогали. Какая-то бабулька заголосила. Но я нашла какого-то паренька, вполне нормальный оказался, до магического центра дорогу подсказал. Ну а дальше все совсем просто было. Хорошая у тебя подруга. Так мне обрадовалась… почему-то.

— Да у нас по некромантии вроде как зачет намечался…

— А, ну тогда понятно, почему она так расспрашивала меня! Но не буду тянуть с самым главным. Раздобыла она пару книг. Сказала, именно то, что тебе нужно.

Ана развернула сверток и протянула мне две не слишком толстые книги в потрепанных обложках. Я поспешила прочитать названия: «Методы изучения незнакомых магических энергий» и «Техники раскрытия потенциала и освоения, а также стандартные схемы управления магией». Пожалуй, подойдет. Очень подойдет.

— Ана, спасибо тебе огромное! Даже не знаю, как тебя отблагодарить…

— Ой, да глупости, — отмахнулась зомби. — Приятное такое путешествие получилось. Это я тебе благодарна за полученные эмоции. Уже и не помню, когда так веселилась. И кстати, о моем возвращении. Долго топталась на входе на территорию академии, заклинание пересечь не могла. Ко мне потом Луиза вышла. Прогнать пыталась…

— Но ты ей сказала, что я обещала тебе заклинание, которое забыла наложить?

Луиза ведь не должна знать, что я уже лишилась магии.

— Сказала. Но она все равно пускать не хотела. Потом появился Шати. Забавно так появился. Луиза-то спиной к нему стояла, не видела. Буквально через минуту появился Арейш. Это его Шати позвал…

Как любопытно!

— И что Арейш?

— Луиза что-то там пыталась на меня гадости всякие наговаривать, но Арейш не стал ее слушать. И меня в принципе тоже не стал слушать, хотя я пыталась придумать, почему так важно тебя увидеть. Он, в общем, только рукой махнул… Как зыркнул на Луизу! Потребовал пропустить меня, а сам тут же исчез снова. Луиза меня взглядом просверлила, будто желала мне еще одной смерти… но пропустила. И вот я все же здесь! Кстати, Эв, как к тебе Луиза относится?

Я не сразу сообразила, что Ана спрашивает. Какое-то время просто в шоке пребывала от явления Арейша, пусть даже только рассказанного мне, а не увиденного собственными глазами. Все равно впечатляет. Потом все-таки сообразила, вспомнила про вопрос.

— Подозреваю, она меня ненавидит. И других невест тоже. Но меня, кажется, больше. Почему-то…

— И неудивительно! Я тут такое о ней узнала… — Ана округлила глаза. Я даже придвинулась к ней ближе. Интересно же! Девушка продолжила: — Оказывается, у Луизы младшая сестра есть. И вот она девять лет назад участвовала в отборе. Да, Эвелин! Младшая сестра Луизы — невеста шиагов. Конечно, родители все ей отдавали. Внимание, заботу, любовь. Ею гордились. А старшей доставались только упреки и… строгое воспитание. Почему, думаешь, она такая? Воспитывали ее в ужасной строгости, требовали быть послушной и бессловесной, тогда как младшей дозволялось все. Наверное, тогда-то Луиза и возненавидела всех невест. Еще был какой-то скандал на балу в высшем обществе. Кажется, сестры поругались, но подробностей не знаю, умалчивают.

— Ана, но откуда ты все это знаешь?!

— Эта Луиза — дальняя родственница твоей подруги. Вы-то с ней не виделись с тех пор, как тебя невестой объявили.

Это так. Попрощаться с подругой не получилось. Я лучшей подруге ничего не успела сказать! Потому что она была далеко, на отдых в зону с удивительным климатом, но крайне нестабильным магическим фоном поехала. Так что даже по магической связи поговорить не удалось. Так я и поехала в академию, не сказав подруге на прощание ни слова.

Может быть, хоть короткое письмо, которое ей передала Ана, станет небольшим утешением.

— Как только она узнала, что ты стала невестой, сразу вспомнила эту историю про Луизу.

— Хорошо. Это я поняла. Но я-то тут при чем? Почему Луиза ненавидит меня?

Ана скептически усмехнулась.

— Сама-то как думаешь? Луиза — помешанная на правилах женщина, которая не смогла устроить свою личную жизнь и раз за разом наблюдает за тем, как невесты, молодые и красивые, находят себе шиагов. А тут ты, вся такая свободная и непокорная, перед шиагами не преклоняешься. Вот ее и переклинило. Но это, конечно, не все. Думаю, ты ей сестру напомнила. Ее звали Эвилла. Чем-то похоже, да? Тоже длинные светло-русые волосы, серые глаза. Ну и внимание ты очень привлекала, тихо на месте не сидела. Вот и привела Луизу в бешенство.

Что ж. Теперь хотя бы понимаю, почему Луиза так меня ненавидит. Она мстит. За то, что сама не стала невестой. А я так похожа на ее счастливую сестру, которая с детства могла позволить себе что угодно.

— Что теперь будешь делать?

— Как и собиралась, отправлюсь на поиски своего жениха. Бывшего. Заодно попутешествую немного. А там видно будет. Но на погост возвращаться не хочу. Надоело.

— И даже попрощаться ни с кем с погоста не хочешь?

— Они догадывались, что я не вернусь. — Ана пожала плечами.

Я вздохнула. Жаль как-то расставаться с ней. Но Ана права. В академии ей задерживаться больше незачем. Смотреть на то, как шиаги выбирают невест? Наверное, для нее это слишком больно. Ана должна идти дальше.

— Мне жаль, но помочь с обновлением защитных заклинаний я не смогу. Они, конечно, еще хорошо держатся, но…

— Ничего, — отмахнулась она. — Мне твоя подруга предлагала заглядывать, если что.

— Куда заглядывать?

— Да в академию…

— Ты серьезно?! Ана, они же там тебя на опыты пустят!

Студенты — они такие! Мигом применение найдут. Даже страшно, что им в голову может прийти при виде столь редкого вида зомби. И преподаватели здесь вряд ли защитят, скорее, тоже захапать для собственных нужд захотят.

Ана рассмеялась.

— Да не совсем в академию. Встретимся в ближайшем городке, вас же туда иногда отпускали?

— Не отпускали. Но мы сбегали, было дело.

— Все будет хорошо, Эв. Не беспокойся. А ты для меня и так очень многое сделала. Но мне все же пора. Да, кстати. Чуть не забыла.

Она вытащила из кармана письмо.

— Вот, это тебе. От подруги.

Я проводила Ану до самых ворот. Там мы, правда, вспомнили, что ворота для невест не открываются, здесь кто-то посерьезней нужен. Например, Луиза. Пришлось вернуться к стенам замка, позвать Шати, а через него — уже Луизу. На этот раз женщина вела себя сдержанно. Только парой ненавидящих взглядов одарила, в остальном же оставалась чопорно-спокойной.

Я снова обняла Ану на прощание и пожелала ей удачного путешествия.

— А тебе — удачно выйти замуж. За Арейша, — не так чтобы очень тихо шепнула она.

Впрочем, Луиза сохраняла невозмутимость. Открыла ворота, выпуская Ану, снова закрыла. Ну и проследила за тем, чтобы я назад в академию вернулась, не топталась на улице.

Я уже почти добралась до своей комнаты, когда из-за поворота выскочила Лойлана и буквально набросилась на меня.

— Стой, Эвелин! — Она схватила меня за плечо и рывком развернула к себе лицом.

Я посмотрела на ее руку. Многозначительно так посмотрела. Что она себе позволяет?!

Однако на Лойлану не подействовало.

— Скажи-ка мне, Эвелин! — выпалила девушка зло. — Кто тебе колье подарил?

— Какое тебе дело? — Я все же отцепила ее руку и оттолкнула от себя.

— Отвечай!

— Лойлана, ты забываешься. Дай пройти.

— Ну уж нет. Сначала мы поговорим.

Я попыталась ее обойти, но Лойлана извернулась и снова загородила мне дорогу.

— Чье это колье? От Арейша, да? Признавайся!

Меня полыхающий ненавистью взгляд не смутил. Ответила спокойно:

— С чего это я должна тебе в чем-то признаваться? Уймись, Лойлана. Истерики никого не красят. Тем более истерики посреди коридора.

Лойлана вздрогнула, повернулась слегка, оглядываясь по сторонам. Пока она осматривалась, я ее обошла и поспешила к своей комнате. Но Лойлана окончательно обнаглела, вцепилась в руку, резко дернула на себя, снова разворачивая.

— Да как ты посмела, Эвелин?! Ты… я ведь из-за тебя теперь никому из шиагов не нужна! Если б не ты, Арейш бы выбрал меня. Но он почему-то опять проявил к тебе благосклонность, колье подарил. А ко мне больше не приходит. И другие шиаги… они на меня даже не смотрят, для Арейша оставили, как… как запасную… Это во всем ты виновата! Ну что в тебе такого, а? Почему он выбрал тебя?!

Я не стала ничего говорить. Только выдернула руку из ее пальцев. Собиралась уже уйти, но тут на стене мелькнули испуганные глазки.

А в следующий миг произошло сразу несколько вещей. Я увидела, как резко дернулась рука девушки и что-то блеснуло. Между мной и Лойланой возникло сероватое облачко — это Шати вмешался, не позволяя ей нанести удар. И сработал рефлекс. Я выставила руку, защищаясь. Вырвалась магия, Лойлану снесло.

Летела она долго. Мы стояли посреди коридора, так что разгуляться было где. Через десяток метров, а то и больше, Лойлана рухнула на пол и глухо застонала. Тут же из-за угла выскочила Луиза, едва не затоптав постанывающую девушку.

— Что происходит?!

— Она… Эвелин напала на меня, — прохрипела Лойлана.

Я в ужасе застыла, не зная, что делать. Я ведь на самом деле ударила ее. Ударила с помощью магии!

И тут в вихре черного дыма появился Арейш. Шагнул ко мне, обнял, притягивая к груди. Луиза пошла пятнами. Так и стояла рядом с Лойланой, однако помогать почему-то не спешила.

— Дайте руку… Луиза… мне так больно… Эвелин опасна. Она напала на меня.

— Эвелин опасна? Посмела защититься, когда ты попыталась ее заколоть? — почти невозмутимо спросил Арейш. Вот только голос его мог заморозить весь замок целиком.

Сразу повеяло холодом. Лойлана испуганно вздрогнула, без всякой помощи перевернулась и привстала. Вернее, попыталась. Похоже, ударилась она все-таки сильно. Ноги подломились, девушка рухнула на колени, болезненно скривилась. Подол платья, конечно, смягчил встречу с камнем, но приятного, наверное, мало.

Темный дымок подхватил вилку с пола и повесил в воздухе перед нами. Как доказательство.

А я смотрела на эту вилку и не могла поверить. Лойлана пыталась меня заколоть? Заколоть вилкой?!

— Это… это Эвелин! Это ее вилка!

Краем глаза уловила, как на стене моргнул Шати. Похоже, он с Арейшем мысленно общается. Я-то ничего не услышала, а вот лицо Арейша изменилось.

— Лжешь!

На шум в коридор начали выходить девушки. Испуганный взгляд Лойланы заметался от одной к другой. Вряд ли их появление придало ей сил. Нет, здесь другое. Лойлана просто поняла, что отступать дальше некуда, что в любой момент может опозориться.

Вскочив на ноги, воскликнула:

— Я вас люблю, шаэл! С ума схожу от любви! Думать ни о чем не могу, только о вас… дышу вами, шаэл. Совсем потеряла голову, могла лишнего наговорить. Но это Эвелин напала на меня, я всего лишь защищалась! Я пострадала, шаэл, из-за любви. Это Эвелин ударила меня! И если вы будете судить…

— Замолчи.

Арейш выпустил меня из объятий и шагнул по направлению к Лойлане, вытягивая руку. Черный вихрь сорвался с его пальцев, закрутился. В одно мгновение тугой жгут обвил горло девушки, заставляя приподняться над полом. Лойлана захрипела.

— Не смей. Никогда. Никогда, слышишь? Один взгляд на Эвелин — и ты очень пожалеешь, что оказалась в академии.

— Простите… пожалуйста… пощадите… — хрипела Лойлана, уже не беспокоясь о репутации. Только магический жгут пыталась сдернуть, но царапала собственную кожу. По лицу градом текли слезы.

Я в ужасе потянулась к Арейшу. Это нужно прекратить! Так нельзя! Однако поймать его руку не успела. Арейш сам остановился. Магия рассеялась. Девушка снова рухнула на колени.

— Луиза, — Арейш повернулся к застывшей женщине, — я надеюсь, вы правильно подберете наказание.

— Да, шаэл.

Она схватила Лойлану за шиворот, второй рукой уцепилась под локоть, заставляя встать на ноги.

— Пойдемте, леди. Вы заслужили наказание.

Испуганная, заплаканная девушка даже не сопротивлялась. Только вздрагивала на каждое слово.

Все остальные невесты потрясенно молчали. Я тоже молчала и во все глаза смотрела на Арейша. В происходящее попросту не верилось.

Он повернулся к невестам, окинул их взглядом.

— Надеюсь, вы все вспомнили главное правило. Ни одна из вас не имеет права навредить другой. Невеста, которая посмеет причинить Эвелин вред, будет отвечать передо мной.

В ошеломленной тишине Арейш снова приблизился ко мне, рывком прижал, дернув за талию. Я сообразить не успела, как нас окутал черный дымок, а пол ушел из-под ног.

Оказались, как ни странно, в моей же комнате. Сложно Арейшу было сделать пару шагов, чтобы до двери дойти, — решил и этот путь сократить.

Его губы накрыли мои. Порывисто, жарко. По телу тут же прокатилась горячая волна, дыхание сбилось. На какой-то миг я забыла обо всем. Спустя пару минут, когда рука Арейша поползла по бедру, все же опомнилась и отстранилась.

— Она пыталась заколоть меня вилкой?!

Да, собственными глазами видела. Но до чего же это казалось абсурдным! Одна невеста, которая набрасывается на другую не с ножом, не с желанием вырвать все волосы или расцарапать лицо, а с вилкой!

— Никто не сможет причинить тебе вред, — выдохнул Арейш, снова находя мои губы.

Долгий поцелуй, опять отстраняюсь.

— Постой, Арейш… А какое наказание будет? Куда Луиза поведет Лойлану?

Арейш вздохнул. Ему явно не хотелось отвлекаться от действий на разговоры. Но я смотрела требовательно и дожидалась ответа.

— Туда же, куда однажды отвела тебя. Пара ударов плетью — и есть то самое наказание, которое применяется в случае, если одна невеста пытается навредить другой.

По спине побежали мурашки. Сделалось как-то неуютно.

— Арейш, я… тебе очень благодарна. Шати меня спас, ты защитил меня на глазах у всех. А Лойлана… думаю, она просто запуталась. Да, поступила отвратительно. Но удары плетью — это слишком.

— Слишком? — Арейш выгнул бровь. — Плеть — это слишком для девушки, которая напала на тебя с вилкой? Она могла навредить тебе, Эвелин.

— Знаю. Но у нее ничего не получилось. А плеть… — Я не удержалась, передернула плечами. — Я помню, как это страшно. Как унизительно. И… и страшно, — повторила я.

— Что ты хочешь от меня?

— Предостережения будет достаточно. Не нужно ее избивать. Она не заслужила. Или… может, и заслужила.

Проклятье, она ведь собиралась воткнуть в меня вилку!

— Да, наверное, заслужила. Но все равно это слишком страшно. Отпустите ее.

Арейш немного помолчал. Краем зрения уловила моргнувшие на стене глазки.

— Ты позвал Шати?

— Да. Лойлану как раз подвели к двери. — Снова помолчал. — Хорошо, Эвелин. Я отдам приказ, чтобы Лойлану отпустили. После того как для наглядности прикуют цепями. Бить не будут, сразу освободят. Устроит?

— Да. Спасибо. — Я облегченно вздохнула.

Но внутри все равно что-то подрагивало. И как будто холодок по телу растекался от воспоминаний о жутком подземелье, о пережитом страхе, унижении. Арейш тогда очень вовремя появился. Спас до того, как меня сломали.

Лойлана пыталась ударить меня. Не знаю, уж что именно она собиралась — причинить боль или покалечить. Теперь, наверное, и не узнаю. Однако не хочу, чтобы ее сломали. Это слишком страшно. Слишком.

Горячие ладони опустились мне на плечи и легонько сжали. Арейш притянул меня к себе, проводя ладонями по рукам и спине, словно пытаясь согреть. Как будто почувствовал, что мне холодно!

— Не бойся. Все хорошо. Шати уже передал распоряжения. Лойлану отпустят.

Какое-то время так и стояли. Арейш гладил плечи, руки, спину. Так странно, в этом не было какого-либо подтекста, он не пытался меня соблазнить. Всего лишь согревал, успокаивал. И… это только сильнее действовало на меня, проникало в самую глубь. Я бы этот момент и на десяток поцелуев не променяла.

— Успокоилась? — тихо спросил Арейш.

Я удивленно подняла на него взгляд.

— Ты дрожала, — пояснил он. — Но теперь уже перестала.

— Мне было холодно.

Арейш кивнул. И сменил тему:

— Кстати, Эвелин. Не расскажешь, как ты умудрилась отбросить Лойлану так далеко? Она половину коридора пролетела.

— Ну… — Я покосилась на стену, ища глазки.

— Шати здесь нет. И я совершенно точно знаю, что он здесь ни при чем. Ты воспользовалась магией.

— Ну, если сам знаешь… — Я передернула плечами.

Ладони Арейша снова оказались на них, обхватили.

— Не увиливай, Эвелин. — Он заглянул мне в глаза и проникновенно произнес: — Я хочу знать, как ты это сделала.

— Не знаю как. Само получилось. Рефлекс сработал. Просто попыталась защититься от удара Лойланы, и магия вырвалась.

— Рефлекс, говоришь, — в задумчивости повторил Арейш. — Да, наверное, именно он. Ты привыкла полагаться на магию. Привыкла использовать ее как защиту, выработала рефлекс в ответ на опасность. Своей магии у тебя нет, зато есть магия шиагов. И пусть она значительно отличается, но в момент опасности ты рефлекторно смогла к ней обратиться. Молодец, Эвелин.

— Так, может, научишь меня еще чему-нибудь?

Глаза Арейша странно сверкнули. Я поспешила уточнить:

— Чему-нибудь в магии.

— Научу.

Он обнял меня и повел… к двери в спальню!

— Арейш, я ведь сказала…

— Я понял, — перебил он. — Мы займемся именно магией. Но в спальне есть кровать, там удобней.

— А чем тебе диван не угодил?

— Он недостаточно мягок.

— Постой… а как недостаточная мягкость дивана может помешать занятиям магией?

Глядя на упирающуюся меня, Арейш внезапно рассмеялся. А затем подхватил и понес в спальню уже на руках. Я настолько растерялась из-за происходящего, что даже не сопротивлялась. Однако и в спальне он не остановился. Не отпуская меня, скинул с ног сапоги и забрался на кровать. Откинувшись на подушки, устроил меня… кхм… у себя между ног.

— Откинься на меня, не бойся.

Да, на попытку соблазнить это действительно не походило. Это вообще непонятно что!

Я неуютно поерзала. Арейш обхватил меня за талию и рыкнул:

— Откинься на меня! Если хочешь заниматься именно магией, а не чем-нибудь другим, то не ерзай. Закрой глаза и ляг на меня.

Ну, ладно. Я глубоко вздохнула, опустила веки и осторожно откинулась спиной на Арейша. Голова уютно устроилась у него на плече.

— Вот так…

Обняв, Арейш сложил руки у меня на животе. Хм… странное ощущение. Тепло, немного волнующе…

— А это точно нужно для занятия магией?

— Да. Сейчас желателен как можно более близкий контакт между телами. Расслабься, Эвелин. Примерно как в моменты, когда медитируешь, обращаясь к своему источнику. Только сейчас ничего не ищи. Просто расслабься. И почувствуй… меня.

Странные, конечно, рекомендации. Но все же попробуем.

Какое-то время ничего не происходило. Я спокойно, можно сказать, бесцельно медитировала. Даже позабыла, для чего мы, в общем-то, затеяли это странное лежание друг на друге. Тепло Арейша постепенно меня обволакивало, убаюкивало… А потом я куда-то ухнула, словно провалилась в черную ледяную прорубь!

Не я провалилась… мое сознание.

Я барахталась в чем-то черном, холодном и густом, задыхалась. А потом кто-то меня поймал, прижал к себе со спины.

— Не бойся. Я с тобой, — шепнул на ухо Арейш.

Я тут же успокоилась, перестала беспорядочно барахтаться. Странно, и падение тоже прекратилось, теперь мы как будто вместе парили.

— Дыши. Здесь можно дышать.

Я послушно сделала вдох. Да, действительно. Больше не задыхаюсь. Тепло, исходившее от Арейша, помогло окончательно успокоиться.

— Где мы?

— Там, где находятся все источники нашей магии.

— Но… разве я не купалась в одном из них? Там, в замке.

— Одно из трех мест в Альтавене, где источники выходят наружу, в наш мир. Но то, что ты видела в замке, лишь отголоски. Это как увидеть тень предмета, но не сам предмет. А сейчас мы находимся в мире теней. Мысленно. Только так можно установить связь с источником.

— Я не совсем понимаю…

— Человек не может стать полноценным магом в магии шиагов. Шиаги вышли из мира теней, мы — его часть. Мы — воплощения этой магии. Но люди — нет. У вас свой источник. Невесты впитывают нашу магию, но не могут ее создавать сами.

— То есть нам нужна постоянная подпитка?..

Если все так, то… боюсь, мне придется расстаться с планами по освоению магии шиагов.

— Да, нужна. Но тебе не придется каждый раз окунаться в источник. Достаточно настроить с ним связь. Это мы сейчас и сделаем.

И мы… как будто поплыли. Арейш продолжал обнимать меня за талию, только теперь сместился чуть вбок, чтобы я могла его видеть. Я невольно залюбовалась. Белые волосы развевались в этой тьме, рассекая черные клубы. Синие глаза излучали свой свет. Так странно, так маняще.

Арейш уверенно двигался в переливающихся, текучих клубах. Окажись я здесь в одиночестве, наверняка бы заблудилась. Я вообще здесь не ориентировалась. Зато Арейш, похоже, прекрасно знал, в каком направлении плыть.

Вскоре я все же ощутила кое-какие изменения. Прохладное марево постепенно становилось менее плотным, чернота плавно переходила в серый, и в какой-то момент текучие клубы внезапно расступились. Взору открылось удивительное зрелище — как будто черная дыра разверзлась перед нами! Огромная, необъятная. Мы — словно две песчинки, зависшие в невесомости перед бездонным провалом, в глубинах которого лишь непроглядная тьма.

Завороженная увиденным, невольно потянулась к провалу, но Арейш перехватил мою руку.

— Нельзя. Прикоснешься — и тебя затянет так глубоко, что даже я вряд ли смогу отыскать.

Я тут же отдернула руку. Нет-нет, теряться совсем не хочу!

Арейш снова прижал меня к себе, прошептал:

— Доверься мне.

А потом, чуть отстранившись, повернулся к этой бездне. Я с опаской всматривалась в нее. Видела, как закручиваются в ней вихри, как перетекают, перемешиваются густые клубы, настолько черные, что могли бы, наверное, поглотить весь свет, если б он здесь был.

Арейш вытянул руку, от бездны навстречу заструилась тонкая нить, словно сотканная из волокон тумана. Ловко перехватив эту нить, Арейш снова посмотрел на меня.

— Расслабься, хорошо?

Я насторожилась, но все же кивнула.

— Доверься мне.

Интересно, почему он так странно говорит?..

Шиаг сложил руки, в одно мгновение кончик нити вспыхнул, разрастаясь, превратился в целый шар. Движение — и Арейш вонзает шар в меня. Вспышка боли пронзила грудь, в глазах потемнело. Кажется, я закричала, не знаю. Ощущение было такое, как будто меня изнутри разрывает! Но все прекратилось так же внезапно, как началось.

Я поняла, что лежу, бессильно обмякнув, в руках Арейша. Нити больше нет, нас вроде бы ничего с этой бездной не связывает. Но мы по-прежнему здесь, рядом с черным провалом.

— Как ты, Эвелин? — Арейш с беспокойством вглядывался в мое лицо.

— Кажется, нормально… Что это было?

— Я создал связь между тобой и источником. Теперь ты не будешь чувствовать недостатка в магии, даже если потратишь. Тебе не нужно обращаться к источнику, его мощь слишком велика. Но часть этой магии теперь будет скапливаться в тебе без посторонней помощи. В некотором роде тоже локальный источник, получивший подпитку извне. А ты, когда захочешь воспользоваться магией, ищи ее в себе. Вот здесь.

Он приложил руку к моей груди. Странное это было ощущение. В конце концов, тела здесь вовсе не физические, всего лишь образы, созданные сознанием. Рука Арейша как будто погрузилась в глубь меня. И коснулась источника. Да, теперь я почувствовала его!

— Теперь ты легко сможешь обращаться к магии шиагов.

— А раньше я этого сделать не могла? Не могла сама почувствовать?

— Нет. Даже случайных вспышек не должно было быть, — хмыкнул Арейш. — Но ты, похоже, уникальна. И все же, чтобы управлять магией целенаправленно, нужен был якорь. Чтобы ты могла почувствовать. Теперь ты сможешь находить этот источник в себе. Пора возвращаться.

— А… как?..

Больше ничего сказать не успела. Нас как будто рвануло куда-то с бешеной скоростью! В сторону и вверх.

А в следующий миг я открыла глаза. Уже в своей комнате, лежа на Арейше. Дернулась, собираясь сесть, но он меня удержал. Перевела дыхание, попыталась снова расслабиться.

— Значит, теперь…

— Теперь ты знаешь, как находить магию внутри себя. Ты ее легко почувствуешь. — Арейш все же сел вместе со мной, но выпускать из объятий не спешил.

— Но я не понимаю, почему я не могла сделать этого раньше?

— Потому что… так сказать, не знала дороги к этой магии. — Арейш приспустил рукав платья с плеча и поцеловал. По спине тут же побежали мурашки. — И раньше она могла бы закончиться, если бы ты потратила все, что в тебя влили. Теперь не закончится, магия будет восполняться, просто для этого будет задействован источник извне.

Еще один поцелуй в плечо. Арейш прихватил зубами кожу у основания шеи. По телу прошлась горячая волна.

— А… — Думать было сложно. Поцелуи сбивали, путали мысли. — Ни одна из невест, получается, не сможет воспользоваться магией, кроме как случайным всплеском?

— Случайные всплески у них исключены, потому что нет таких рефлексов, как у тебя. Но даже ты не смогла бы почувствовать магию в себе, пока я тебе ее не показал. Что уж говорить о других девушках.

Руки Арейша огладили талию, скользнули по телу вверх. К началу шнуровки. Еще один поцелуй, дыхание сбилось.

— Во время свадебного ритуала шиаги создают в девушках источник, связывают его с внешним и показывают, как пользоваться магией?

Арейш рывком развернул меня к себе. Я даже сообразить не успела, как он это сделал, а шиаг уже впился в губы поцелуем.

— Ты слишком много говоришь, — пробормотал он, на мгновение оторвавшись от моих губ. — Хватит на сегодня магии.

Пальцы ловко и быстро справились со шнуровкой платья. Оно с шелестом соскользнуло до талии. Горячие губы прижались к ключицам, ладони властно легли на талию, обожгли прикосновением.

Я невольно выгнулась, чувствуя, как внутри меня самой разрастается жар.

— Подожди, Арейш… — Кто бы знал, каких сил мне стоило, чтобы отстраниться, чтобы не потерять голову в его объятиях!

— Что такое? — Он взглянул на меня с удивлением. И даже ответа дожидаться не стал — снова продолжил покрывать поцелуями обнаженную кожу. Руки скользнули по спине к крючкам нижнего белья. Нет, так не пойдет!

— Арейш! — Я уперлась ему в грудь и заставила отстраниться. — Я так не могу.

— Не можешь что?

— Не могу… — Под его взглядом решительность куда-то разом подевалась. Но я все же должна. — Арейш, в тот раз я… мы… Ну, это неправильно.

— Что может быть неправильного в близости между мужчиной и женщиной? Тем более если оба того хотят. Я чувствую, ты хочешь, Эвелин. Хочешь…

Обхватив запястья, он развел мои руки в стороны и снова поцеловал. Властно, настойчиво и в то же время невероятно упоительно. Почувствовав, что больше не сопротивляюсь, он отпустил мои руки, снова отправляясь в путешествие по телу.

— Нет, Арейш, подожди…

Я перехватила его ладонь, ласкавшую бедро сквозь ткань платья, и снова отстранилась.

— Да не могу я так! Не зная, что будет дальше! Пойми, Арейш, я не могу вот так вот просто отдаваться тебе раз за разом, даже не зная, что будет потом. Ты ведь не говоришь, не отвечаешь на мои вопросы. Что будет, когда закончится отбор? Ты ни разу не сказал…

Какое-то время Арейш просто смотрел на меня. И с каждым мгновением его взгляд становился все мрачнее. А меня… потряхивать начало от волнения! От того, что, возможно, сейчас решается самый важный вопрос в моей жизни.

Когда только приехала в академию, даже представить не могла, что стану женой одного из шиагов. Я не хотела этого. Но теперь… теперь, когда узнала Арейша, после всего… и с тем, что я к нему чувствую, другую жизнь просто невозможно представить. Без магии — да. Без Арейша — нет.

Но что значат поцелуи? Что значит проведенная вместе ночь? Для него ведь это не значит ничего. Неужели Арейш так и не признает, что я дорога ему? Неужели не сделает шаг навстречу? Я ведь уже отдала ему все, что у меня было. Всю себя! Готова отказаться от планов, готова сдаться ему и… стать его женой.

Именно женой. А не девочкой на несколько ночей. Как все те, что были у него. Я не должна оказаться одной из них. Не могу и не хочу. Потому что если Арейш не сделает выбор, не примет это решение, то я так и останусь… всего лишь одной из женщин, которых не нужно даже уважать. Использовал по назначению и бросил.

— Ты не знаешь, что значит стать женой шиага. Не понимаешь, чего требуешь.

Сердце ухнуло куда-то вниз и забилось часто-часто.

Боги… неужели он не собирается делать мне предложение? После всего… он не сделает меня своей женой?!

Нет, здесь есть что-то еще.

— Так объясни, Арейш. Объясни, что это значит.

— Ты не поймешь, — обронил он холодно.

Так страшно сейчас смотреть в его глаза.

— Я не собираюсь от тебя что-либо требовать.

Больно… Однако я терплю. Нужно все же сказать.

— Требовать не собираюсь. Но если ты не воспринимаешь меня как равную себе, если не считаешь, что я вправе хотя бы знать, а снова собираешься решить за двоих, ничего не объясняя, то… У нас нет будущего, Арейш. — Дыхание перехватывает. Так сложно говорить, от боли хочется свернуться калачиком и просто закричать. Все равно продолжаю: — Если ты думаешь, что можешь использовать меня снова и снова, просто брать, когда тебе того захочется, то, поверь, я найду способ это прекратить.

Вот так. Сказала что хотела. И снова обрела способность дышать.

Арейш молчал. По его взгляду трудно определить, о чем он думал. Наконец шиаг спросил:

— Чего ты хочешь, Эвелин?

— Хочу отношений на равных. Только так. Но ты можешь отказаться, я не настаиваю. Просто…

— Просто тогда не будет никак? — Арейш усмехнулся.

— Да.

Подумал немного. Хмыкнул.

— А может быть… ты ошибаешься?

Он подался вперед и повалил меня на кровать. Сдернул с груди полоску ткани, вырывая крючки из петель. Припал губами к обнаженной коже…

— Арейш, нет. Прекрати!

Он покрывал тело поцелуями, прикусывал как-то зло, как будто наказывал или что-то доказывал мне или, наверное, самому себе.

Я вырывалась, пыталась его оттолкнуть, но разве наши силы сравнимы?

— Арейш, хватит!

Я размахнулась и ударила его по щеке. Арейш застыл, посмотрел мне в глаза. Я испуганно замерла, только сейчас сообразив, что сделала. Ударила его по щеке!

На какой-то миг показалось, что он разорвет меня на части.

— Арейш… — прошептала я.

Но он ничего не сказал. Фигуру шиага окутал черный дымок, и он исчез.

ГЛАВА 11

— Эв, с тобой точно все в порядке?

— А?.. — Я перевела на Дейдру взгляд и попыталась сосредоточиться на разговоре. Что она там говорила?

— Мне еще во время занятий показалось, что что-то не так. Когда ты попыталась намазать веки помадой.

— Спасибо, что остановила. Я так невнимательна.

— Да я не о том! Колись, Эв, что у тебя стряслось? Все утро отсутствующий взгляд. Сначала я просто подумала, что ты не выспалась. Арейш спать не давал. — Подруга хихикнула. — Но ты что-то до сих пор в себя прийти не можешь. Ау, Эвелин! Обед.

— Да, я обедаю… — Для наглядности набрала в ложку суп и проглотила. Вкусный, кстати. Грибной.

— Эв! — Дейдра чуть не взвыла. К нам даже девушки начали оборачиваться, так что пришлось подруге на время замолкнуть. Если мы не хотим, чтобы к нашему разговору стали прислушиваться.

Признаюсь, я действительно с самого утра была сама не своя. Ни на учебе, ни на общении, ни на каких-либо мыслях сосредоточиться не получалось. В голове крутилось одно: «Что теперь будет?..»

Арейш ушел. Просто ушел, не сказав ни слова! После того как я дала ему пощечину. Ударила его, чтобы остановить. Что, если я совершила самую чудовищную ошибку в своей жизни? Что, если Арейш уже гуляет с какой-нибудь другой девушкой?!

Перевела взгляд на Лойлану. Избитой, к счастью, она не выглядела. Конечно, раны ей наверняка бы залечили, но взгляд выдавал. Ее не сломали. Девушка излучала подавленность и задумчивость, но никак не боль и не ужас после пережитого избиения плетью. Спасибо Арейшу. Он не только вступился за меня. Он на самом деле прислушался к моим словам и сделал так, как я просила.

Но почему же с ним так сложно?!

Почему он не желает признать меня равной, а не только девушкой, которая годится для постельных утех?

А впрочем, знаю почему. Только от этого не легче.

Я поступила правильно. Если бы вчера поддалась, я бы потеряла не только уважение к себе. Но, возможно, Арейш бы окончательно уверился, что достаточно пары поцелуев, чтобы я разомлела и успокоилась. Как будто мне не нужно больше ничего, кроме этих поцелуев! Нет, так не пойдет. Я требую уважения. Требую отношений на равных. Если он вообще хочет, чтобы отношения продолжались. Потому что если он сам не переступит эту черту, не увидит во мне нечто большее, чем просто приятное времяпрепровождение в постели, то какое же тогда будущее у нас может быть?

А вот пощечина… определенно была лишней.

Пока размешивала в тарелке суп, погруженная в невеселые мысли, до сознания донеслись обрывки разговора за соседним столиком.

— Знаешь, такой сон был странный. Как будто я проснулась и не могла пошевелиться. На самом деле я, конечно, спала. Но мне приснилось, будто проснулась. И ко мне какая-то тень скользнула, очень похожая на девушку. Эта тень как будто вошла в меня, и… сон оборвался.

— Сон как сон, — пожала плечами ее собеседница.

— Я обычно сны не запоминаю. А тут запомнилось. Может, и вправду сны всегда такие странные. — Девушка рассмеялась.

Может, и сны. А может, и не сны.

Что, если к ней наведывался призрак? Шадора в академии?! Или… а что, если Шадора — не единственный призрак? Что, если все женщины шиагов не просто умерли, а стали такими же призраками, как Шадора?! Почему мне это раньше в голову не приходило?

Стоп. Шадора — особый случай. Она стала причиной проклятия. И ничего удивительного в том, что на ней это проклятие сказалось иным образом. Вот почему не задумывалась, что призраков может быть больше.

И вообще… может, невесте на самом деле приснилось!

— Эвели-ин, — позвала Дейдра. — Меня пугает выражение твоего лица.

— А что с ним не так?

— Да какое-то отсутствующее. Сейчас, правда, немного иначе, чем утром. Вы поссорились, да?

— Извини. Расскажу позже. Но мне нужно идти.

Я встала из-за стола, подошла к раздатчицам, захватила три пирожка и чашку молока, после чего поспешила к выходу из столовой. Угощения для Шати теперь приходилось таскать именно так. Но шиаги уже знают, что я могу видеть Шати, а невесты пару раз пытались вопросы задавать. Соврала, будто люблю перекусывать у себя в комнате. Именно пирожки, запивая молоком! Ну а как я при этом стройной остаюсь, если каждый день столько ем? Везет, наверное. На зависть всем!

Шати откликнулся сразу. И на угощение накинулся так, будто голодом морили несколько дней.

— Ты чего? Так соскучился по пирожкам со вчерашнего дня?

— Да! Еда… вкусная… Больше нет. Вчера не било.

— Погоди, не понимаю. Чего вчера не было?

— Магии. Магии вчера не било, — пробормотал Шати, уплетая пирожки за обе щеки. Если у него эти щеки, конечно, есть.

— Как не было? Луиза не накормила тебя магией?!

Глазки внезапно застыли. А потом заморгали часто-часто.

Испуганно так.

— Я… не могу… нельзя… Мне пора…

— Шати, успокойся. Просто объясни.

Однако он проглотил последний пирожок и торопливо исчез, пискнув на прощание:

— Эви, спасибо.

Проклятье, ничего не поняла. Вернее, кое-что все же поняла. Луиза должна была подкармливать Шати магией, пусть безвкусной, но необходимой для него пищей. Однако по какой-то причине вчера кормить его не стала. Почему? Забыла? Была занята? Или… зеленые оборотни! Да она же ему отомстила! Отомстила за то, что Шати позвал Арейша!

Ведь Шати должен подчиняться руководству академии. Да, если шиаг что-то прикажет, этот приказ будет выше, чем приказ той же Луизы. Но все-таки, возможно, Луиза посчитала, что Шати поступил неправильно, позвав Арейша мне на помощь. Влез, куда не следовало. За что и поплатился.

Ну уж нет, я не позволю этой женщине обижать Шати! Издеваться над невестами — это одно. А морить голодом столь милое и чудесное существо, как Шати, — это уже за гранью зла!

Еще не зная, что буду делать и говорить, решительно направилась к выходу из комнаты. Нужно найти Луизу, прямо сейчас!

Обнаружилась она там, где и предполагалось. Покои Луизы находились в соседнем коридоре. Видимо, рядом, чтобы можно было приглядывать за девушками, и в то же время немного отдельно, чтобы не мешалась, когда шиаги наведываются к выбранным невестам. В ответ на нетерпеливый стук дверь почти сразу открылась.

— Эвелин? — удивилась Луиза.

— Нам нужно поговорить.

— Вам, леди? Со мной?

— Да.

— Уверены?

На этот раз ничего отвечать не стала. Просто смотрела на нее. Какое-то время Луиза боролась с собой. Видно, ей очень хотелось послать меня куда подальше, а еще лучше — сначала отругать. Но не решилась.

— Хорошо, леди, — наконец произнесла женщина, в недовольстве поджав губы. — Давайте поговорим. Пройдемте в мой кабинет.

Никогда раньше не была у Луизы. Поводов как-то не находилось. Сначала мы оказались в приемной с диваном и столиком, но женщина прошла дальше, в кабинет. Да, в отличие от отведенных невестам покоев здесь был кабинет, к тому же с двумя дверьми. Если судить по расположению, то вторая дверь должна вести прямиком в коридор. Можно было стучать прямо в нее, путь был бы короче.

Луиза не стала садиться за стол. Пересекла кабинет, развернулась ко мне и, оперевшись о столешницу, в ожидании скрестила на груди руки. Я уже успела немного совладать с эмоциями и заговорила спокойно:

— Вы не имеете права морить Шати голодом.

Лицо Луизы изумленно вытянулось. Ну да, о том, что мне известно о существовании Шати, она не знала. И явно не обрадуется, что я не только вижу его, а, судя по тому, что называю по имени, даже с ним разговаривала. Плевать! Она уже морит беднягу голодом. Мстит за меня. Значит, остается только надавить, чтобы не смела! В конце концов… ну, может, еще не все потеряно и мне удастся получить поддержку со стороны… Арейша? Ведь Шати не виноват! Не он вчера давал пощечину. Шати никакого отношения к нашей размолвке с Арейшем не имеет.

Луиза достаточно быстро справилась с удивлением. Снова нацепила на лицо маску невозмутимости.

— Это вас не касается.

— Может быть, не касается. Но морить голодом Шати жестоко. Он здесь вообще ни при чем. За что вы с ним так поступаете?

— За что? — Глаза Луизы недобро сузились. — Он мне должен служить. Мне! А не бежать к шиагу при первой же возможности!

Значит, я была права.

— Он всего лишь меня защищал. Кстати, Арейш успел быстрее и…

— Не смей! — взвизгнула Луиза, дернувшись в мою сторону. Даже руку протянула, намереваясь то ли схватить, то ли ударить. Узнать я не успела, потому что женщина все же одумалась, снова отступила. — Я буду поступать так, как считаю нужным. Не тебе мне указывать. Думаешь, научилась раздвигать ноги, так шаэл теперь постоянно будет бегать за тобой? Ошибаешься. Шиаги не такие. И не терпят таких наглых девок, как ты. Убирайся из моего кабинета и не смей больше лезть не в свое дело. Твое дело — ублажать шаэла, на этом все!

— А вот мои отношения с Арейшем не касаются уже вас, леди Луиза. И Шати здесь совершенно ни при чем. Он не должен страдать всего лишь из-за того, что пытался меня защитить.

— Ах ты, дрянь… — Ее глаза полыхнули ненавистью. Луиза снова шагнула ко мне, прожигая таким взглядом, будто хотела, очень хотела придушить меня прямо на месте. — Никогда не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Знай свое место! Ты — всего лишь подстилка…

— Значит, вы сейчас разом унизили всех шиагов, назвав их избранниц подстилками?

Луиза замерла. Почти прорычала:

— Убирайся!

— Нет, вы не поняли, — с трудом сохраняя спокойствие, сказала я.

Внутри все кипело. Потому что… плевать на оскорбления той, которая сама мечтает оказаться на месте невесты, завидует младшей сестре и ненавидит всех нас. Но я не могу позволить ей издеваться над Шати!

— Я не уйду, пока вы не признаете, что морить голодом Шати — бесчеловечно. И не пообещаете, что больше наказывать его не будете.

Кажется, Луиза все-таки собиралась ударить меня. Я прочитала это по глазам. Ощутила, как сгущается магия. Человеческая, так привычная мне. Но у меня тоже было чем ответить и чем защититься. Я легко отыскала глубокий черный омут где-то внутри себя. Потянулась к нему. И приготовилась выплеснуть магию шиагов, если Луиза осмелится напасть.

Однако в этот момент дверь отворилась. Та самая, которая вела прямиком в коридор. В кабинет вошел Раэлш.

— Эвелин, вот ты где. Я, между прочим, тебя искал. Не ожидал увидеть тебя именно здесь.

А как нашел, интересно? Ах да, наверное, по метке, когда понял, что в моей комнате никого нет.

— И что здесь происходит?

Луиза настороженно смотрела на Раэлша. Не знала, наверное, чего можно от него ожидать. Но, похоже, все-таки решила, что он за меня, в отличие от Арейша, вступаться не будет.

— Эвелин лезет не в свое дело. Пытается командовать. Указывать мне, как нужно работать.

— Н-да? А почему кричали только вы?

— Вы… вы слышали?

— Конечно. Вы, леди, так громко кричали.

— Потому что леди Эвелин переступила черту. Она не имеет права указывать мне.

— Да, конечно, указывать права не имеет, — кивнул Раэлш. — Эвелин, твоя версия? Что ты пыталась указать?

Ну, я и ответила…

— Леди Луиза морила Шати голодом за то, что он посмел позвать не только ее, но и Арейша, когда на меня напала Лойлана. Я не могла остаться в стороне.

Раэлш изумленно хмыкнул. Луиза заметила:

— Вот видите? Лезет не в свое дело!

Но Раэлш ее не слушал, все так же продолжал на меня смотреть.

— А тебе стало жалко Шати, и ты вступилась за него?

— Да. Я считаю, что Шати поступил правильно. Он всего лишь хотел мне помочь. И помог! Да и если бы он что-то сделал не так… разве можно голодом морить? Это жестоко!

— Все-все, Эвелин, спокойно. Сейчас все решим. Не нужно так нервничать.

Ну да, снова разнервничалась… потому что переживаю за друга!

Раэлш повернулся к Луизе:

— Знаете, леди… я согласен с Эвелин. Уверен, виштул поступил правильно. В любом случае наказывать его бессмысленно и к тому же недальновидно. Если виштул потеряет силы, то ему будет сложнее выполнять свои обязанности по охране невест. Вы этого добиваетесь?

— Н-нет, — пробормотала Луиза, стремительно бледнея.

— Кормите его исправно, вдоволь. И не стоит срывать злость на преданном своему делу существе. Если я узнаю, что вы плохо обращаетесь с виштулом, то подниму вопрос о вашей замене. Вы меня поняли, леди?

— Да. Поняла.

Руки Луизы подрагивали. Губы тоже странно дергались. Но все же она старалась держаться достойно.

— И не стоит полагать, будто в случае вашей провинности я ничего не узнаю. — Раэлш усмехнулся. И тут же возле его ног скользнула тень. Кажется, я увидела ее раньше, чем Луиза. Пока она скользила по полу, Луиза оставалась спокойной. А вот когда тень внезапно почернела и приподнялась, когда раскрыла рот с мелькнувшими в нем острыми зубками… вот тогда Луиза побледнела еще сильнее и затряслась. Не осталось сомнений, что Раэлш специально сделал тень видимой для посторонних глаз. Впрочем, тень почти тут же вновь легла на пол, после чего исчезла вовсе.

— Покормите виштула прямо сейчас. А мы с Эвелин пойдем.

Он развернул меня и подтолкнул к выходу. Я слегка заторможенно зашагала в указанном направлении.

В коридоре немного пришла в себя.

— Спасибо, Раэлш… спасибо, что вступился за Шати. Просто невыносимо думать, что его могут не кормить! Или… наказывать как-то еще. Он ведь такой… милый, такой хороший.

— Такой беззащитный? — поддразнил шиаг с улыбкой.

— Наверное… — Я уже почувствовала какой-то подвох. К тому же Шати умеет останавливать невест, если одна из них хочет навредить другой. Может, это не все его секреты? Поглощать пирожки, например, умеет быстро и эффективно.

— На самом деле виштул — существо неуловимое и довольно опасное. Убить его очень сложно. Навредить — тоже, в общем-то, еще надо постараться. Дикие виштулы набрасываются на магов и выпивают все их силы подчистую. Вернее, так было раньше. Диких виштулов не осталось. Водились они раньше в человеческих королевствах, но мы их отловили, приручили. Теперь они стали надежными хранителями домов.

— Но ты ведь защитил Шати. Значит, Луизе он ничего сделать не мог?

— Нет, Луизе не мог. Магия не позволяет. Виштул никогда не сможет навредить хозяину. Хозяева — шиаги. Но Луизе в некотором роде дали возможность «подержать поводок».

— То есть вы всех виштулов посадили на поводок?

— Образно выражаясь… Поверь, Эвелин, если бы мы этого не сделали, у человеческой расы был бы еще один весьма опасный противник вдобавок ко всей прочей нежити. А прирученные виштулы стали настолько милыми существами, что ты даже подружилась с одним из них. Мы не наказываем виштулов. И не морим голодом. Луизе тоже не позволим.

Что ж, ладно. Поверю Раэлшу на слово. К тому же ни Шати, ни Ашти не выглядели несчастными и забитыми. Пирожки любят и не всегда их получают — это да. Но главное, что им вполне комфортно в замках шиагов.

— И все же спасибо, что помог. Меня, как видишь, Луиза не слушала.

— Еще бы, — хмыкнул Раэлш.

Сама не представляю, на что надеялась. Просто не могла оставаться в стороне.

Тем временем мы уже дошли до моей комнаты, остановились возле двери. Я снова ощущала защитную магию вокруг нас, скрывающую от посторонних взглядов. На этот раз даже уточнять не стала, совершенно точно определила ее характер. Между прочим, предосторожность нелишняя. Мало ли, вдруг Кори заметит. Или любая другая девушка увидит, а потом донесет. Не хочется зря нервировать Кори.

— Так для чего ты меня искал? Или не искал?

— Искал. Всего лишь хотел поинтересоваться, все ли нормально.

Я удивленно всмотрелась в лицо шиага. Вот о чем он, интересно?

— Нормально. Вроде бы… Произошло что-то, о чем я не знаю?

— Можно сказать и так. Арейш своим видом все тени распугал. Тени, Эвелин, от него шарахаются с ужасом!

— А что с Арейшем?!

— Не паникуй. Нормально все с твоим Арейшем, просто злой очень, рычит на всех. На мои вопросы не отвечает, рычит опять же. Подумалось, что до такого состояния его можешь довести только ты.

Я покраснела. И вообще сделалось неловко.

— Значит, правильно подумал, — усмехнулся Раэлш.

И вот что отвечать? Не рассказывать же причину нашей «ссоры», в самом деле?

Раэлш явно собирался что-то сказать, но потом передумал.

— Ладно, Эвелин. Не буду лезть в ваши отношения. Просто знай, что ты его все-таки довела, — и внезапно подмигнул.

Пока я удивленно хлопала ресницами, он развернулся, явно намереваясь идти. Теперь, наверное, к Кори, раз дымком не растворился. Но я успела окликнуть:

— Постой, Раэлш!

— Да?

— А… Арейш сильно зол?

— Очень.

Судя по дальнейшему направлению, Раэлш на самом деле собирался заглянуть к Кори. Так что я поспешила скрыться в своей комнате. И тут же наткнулась на Шати, глазевшего на меня из противоположной от входа стены.

— Эви, спасибо! Покормили… много!

На душе потеплело, я улыбнулась.

— Обращайся, Шати. Чем смогу — тем помогу. Кстати… а как ты вообще смог позвать Арейша? Ведь раньше ты шиагов не звал, только Луизу.

— Арейш разрешил… после укра… крашения… сказал звать его, если тебя обидят.

Ах вот оно как! Арейш, значит, вручил мне колье и повелел, чтобы Шати сразу звал его, если со мной вдруг что случится, а от обозлившейся Луизы не защитил?! Мог бы догадаться, что Луиза попытается отыграться на бедняге.

Интересно, он сейчас бесится и гоняет теней из-за меня?

— Шати, я вот еще что спросить хотела. Ты этой ночью ничего странного не замечал?

— Странного?

— Ну да. Например, призрак… незаконное проникновение на территорию академии. Еще что-нибудь, что отличает эту ночь от предыдущей.

— Да! Магия шиагов! Ночью… много магии…

А когда Шати чувствует магию шиагов, он не подглядывает. Боюсь, даже если Шадора прорвется в академию и захочет за ночь передушить всех невест, Шати об этом даже не узнает. Только потом увидит двадцать три трупа, когда Шадора успеет скрыться с места преступления и в комнаты снова можно будет заглянуть.

Так сон или не сон? Надо будет все же узнать.

Ну а пока, пожалуй, стоит взяться за книги, которые при помощи подруги раздобыла Ана.

Через полчаса пришла к выводу, что одна из книг мне ничем не поможет, а вот вторая вполне пригодится.

«Методы изучения незнакомых магических энергий» мне, к сожалению, не подошли. Мы ведь клятву давали, что не будем разглашать ничего из того, что узнаем в академии, а потому толком объяснить ситуацию в письме подруге я не смогла. Пришлось ограничиться общими фразами. Как итог — книга не совсем о том, что мне нужно. Здесь описаны методы изучения внешних магических энергий, будь то необычные природные проявления или иные скопления незнакомой магии. Но все эти методы требуют применения собственной магии и заключаются в том, чтобы осторожно пропускать свою магию сквозь исследуемую. Мне такое не подходит, у меня одна магия осталась, как раз та, которую нужно изучать.

А вот вторая книга порадовала. «Техники раскрытия потенциала и освоения, а также стандартные схемы управления магией». Техники раскрытия потенциала — по сути, медитации для того, чтобы лучше чувствовать собственную магию, лучше ею управлять и еще больше ее развивать, а значит, в некотором роде становиться сильнее. Что же касается стандартных схем, то это те общие принципы без привязки к типу магии, которые применимы в любых случаях независимо от того, человеческая магия или шиагская.

Вот медитациями и занялась. Убедилась, что теперь очень четко могу чувствовать магию шиагов внутри себя. Обращаться к ней в любой момент. Попыталась создать на ладони энергетический сгусток. Надо же, получилось! Открыла глаза, полюбовалась туманным черным комком. Вполне неплохо. Я бы точно смогла защититься, если бы Луиза применила против меня магию. Не факт, конечно, что я бы при этом половину академии не разнесла и Луизу в порошок не стерла…

Кстати, надо научиться создавать защиту, хоть какую-нибудь. Пока без заклинаний, из сырой магии, но чтобы держалась и не взрывалась.

Пока я снова училась чувствовать магию, которая теперь будет моей, пролетело достаточно много времени. И возникший посреди комнаты Арейш меня слегка напугал. Неожиданным появлением, не видом! А впрочем… я настороженно воззрилась на него, не зная, чего ожидать.

Вопреки словам Раэлша о том, что боятся даже тени, Арейш не так чтобы очень страшно выглядел. Ну да, тяжелый мрачный взгляд, которым, того и гляди, вдавит в стену. Напряженная линия губ, застывшее маской лицо. Но ничего особо пугающего. Вроде бы даже убивать не собирается.

Арейш медленно подошел. Протянул толстенный том.

— Словарь, — произнес он как раз в тот момент, когда я чуть не обронила тяжеленный фолиант. Да такой придавит вернее взгляда Арейша! — Теперь ты легко можешь чувствовать магию. Со словарем будешь читать и учить заклинания.

Значит, помогать больше не собирается. Не беда, справлюсь!

Я смотрела на Арейша и не знала, что сказать. На самом деле в голове крутилось много слов. Например, попытаться поговорить. Сказать, что не хотела бить его по щеке, а всего лишь… Нет. Еще вчера сказала все, что нужно. Бегать за ним не собираюсь. Теперь решение за Арейшем. Для чего снова поднимать этот разговор, если он сам не захочет? Ну что я скажу? Что передумала? Нет! Я ведь не передумаю. Буду твердо стоять на своем. А значит, разговаривать бессмысленно, пока Арейш сам не захочет изменить ко мне свое отношение, пока сам не захочет увидеть во мне личность.

Иначе получится, что я пошла на попятную, что зря вообще начинала тот разговор.

А потому сказала всего лишь одно:

— Спасибо.

И тут вспомнила кое-что еще. А вот это действительно важно! Наши отношения здесь совершенно ни при чем.

— Сегодня ночью одна из девушек видела странный сон. Как будто она проснулась, не могла пошевелиться. И в нее вошла какая-то тень, похожая на девушку. Это может быть важно. Вдруг…

— Нет, — перебил Арейш мрачно. — Ты обещала в это не лезть.

— Подожди. Я ведь обещала не лезть к теням! Это как-то связано с тенями?

— Не совсем. Но в любом случае не лезь.

Я закусила губу, но промолчала. Спорить бессмысленно, все равно не расскажет, если потребовал, чтобы не лезла.

Окинув меня очередным мрачным взглядом, Арейш призвал магию и покинул комнату.

Ну что же… Зато теперь у меня есть словарь. А значит, можно учить заклинания! Со словарем дело небыстрое, пока переведешь, пока сообразишь что к чему, но главное, что все-таки учиться смогу.

А странный сон, получается, все же не сон?..

ГЛАВА 12

Из замка шиагов я захватила три книги. Две из них — те, которые советовал Раэлш, и одну — так сказать, наудачу. На тот момент перевести названия не могла, а то бы выбирала, конечно, более вдумчиво. Однако мне, похоже, все-таки повезло. Третья книга, которую мне не советовали, оказалась о магии теней! Практики в ней нашлось не так чтобы очень много, скорее, как примеры для пояснения теории. Но я ведь обещала Арейшу, что к теням соваться не буду. Обещание выполню. Пусть сам со своей бывшей разбирается, а я пока тихо посижу. Зато теория определенно будет нелишней!

Так что первым делом, заполучив словарь, взялась именно за эту книгу. Кстати, словарь оказался с секретом. Пусть он и так был толстенным, но на деле содержал гораздо больше страниц, просто магия исказила пространство и сжала внешние проявления. А так начинаешь листать — и понимаешь, что страниц очень и очень много! Причем в одном словаре помещалось сразу два языка. Разговорный язык шиагов и древний магический язык, на котором шиаги произносят заклинания. Вещь, похоже, недешевая, а возможно, бесценная. Арейш не пожалел…

Отогнав мысли об Арейше, тем более они отвлекали от учебы, взялась за чтение. Дело, конечно, шло медленно. Ведь за каждым словом в словарь лезть приходилось! Да еще странные конструкции, которые в совокупности переводились не так, как отдельные слова фразы. Но потихоньку я все же разбиралась. Упорства было не занимать. А учебу любила всегда. С детства могла за книгами часами сидеть.

Зато кое-что любопытное все же удалось выяснить. Шиаги пришли из мира теней. В некотором роде шиаги — и есть живое воплощение этой таинственной темной магии. Но мир теней неоднороден. В нем, как и в нашем, есть разные формы… не столько жизни, сколько, наверное, существования. И тени тоже разными бывают, но, по сути, это существа. Как нежить у нас, например. Вот так и тени — разновидность существ. Нематериальные, сотканные из темной энергии, со своим разумом и примитивными инстинктами.

Бывают тени злые и голодные, питающиеся энергией магической и жизненной. Бывают довольно спокойные, которым в принципе ничего для существования не нужно. Скользят себе равнодушно по миру теней. Но шиаги нашли способ их приручить, подчинить своей воле. Любой шиаг в той или иной мере может управлять тенями. Приказывать им, заставлять служить себе: охранять, нападать, шпионить.

Однако не все тени подчиняются. Есть дикие, необузданные твари, опасные даже для шиагов. И есть места в мире теней, куда даже шиаги не рискуют соваться.

Повелитель Теней — это тот, кому тени подчиняются беспрекословно. Повелитель Теней может подчинить самых опасных тварей мира теней, но в то же время… есть, есть еще те, которые неподвластны даже Повелителю Теней! Наверное, именно их на меня натравила Шадора. Возможно, они неподвластны Арейшу как раз из-за того, что их подчинила Шадора, заполучившая древнюю силу.

Хотелось, конечно, почитать подробней об этих тенях и разных местах в мире теней. Как вообще этот мир выглядит? Все ли там именно такое, как видела я, или есть нечто совершенно иное? А еще, судя по словам Арейша, где-то там есть источники магии шиагов. Но увы, со словарем просмотреть книгу так быстро нереально.

Кстати, именно благодаря магии теней шиаги — единственные, кто способен перемещаться сквозь пространство. Черный дымок — это часть мира теней. Шиаги превращаются в тени, проникают в мир теней, проходят по нему, а потом снова выныривают уже здесь, в нашем мире, но в другом месте. И это, пожалуй, один из самых полезных аспектов магии теней. Было бы неплохо освоить нечто подобное. Жаль, мне в этот мир теней опасно соваться. Не только из-за Шадоры. Из-за тех же диких теней, к примеру. Да и не будь Шадоры, экспериментировать одной — слишком опасно! А значит, пока остается только вздыхать и изучать что-нибудь относительно безобидное.

Кстати говоря…

Я с любопытством уткнулась во вторую книгу, в практикум по заклинаниям. И ведь нашла! Специально просматривала текст в поиске уже знакомых слов. Если нельзя перемещаться самой, значит, нужно потренироваться в перемещении предметов. Вон как легко шиаги вытаскивают непонятно откуда подарки для невест. Черный дымок — и раз, на ладони лежит цветок или ювелирное произведение искусства. Не создают же они их из ничего. Переносят, заранее заготовленные, из какого-нибудь своего тайника.

Ну что же. Нужное заклинание я нашла. У шиагов оно, похоже, доведено до автоматизма. Я вообще редко видела, чтобы кто-то из шиагов произносил именно заклинание, все как будто делалось на силе воли, хватало мысленного посыла. Но чтобы достичь такого уровня, нужно научиться применять заклинание так идеально, что магические потоки сами будут складываться нужным образом. Вот тогда хватит силы мысли, чтобы их подтолкнуть. Уже без слов.

Еще полчаса потратила на точный перевод всех нюансов, чтобы, не приведите боги, не ошибиться в какой-нибудь мелкой, но важной детали. Заучила заклинание. И… решила, что пора попробовать на практике. Очень осторожно попробовать.

Так, теперь нужно решить, что и куда будем переносить. Что-нибудь небольшое по размерам. А то вдруг промахнусь, опять же. Рухнет мне на голову стол — мало не покажется. Значит, берем… да вот хотя бы ручку! Хотя нет, а если в глаз себе запущу? Нужно что-нибудь другое, помягче, без острых углов. Ночная сорочка? Опасно, если не ко мне прилетит, а плюхнется, скажем, посреди коридора. Кому-нибудь из местных работников на голову. Ему ж эту голову только так оторвут!

Наконец остановила выбор на яблоке. Завалялась пара штук, уже почти засохла. Но не убьет, если в лицо прилетит. В самый раз, по-моему. Пора практиковать.

Еще пару раз прочитала заклинание. Убедилась, что выучила и слова правильно произношу. Ну, если верить транскрипции. Здесь вроде как даже ударения указаны, ошибиться не должна. Репетировала без магии над произношением, пока не уверилась, что в нужный момент не запнусь.

Яблоко решила оставить в гостиной на столе. Только положила отдельно, на край, чтобы с остальными фруктами не путалось. Сама закрылась в спальне. Пожалуй, с большими расстояниями пока тоже не стоит рисковать, начнем с малого и простого.

Перевела дыхание, собираясь с мыслями. И начала.

Непривычные слова лились легко, без запинки. Выставив руку с перевернутой вверх ладонью, обратилась к магии внутри себя. На какое-то мгновение ухнула в черный омут, но не потерялась, вовремя сориентировалась, возвращаясь в реальность.

Слова заклинания подталкивают магию в нужном направлении, придают ей форму. Дотянуться мысленно до яблока на столе. Сосредоточиться на нем. Коснуться его магией, прохладной, удивительно дымчатой.

Кажется, не воображение. На самом деле его чувствую! Сквозь магию, соединенную с миром теней. Однако на запретную территорию сама не ступаю, мне туда нельзя. Сквозь нее всего лишь нужно перенести яблоко.

Проверяю путь: нить магии протянулась от яблока к ладони. Подхватить это яблоко и медленно, осторожно потянуть к себе. Еще раз сосредоточиться на руке. Ну же, давай!

Над ладонью заклубилось черное облачко. Сквозь него проступили очертания. Яблоко? Точно, оно! Однако в последний момент что-то случилось. Та магия, что таилась во мне, внезапно поднялась, взметнулась вверх! Как лава, бурля и кипя, устремляется на свободу из жерла вулкана. Я не успела ничего предпринять. Слишком быстро все произошло. Раззадоренная заклинанием магия вырвалась наружу. Яблоко, едва возникшее на ладони, буквально разорвало. И если бы на этом все закончилось…

Вот только что на ладони лежало яблоко, и в следующий миг — передо мной уже целый шар черной клубящейся магии. Взрыв прогремел чудовищный. Меня отшвырнуло прямо в дверь, перед глазами потемнело от боли. Замок затрясло, в уши ворвался оглушительный грохот. От удара из легких выбило воздух и зазвенело в голове. Или это все же звенело в реальности?

Я сползла по двери на пол. Раздалось еще несколько мощных толчков, сотрясших замок. А потом наплывающую темноту разорвал яркий свет. Я изумленно распахнула глаза. Сознание тут же прекратило попытки сбежать в обморок. Жаль, между прочим. Лучше бы оно сбежало. Лучше бы я провалилась под замок. Лучше бы… да что угодно лучше, чем смотреть в разъяренное лицо Арейша!

— Ты понимаешь, что натворила?!

Да понимаю я… Стены не стало. В моей спальне больше нет наружной стены! И так светло сделалось, потому что солнечный свет теперь беспрепятственно проникает в комнату. Правда, его разъяренный Арейш заслоняет. Придушит, наверное. Ну, зато разом от всех мучений избавит.

Раэлш появился вторым. Недоуменно осмотрел разрушения.

— Что здесь произошло? На академию напали?

Но Арейш его проигнорировал. Он на меня смотрел. И вот теперь я прекрасно понимала несчастные тени, которые разбегались от страха перед своим Повелителем. Встрепанные волосы, почему-то криво застегнутая рубашка. И горящий синим пламенем взгляд, слегка безумный, между прочим.

Боги, почему меня не прибило этим взрывом?..

— Ты же могла пострадать! — прорычал Арейш, бросаясь ко мне.

Ощущение было такое, как будто на меня смерч налетел. Подхватил, впечатал в многострадальную дверь. Арейш впился в губы поцелуем. И все бы ничего, но дверь такого издевательства не выдержала. Так что продолжили мы все втроем дальше лететь. Я, Арейш и выбитая моим телом дверь. К счастью, реакция Арейша не подвела. Дверь улетела, а нас вовремя магия подхватила. Ну и поставила снова на ноги. Я, правда, после таких полетов ошалело попыталась на пол осесть, но Арейш не позволил, придержал за талию.

Когда его ладонь коснулась поясницы, я не сдержалась, поморщилась от боли. Арейш тут же изменился в лице.

— Ну вы даете… — потрясенно прокомментировал Раэлш. — Постойте. Стену взорвала все же Эвелин? Эвелин?!

Нет, ну а чего удивляться? Мало ли что бывает, когда магию начинаешь изучать.

Однако Арейш на него внимания не обращал. Придвинул меня ближе к себе и принялся расстегивать крючочки у платья. Видимо, понял, что удары о дверь даром для меня не прошли. К тому же дважды досталось. И второй раз — благодаря несдержанности Арейша!

Раэлш закашлялся, я попыталась вырваться. Арейш опомнился, укрыл нас магическим дымком, но платье расстегивать не прекратил.

— Проклятье, Эвелин… что же ты так неаккуратна.

— Прости… Я… не ожидала, что все так получится.

— Думать иногда нужно. Головой.

Я больше не сопротивлялась. Конечно, было крайне неловко. Но терпела. Сама виновата. Ничего не сказала, когда платье соскользнуло на пол. Арейш развернул меня к себе спиной и положил ладонь на лопатку. Боль, жар, а потом — приятная прохлада. Ладонь скользнула дальше, вдоль спины. Целительная магия полилась бальзамом на пострадавшую кожу. Если бы Арейш сейчас не помог, чуть позже наверняка проявились бы чудовищные синяки.

Пока Арейш занимался лечением, Раэлш осматривал то, что осталось от комнаты. В общем, много что осталось, не стало только одной стены, а все обломки вылетели на улицу. Так что мебель по большей части не пострадала. Много пыли добавилось, но не беда.

Только понимание, что мы здесь не одни, помогало совладать с бешено стучащим сердцем. Кажется, оно колотилось уже где-то в горле. Прикосновения… такие нежные, такие волнующие.

Это совсем не походило на то, как Арейш лечил меня в прошлый раз. Тогда он действительно просто лечил. Теперь же он ласкал и дразнил. А ведь всего лишь прикасался к спине! Кхм… и не только к спине. Выступающая часть тела чуть пониже тоже пострадала. И ее исцеление походило на самую настоящую пытку. Сделалось как-то подозрительно жарко, волнующе…

А потом — шлеп! Я вздрогнула и резко развернулась к Арейшу, краснея от стыда и возмущения.

— Да как ты… как ты…

Слова никак не давались. Трудно такое сказать, тем более при Раэлше. Но как он посмел шлепнуть меня по заднице?!

Арейш смотрел насмешливо, издевательски. С этаким ожиданием: озвучу свои претензии или нет.

— Мне очень не хочется прерывать ваши эротические игры, но, Арейш, у меня к тебе очень важный разговор, — холодно произнес Раэлш.

Щеки не просто горели — полыхали огнем!

Я торопливо подняла платье с пола и натянула на себя. Только убедившись, что я полностью оделась, Арейш рассеял магию вокруг нас и повернулся к Раэлшу.

— Если стену вынесла Эвелин, то есть лишь одно объяснение. Но зачем ты это сделал, Арейш? Как ты мог?

Арейш шагнул к Раэлшу. Шиагов окутала сероватая магия — защита против подслушивания. Вот только, как и в прошлый раз, в бальном зале, я прекрасно слышала. Разговор доносился как будто издалека, чуть приглушенно, однако сероватая дымка не мешала разобрать все слова до единого.

— Я поступил так, как считал нужным, — невозмутимо откликнулся Арейш.

— Но ты хоть понимаешь, чем это грозит? — Раэлш выглядел возмущенным.

— Грозит? На мой взгляд, все как раз наоборот. Никакой угрозы.

— Да ты… ты нарушил правила отбора!

— И что же? Меня теперь казнят?

— Издеваешься?

— Ну почему же? Нарушил правила — казните. Или заточите в темницу. Но после отбора.

— Ты прекрасно понимаешь, что никто этого не сделает.

— Особенно если об этом никто не узнает.

Раэлш открыл было рот и замолк, ошарашенно глядя на Арейша.

— Все зависит от того, доложишь ты о моем нарушении Повелителю или нет. — Арейш оставался все так же невозмутим.

— Ты ведь знаешь, что нет… — Раэлш сокрушенно покачал головой. Помолчал немного. А потом его глаза вдруг загорелись. — Арейш, а что, если… то, что ты сделал, и есть спасение от…

И тут взгляд Раэлша уткнулся в меня. Брови изумленно поползли вверх.

— Ты нас слышишь?

Проклятье! Только сейчас сообразила, что все это время смотрела на обоих не отводя взгляда. Попыталась изобразить удивление. И даже на уловку не попалась. Вопрос Раэлш задал тоже из-под прикрытия магии. Значит, и это я услышать не должна. Так что хлопаем ресницами недоуменно, хлопаем.

Арейш снова повернулся ко мне, вперил внимательный взгляд.

— Что-то не так? Вы со мной разговариваете? Ничего не слышу…

— Ну, я тебе… — выдохнул Арейш.

Я даже пискнуть не успела. Он тут же оказался рядом со мной. Обхватив за талию, прижал к себе и накрыл губы поцелуем. Взметнулась черная волна, закрутилась вокруг. Выбитая дверь встала на место, отгораживая гостиную, где мы сейчас находились, от развороченной спальни и Раэлша заодно. Однако на этом магия не рассеялась, продолжала закручиваться вокруг самым настоящим смерчем, пеленой скрывала от посторонних взглядов, если кто вмешается.

А вмешаться, между прочим, могли. Ведь слышали же грохот во всем замке. И Луиза, наверное, скоро заявится, чтобы проверить, что стряслось.

Впрочем, эта мысль мелькнула и тут же исчезла. Губы Арейша, такие жадные и горячие, не позволяли сосредоточиться больше ни на чем. А потом Арейш так же внезапно, как и поцеловал, отстранился от меня. Долгий, пронзительный взгляд глаза в глаза. Смотрю на него с бешено стучащим сердцем. Кажется, этот стук слышно на всю комнату. Долгое мгновение, очень долгое… но Арейш все же выпускает меня из объятий. Смерч, что закручивается вокруг нас, устремляется к нему черной волной. Еще мгновение — и я в комнате остаюсь совершенно одна.

В первый миг даже пошатнулась. То ли от дуновения магии, то ли эмоции оказались столь сильны, что едва не сбили с ног.

Оказалось, что в дверь уже давно и упорно стучат. Ну не могли бы так нетерпеливо стучать, если бы только что пришли. В коридоре обнаружилась Луиза, да не одна. В компании аж пятерых темноволосых мужчин в одежде местных слуг. В последний момент успела ускользнуть с пути Луизы, ломанувшейся в гостиную. На ходу, не оборачиваясь, женщина бросила:

— Руководством академии вам велено переехать в другую комнату, пока эту будут восстанавливать. Собирайте, леди, свои вещи.

Честно говоря, я опасалась, что дверь, приставленная Арейшем на место, сразу вывалится, стоит попытаться ее отворить. Как ни странно, Луизу не пришибло. Дверь спокойно открылась, даже не скрипнула. И вываливаться не собиралась. Но что самое удивительное — это моя спальня. Обыкновенная такая спальня с четырьмя стенами, как будто не было там никакого взрыва! Луиза потрясенно замерла на пороге. Я с осторожностью остановилась за ней, заглядывая в комнату.

Стены на месте, мебель на месте. Пыли, после взрыва покрывавшей все вокруг, тоже нет. Неужели Раэлш постарался? Ведь Арейш-то… занят был.

— Кхм… ну что же… — пробормотала Луиза. — Значит, остаетесь здесь.

Развернувшись, быстрым шагом направилась к выходу. Вслед за ней ушли слуги. Я снова осталась одна. Заглянула на всякий случай еще раз в спальню, всю комнату обошла, осмотрела. И вправду как будто вообще не было взрыва. Надо будет обязательно поблагодарить Раэлша. Ну а пока…

Боги, да я не представляю, что теперь делать!

Рухнула на кровать, схватившись за голову. Как, вот как можно оставаться спокойной, когда поцелуи Арейша буквально сводят с ума? Когда тело охватывает дрожь предвкушения, когда хочется ощутить его прикосновения так сильно, что все внутри сжимается и переворачивается.

Но Арейш ушел. Посмотрел мне в глаза и ушел. Неужели на самом деле мои слова — не пустой звук для него? Неужели на самом деле задумался?

Хорошо, что сейчас ничего не произошло. Хорошо, что Арейш ушел до того, как я окончательно потеряла голову, забыв обо всем. Забыв о том, за что так упорно боролась. Кто бы мог подумать, что это будет так сложно!

Нельзя поддаваться. Если Арейш не поменяет свое отношение, если все так же будет считать годной лишь для постельных утех, вряд ли можно рассчитывать на счастливое совместное будущее. А значит, нужно твердо стоять на своем, пока он не примет решение.

Дело ведь даже не в постели до свадьбы. Это вполне можно принять, если свадьба все-таки будет. Если Арейш сочтет меня достойной, а не выкинет, как надоевшую игрушку. Потому что, по его мнению, женщины недостойны ни уважения, ни доверия.

Но о чем он недавно говорил? «Ты не знаешь, что значит стать женой шиага». Он все еще надеется избежать навязанной свадьбы? Что ждет меня тогда? Стану женой другого шиага? Арейш на самом деле сможет отдать меня кому-то другому? Или… отпустит на свободу?

Эта мысль напугала, ошеломила. Но еще сильнее потрясла другая. Без Арейша свобода мне не нужна. Да, именно так. Я не хочу убегать, не хочу на свободу. Я хочу остаться с ним.

Весь остаток дня ходила сама не своя. Мысли то и дело возвращались к одному и тому же. А вечером… когда я после купания в озере вернулась к себе в комнату, снова появился Арейш. И по его взгляду я поняла. Он принял решение.

Дыхание перехватило. Я замерла, глядя на него в ожидании. Глаза Арейша заинтересованно скользили по фигуре. Тонкое платье для купаний почти ничего не скрывало — сквозь полупрозрачную ткань прекрасно видны все изгибы. И под этим взглядом, в этом платье, расходящемся свободной волной от самой груди, я чувствовала себя почти обнаженной. А еще — желанной до поблескивающего в глазах, затаенного до поры до времени пламени.

Арейш шагнул ко мне. В руках что-то блеснуло.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Кольцо? На самом деле кольцо?!

Арейш поймал меня за руку, заставил раскрыть ладонь и положил на нее серебряное колечко. Тонкое, изящное. В центре — многогранный сапфир глубокого синего цвета, как будто светящийся изнутри. Вокруг — затейливая вязь серебряных узоров с россыпью мелких, словно крошка, сапфиров. Невероятно красиво, волшебно. Затаив дыхание, я подняла глаза и наткнулась на странный взгляд Арейша.

— Довольна? — с насмешкой спросил он. Обхватил за талию, по-хозяйски притянул к себе. — Надеюсь, теперь мы можем…

— Что?..

Арейш подарил мне кольцо, чтобы я наконец заткнулась и перестала требовать всякие глупости?!

Он уже собирался меня поцеловать, но я отвернулась. Губы мазнули по щеке. Упершись в его грудь, оттолкнула шиага.

— Что на этот раз не так? — спросил он, мрачнея.

— Ты бросаешь мне кольцо, как кость собаке, мол, отвяжись, и еще спрашиваешь, что не так? Арейш, ты вообще хоть понимаешь, о чем я тогда говорила? Наверное, все же не понял. Я не собираюсь тебя заставлять. Боги упасите требовать от тебя сделать мне предложение! Не нужны мне твои подачки. И кольцо тоже не нужно, если ты подарил его только для того, чтобы я безропотно ложилась с тобой в постель.

Меня уже трясло от переизбытка эмоций. Хотелось топать, кричать, биться в истерике. Потому что Арейш притащил это проклятое кольцо, чтобы я заткнулась и легла с ним в постель! Вот единственное, что нужно ему. Только постель. Я — всего лишь очередная девка, которую можно поиметь, а потом спокойно бросить, потому что женщины больше ни для чего не годятся.

И если так…

— Забери его! — Я вложила кольцо в ладонь Арейша.

— То есть ты мне отказываешь?

Ох, надо было видеть его лицо! Но я не дрогнула. Потому что внутри все кипело!

— Смотря в чем отказываю. В постельных развлечениях — да! И подачки от тебя принимать не собираюсь.

— Ну уж нет. Ты наденешь это кольцо. — Арейш схватил меня за руку, но я отступила и повернула запястье, высвобождая из цепких пальцев.

— Зачем? Ты ведь не хочешь жениться! Зачем себя мучаешь?

— Эвелин, не зли меня!

— Да не собираюсь я тебя злить! — Я отступила еще на один шаг, чтобы теперь не дотянулся. — И заставлять на себе жениться тоже не собираюсь. Вообще зачем тебе я? На отборе столько невест, которые с радостью прыгнут к тебе в постель. Выбирай на здоровье, им для этого даже кольцо вручать не нужно. Что ты ко мне-то прицепился?

Арейш зарычал и рванул ко мне.

— Ты наденешь это кольцо!

Я призвала магию. Это человеческая магия на шиагов не действует, а вот их собственная — очень даже действует! Черный шар стремительно разрастался между нами, грозя разнести к вурдалакам комнату, но Арейш, к сожалению, вовремя среагировал. Одно движение рукой — и боевая, взрывоопасная магия моментально рассеивается. Я отскакиваю от Арейша, выворачиваюсь из хватки, едва не сомкнувшейся на талии. К стене и…

Сбежать не успела. Издав еще один рык, Арейш схватил меня за плечо, развернул и впечатал в стену… почти что лицом. Повезло — голову успела вовремя повернуть, чтобы носом не встретиться с камнем! Совсем рехнулся, что ли?

Ладони шиага оказались у меня на талии, обожгли сквозь тонкую ткань прикосновением, словно к обнаженной коже. Я дернулась, пытаясь высвободиться, но Арейш только сильнее вдавил меня в стену.

— Отпусти немедленно! Ты что себе позволяешь?!

Арейш поймал мою руку, ловко надел на палец кольцо.

— Ты станешь моей женой, — прошептал он на ухо, обжигая дыханием.

Отстранился всего на мгновение, но я не успела ничего предпринять. Рука Арейша скомкала тонкую ткань, забираясь под подол. Горячие пальцы скользнули по бедру, срывая тонкое кружево нижнего белья. Я вздрогнула, все же попыталась развернуться. Однако Арейш оказался быстрее. С жаром, в каком-то неистовом, яростном порыве вошел в меня, снова вдавив в стену.

Я вскрикнула, застонала, выгибаясь.

— Ты моя Эвелин, слышишь? Моя, — то ли прошептал, то ли прохрипел он на ухо, сопровождая слова настойчивыми, решительными толчками.

А потом застыл, тяжело дыша за спиной. Я тоже замерла. Сердце колотилось как бешеное. Ноги дрожали, едва удерживая в вертикальном положении. Эмоции сплелись в тугой комок: шок, неверие, что он действительно это сделал, и желание, буквально выжигающее изнутри. Тело начала бить мелкая дрожь.

— Эв?.. — выдохнул Арейш неуверенно, как будто даже испуганно.

Отстранился, развернул меня к себе лицом. Придержал за талию, не давая упасть, потому как ноги норовили подломиться. Заглянул в глаза. Я смотрела на него удивленно, не зная, что делать и что говорить. Тихонько подрагивала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— Ты сводишь меня с ума, Эвелин, — произнес Арейш, всматриваясь в мое лицо. — И я вовсе не хотел всего лишь поразвлечься. Ты нужна мне. Не на одну ночь, не на две. Всегда, Эвелин. Ты… выйдешь за меня замуж?

Я смотрела на него и не могла поверить. Столько жара, столько бешеной, неутолимой жажды в его словах. И, наверное, даже безумия.

А еще я вдруг поняла. Если откажу, он подчинится. Уйдет. Он на самом деле дает мне право выбора, вот прямо сейчас.

Выдохнула тихо, потому что голос куда-то пропал:

— Да…

Арейш внезапно улыбнулся, светло, радостно. Боги, никогда еще не видела у него такой улыбки! Подхватив на руки, он отнес меня на кровать.

Стянул платье, целуя шею, плечи, грудь и живот.

Арейш снова взял меня, только на этот раз в каждом его движении сквозила нежность. Оказывается, он может быть чутким и ласковым, растягивать удовольствие, доводить до изнеможения тягучими прикосновениями и поцелуями.

Неровное дыхание, ритмичные движения. Жар, сплетающий наши тела, и неразборчивый шепот…

Уже позже, лежа в объятиях Арейша, кое-что вспомнила.

— Ты говорил, есть что-то страшное в том, чтобы стать женой шиага?

Арейш ответил не сразу. Взял мою руку, погладил. В задумчивости очертил пальцем ободок кольца.

— Для тебя — нет. Ты просто станешь моей женой.

ГЛАВА 13

— У нее кольцо?

— Кольцо с сапфиром?..

— Да не может такого быть…

— Точно, ведь это на самом деле кольцо с сапфиром!

Ошеломленный, недоверчивый шепот сопровождал меня вдоль столовой, пока я шла к своему месту рядом с Дейдрой, Астрой и Кори.

— Кольцо с сапфиром?! — выдохнула Дейдра, широко раскрытыми глазами глядя на… собственно, да, на кольцо.

— Да, оно самое. — Отрицать очевидное все равно бессмысленно.

— Получается, кто-то из шиагов сделал тебе предложение? Кто? Таннаш? Или… Арейш? — Второе имя подруга произнесла шепотом, с еще больше округлившимися глазами.

Я не смогла сдержать смущенную улыбку.

— Да ты что! Серьезно? Ох, вот это да! Поздравляю, Эв, поздравляю!

— Спасибо… — Я ощутила, что, кажется, слегка краснею.

Остальные невесты поглядывали на меня с любопытством, удивлением и завистью, переговаривались между собой, а вот заговорить со мной не решались. На открытое столкновение тоже никто не осмелился. Наверное, останавливало кольцо и воспоминание о сцене с Лойланой в коридоре, когда та сначала напала на меня, а потом попыталась меня же обвинить. Арейш в ярости — это на самом деле страшно. Такое увидишь — потом десять раз подумаешь, прежде чем рискнешь навлечь на себя его недовольство.

Лойлана хмурилась и в мою сторону старалась не смотреть. Уверенности у нее не было, но, полагаю, все же догадывалась, кто мог сделать мне предложение.

Вообще, бал в Альтавене, когда все шиаги смогли потанцевать с каждой невестой, стал переломным. Теперь у многих девушек появились украшения. Не с красными камнями, нет. Тех не добавилось. Зато остальных украшений на девушках было с избытком. Но вот кольцо с сапфиром я, похоже, получила самая первая.

Снова улыбнулась. Кто бы мог подумать! В отличие от остальных я вовсе не хотела здесь оказаться и поначалу даже пыталась сбежать. Арейш тоже появился на отборе не по своей воле. Но при этом он первый определился. Первый из всех шиагов сделал предложение… мне!

Ну, может, я слегка его заставила…

С трудом подавила смешок. Заставишь его, как же! Он ведь как каменная глыба — не сдвинешь, если сам того не захочет. Я видела по его глазам этой ночью. Я на самом деле нужна Арейшу. Нужна!

Половина дня прошла как в тумане. Розовом таком, глуповатом, но зато абсолютно счастливом. Да и какая разница, что рассказывают на занятиях? Мне давно стало казаться, что все эти занятия только для галочки. Ведь настоящая цель академии заключается в другом. Подготовить невест, наполнить магией шиагов. Ну и дать шиагам возможность определиться с выбором. Все остальное — мелочи, ерунда, чтобы просто было чем занять девушек. Они-то не видят всей этой магии, что творится вокруг.

— Эв, а как это было? — спросила Дейдра после обеда, когда мы возвращались из столовой. — Как он сделал предложение? Просто не представляю, как шиаги вообще делают предложение.

— Ну, как… надел на палец кольцо и заявил, что я стану его женой. — Я усмехнулась. Потом, правда, вспомнился этот взгляд глаза в глаза. И вопрос: «Ты станешь моей женой?» Вопрос, в ответе на который он вовсе не был уверен. Нет, это слишком личное, чтобы о таком рассказывать.

— А забрать с отбора он тебя не собирается? Ведь, по сути, здесь нет ни одного шиага выше по статусу, чем Повелитель Теней.

— Здесь, может, и нет. — Хотя с этим тоже можно поспорить, но не выдавать же Раэлша, если он захотел скрыть свой настоящий статус. — Зато есть Повелитель, который, наверное, не потерпит, чтобы правила нарушались.

А ведь и вправду! Я как-то не задумывалась. Но может ли Арейш забрать меня с отбора раньше? Наверное… все же не стоит. Страшно представить, как изменится, перевернется теперь моя жизнь. В конце концов, до вчерашнего дня я была Арейшу никем! Он только сделал предложение. Я только стала его невестой, именно его невестой, а не просто какой-то там невестой шиагов. Но как трудно это осознать. За пару недель, может, как раз успею свыкнуться с мыслью.

— А как проходит брачная церемония, он не рассказывал? Невест забирают из академии, а потом свадьба уже в Альтавене? Кажется, так говорила Луиза. Но как это проходит? Все-таки другая раса, другие традиции.

— Мы и поговорить-то толком не успели…

— А чем вы тогда занимались? — спросила Дейдра, прежде чем подумала. Потому что потом все же подумала, заулыбалась так понимающе, так лукаво. — Понимаю-понимаю. Значит, все вопросы потом.

После обеда, едва я распрощалась с Шати, которому принесла аж четыре пирожка, причем все разные, ну так, чтобы не надоедало пусть любимое, но одно и то же блюдо, ко мне пришел Арейш. Первым делом обнял, поцеловал. Властно, по-хозяйски, словно клеймо поставил, отметил: «Моя». Затем окинул комнату взглядом.

— Магией больше не занималась?

— А ты смотришь, есть ли новые разрушения?

— Говоря откровенно, — произнес Арейш насмешливо, — все твои эксперименты, связанные с нашей магией, заканчиваются весьма непредсказуемо и разрушительно. То черный фонтан устроишь, то стену снесешь.

— Так получается. Магия шиагов как-то странно на меня реагирует.

— Вот поэтому заниматься теперь ты будешь только при мне. Поняла? Чтобы никаких экспериментов в мое отсутствие.

— Хорошо.

Честно говоря, после того, как выбила стену, на эксперименты особо и не тянуло.

— Что же… приступим.

Нас окутал черный дымок. На этот раз, уже знакомая с некоторой теорией, я успела отследить, что перемещение происходит не так уж мгновенно. Я словно чувствовала окружающую магию еще ярче. Чувствовала этот мир теней, в котором мы оказались, чтобы выбрать нужный путь. Да, ощущение было именно такое. Мы нырнули в мир теней на доли мгновения, Арейш определил направление. Скачок, пространство сжалось, и вот мы уже стоим в совершенно ином месте, добравшись до него через мир теней.

Я с любопытством осмотрелась.

Просторный зал с высокими арочными потолками. Светло-бежевые стены с черной, чуть выпуклой росписью. И огромные окна с одной стороны, от пола до потолка. Причем без стекол.

— Это чтобы стекла не выбили? Их просто нет?

— Присмотрись внимательней. — Арейш подвел меня ближе к окну. Я присмотрелась. И теперь смогла разглядеть полупрозрачную сероватую дымку, чуть колышущуюся, словно на ветру.

— Защитная магия?

— Да. Весь зал защищен. Здесь ты ничего не сможешь взорвать. При всем желании не сможешь.

— Уверен? — Я повернулась к Арейшу и лукаво улыбнулась.

Он хмыкнул.

— Признаю, когда к магии шиагов прикасаешься ты, ни в чем нельзя быть уверенным.

— Вот и правильно. А то потом будешь еще удивляться, как это я стену вынесла в зале, где устроить взрыв невозможно.

Арейш рассмеялся.

— Пожалуй, начнем не со взрывов. Вернее, не совсем с них.

Он шагнул ко мне за спину, устроил ладони на животе и притянул к себе.

— Ты что делаешь?.. А, снова нужен контакт?

— В данном случае контакт не обязателен. Но я хочу, чтобы ты научилась концентрироваться и контролировать магию в любых ситуациях. При попытке перенести предмет из одного места в другое ты просто потеряла контроль над магией. Ее у тебя оказалось неожиданно много, и ты не справилась. Просто человеческая магия несопоставима с нашей, ты к такому не привыкла. Значит, вся проблема именно в контроле. И лучше всего учиться контролю, когда… — он коснулся губами кончика уха, опалив кожу дыханием, — когда что-нибудь мешает.

— Или кто-нибудь, — пробормотала я, старательно сохраняя спокойствие. Хотя от такой близости Арейша уже немножко… скажем, чувствовалось, что магию будет удержать непросто.

Следующую пару часов мы активно занимались. Ну, как сказать «активно»… Кто-то занимался магией, а кое-кто упорно отвлекал, причем весьма волнующе! Арейш подсказал, как без всяких заклинаний создать защитный щит. Наверное, счел это самым важным на данном этапе — уметь защищаться.

Я в принципе была с ним согласна. Но тут же убедилась, что попытайся я защититься от Луизы в ее кабинете, кабинета могло бы попросту не стать. И Луизы, наверное, тоже.

Вместо устойчивого щита или вместо мягкой, туманной пелены, должной укрыть меня от атаки, получались взрывы. Камень, конечно, не разлетался, стены стояли на месте — их защищали заранее заготовленные заклинания. Так что взрывы получались вполне безопасные. Но раз за разом магия вырывалась из-под контроля!

Я вытерла пот со лба и устало спросила:

— Что я делаю не так? У меня проблемы с концентрацией?

— Ты все делаешь правильно. Однако к такой мощи не привыкла. Нужен еще более сильный контроль. Непоколебимый. Ты должна быть твердо уверена, что магия обязана тебе подчиняться. Нельзя ни мгновения сомневаться в том, что эта магия подвластна тебе и выполнит все, что ты от нее потребуешь.

Не отстраняясь, все так же в объятиях Арейша повернулась к нему лицом, заглянула в глаза.

— А что ты сделал, Арейш? Почему Раэлш был недоволен? Ты сделал что-то запрещенное? Нельзя было давать мне эту магию?

— Нельзя, — усмехнулся Арейш.

— То есть как? Раэлш ведь сам предлагал помочь с обучением!

— Конечно, предлагал. С учетом того, что много магии потратить ты все равно не сможешь, потому что ее количество в тебе, как и в других невестах, ограничено. Было.

— Но почему тогда ты…

Арейш приложил палец к губам, заставляя замолчать. Улыбнулся.

— Ты ведь сама хотела учиться магии. Я дал тебе эту возможность.

— Наплевав на правила?

— Именно так. Думаешь, кто-то скажет хоть слово против?

— Раэлш, по-моему, сказал. И Повелитель…

— Ты волнуешься за меня? — в глазах Арейша мелькнуло любопытство. И, кажется, что-то еще.

Я смутилась, но ответила правду:

— Волнуюсь. Не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы.

Арейш улыбнулся. Погладил пальцем нижнюю губу и медленно наклонился, не разрывая взглядов.

— А проблемы для того и нужны, чтобы их решать.

Мягкий и в то же время будоражащий поцелуй, от которого сбивается дыхание и начинает учащенно биться сердце. А потом Арейш снова развернул меня к себе спиной.

— Попробуем еще раз.

— Спасибо, Арейш…

— За что? — Он замер. Пальцы сжались на моих плечах. Неужели так странно для него услышать простое спасибо?

— За то, что делаешь это для меня. Все это.

Помолчал немного. Сказал мягко, но непреклонно:

— Начинай, Эвелин. Еще немного потренируемся.

Ну конечно! Ему-то эти тренировки в удовольствие. Знай себе отвлекай меня от магии разными приятными способами. А мне нужно как-то при этом умудряться ничего не взорвать!

Под конец тренировки кое-каких успехов все же удалось добиться. По крайней мере, когда Арейш ничего не делал, а просто рядом стоял, я могла создать перед собой щит. С круговым пока возникли трудности, но хотя бы прямо перед собой удавалось. Когда Арейш начинал отвлекать, получались только взрывы. Но ничего. Обязательно научусь! Хотя мне начинает казаться, что проще использовать магию, стоя на голове, чем в объятиях Арейша…

После занятия Арейш вернул меня в академию, поцеловал на прощание, напомнил, чтобы без присмотра не экспериментировала, и ушел, пообещав заглянуть завтра. Я даже удивилась, что Арейш так легко ушел. Но, наверное, дела. Повелитель Теней — должность серьезная.

А на следующий день еще одна невеста обзавелась кольцом с сапфиром.

— Ух ты, какое красивое!

— Покажи поближе!

— Дай посмотреть, да сюда поверни!

Девушки толпились вокруг… подумать только, сирены-блондинки! Та вытянула руку, поворачивала ее то под одним углом, то под другим, перебирала пальцами, чтобы показать игру света в глубине камня во всей красе. Тут не хочешь, а заметишь все равно. Вот и я бросила любопытный взгляд.

Кольцо у нее оказалось довольно крупное. Толстый ободок, приличных размеров камень. Один, но зато действительно крупный, ограненный в форме розы. На мой взгляд, слишком сильно выставляется. Так рукой неосторожно махнешь, что-нибудь заденешь — и снесешь кольцо к волкодлакам в лес…

Но Аинесса выглядела довольной и с гордой улыбкой демонстрировала кольцо всем желающим.

— Знаешь, Эв, мне кажется, твой Арейш дал отмашку всем шиагам. И теперь они тоже начнут определяться, кольца дарить.

— Думаешь?

— Думаю! Повелитель Теней — вполне себе образец для подражания. Кстати, мой тоже на меня как-то странно вчера поглядывал. Вот думаю… уж не ждать ли от него колечко с сапфиром?

— А ты хочешь?

— Хочу ли я замуж за шиага?

— Хочешь ли ты замуж именно за этого шиага. Он тебе нравится?

— Конечно! С удовольствием приму от него кольцо. — Дейдра улыбнулась с явным предвкушением. Похоже, на самом деле уверена, что на днях получит предложение. — К тому же пора бы им определиться, ты не находишь? Мне вот интересно, у них часто случаются всякие накладки? Так, чтобы сначала один шиаг вручит девушке кольцо с сапфиром, а потом вдруг придет шиаг со статусом выше и тоже сделает ей предложение?

— Не думаю, что такое часто случается.

— Почему? Это было бы забавно.

— Только не для невест. Представляешь, какой это стресс?

Дейдра фыркнула, а я продолжила рассуждать:

— Не зря они кольцо с сапфиром вручают не на первой неделе и не на второй. Сначала приглядываются к девушкам. И только потом принимают решение. Если какой-то шиаг видит, что вокруг девушки крутится шиаг выше статусом, то, наверное, дважды подумает, прежде чем вручить ей кольцо с сапфиром. Опять же, вряд ли какой-нибудь князь ни с того ни с сего вдруг поменяет выбор в последний момент и вручит кольцо девушке, с которой до этого даже ни разу не общался.

— Хм… наверное, ты права. Кстати, Аинессе кольцо подарил князь. Вот что он в ней нашел?

— Ты, по-моему, тоже князя заинтересовала. — Я улыбнулась.

— Ну и что? Я — другое дело! — Дейдра чуть шутливо вздернула подбородок. — А выбрать такую дуру, как Аинесса… князю можно только посочувствовать.

Я согласно кивнула. Если только сам князь — не какой-нибудь неадекватный, самовлюбленный тип, которому Аинесса в самый раз в качестве жены подойдет. Зато красивая! Функцию декора вполне выполняет.

Обратно в комнату возвращалась одна. Дейдру еще на выходе из столовой шиаг перехватил. Прежде чем отправиться с ним на прогулку, подруга умудрилась подмигнуть мне на прощание. Думает, он собрался делать ей предложение? Что ж, за Дейдру можно порадоваться. Шиаг выглядит вполне прилично. В том смысле, что на лице не написано «неадекватный садист» или что-нибудь в том же духе.

Еще в тот момент мне показалось, что за мной кто-то идет. Так что почти не удивилась, когда чья-то рука схватила меня за плечо, с силой сжала и дернула. Я развернулась, вместе с тем скидывая руку с плеча. Исарра вскрикнула и оступилась. Нога девушки соскользнула со ступени, потому как мы проходили мимо лестницы.

Проклятье, я не могла так ее толкнуть, чтобы Исарра упала! Но это все же произошло. Взмахнув руками, надменная брюнетка начала заваливаться вбок. Я попыталась схватить ее, но Исарра как будто специально махнула рукой так, чтобы я не успела ее перехватить. Она бы упала. Грохнулась бы с лестницы! Однако в этот момент девушку подхватило сероватое облачко. Обвившись вокруг талии, удержало ее на весу уже почти в горизонтальном положении и медленно-медленно, очень осторожно поставило на ноги. Да еще в нескольких шагах от лестницы, чтобы не вздумала снова с нее падать.

Шати моргнул на стене и исчез. Вместе с ним пропало сероватое облачко.

Я облегченно выдохнула, перевела дыхание. А то уже сердце чуть из груди вслед за Исаррой не выпрыгнуло! Но больше всего удивилась сама Исарра. Стояла неподвижно и потрясенно смотрела на меня. И… мне показалось, или в ее глазах мелькнула досада?

Громко фыркнув, Исарра развернулась и направилась прочь. Почему-то не в направлении к нашим комнатам, а в обратном…

Я потрясенно тряхнула головой.

Это что же получается? После некрасивой сцены с Лойланой надменная брюнетка решила устроить нечто подобное, только более осторожно? Не нападать, но сделать меня виновной в том, что нанесла вред одной из невест?!

Ведь она не знает о Шати. Никто из них не знает о Шати. Все его явления до этого происходили в чьем-то присутствии, когда сероватое облачко можно было списать на чужую магию: Луизы, шиагов и даже мою. Она не знала о Шати и готова была с лестницы грохнуться, чтобы только меня наказали! Ведь я точно уверена — не могла отмахнуться от нее с такой силой, чтобы Исарра упала с лестницы. Она это подстроила намеренно!

Это ж надо настолько меня ненавидеть… Или она решила, что, если я провинюсь, Повелитель Теней откажется от меня и вручит кольцо с сапфиром другой невесте? Ей, например? Если выживет после падения. Какой бред. Что только творится у них в головах?!

Я была настолько потрясена произошедшим, что не сразу почувствовала что-то неладное. А вернее, магию шиагов. Причем в весьма странном ее проявлении.

Уже на повороте к нашему крылу, где располагались отведенные невестам комнаты, в неподвижности застыла Астра. Как будто остекленевшими глазами смотрела на медленно выраставшую из пола тень. Бурлила на полу грязная лужа из разлитой магии, а из нее все выше и выше поднималась тень, похожая на силуэт с наброшенным на голову плащом. Вот плащ слегка раскрылся, высунулась тонкая когтистая рука и потянулась к девушке.

— Астра, берегись! — крикнула я, одновременно с тем швыряя в тень бесформенным сгустком магии и бросаясь к девушке.

Удар угодил прямо в цель, тень слегка завалилась на бок. Я подскочила к Астре, вцепилась в плечи и хорошенько встряхнула.

— Астра, очнись! Да что с тобой?

Она смотрела на меня невидящим взглядом. Как будто была не здесь. Тень опомнилась быстро. Снова приняв вертикальное положение, выбросила в нашу сторону нечто, похожее на щупальце. Я развернулась в последний момент, но все же успела выставить щит. Щупальце ударилось об него и развеялось. Однако тень уже полностью восстановилась и медленно, неотвратимо плыла к нам.

Проклятье, что же делать, что делать… Не тащить же Астру против воли отсюда? Тащить-то можно, а вот убежать в таком темпе не успеем!

— Шати! — позвала я. — Шати, нужна твоя помощь!

Да, он не подглядывает, когда чувствует магию шиагов. Но, может, хоть откликнется на зов?

Тень подплывала и вместе с тем становилась все выше, все шире. Того и гляди, весь коридор собой заслонит.

— Не приближайся. Остановись, — произнесла я, вот только… голос дрогнул. И я понятия не имела, как отдавать приказы теням!

Она не остановилась. Продолжала надвигаться.

— Так, Астра… медленно отступаем…

Я попыталась нащупать за спиной ее руку, но в этот момент… Тень резко рванула ко мне, словно раскрывая объятия. Астра толкнула меня ей навстречу. Ничего сделать я уже не успела. Провалилась в черную вязкую субстанцию. Тело тут же подхватил сильный вихрь магии, прокрутил, развернул. Сквозь черную полупрозрачную пелену я увидела Астру. Этот остекленевший, ничего не выражающий взгляд. А потом девушка вздрогнула, закатила глаза и начала заваливаться на пол.

Все произошло за доли секунды. Тень потянулась к ней, намереваясь подхватить. Но усилием воли я совершила какой-то абсолютно безумный рывок. Да сама не понимаю, как это сделала! Выбраться из вязкой субстанции мне не удавалось. Зато тьма оказалась достаточно вязкой, чтобы ее ухватить и потянуть на себя. Тень дернулась. И не смогла поймать девушку. А в следующий миг мы вместе с тенью ухнули вниз.

Нет, не под пол. Куда-то гораздо глубже и уже в другом пространстве, в другом мире. Меня крутило, швыряло из стороны в сторону и с бешеной скоростью несло куда-то в неведомые глубины мира теней.

В какой-то момент все прекратилось. Меня выкинуло из смерча на что-то мягкое, подрагивающее. Еще ничего не соображая, пытаясь отдышаться и разогнать искры перед глазами, я призвала магию. Как учил Арейш. Удивительно — все получилось. Надежная защита оплела меня мягкой волной со всех сторон. И только после этого я, пошатываясь, с трудом поднялась.

Такое ощущение, как будто я оказалась в каком-то мешке. Мягкое дно, которое колеблется, проминается под ногами от каждого шага. Странные колышущиеся волны, словно стенки, ограничивают пространство вокруг.

Движение, бросок! Я отскакиваю в последний момент, но все же удается увернуться от кинувшейся на меня тени. Тренировки с волкодлаком даром не прошли!

Тень, невысокая, но длинная и юркая, разворачивается, стелясь по полу. Горящие огнем оранжевые глаза прожигают насквозь. И в этот момент я понимаю, что теней здесь много, очень много! Весь этот туман вокруг — колышущиеся тени. Одна за другой загораются пары глаз. Все они смотрят на меня, тихо шелестят, переговариваются.

Холодок скользит по спине.

Нет, моя защита здесь не поможет. Помнится, тени утащили и чуть не сожрали целого шиага, а тот не день и не два владеет магией. В отличие от меня. Что я-то могу им противопоставить?!

Спокойно, Эвелин. Главное — не паниковать. Умирать еще рано. Тем более теперь, когда на моей руке красуется колечко с сапфирами и вообще все вроде как очень хорошо должно быть. Глупо сейчас подохнуть в мире теней!

Пытаюсь сосредоточиться. Смотрю на одну из этих тварей, ту самую, которая прыгнула первой. Остальные выжидают. А эта… хотела прыгнуть, но почему-то остановилась.

— Я — ученица Повелителя Теней. Я — его невеста. Вы не тронете меня. Не имеете права, — твердо произнесла я, приподняв руку с кольцом вверх, чтобы видели все. Ну кто их знает, вроде бы читала, что тени достаточно разумные. Должны понять. Наверное…

И тут произошло кое-что странное. На меня хлынула… нет, не тьма, не магия — нечто совершенно иное. Разум, сила воли этих теней! Хлынула и чуть не сбила с ног. Я пошатнулась, но каким-то чудом удержалась. В первое мгновение удержалась, а потом начался настоящий кошмар. Эта сила лилась и лилась на меня, давила со всех сторон, грозила утопить, размазать, растереть в порошок. Но я держалась на каком-то отчаянном усилии воли.

Нельзя, нельзя сдаваться! Я сильнее. Должна быть сильнее. Должна это выдержать.

«Тени, вы не имеете права. Я сильнее вас. Подчинитесь мне, отступите!» — я повторяла это раз за разом, но поток, грозящий раздавить, смять меня, как песчинку, не прекращался. Они не считали меня сильной. Они знали, что я не справлюсь.

Так вот что чувствовал Арейш тогда, борясь с тенями…

Из носа брызнула кровь. Виски как будто сдавило металлическим обручем.

Нет, не могу…

Я буквально ощутила этот миг, когда моя воля сминается под мощным натиском чужой. Тени взвыли и хлынули ко мне. И тут появился Арейш. Все-таки нашел меня, все-таки пришел! Обнял, притягивая к себе, и накрыл нас обоих волной защитной магии.

Я облегченно вздохнула, утерла кровь, стекающую уже по подбородку, и прижалась к Арейшу. Я ощущала его напряжение. Кажется, даже чувствовала, как тени давят теперь на него. Отступили ненадолго, перестали биться в защитную пелену. Началась другая борьба, схлестнулись их воли: Повелителя Теней и самих теней, множества тварей с горящими, злобными взглядами!

Но Арейш оказался сильнее. Кажется…

Тени начали отступать, попятились, даже то ли заскулили, то ли тихонько завыли. Внезапно тьма вокруг взметнулась волной, снова закрутилась воронкой. И обрушилась на нас с бешеной силой.

— Не бойся, — успел шепнуть Арейш, прижимая меня к себе еще ближе.

Мягкая опора под ногами разорвалась, сама превратилась в густую жижу и, подобно поверхности болота, провалилась под нами, затягивая вглубь. Пару раз швырнуло из стороны в сторону. Арейш крепко прижимал меня одной рукой к себе, а второй пытался зацепиться за эти подвижные потоки. И ведь ему удалось! В какой-то момент мы перестали падать, повисли на одном из потоков над бездной внутри гигантского смерча.

— Ты как, в порядке?

Он еще спрашивает! В смысле, ему тут за наши жизни бороться надо, над бездной повисли, быть может, передышка на пару секунд, а он спрашивает, как я себя чувствую!

— Все хорошо, Арейш. Не отвлекайся.

Арейш опустил взгляд на меня. В глазах мелькнуло удивление.

— Все хорошо. — Я ободряюще улыбнулась. — Выбираться отсюда будем?

— Будем. — Он усмехнулся. — Еще как будем. Держись крепче.

Пусть Арейш сам меня прекрасно держал одной рукой, но я для надежности тоже обвила его руками. А ногами на весу старалась сильно не болтать, чтобы ему не мешать.

Арейш сделал рывок, словно подтягиваясь, и началось… Смерч снова закрутился. Бесконечные потоки черноты били по нам, пытались столкнуть все ниже, ниже. Арейш сопротивлялся. Шел, карабкался, усилием воли поддерживая нас при помощи магии, и поднимался вверх.

Не знаю, сколько времени длилось это безумство. Казалось, состязание между Повелителем Теней и озверевшей стихией, даже не самими тенями, а именно стихией мира теней, длится вечно. А потом Арейш сделал рывок. Еще один, еще! Впереди почудился просвет. Еще несколько рывков, с рычанием, на грани. И вот мы вываливаемся на пол.

Мягко, тепло, светло. А главное, мягко вовсе не потому, что стоишь на странной колышущейся субстанции. Это обычный ковер!

Арейш не дал мне опомниться. Нас снова окутала черная дымка. И если первую комнату я не узнала, то второе место, где мы очутились, опознала сразу.

Одна из комнат Академии невест. Раэлш склонился над кроватью. На кровати лежит девушка, то ли спит, то ли без сознания. Бледное лицо, подрагивающие веки. Белые волосы рассыпаны по подушке. Да это же Астра!

Раэлш наше появление заметил, обернулся.

— Что с ней? Ты выяснил? — спросил Арейш, продолжая придерживать меня за талию. Кстати, хорошо, что не отпустил. А то бы я, наверное, осела на пол. Ноги как-то подозрительно подрагивают. И вообще потряхивает слегка. Укачало, что ли?..

— Да, Арейш, я выяснил. На нее наложили заклинание. Подчинили разум магией.

— Цель?

— Заманить Эвелин в ловушку. И самой попасть в эту ловушку. — Раэлш внимательно смотрел на Арейша. Кажется, он этим взглядом хотел сказать что-то еще, что не произнес словами.

Я слегка отстранилась и приподняла голову, заглядывая Арейшу в лицо. Но тот оставался невозмутимым. Только… хм… тоже слишком бледным? Почти как Астра?

— Я правильно понимаю, что ловушка была рассчитана на двух девушек? На Эвелин и вон на нее?

— Да. Хотели заполучить обеих.

Арейш помрачнел:

— Плохо.

— У меня есть кое-какие догадки. И они мне не нравятся.

Вот очень хотелось спросить, какие именно! Но ведь Раэлш специально не озвучивает. Потому что мне знать не положено. И хоть сколько угодно спрашивай — не ответят же, оба!

Но от одного вопроса все-таки не удержалась:

— Что теперь будет с Астрой?

— С ней все в порядке, — откликнулся Раэлш. — Магия полностью рассеялась. Астре ничего больше не угрожает.

— Хорошо.

— Если ты все выяснил, то мы пойдем, — произнес Арейш. — Продолжим позже.

— Понимаю.

Снова черный дымок. На этот раз оказались уже в моей комнате. Причем в спальне. Арейш наконец отстранился, осмотрел меня внимательно:

— Не пострадала?

— Нет. Ты… пришел вовремя.

А ведь не совсем. Арейш мог опоздать. Если бы какое-то время я сама не сдерживала тени, он бы не успел. Так что же выходит… у меня все-таки получилось? Хоть немного, хоть ненадолго их удержать?!

— Ты лжешь, Эвелин. — Арейш обхватил мое лицо ладонями и заглянул в глаза. — Лжешь, чтобы меня успокоить. Я опоздал.

Я смотрела на него. На эти круги под глазами, усталый, как будто слегка поблекший взгляд, хмурые складки между бровями. Спутанные прядки волос, утомленная линия плеч… Боги, как же он устал! Во всем его облике чувствуется эта чудовищная усталость.

— Главное, что все обошлось, — сказала я. Поддавшись порыву, провела тыльной стороной ладони по щеке Арейша. В его глазах вспыхнул огонек.

Сама подалась вперед, привстала на носочки и поцеловала. Нежно, легонько коснулась его губ. Руки Арейша сомкнулись на моей талии.

— Эвелин, боюсь, сейчас не самое подходящее время.

— Ты куда-то спешишь? На расследование?

— Расследование подождет, но…

Я приложила палец к его губам, заставляя замолчать. Увидела в глазах удивление. Улыбнувшись, отстранилась, взяла за руку и потянула Арейша к кровати.

— Я вижу, ты устал. Не надо никуда спешить. Просто отдохни.

— В твоей кровати?

— А чем она плоха? Сам вроде бы в прошлый раз счел ее достаточно мягкой. Лучше дивана.

— Я счел лучше дивана себя, а не кровать.

Я рассмеялась.

— Кто же спорит! Ты лучше дивана, лучше кровати, лучше… — замялась, слегка смутившись. Но нет. Долой смущение. Вот для чего сейчас точно не время! Я ведь хочу помочь. Чувствую, как сильно Арейш нуждается в отдыхе. Не совсем понимаю, что произошло, но просто чувствую.

Прижавшись к нему, прошептала:

— Ты лучше всего, что я знаю.

Арейш удивленно замер. Впрочем, я тут же отстранилась и снова потянула его на кровать.

— То есть ты предлагаешь просто отдыхать? — усмехнулся он, недоверчиво глядя на меня.

— Да! Не нужно никаких постельных подвигов. Знаешь, со мной можно просто… побыть рядом.

— Думаешь, я не смогу?

— Конечно, сможешь! Даже не сомневаюсь. Но сейчас тебе нужно отдохнуть.

Арейш больше не сопротивлялся. Откинулся на спину, привлек меня к себе, заставляя устроиться буквально у него под боком.

Почему… почему я так явственно ощущаю его усталость? И ведь не только физическую! Как будто магическое опустошение.

Уютно устроив голову у него на плече, а ладонь — на груди, тихонько спросила:

— Арейш? Что там произошло?

— На тебя напали тени.

— Нет, я не это имею в виду. Ты ведь… потратил много магии, да? Когда боролся с этой силой.

— Да, потратил. Это создание слишком древнее. Оно — часть той древней магии, разбуженной… впрочем, сама понимаешь когда. Мне пришлось потратить много сил, чтобы справиться с ним. Даже сам не представляю, как глубоко оно хотело нас погрести.

Невольно содрогнулась, вспомнив эту чудовищную тварь. Арейш успокаивающе провел рукой по моим волосам.

— А как ты меня нашел?

— Нашел по метке. Ее даже сквозь мир теней можно почувствовать. Но пришел поздно, потому что Шати не сразу откликнулся на твой зов. Заглянул, только когда рассеялась магия. Думаю, Раэлш с ним уже поговорил. Объяснил, что если ты зовешь на помощь, нужно прийти незамедлительно, даже если рядом ощущается магия шиагов. Надеюсь, ты не будешь использовать Шати против меня?

— Это как?

— Не знаю даже… Это ведь у тебя богатая фантазия. Разозлишься на меня из-за чего-нибудь и в самый ответственный момент Шати позовешь. А при нем, знаешь ли…

Я рассмеялась. Но уточнять, получится ли что у Арейша при Шати, не стала. Слишком уж… неприличная тема получается.

— Спасибо, что спас меня. Снова.

— Я не мог иначе.

Не стала спрашивать, кто все это устроил. Ведь ясно же. Шадора! Только обсуждать, как она сумела проникнуть в академию, совсем не хотелось. Вообще вспоминать о ней сейчас не хотелось. Так уютно, так хорошо в объятиях Арейша.

Я прикрыла глаза, позволяя себе немного расслабиться.

И тут вновь это ощутила! Удивительно ярко почувствовала усталость, опустошенность Арейша.

Как же так?

Вопрос мелькнул и мгновенно исчез. Я поддалась интуиции. Нырнула в черный омут собственной магии и медленно, очень осторожно направила ее к Арейшу. Ух, еще один омут. Холодный, пугающий. И вместе с тем странно родной.

— Эвелин?.. — выдохнул Арейш удивленно, сразу напрягшись.

Я провела рукой по его груди. Ощутила, как магия от меня устремляется к нему. Легко, почти воздушно… тихонько просачивается, проникает в него. Не наполняет, нет. Потому что Арейш — бездонный колодец. Но все же… что-то меняется. Усталость Арейша отступает. Я чувствую это, чувствую!

Постепенно он расслабился. Кажется, даже немного задремал.

А я продолжала лежать у него на плече и водила по груди ладонью, тихонько делясь магией. У меня она тоже не заканчивалась. Приходила из источника, проникала сквозь мое тело и устремлялась к Арейшу.

Усталость, которая при этом нарастала, — ерунда. Главное, что я действительно помогала.

Спустя какое-то время, когда сама почти задремала, Арейш перехватил мою руку, приподнялся, нависая надо мной и заглядывая в глаза. Кстати, уже не выглядел таким усталым!

— Ты необыкновенная, Эвелин.

— А… а что я сделала?

— Помогла мне восстановиться. Магию всегда труднее брать из источника, чем напрямую от кого-то. Так она проще, скажем, усваивается.

— Тебе было настолько плохо, что ты сам не мог восстановиться при помощи источника?!

Сон как рукой сняло. Я дернулась, пытаясь приподняться, но Арейш не позволил. Склонился к моим губам, поцеловал.

— Спи, Эвелин.

Легкое облачко сорвалось с его пальцев, коснулось лба. Я мгновенно погрузилась в сон.

Вот так вот делать добрые дела… помогла восстановить магию, а потом эту магию использовали против меня!

Погладив спящую девушку по волосам, снова поцеловал. На этот раз мимолетно, едва ощутимо. Эвелин улыбнулась сквозь сон. Но не проснулась. Под действием усыпляющей магии она проспит до утра. Так нужно. Слишком много она сделала. Кто бы мог подумать. Человеческая девушка пропустила магию шиагов сквозь свое тело и отдала ему же, Повелителю Теней! Ускорила восстановление, хотя оно могло бы занять гораздо больше времени и, напрямую из источника, не было бы столь приятным. Теперь восстановление необходимо Эвелин. Для человеческого тела слишком большая нагрузка. Тем более с непривычки. Это, возможно, со временем…

Арейш невесело усмехнулся и поднялся с кровати. Время у них будет. Обязательно. Только для начала нужно решить одну проблему.

Призвав магию, шиаг перенесся в Альтавен, прямиком к дверям в кабинет Повелительницы. Она, не Повелитель, занимается отбором невест. Вероятно, разговаривать тоже нужно именно с ней.

— Входи, Арейш, — раздался из-за двери голос женщины. Еще до того, как он постучал. Защитное и вместе с тем оповещающее заклинание работает прекрасно. В отличие от того, которое установлено в замке академии. Но с этой защитой он тоже разберется.

Арейш толкнул дверь, прошел в тускло освещенный кабинет.

Шалаира часто любила работать только при магических свечах. Вот и сейчас сидела за столом, разгребая документы, всего при трех свечах — единственном источнике света на весь кабинет, потонувший во мраке.

— Исключи Эвелин из отбора, — произнес Арейш, глядя на нее снизу вверх.

Шалаира лишь улыбнулась. Спокойно ответила:

— Ты ведь сам понимаешь, что это против правил. Я не могу исключить ее из отбора.

— Да неужели? Эти правила придумали вы с Повелителем. Ты можешь. Никто тебе не указ.

— Ладно, Арейш. Признаю. Я просто не хочу и не собираюсь исключать Эвелин из отбора. Ты ведь сам ее выбрал. Что не устраивает теперь?

— Ты знаешь, что не устраивает! — Арейш начал раздражаться.

— Знаю. И все же. Иного выхода нет. Эвелин останется на отборе. Пройдет его до конца. Станет твоей женой.

— Ты так легко говорила Эвелин о долгой жизни. Смотрела ей в глаза и лгала. Ты бесчувственная тварь.

— Не-ет, — протянула Шалаира с улыбкой. — Это ты бесчувственная тварь. Ты, Арейш. Ты во всем виноват.

Помолчав немного, шиаг произнес:

— Я могу ослушаться твоего приказа. И твоего, и Повелителя. У меня есть на это сила.

— Была. Теперь нет. Мы оба знаем — твоя сила не свободна.

— И что же? — хмыкнул Арейш. — Я легко могу ее освободить. Забрать себе обратно. Тогда магии хватит, чтобы наплевать на вас обоих и ваши приказы.

— И на всех шиагов заодно наплевать? Нет, Арейш. Ты этого не сделаешь, — спокойно возразила Шалаира. — Если ты вынешь свою магию из преграды… мы, наверное, выживем. В конце концов, Шадора не мечтает об уничтожении нашей расы. А вот Эвелин она не пощадит. Ты не спасешь Эвелин. Она обречена в любом случае.

Арейш сжал кулаки, процедил сквозь зубы:

— И ты так спокойно об этом говоришь.

— Приходится. Я должна заботиться о благополучии шиагов, чего бы это ни стоило. Ты женишься на Эвелин, ты сам ее выбрал. Но даже если решишь отказаться от нее, ее возьмет другой шиаг. Смирись, Арейш. И тогда она всегда будет с тобой. По крайней мере, ее часть.

— Это ведь ты все придумала? Признайся, Шалаира. Ты.

— Да, я.

— Хочешь пристроить Раишу? Ради нее Повелитель приказал, чтобы я пришел на отбор?

— Все так, — грустно улыбнулась Шалаира. — Ты всегда был догадлив. Впрочем, я не скрывала. Раиша — моя дочь. Пойми, Арейш. Я уже отчаялась найти для Раиши сосуд. Все остальные умирали. Нужен кто-то сильный. Кто-то, кто изначально владел магией, кто приспособлен и сможет выдержать. Возможно, нужна именно Эвелин.

— Я не отдам ей Эвелин.

— У тебя нет выбора. Вы не сможете быть вместе. Вам не позволят. Эвелин — слишком большой соблазн для всех шиагов, кому нужна невеста.

— Это мы еще посмотрим… — выдохнул Арейш и, развернувшись, вышел из кабинета.

По крайней мере, он узнал все, что ему было нужно. Шалаира призналась. А проблему он решит. Обязательно.

Взметнулся черный вихрь. Вышагнув из него, к Шалаире приблизился шиаг. Обнял ее за плечи, нежно коснулся в поцелуе волос.

— Он всех нас погубит, — покачала головой Шалаира. — Мы ошиблись. Он погубит нас…

— Мы ему не позволим, — уверенно возразил Повелитель.

— У тебя хватит сил?

— Если совместить с твоим зельем. И… придется подождать, когда Арейш будет особенно слаб.

— Придется пойти на сделку, от которой все это время отказывались. Но события снова повернутся в нужное нам русло, — решительно произнесла Шалаира.

ГЛАВА 14

Сероватая, похожая на рваный клочок тумана тень, чуть колышась и подрагивая, распласталась на полу.

— Подойди к ней, — сказал Арейш. — Не своди с нее взгляда, вот так. Дай почувствовать тени свою силу.

— Как? Запустить в нее магией? — спросила я, чуть приблизившись к тени.

— Нет. Магия теней — это не только сгустки энергии. Это еще и способность подчинять тени своей воле. Подчинение тени — это совокупность магической силы и силы воли. Магия у тебя есть. И ее достаточно, поверь, Эвелин. И силы воли тоже достаточно. В это тоже нужно поверить. Поняла?

— Да.

— Почувствуй, что ты сильнее. Что у тебя есть право.

Похоже, я правильно тогда мыслила, когда пыталась сдержать напавшие на меня тени. Все же принципы магии едины, что у людей, что у шиагов. Вот только, несмотря на правильные размышления, мне это не особо помогло. Отогнать тени не получилось. Но, может, дело в их количестве и отсутствии опыта? А с одной я справлюсь. Должна справиться.

— Встреться с ней взглядом… — продолжал Арейш наставлять.

— У нее же нет глаз.

— Но она смотрит. Ты почувствуешь этот взгляд. Эвелин, сосредоточься.

Сосредоточиться? Что ж, хорошо.

Я сделала глубокий вдох и вперила взгляд в неровное облачко, чуть колышущееся на полу. Какое-то время так и стояла, сверля тень глазами. Очистила разум от посторонних мыслей. На всякий случай потянулась к источнику. С каждым разом это получалось все лучше и лучше. По крайней мере, призывая магию, я не боялась ненароком что-нибудь взорвать.

И тут я его действительно почувствовала! Взгляд тени. Она смотрела на меня. Пристально, изучающе. Как будто пытаясь понять, кто я такая и что тут делаю. Рядом с Повелителем Теней… Но нет, это, наверное, уже мое воображение разыгралось.

— Правильно. Молодец. Ты на верном пути, — мягко произнес Арейш.

— Откуда ты это знаешь? — тихонько откликнулась я, боясь разорвать связь с тенью.

— Я наблюдаю за тенью. Чувствую, как она реагирует. Она присматривается к тебе. И это правильно.

Чуть помолчав, Арейш продолжил:

— Теперь ты должна показать ей часть своей силы. И когда тень потянется к тебе своим разумом, надави. Возьми в плен. Возьми ее под контроль. Сожми в тиски.

Я поняла, что Арейш пытался до меня донести. Специально одно и то же повторял разными словами, потому что у каждого свои ассоциации. Даже собственную магию разные люди воспринимают по-разному. Быть может, какой-то из данных мне Арейшем образов сработает верно.

Не разрывая связи с омутом магии, зачерпнула оттуда немного и протянула к тени тонкой, невидимой струйкой. Тень вздрогнула, насторожилась. Как будто даже принюхалась. И ответила. Попыталась на меня надавить! Но я твердо встретила протянутый щуп и захватила ее в тиски собственной воли.

— Молодец. Теперь прикажи. Прикажи ей что-нибудь.

Перед началом занятия Арейш заверил, что тень абсолютно безобидна и не годится даже для нападения на человека, не говоря уже о том, чтобы атаковать шиага. Улыбнувшись, я отправила мысленный приказ.

Тень еще раз вздрогнула. Кажется, я даже ощутила ее удивление. А потом она подплыла к Арейшу, приподнялась над полом, еще больше став похожей на теперь уже вытянутое облачко, и потерлась о ноги Арейша, как верная собачонка.

— И что это было?.. — не понял Арейш.

— Тень потерлась о твою ногу.

— Я понял. Но… зачем?

— Так я ей приказала.

Помолчали немного.

— Я думал, ты прикажешь ей что-нибудь другое.

— Например? Для чего такие тени используются?

— Таких мы не используем. Они бесполезны.

Вот и что он от меня хотел?!

— Ты могла попросить ее принести тебе что-нибудь. Например, яблоко со стола.

Нет уж. Яблоками сыта по горло. Вообще больше никогда не буду использовать их в своих экспериментах! А то ассоциации возникают не очень хорошие.

— Я не справилась?

— Почему же. Справилась. Взяла тень под контроль, приказала ей, и она послушалась.

— Может быть, тогда попробуем с другой тенью? Которая может напасть или защитить?

— Нет. Еще рано. Это может быть слишком опасно. Вот научишься контролировать сразу десять таких теней, тогда перейдем к другому виду, — сказал Арейш, заключая меня в объятия.

— Сразу десять? Ты издеваешься?!

— Нет. Я серьезно. Между прочим, когда ты попала в мир теней, ты сдерживала гораздо большее количество более сильных и опасных созданий.

Я вздохнула, заглянула Арейшу в глаза и решительно произнесла:

— Мне очень нужно поскорее научиться. Ты ведь понимаешь. Я должна за себя постоять.

Арейш уже собирался что-то сказать, наверняка возразить, но я приложила палец к его губам, продолжая:

— Я верю, что ты сделаешь все возможное, чтобы меня защитить. Ни капли не сомневаюсь в тебе и твоих силах. Но… в жизни все бывает. Мы уже видели это… вчера. В крайнем случае я должна суметь за себя постоять. И научить этому можешь только ты.

Что-то едва уловимое изменилось в его взгляде. Арейш взял мою руку, прикоснулся к ладони губами, оставляя на ней легкий поцелуй.

И вообще он как-то иначе смотрел на меня после того, что произошло вчера. Не знаю, как это объяснить. Но иначе.

— Всему научу. Потерпи немного. Я буду учить тебя каждый день, но не все сразу, Эвелин. Ты рискуешь надорваться. Человеческому организму не так-то просто использовать магию шиагов. Чтобы к этому привыкнуть и подстроиться, нужно время. Я не хочу, чтобы ты свалилась без сил из-за лишнего усердия. И, Эвелин… — он нежно погладил мою щеку. — Ты спрашивала, что будет, когда завершится отбор. Я отвечу. Для тебя отбор закончится раньше. Мы…

Арейш внезапно напрягся, замолчав на полуслове.

— Что случилось?

— Шадора. Снова пытается вырваться. На этот раз, похоже, решила приложить к этому все силы. И не только свои. — Он обхватил мое лицо руками, заглянул в глаза. — Оставайся в академии, Эвелин. Я вернусь, как только смогу. И… почитай в учебнике вот этот раздел.

Чуть сбоку возник дымок и сложился в незнакомое слово на языке шиагов.

Коротко меня поцеловав, Арейш рассыпался клубами дыма. Те тоже быстро исчезли. А я осталась стоять посреди комнаты в одиночестве и страхе за Арейша. Сердце отчего-то было не на месте.

Спустя какое-то время все же заставила себя двигаться. Первым делом поспешила к учебнику. Проверить, что именно, по мнению Арейша, мне нужно прочитать. Пока еще не забыла, как пишется слово!

Нашла в учебнике, затем зарылась в словарь. И узнала. «Сокрытие в тенях» — так называется этот раздел. Арейш хочет, чтобы я научилась скрываться? Все же… послушал меня! Не позволил встретиться с более опасной тенью, зато дал другой способ защиты. Ведь если удастся скрываться в тенях, откроются такие перспективы!

И тут я потрясенно замерла. Арейш мне доверяет. По-настоящему доверяет. Потому что, прячась в тенях, я могла бы сбежать из академии. Но все же, несмотря на однажды совершенный побег, он позволяет мне это прочитать.

Сердце защемило от нежности и благодарности. Потом снова нахлынуло беспокойство. Нужно брать себя в руки. Прочитать прямо сейчас! Пусть Арейш просил без него магией не заниматься, но прочитать и выучить могу прямо сейчас, не откладывая.

Сама не заметила, как остаток дня пролетел. Опомнилась уже только вечером, чуть ужин не пропустила! С сожалением отложив книгу, отправилась в столовую.

Арейш не появился. Не пришел ни после ужина, ни после купания в озере.

Я почувствовала это, когда переодевалась в ночную сорочку. Как будто что-то внутри оборвалось, а затем сильная боль скрутила меня. Тихонько вскрикнув, повалилась на ковер, так и не добравшись до кровати. Лежа на боку, согнулась пополам, закусила губу, чтобы не закричать во весь голос.

Боги, да что ж так больно-то…

Боль терзала изнутри, как будто выворачивала наизнанку и наполняла пустотой, страшной, ледяной и беспросветно-черной. Ощущения от магии шиагов были куда приятнее. Однако сейчас казалось, будто весь воздух отхлынул от меня. Я задыхалась, кислорода отчаянно не хватало. Кусая губы и тихонько поскуливая, царапала пальцами ковер. Может, и вырвала несколько клочьев. Не знаю, не заметила.

Боль прекратилась почти так же неожиданно, как началась. Ушла внезапно, оставив после себя чудовищную слабость.

Какое-то время я лежала на полу, боясь пошевелиться. Казалось, стоит только дернуться — и эта боль вернется. Я тогда просто не выдержу!

Но нет. Я лежала, и ничего больше не происходило. Потом все же попыталась приподняться. Комната покачнулась, я рухнула обратно на пол. Нет, не могу. Сил не хватает даже чтобы сесть, не говоря уже о ходьбе.

Что же произошло? Что это было? И сердце так странно, так бешено колотится…

Где Шати? Почему он не заметил, не почувствовал неладное?

Еще какое-то время я лежала на полу. Наконец, решив, что утром просто не поднимусь, если спать придется прямо так, на покрытом ковром, но все же довольно неудобном полу, снова попыталась встать. Дрожащая рука, о которую я оперлась, беспомощно подломилась. Ну ничего, я не сдамся.

Так потихоньку, по чуть-чуть, буквально ползком пробиралась к кровати. И на кровать взбиралась тоже ползком.

Бессильно рухнув в постель, тут же провалилась в темноту.

Несмотря на слабость, спала отвратительно. Всю ночь в беспокойстве металась по постели, просыпалась от кошмаров, каких-то неясных теней, и в тот же миг снова засыпала. Казалось, будто сознание мучительно затягивает в бездну.

К утру все-таки полегчало. После того как освежилась в купальне, почувствовала себя почти нормально. Вот только мысли не давали покоя.

Что это было? Почему Арейш так и не пришел?!

Погруженная в размышления, в столовой за завтраком даже не сразу заметила, как Дейдра возбуждена.

— Эв, ну?!

— Что?

— Ты сегодня хоть что-нибудь заметишь? — Она помахала у меня перед лицом рукой, на которой красовалось серебряное колечко с сапфиром!

Честно говоря, новость восторга не вызвала. Не то чтобы я, такая эгоистичная, не рада за подругу. Но… что-то не дает расслабиться и просто порадоваться.

Все же попыталась изобразить положенные случаю эмоции:

— Ух ты! Покажешь?

— Конечно. Смотри. — Дейдра с готовностью вытянула руку, позволяя рассмотреть во всей красе весьма симпатичное колечко с россыпью сапфиров. — Знаешь, никогда не любила крупные камни. Вот у Аинессы — дрянь, а не кольцо. Смотрится громоздко, вычурно. А у нас с тобой — такие изящные…

— Красиво, — признала я. — Получается, ты третья?

— Хм… нет. Эв, ты совсем из жизни выпала, да? После Аинессы была еще Астра. Потом я. Мой что-то слишком долго думал, ходил вокруг да около. И, по-моему, посматривал на других. — Дейдра нахмурилась. — Я уж думала, как бы не выбрал кого из этих куриц.

— Но ведь главное, что он все-таки сделал тебе предложение. Постой… Астра? — До меня только сейчас дошло!

— Ну да.

Услышав разговор, Астра улыбнулась. И даже руку приподняла, показывая кольцо. Похоже, она ничего не запомнила из произошедшего в коридоре. Ведет себя как ни в чем не бывало. Оно и хорошо, наверное. После явления такой мерзкой тени немудрено начать заикаться!

Уже после занятий, когда я снова читала главу в своей комнате, заучивая заклинание для сокрытия в тенях, в дверь постучали.

— Эвелин, открывай! Знаю, что ты там.

Я поспешила к двери.

— Дейдра? Что-то стряслось?

— Ну… не совсем. — Подруга внезапно замялась. — Просто утром не было возможности, хотела поговорить с тобой без посторонних. Можно?

— Конечно. Проходи, — я посторонилась.

— Что-то странное сегодня ночью произошло. Помнишь, ты мне рассказывала сон. Вот и мне нечто похожее приснилось. Я тоже не могла пошевелиться. Потом, правда, все немного отличалось. Я будто бы лежала на своей кровати, не вставала. Ко мне скользнула какая-то тень. И все, темнота. Глупости, правда?

Я потрясенно застыла.

— Нет, Дейдра, не глупости.

— Да глупости, наверное! Прибежала тут к тебе, сон рассказываю. Просто ощущение очень уж странное, реалистичное, будто все наяву происходило. Ладно, у меня вообще свидание скоро. Нужно приготовиться, выглядеть хорошо. Чтобы мой точно не усомнился в выборе.

— Дейдра, подожди…

— Забудь! Ерунда все это, — отмахнулась Дейдра, торопливо выскальзывая в коридор.

А я… не знала, что и думать.

Как только могла забыть, выкинуть из головы неприятные мысли? Да просто помутнение какое-то. Ходила счастливая такая, все в розовом тумане видела. Но ведь то, что происходит между мной и Арейшем, не отменяет того, что в академии творится нечто неладное. Арейш говорил о какой-то опасности в том, чтобы стать женой шиага. И пусть мне он обещал, что все будет хорошо, ведь другие девушки все равно могут быть в опасности! Странные тени, появляющиеся по ночам. Сначала я подумала, будто это Шадора. А что, если нет?

Что, если Шадора не одна? Что, если эти тени просачиваются в академию и что-то делают с невестами?

Нужно выяснить, что происходит!

Или для начала попытаться поговорить об этом с Арейшем? Быть может, удастся что-нибудь узнать у него. Может, он наконец ответит на вопросы. И что значит: «Для тебя отбор закончится раньше»? Вот что он хотел этим сказать?! Уж не то ли, что в конце отбора невест ждет нечто страшное, а меня он хочет защитить, забрать раньше, не дожидаясь чего-то страшного?

Проклятье, как же мало я знаю! Ну да, вижу больше других. Толку от этого? Если так до сих пор ничего и не выяснила.

Ладно, пока не стоит спешить. Так можно и натворить что-нибудь, о чем потом пожалею. Нарваться на Луизу, к примеру. Стычка с ней уж точно сейчас будет лишней.

Пока план такой. Учу заклинание, оставленное мне в качестве домашнего задания. Жду Арейша. А вот после того, как с ним поговорю, уже буду решать, что делать дальше. Надеюсь, в этот раз он уже не отмахнется. Ведь хотел сказать что-то важное, хотел! Просто не успел…

Однако вопрос «что здесь делают с невестами?» оставлять без внимания больше нельзя.

Два дня я ждала Арейша. Посещала занятия, которых становилось все меньше. Наблюдала за невестами, которые буквально друг за другом получали кольца с сапфирами. В столовую зайти было невозможно, не наткнувшись на очередное столпотворение вокруг еще одной невесты, получившей предложение от шиага и теперь хваставшейся новоприобретенным украшением.

Два дня повторяла заклинание, раз за разом прокручивая в мыслях последовательность действий. В мыслях все получалось. А на практике испробовать пока не решалась.

Я ждала. И это стало роковой ошибкой.

Мы столкнулись с ними в коридоре. Наверное, случайно. Только Аинесса не смогла промолчать, тут же, повысив голос, сообщила Исарре:

— Сегодня. Представляешь. Сказали, что вечером за мной придут и заберут в Альтавен, чтобы провести свадебную церемонию сегодня же! Платье уже готово. Я буду первой…

— Поздравляю, — откликнулась надменная брюнетка. — Это прекрасная новость. Сколько бы эта выскочка Эвелин ни выскакивала, а справедливость все же восторжествовала. Ты будешь первой.

Блондинка-сирена гордо выпрямилась, вздернула подбородок. Девушки прошли мимо, даже не глядя на меня, но сложно было не почувствовать исходившие от них пренебрежение и чувство превосходства.

— Где же теперь Повелитель Теней? — бросила напоследок Исарра. — Может, понял наконец, как сильно ошибся с выбором невесты?

Я застыла возле двери с бешено колотящимся сердцем. Девушки скрылись в комнате Исарры, у которой, между прочим, тоже появилось колечко. Но не это меня зацепило, а слова: «Где же теперь Повелитель Теней?» Как же в точку они попали! Я не знаю, где он. Куда пропал Арейш? Все ли с ним в порядке? И даже это отступает на задний план после того, что я услышала. Аинессу сегодня забирают. Ее ждет свадебная церемония. Вот где будет ответ. Я обязана попасть на эту церемонию!

Распахнув дверь, буквально влетела в комнату и бросилась к учебнику. Так, где тут у нас… вот! Быстро перечитать, освежая воспоминания. Я заучила его наизусть, но ошибиться позволить себе не могу. Пришла пора испробовать это заклинание.

Арейш как будто знал… знал, что оно мне понадобится!

Но мог ли знать Арейш, что на какое-то время исчезнет? Может, он все спланировал? Оставил меня, даже не предупредив? Или с ним что-то случилось?

С силой стиснула книгу в руках. Перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

Все равно сейчас ничего не могу с этим поделать. Может быть, как раз на свадебной церемонии увижу Арейша? Нет, бегать за ним не собираюсь. Если он просто занят и не считает нужным заглянуть даже на минутку — это его право. Но хотя бы пойму, что с ним все в порядке.

А теперь пора практиковаться. Чтобы к вечеру быть готовой применить заклинание уже без ошибок.

Жалко комнату, если что… но магия требует жертв!

Сделала глубокий вдох. Посчитала до десяти про себя. И решилась.

На одном выдохе произнесла заклинание, вместе с тем обращаясь к магии внутри себя. Не взорвалось. Но и не получилось ничего.

Я пробовала снова и снова, раз за разом повторяя заклинание. Здесь, наверное, могло помочь только чудо. Или осознание необходимости, что иначе никак. У меня просто нет выбора. Я должна освоить это заклинание.

К вечеру беспокойство возросло. Чувствовала себя как на иголках, от каждого звука норовила вскочить на ноги. Ожидание казалось невыносимым. Но вот прямо на стене передо мной заморгали глазки. Я еще днем попросила Шати сообщить, когда почувствует магию шиагов в комнате Аинессы.

— Магия шиагов там. В комнате невести…

— Спасибо, Шати! Огромное спасибо. С меня двойная порция пирожков.

— Ви-и-и! — радостно завопил Шати и торопливо исчез. Наверное, опять по делам. Может, какая-нибудь невеста поскользнулась и рисковала расквасить симпатичный носик.

Я встала посреди комнаты и решительно произнесла заклинание. Потянулась к своей магии, установила связь, чтобы яснее ощутить мир теней. На самом деле он рядом, всегда. Просто мы его не чувствуем. Зато магия шиагов позволяет к нему обращаться, когда это нужно.

Один день для тренировки — это много или мало? А день, который может стать судьбоносным?

Я действовала быстро и четко. Слова заклинания легко слетали с губ, направляя, подсказывая и приказывая.

Чувствую отголоски мира теней, словно холодное дуновение ветра. Объятой собственной магией рукой хватаю это дуновение и тяну на себя. Нарастает, переплетается магия, образуясь серым облаком передо мной. Шагаю в него, мгновенно ныряю. Холодок оседает на кожу, покрывает все тело влажным туманом. Последнее слово заклинания замыкает круг. Плетение становится стабильным и замирает в неподвижности.

Получилось? Неужели на самом деле получилось?!

Я подошла к зеркалу и недоверчиво всмотрелась в пустую комнату за спиной. Нет моего отражения! Меня на самом деле не видно. Теперь я как будто не совсем принадлежу этому миру, укрылась от посторонних глаз тенями. И если повезет, не заметят даже шиаги. Впрочем, по поводу незаметности для шиагов терзают серьезные сомнения. Вот чем я лучше их? Они уже давно научились распознавать подобные заклинания. И соревнуются здесь друг с другом в опыте и силе магии. Вряд ли я чем-то могу их превзойти. Вот только иного выхода просто нет. Значит, остается одно: все же рискнуть.

Боясь опоздать, поспешила на выход из комнаты. Застыла посреди коридора.

Прекрасно. Я знаю, где покои Аинессы. Я знаю, что за ней пришли шиаги и вот-вот заберут в Альтавен. Но как мне незаметно к ним присоединиться?!

В растерянности оглядываясь, наткнулась взглядом на тень. Та меня то ли не заметила, то ли просто не обратила внимания. Скользнув по коридору, просочилась сквозь дверь. И в этот момент я увидела, да! Ощутила, как завеса мира теней приоткрылась. Вот он проход. Вот она дорожка, которой я однажды ходила.

Не раздумывая, нырнула в тени. Счет пошел уже на секунды. Не знаю, что мною руководило в этот момент. Инстинкт? Желание выяснить правду? Понимание, что другого выхода просто не существует?

Я могла бы врезаться в дверь. Однако этого не произошло. Я видела ее, но как-то отдаленно, сквозь пелену. Потому что находилась в мире теней. Рывок — и вот я уже по другую сторону двери. Шиаг обнимает Аинессу, призывает магию. Пару окутывает черный дымок. Чувствую, как стремительно они отдаляются. В отчаянном прыжке устремляюсь вслед за ними, вихрь тут же подхватывает меня…

Мгновение потоки тьмы застилают глаза, парю в невесомости, но все-таки ощущаю их присутствие, они-то не скрываются. А потом это мгновение заканчивается. И вот мы втроем стоим посреди просторного зала, освещенного множеством парящих в воздухе магических огней.

Как ни странно, мы здесь оказались не одни. Ощутив появление князя с невестой, шиаги обернулись. Несколько незнакомцев и Шалаира. Из всех присутствующих я узнала только ее.

— Подойдите, вы как раз вовремя, — произнесла Шалаира.

Аинесса, облаченная в пышное белое платье с россыпью сапфиров по подолу, с любопытством осматривалась по сторонам. В дальних концах зала клубилась тьма, рыскали тени на полу. Я их видела, а вот девушка — наверное, нет.

Магические огни таинственно мерцали, кажется, даже пульсировали, сразу целым роем перелетая с места на место. Это было бы красиво, если бы зал не пропитывала зловещая атмосфера. Трудно описать словами, трудно объяснить. Нечто зловещее ощущалось буквально кожей. А может, дело в моем восприятии. В конце концов, меня сюда никто не звал. И я очень боялась, как бы шиаги не заметили постороннюю на их церемонии.

Осторожно, стараясь не шуметь, двинулась вслед за женихом и невестой. И чем ближе мы подходили, тем яснее ощущалась магия. Странно, она как будто здесь и в то же время не совсем. Как будто спряталась, затаилась до поры до времени!

Заклинание сокрытия в тенях — это, конечно, не невидимость. Меня не только не видно, меня и не слышно, и невозможно почувствовать. Если все выполнено правильно, если магия, приложенная к заклинанию, не в разы слабее той, что у тех, кто меня окружает. Если не учуют тени, некоторые из которых гораздо более чувствительны к магии, чем сами шиаги. И если все выполнено без ошибок. Как же много этих «если»! Зато попытка всего лишь одна.

Собственноручно наложенное заклинание доверия не внушало. Еще эти тени вокруг… Конечно, я нервничала! И старалась двигаться как можно осторожней.

Шиаги расступились, открывая взору… алтарную плиту! Самую настоящую плиту, вполне подходящую для кровавого жертвоприношения, но никак не для свадьбы. Аинесса удивленно взглянула на своего жениха, но спросить не решилась. Видимо, в присутствии незнакомых шиагов все-таки вспомнила, чему нас учили на занятиях: говорить, только когда тебя спрашивают.

Алтарную плиту, на некотором отдалении от ее углов, окружали высокие, но узкие каменные постаменты с черными кристаллами. Четыре штуки, по количеству углов. От кристаллов веяло магией, правда, чуть отдаленно. Зловещая атмосфера — да, присутствовала. Здесь хватит одного вида этой плиты с ритуальными кристаллами, чтобы почувствовать себя жутко. А вот сильной магии не ощущалось.

Зато всплеск магии возник откуда-то сбоку. Из вихря черного дымка вышагнул Раэлш.

— Ты не торопишься, — заметила Шалаира.

— Могли бы все провести без меня. — Раэлш выглядел не слишком довольным.

— Ты наследник, — возразила Шалаира. — Ты должен присутствовать. Всегда.

Ох, надо было видеть изумленно вытянувшееся лицо Аинессы! Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт. И где только позабыла манеры?

Ну да, о том, что Раэлш — наследник Повелителя, никто в академии не знал. А где, кстати, сам Повелитель? Кто-то из незнакомых шиагов? Но в них я не чувствую какой-то особенной, пугающей силы.

Раэлш прошел совсем рядом, я испуганно шарахнулась в сторону. Выдохнула, переводя дыхание. Кажется, обошлось. Не заметил.

Тем временем наследник встал рядом с алтарной плитой, в ожидании перевел взгляд на жениха с невестой. Щеки Аинессы странно порозовели. А глазки-то как заблестели! Но поздно уже, поздно. Даже блондинка-сирена не решится охмурять наследника Повелителя прямо перед свадебной церемонией с другим женихом.

— Я пришел. Можем начинать, — хмыкнул Раэлш, не обращая внимания на девушку.

Князь посмотрел на Аинессу, повелел:

— Ложись на плиту.

— Но… зачем? — не выдержала она.

По лицу шиага скользнула тень недовольства. Все же ответил:

— Затем, что такова традиция. Свадебная церемония шиагов отличается от свадебной церемонии людей.

Аинесса приподняла подол платья, чтобы не путаться в нем, и легла на алтарную плиту, преданно, без малейших сомнений глядя на своего жениха. Тот приблизился к ней, взял девушку за руку. Она неуверенно улыбнулась.

Я осторожно подошла, чтобы не упустить ни единой детали. Странно зашевелились на полу живые тени. Они, конечно, не весь пол собой застилали, идти по ним не пришлось. Иначе меня бы точно заметили. Но их было много. Скользили по всему залу, стелясь по полу, колыхались, перетекали, меняясь местами и словно вырисовывая затейливые, только им ведомые узоры. Беспрерывное движение завораживало, навевало мысли о своем обособленном мире, живущем отдельной жизнью. Да так оно в принципе и было.

Одна из теней, проплывавшая мимо меня, внезапно остановилась, как будто даже развернулась. Я ощутила ее взгляд. Как в тот раз, когда впервые под руководством Арейша устанавливала контакт. Только сейчас взгляд прошел сквозь меня, словно что-то ища и не находя.

Раэлш чуть повернул голову, посмотрел прямо на тень.

Я в страхе затаила дыхание Сердце в груди колотилось сильно-сильно. Казалось, этот миг длится вечно. Я стою, испуганно сжавшись, тень смотрит сквозь меня, Раэлш смотрит на тень. А потом как будто тугая струна расслабилась. Тень снова дернулась и поплыла дальше. Раэлш повернулся к жениху и невесте.

Боги, кажется, обошлось…

Облегченно выдохнув, тоже перевела взгляд на них.

Пожалуй, даже красивое зрелище. Алтарная плита на выступающем из пола широком черном камне. Отражение магических огней на таинственно поблескивающей темной поверхности. Шикарное белое платье, юная девушка с рассыпанными по камню золотистыми локонами. Рядом — шиаг в темном, богатом камзоле держит девушку за руку. Смотрит на нее внимательно. Вот только нет любви в его глазах. Лишь сосредоточенное ожидание чего-то. А впрочем, нет любви и во взгляде Аинессы.

Шалаира обошла алтарную плиту, встала у изголовья.

— Приступим к церемонии.

Приподняв над Аинессой руки, Шалаира начала произносить заклинание. Вспыхнул синим сиянием кристалл справа от ноги невесты, повеяло магией. Затем таким же синим светом загорелся кристалл возле второй ноги, за ним последовал тот, что справа над плечом, и наконец — над левым плечом. Из всех четырех кристаллов вырвались синие лучи, устремились в центр и встретились над распростертым на алтарной плите телом Аинессы. В тот же миг хлынула, словно прорывая завесу миров, мощная, необъятная магия, как будто бездна разверзлась.

И вместе с этим потоком в мир просочилось что-то еще…

Слово за словом произносила Шалаира сильным, уверенным голосом. С пугающей скоростью нарастала магия, концентрируясь над алтарной плитой. Изумленно в воронку черноты смотрела Аинесса. А потом над ней возник полупрозрачный женский силуэт. В первое мгновение мне показалось, что это Шадора. В испуге я инстинктивно отступила на шаг, присмотрелась к силуэту, как будто сотканному из нитей тьмы. И поняла — нет, не Шадора. Это незнакомая девушка.

Перемешиваясь с черными потоками, синий свет внезапно пронзил силуэт. Вспорол, подхватил и устремился к Аинессе.

А дальше все происходило очень быстро.

Глаза невесты распахиваются от страха. Переплетение синих и черных потоков копьем пронзает ее грудь. Силуэт соскальзывает вниз, вместе с потоком магии проникая в тело девушки. Аинесса выгибается. Кажется, кричит, но с губ почему-то не срывается ни звука.

Мне тоже хочется кричать. Затыкаю рот рукой, впиваюсь зубами в ладонь. Чтобы сдержаться. Чтобы не выдать себя.

Меня начинает колотить. Ощущение, что происходит нечто чудовищное, противоестественное, пронизывает насквозь. Хочется закрыть глаза, отвернуться, спрятаться, убежать! Но усилием воли заставляю себя остаться на месте и продолжаю смотреть, потому что сделать все равно ничего не могу. Я должна это видеть.

Синее сияние гаснет, вместе с силуэтом полностью скрывается в теле Аинессы. Но заклинание не прекращается. Голос Шалаиры с каждым словом звучит все громче. Магия продолжает нарастать.

Аинесса поднимается с алтаря, князь ей помогает, по-прежнему держа за руку. Только что-то меняется. В глазах Аинессы — синее пламя, как у шиагов, как у самой Шалаиры. Девушка улыбается. И, глядя на нее, князь улыбается в ответ, его взгляд смягчается, становится нежным.

Я не понимаю слов заклинания, но этого не нужно.

Двое стоят, глядя друг другу в глаза. Шалаира все же замолкает, вокруг них вихрем закручивается магия и внезапно начинает опадать.

Князь выдыхает фразу на языке шиагов. Невеста что-то шепчет в ответ. Снова князь. Магия опять взвивается, на этот раз не та, что призвала Шалаира. Магия исходит от жениха. Они тянутся друг к другу, губы сливаются в жарком поцелуе. Черный вихрь стремительно закручивается вокруг обоих и мощной волной обрушивается на девушку.

Настала тишина, абсолютная, звенящая.

Невеста покачнулась. Князь не позволил ей упасть, придержал за талию. Не отрывая взгляда от ее лица, наклонился, снова поцеловал. Аинесса улыбнулась. Вот только… не ее улыбка. И не ее это взгляд.

— Я так скучал по тебе, Шанта, — прошептал князь, поглаживая подбородок девушки. — Как долго хотел к тебе прикоснуться…

Аинесса… нет, не она. Шанта лихорадочно водила руками по лицу, по плечам, по груди шиага.

— Не могу поверить… не могу поверить, — повторяла она.

Шалаира чуть грустно улыбнулась.

— Все прошло удачно. Рада за вас… — И, повернувшись к остальным шиагам, сказала: — Думаю, мы можем расходиться. Оставим их вдвоем.

Князь так и не смог оторваться от своей теперь уже жены. Он как будто ничего больше не замечал, кроме нее. Черный дымок окутал их обоих, унося прочь из зала. Один за другим начали исчезать шиаги, пока не остались только двое. Раэлш и Шалаира.

— Не смотри так на меня, — сказала женщина. — Мне тоже… больно это видеть.

— Я хотел поговорить с тобой. Не об этом.

— Говори.

— Не здесь. — Раэлш мотнул головой. — Пойдем ко мне.

Не дожидаясь ответа, Раэлш призвал магию и растворился дымком. Вслед за ним зал покинула Шалаира.

Какое-то время я так и стояла, потрясенно глядя прямо перед собой и не в силах пошевелиться.

Им не нужны человеческие девушки. Только не в роли жен. Им нужны тела для своих женщин, лишившихся тел из-за проклятия! Нет, женщины шиагов не умерли, как говорила мне Шалаира. Вернее, не совсем умерли. Остались их души. А душам нужны тела, чтобы вернуться. К этому готовят невест. Для этого напитывают магией шиагов. Не для продолжения рода, а чтобы душа смогла удержаться, не была отторгнута чуждым для нее человеческим телом.

С каждым мгновением меня трясло все сильнее.

Нет, я не могу в это поверить… не могу… нет…

Невесты — всего лишь сосуды…

Боги, я не могу в это поверить!

Из глаз хлынули слезы.

Арейш знал. С самого начала знал, что во всех невест подселяют души женщин шиагов. Знал, что мне уготована такая же участь. И не хотел дарить кольцо с сапфиром.

Я судорожно отерла слезы рукавом и подскочила к алтарю. Плохо соображая, что делаю, потянулась к ближайшему кристаллу, теперь снова черному. Оказалось, что он даже не закреплен, просто лежит в углублении. Вцепилась в него и рывком сняла с каменной подставки. Ладонь обожгло холодом. Меня могло бы в одно мгновение убить. Я могла бы рассыпаться пеплом, лишиться магии или загнуться от боли, но, кроме ледяной поверхности кристалла, не ощутила ничего необычного.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Я в панике огляделась по сторонам, пытаясь решить, что теперь делать и куда бежать.

А ведь кое-что изменилось… Тени! Тени зашевелились в беспокойстве. Их движения стали стремительными, почти неуловимыми. Какое-то время они закручивались и перетекали, все так же вырисовывая на полу узоры, а потом хлынули ко мне, все разом!

Понимая, что обнаружена и скрываться теперь бесполезно, я выставила защиту. Тени ударились в магическую стену, но в следующий миг на меня обрушилась их воля. Не одной, не двух теней — всех сразу, может, целой сотни!

Первый удар каким-то чудом выдержала, но пошатнулась. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Чудовищным усилием воли я устояла под натиском. Секунда, вторая. Давление усилилось. Скрипнув зубами, удержала еще один удар.

И тут прямо передо мной раскрылся проход. Дорога теней! Нужно сделать всего лишь шаг. Я не раздумывала. Слишком много теней, слишком сильно давление их воли. Мне не справиться. По крайней мере, не сейчас. Я еще не готова к подобному столкновению.

Я решительно прыгнула в раскрывшийся проход. Магия тут же подхватила, закрутила меня в стремительном вихре. Несколько мгновений полета, и… меня выбросило на знакомый ковер. Я очутилась в своей же комнате в Академии невест. Но несмотря на удар о пол и темноту, взорвавшуюся перед глазами разноцветным фейерверком, я прекрасно знала, что мне не приснилось, не привиделось произошедшее на свадебной церемонии. Потому что в руках я по-прежнему сжимала кристалл.

ГЛАВА 15

Поняв, что на меня больше никто не нападает и в покоях абсолютно безопасно, заметалась по комнате с мыслями, что бы сделать с кристаллом. Первым делом попыталась его разбить. Бросила на пол, присмотрелась. Даже кусочек не откололся. Затем с размаху запустила кристаллом в стену. Деревянная обшивка проломилась с чудовищным звуком, а вот кристаллу хоть бы что. Дальше была ванная и попытки разбить кристалл о каменные плиты. Затем — несколько магических ударов. Применять магию шиагов к кристаллу опасалась, но ни взрыва, ни прочих странных явлений наподобие черного фонтана, как в озере, не возникло.

Кстати, о взрывах. В дело пошли припасенные магические травки. Взрывы получились, а вот кристалл остался целым. Ну надо же, ничто его не берет! Значит, нужно прятать. Причем чем быстрее, тем лучше. Если тени почувствовали чье-то присутствие, они вряд ли поняли, что это именно я. Но, возможно, кто-то из шиагов сможет это выяснить. И вот тогда они догадаются, у кого искать кристалл. А значит, раз избавиться от него не получилось, нужно отыскать укромное местечко.

Через несколько минут после попыток спрятать кристалл то в шкаф, то под кровать, то в сумки с остатками вещей, которые брала из дома в академию, остановилась посреди комнаты. Нет, так не пойдет. Если шиаги выяснят, что именно я наведалась в ритуальный зал, они здесь точно все обыщут. И наверняка найдут.

Решение нашлось быстро. И тут же отмелось. Да, хотела позвать Шати и спросить, какие в академии есть укромные места. Но ведь Шати — первая же кандидатура для допроса. Зачем бегать по академии самим, если можно просто спросить, не видел ли Шати, куда я припрятала кристалл? Нет, не вариант. Шати впутывать не хочу.

Осмотревшись, убедилась, что Шати сюда еще не заявился. Это хорошо. Может, занят. А пока мне не угрожает опасность, он не будет спешить взглянуть на меня. Тем более что недавно был всплеск магии шиагов, а я на помощь не зову. Нужно действовать как можно быстрее.

Снова бросилась к шкафу, вытащила из него мешочек для трав, самый большой, какой только есть. Травы пришлось вытряхнуть. Их место занял украденный кристалл.

На свой страх и риск произнесла заклинание, уже заученное назубок. На этот раз все получилось гораздо проще и быстрее. Магия теней укрыла меня от посторонних взглядов. Так и по академии можно передвигаться спокойно, не боясь, что кто-то обнаружит. Но главное, что Шати не станет меня искать, чувствуя, опять же, магию шиагов. Нельзя его впутывать! Нельзя, чтобы он видел, куда я прячу кристалл.

Передвигаться по академии под прикрытием магии теней оказалось очень удобно. Несколько раз я натыкалась на девушек, но они ничего подозрительного не замечали. Один раз даже мимо Луизы прошла, что-то выговаривающей одной из невест. Вот тут, честно говоря, слегка испугалась. Шаг сделался медленным, осторожным. Но Луиза — не шиаг и не тень. Для нее мое присутствие тоже осталось незамеченным.

Дальше почти бежала. Просто потому, что боялась, как бы не заявились шиаги. Уж они точно найдут, несмотря на заклинание сокрытия!

Место для тайника выбрала быстро. Небольшое помещение в подземелье с прикрепленными к потолку цепями, на мой взгляд, идеально подходило. При виде плетей, развешенных на противоположной от входа стене, невольно содрогнулась. Иногда это место снится мне в кошмарах. И всегда будет сниться, наверное. Если, конечно, в меня не вселят чужую душу и я не перестану существовать.

Найти укромное местечко здесь было непросто, но я все же нашла в стене небольшую выемку, куда можно положить кристалл. А сверху еще заклинание сокрытия в тенях наложила. Магия шиагов здесь прекрасно действует, на нее блокировка не распространяется.

Вернулась к себе в покои тоже без проблем. На обратном пути даже никого не встретила. Оказавшись у себя в комнате, сняла с себя заклинание и обессиленно опустилась на кровать.

Боги, что же я сегодня видела…

Аинессы больше нет. От нее осталась лишь пустая оболочка с чужими глазами и с чужой душой. Аинесса никогда не вызывала во мне симпатии, скорее уж раздражала с первого дня в академии, когда устроила концерт в коридоре, во всех грехах обвинив несчастную Кори. Но такой участи не пожелаешь даже врагу. Аинесса хотела замуж за шиага. Мечтала о выгодном замужестве. А стала всего лишь оболочкой для чужой души.

И все шиаги знали об этом с самого начала. Арейш знал.

По щекам снова потекли слезы.

Хотел ли Арейш, чтобы со мной поступили точно так же? Наверное, не хотел. Он и в отборе участвовать не хотел. Наверное, именно поэтому. Хотя нет. Он же относился к человеческим женщинам только с презрением. Князь, которого я сегодня видела, хотел подарить тело своей любимой женщине. Чувствовалось, как безымянный князь и воплотившаяся Шанта любят друг друга. Арейшу, скорее всего, просто некого было возвращать. После того, что устроила Шадора, вряд ли нашлась хоть одна женщина, которой он хотел бы найти новое тело.

А на отборе он встретил меня. И, хочется верить, я стала Арейшу хоть немного дорога. Хоть немного!

Он ведь не хотел делать предложение, не хотел дарить кольцо с сапфиром. «Ты не знаешь, что значит быть женой шиага». Тогда я действительно не знала. Теперь знаю.

Должна ли я возненавидеть Арейша, прекрасно понимая, что он с самого начала знал, какая участь уготована невестам? Нет, не могу и не хочу его ненавидеть. Он знал. Ему было наплевать, что станет со всеми нами. Но это было до того, как мы с ним познакомились ближе. Неважно, каким он был раньше. В конце концов, именно женщина, которую он когда-то любил, навлекла на шиагов чудовищное проклятие, из-за которого теперь страдают не только сами шиаги, но и невинные человеческие девушки.

Важно только одно. Арейш не захотел для меня такой же участи. И обещал, что мне вселение чужой души не грозит. Теперь я все понимаю. Понимаю, что значили его слова. Он хотел уберечь меня от этого ритуала. Сказал, что для меня отбор закончится раньше. Он ведь хотел забрать меня отсюда!

Ошеломленная мыслью, села в кровати. Арейш хотел меня забрать!

Но что случилось? Куда он пропал? И почему его не было на этом ритуале? А ведь кто-то мне помог. Когда тени почувствовали чье-то присутствие, кто-то открыл мне проход обратно в академию. Быть может, Арейш? Может, с Арейшем что-то случилось и он не может прийти, но помог мне вернуться? Вот только зачем? Вряд ли Арейша волнует судьба остальных девушек. Если бы он мог, он бы перенес меня куда подальше от проклятой академии. Так что же случилось? И действительно ли Арейш хотел меня уберечь?

Так, ладно. Можно гадать бесконечно. Все это — только догадки.

Как бы там ни было, теперь я знаю. И мне на девушек не плевать. Нужно что-то делать, прямо сейчас, пока еще есть время!

Если не ошибаюсь, без кристалла повторить ритуал будет проблематично. По крайней мере, очень на это надеюсь. А значит, следующую церемонию удалось немного отсрочить. Но время все равно поджимает. И кристалл найдут, и до меня доберутся. Необходимо действовать как можно быстрее.

Для начала, пожалуй, стоит поговорить с Дейдрой. Быть может, после того, как видела все собственными глазами, мне удастся ее убедить, что в академии оставаться опасно.

Приняв решение, тут же поспешила к выходу из комнаты. Поговорю с Дейдрой прямо сейчас! Кто знает, сколько у меня еще времени. Может, шиаги уже расследуют, кто украл кристалл, и допрашивают почуявшие меня тени.

Подруга сразу же откликнулась на стук. Встретила меня сияющими глазами.

— Ты слышала?! Аинесса уже в Альтавене!

Выглянув в коридор, убедилась, что там никого нет, схватила меня за плечо и затащила в комнату, тут же закрывая дверь.

— Я, конечно, терпеть ее не могу. Хуже этой истерички только Исарра, но какая разница, — затараторила подруга. — Главное, что уже началось. Девчонки говорили, что теперь одна за другой пойдут, в том порядке, в каком кольцо получают. Ну, правда, кроме тебя. Вот насчет тебя никто не знает. Хм… Эв, с тобой что-то случилось? Ты как-то странно выглядишь.

— Случилось, Дейдра. Нам нужно поговорить.

— Да проходи. — Она махнула рукой, указывая на диван.

— А что с моим видом?

— Взгляд какой-то лихорадочный, платье местами помято, на подоле какая-то грязь. Ну и прическа растрепалась.

Пока шла к дивану, мельком глянула в зеркало. Хм, действительно. Вернувшись из ритуального зала, на свое отражение даже не смотрела. А выгляжу и вправду не очень. Потрепанно слегка. Но все это ерунда по сравнению с тем, что я видела! И с тем, что случилось с Аинессой…

— Твой Арейш когда собирается тебя замуж-то брать? — полюбопытствовала Дейдра. — А то ведь кольцо подарил самой первой.

Я вздохнула.

— Вот об этом я как раз хотела поговорить.

— Об Арейше?

— О свадьбах.

Немного помолчала, собираясь с мыслями, и рассказала. Все, что видела в ритуальном зале.

Пришла очередь Дейдры молчать. Наконец я не выдержала:

— Скажи уже что-нибудь!

— Да я не знаю, Эв, что тут сказать. — По лицу подруги трудно было прочитать эмоции. Она покачала головой. — Может, ты что-то неправильно поняла?

— Я видела, как призрачный силуэт женщины проникает в Аинессу. Видела, как изменился ее взгляд. Даже отношение шиага сразу изменилось! Здесь не может быть иной трактовки. Они проводят ритуал, во время которого душа женщины шиага вселяется в невесту. И женой становится уже она, а не человеческая девушка.

— Тебе это могло присниться. Как ты вообще туда попала?

— При помощи магии!

Я приподняла руку ладонью вверх и создала небольшой шарик сероватого тумана.

— И шиаги тебя не заметили? Тебе не кажется это странным?

— Да, странно. Но, может, они были заняты церемонией. Ты думаешь, я тебя обманываю?

Дейдра вздохнула.

— Не обманываешь, нет. Но, Эв, то, что ты говоришь… такого просто не может быть. Я допускаю, что ты сама в это веришь. Но ты могла заснуть. Тебе это просто приснилось. Или привиделось на фоне какого-нибудь магического эффекта. Я в этих магических штучках совсем не разбираюсь. Но где ты и где шиаги? Ты не могла появиться там незаметно для них. Тебя бы обнаружили. Этого не было, Эв. Не могло быть.

Я всматривалась в лицо подруги, в этот упрямый взгляд. И понимала, что она не поверит. Даже если бы я принесла доказательства. Даже если бы она сама там оказалась. Дейдра просто не хочет верить!

А впрочем… вот кто бы поверил, услышав подобный рассказ? Одно дело — увидеть. Совсем другое — просто услышать.

— Послушай, Эвелин… скоро придет мой… в общем, тебе лучше уйти.

— Я все поняла. Ухожу.

Я поднялась с дивана. Уже собиралась идти, но снова обернулась к подруге.

— Кстати, почему в последнее время ты не называешь имя своего князя?

Глаза Дейдры удивленно расширились. Вот только отвечать она не торопилась.

— Ладно, я и так все поняла. Ты просто мне не доверяешь.

Отвернувшись, направилась к выходу. В спину донеслось тихое:

— Я просто не хочу его потерять…

Больше я не оборачивалась. Покинув покои Дейдры, вернулась к себе. А внутри разливалась горечь обиды. Она мне не доверяет! Не называет имя князя, потому что боится, что я могу его увести! Как? Ну как Дейдре вообще такое в голову могло прийти? Ведь я никогда…

Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Сейчас есть вещи гораздо важнее, чем глупые обиды. В конце концов, какая разница, что обо мне думает Дейдра? Какая разница, если, несмотря ни на что, она не считала меня настоящей подругой? На самом деле всегда была одна, всегда настороже, всегда против всех, готовая в свое вцепиться зубами. Ее можно понять. Кто в здравом уме будет доверять хоть одной сопернице?

Все это ерунда! По сравнению с тем, что грозит девушкам.

Вряд ли удастся кого-то из них убедить. А как спасти тех, кто не хочет спасаться? Для кого свадьба с шиагом превратилась в единственный смысл жизни.

А что, если у них есть запасной кристалл? Что, если исчезновение одного из них не столь критично, как я надеялась? Ведь тогда времени может оказаться еще меньше! И следующая — Астра.

И тут в голове что-то щелкнуло. Астра! Она всегда была ближе к магии, чем все остальные. Кое-какие способности у нее ведь сохранялись, несмотря на то что магия ее покидала. Врожденные способности альтарини. Что, если доказательство у меня все-таки есть? К тому же Астра не так, как Дейдра, стремилась выйти замуж за шиага, реагировала на свое положение всегда со спокойствием. Возможно, она захочет меня выслушать. И так просто уже не отмахнется. Тем более если удастся кое-что ей показать.

К Астре, срочно!

Правда, я не помчалась к ней сию же секунду. Для начала все же перед зеркалом остановилась. Поняла, что так легко платье не почистить. После того как ползала по подземелью в поисках места, подходящего для тайника, платье за пару минут в порядок не привести. Пришлось переодеться, причесаться. Чтобы с порога Астру не пугать.

Альтарини тоже сразу открыла, но в отличие от Дейдры удивилась и затаскивать в комнату не стала.

— Эвелин? Что-то случилось?

Хм… я что-то упустила, когда приводила свой вид в порядок? Или она просто удивлена моим появлением? Обычно просто так я в гости не заглядываю.

— Есть важный разговор.

— Заходи.

Все снова повторилось. Астра пригласила присесть на диван. Я поведала, что увидела в ритуальном зале. Но прежде чем Астра успела что-то сказать, подняла руку, останавливая ее.

— Знаю, в такое поверить очень сложно. Но хотя бы хочу показать, что не все так просто. Нас к этому ритуалу готовят. На протяжении трех месяцев наполняют магией шиагов.

— Серьезно? — Глаза Астры странно блеснули. Кажется, я попала в точку! Видя, что все остальные альтарини владеют магией, она тоже хотела бы уметь что-то подобное. Но с детства была лишена этой возможности.

— Да. Я, честно говоря, плохой учитель. Вообще никакой. Но, быть может, удастся научить тебя чему-нибудь простому.

На самом деле я преследовала еще одну цель. Если не убедить поверить мне или усомниться в благородных намерениях шиагов жениться, то хотя бы заставить Астру потратить часть магии. Ведь у нее нет привязки к источнику. А значит, потратив часть магии, она станет непригодной для немедленного проведения брачной церемонии. Еще одна отсрочка. А там… может, сумею придумать еще что-нибудь.

Как же мне нужно время!

— Давай попробуем. — Альтарини пожала плечами.

Видно было, что она мне особо не верит. Но все-таки не отказалась.

Последующие два часа мы потратили на обучение. Я разными словами пыталась ей объяснить, каково это вообще — чувствовать магию. Старательно вспоминала методики преподавания на первом курсе Магической академии, прочитанные учебники и собственные ощущения в детстве, когда я впервые открыла в себе магию. С Астрой было гораздо сложнее.

Под конец, отчаявшись, я напустила на нее волну магии. Не атакующую, просто прохладную волну. Зато выглядело достаточно жутко. Волна обрушилась на Астру темно-серым клубящимся потоком. Астра отшатнулась, закрывая лицо руками, и выплеснула ей навстречу магию. Да! Магию шиагов! Получилось!

Я тут же рассеяла волну. Астра опустила руки, потрясенно захлопала ресницами.

Наверное, я могла бы ее обмануть. Создать рядом с ней магический шарик, сказав, будто у нее получилось. Вот только ощущение, когда погружаешься внутрь себя, находишь там магию и вытаскиваешь на поверхность, ни с чем не сравнить.

— У меня получилось? Я воспользовалась магией? — потрясенно выпалила Астра.

— Да, у тебя получилось. Ты использовала не просто магию, а магию шиагов, которую в тебя здесь потихоньку день за днем вливали.

— Потрясающе… — выдохнула Астра, все так же ошеломленно. — Удивительное ощущение.

— Да, ощущение удивительное, — согласилась я с грустной улыбкой.

Магия шиагов ощущается иначе. Ни Астре, ни другим невестам никогда уже не почувствовать, что такое твоя собственная магия, которая вместе с тобой родилась. Твой собственный источник. Но магия шиагов — тоже неплохо. Главное, чтобы девушки не потеряли нечто гораздо большее — самих себя! Но как это сделать?..

Астра потихоньку приходила в себя. Перестала восторженно улыбаться, нахмурилась слегка.

— Послушай, Эвелин. Это все, конечно, замечательно. Спасибо тебе, что показала. Возможно, со временем я по-настоящему смогу научиться использовать магию. Только это ничего не доказывает. Ну да, шиаги наполняют нас своей магией. Мало ли для чего? Еще на первом занятии Луиза говорила, что нас делают подходящими женами. И… по-моему, именно ты тогда спрашивала о нашей способности зачать ребенка для шиагов. Это все для продолжения рода.

— Я ошибалась, Астра. И нам врали. Дело не в способности зачать ребенка. Наши тела подготавливают к принятию душ женщин шиагов!

— Эв, я не знаю. — Она покачала головой. — Не знаю, как в такое можно поверить. И не знаю, что мы могли бы предпринять, если бы это действительно было правдой.

— Я придумаю, Астра. Обязательно придумаю, что можно сделать.

Альтарини смотрела на меня с сомнением. Видно, ей не хотелось говорить прямо, что я ошибаюсь. Но и моим словам она не поверила.

Да, признаю. В такое трудно поверить. Будь я на месте одной из невест, которых к свадьбе с шиагом готовили с самого детства, наверное, тоже бы не поверила. Но к добру или нет, меня растили иначе. И сегодня я видела, что на самом деле происходит с невестами.

— Пообещай, что никому не скажешь. Даже своему князю.

Астра пожала плечами.

— Вот ему я точно ничего говорить не собиралась. Хорошо, обещаю.

Еще одна неудачная попытка. Однако я не сдамся. Не имею права. Пусть девушки не верят, но я не могу их бросить. Просто не могу бросить на растерзание шиагам!

Вернувшись к себе, наткнулась на Шати. Глазки заморгали на стене прямо передо мной.

— Что-то случилось? — с тревогой спросила я. Коронный вопрос дня!

— Ти… ти странние вещи делаешь. Я не понимаю. Это странно.

Ну вот и как объяснить? Не вываливать же на Шати всю правду.

Пока я пыталась придумать ответ, Шати снова моргнул, его взгляд сделался решительным.

— Я должен сообщить Луизе. Но не буду. Эви — друг.

— Ох, Шати…

В глазах защипало, дыхание перехватило от нежности и благодарности к этому милому, храброму существу.

— Спасибо, Шати. Ты настоящий друг.

— Да! Друг! Пирожок?

Плакать сразу расхотелось. Я рассмеялась.

— Если смогу, обязательно принесу завтра целую гору пирожков.

— Пирожок! — радостно завопил Шати и исчез.

К счастью, на оговорку он не обратил внимания. А то не представляю, как бы объясняла ему, почему меня здесь может не быть. Да потому что шиаги доберутся!

Нужно что-то решать. Как же быть?.. как?.. И тут взгляд наткнулся на приоткрытый ящичек стола. Точно, я знаю, что может помочь!

Рванула к столу, вытащила из ящичка книгу, одну из тех, которые принесла Ана. Тогда мне показалось, что книга не пригодится, потому что рассказывает об исследовании неизвестной магии при помощи собственной. Но если мне не показалось, если правильно помню…

Я лихорадочно пролистала страницы. Есть. Нашла!

Один из методов исследования — это отъем магии. Чтобы исследовать незнакомую магию, нужно взять ее часть от общей массы и исследовать уже эту часть. Да, для этого необходима собственная магия. Но теперь она у меня есть. А при помощи магии шиагов гораздо удобнее воздействовать на их же магию. Возможно, мне удастся вытащить из девушек хотя бы немного той магии, которую в них влили! И тогда они станут непригодны для вселения чужой души. Еще одна небольшая отсрочка, но даже это сейчас так необходимо.

Не отрываясь от книги, подошла к дивану. Внезапно посреди комнаты раздался всплеск магии. Я подняла глаза и похолодела. На меня смотрел Раэлш. И по этому взгляду я все прекрасно поняла.

— Ты меня видел?

Не было нужды объяснять, где именно. Раэлш кивнул:

— Я ощутил твое присутствие. Теперь ты все знаешь, Эвелин.

Я отступила на шаг. Бросила осторожные взгляды по сторонам, пытаясь просчитать, что теперь делать. Бежать? Раэлш на пути к двери в коридор. Спрятаться в спальне или в купальне? Нет, купальня точно отпадает. Спальня — еще возможно, там получится выбраться через окно на улицу. Но успею ли? Наверное, нет. А если уйти дорогой теней? Получится? Возможно… когда-то мне уже удалось, пусть даже не самой ее открыть, а отправиться вслед за одной из теней. Тени… они, конечно, меня разорвут. Но даже эта участь лучше, чем уступить свое тело другой!

— Спокойно, Эвелин. Не делай глупостей.

— Спокойно не делай глупостей и спокойно ляг на алтарь? — Я отступила еще на один шаг.

Раэлш не двигался, не преследовал. Только напряженно смотрел на меня.

— Я хочу тебе помочь. Просто выслушай.

— Ты знал… — Я попятилась. — Ты все знал с самого начала! Знал, что в девушек подселяют чужие души. Спокойно общался со мной, строил из себя друга. Спокойно выбрал Кори. Кого ты собирался вселить в ее тело?

— Эвелин… — он шагнул вперед, — все не совсем так, как ты думаешь. Позволь мне объяснить. Давай просто поговорим. Я хочу помочь.

— Помочь? Да как тут поможешь?! Если все девушки, которых я знала, потеряют себя. Если их просто убьют, так жестоко, так чудовищно!

— Эвелин…

Раэлш сделал еще один шаг. Я развернулась и бросилась прочь. Пока — в сторону спальни, но вместе с тем пытаясь обратиться к магии. И ведь получилось! Не знаю, каким чудом мне удалось. Одновременно отыскав в себе черный омут, уловила отголоски мира теней, ухватилась за них, потянула в разные стороны, словно разрывая пространство. Дорожка мира теней распахнулась предо мной! И я бы нырнула в нее, даже не раздумывая. Но Раэлш оказался быстрее. Подскочил ко мне, дернул назад.

— Пусти! Отпусти меня!

Раэлш закрыл проход и прижал меня к себе. Я вырывалась, брыкалась, пыталась его ударить. Уже почти ничего не соображала. Так долго зревшая во мне истерика все же вырвалась на волю.

— Пусти! Я тебя ненавижу! Всех вас! Что вы делаете с нами… за что… чем они виноваты?..

Слезы душили, боль выворачивала наизнанку. Я кричала и била Раэлша, била и кричала, но ничего не менялось. Он стоял спокойно и просто удерживал меня, не позволяя вырваться. В какой-то момент истерика прекратилась сама собой. Слезы тоже закончились, я затихла, уже негромко всхлипывая.

— Все? Успокоилась? — спросил Раэлш мягко.

Я отстранилась и посмотрела на него.

— Нам нужно поговорить. Ты выслушаешь меня, Эвелин. Хорошо?

Не резко, без истерики, но непреклонно оттолкнула его. Не хочу, чтобы Раэлш меня обнимал! Не хочу, чтобы прикасался. Противно.

Передернув плечами, обхватила их руками.

— Хорошо. Говори.

— Да, я знал. Но… пожалуй, нужно начать с самого начала.

Раэлш указал рукой на диван, предлагая присесть.

Что ж. Пока послушаюсь. Хотя бы для того, чтобы усыпить его бдительность. А дальше посмотрим.

— Я так полагаю, ты уже слышала нашу историю.

Я кивнула. Полагаю, слышала.

— Из-за Шадоры наши женщины погибли. Но не совсем. Они просто лишились тел, превратились в подобия призраков-теней. Не привидения и не тени, а что-то… совершенно новое. Они могут передвигаться по теням, могут использовать свою магию, вот только тел у них нет. И это… это не жизнь, Эвелин. Существование, полное боли, потому что они прекрасно помнят, каково это, когда у тебя есть тело. И мужчинам тоже больно за своих женщин.

Невестам тоже, наверное, больно, когда в их тела вселяют чужие души.

— Мы искали выход. Долго искали. Но смогли найти только один. Человеческие девушки, если их подготовить, если наполнить их магией, могут принять души наших женщин.

— А нашествие нежити тоже устроили вы? То самое, после которого люди обязаны отдавать вам своих девушек в благодарность за спасение от нежити.

— Нет. Не мы. Нашествие нежити просто случилось. И мы действительно просто помогли, потому что соседствовать с людьми гораздо приятнее, чем с нежитью. Не для того шиаги ушли из мира теней, чтобы этот мир превратился в одну сплошную кормушку для нежити. Но именно после этого мы начали эксперименты. И поняли, что человеческие девушки подходят. И тогда Повелителем было принято решение о создании Академии невест.

— Я не понимаю. Зачем это все, если все равно от девушек остается только тело? Зачем учить чему-то, зачем…

— Я объясню, — перебил Раэлш. — С тех пор шиаги стали выбирать подходящих девушек. Отправлялись всего несколько, те шиаги, кто будет участвовать в отборе, когда эти девушки подрастут и приедут в академию. Невест не только по внешности выбирали, но и по совместимости. Только потенциально сильные маги могли принять в себя нашу магию, а затем и удержать душу кого-то из наших женщин. Выбранным девушкам ставили метки. Метка не только обозначает принадлежность шиагам. Она запечатывает магию.

Так вот оно что! Значит, метка не отнимает магию, но использовать ее девушка уже не может.

— Нам было важно, чтобы вся магия сохранялась и накапливалась в процессе взросления.

— Но в запечатанном состоянии она не может развиваться.

— А это не обязательно. Нам… не нужны невесты, которые умеют пользоваться магией. Достаточно потенциала. Именно потенциал необходим для дальнейшего принятия души. А магия сохранялась. Использовать ее невесты уже не могли. Все думали, что магии у невест просто нет. Уже в академии, во время купания в озере Шатран, магия невест забиралась и заменялась на магию шиагов.

Значит, по большей части я все же была права.

— Магия шиагов вливалась в девушек, готовила их к принятию души. А их магию мы забирали для того, чтобы потом использовать в ритуале. Во время свадебной церемонии.

И тут я поняла. Магия шиагов не бывает синего цвета! Черный, серый — да. Но не синий и не в виде сияния. Это что-то другое, не магия шиагов! Неужели именно то, что отнимают у невест при купании?

— Ты видела эти кристаллы. Именно в них поступала и накапливалась отнимаемая у девушек магия. Вся эта церемония — не только магия шиагов, одной нашей магии здесь недостаточно, нужна также человеческая. И вот здесь кроется еще одна трудность. Ты ведь интересовалась, почему только двадцать три девушки и только раз в три года? Раз в три года — потому что именно столько требуется, чтобы подготовить нашу магию для наполнения девушек и дальнейшего проведения ритуала. Только двадцать три — потому что именно на такое количество ритуалов хватает магии, взятой у самих девушек за время купаний. Не то чтобы мы не можем использовать больше девушек для сбора магии… но ровно столько помещается в кристаллы.

А в целом все зависит от количества магии. Как мне и говорили. Подумаешь, пару важных деталей скрыли, что и для чего именно применяется. Какая мелочь, ерунда!

— Подготовка невест к принятию души — основная задача академии. Но есть еще несколько задач. Это то, о чем ты спрашивала. Этикет — да, в принципе, не нужен потом. Ему обучают только для того, чтобы девушки знали, как вести себя с женихами. А вот навыки прививаются телу. Умение танцевать, играть на музыкальных инструментах, петь, вышивать — все это остается с телом. Душа женщины шиага, вселяясь в тело, все это приобретает. Поэтому проводится показ талантов. Чтобы шиаг и его настоящая невеста могли выбрать, какой из талантов им хочется приобрести.

«Приобретает таланты», «настоящая невеста» — от всего этого сделалось тошно. Настолько отвратительно и мерзко, что хотелось закричать. Вскочить, ударить Раэлша и уйти. Просто уйти куда-нибудь…

Не хочу это слушать. Не хочу это знать. Не хочу!

Но все-таки должна.

Сжав кулаки и стиснув зубы, перевела дыхание. Должна!

А Раэлш продолжал:

— Для того же учат делать прически и макияж. Все навыки сохранятся вместе с телом, иначе бы нашим женщинам пришлось заново осваивать эти умения в новом теле. А служанок, которые могли бы помочь женщинам следить за собой, у нас действительно нет. Чужих шиагов мужья к женам стараются не подпускать. Слишком мы… дорожим женщинами, обретшими тела. Потому что для нас это редкость. Так мало женщин с телами и так много тех, что остались призрачными тенями. Слишком большой соблазн для шиагов, потерявших любимых и не желающих наслаждаться простыми человеческими девушками, надевая иллюзии людей. Ты ведь знаешь, что мы иногда это делаем.

— Знаю.

Да, Арейш упоминал. И Халраш демонстрировал, как прекрасно они умеют принимать чужое обличье.

— На отбор идут те шиаги, кому есть кого возвращать. У кого есть любимая, которой нужно тело. Присматривается не только шиаг, но и его настоящая невеста. Оба выбирают, какое тело и с какими талантами хотят заполучить. А когда проходит достаточно времени, когда девушка наполняется нашей магией, душа женщины может проверить совместимость.

Меня передернуло от отвращения. Вспомнились рассказанные девушками сны, которые вовсе не сны.

— Они примеряют тела?

— Да, Эвелин. Примеряют. Ненадолго, — подтвердил Раэлш мрачно.

Но мне наплевать. Наплевать, как он к этому относится. Потому что Раэлш один из них. Потому что посмел так лицемерно изображать дружбу со мной, потому что выбрал Кори, прекрасно зная, что заменит ее на другую, оставив только тело от наивной, доверчивой девушки!

Волна злости снова накатила. Но усилием воли я все же сдержалась.

В конце концов, попытка расцарапать Раэлшу лицо — не лучшее решение.

— И не только примеряют, — добавил Раэлш. — Оставляют частичку собственной магии, чтобы облегчить ритуал и подготовить невесту уже именно к себе. В совместимости кроется еще одна проблема.

— Много девушек умерло?

— Бывали случаи, — уклончиво ответил шиаг. — А теперь послушай меня, Эвелин, особенно внимательно. Сегодня ты видела свадебную церемонию. Вернее, то, во что она превратилась.

— Почему ты не сказал никому, что почувствовал мое присутствие?

— Потому что я не хотел, чтобы кто-то знал. Поверь, заклинание было хорошее. Даже слишком. — Раэлш невесело усмехнулся.

— Слишком для простого человека?

— Да. Дело ведь не только в отсутствии у тебя опыта. Важна также сила. Но у тебя магия шиагов приживается очень хорошо. В этом твоя особенность. И ты… становишься идеальной кандидатурой для моей сестры.

Кажется, я задыхаюсь.

— Для твоей сестры?

— У меня есть сестра. Ее зовут Раиша. Она, как ты понимаешь, тоже лишь призрачная тень. Мы несколько раз пытались найти ей тело. Но девушки погибали…

— Сколько?

Дыши, Эвелин, дыши…

— Трое. Три девушки погибли. Я только сегодня узнал, что на самом деле задумала мама. Она тебя выбрала для Раиши. И отец приказал Арейшу явиться на отбор именно для Раиши. Вселение души в человеческое тело неразрывно связано со свадебным ритуалом и немного, но все-таки зависит от силы жениха. Мать решила, что силы Арейша и твоей будет достаточно, чтобы ты выжила и приняла душу Раиши.

Боль разрывала, но я нашла в себе силы спросить:

— Что с Арейшем? Где он, Раэлш?

В глазах шиага мелькнуло удивление.

— Я думал, ты спросишь, что теперь с тобой будет.

— Где Арейш? Отвечай! — Голос зазвенел почти на пределе, я сорвалась на крик и вскочила с дивана.

— Тише, Эвелин. Успокойся. — Раэлш обхватил меня за плечи и заставил опуститься обратно на сиденье.

Меня снова колотило мелкой дрожью.

— Я именно поэтому пришел, — сказал Раэлш, продолжая удерживать меня за плечи. — Я не хочу тебе такой же участи, как остальным невестам. Эвелин, пойми. Мне никогда это не нравилось. Мы нашли единственный способ вернуть своих женщин. Моя сестра страдает, я каждый день вижу, как ей плохо. Но я ничего не могу изменить. Я не хотел на отбор. Пошел, потому что отец попросил приглядеть за Арейшем. А здесь ты… И Арейш обратил на тебя внимание. Я тоже присмотрелся. Решил узнать тебя поближе. Сначала — чтобы понять, что Арейш нашел в тебе, насколько это серьезно. И ведь понял. Понял, Эвелин, как ты ему дорога. И мне тоже…

Раэлш перевел дыхание, заглянул мне в глаза.

— Ты можешь мне не верить, но я не хочу, чтобы в тебя вселили чужую душу, даже если это будет Раиша. Это сложно, но… у нее еще будет шанс, а для тебя все может закончиться в любой момент. Я не могу этого допустить. Я не хочу, чтобы ты умерла, а в твоем теле жила другая. И… понимаю, что Арейш тоже не хотел для тебя этой участи.

— Что с Арейшем? — спросила я тихо.

Но Раэлш как будто не обратил внимания, продолжал лихорадочно:

— Ты должна бежать. Я помогу тебе скрыться. Помогу сделать так, чтобы по метке никто не смог вычислить, даже мой отец. Мы…

— Раэлш, — перебила я. — Ты ответишь мне на один-единственный вопрос? Я не спрашиваю, что будет со мной. Я спрашиваю только одно: где Арейш и что с ним?

— Эв… — выдохнул шиаг. — С ним все будет хорошо. Но только в том случае, если ты сбежишь из академии.

— Что с Арейшем?! — вскричала я, отталкивая Раэлша. — Сколько еще раз мне нужно спросить, чтобы ты наконец ответил?!

— Я сказал, успокойся! — тоже прикрикнул шиаг. — У нас уже мало времени. Я все решу. Но сначала нужно вытащить тебя отсюда. Пока не поздно. Поднимайся, Эвелин. Мы уходим из академии, прямо сейчас.

Раэлш встал с дивана, прошелся по комнате.

— Я знаю, что ты украла кристалл. Как я уже говорил, у тебя было хорошее заклинание, очень сильная магия. Князья не заметили, а вот от матери мне пришлось тебя прикрыть. Потом тени все же учуяли. Это я отвлекся, упустил момент, когда… разговаривал с матерью.

— Это ты меня оттуда вытащил?

— Да. И это хорошо, что ты украла кристалл. Не говори, где он. Пусть будет небольшая отсрочка. Но времени все равно мало. — Раэлш повернулся ко мне. — Ты почему до сих пор сидишь? Собирайся! Мы сейчас же уходим из академии. Я спрячу тебя.

Однако я вставать не собиралась. Показательно скрестила руки на груди.

— Я никуда не пойду. Пока не узнаю, что случилось с Арейшем.

— Да все с ним будет нормально! Если ты сбежишь из академии, с ним ничего не сделают. — Раэлш схватил меня за руку и дернул на себя, все же заставляя подняться.

— Отпусти! — Я высвободила руку. — Кто ничего не сделает? Кто с ним может что-то сделать?!

— Уходим, Эвелин. Быстро.

— Ты не понял? Я никуда не пойду. Я должна знать. И… я не могу бросить остальных девушек! Предлагаешь вот так просто уйти, оставить их на растерзание вам? Пусть этих наивных невест подменяют другие, «истинные невесты»?! Ты хоть понимаешь, что мне предлагаешь?

— А ты можешь что-то изменить? — зло выпалил Раэлш.

— Возможно, удастся что-то придумать.

— Ничего тебе не удастся. Нам пора. И если ты не будешь собираться, значит, отправишься прямо так. Немедленно!

Он снова попытался схватить меня за руку. Я оттолкнула Раэлша, отступила на шаг, вместе с тем создавая перед собой магическую защиту. Это должно его остановить. И вот сейчас развернуться, броситься к спальне… Я не успела. Раэлш без труда преодолел мою защиту, сомкнул пальцы на плече.

— Ты думала, сможешь со мной справиться? Нет, Эвелин, ты недостаточно сильна…

Меня накрыло волной магии. Тело вмиг ослабело, ноги подломились. Однако Раэлш не позволил мне упасть, подхватил на руки.

— Прости, Эвелин. Это необходимо. Я всего лишь пытаюсь тебе помочь. Тебе и Арейшу. Ты должна исчезнуть из академии, пока не поздно.

Я ничего не могла сделать. Я просто не чувствовала собственного тела! Лишь неподвижно лежала на его руках и слушала.

— Прости, иначе нельзя. Арейш хотел бы тебя защитить. Но он не может. Почти никто этого не знает, но Арейш сейчас слаб…

Боги, да что же случилось с Арейшем?! Почему Раэлш не говорит?

Нас окутал черный дымок, комната исчезла. Мгновение невесомости, а потом… что-то случилось, нас как будто дернуло и с силой куда-то потащило. Раэлш напрягся. Стиснув зубы, зарычал, отчаянно борясь с неведомой силой. И проиграл. Потому что, когда дымок рассеялся, мы стояли посреди уже знакомого зала с алтарной плитой.

Раздался голос Шалаиры:

— Не нужно сопротивляться, Раэлш. Эвелин должна быть именно здесь.

ГЛАВА 16

— Я не отдам вам Эвелин, — заявил Раэлш.

— Отдашь. — Шалаира приблизилась к нам, так что я теперь могла ее видеть. Женщина выглядела сосредоточенной и уверенной. А печаль, исходившая от нее, только вызывала бешенство. Сожалеет о том, что здесь творится? Как же! С удовольствием всех невест положит на алтарь, а потом новую партию, и еще, и еще! Ненавижу.

— А как вы собираетесь провести ритуал? По-моему, кое-чего не хватает…

Раэлш осмотрелся. Но тут в руках Шалаиры что-то блеснуло.

— Это ищешь? Раэлш, Раэлш… неужели ты думаешь, будто девчонка могла нас обыграть? Тени-ищейки прекрасно знают свою работу. Найти кристалл было проще простого. Так что не вижу поводов откладывать. У тебя нет выбора, Раэлш. Эвелин пройдет ритуал.

Они нашли кристалл?

Я не могла посмотреть, не могла повернуть голову, но отчего-то знала точно — в руках Шалаиры кристалл, тот самый, который я украла и спрятала.

— Ради Раиши? — спросил Раэлш, и мое сердце замерло.

— Да. Ради твоей сестры, — мягко согласилась Шалаира.

Всплеск магии — один за другим. Незнакомый шиаг, буквально излучающий могущественную силу, готовую раздавить, прижать к полу, заставляющую перед ней преклониться. Хорошо, что я и без того не могла шевелиться, лежала, распластавшись, на руках у Раэлша. Иначе бы ноги точно перестали держать. Наверное, это Повелитель. А вслед за ним появился женский силуэт, почти такой же, как я видела во время ритуала с Аинессой. Развевающиеся, как будто на ветру, белые волосы, горящие синим огнем глаза.

— Раэлш, ты ведь не можешь предать меня? — спросила призрачная девушка. — Я — твоя сестра. Не предавай меня из-за нее.

Я почувствовала, как напряглись руки Раэлша. Почувствовала… а ведь до этого совсем ничего не чувствовала! Это же магия шиагов. Вдруг все-таки удастся как-то с нею справиться, ослабить заклинание Раэлша и вернуть контроль над собственным телом уже при помощи той магии, которая есть у меня?

Потому что сейчас так легко сделать со мной все, что угодно. И Раэлш в качестве защитника не вызывает доверия. Между мной и сестрой. Даже вопрос не стоит, кого в итоге он выберет, тем более когда уговаривает родная мать.

Но в следующий миг все мысли вылетели у меня из головы. Потому что в зале появился третий шиаг. И это был Арейш…

Я хотела дернуться, броситься к нему, позвать его. Однако тело по-прежнему оставалось безучастным к моим намерениям.

— Не ожидал. Не ожидал от вас такого, — выплюнул Раэлш с отвращением.

— И даже ради меня? — спросила Раиша. — Как ты можешь так говорить? Я ведь твоя сестра!

— Найдешь другое тело. В чем проблема? — откликнулся Раэлш. — Мало ты девушек загубила? Загубишь еще с десяток. Только не Эвелин!

— Да что вы все так уцепились за эту Эвелин! — воскликнула Раиша. Получилось визгливо и крайне неприятно.

Но почему Арейш просто стоит, почему ничего не делает?

— Сын. — На этот раз заговорил незнакомый шиаг. И даже в голосе чувствовалась эта невероятная сила. — Передай девушку Арейшу.

Что? Почему? Я ничего не понимаю…

Ведь если Арейш не на их стороне, они не должны говорить, чтобы меня передали ему!

— Нет. — Раэлш отшатнулся от матери.

— Ты ничего не можешь сделать. — Шалаира покачала головой.

Незнакомый шиаг произнес:

— Пока еще я здесь Повелитель. Ты обязан подчиниться. Отдай девушку Арейшу.

Да что происходит?!

— Вы не понимаете. Это не выход. Эвелин нельзя…

Договорить Раэлш не успел. На него обрушилась магия. Раэлша отбросило, меня вырвало у него из рук. Поток подхватил меня, приподнял в воздухе, развернул. И при этом развороте я успела увидеть, как Раэлша оплетает черная волна, закручиваясь в кокон вокруг него, не позволяя больше ни шевелиться, ни даже говорить. Раэлш пытался что-то предпринять, вырваться из кокона, однако магия надежно оплетала его, сдерживая любые попытки освободиться.

А меня поток развернул и опустил на руки к Арейшу. Он наклонился ко мне, мы встретились глазами. Боги, если бы могла, я бы сейчас закричала. Холодный, равнодушный взгляд. Лицо — бесчувственная маска. Ни единой эмоции, ничего знакомого. Только ледяное безразличие. Этот взгляд пронзил меня насквозь, проник в самую суть и заморозил изнутри. Хуже пощечины, хуже удара.

Все, что я могла, — только смотреть. Но Арейш надолго взглядом на мне не задержался. Снова поднял голову и зашагал к алтарной плите.

Я чувствовала, как по щекам текут слезы. Боль разрывала изнутри. Хотелось кричать, биться в истерике. Но я просто смотрела на лицо Арейша снизу вверх. Холод и безразличие. Нет больше теплоты, что недавно начала появляться между нами. Ему все равно. Он, даже не дрогнув, равнодушно положит меня на алтарь, без тени сомнений проведет оскверненную свадебную церемонию и позволит душе Раиши вселиться в меня.

И что самое жуткое, я даже не знаю, что страшнее: лишиться себя, быть стертой навсегда, отдав другой свое тело, или видеть равнодушие Арейша.

Сколько было эмоций. Даже злость, разочарование! Все это лучше, чем холодная пустота. А сейчас не осталось ничего.

Боги, что они с ним сделали? Что эти твари сделали с Арейшем?!

Ведь так не должно быть. Он не мог враз лишиться эмоций. Я видела, что нужна ему. Чувствовала это. На нем заклинание. Точно. Это все магия. Шалаира с Повелителем что-то сделали, чтобы заставить Арейша подчиниться! Он не хотел, чтобы я оказалась в этом зале, не желал этой участи для меня. Я точно знаю.

Мысли закрутились в голове с бешеной скоростью. Арейш ушел, когда почувствовал, что Шадора снова пытается вырваться. Но перед этим хотел сказать мне что-то важное. «Для тебя отбор закончится раньше». Он хотел забрать меня из академии. Не хотел, чтобы я здесь оказалась! А потом я почувствовала эту чудовищную боль. Должно быть, это как-то связано с Арейшем. Это с ним в тот момент случилось что-то плохое. Ведь именно он установил мою связь с источником. Наверное, между нами тоже осталась какая-то связь, по ней отголоски добрались до меня.

И слова Раэлша о том, что Арейш сейчас слаб. Они специально ослабили его! Сговорились с Шадорой. Ослабили Арейша, чтобы наложить на него заклинание! Но что теперь делать? Что?.. Ведь я даже пошевелиться не могу.

Арейш положил меня на алтарную плиту, спины коснулся холодок. Подошла Шалаира, вновь вставая у изголовья. Подплыла по воздуху Раиша. Где-то неподалеку стоял Повелитель, но его я не видела. Смотрела только на Арейша, все остальное отмечала краем глаза.

Равнодушный Арейш с пустотой в глазах… как же так…

Попыталась собраться, сосредоточиться. Нужно избавиться от этой магии. Сорвать с себя оковы, взять тело под контроль!

Не отрывая взгляда от лица Арейша, я пыталась почувствовать магию, не дававшую мне пошевелиться. Отбросила все мысли, сконцентрировалась только на одном.

Как же было сложно. Боги, как сложно делать это, лежа на алтарной плите, всего за несколько минут до того, как чудовищный ритуал завершится.

Но каким-то чудом я все-таки справилась! Уловила эту магию, почувствовала. И призвала свою, выплескивая из тела, разрывая путы.

Судорожный вдох, как будто выныриваю из-под воды, отчаянный рывок.

— Арейш! — сбросив с тела оковы, я приподнялась и схватила его за руку.

Арейш перевел взгляд на меня. Сердце пропустило удар. Потому что в его глазах — по-прежнему холод. Словно я — лишь пустое место.

Я рассмеялась. Нервно, истерично.

Какая же я идиотка!

Думала, достаточно обрести над телом контроль, позвать Арейша по имени и заглянуть ему в глаза, чтобы он пришел в себя? Не помогло! Чуда не произошло. Так от чужого заклинания не избавиться. Зря старалась. Зря. Потому что больше я сделать уже ничего не смогу. Просто не успею.

— Арейш, пройди свадебную церемонию, как полагается, — произнес Повелитель. И в этом приказе почувствовалась сила, такая могущественная, такая неотвратимая, что сразу понимаешь — с ней бороться невозможно. Слово Повелителя — закон. Его нельзя ослушаться или оспорить.

Наверное, благодаря магии шиагов до меня дошли только отголоски. А вот Арейш ощутил силу приказа в полной мере.

Арейш сделал это сам. Обхватил мои запястья и надавил, заставляя снова лечь на алтарь. Если бы это сделала Шалаира: призвала магию, сковывая по рукам и ногам. Или Повелитель. Или Раиша. Но это сделал Арейш. От прикосновения его пальцев к запястьям по телу побежала волна иголочек. Удерживая, прижимая к алтарной плите, Арейш склонился надо мной. И лицо его оказалось совсем близко. Как страшно, как больно видеть в синих глазах, горящих холодным пламенем, только равнодушие. Ведь совсем недавно в них были иные эмоции. А теперь ничего не осталось. Ничего.

Шалаира начала произносить заклинание, заклубилась вокруг алтаря магия шиагов.

— Арейш… — сказала я, не сводя с него взгляда. Глаза в глаза, так близко, что чувствую на своих губах его дыхание. — Ты ведь не хочешь этого. Не хочешь, чтобы в моем теле жила другая.

Голос Шалаиры сделался громче, концентрация магии вокруг стремительно нарастала. Вспыхнул сиянием первый кристалл.

— Арейш… — Перед глазами все расплывалось из-за слез, но я не сдавалась. — Что они с тобой сделали? Заставили магией? Борись! Ты Повелитель Теней. Я знаю, ты можешь. Я верю в тебя.

Равнодушный взгляд Арейша, на лице все та же бесчувственная маска, словно из камня высеченная.

Вспыхивает второй кристалл.

— Ты сильнее. Ты не должен подчиняться, Арейш. Вспомни… вспомни, что ты не хотел, чтобы я здесь оказалась. Вспомни, как подарил мне кольцо и сказал, что я просто стану твоей женой. Именно я! Не другая…

Третий кристалл разгорается.

— Арейш, пожалуйста… Ты не хотел этого для меня. Почему теперь позволяешь им победить? Почему?..

Четвертый кристалл.

В этот момент голос Шалаиры прорезает крик Раэлша:

— Нельзя! У нее привязка к источнику!

Шалаира потрясенно замолкает.

— Что?.. — ошеломленно выдыхает Раиша.

Но магия ревет бешеным гулом, кристаллы выпускают лучи, и те встречаются над алтарной плитой. Надо мной, над Арейшем.

Поздно. Уже ничего не исправить.

— Я люблю тебя… Арейш, — тихо шепчу, потому что слезы душат и голос пропадает.

Мгновение растягивается в целую вечность. Лицо Арейша внезапно меняется, эмоции разбивают маску равнодушия вдребезги. Ловлю этот миг, стараюсь запомнить его взгляд. Изумление и страх. Страх за меня.

Арейш отпускает мои запястья, выпрямляется. Раскидывает руки и призывает магию, чтобы разорвать ритуальную. Но все-таки поздно. Синие лучи вспарывают пространство, Раиша с какой-то безумной решительностью в глазах устремляется навстречу. У нее, наверное, нет выбора, это ее последний шанс. Лучи подхватывают Раишу, проникают сквозь пелену наспех выставленной Арейшем защиты и вонзаются мне в грудь.

— Эвелин! — дикий крик, похожий на рык, звучит отдаленно, сквозь наплывающую отовсюду темноту.

Чудовищная боль разрывает. Кажется, выгибаюсь, извиваюсь на этом алтаре, но тело чувствую лишь отдаленно, потому что сознание затопляет эта боль, она единственная остается, только она существует. Эта нестерпимая боль, разрывающая на части.

Во тьме всплывают картины, проносятся мимо. Звучат, кажется, знакомые голоса.

— Сделка?

— Согласна.

— Я хочу ту девчонку. С белыми волосами. Она так похожа на нас… — голос Раиши.

— Приведи ее вместе с Эвелин. Получишь эту, с белыми волосами. А я наконец получу эту девку. Уничтожу наглую тварь! — В голосе Шадоры всепоглощающая ненависть.

Это они сговорились. Раиша наложила заклинание на Астру, а Шадора, со своей стороны, пообещала ей помощь, чтобы добраться до меня!

Но где я сейчас? Что здесь делаю?

— Убирайся из моих воспоминаний! Убирайся! — чей-то крик. Снова Раиша? Но почему ей так больно? Ей-то почему? Она ведь получила тело, как и хотела.

Стоп. Я не отдам ей свое тело. Я хочу вернуться назад, к Арейшу!

Боль толкает меня, и я делаю вид, будто ей уступаю… чтобы нырнуть в черный омут. Чернота омывает прохладой. Вот она, магия шиагов. Моя магия. Черпаю все, что умещается во мне, но этого мало. Тяну откуда-то извне, из источника, еще, еще больше. Наполняюсь до краев. И наношу удар.

Это ты убирайся из моего тела, Раиша!

Пронзительный крик, вспышка боли пронзает обеих. Вот только…

Я выныриваю на поверхность, изумленно распахиваю глаза.

Глаза? У меня снова есть глаза?

— Эвелин? Это ты? — изумленно выдыхает Арейш, всматриваясь в мое лицо. Да-да, в мое, это я! Наверное, что-то находит, потому что спустя мгновение с жаром припадает к губам. Целует до безумия ошеломительно…

И сколько же в этом поцелуе эмоций! Нежность, любовь, неистовая радость. Так, словно он уже думал, что потерял меня навсегда, и внезапно снова обрел.

— Эвелин, моя Эвелин, — шепчет Арейш, начиная покрывать лицо беспорядочными поцелуями. — Эвелин…

Отвечаю так же горячо, глажу его лицо, плечи и грудь.

Внезапно взвивается магия. Сильная, необъятная, она врывается в зал и закручивается вокруг нас, отрезая от всех остальных. Арейш прижимает меня к себе и поднимает голову, встречаясь взглядом с ней.

— Очень трогательное получилось воссоединение, — насмешливо заявила Шадора, свысока рассматривая нас. — Но, пожалуй, на этом пора завершить сопливый спектакль. Пришло мое время обрести тело.

Я сидела на алтарной плите. Арейш стоял рядом, обнимал меня, прижимая к своему телу. Перед нами призрачной тенью зависла Шадора, а вокруг все разрасталась призванная ею магия. Я не видела больше никого: ни Раэлша, ни Шалаиры с Раишей, ни Повелителя. Мы как будто остались в зале одни. Или не совсем одни. Сквозь тьму на нас смотрело нечто зловещее, невероятно могущественное. Даже Повелитель не излучал такой пугающей силы.

— А знаешь, мне нравится тело этой девочки, — заметила Шадора в задумчивости. — Изрядно раздражала, конечно. Я даже пыталась избавиться от нее, слишком уж ты к ней привязался. Я бы выбрала какое-нибудь другое тело, обладательница которого сама по себе, без меня, не вызывала бы в тебе столь бурных эмоций. Но уж как сложилось. Эта девочка здесь и готова к тому, чтобы принять меня. Так что… так и быть, возьму ее тело.

— Ты не сможешь, — возразил Арейш, не сводя с Шадоры напряженного взгляда. — Я сделал привязку к источнику. Тело Эвелин больше непригодно к вселению в него чужой души.

— Это у Раиши ничего не получилось. Она, конечно, сильна, но я сильнее. Намного. Ты ведь понимаешь, что я не одна. Давно уже не одна, — в глазах Шадоры вспыхнуло синее пламя. Присутствие чего-то потустороннего и древнего стало еще более ощутимым.

Тяжелый воздух, давление чужой воли и скользящий по спине холодок. Я не дрогнула под этим взглядом.

— Я смогу занять тело Эвелин, — с уверенностью заявила Шадора. — К тому же и в ней, и во мне есть часть твоей магии. Так что мне там будет очень комфортно.

— Я не позволю! — зарычал Арейш, вместе с тем снимая меня с алтарной плиты и заталкивая себе за спину, чтобы закрыть собственным телом.

Они ударили одновременно. Магии Арейша и Шадоры встретились со страшным шелестом, переходящим в рев. Я никогда еще не видела такой мощи. А здесь… это было нечто невероятное, неописуемое. Две стихии, два урагана тьмы столкнулись, взвыли, закрутились.

Смех Шадоры разорвал рев стихий. И в этом смехе слышался не только голос Шадоры.

Откуда-то со спины из потока магии выскользнул щуп и одним хлестким ударом разорвал окружающую нас с Арейшем туманную защиту. Я не видела, но почувствовала это. Все произошло очень быстро. Только миг — и щуп сплетается вокруг талии, утаскивая меня в разверзшуюся бездну черноты.

Захлебываюсь, пытаюсь вырваться, но бесполезно. Чувствую, как нечто огромное, непостижимое рассматривает меня с отстраненным любопытством. Из тьмы внезапно выныривает Шадора. Призываю магию, пытаюсь защититься. Бесполезно. Шадора пролетает сквозь щит и врезается в меня, проникая внутрь тела.

Снова боль. Крик Арейша где-то вдалеке. Потоки магии бьются друг с другом. А на меня что-то давит, буквально выдавливает.

— Убирайся, убирайся, наглая девчонка, — шипение почти оглушает, заполняет сознание.

Теряюсь в этих потоках магии. Перед глазами все плывет, но, кажется, что-то еще вижу, не в собственных мыслях, а именно глазами. Наверное, без ритуала это происходит как-то иначе. Только боль почти такая же. Или сильнее в разы?..

Внезапно мы с Арейшем оказываемся друг напротив друга. Это я выныриваю из потоков магии к нему. И вновь глаза в глаза. Так близко — только руку протяни. Но мое тело мне больше не подчиняется.

Арейш сам тянется ко мне, хватает за плечи, болезненно сжимает. Вот это я почему-то ощущаю вместе с Шадорой.

— Эвелин, ты должна бороться. Слышишь? Я знаю, ты слышишь. Я не могу ничего сделать Шадоре, пока она в твоем теле. Но ты можешь. Борись, Эвелин!

Я борюсь, Арейш, я пытаюсь…

На самом деле пытаюсь, держусь на грани с бездной из последних сил. Боль толкает, пытается сбросить и поглотить. Что-то шипит Шадора, но я смотрю в глаза Арейша, тону в его взгляде.

— Эвелин, борись! Эвелин? Ты слышишь?

Я здесь, Арейш. Я здесь!

Но Шадора усмехается моими губами, говорит моим голосом:

— Я давно хотела заполучить твою магию, Повелитель Теней. С каждым днем мы отнимали у тебя частицу силы, ты даже не замечал. Сегодня я получу ее полностью. Новое тело, твою магию и… быть может, даже тебя. Если, конечно, будешь послушным мальчиком и смиришься с потерей этой упрямой девчонки. В конце концов… у тебя будет возможность прикасаться к этому телу. Вспомним былое, правда?

— Проклятье, Эвелин! Борись!

Наверное, на плечах останутся синяки — так сильно впиваются в кожу его пальцы.

Но какая разница? Теперь это касается только Шадоры…

Ощущения постепенно затуманиваются, смазываются. Больше не чувствую его пальцы на моих плечах.

Нет! Не хочу сдаваться! Не хочу отдавать ей тело. Только не так, не сейчас… никогда!

Боль толкает в бездну тьмы, но я упорно держусь на краю, цепляюсь изо всех сил. А силы стремительно тают.

Голос, похожий на раскаты грома, начинает читать заклинание. Ритуальные слова, я их узнаю! Заклинание для свадебной церемонии.

Нас все же поженят? Свадебная церемония нужна, чтобы Шадора смогла укрепиться в моем теле, запечатав себя магией Арейша. Как смешно… нас все-таки свяжут брачными узами, только это уже буду не я.

Магия становится все плотнее, голос древнего, непостижимого существа произносит слова все быстрее.

Шадора подается вперед и целует Арейша. Тянет на себя его магию. Она хочет забрать ее всю, без остатка. И Арейш не сопротивляется. Боги, почему он не сопротивляется, почему отдает?!

— Эвелин, ты должна бороться… — тихий шепот в моей голове.

Да, должна!

Отчаянно рвусь навстречу ему. Чувства снова возвращаются. Сначала — слабое тепло. А потом — словно разряд молнии! Ощущения от поцелуя захватывают в плен, отталкивая голодную бездну тьмы прочь от меня. Неистовый жар, буря эмоций. Арейш целует меня. Не Шадору, а именно меня! Он мне дарит этот поцелуй. А значит, я не имею права сдаваться.

Осознание, что Шадора наравне со мной все это чувствует, придает сил. Ну уж нет, не позволю, Арейш — мой!

Отчаянным, каким-то безумным рывком я перехватила у Шадоры поток магии, который она так старательно тянула на себя.

— Что? Что ты делаешь, наглая девка! — разъяренно зашипела Шадора.

— Моя магия. Мой Арейш.

Мои слова совпали с финальным аккордом свадебной церемонии. Окружающая магия взвилась и обрушилась на нас, сплетая воедино. Шадора закричала. Я приникла к Арейшу, краем сознания ныряя в омут его магии, вместе с тем черпая магию из себя, объединяя. И ударила в Шадору.

Снова знакомое ощущение, как будто выныриваю на поверхность из-под воды. И тело мое! Тело опять принадлежит мне!

Арейш сразу все понял. Я прочитала это по его глазам.

Сквозь рев стихий донесся вой Шадоры. Прижавшись к Арейшу, повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как призрачный силуэт рассыпается на сотни черных песчинок. Впрочем, спустя мгновение песчинки затерялись в водовороте бушующей магии.

— Ты молодец. Ты все сделала правильно, — шепнул Арейш. — Теперь я тоже должен все сделать правильно.

А я с ужасом поняла, что ничего еще не закончено. Шадора исчезла, но осталось оно — древнее существо, обретший разум источник. Как можно бороться с самим источником магии?

Арейш раскрыл проход сквозь тени и втолкнул меня в него.

В тот же миг существо атаковало. Арейш выставил защиту, даже смог отбить первый удар, но за первым ударом последовал второй, третий.

А я отчаянно цеплялась за края прохода, который, словно воронка, затягивал меня в свои глубины. Не знаю куда, главное, что прочь отсюда. В безопасное место…

— Уходи, Эвелин! Не сопротивляйся! — вскричал Арейш, защищаясь от очередного удара. По виску стекла капелька пота.

Ну уж нет. Я не оставлю его одного. Ни за что! Мы уже через многое прошли, чтобы теперь просто сбежать.

— Уходи, Эвелин…

Еще один удар. Магия сминает защиту, чудовищным потоком обрушивается на Арейша.

Я закричала и невероятным рывком все-таки выбралась из этой воронки. Буйство магии тут же развеяло проход, единственный путь к отступлению.

— Арейш! — Я подскочила к нему.

Он еще держался на ногах, упрямо боролся с противником, встречая атаки собственной магией снова и снова. Сосредоточенный взгляд, упрямо сжатые губы. Арейш не привык отступать. И не отступит сейчас, даже когда силы столь неравны.

— Какая же ты дурочка, Эвелин. Это источник. — Пошатнувшись, Арейш обнял меня. — Понимаешь? Это сущность самого источника…

Он не рассчитывал на победу. Он понимал, что не сможет победить. И просто хотел спасти меня.

— Когда же ты наконец поймешь, что ты не один? — прошептала я. — А вместе мы сильнее.

Как можно бороться с источником магии? Только при помощи другого источника…

Я прижалась к Арейшу, закрыла глаза и нырнула в омут.

Снова, как в тот раз, когда помогала Арейшу восстановиться, чувствовала его, словно свое продолжение. Его магию, что вот-вот закончится. Но через него я дотянулась до нашего источника и со всей силы потянула магию, пропуская сквозь себя к Арейшу.

— Вы слабее… вы не победите… — громыхала древняя сущность, — шиаги мои… вы растворитесь во мне… шиаги вернутся ко мне…

Не знаю, сколько времени это длилось. То ли вечность, то ли всего лишь мгновение, просто очень-очень долгое.

Я тянула магию из источника, пропускала через себя и отдавала Арейшу, отдавала и отдавала без конца. Чувствовала, как бешено бьются два потока магии, пытаясь смять друг друга. Арейш не сдавался, защищался с яростным рыком, несмотря на всю мощь атакующих ударов.

Необъятная мощь древней сущности, которая сама — источник. И Повелитель Теней, который защищает то, что ему дорого. Я не знала… не знала, что в Арейше кроется такая сила! Даже с моей помощью, я ведь всего лишь проводник…

Постепенно восприятие происходящего поблекло, куда-то исчезло. Осталась только магия, которую я проводила через себя, чтобы отдавать Арейшу. Бесконечный поток. Беспрерывный. Наверное, я в нем растворялась… слишком тяжело. Все же непригодно человеческое тело для подобных нагрузок.

Но остановиться я просто не могла. Я нужна Арейшу. Нужна.

Даже если потеряю себя в этом источнике.

— Эвелин…

Я открыла глаза и тут же наткнулась на взгляд Арейша. Поняла, что лежу у него на руках. Арейш с беспокойством и нежностью смотрит на меня, кончиками пальцев ласково касается щеки.

Похоже, все-таки умудрилась потерять сознание!

Но как же…

Я вздрогнула, изумленно осмотрелась по сторонам.

— Тише, Эвелин. Все хорошо.

Нет больше потоков магии. Нет того зловещего присутствия могущественного существа.

— Что случилось? — Я снова посмотрела на Арейша.

— Его больше нет, — сказал он улыбаясь. — Мы справились. Вместе.

— Вместе… — повторила я, удовлетворенно улыбнулась и снова потеряла сознание.

ГЛАВА 17

— Я буду скучать по тебе. — Дейдра обняла меня и шепнула: — Прости, что не поверила.

— Ничего страшного. — Я улыбнулась ей в ответ. Правда, улыбка получилась грустной. — Главное, что теперь тебе ничего не угрожает. Что планируешь делать?

— Родители должны были отправить карету за мной. Если вспомнить, сколько мы сюда ехали, к завтрашнему вечеру меня заберут. Вернусь домой. Буду посещать аристократические балы. Не беспокойся, Эв. Все у меня будет хорошо. Думаю, на бывших невест шиагов женихи слетятся только так. Отбоя от них не будет.

— Ты жалеешь?

— Жалею ли я, что не стала вместилищем для чужой души? — Подруга горько усмехнулась.

— Нет. Что не исполнилась мечта, в которую ты верила.

Немного помолчав, Дейдра вдумчиво ответила:

— Мне нравилось чувствовать себя особенной. Нравилось знать, что однажды стану женой шиага. Но я ведь не тряпка, о которую можно ноги вытирать! — Глаза Дейдры зло сверкнули. — Если они так относятся к человеческим девушкам, если нас просто использовали, то пусть катятся на все четыре стороны. А я уж как-нибудь обойдусь без их сияющих особ. Найду того, кто будет действительно уважать и любить.

Я улыбнулась.

— Не сомневаюсь, так и будет. Ты обязательно найдешь достойного жениха.

— Чтобы я и не нашла? Я тоже в этом не сомневаюсь!

Мы рассмеялись.

— Еще раз спасибо, Эв. Ты, получается, спасла меня. Я упиралась, а ты все равно меня спасла.

От искренней благодарности, прозвучавшей в голосе подруги, мне сделалось неловко.

— Удачи, Дейдра. Думаю, мы еще увидимся.

— Меня в Альтавен, конечно, не пустят. Но, может, хоть тебя выпустят. Заезжай в гости.

Попрощавшись с Дейдрой, я зашла к себе в комнату, осмотрела собранные сумки. Ну, вроде бы ничего не забыла, ничего своего оставить здесь не должна.

Я ощутила его появление еще до того, как увидела. Переместившись в комнату, Арейш приблизился ко мне со спины и обнял, притягивая к себе.

— Со всеми попрощалась?

— С теми, кто этого хотел.

— Да, благодарных здесь мало, — насмешливо хмыкнул Арейш. — Глупые…

— Я разрушила их мечту.

— Ты их спасла, — заметил Арейш, касаясь губами волос у виска.

— Но не так, как им того хотелось…

— Они слишком плохо представляют себе альтернативу.

На самом деле академию охватила всеобщая истерия.

Оказывается, свадебный ритуал, который мы прошли вместе с Арейшем, можно сказать, против воли, разрушил проклятие. Уж не знаю, что именно тому послужило, но Шадора исчезла бесследно, рассыпавшись у нас на глазах, зато всем остальным повезло гораздо больше. Подумать только — женщины шиагов вновь обрели свои тела! Тех, которые уже находились в телах человеческих девушек, изменения не коснулись, но все те, что жили призрачными тенями, в один миг обрели материальность. И Раиша в том числе. Арейш ее, правда, чуть не придушил. Это Раэлш мне рассказал, когда удалось перекинуться парой фраз. Арейш очень хотел отправить девушку снова к призракам. И Повелителя тоже, и Шалаиру… Одно упоминание о них вызывало злость. Но Раэлш таинственно улыбнулся и обещал, что скоро мне все объяснят. Как только восстановлюсь.

А проклятия больше нет. И человеческие невесты больше не нужны. Так что всех их решили отпустить. И что тут началось!

Шокированные девушки рыдали, топали ногами, кричали, умоляли не бросать и взять их в жены. Шиаги кривились и снимали с них метки. Но хотя бы подаренные украшения назад не забрали. Оставили как компенсацию расстроенным невестам.

Не все знали, в чем дело. Но кому-то из девушек правду все же рассказали. Причем сами же раздосадованные шиаги, которым во время избавления невест от меток надоело выслушивать стенания. Афишировать настоящую причину никто не собирается. Шиаги вовсе не горят желанием просвещать людей, как на самом деле использовались невесты. Ведь еще в первый день мы все давали клятву, что не расскажем никому за пределами академии, что здесь узнали. Вот клятва и пригодилась!

Официальное объявление от Альтавена все-таки будет через пару дней, когда брошенные невесты слегка угомонятся. Без разглашения истинных причин людям сообщат, что шиаги больше не будут искать себе невест среди нас. Наверное, большинство все-таки расстроится. Как же — у них отобрали прекрасную сказку! Но уж лучше так, чем та сказка, которая на самом деле была.

К сожалению, магии их тоже лишили. Не собирались шиаги оставлять уже ненужным невестам свою магию. Не то чтобы очень уж жалко, хотя и это, наверное, тоже. Но, не умея использовать магию, девушки могли навредить прежде всего самим себе. Возиться с ними никто не собирался, даже в качестве моральной компенсации. Впрочем, и не нужна девушкам магия. Им шиагов хотелось! А шиагов для них как раз больше не было.

Только Астра расстроилась из-за потери магии, но виду не подала. Она вообще держалась на удивление стойко. Даже поблагодарила меня, хотя в глазах альтарини я увидела тоску.

В ближайшую пару дней всех девушек должны были развезти по домам. Кроме двоих. Кори плакала от счастья, когда узнала, что Раэлш не собирается отказываться от нее.

Шиагам еще много работы предстоит. Нужно будет наведаться ко всем девушкам, получившим метку, но еще не доросшим до отбора. Вот им повезло, конечно, больше. Вся их запечатанная магия останется при них. Будут, конечно, взрывы случаться. Придется теперь девушкам осваивать ранее недоступные способности. Но это именно то, что поможет им смириться с потерей статуса невесты шиага. Горевать будет попросту некогда. Бесконтрольная магия — вовсе не шутки!

Накануне я провалялась в постели, сил не хватало даже на то, чтобы самостоятельно поесть. Арейш сам кормил меня. Так странно это было, так неловко и в то же время удивительно приятно. Не привыкла я принимать от него заботу. Наверное, потому, что раньше он и не относился ко мне с такой нежностью.

Зато сегодня смогла встать с кровати и тут же спросила, чего теперь ожидать, на что вообще мне рассчитывать.

Арейш сказал, что отделаться от него у меня никак не получится. Ну и в академию перенес, чтобы я забрала свои вещи.

— А Шати? Он ведь здесь тоже больше не нужен.

— Хочешь взять его с собой?

— Хочу. Нельзя оставлять его в пустом замке.

— Возьмем. — Я почувствовала, как Арейш, по-прежнему обнимавший меня со спины, улыбнулся. — Вижу, вы успели с ним хорошенько сдружиться. Если он даже прикрывал некоторые твои делишки…

— Не прикрывал! — Я не могла не вступиться за друга. — Просто не докладывал…

Я впервые увидела, как на самом деле выглядит виштул. Презабавное, между прочим, зрелище! Этакое полупрозрачное серое облачко с плавающими по его поверхности знакомыми апельсиновыми глазками. Шати не хотел уходить. И даже когда я сказала, что мы теперь будем жить вместе. Согласился только в обмен на обещание получить в качестве угощения сразу целую гору пирожков. Подозреваю, отправиться вместе со мной он готов был сразу. Просто не хотел шанс упускать, вот и выпросил любимое лакомство.

Я держала на ладонях прохладное сероватое облачко и обводила глазами комнату.

— Готова?

Пожалуй, в академии мне делать больше нечего. Ведь все самое важное останется со мной.

— Да.

Нас окутало магией. Спустя пару мгновений мы уже стояли посреди комнаты, нашей общей спальни в замке Арейша в Альтавене.

— Выпускай виштула.

— А как?

— Поднеси его к стене, он сам в нее заберется.

Я сделала все, как советовал Арейш. Поднесла Шати к ближайшей стене и с любопытством наблюдала, как сероватое облачко перетекает прямо в нее. А потом апельсиновые глазки воззрились на меня уже со стены.

— Пирожо-ок? — протянул Шати, умильно хлопая глазками.

Я рассмеялась.

— Арейш, а можно… приказать, чтобы Шати каждый день кормили пирожками? Ну и молоком. Молоко он тоже любит.

— Можно.

Я уловила лишь слабое дуновение магии. Почти сразу в дверь постучали. Вошла служанка с подносом, на котором красовалась тарелка с пятью пирожками и чашка с молоком.

Да, именно служанка! Вновь обретшие тела женщины шиагов освоились достаточно быстро. А до проклятия женщины были в разных сословиях, не только среди князей, но и среди простых шиагов, которые могли работать слугами и прочим обслуживающим персоналом. Женщинам хотелось скорее вернуться к жизни, снова ее почувствовать во всей красе. В общем, на работу они тоже с радостью возвращались. И у входа в замок Повелителя Теней чуть ли не толпа собралась из тех, кто работал здесь до проклятия. В основном юные девушки, которые, если подумать, уже не совсем юные… но тела у них точно такие же, какие были в миг, когда на шиагов обрушилось проклятие, так что сохранились очень хорошо.

Юная девушка с длинными белыми волосами и идеальной светлой кожей поклонилась, не глядя на нас — таков этикет в обращении с вышестоящими шиагами, — поставила на столик поднос и тут же выскользнула из комнаты. Шати с готовностью набросился на угощение, счастливо зачавкал. Не представляю, откуда доносился чавкающий звук, учитывая, что рта у виштула не было, но мне точно не послышалось!

Убедившись, что Шати абсолютно доволен и голодным не останется, я повернулась к Арейшу.

— Ревнуешь? — спросил он с улыбкой.

— К служанкам?

— Ты так странно на нее смотрела.

Я вздохнула, попыталась объяснить:

— Пусть даже служанка, но она — шиаг. А я — всего лишь человек. И, честно говоря…

Не дав договорить, Арейш притянул меня к себе. Провел рукой по щеке. Так нежно, что дыхание перехватило.

— Ты еще сомневаешься?

— Я… верю тебе, но просто… не понимаю, наверное.

— Да плевать мне на них. Плевать! — Не давая возразить, Арейш накрыл мои губы головокружительным поцелуем. В прямом смысле головокружительным. Я даже как-то потерялась в пространстве. Очнулась уже только почему-то на кровати, в объятиях Арейша.

— Да подожди! Мы ведь еще не закончили…

— Конечно, не закончили. По-моему, только начали, — отозвался Арейш, ненадолго оторвавшись от моей шеи, которую покрывал поцелуями.

— Говорить не закончили. — Я уперлась ему в грудь, заставляя отстраниться.

Арейш заглянул мне в глаза, вздохнул.

— Тебе не о чем переживать, Эвелин. Брачные узы для шиагов священны. Проклятие снято, брачная церемония теперь будет такой, как была раньше. И ни одна женщина, как бы ни мечтала привлечь внимание Повелителя Теней, не посмеет предпринять ничего. Потому что брачные узы нерушимы.

— Значит, они даже заглядываться на тебя не посмеют?

— Ну… смотреть, может, и будут, чтобы ненароком не налететь. Но больше ничего. Они признают, что ты — моя законная супруга.

— А…

Арейш снова заставил меня замолчать, попросту завладев моими губами. Разговор все же пришлось отложить. Он и так долго ждал. Прикасался ко мне осторожно и ласково, пока я не восстановилась после произошедшего на церемонии. Да и я… боги, как мне хотелось снова прикоснуться к Арейшу, снова почувствовать его всем своим существом! На этот раз намного ярче, острее…

К разговору удалось вернуться далеко не сразу.

Уже лежа под одеялом, уютно устроившись в объятиях Арейша, я напомнила:

— Ты обещал поделиться подробностями.

— Да, действительно обещал. — Арейш помолчал немного, выводя у меня на боку затейливые узоры. — Это все придумали Повелитель и Шалаира. Всем нам надоело то, что происходило на протяжении полутора сотен лет. Они решили предпринять попытку это изменить… И решили, что начинать нужно с меня.

Я от удивления даже слегка приподнялась, чтобы заглянуть Арейшу в лицо.

Он усмехнулся:

— Чему удивляешься? Все началось именно с меня. С меня и Шадоры, которая осквернила свадебную церемонию.

А я… смотрела на Арейша и была невероятно ему благодарна за то, что так легко говорит о Шадоре. Я чувствую сейчас — он отпустил. Отпустил это прошлое, чтобы жить дальше. Вместе со мной.

— Шалаира предположила, что для снятия проклятия нужно провести церемонию иначе. Нужно, чтобы я полюбил, а невеста полюбила меня. Для этого тебя выбрали, Эвелин. Чтобы внести как можно больше изменений в сложившуюся ситуацию, решили выбрать девушку с сильной магией, но не с запечатанной, а чтобы магия развивалась как положено. К тому же… Шалаира очень хорошо меня знает. Она знает, что ни одна из невест, смыслом всей жизни которых было именно замужество за кем-то из шиагов, меня не заинтересует.

— Значит, меня изначально выбрали именно для того, чтобы ты заметил меня среди остальных?

— Да, Эвелин. И даже помогли заметить. С самого твоего приезда в академию нас пытались свести. Помнишь нашу первую встречу?

— Смутно…

Арейш хмыкнул.

— Состояние у тебя, конечно, было…

— Я хотела, чтобы меня отчислили!

— Да-да, помню. Я-то все прекрасно помню в отличие от пьяной тебя. Но в ту ночь я оказался в академии не случайно. Я не собирался присматриваться к невестам. Я на тот момент надеялся избежать женитьбы. Но Раэлш уговорил меня все же посетить академию.

— Значит, Раэлш знал?! — встрепенулась я. — Он меня обманул, он знал с самого начала?

— Лежи спокойно. — Арейш заставил меня снова опустить голову ему на плечо. — Не знал он ничего. С самого начала было принято решение не рассказывать ему о плане. Шалаира подозревала, что Раэлш примет мою сторону и все им сорвет. Раэлш не знал. Зато знала Раиша. Мы втроем отправились в академию посмотреть на привезенных невест. А там… я уже наткнулся на тебя. Случайно, правда. Думаю, никто, даже Шалаира, не мог предположить, что ты посреди ночи будешь разгуливать по коридорам, да еще такая пьяная. Но, думаю, у Раиши были инструкции, как обратить мое внимание именно на тебя.

— А комнату в ту ночь кто перекрасил? Ты или все же кто-то из них? Я ведь всю голову сломала, пытаясь это понять.

— Комнату я перекрасил. Видел же, насколько ты пьяна. Хотелось оставить тебе напоминание, чтобы ты не подумала, будто все произошедшее ночью тебе просто приснилось. Извини, это не было символом благосклонности…

Я фыркнула:

— О том, что это не благосклонность, я догадалась. Как-то не располагала наша первая встреча к нежным чувствам…

Арейш усмехнулся и продолжил:

— Халраша приворотным зельем тоже не просто так опоили. Им мало было того, чтобы он убил одну из невест и на замену, уже под действием зелья, выбрал тебя. Шалаира прекрасно меня знает. Она специально создала соперника. Чтобы я видел, что ты интересна Халрашу. Но отдавать Халрашу тебя, конечно, никто не собирался. Раиша часто приводила Раэлша в академию. Так что в нужный момент он там тоже был, защитил тебя от Халраша, когда тот увидел, что комната перекрашена.

— Значит, это был Раэлш? Халраш тогда сильно разозлился. Не знаю, что бы он со мной сделал. Хотел снова ворваться в купальню, но кто-то его остановил.

— Да, Раэлш тебя спас.

Я ощутила, как напрягся Арейш, прижимая меня к себе еще сильнее. Похоже, вот об этом ему говорить было непросто.

— Раэлш ударил Халраша и сказал, чтобы тот убирался, не смел к тебе заходить и причинять какой-либо вред. Шиагам на самом деле запрещено причинять вред невестам. Так что Раэлш всего лишь напомнил Халрашу о правилах. Но… я благодарен ему, что он тебя тогда защитил.

— Да, надо сказать ему спасибо, — пробормотала я, снова вспоминая, в какой ярости был тогда Халраш.

— Потом нас еще не раз подталкивали друг к другу. Время было ограничено, а Шалаире было важно, чтобы я проникся к тебе чувствами. Ментальное заклинание на Лойлану наложила именно она. Шалаира тоже следила за Халрашем, поняла, что он дошел до точки кипения. И специально подстроила так, чтобы я в нужный момент оказался у тебя под окнами. И покушение на балу тоже было не просто так. Помнишь, Раэлш говорил тебе, что князь, который пришел вместо Халраша, был подменен, кто-то другой занял его место?

— Помню.

— Это была попытка нас с тобой помирить. Я ведь испугался за тебя. На самом деле тогда испугался! — Усилием воли Арейш заставил себя расслабиться, перестал сжимать меня с такой силой, что тяжело стало дышать. — Шалаира делала все, чтобы свести нас с тобой. И… у нее получилось. Все-таки она давно и очень хорошо меня знает.

— Что у нее получилось, Арейш? — тихонько спросила я, чувствуя, как взволнованно начинает стучать сердце. Я боялась этого вопроса. И в то же время жаждала услышать ответ. Приподнялась слегка, снова заглядывая ему в лицо.

— А ты еще не поняла?

От пронзительного взгляда сбилось дыхание.

— Шалаира хотела, чтобы я тебя полюбил. И у нее получилось, — произнес Арейш, не сводя с меня взгляда. — Я люблю тебя, Эвелин.

Я смотрела в синие глаза, таинственно поблескивающие. А слова «Я люблю тебя, Эвелин» звучали в моей голове, повторялись снова и снова. Это было похоже на падение в пропасть и внезапный взлет высоко-высоко! Фейерверк, восторг, невероятное счастье. И всепоглощающая нежность.

— Шалаире, конечно, было проще. Ей нужно было, чтобы я провел тебя через церемонию так, как хочет она. Чтобы попытался снять проклятие с твоей помощью. Ей легко было рисковать. Но я рисковать не захотел. Я не собирался проводить тебя через эту проклятую церемонию и хотел забрать раньше. Тогда Шалаире пришлось привести в действие самую опасную и непредсказуемую часть плана.

— Постой. Я не понимаю, при чем здесь Шадора? Какую роль играла она?

— Шадора разбудила древнюю силу, душу самого источника. Я сдерживал ее и эту древнюю силу на протяжении полутора сотен лет. Часть моей магии уходила на поддержание защитной завесы. Я не позволял Шадоре вырваться на свободу, но иногда она повторяла попытки. Некоторые тени ей удалось подчинить благодаря части магии, которую она получила еще от меня, и помощи той древней силы. Тени шпионили для нее. И когда появилась ты… — Арейш невесело усмехнулся. — Шадора сразу поняла, что я к тебе неравнодушен. Еще до того, как это понял я сам. Наверное, она тоже успела хорошо меня узнать.

Поступок Шадоры вызывал отвращение. Как… ну как она могла все это провернуть? Как могла ради собственного могущества обмануть любившего ее Арейша, как могла навлечь проклятие на всю расу?! А с другой стороны… если бы это не случилось, я бы никогда не встретила Арейша.

— Шадора разозлилась и захотела избавиться от тебя. Почему-то ее очень раздражало мое отношение к тебе. — Арейш хмыкнул. — Отыскав лазейку, Шадора выбралась из своей клетки и попыталась тебя убить. Но и после неудачной попытки она не сдалась. А потом… ей помогла Раиша.

Кажется, что-то такое я успела почувствовать, когда Раиша вселилась в мое тело.

— Раиша участвовала в плане своей матери, но не особо верила в успех. На самом деле весь план Шалаиры держался только на догадке. Шалаира вовсе не была уверена, что наша любовь сможет восстановить чистоту брачной церемонии и разрушить проклятие. Это было всего лишь предположение, которое могло подтвердиться или не подтвердиться. Раиша в успех почти не верила. И решила взять дело в свои руки. Но твое тело она не хотела.

Я снова удивленно приподнялась.

— Не смотри на меня так, — хмыкнул Арейш. — Дело не в красоте. Просто Раиша хотела походить на шиага. А среди невест была альтарини — девушка с белыми волосами. Вот ее Раиша и хотела заполучить. Насколько знаю, Раэлш тебе рассказал, как это происходит. Тело сначала нужно подготовить, душа должна оставить в нем частичку своей магии, чтобы в дальнейшем церемония прошла удачно. Это Раиша и хотела сделать. Поскольку альтарини ей никто отдавать не собирался, а Шалаира сделала вид, будто готовит для нее тебя, ее к альтарини не подпускали. Тогда-то Раиша решила сговориться с Шадорой.

Боги, да у меня голова кругом идет от всех этих заговоров! Сначала Повелитель, Шалаира и Раиша задумывают одно, потом Раиша идет на сделку с врагом, потому что не верит в план матери. Это какое-то безумие…

— Раиша подослала к альтарини тень, чтобы наложить на нее ментальное заклинание.

— Тени владеют ментальной магией?

— Нет, но могут переносить заклинания, сотворенные шиагом. Альтарини заставили подготовить для тебя ловушку. И ты в эту ловушку попалась. Вот только заполучить хотели не только тебя, но и альтарини. Альтарини должна была достаться Раише, чтобы та спокойно подготовила ее для себя, тем самым просто не оставив выбора ни Шалаире, ни тому князю, который выбрал девушку себе. А Шадора в очередной раз хотела избавиться от тебя.

— Но зачем Шадоре от меня избавляться? Ей ведь тоже нужно было тело!

— А ты вспомни ее слова. Шадора настолько тебя ненавидела, что готова была убить тебя и найти другое тело. Просто у нее в итоге тоже выбора не осталось. Именно ты оказалась на алтаре…

Арейш ненадолго замолчал. Последние воспоминания ему тоже удовольствия не доставляли.

— Я требовал, чтобы Шалаира сняла тебя с отбора. Когда она отказалась, я решил все сделать сам. Хотел забрать тебя раньше. Я бы спрятал тебя, не позволил им до тебя добраться. Но это не могло снять проклятие. А Шалаира готова была рискнуть еще не одной жизнью ради благополучия всей расы. И сделала очень опасный ход…

— Сделка с Шадорой?

— Не только. Шалаира действительно договорилась с Шадорой, пообещала ей твое тело в обмен на атаку в нужный момент. И Шадора снова атаковала, использовала поддержку древней силы, попыталась разорвать магию, которая ее сдерживала. Я должен был ее остановить. Справился, снова.

Я провела легонько по груди Арейша. Так хотелось сейчас его поддержать. Потому что чувствовала, как тяжело ему говорить об этих событиях. Он поймал мою руку, поцеловал.

— Но после столкновения с Шадорой я был ослаблен. Тогда-то и появился Повелитель. У меня не хватило сил, чтобы противостоять его приказу. Раньше — мог бы. Но не в тот момент. Не после бесконечного, изматывающего противостояния силе, равной по мощи источнику. Я был слишком слаб. В меня влили зелье, притупляющее волю. На всякий случай. Очень уж не хотели, чтобы я преодолел силу приказа в неподходящий момент. Опасались. — Арейш невесело усмехнулся. — Зелье и приказ Повелителя не оставили мне шансов. Мне было приказано пройти с тобой свадебную церемонию.

От воспоминаний мне сделалось зябко. Прижалась к Арейшу плотнее. Хотелось снова почувствовать, что все закончилось, что он сейчас рядом со мной.

— На что они рассчитывали? Не понимаю…

Арейш улыбнулся и нежно провел рукой по моим волосам:

— На нашу любовь. Только на нее и рассчитывали. Они изначально хотели, чтобы наши с тобой чувства разрушили проклятие во время свадебной церемонии.

— Все равно не понимаю. Все выглядело так по-настоящему. Они ведь хотели вселить в меня Раишу!

— Не хотели. Раиша не верила в план матери и попыталась занять твое тело, раз уж с альтарини не получилось. По плану Шалаиры она должна была подождать. Свадебная церемония уже в тот момент должна была пойти иначе, не так, как во время вселения душ в тела человеческих девушек. Но Раиша поступила по-своему. И даже когда Раэлш закричал, что у тебя привязка к источнику, не захотела остановиться.

— Но ведь во мне не было частички магии от Раиши. Она не подготовила меня для совместимости. Или все же?..

— Нет. Частички магии Раиши в тебе не было. Эта идиотка испугалась. Отчаялась. И совсем потеряла голову, — в словах Арейша прозвучала злость.

Я погладила его по руке, успокаивая.

— А привязка к источнику…

— Это была твоя защита, Эвелин. Невест наполняют магией шиагов, и эта магия позволяет душе прижиться. Но ни у одной из невест не было привязки. Привязка к источнику дала тебе гораздо больше, превратила эту магию в оружие, которое помогло тебе бороться за свое тело.

Я вспомнила, как использовала эту магию, выталкивая Раишу. Да, пожалуй, именно так. Без привязки к источнику у меня бы попросту не хватило сил защититься. Даже при всей моей любви к Арейшу. Надо же! Получается, эта девчонка чуть не испортила такой сложный, многоуровневый план Шалаиры!

— Я рад, что вовремя все понял. Понял, как ты важна для меня. И сделал привязку к источнику. Ведь если бы я немного помедлил, если бы…

— Арейш, все хорошо, — перебила я, ласково проводя пальцами по его щеке и заглядывая в глаза. — Все обошлось. Я благодарна тебе. Ты дал мне шанс. И мы справились.

Он чмокнул меня в нос и продолжил:

— Ты настоящий герой, Эвелин. Спасла меня, всех нас… Смогла достучаться до меня. Если бы не ты, я бы, наверное, не смог пересилить приказ Повелителя. Но именно это позволило нам пройти свадебную церемонию так, как хотела Шалаира. Так, чтобы мы сняли проклятие. Потом, правда, вмешалась Шадора и тоже добавила сложностей. Но все же ты была великолепна.

Я улыбнулась.

— Мы оба молодцы, и справились мы вместе. Ты сразился с тем, кто казался непобедимым. Но как вообще так получилось, что сущность источника хотела забрать шиагов в себя? Помню, оно что-то такое говорило…

— Когда-то давно все шиаги вышли именно из этого источника, обрели тела и смогли жить сначала в мире теней, а потом уже и в этом мире. Но проклятие пробудило в этом источнике его душу. Это странное и непонятное существо. Нам, наверное, никогда его не познать. Но оно хотело, чтобы шиаги вновь растворились в нем. Долгое время я сдерживал его своей силой. В первую битву, когда оно попыталось подчинить себе Шадору, мы стояли вчетвером: я, Раэлш, Повелитель и Шалаира. Но все же победить его не смогли. И только моя магия как Повелителя Теней была способна сдерживать древнюю сущность, чтобы она не вырвалась на свободу. Тогда у меня не было тебя, Эвелин. — Голос Арейша смягчился, словно погладил меня, приласкал.

На душе стало так тепло, так приятно…

— Что с ним стало? Это ведь сущность самого источника… что вообще с таким существом может произойти?

— Он рассыпался на множество мелких частиц, которые рассеялись по другим источникам, тем, которыми мы сейчас пользуемся. Больше тебе нечего бояться. Души источника больше нет.

— Это невероятно…

— Сам не понимаю, как у нас это получилось.

— Видимо, ты сделал правильный ход, когда привязал меня к источнику, — заявила я, старательно сохраняя серьезный вид.

Арейш рассмеялся и сгреб меня в охапку. Комната слегка перевернулась. А когда все снова встало на свои места, я лежала на спине на кровати. Арейш нависал надо мной и всматривался в мое лицо. И так странно смотрел… так, что дыхание перехватывало и сердце спотыкалось.

— А в тот момент, когда древняя сущность проводила церемонию, — поспешила сказать я, пока мы не прервали разговор. А то явно все опять идет в противоположную от разговора сторону, — Шадора отбирала твою магию, и ты не сопротивлялся. Чтобы помочь мне?

— Да. Я наделял тебя силой, чтобы ты ее подхватила и смогла избавиться от Шадоры.

— Спасибо… — Арейш что-то собирался сказать, но я приложила палец к его губам. — Еще не совсем понимаю, чем эта привязка так необычна. Ты сказал, что не мог справиться с древним существом, пока не было меня.

— Ты ведь чувствуешь меня? Чувствуешь, когда магия ослаблена? — вместо ответа спросил Арейш.

— Да, чувствую.

— А в тот момент, когда я ослаб из-за столкновения с Шадорой, ты тоже что-то почувствовала?

— Мне было больно…

Он наклонился, поцеловал меня. Так удивительно нежно.

— Ты человек. Человек не может напрямую обращаться к источнику. Эту привязку я провел через себя. Поэтому ты так ярко стала чувствовать меня и мою магию. Поэтому смогла поддерживать меня и делиться магией. А поскольку я Повелитель Теней… ты тоже в некотором смысле обладаешь магией Повелительницы Теней. Именно тем, что так было необходимо для победы.

— Постой. Хочешь сказать, я могу стать Повелительницей Теней?

— Можешь. Я научу.

Боги, голова кругом…

— Мы уже стали неразрывным целым, Эвелин, — добавил Арейш. — И ничто, слышишь, ничто не сможет разорвать эти узы.

Меня затопила нестерпимая нежность. Кто бы мог подумать, что этот мужчина, которого однажды предала любимая, который из-за этого презирал всех женщин, сделает для меня подобное. Ведь какое же нужно доверие, чтобы провести магическую привязку через себя? Не просто дать мне доступ к магии шиагов, а связать нас обоих неразрывной нитью еще до того, как связали брачные узы.

Я не подведу, Арейш. Ты можешь мне доверять. Никогда не подведу, обещаю. И мне совсем не страшно давать такое обещание, потому что знаю, что обязательно выполню.

Я не говорила этого вслух. Но, кажется, Арейш прочитал это по моему взгляду. Я провела кончиками пальцев по его щеке, чуть приподнялась и сама прикоснулась к его губам. Арейш ответил. Сначала нежно, но постепенно все больше жара чувствовалось в его поцелуе. И этот жар охватывал все тело.

На мгновение оторвавшись от его губ, спросила:

— А мы теперь по-настоящему женаты? Точно?

Арейш усмехнулся.

— Точнее не бывает. Но если хочешь, мы можем устроить пышный бал по этому поводу.

— Бал… — Я задумалась. — Бал — это хорошо. Устроим. Пусть все видят, что ты теперь мой.

Он рассмеялся и снова потянулся к моим губам. Кажется, на этом разговор все же закончим…

ЭПИЛОГ

— Мама, мама, смотри!

Раздался странный звук, похожий на скрежет. Я отложила книгу, подняла голову и тут же вскочила с дивана. Потому что Алианна сидела верхом на одной из самых опасных теней и радостно улыбалась.

Тень, поднявшись над полом, приобрела форму, похожую на волкодлака, и зловеще оскалилась. Заскрежетали по полу когти, которые тень отрастила в полном комплекте, соответствующем выбранному образу. Но дочь этого как будто не замечала и продолжала улыбаться, явно ожидая похвалы.

— Али… — осторожно произнесла я. — Слезь с шидара, пожалуйста.

А в тени я узнала именно шидара — так называют одних из самых опасных тварей мира теней. И понимание, что на одном из таких верхом сидит моя дочь, жутко нервировало!

— Не-а! — Она мотнула головой.

— Али… — Я сделала шаг. Тень зарычала и попятилась. Пришлось остановиться, чтобы не спугнуть. Тем временем я мысленно пыталась взять шидара под контроль. Ну же, подчинись мне, подчинись… — Али, шидары опасны, тебе не стоит с ними играть.

Я снова осторожно шагнула.

— Догонялки! — весело воскликнула дочь.

— Нет! — Я рванула к ним, вместе с тем обрушивая на разум тени подчиняющий удар. Но мелкая хулиганка каким-то чудом успела быстрее. Тень ускользнула из-под атаки, раскрылась дорога теней. — А ну стоять, Алианна!

Шидар скользнул в заполненное сероватым туманом пространство, я прыгнула за ними.

— Алианна, вернись немедленно!

Заливаясь веселым смехом, Али гнала тень все дальше. Правда, далеко все же не убежала. Я вовремя успела ухватить раскрытую дочерью дорожку и потянула нити, оплетающие пространство, на себя. Дорожка попросту схлопнулась, и нас выбросило… ну, куда-то.

Шидар получил прицельный удар. Снова зарычав, сдался под натиском моей воли и магии теней. Послушно впитавшись в пол, вернулся обратно в мир теней. Я вовремя подскочила к дочери и схватила ее за шиворот, не давая упасть, когда опасная «лошадка» выскользнула из-под нее. Почувствовав, что натворила что-то не то, Алианна притихла, даже брыкаться не стала.

Я осмотрелась. Хм, похоже, нас занесло в чью-то гостиную.

Шиаг, как я почувствовала, князь — это я уже научилась определять по излучению магии, не глядя на отличительные знаки на одежде, — смотрел на нас во все глаза. Одно веко у несчастного дергалось. И руки как-то подозрительно подрагивали.

Впрочем, кажется, догадываюсь, что его так впечатлило. Шидары подчиняются только Повелителю Теней. У меня ушло несколько месяцев, чтобы научиться с ними справляться, и то Арейш не сразу подпустил меня к столь опасной тени. И вот… один из шидаров, да еще с хулиганистой наездницей, ворвался к князю в дом, несмотря на всю магическую защиту. Кстати, насчет защиты. Это уже, кажется, я ненароком проломила, когда рушила дорожку. Переволновалась уж очень. Кто бы мог подумать — я несколько месяцев потратила, не зная, как подступить к шидару! А наша Али…

— Ой… — пискнула дочь. Она тоже почувствовала его приближение.

А спустя мгновение вихрь магии ворвался в светлую просторную комнату. Из черных клубов вышагнул Арейш, обнял нас обеих.

— Вы как? В порядке?

Шиаг, ставший невольным свидетелем, побледнел еще сильнее. Не знай я, что здоровье у шиагов намного крепче, чем у людей, уже бы испугалась за бедолагу.

— В порядке, Арейш. Но наша дочь только что играючи подчинила шидара!

— Неожиданно, — его глаза загорелись — и гордостью, и запоздалым беспокойством. — Точно не пострадали?

— Да ты посмотри на эту довольную мордаху!

— Хм… а почему вы так далеко от дома оказались? Али ведь только на прошлой неделе научилась дорожки открывать, и она не могла…

— Могла. Моментально переместилась.

— А я еще не так могу! — радостно сообщила Али, прижимаясь то ко мне, то к отцу. — Я с шаклассом познакомилась. Он такой милый…

— С кем? — Арейша перекосило, я поперхнулась.

Шидар в сравнении с шаклассом — безобидный ежик! Даже когда принимает форму волкодлака.

Шиаг, наблюдавший за нами, аж лицом посерел. Арейш, вспомнив, что мы тут вообще-то не одни, спохватился.

— Надеюсь, мы вас не побеспокоили?

— Н-нет, — откликнулся князь. Да и что еще он мог сказать Повелителю Теней?

— Защиту восстановим.

Арейш призвал магию, нас окутал черный дымок. Мы все втроем переместились обратно в наш замок.

— Хотите, позову, познакомлю? — предложила дочурка.

— С шаклассом? — уточнил Арейш.

— Ага!

— Попозже немного. А сейчас нужно собираться. В гости пойдем. Эвелин, с тобой Кориана не связывалась?

— Да, приглашала сегодня вечером. Намекала, что Раэлша надо встряхнуть. Но вот что случилось, не сказала. Ты знаешь?

— Повелитель решил от дел отойти, хочет все на Раэлша скинуть. Тот в депрессию впал и заявил, что, если его заставят взять управление Альтавеном на себя, он к людям сбежит. Или в мир теней. Еще не решил.

— О, ну если так, его действительно нужно поддержать. Бедняга.

Честно говоря, с Повелителем и Шалаирой мы так и не нашли общий язык. Не то чтобы я от них шарахалась и вообще с ними разговаривать не желала, нет. Просто между нами неизменно сохранялось напряжение. Слишком уж сложно такое простить. Они, конечно, хотели как лучше именно для шиагов. Настоящие, истинные правители. Готовы были пожертвовать малым во благо всей расы, всего Альтавена. В чем-то они поступили очень мудро. В чем-то — чудовищно. Потому что загубили множество жизней, потому что я вполне могла стать еще одной жертвой. Они ведь допускали, что могут ошибаться, что план может не сработать! Для меня это в любом случае грозило смертью.

Трудно простить, через что они провели нас с Арейшем. И пусть воспоминания немного сгладились, но отношения между нами оставались отстраненными. Впрочем, они, думаю, по этому поводу особо не переживали. Ведь получили что хотели, спасли расу шиагов. И это главное. Но я видела в их глазах затаенную боль. Они не забыли.

С Раишей мы вообще не общались. Она, конечно, пыталась извиниться. Спустя какое-то время я даже дала ей свое прощение. Не для нее, нет. Скорее, для себя. Чтобы самой отпустить болезненное прошлое и спокойно жить дальше. Но ни я, ни Арейш не горели желанием впускать ее в свой круг общения. Достаточно и того, что Арейш вроде бы в бешенство от одного ее вида приходить перестал.

Зато с Раэлшем и Кори мы поддерживали прекрасные отношения. Кори за последнее время заметно изменилась. Не осталось и следа от тихой, забитой девушки, которая в нужный момент все же могла собраться с силами и укусить, если считала, что борется за свое счастье. Она, как цветок, раскрылась. Стала уверенней, даже спокойней. И теперь умеет твердо, непреклонно стоять на своем. В разговорах с ней все чаще чувствуется некая мудрость. Наверное, Раэлш еще тогда, на отборе, сумел разглядеть в Кори неограненный алмаз. Не побоялся трудностей, взял и огранил. И получил идеальную жену, ставшую для него прекрасной опорой. Это пригодится особенно теперь, если Повелитель на самом деле решил уступить сыну свое место.

Меня, кстати, в отличие от предыдущих жен шиагов взаперти в Альтавене не держали. Во-первых, теперь при всем желании не удержать, я ведь теневыми тропами легко прохожу. А во-вторых, нет смысла, потому что я — это я, а не душа женщины-шиага в моем теле.

Иногда в гости к моим родителям приходим, дочку вот показываем хотя бы пару раз в год. Надо было видеть мать и отца, когда они впервые узнали об Али! Такие сияющие, счастливые лица. Я легко их простила. В конце концов, они не знали, что шиаги делали с невестами, и хотели как лучше для меня. Не потому, что боялись наказания за неповиновение, а потому, что действительно верили, что замужем за шиагом я буду счастлива. И ведь не прогадали!

С девчонками тоже встречались несколько раз. Дейдра вышла замуж за мужчину своей мечты, пусть даже не шиага. Это, наверное, единственный его минус, а во всем остальном вполне соответствовал представлениям подруги о настоящих мужчинах. Астра тоже нашла свое счастье. Пока не с мужчиной… а с магией! Признаюсь, здесь я немного поспособствовала. Ведь кристаллы, которые использовались для ритуала, сохранили в себе отобранную у невест магию. Часть уже была истрачена, но большая часть все же осталась. Вот ее и вернули девушкам, тем, кто захотел. Не без моего напоминания, но все же. Астра была первой, кто получил отобранную магию.

Шати по-прежнему живет в нашем замке. Уже, кстати, значительно подрос. Поначалу я думала, что пирожками его раскормила, но Арейш пояснил, что виштулы должны расти, это нормально. Достаточно взглянуть на Ашти. Его мы тоже к себе взяли, раз уж замок, где пребывали посещавшие Альтавен невесты, теперь тоже не использовался. Так что Шати и Ашти прекрасно сдружились. Иногда отбирали друг у друга пирожки, но мы следили, чтобы никто без лакомства не оставался. К тому же Али повадилась подкармливать виштулов. Они тоже помогали за ней присматривать. Но что-то подсказывает, что Али подкармливала их не просто так. А когда виштулы с кем-то дружат… да по себе знаю!

— В гости? К тете Кори и дяде Раэлшу? — обрадовалась Али.

— Да, к ним. — Арейш наклонился к дочери, чмокнул ее в нос, развернул и подтолкнул к выходу из гостиной. — Беги собираться. Наила тебе поможет.

— Ура-ура, к тете Кори и дяде Раэлшу! — Радостно подпрыгивая, Али побежала к двери.

Хотелось верить, что за ближайший час она больше ничего не вытворит. Надежда была. Но, к сожалению, слабая.

Я повернулась к мужу. Он притянул меня к себе, заглянул в глаза.

— Переживаешь?

— Да ты бы видел, какая это жуть — Али верхом на шидаре! Меня чуть удар не хватил.

— Чувствую, мы еще намучаемся с пробудившейся магией, — хмыкнул Арейш. — Али очень талантлива. Не беспокойся, справимся. Из нашей дочери получится настоящая Повелительница Теней.

— Надеюсь, ты не собираешься на покой, как отец Раэлша?

— С вами двумя? Это вряд ли. Покой мне не светит еще очень и очень долго… — Арейш поцеловал меня. Нежно, вдумчиво. Причем, кажется, пока целовал, задумался о чем-то большем. Может, и вправду какое-то время Али будет занята платьями и прической…

— Это хорошо, — прошептала ему в губы. — Зато не заскучаем…