Аннотация к книге "Принесенная через миры"

Их двое, защитников этого мира. Одного все боятся до дрожи и не решаются смотреть ему в глаза. Вторым все восхищаются, в него влюбляются с первого взгляда. Я всего одна. И этот мир не мой. Но что-то нас связало. С миром и с его защитниками. Дороги назад нет, а здесь мне придется разобраться во всем. Для начала стоит выяснить, для чего защитникам столько разных девушек. И чем так опасна магия, которая вдруг оказалась во мне?

Однако порой понять свои чувства оказывается сложнее, чем разгадать древние тайны.

Однотомник.

Принесенная через миры

Мария Боталова

Пролог

– Ты убил ее!

Аниард ворвался в комнату и потрясенно застыл. Его друг, его союзник стоял перед кроватью, а на кровати лежала мертвая девушка. Аниард атаковал не раздумывая. Волны голубой магии сорвались с его пальцев и понеслись к Ашвару. Тот встретил атаку красным щитом.

– Аниард, успокойся. Так было нужно.

– Что?! Убить ее было нужно?! Просто она любила меня, а тебя отвергла!

Удар, еще один, еще! Аниард набрасывался на друга снова и снова.

– Ты убил ее, потому что она тебе отказала!

В какой-то момент щит начал прогибаться под этим напором. Ашвару пришлось ответить. Вспышки голубой и красной магии заполнили пространство, стены затряслись, пол под ногами затрещал.

– Она предательница, Аниард, успокойся!

– Ты ее убил!

Аниард как будто не слышал, ярость застилала разум. Хотел причинить такую же боль, как испытывал сам, отомстить, наказать Ашвара за убийство. С каждой секундой стены тряслись все сильнее, одна за другой стали появляться трещины. Взрыв. Грохот. Обвал. Уже не атакуя, прикрываясь магией, Аниард рванул туда, где стояла кровать. Но подобраться не успел. Кровать провалилась на нижний этаж прямо у него на глазах, сверху посыпались камни. Пол под ногами раскололся.

Обоим мужчинам удалось переместиться за пределы разрушенных комнат. Ни на одном даже царапины не появилось.

– Лиора! – Аниард хотел было броситься на поиски тела погибшей, однако Ашвар его остановил.

Схватив за руку, развернул к себе.

– Угомонись и послушай меня!

– Отпусти! – на пальцах Аниарда снова заплясали голубоватые искры.

Ашвар больше не стал использовать магию. Вместо этого врезал другу кулаком прямо в нос. Раздался хруст. Андиард пошатнулся.

– А теперь послушай меня! – повторил Ашвар с нажимом. – Лиора обманывала нас обоих. Это она все подстроила, она никого не любила. Всего лишь хотела подобраться к нам.

– Это правда? – прохрипел Аниард потрясенно. Разбитый нос заживал прямо на глазах.

– Правда. Я не обманывал тебя. Ты знаешь.

– Но если все это так… Я не хочу больше. Слышишь? Не хочу больше искать!

Ашвар смотрел на почти сломленного друга и молчал. Они должны. А значит, будут искать. Но, пожалуй, можно сделать небольшой перерыв. Даже им иногда нужен отдых. Даже им непросто пережить очередную смерть.

Глава 1

– Выметайся.

– Что?

– Я сказала «выметайся»! Что здесь непонятного?!

Я потрясенно смотрела на родную мать. Искала в ней что-то. Быть может, любовь, которую родители должны испытывать к детям? Однако в ее глазах я находила только ненависть.

– Как думаешь, сколько я должна это терпеть? Мне надоело смотреть, как ты крутишься перед моим мужем! Что, увести его вздумала?

– Как ты могла такое подумать! Это ведь он постоянно…

– Молчать! – рявкнула мама. – Надоело выслушивать твои оправдания. Твой отец ушел из-за тебя. Восемнадцать лет я тебя растила, на ноги поднимала, всю свою молодость потратила на тебя. Наконец-то мужа нашла. И не позволю тебе снова все испортить.

Каждое слово било наотмашь. Я знала, что мама считает, будто отец ушел из-за меня. Он-то детей не хотел. Но…

– Посмотри на часы, – она кивнула на циферблат, висящий на стене. – Двенадцать двадцать одна. Минуту назад тебе исполнилось восемнадцать. Я свой долг выполнила. Теперь как-нибудь справляйся сама.

– Вещи… – прохрипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься. – Вещи собрать можно?

– Собирай. И выметайся.

Я бросилась к себе в комнату. Всхлипнув, схватила сумку. Лихорадочно осмотрелась. Что с собой взять? Что мне понадобится в первую очередь? Конечно, сбережения. Небольшие, но на какое-то время этого должно хватить. Одежда, самая необходимая. Кое-что из средств гигиены.

Собираться было сложно. Слезы застилали взор, перед глазами плыло. На краю зрения замелькали цветастые искры. Опять! Весь день со мной что-то не то, весь день перед глазами то и дело начинают плясать странные искры. Может, чувствовала, что родная мать выгонит из дома?

Она часто повторяла, что я виновата во всем, что загубила ее молодость. Год назад она снова вышла замуж. И мне показалось, что все наконец-то налаживается. Мама занята мужем и даже мне стала иногда улыбаться. Но потом все опять изменилось. Когда ее муж стал на меня заглядываться и намекать, что не против затащить в постель. Мама, конечно же, во всем обвинила меня. Кто же знал, что она дожидается восемнадцати лет, чтобы выгнать из дома?!

Из-за слез и мелькающих перед глазами искр я почти ничего не видела, но собралась быстро. Оставаться в этом доме не было сил.

Выскочила из квартиры не прощаясь. Да и кому это нужно? Уж точно не матери!

Смахнув слезы с ресниц, припустила вниз по лестнице.

Ничего, я как-нибудь справлюсь, не пропаду. Переночую у Аньки, может быть, она пустит к себе на пару недель. А я за это время обязательно найду себе жилье и работу, нормальную, вместо подработки. С учебой, конечно, будет сложнее.

Перед глазами зарябило. Количество искр внезапно увеличилось, почти закрыло собой весь обзор. Красные, розовые, голубые, синие. Много-много ярких искр. Я оступилась, взмахнула руками и полетела.

Страха почему-то не было. Только подумалось, что, наверное, от встречи со ступенями будет очень-очень больно. Но встреча почему-то не состоялась. Искры внезапно сгустились, смешались и проглотили меня.

А дальше был какой-то кошмар. Меня крутило, швыряло из стороны в сторону в этом ворохе искр. Бултыхало, переворачивало. Искры жалились, проникали под кожу, вгрызались. Я ничего не понимала, в этом безумстве невозможно было сориентироваться, не за что ухватиться. Жжение нарастало, внутри что-то горело.

В какой-то момент меня как будто выплюнуло. И темнота наконец укрыла сознание.

Я открыла глаза. Последние искры мелькнули и разбежались, спрятались, отозвавшись глухой болью в голове.

Странно. На чем это таком я лежу? И над собой вижу не потолок нашего подъезда. А потолок, между прочим, красивый: светлый с выпуклыми золотистыми узорами. Где это я?!

Из-за резкой попытки сесть в глазах потемнело. Правда, всего на мгновение. Потом начало проясняться.

Я поняла, что оказалась в незнакомой комнатушке. Совсем простая мебель: стол, тумба, шкаф и узкая кровать, на которой я лежу. Небольшое окно. Светло-бежевые стены. Дверь. Мне нужно к двери!

Поднялась, сделала шаг и тут же покачнулась. Стоп. А если мне не понравится, что там за дверью? Глупости! Вот если дверь не откроется, тогда мне это действительно не понравится.

Добравшись до двери, еще раз осмотрелась. Нигде нет моей сумки, а ведь падала с лестницы я именно с ней. Украли? Может быть. Интересно, кто в таком случае подобрал меня и куда отнес? Вот сейчас и разберемся.

Дверь открылась. Но увиденное за ней потрясло.

Это вообще что?! Где у нас такие коридоры можно найти?! Длинный, просторный, с лепниной на стенах. Множество дверей: одна, две, три… двадцать?! Черт, что здесь происходит? А главное, где это «здесь»?

Я вышла из комнаты и зашагала по коридору, стараясь не обращать внимания на головную боль. Хотя бы головокружения не было и ноги не подгибались. Двери решила не трогать. Мало ли, что за ними обнаружу. Лучше отыскать поворот, а там… А там меня встретила женщина.

– Уже очнулась? – удивилась она.

Я ошеломленно смотрела на женщину. Одета так странно. Длинное серое платье, юбка заканчивается чуть выше щиколоток. Белый передник. Волосы спрятаны под косынкой. Повариха, что ли? О, точно! Похоже, меня угораздило попасть в дом кого-то богатого. Ясное дело, у него и повариха собственная есть. Может, это она меня сюда принесла?

– Извините, но вы не могли бы объяснить, как я здесь оказалась?

– Объясню. Только не стой здесь, быстрее! – сказала она, как-то нервно оглядываясь. Схватив меня за руку, потащила обратно по коридору.

– Куда вы меня ведете? Зачем?

– Все объясню! Только посмотри на себя, в таком виде нельзя показываться господам на глаза.

Каким еще господам?!

Наверное, я была слишком потрясена, чтобы сопротивляться. Может быть, стоило вырваться и броситься бежать. А то вдруг запрет, вдруг она вообще какая-нибудь ненормальная? Или работает в доме у маньяка? А что? Маньяки тоже могут притворяться приличными людьми. Деньги зарабатывают, дома красивые строят. А в свободное время издеваются над девушками. Хобби такое.

– Да быстрее, что ж ты такая нерасторопная, – пробурчала женщина. Втолкав меня в ту самую комнату, где я очнулась, вошла следом и притворила за собой дверь. Но хотя бы не закрыла на ключ. Если постараюсь, может, смогу снова выскочить в коридор. – Успокойся. Ты в самом лучшем месте, каком только могла оказаться – в королевском дворце.

– Простите, что?

– В королевском дворце! – повторила женщина и проворчала: – Вот не было беды… Тебя нашла моя подопечная, младшая горничная. Когда ходила в булочную. В саду под забором нашла. Радуйся, что именно она, не охрана! И все же потрудись объяснить, что ты делала в королевском саду, да еще в таком виде.

Какой, к черту, королевский сад? Это розыгрыш какой-то? И что ей не нравится в моем виде? Джинсы, футболка, поверх – тонкая кофта. Кстати, в кофте уже становится жарковато. Да еще голова начинает сильнее болеть.

С другой стороны, если эта женщина так одевается, ничего удивительного, что ей не нравится нормальная одежда.

– Вы меня спрашиваете, что я здесь делаю? Это ваша подопечная меня притащила.

– Я спрашиваю, не что ты делаешь в этой комнате, а почему без сознания валялась в королевском саду! Не помню тебя, ты точно не из наших. На служанку не похожа, на леди – тем более. Как тебя стража пропустила?

И тут я поняла: эта женщина сумасшедшая. Любой мой ответ может быть воспринят агрессивно. А значит, находим самые безопасные слова:

– Я забыла.

– Что? – не поняла она.

– Я ничего не помню. Не помню, что было до того момента, как здесь очнулась.

– Вот так раз… – Она нахмурилась. – А ты не врешь? Может, следует сдать тебя страже?

Спокойно. Не паникуем. Справиться со здоровенными мужиками из охраны будет гораздо сложнее, чем с одной сумасшедшей женщиной. Значит, никак нельзя допустить, чтобы она их позвала. Правда, есть еще один вариант со стражей в ее воображении, которой на самом деле не существует, но где гарантия, что так оно и есть? Лучше пока не рисковать.

– Зачем?

– Может, ты меня обманываешь, а на самом деле что-то замышляешь?

– Что замышляю? – мне даже интересно стало.

– Откуда мне знать?! У нас во дворце постоянно что-то замышляют. К королю хотят подобраться.

Как все запущенно.

– Я ничего не помню. Даже если что-то замышляла, теперь этого не помню. Но мне почему-то кажется, что не замышляла. Может, вы меня отпустите?

– Отпустить не могу. Нужно было сразу страже сдавать, теперь уж… Ладно. Сейчас тебе принесут одежду. Посиди пока здесь.

Женщина развернулась и вышла за дверь. Раздался щелчок. Я бросилась к двери, но было уже поздно. Заперла! Эта сумасшедшая меня все же заперла.

Уф, не могу больше, кофту придется снять. Только держать в руке на случай, если придется срочно бежать.

Подскочила к окну. Открыть его не успела. Боль усилилась, в голове как будто что-то взорвалось. По телу прошла теплая волна, пальцы обожгло, с них что-то сорвалось, как будто те самые искры. Штора заполыхала. Я потрясенно моргнула. Как только все это произошло, из меня словно вышла вся боль, в голове прояснилось. Но штора… штора горит!

Я рванула к ней, схватила чуть повыше пламени и с силой дернула на себя. Взвизгнула, когда горячие язычки лизнули пальцы, тут же отпустила. Но у меня получилось. Штора отцепилась от карниза и упала на пол. Я тут же сдернула с кровати покрывало, набросила его поверх и прыгнула на него. Потоптаться, нужно хорошенько потоптаться! Было страшно прыгать по покрывалу, когда огонь мог вырваться в любой момент. Но, к счастью, этого не произошло. Запахло паленым. Пламя потухло. Я перевела дыхание, сразу закашлялась.

И тут дверь отворилась. На пороге застыла молодая девушка.

– Что здесь произошло?!

– Самовозгорание штор…

Толкнуть и броситься бежать? Или попытаться для начала договориться? Пожалуй, долбануть ее чем-нибудь по голове и выскользнуть из комнаты успею в любой момент, а вот поговорить все же стоит.

– Как это?! – поразилась она.

– Сама не поняла, – я развела руками.

Девушка подошла, приподняла кончик покрывала, заглянула под него и тут же уронила обратно.

– Ой… Синилла будет ругаться.

– Синилла – это у нас кто?

– Старшая горничная. Вы с ней уже разговаривали. Вот. – Она протянула мне зажатый под мышкой сверток. – Это тебе. Одежда.

М-да. Свертком оказалось скатанное в мини-рулон серое платье, такое же, как у Синиллы и самой девушки. А еще в комплект с платьем входили белый передник и белая косынка. Это, я так понимаю, у них униформа. Может, на самом деле горничные? Но мне-то зачем эта хрень!

– А зачем мне одежда? – осторожно уточнила я.

– Ну как же. Ты ведь не можешь ходить в этом, – она кивком указала на меня, то есть, на мою одежду. – А Синилла разрешила тебе с нами работать! Правда, здорово? Мы ведь горничные в королевском дворце.

Конечно, что может быть лучше…

Теперь уже две сумасшедшие. Не нравится мне такая тенденция.

– А чем моя одежда не нравится?

– Ты что! Не должны женщины ходить в брюках. Так можно только высокородным леди, когда ездят верхом. Но они поверх все равно юбки надевают.

Я кивнула. На всякий случай. И сделала вид, что начинаю переодеваться. Так, потихоньку.

– Ты правда ничего не помнишь?

– Правда. Где, говоришь, ты меня нашла?

– В саду.

Я не могла оказаться в саду! Или могла? Что если меня, пересчитавшую все ступеньки в подъезде, отвезли за город к какому-то психу и подбросили чокнутой прислуге на глаза? Бред, конечно. Вот только все происходящее сейчас иначе, чем бредом, не назовешь.

Сменить одежду пришлось. Девушку как будто переклинило на этом. Никак не могла переключиться на что-то другое, пока не убедилась, что я выгляжу подобающим образом.

– Как здорово! Меня, кстати, Нара зовут.

– Светлана. Можно Лана.

Я подошла к зеркалу. М-да. Шикарный видок. В сером платье я выглядела, как… собственно, как служанка из какого-нибудь исторического фильма. Еще и волосы пришлось спрятать под косынкой.

– У тебя очень красивые волосы, – сказала Нара. – И цвет такой необычный.

А что цвет? Цвет шоколадный с вишневым отливом. Недавно покрасилась. Родной темно-русый мне никогда не нравился, так что со старшей школы всячески пыталась его разнообразить.

– Покажешь, где нашла меня? – я повернулась к девушке. В зеркало лучше больше не смотреть, пока удар не хватил. С другой стороны, наверное, хорошо, что переоделась. Можно будет слиться с местными сумасшедшими и незаметно улизнуть. Но для начала необходимо разведать обстановку.

– Ну… хорошо, покажу. А потом объясню, где и что нужно будет делать.

Я кивнула. Почему-то казалось, что нужно почаще кивать и со всем соглашаться.

Увиденное потрясло меня во второй раз. Не только один коридор оказался огромным. Все вокруг было огромным! В какой-то момент я даже поверила, что это настоящий дворец. Высокие, роскошные потолки, светло-бежевые стены с затейливой, богатой лепниной. Просторные залы, колонны, арки. И постоянно встречающиеся на пути люди. То прислуга в этих невзрачных серых одеяниях попадется на глаза, то стража в серебристых доспехах. Несколько раз замечала даже разодетых в пышные платья дам и мужчин в жакетах.

Вот черт, куда я угодила? Может, это маскарад? Ролевые игры? Или я слишком сильно ударилась головой, и ничего этого нет?!

Сад тоже оказался самым настоящим. По крайней мере, не выдумкой Нары. Очень большой, роскошный сад с восхитительными цветами. Нара уверенно подвела меня к высокому кованому забору и указала на примятую траву.

– Вот здесь ты лежала. Ума не приложу, как ты здесь очутилась. С одной стороны, мимо стражи ты пройти не могла, на шпионку или воровку не похожа. С другой стороны, я тебя здесь никогда не видела. Ты не служанка точно. Но и на леди не похожа. Загадка! Жаль, что ты ничего не помнишь.

– Ничего, – я с грустью закивала. – А как ты оказалась здесь? Синилла говорила, что ты ходила в булочную.

– Ну да, ходила… – Нара внезапно смутилась. – Только здесь во всем саду цветут арзании. – Она кивком указала на куст. Действительно, что-то такое цветет. – Я часто сюда по пути забегаю, чтобы ими полюбоваться. А дорога здесь совсем недалеко. И я тут подумала. Это не страшно, что ты ничего не помнишь. Главное, что Синилла не настояла, не заставила показать тебя страже. Поработаешь пока с нами, а там разберемся. Ты не думай, у нас очень хорошая работа. Это так замечательно – быть горничной у самого короля! И короля мы видим нередко. И гости к нему приходят самые разные. Вот, например… завтра наведается сам Защитник!

Блин. Эта безумная явно фэнтези перечитала. Какой, к черту, защитник?

– Ты не знаешь, кто это? – наверное, что-то такое по моему лицу Нара прочитала. Например, отсутствие восторга, с которым она о Защитнике заговорила.

– Я ведь ничего не помню.

– О… я думала, не помнишь только о себе.

Да-да, это диссоциативной амнезией называется. Но мне такой вариант не подойдет. Чтобы начать разбираться в их сумасшествии, нужно притвориться, будто я не помню вообще ничего. Абсолютно.

– Пойдем во дворец, по пути все расскажу.

Я покосилась на забор. Высокий такой, узоры расположены достаточно часто, чтобы не протиснуться между ними посередине. Но и наверх вряд ли удастся забраться, хотя можно попробовать. Вот только стража оказалась совсем не выдумкой больной женщины. А значит, если буду перелезать, меня могут заметить. Нужно действовать осторожней. Для начала стоит все хорошенько обдумать, понять, насколько мне угрожает нынешнее положение. Хотелось бы верить, что ничего страшнее, чем труд горничной. Но как знать? Упоминание о короле и каком-то защитнике определенно настораживает.

– Ты хоть что-нибудь о нашем мире помнишь?

– Нет.

– Ого… Ну, ладно. В общем, это королевский дворец. Короля нашего зовут Ласхард Нагари Второй. Он уже пятнадцать лет правит нашим королевством. Очень хороший, справедливый король. Работать у него – одно удовольствие. Есть в нашем мире два Защитника. Как ты уже догадалась, они оберегают наш мир от всяких разных угроз. Ну и вот… один Защитник уже завтра приезжает к нам во дворец! Видишь, как все тут чистят, моют? К его приезду готовятся.

Вижу-вижу. Горничные так и снуют повсюду, до блеска натирают каждый миллиметр, будь то пол, стена, колонна или скульптура.

Глубина творящегося здесь безумия поражает!

– Так вот, Защитники эти… ооо, слов не хватит, чтобы их описать! – продолжала вещать Нара, причем чем дальше, тем больше в ее голосе слышалось восторга. – Они самые сильные маги нашего мира.

Елки-палки. Еще и магия. Точно на фэнтези поехала бедняжка.

– Аниард и Ашвар. Так их зовут. Аниард очень красивый. Я видела его только мельком, издалека. Но уже тогда не могла отвести от него взгляда. Он такой восхитительный, неотразимый. Одного взгляда достаточно, чтобы влюбиться!

– Ты влюбилась?

– Конечно! Его любят все. Нет ни одной девушки, которая осталась бы равнодушна. Правда, мы понимаем, что он для нас недостижим, нам остается только любоваться им. Но я бы отдала все, чтобы видеть его как можно чаще, быть рядом, чтобы могла любоваться… Ашвар – он совсем другой. Он… страшный.

– Урод?

– Нет! – перепугалась Нара. – Тише! Нельзя так говорить, за это могут и казнить.

Упс. Опасные грани сумасшествия, нужно быть осторожней со своими комментариями. Мало ли, на что можно нарваться и где бомбанет.

– Он… просто, когда он появляется, от него исходит аура ужаса. Мы не смотрим на него, прячем глаза. Потому что поднять взгляд очень страшно. Но ты скоро и сама все поймешь. Конечно, было бы здорово, если бы приехал Аниард. Наши все очень хотят его увидеть. Но завтра приезжает Ашвар…

Местный ужастик, значит? Замечательно. В любом случае мне к тому моменту желательно оказаться как можно дальше от этого безумия.

– К королю нужно обращаться ваше величество. К Защитникам – ваша светлость. К лордам и леди – лорд и леди. Здесь все легко. Ты этого тоже не помнишь?

– Не помню.

– Какой ужас… Но ты не переживай, я буду тебе помогать. Помогу освоиться. Может, и сама все вспомнишь. А пока будешь работать у нас. Его величество не следит за прислугой, горничных набирает Синилла. Так что ты не волнуйся, считай, ты принята на работу. Форма – твой пропуск.

Я напряглась. Пропуск куда? Во дворец? Точно! Синилла говорила, что Нара ходила в булочную. Значит, я смогу отсюда выйти, да еще не вызывая при этом никаких подозрений!

– Обычно, конечно, может сработать охранная магия. Но ты уже как-то попала к нам на территорию дворца. Теперь, когда ты в форме горничной, тебе ничего не грозит. А вот мы и пришли! Здесь будешь брать все необходимое: швабру, тряпки, ведра. Воду можно вот здесь наливать, – она указала на раковину. Обычную такую раковину, совершенно не соответствующую магическому средневековью с королями, лордами и леди. Хотя о чем это я? Они же все здесь сумасшедшие.

Мне все-таки пришлось заняться работой. Когда вокруг столько народу что-то делает: чистит, натирает, отмывает, бегает куда-то – невозможно оставаться без дела и при этом не вызывать подозрений. Потраченного времени было жаль, но, в конце концов, будет еще жальче, если меня убьют просто за то, что не вписываюсь в их общее безумие. Кстати. Так вообще бывает? Чтобы целая толпа народа верила в один и тот же бред? Или они притворяются? Может, нас снимает скрытая камера?

Пока вынужденно мыла и чистила, заодно исследовала пространство. Все казалось, что вот загляну за какой-нибудь угол, а там декорации закончились. Но нет, дворец все никак не заканчивался и не заканчивался. Похоже, он настоящий. Каким только образом эти ненормальные отхватили себе такое сокровище?

Ближе к вечеру снова удалось поговорить с Нарой.

– Ты сказала, что моя форма – это пропуск. Значит, я могу выйти, прогуляться и снова вернуться?

– Ну… – замялась горничная, – можешь. Стража нас обычно не проверяет, мало ли, по каким делам бегаем. Иногда… – Нара хихикнула, – девчонки умудряются сбегать на свидания.

– Я бы хотела прогуляться. Может, вспомню что?

– А на территории дворца прогулка не подойдет?

– Нет. Во дворце я уже столько всего посмотрела, но ничего не вспомнила.

– Ладно, – наконец решилась горничная. – Только учти. Завтра рано вставать. Нельзя возвращаться слишком поздно. Но для начала я покажу тебе столовую.

Пришлось пережить поход в столовую для служанок и знакомство с остальными. Нара радостно представляла меня Ланой, называла имена других горничных. Синилла тоже здесь была, поглядывала на нас хмуро и с подозрением, но подтвердила, что я теперь работаю у них.

Огромного труда стоило дождаться окончания ужина. Есть, к тому же, особо не хотелось. Хотелось как можно скорее отсюда сбежать!

Плохо, конечно, что сумка потерялась. Там остался мобильник, с его помощью можно было бы определить, где нахожусь, и вызвать такси. Но придется как-то справляться своими силами. Ничего, выкручусь. Главное выбраться за территорию дворца.

Мелькала, правда, в голове тревожная мысль, что если мы далеко за городом, в какой-нибудь глуши, без мобильника и денег отсюда будет трудно выбраться. Но я отгоняла эту мысль и пыталась сосредоточиться на главном: для начала нужно разведать обстановку.

– Вот здесь выходишь на дорожку и дальше по прямой, – сказала Нара, когда после ужина отправилась показать мне дорогу. – У прислуги отдельный выход от господ. Он тоже охраняется, и стражей, и магией, но зато мы не путаемся под ногами у господ. Тебя пропустят. Иди!

Я выбралась с узкой тропинки на вполне приличную мощеную дорожку, дошла до калитки, открыла ее и осторожно высунулась. Стража стояла прямо за забором. Проходить мимо двух мужчин в доспехах было жутковато. Однако Нара не обманула. На меня бросили пару равнодушных взглядов и продолжили разговор о какой-то новой модели кольчуг. Похоже, им было все равно, кто выходит. Вот впустят ли обратно – вопрос. Но возвращаться я не планирую.

Я немного прошла по дороге и очутилась на вершине холма. А там, внизу, увидела сверкающее в сумерках множество огней. Город. Это же город! Совсем рядом, я пешком дойду за двадцать минут.

Дошла. И в очередной раз меня постигло потрясение. Город поразительно напоминал средневековье или старую часть какой-нибудь европейской столицы. Все бы ничего, с домиками еще можно смириться, это все объяснимо, но люди ездили верхом на лошадях, кое-где на глаза попадались кареты. Я потрясенно осматривалась по сторонам, читала вывески на домах. «Мясная лавка», «Трактир Три Кобылы», «Заходи – не пожалеешь!» Е-мое, да что это такое?! Где я? Что происходит?! И почему все эти вывески не на русском языке? Но что самое страшное: я понимаю, что это не русский, я вообще такого языка не знаю, но в то же время спокойно читаю на нем.

– Смотри куда прешь! – проворчала полноватая дамочка с двумя тяжелыми корзинами. Тяжесть этих корзин я испытала на себе, когда эта дамочка налетела на меня и едва не столкнула на дорогу под копыта лошадей.

От кучера мне тоже досталось. Целое ведро ругательств. Спасибо и на том, что не задавил.

Но только сейчас, после того как прочитала вывески, я вдруг осознала: все здесь говорят на другом языке. И я на этом языке тоже говорю! Думаю на русском, а говорю на другом. Этому может быть только одно… нет, все-таки два объяснения. Либо я рехнулась, и все происходящее – плод моего воображения, либо я угодила в другой мир!

Вспомнились искры, как меня швыряло из стороны в сторону в странном водовороте. Что если таким образом состоялось перемещение из одного мира в другой? Бред! А если не бред?

Я не заметила, как, погрузившись в свои мысли, ушла с оживленной части города и оказалась в каких-то сомнительных закоулках. Собственная невнимательность тут же аукнулась проблемами.

– О, смотри, какая лапа!

Ко мне повернулись двое мужиков весьма небритой и неряшливой наружности. Причем я отвлекла их от важного занятия, в которое никогда не стоит вмешиваться, если хочешь жить. Они пинали ногами какого-то несчастного. Тот издал жалобный стон и затих.

– И правда, красотка! Служаночка, но это ничего. Зато какая красотка, – откликнулся второй.

Оба шагнули ко мне. Я лихорадочно осмотрелась по сторонам в поисках спасения. А повсюду были только неприглядные, плохо освещенные улочки. Но делать нечего. Бросилась бежать. Мужики с гоготом припустили за мной.

Две улочки, два поворота скоростного забега. Настолько скоростного, что сбилось дыхание.

Нет-нет, этого не может быть! Так бывает только в книгах. Очень плохих книгах. Откуда здесь тупик?!

Я обернулась. Выбирать другую дорогу было уже поздно. Мужики с предвкушающими улыбочками подступали ко мне.

Черт. Если все это – плод моего воображения, то пора уже очнуться. Говорят, что во снах больно не бывает. Бывает. Еще как бывает! Вот и сейчас, не сомневаюсь, ощущения будут самыми реальными. Только крайне неприятными…

– Эй, лапа, ты чего бегаешь? Иди к нам, тебе понравится.

– Такая чистенькая, такая нежная… мы тебя не обидим!

Один из этих двоих совсем охренел, начал уже штаны расстегивать! А второй бросился ко мне, пытаясь схватить.

Ужас затопил меня. Снова теплая волна, жжение на кончиках пальцев. Вспышка. И болезненный вопль:

– Тварь! Что ты… Ааа!

Я потрясенно смотрела, как пламя охватывает мужика. Началось оно со штанов, но стремительно поднималось вверх.

– Аааа! – орал подожженный, пытаясь сбить огонь.

– Она монстр! Она чудовище! – орал второй, пытаясь помочь напарнику.

Но громче всех орала я. Потом, правда, одумалась и бросилась бежать.

Почти не глядя, промчалась через четыре квартала, прежде чем смогла остановиться и сообразить, что меня не преследуют. М-да, похоже, им сейчас совсем не до преследования, себя бы потушить.

Что же это получается? Мужика подожгла я? Я?!

Но если так подумать, все сходится. Штору подожгла я. Голова сильно разболелась, и вообще не знаю, что это такое было. А вот сейчас я совершенно точно испугалась. Пыталась как-то защититься. Понимала, что сил отбиться не хватит. А оно вон как получилось. Силы все же нашлись.

Все сходится. Поджигатель – я. И, похоже, у меня есть магия?!

Нет, это точно не глюки. Мне бы такое не приглючилось, даже если все ступени в подъезде пересчитать. Вот просто не могло такое в голову прийти, и все! А значит что? Значит, я каким-то неведомым образом на самом деле оказалась в другом мире. Причем по странному стечению обстоятельств у меня появилась магия.

И ведь все эти искры, которые преследовали меня в родном мире на Земле целый день, наверняка тоже были неспроста! Мне исполнилось восемнадцать. Мама указала на часы. И почти сразу это случилось. Совпадение? Вряд ли.

Я снова вышла на главную улицу города. Больше старалась никуда не сворачивать. Мне нужно подумать. Просто подумать, как теперь быть.

Оказалась в другом мире – значит, нужно вернуться. Как это сделать? Непонятно. Но если в перемещении участвовали искры, а у меня появилась магия, вероятно, именно магия может мне помочь. Как разобраться в магии? Вряд ли я найду учителя, хотя не помешало бы, конечно. С другой стороны, сомневаюсь, что перемещаться между мирами легко. На обучение могут уйти годы, вся моя молодость! Провести молодость в мире, подобном средневековью с королями, служанками и бандитами? Спасибо, что-то не хочется. Значит, желательно найти того, кто сможет ответить на мои вопросы и даже помочь. О возможной плате лучше не думать.

Что еще? Могут помочь книги. На начальном этапе, чтобы хоть что-то понять, разобраться в происходящем. Идея притвориться, будто потеряла память, похоже, была здравой. Буду придерживаться прежней тактики, пока не пойму, что нашла того, кому стоит задать вопросы о перемещениях между мирами.

Судя по всему, место это опасное. У нас, конечно, тоже всякое случается, но что-то мне подсказывает, что вот такое обращение с женщинами может быть в порядке вещей. И бандиты, разбойники всякие могут попасться на каждом шагу. Значит, нужно найти место, где я смогу во всем разобраться, изучить мир, при этом не опасаясь за свою жизнь. Выходит, придется возвращаться во дворец. Там и работа есть, и еда. И возможность что-то выяснить. Скажем, королевская библиотека? А это интересно! Нужно будет попробовать. Местную письменность я, как ни странно, понимаю.

Пока раздумывала, людей на улице становилось меньше и меньше. К ночи все расходились по домам. А значит, мне нужно поторопиться. Мало ли, какие еще проблемы встретятся на пути, когда город опустеет. По крайней мере, когда приличные жители разойдутся.

Пришлось поспешить. Часть пути даже пробежала. Правда, запыхалась совсем из-за всех этих пробежек.

Стража впустила. Бросила еще пару равнодушных взглядов и даже ни о чем не спросила. Может, зафиксировала мысленно, что раз я недавно выходила, логично, что теперь возвращаюсь назад.

Как сказала Нара, та комната, где я очнулась, и будет моей. Ничего так комната прислуги. Вроде бы скромно, но достаточно чисто. Хм… чисто. Если не считать сожженной шторы. Нужно от нее как-нибудь избавиться. И вообще магию пока не светить. Пусть останется моим тайным преимуществом.

Я уже почти дошла до своей комнаты, когда услышала из-за приоткрытой двери знакомые голоса.

– Она говорит, что ничего не помнит. Я ей верю, – сказала Нара.

– Но как-то она ведь к нам на территорию попала! – заметила Синилла. – Подозрительная она какая-то, странная. Зря я тебя послушала. Нужно было сразу страже сдать, все рассказать. А теперь, если что, нас во всем обвинят.

Я остановилась. Затаив дыхание, прислушалась.

– В чем обвинят? Мы не сделали ничего плохого. Вы ее на работу взяли, вы ведь имеете право!

– Право-то имею, но не стоит тащить во дворец кого попало, – проворчала Синилла. – Не нравится она мне. Подозрительно все как-то. Может, стоит ее Варлоку продать…

– Варлоку?! – поразилась Нара.

– А что? Девка красивая, ухоженная. Память, говорит, потеряла, так даже лучше, меньше проблем будет с ней. А Варлок много заплатит за такую красоту. Он как раз собирает новую партию.

– Но жалко ведь…

– Жа-алко ей, – передразнила Синилла противным голоском. – Привязаться, что ли, успела? Не городи ерунды. От этой девки будут только проблемы! А если Варлоку продать, деньги пополам поделим, ты ее все же нашла. Правда… девка ли она? Но с этим пусть Варлок сам разбирается. Потом.

Кажется, Нара всхлипнула.

– Что ревешь? Да такой судьбе любая обзавидуется! Ничего не сделается с находкой твоей. Завтра к нам Защитник приезжает, некогда будет. А вот послезавтра, пожалуй, свяжусь с Варлоком.

Горничные замолчали. Я испугалась, как бы не заметили, что их разговор оказался подслушан. Мне же с ними не справиться, выполнят задуманное! Поэтому поспешила тихонько уйти. Добралась до своей двери, юркнула в комнату. И только закрывшись изнутри на замок, перевела дыхание.

Значит, продать собираются, денежки за меня получить? Ничего не получится! Жаль терять такое пристанище, но, похоже, дворец придется покинуть раньше, чем собиралась. Завтра же. Вечером. А за день подготовиться к побегу. Я не идиотка, чтобы бежать в неизвестность с пустыми руками.

Глава 2

С подготовкой к побегу возникли кое-какие проблемы. Я хотела бежать так же вечером после ужина. Один раз на прогулку в это время уже ходила, второй не должен вызвать подозрений. Может, у меня такая привычка: свежим воздухом дышать перед сном. А сад для этого просто не годится, воздух в городе мне нравится больше. Да и кому какое дело до служанки?

За день я собиралась подготовиться, раздобыть все необходимое. В основном, конечно, еду. Но с раннего утра нас всех подняли и отправили работать. Мне вот досталось пол натирать и цветы поливать в одном из залов дворца. Даже с завтрака ничего утащить не удалось! Потому как сразу из столовой отправили по рабочим местам.

Я натирала и поливала по-настоящему, не отлынивая. Чтобы не вызывать подозрений. Но по пути осматривалась и заодно строила планы.

Мою одежду из родного мира куда-то унесли. Не беда. Она, конечно, удобная, но вряд ли стоит расхаживать здесь в джинсах. Судя по всему, женщинам в принципе не полагается носить штаны – исключительно юбки и платья. Жалко, но ничего не поделать. Нужно слиться с местными.

Еду я раздобуду вечером. Уж после ужина ничто не помешает утащить с собой немного.

Что еще? Деньги. Понятия не имею, как здесь выглядят деньги. Сгодились бы драгоценности, но как-то жутковато забираться в комнаты к богатым особам и пытаться их обокрасть. Мир все-таки магический! А я только и могу, что поджигать. И то не факт, что в нужный момент сработаю как надо.

Передернула плечами от собственных мыслей. Нет уж, сжигать точно никого не хочу. Даже надеюсь, что тот мужик из подворотни остался жив.

А вот кстати… любопытная вещь! Во лбу статуи, неподалеку от которой я как раз мою, закреплен приличных размеров камень, судя по всему, драгоценный. Вот бы его выковырять… Может, никто не заметит? Воровство, конечно, воровством, неприятно так поступать. Но мне в новом мире нужнее! Во дворце еще полно всяких декоративных элементов.

Я немного сместилась и принялась намывать уже ближе к статуе. А потом еще ближе и еще. Так и приближалась к ней потихоньку, не забывая незаметно осматриваться по сторонам.

К сожалению, в зале я была не одна. Зал оказался настолько огромен, что его намывали десять горничных. И то не факт, что управимся вовремя. Но к статуе я была ближе всех. Если заслонить ее спиной и попытаться выковырять камень? Интересно, ручка швабры для этого дела подойдет? Или я так скорее нос статуе сломаю?

– Лана, ты что делаешь?..

Раздавшийся совсем рядом голос Нары заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. При повороте крепко зажатая в руках швабра задела ведро, и то опрокинулось. Я с ужасом взмахнула руками. Ну да, теми самыми, в которых была швабра. Правда, несчастный инвентарь тут же выпал из рук. А вода, вместо того чтобы разлиться по полу, всплеснулась и взмыла вверх. Я потрясенно смотрела на поблескивающие в воздухе капельки воды.

Нара отшатнулась. Горничные заверещали.

– Вода… ты управляешь водой, – причитала Нара, с ужасом отступая от меня. – Ты принесешь нам смерть. Нам всем конец…

– Что? Я тут ни причем! Я вообще ничего не понимаю! – отозвалась я, гипнотизируя взглядом застывшую в воздухе волну. Повела рукой – она пошевелилась, пошла рябью. Капельки заплясали: вверх-вниз, вверх-вниз.

Черт. Это делаю я? Управляю водой? Но почему все так напуганы? И что делать-то теперь?!

– Схватить разрушительницу! – раздался от входа в зал истошный вопль.

Я повернулась и в дверном проеме увидела двух роскошно разодетых мужчин. А потом они посторонились, и в зал ворвались стражники.

Но какого черта? Я не хочу, чтобы меня схватили! И никакая я не разрушительница!

Горничные заголосили еще громче и хлынули от меня в разные стороны. Прикрываться кем-то из них было поздно, да и бесполезно, наверное. Я с ужасом смотрела, как стража, уже не так рьяно, наоборот, медленно и осторожно приближается ко мне, по пути вынимая из ножен мечи.

– Давайте не будем делать поспешных выводов. Давайте для начала все обсудим. – Я отступала, пока не уперлась спиной в стену. Волна воды, все так же покачиваясь в воздухе, отступала вслед за мной.

Стражники напряженно смотрели на меня. Но пока медлили, ничего не предпринимали. А я… а мне уже некуда отступать. Все, приехали!

Черт, огонь мне бы пригодился сейчас больше. Вода в качестве оружия не годится. И защититься с ее помощью вряд ли получится.

– Я ничего не собираюсь разрушать. И вредить никому тоже не собираюсь. Давайте просто поговорим, – увещевала я.

Один стражник обернулся, несколько неуверенно уточнил:

– Ваше величество?

А, так один из этих разряженных – тот самый король, на которого я тут работала?

– Схватить!

Теперь даже знаю кто. Только голос мне его не нравится, визгливый какой-то.

Стража рванула ко мне. Шестеро широкоплечих мужиков с обнаженными мечами! Конечно, я перепугалась. Паника достигла своего пика. И магия снова сработала. На инстинкте выживания. Капельки воды задрожали и сорвались со своего места, полетев прямо к страже. Всего лишь капельки воды, но мужики отпрянули. А я, улучив момент, схватила ведро и бросилась к выходу из зала.

Ведро прямо на ходу запустила в короля и его спутника. Но они даже не пытались меня удержать, сами отпрянули, освобождая дорогу. Я выскочила из зала. За спиной истошно верещали горничные и бренчали доспехами стражи.

– Мага, вызывай мага! – завопил король.

А вот маг – это уже очень плохо. Магу попадаться на глаза никак нельзя, уж он-то воды не испугается.

Я бежала по коридору и понимала, что стража догонит. Они, в отличие от меня, хорошо натренированы. Тяжелые доспехи, быть может, добавляют сложностей, но я бы на них особо не рассчитывала. Нужно что-то предпринять, причем срочно!

Решила оторваться в саду. Поворот, еще один, еще. А по пути, слыша, как все ближе и ближе раздается бряцанье доспехов, пыталась вызвать магию. Огонь, не воду! Но огонь, несмотря на страх, не отзывался. С пальцев закапала вода. Да что ж это такое? Я воду, как и огонь, сама создавать могу?! Прекрасно! Только толку, если это всего лишь вода, не кислота какая-нибудь?

Из-за поворота мне навстречу выскочил мужчина.

– Держите разрушительницу! – закричали за спиной.

На пальцах мужчины засверкали золотистые искорки. Я затормозила. И в тот же миг прямо передо мной набух гигантский водный пузырь. В одно мгновение он разросся до метрового диаметра и взорвался, во все стороны расплескивая воду. К сожалению, волной снесло не только мага и стражу, но и меня. Не удержав равновесие, плюхнулась в воду.

А потом волна выбросила меня прямо в чьи-то объятия.

– Что здесь происходит? – раздался над ухом жесткий голос незнакомца.

– В-ваша светлость! Как хорошо, что вы здесь…

Воды было поразительно много. Вода растекалась по всему этажу. Вода стекала по доспехам стражи, стекала с богатого одеяния мага, с моих волос, моей одежды и даже с роскошного плаща незнакомца. Он держал меня за плечи и, похоже, отпускать не собирался. Окинув взглядом обстановку, посмотрел на меня.

В первое мгновение я замерла, потрясенно глядя в ответ. Плащ на голове частично должен был скрывать лицо, но я оказалась слишком близко к нему. Жесткие черты, тонкие губы и пронзительные красные глаза. Не страх, что-то такое непонятное не позволяло отвести от мужчины взгляда.

Ваша светлость. Защитник? Тот самый, которого ждали? Он у них точно человек? Откуда у него красные глаза? Такие… такие невероятные.

– Это ты устроила? – он приподнял бровь, намекая, вероятно, на потоп.

Если буду отрицать, все равно сдадут. Столько свидетелей вокруг.

– Я не хотела…

– Ты вызвала магию воды? – с нажимом уточнил он.

– Ну… наверное… случайно.

Поднялась вторая бровь.

– В-ваша светлость, – запинаясь, произнес король. Узнаю этот противный голос!

Но мужчина как будто не заметил, что к нему обращается сам король. Кстати говоря, непонятно, почему заикается.

– Полагаю, не нужно предупреждать, чтобы ты не пыталась сбегать? – спросил Защитник, не сводя с меня взгляда.

А, ну да, он же самый сильный маг в этом мире. Логично предположить, что сбежать от него не получится. Но я попытаюсь. Может быть. Только разберемся во всем. Он, похоже, в отличие от остальных, пока не собирается швыряться обвинениями.

Но мысли я, конечно же, озвучивать не стала. Только кивнула осторожно.

Защитник отпустил меня. Я поскользнулась. И взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но это не помогло – рухнула я прямо в объятия Защитника. На грудь к нему кинулась со всего размаху. Мужчина издал странный звук, но меня снова придержал, обхватив за талию.

Повел второй рукой. От нее полился красноватый свет. А потом раз – и вся вода исчезла. Полы снова сухие.

Я отстранилась. На этот раз Защитник удерживать не стал.

– Я уже спросил, что здесь происходит. Нужно повторить?

В ответ – молчание. Я обернулась. И потрясенно воззрилась на присутствующих. Стража, маг, король и его спутник – все стояли, глубоко поклонившись, и тряслись. Кажется, в ужасе. Чего это с ними? Их почитаемый Защитник явился, порядок уже навел, сейчас от разрушительницы в моем лице спасет. Зачем так трястись?!

Мужчина бросил на меня странный взгляд. Задумчивый какой-то.

Черт! Мне ведь Нара рассказывала! Этот их Защитник вроде как что-то такое излучает, что всех вокруг повергает в ужас. Стоп. А я почему не в ужасе? Надо было притвориться? Может, в обморок упасть на всякий случай? Или поздно уже?

Наконец, набравшись смелости, король выпрямился и промямлил:

– В-ваша с-светлость… эта д-девушка… Я… я впервые ее вижу. Но она в одежде горничной. Нужно узнать, как она сюда попала…

– Что нужно, а что нет, я сам разберусь, – заметил Защитник холодно. У короля затряслись коленки. – Продолжай.

– А… да. Я заглянул в зал, а там она. Водой управляет! А когда мы пытались ее поймать, она создала всю эту воду. Вы видели. Даже маг не сумел ее остановить. Но это сделали вы. – Кажется, потихоньку король возвращал дар речи и уже почти не запинался.

– Я не успел, – тут же добавил маг, чуть выпрямившись и глянув на Защитника исподлобья. – Но это счастье, что вы прибыли немного раньше.

– Я забираю ее.

– Конечно, ваша светлость, как скажете.

Стоп. Это он меня забирает? Куда?!

Ни спросить, ни возмутиться не успела. Вообще ничего предпринять не смогла. Просто Защитник снова обхватил меня за талию и притянул к себе. Красная вспышка на мгновение ослепила, пол ушел из-под ног. Желудок подпрыгнул к горлу. Поборов огромное желание его выплюнуть, осмотрелась. Свет уже погас, пол снова вернулся под ноги. Только какой-то другой пол, совсем не как во дворце.

Перемещение? Этот маг умеет перемещаться сквозь пространство?! То, что надо…

– Кхм, извините… – Я попыталась отстраниться. Потому как он до сих пор прижимал меня к себе. Это, наверное, было бы даже приятно, если бы не вся эта безумная ситуация.

Заинтересованный взгляд уперся в меня. Я подняла голову, встретившись с красными глазами.

– Не страшно? – полюбопытствовал Защитник.

Черт! Память как у рыбки. Снова забыла. Но теперь уж, наверное, совсем поздно грохаться в обморок от ужаса?

– Ну… – замялась я, – смотря что вы собираетесь делать.

– Допросить? – предположил он.

– Тогда пока не очень, – поразмыслив, ответила я. Возможно, у нас получится нормальный разговор? Это намного лучше бешеных воплей: «Она монстр, ее нужно схватить!»

Не спуская с меня задумчивого взгляда, мужчина выпустил меня из объятий. Я отступила на пару шагов.

– Присаживайся, – он обвел рукой гостиную, указывая на несколько кресел и диван.

Да, похоже, мы оказались в гостиной. Весьма роскошной, но довольно-таки темной. Темно-коричневая, почти черная мебель, синяя отделка на стенах. Выглядит богато, но, как я уже заметила, довольно мрачно и темно.

Ноги внезапно подкосились. В кресло я буквально рухнула. Ох, что-то мне нехорошо. Защитник все так же внимательно за мной наблюдал, отслеживая малейшую реакцию. Хм… сойдет за страх? Может, в обморок таки получится грохнуться?

Посидела, дожидаясь. Перед глазами, опять же, темные круги заплясали. Но нет. Что-то пока в обморок не падаю.

– Похоже, ты использовала слишком много магии, – заметил Защитник.

Теперь понятно, откуда взялась эта слабость.

– Извините, но вы не расскажете, почему все так переполошились? Почему меня пытались схватить?

Мужчина хмыкнул. Снял плащ, являя моему взору черные брюки и темно-бордовую рубашку. Между прочим, рубашка оказалась ничуть не менее роскошной, чем одеяние короля. Под моим потрясенным взглядом Защитник сел в кресло напротив и только после этого заговорил.

– Это ты мне расскажи, почему тебя пытались схватить.

Защитник смотрел на меня все с тем же интересом, как будто пытался понять, что это такое перед ним. Я смотрела в ответ. Пожалуй, немного даже любовалась. Жесткие черты лица и красные глаза вряд ли можно назвать красивыми, но почему-то они притягивали взгляд. И совсем не казались отталкивающими. Было во всем облике мужчины что-то опасно-притягательное. И, глядя на него, я пыталась решить: врать о потере памяти, или признаться, что из другого мира? Что-то мне подсказывало, что благотворительностью он не занимается. Вряд ли по доброте душевной согласится отправить назад. С другой стороны, меня посчитали какой-то разрушительницей. Может, и вправду от меня лучше избавиться? Вот только нет гарантии, что он не решит избавиться от меня менее затратным способом, чем открытие портала между мирами!

На самом деле все эти размышления не заняли много времени, но, видимо, что-то такое отразилось у меня на лице.

– Не пытайся лгать, – предупредил мужчина. – Ложь я почувствую сразу.

Приехали. Если в этом мире существует магия, значит, и это может быть правдой.

Ладно, рискнем!

– Каким-то образом я оказалась в королевском саду. Там меня подобрала одна из служанок и устроила горничной. Работы было много перед вашим приездом… Я успела немного поучаствовать. А сегодня меня Нара случайно напугала, я вздрогнула, опрокинула ведро, взмахнула руками. Вода всплеснулась, будто подчиняясь мне. Потом такой шум подняли, что я дико перепугалась. Стража пыталась схватить, мага вызвали. Я уже просто защищалась. Всего лишь пыталась сбежать. И небольшой потоп устроила. Дальше вы видели.

– Ты впервые использовала магию?

Черт! Плохой вопрос, очень плохой.

– До этого я никогда не управляла водой…

Красные глаза прищурились.

– Значит, была не только вода?

Какой догадливый! Не люблю таких догадливых, с ними одни проблемы.

– До этого я случайно подожгла штору.

Умалчиваем о бандитах, умалчиваем.

– Как ты попала в сад?

Ура! Похоже, мою нервозность этот Защитник воспринял иначе. Не стал допытываться о количествах применения огненной магии.

– Не знаю.

– Действительно. Не знаешь. Что было до того, как ты попала в сад?

– Я… была в другом месте. Помню разноцветные искры. А потом я будто куда-то провалилась. Так и потеряла сознание. Очнулась уже в королевском дворце, куда меня, как уверяют горничные, принесли из сада.

– Мне вот что интересно, – заметил мужчина, не сводя с меня внимательного взгляда. Между прочим, этот взгляд уже начал нервировать. – Ты так спокойно рассуждаешь о том, что вызвала огонь и воду. Неужели на самом деле не понимаешь?

– Не понимаю чего?

– Почему при виде этой магии на тебя напали. Почему называли разрушительницей и пытались схватить. А еще почему боялись.

– Я не знаю, почему все это произошло.

– Не врешь, – констатировал он. – Странно. Очень странно…

– Объясните?

– Почему бы нет? Видишь ли, в чем дело. В наш мир давно прорываются страшные силы, стихийные. Огонь и вода. Они прорываются в наш мир и сметают все на своем пути. Калечат, убивают, уничтожают. Мы, Защитники, единственные, кто может сдерживать эти силы. Наша магия способна им противостоять. А теперь представь. Вдруг появляется девушка с магией воды и огня. Что при этом чувствуют свидетели?

– Страх…

Плохо дело. Очень плохо!

– Верно, страх, – подозрительно мягко согласился мужчина. – Они решили, что ты собираешься разрушить дворец и убить их всех.

При таком раскладе их можно понять. Но мне что теперь делать?! Самоубиваться ради спокойствия остальных не собираюсь.

– Хватит уходить от ответов, – неожиданно жестко сказал Защитник. Вот тебе и резкий переход. – Я прекрасно заметил, что ты ничего толком не сказала о том, что было до того, как ты очутилась в саду. Откуда ты? Откуда ты такая взялась?

Была не была…

– Я из другого мира.

– Что?

– Из другого мира я.

Защитник просверлил меня взглядом. Помолчал. Задумчиво произнес:

– Говоришь правду. Или веришь, что говоришь правду.

Все, не выдержала, затараторила:

– Я не могу ошибаться! Я помню, как до этого жила. В нашем мире вообще не было магии. А потом начался этот странный день. Вокруг мелькали искры. Я упала с лестницы, эти искры меня поглотили, пошвыряли из стороны в сторону и зашвырнули к вам. После этого я впервые воспользовалась огнем. До этого у меня не было никаких магических способностей! В нашем мире нет магии, – повторила я. – А сегодня вот проявилась вода…

Мужчина молчал. И продолжал задумчиво смотреть на меня.

– Ладно! – окончательно разнервничалась я. – Понимаю, вы здесь все ненавидите магию огня и воды. Это действительно странно, что она у меня появилась. Но, раз уж к ней у вас такое отношение, почему бы не отправить меня назад? Я видела, вы можете перемещаться сквозь пространство. Вы ведь можете отправить меня назад?

– Не могу.

– Что? Почему?!

– Для начала, как минимум, нужно исследовать место, через которое ты проникла в наш мир. – Если честно, прозвучало не очень. – Я это сделаю.

– А потом?.. – с надеждой уточнила я.

– А потом будет видно. Я не могу сказать, откуда и каким образом ты к нам пришла. Все это усложняет задачу. Но… мне будет интересно выяснить. В конце концов, это моя обязанность.

– У вас часто бывают попаданцы?

– Попаданцы?

– Ну, люди, которые попадают к вам из других миров.

– Нет. Нечасто. Я говорил не об этом. Я, как Защитник, должен защищать наш мир.

Вот теперь мне действительно стало нехорошо.

Защищать от таких, как я?! От меня защищать?

– Вы имейте в виду, что я вредить не собираюсь. Даже рада буду, если вы отправите меня назад. И вам будет спокойно, и мне хорошо…

– Посмотрим. – Мужчина прищурился. – А теперь скажи… ты на самом деле не боишься меня?

А без этого разговора никак нельзя? Я вздохнула. И призналась:

– Не боюсь. Наверное, это связано с тем, что я из другого мира. На меня ваши… хм… пугающие эманации не действуют.

– Но магия действует.

И тут же, видимо, решил проверить, насколько действует. С пальцев мага сорвались красные искорки и полетели ко мне. Достигнув руки, легонько кольнули. Я ойкнула, отдернув руку. Но поздно – искорки уже рассеялись сами.

– Действует, – повторил мужчина. – Любопытно. Магия огня и воды, отсутствие страха. В этом нужно разобраться.

– И отправить меня назад?

– Может быть. Посмотрим.

Хотелось заорать: «Как это посмотрим?!» Но я вовремя прикусила язык. Вспомнила, что он здесь вроде как самый главный, если даже с королем обращается, как с прислугой, то меня и вовсе за человека наверняка не считает. А значит, нужно вести себя как можно сдержанней и ничего не требовать. Целее буду.

– Ирма покажет тебе твою комнату.

Мужчина поднялся. Я тоже встала.

– Как тебя зовут?

– Светлана. – И тут же по привычке добавила: – Можно Лана.

Каждый раз, представляясь, так говорю. Люди всегда без спросу сокращают имена, но если позволить им делать это самим, обзовут Светой. А мне не нравится. Вот и приходится сразу предлагать другой вариант. Но с Защитником я, наверное, погорячилась.

– Ашвар, – представился он. И вышел из комнаты.

Я потрясенно смотрела на дверь, за которой он только что скрылся. Слишком быстро все произошло. Правда, почти сразу на смену Ашвару пришла… хм… я бы не сказала, что она именно пришла. Скорее, приплыла по воздуху. Странная полупрозрачная девушка, словно сотканная из красного света.

– Я Ирма. Я покажу тебе твою комнату, – сообщила она холодным, равнодушным голосом. Я старалась не думать, что прозвучал этот голос, как нечто потустороннее.

Магический мир, чему удивляться?

Ирма выплыла из комнаты, я последовала за ней. Присмотрелась. А ведь действительно плывет в нескольких миллиметрах над полом, даже ногами не перебирает.

Всю дорогу Ирма молчала и не оборачивалась. Я шагала за ней, размышляя, что теоретически могла бы сбежать. Она бы даже не заметила ничего. Только сбегать все равно бессмысленно, нужно разобраться, где я оказалась и не поможет ли мне этот Ашвар с перемещением домой. По пути осматривала коридоры. Они оказались такими же мрачными, как и гостиная. Вокруг одни темные тона. Радовали глаз разве что большие окна.

В целом, как я поняла, мы снова во дворце. Если Защитник так обращается с королем, у него определенно должен быть свой собственный дворец. Вот только, в отличие от королевского, за всю дорогу нам не встретилось больше никого, ни стражи, ни служанок.

– Ирма, извини… я могу тебя спросить? Ты покажешь мне мою комнату, а дальше что?

– Ничего, – все так же не оборачиваясь, ответила она.

– Ну… я могу выходить из комнаты?

– Не знаю. Хозяин не говорил.

Прекрасно. Мне покажут комнату, а дальше непонятно, что делать. То ли сидеть там безвылазно, то ли можно прогуляться по дворцу.

– А где все?

– Кто «все»?

– Стража, например?

– Хозяин не нуждается в страже. Он сам – Защитник.

Самая длинная речь, что я услышала от Ирмы!

– А прислуга?

– Я прислуга.

Почему-то больше спрашивать ни о чем не хотелось. К тому же, вскоре Ирма остановилась напротив двери. Приложила к ней руку и открыла.

– Твоя комната.

Ирма отплыла в сторону, пропуская меня. Я вошла. Обернулась, ожидая каких-нибудь пояснений. Но Ирма лишь захлопнула дверь прямо у меня перед носом.

Наверное, зачатки фобии перед закрытыми дверьми у меня появились еще во дворце короля. Так что я тут же бросилась к двери. Открыла. Уф, она открывается, не заперта! Что ж, теперь можно осмотреться.

А комната оказалась не просто комнатой. Целым набором комнат: гостиная, спальня и огромная ванная. Что порадовало, так это цвета. Здесь, в отличие от остальной части дворца, интерьер был выдержан в натуральных тонах: использовалось светлое дерево и зеленые вставки. Нашлись даже декоративные элементы в виде веточек с листиками. Похоже, гостевые покои. Оформляя интерьер, кто-то сообразил, что, в отличие от хозяина дворца, не все любят темные тона.

Это все, конечно, замечательно. Вот только что делать дальше? Я не собираюсь с утра до ночи сидеть в этих комнатах!

Обнаружив в гостиной еще одну дверь, вышла на балкон. Взору открылся сад. По моим ощущениям, я этаже на пятом или шестом. Но, посчитав количество окон сбоку, определила, что мои покои на третьем этаже. Просто потолки здесь очень высокие.

Вернувшись в комнату, походила из стороны в сторону. Остановилась. И позвала:

– Ирма! Ирма, ты меня слышишь?

Ну а что? Она явно не человек. Если справляется с обязанностями любой прислуги, вполне может слышать зов на расстоянии. Как вариант.

И призрачная красная девушка на самом деле появилась посреди комнаты.

– Ты не могла бы показать мне библиотеку?

– Хозяин не говорил, что я должна тебя слушаться, – ее голос прозвучал все так же без эмоций. А потом она исчезла.

Я постояла еще немного, поразмышляла. И отправилась на выход из комнаты. Если Ирма не собирается мне ничего показывать, придется разбираться самой. Никто не говорил, что я обязана весь день напролет сидеть в комнате.

Между прочим, библиотека могла бы пригодиться. Читать я на местном языке, по какому-то странному стечению обстоятельств, умею. Вряд ли Ашвар будет отвечать на мои вопросы. А значит, будем черпать знания из книг! И разбираться, что же это за мир такой странный.

Ашвар

Несколько минут назад он вернулся из королевского дворца. Исследовал, пытался выяснить, каким образом эта странная девчонка попала в их мир. Если, конечно, все это действительно так. Нет, она не врала, но есть магия, которая заставляет поверить в то, чего на самом деле не было.

Однако девчонка, назвавшаяся Ланой, оказалась права. Он это почувствовал. Разрыв в ткани мира, уже почти затянувшийся. Странно. Когда подобные разрывы появляются, обычно из них вырываются стихийные силы: огонь, сжигающий все на своем пути, или вода, которая порой оказывается не менее страшной и опасной, чем пламя. В этот раз разрыв почти затянулся, и из него не вырвались стихии. Вот только… из него вышла девушка, обладающая магией стихий, магией, которая приносит разрушение и смерть. Ни с чем иным магия воды и огня в их мире ассоциироваться не может.

Странная ситуация вырисовывается, опасная.

Конечно, Ашвар на этом не остановился, исследовал дальше. Опросил всех свидетелей. Нашел и сожженную штору, и бандитов, слегка обгоревших. Оба остались живы, но в унисон рассказывали о монстре, который явился, чтобы их убить. Ашвар только усмехнулся. Явилась убить их, как же. Сами напали на девчонку, хотели поразвлечься, за что и поплатились. Между прочим, перед этим они избили парнишку из весьма знатного рода.

Ашвар не стал марать о них руки. Сдал страже. Туда же подтянулся отец парнишки, так что вряд ли теперь кто-либо предоставит бандитам достойное лечение от ожогов.

Выяснив все, что было возможно, Ашвар вернулся к себе. И едва переступил порог кабинета, ощутил мысленный запрос. Надо же. Что могло принести к нему Аниарда? В ближайшие дни тот должен быть занят.

Поморщившись, Ашвар разрешил войти. Аниард тут же появился посреди кабинета в голубоватом сиянии.

– Где она?

– Кто? – Ашвар с невозмутимым видом прошел за стол и опустился в кресло.

– Девушка, которая тебя не боится.

– Это единственные слухи, которые дошли до тебя?

– Нет. – Аниард нахмурился. – Ее называют разрушительницей. Говорят, она обладает магией воды и огня.

Огня? Любопытно. На глазах у всех Лана использовала только воду, даже он сам не видел, как она обращается к огню. Но о сгоревшей шторе знают. Кто-то из этих горничных совсем не умеет держать язык за зубами. Нужно было наложить на них запрет.

– Так где она?

– Какая разница?

– Ты ее убил?

– Нет. Зачем?

– Зачем?! Ты еще спрашиваешь?! – вспылил Аниард. – Если стихии теперь умеют воплощаться, это… Это может вызвать дополнительные проблемы. И уж точно не стоит позволять этому воплощению разгуливать по нашему миру.

– С чего ты взял, что она – воплощение стихий? – уточнил Ашвар.

– А чем еще она может быть?

– Вот это нам и предстоит выяснить.

– Нам?

– Мне все равно, будешь ты участвовать, или нет, – Ашвар пожал плечами. – Я собираюсь выяснить. Подумай сам. Если стихии, которые до этого угрожали безопасности жителей, вдруг проявились в нашем мире столь странным образом, это необходимо исследовать. Разобраться, понять, как такое произошло и почему. Уничтожить успеем всегда.

– И когда ты собирался показать мне эту девушку?

Ашвар неопределенно повел плечами.

– Ты занят. У тебя другие дела.

– Значит, ты собирался все выяснить сам?

– Почему бы нет? Занимайся своими делами, а я займусь своими.

Аниард недобро прищурился.

– Вот как ты заговорил? Ты прекрасно знаешь, что это не только мои дела. Они не могут быть только моими. Я ведь не идиот. Понимаю, почему ты не хочешь показывать эту девушку. Единственная, кто не боится тебя. Единственная во всем мире! Думаешь, с ней может что-то получиться? Зря. Это ненормально. Тебя должны бояться, такова твоя магия. И если она не боится, это только подтверждает, что она воплощение враждебной, разрушительной магии.

Ашвар нахмурился, поднялся из-за стола.

– Не нужно полагать, будто ты видишь меня насквозь. Ты ничего не знаешь. И никогда не поймешь, каково быть на моем месте.

– Хорошо. Компромисс. Приведи девушку ко мне во дворец. Остальные уже почти собрались. Пусть будет среди них. Пусть участвует.

– Ты сам назвал ее разрушительницей, – заметил Ашвар. – Предлагаешь привести столь опасное существо к остальным девушкам?

– Почему нет? Совместим одно с другим. Ты ведь понимаешь, все происходящее касается нас обоих одинаково. И девушки должны быть все вместе. И… мы с тобой должны быть рядом с ними одновременно.

– Как заговорил, – ухмыльнулся Ашвар. – А может быть, ты просто заволновался из-за того, что появилась девушка, которая меня не боится? Именно этот вопрос был сегодня первым.

– Значит, я был прав? – подхватил Аниард. – Ты на самом деле собираешься… с ней? С воплощением стихий?

– Мы не знаем, кто она.

– Ашвар, одумайся! Есть еще пророчество. И оно гласит, что…

– Не нужно повторять. Я прекрасно помню это пророчество.

– Твоя находка не может быть девушкой из пророчества.

– Плевать. Разберемся.

– Тогда приводи ее. А может быть… я познакомлюсь с ней прямо сейчас? Она ведь в твоем доме. Ты не против, если я…

– Против.

– Кстати. Дам совет. Если ты запер ее в комнате, она вряд ли проникнется к тебе светлыми чувствами. С девушками так лучше не обращаться.

– На слове не поймаешь, – усмехнулся Ашвар. – А теперь убирайся.

– Познакомиться не позволишь?

– Только вместе с остальными девушками.

– Завтра же!

– Хорошо.

– Даже интересно будет взглянуть на нее, – ухмыльнулся Аниард и перенесся прочь из кабинета.

Ашвар прислушался к ощущениям. Нужно определить, где эта девчонка. И, пожалуй, поговорить с ней. Жаль, Аниард слишком быстро обо всем пронюхал и почти не оставил времени на более близкое знакомство.

Глава 3

Светлана

Конечно, я заблудилась. Разве можно было ожидать чего-то другого, отправляясь на прогулку по незнакомому дворцу? Единственное, что я могла с уверенностью сказать, так это что дворец воистину огромен. Даже когда я пыталась вернуться, пройти теми коридорами, которыми шла совсем недавно, на пути оказывались только новые, доселе неизведанные. То ли дворец – настоящий лабиринт, то ли у меня из-за попадания в этот мир развился топографический кретинизм. Скажем, в качестве платы за знание языка. Мало ли, как все эти магические штуки работают?

Оказавшись в просторном зале со стеклянным потолком, я осмотрелась. Из него выходили сразу три коридора, не считая тот, который привел меня сюда. Ну все, если пойду дальше, меня точно никогда не найдут. Хотя постойте!

– Ирма! – позвала я. Голос отразился от стен, поднялся выше и забился среди стеклянных граней потолка. Потолок чем-то напоминал купол, только неровный, собранный, словно мозаика, из огромного количества стеклянных пластин.

Прозрачная девушка возникла передо мной.

– Ты не могла бы подсказать, как найти библиотеку?

– Нет.

Ладно. Я особо и не надеялась, пойдем другим путем.

– А как пройти в комнату?

– Нет.

– Почему?!

– Хозяин не говорил, что я должна тебя слушаться.

– А хозяин не говорил, что я должна умереть, потому что никогда не смогу найти нужную дорогу?

Только сейчас девушка заметила, где мы находимся. И тут же переполошилась – единственная искра ее эмоций.

– Тебе нельзя здесь находиться! – она повысила голос. Хотя на восклицание это все равно не походило. Так, будто громкость в колонках добавили.

– Так покажи, как найти отведенную мне комнату.

– Нет. Уходи. Ты должна уйти отсюда!

Замахав руками, Ирма рванула ко мне. Я отшатнулась. Но, похоже, оказалось поздно. В зале внезапно потемнело. Дневной свет за стеклянным куполом померк, как будто резко наступила ночь. Вокруг заклубилась тьма, а над головой, рассекая тьму, вдоль купола заскользили разноцветные всполохи: красные и голубые, потом к ним прибавились желтые, оранжевые, синие. Как странно, те самые, которые затянули меня в другой мир! Что они делают сейчас, почему опять появились?

Ирма задрала голову и застыла. Я тоже на мгновение застыла, потрясенная происходящим. Тьма сгущалась, становилась многомерной, будто ночное небо обрушилось на меня, окружило и заключило в объятия. И вслед за небом вниз скользили, спускаясь с купола, искорки. За ними тянулись тонкие следы, как хвосты кометы. Всполох, еще один, еще. Переплетаясь, покачиваясь из стороны в сторону, они – все эти искорки – внезапно побежали ко мне.

Я попятилась.

– Что ты здесь делаешь?

Я вздрогнула. И заорала. Да просто нельзя так близко появляться и шептать прямо на ухо! Только что никого, кроме Ирмы, не было рядом со мной, и вдруг за спиной появился Ашвар, да еще задал вопрос, прошептав его прямо на ухо. Конечно, я не ожидала и перепугалась. От моего крика тьма внезапно раскололась, по ней побежали трещинки, а искры, словно испугавшись, прыснули в разные стороны, подальше от меня. Еще мгновение – и все исчезло. Темнота рассеялась, зал снова стал прежним. И через купол над головой был виден солнечный день.

Я развернулась и отпрянула от Ашвара. Он удерживать не стал.

– Я заблудилась! Случайно попала сюда. Не ожидала, что… что это было?

– Это была магия. Не имеет значения. – Вопреки словам, Ашвар не сводил с меня внимательного, проницательного взгляда. То, что происходило, определенно что-то значило. Вот только мне никто пояснять не собирался. – Я повторяю вопрос. Что ты здесь делала?

– А я повторяю: заблудилась! – да, вырвалось. Перенервничала просто. Нужно взять себя в руки. Перевела дыхание и уже спокойно заговорила: – Я решила погулять по дворцу, посмотреть, где есть что. И заблудилась. А Ирма… – я уперла в нее обвинительный взгляд, – отказалась мне помогать! Сказала, что не велено.

– Я действительно не отдавал приказа, чтобы она помогала тебе, – заметил Ашвар.

– Тогда чего вы хотели? – я развела руками. – Ей не было приказа, она не помогала, а я заблудилась. Мне, конечно, неловко… но я не могу сидеть взаперти целыми днями. А распоряжений, куда ходить можно, куда ходить нельзя, вы тоже не давали. – И осторожно добавила: – Дверь не запирали тоже. Я расценила это как дозволение прогуляться.

– Ты искала что-то определенное? Или так, на экскурсию сходила? – с насмешкой поинтересовался Ашвар.

– И на экскурсию, и была бы рада найти библиотеку. Можно?

– Найти библиотеку? – все так же явно издеваясь, переспросил Ашвар.

Ну все, наглеть так наглеть! Как еще пробиться в чужом незнакомом мире, если каждый раз бояться лишнее слово сказать?

– Посетить библиотеку. А если поможете найти, буду благодарна.

– Умеешь читать?

– Да.

– Тебе не показалось это странным? Говоришь, попала из другого мира. А язык знаешь и даже читать на местном умеешь. Кстати, это мы еще проверим.

Ашвар подошел ко мне, схватил за руку и призвал магию. Нас окутало красное сияние, пол ушел из-под ног. Правда, во второй раз я не испытывала такой уж сильной дезориентации, к тому же, перемещение заняло всего лишь миг. И вот мы уже в искомой библиотеке. Огромное, многоэтажное помещение с длиннющими рядами полок вдоль стен и стеллажами. Здесь благодаря сочетанию синего и золотистого не было настолько темно, как в предыдущих залах. Да и свет лился буквально отовсюду.

Стоило Ашвару меня отпустить, я тут же на шаг отступила от него. Ненавижу, когда хватают внезапно, да еще без спросу! Но он, кажется, даже не обратил внимания на мое недовольство. Махнул рукой, подзывая ближайшую книгу. Она, охваченная красными искорками, сорвалась с полки, пролетела по воздуху и опустилась в ладонь Защитника. Открыв книгу, Ашвар передал ее мне и скомандовал:

– Читай.

Я зачитала с первой строчки:

– Защитники – самые сильные маги нашего мира, они оберегают нас, охраняют наш покой от любых враждебных проявлений. Нет ни в нашем, ни в других мирах равных им по силе. Их слово – закон. Мы поклоняемся им, почитаем…

– Достаточно.

Я подняла взгляд на Ашвара. Ну надо же, стоит, ухмыляется. Решил меня пристыдить? Ишь чего удумал! Я не грубила, но и пресмыкаться перед ним не собираюсь. У него вон сам король в пресмыкающихся ходит. По-моему, хватит вполне.

– Читать действительно можешь.

Я пожала плечами. Да, могу. Я сразу сказала. Это ему какие-то доказательства потребовались.

– Выходит, на своем тоже могла. Иначе получила бы только умение говорить на нашем языке.

Это разве странно? Хотя все возможно! Может, у них в этом мире читать могут только просвещенные: короли, аристократы, да прочая знать.

– Но каким образом ты узнала наш язык?

– Вы ведь – самый сильный и почитаемый маг этого мира. Если кто-то и может ответить на этот вопрос, так это вы.

– Полагаешь, я лучше тебя должен знать, что с тобой творится?

Я пожала плечами.

– Лично я не знаю. Как уже сказала, в нашем мире магии не было. Вообще. Так что магических законов не знаю.

– В вашем мире магии не было, а здесь внезапно обрела. Сразу после перемещения, – заметил он многозначительно.

– Именно так. – Если в этом и были какие-то несостыковки, я их не заметила. По-моему, все логично.

– Хорошо. Допустим, этого ты не знаешь. Что же ты собиралась найти в библиотеке?

Наконец-то по делу!

– Все, что может пригодиться для выживания здесь. Мироустройство, политика. Этикет. Должна же я знать, как с кем себя вести, чтобы не нарваться на проблемы. Какие титулы есть, чем здешние люди живут. Кстати, у вас только люди или есть другие расы? И о магии, конечно же. О магии очень интересно и полезно будет узнать.

– Хорошая идея с этикетом. Только люди. А вот с магией тебе вряд ли что поможет. Хотя…

– Почему это?

– Давай попробуем. Прямо сейчас.

Отправив книгу в обратный полет, Ашвар снова схватил меня за руку и перенес нас обоих в зал. Пустой зал со светло-серыми стенами. Помимо этих стен, здесь не было больше ничего.

– Магический зал для тренировок, – пояснил Ашвар.

Я пыталась побороть раздражение.

– Что-то не нравится? – поинтересовался Защитник.

– А я могу сказать, что не нравится? После ваших многочисленных намеков на этикет…

– Радует, что ты их заметила, – ухмыльнулся Ашвар. – Значит, не все потеряно. Но можешь сказать.

– Не люблю, когда резко хватают.

– Ладно. Учту.

Я удивленно моргнула. Такой реакции точно не ожидала. И вообще странно он себя ведет. То смотрит внимательно так, изучающе. То мелькает в его глазах что-то опасное, предостерегающее. Странно это все!

– Вы научите меня магии?

– Для начала я бы хотел посмотреть, как ты применяешь огонь и воду.

Легко сказать! Сделать сложнее. Но я не стала признаваться в своем бессилии, для начала решила попробовать. Вдруг на самом деле получится? Поднесла к лицу руки, посмотрела на них внимательно, сосредоточилась. Как там получалось? Я чувствовала волну магии. Она начиналась где-то внутри, а потом вырывалась через руки.

Увы. Сколько я ни напрягалась, отставив ладони подальше, сколько ни тужилась, выдавить из себя никакой магии не получалось. Ни огня, ни воды.

Внезапно над нами раздался треск. Подняв голову, увидела, как с потолка срывается камень. И летит прямо ко мне! Страх сработал как надо. Я взмахнула руками, и с них сорвался гигантский огненный шар. Поглотив камень, он достиг потолка и рассеялся. Я с удивлением не увидела на потолке ни малейшего изъяна. Причем даже дырки от вывалившегося камня не было! Перевела взгляд на Ашвара. Тот изучающе смотрел на меня.

– Это было специально?

– Да. Иллюзия. Похоже, пока ты можешь применять магию, только когда сильно напугана.

– Но я ведь смогу ею овладеть? Чтобы использовать не только от страха, но и по желанию.

– Сможешь. Не проблема. Просто нужно немного потренироваться. Вопрос только в том, нужно ли это тебе.

– Нужно! Как еще за себя может постоять хрупкая девушка?

– Хрупкая девушка всегда должна быть под защитой сильного мужчины, – усмехнулся Ашвар. Приехали. Этот мир еще и патриархальный. О равноправии здесь, вероятно, ничего не слышали. Я, конечно, догадывалась, но все равно печально убедиться в подобных предположениях. – Напомню, Лана. Магией огня и воды у нас никто не владеет. Эти стихии прорываются в наш мир и губят все на своем пути. Только мы, Защитники, можем с ними бороться.

– Со мной вы тоже собираетесь бороться?

– Это будет зависеть от тебя. Я помогу тебе с магией. Но использовать ее можно только при мне. Иначе то, что случилось с тобой в королевском дворце, покажется сущим пустяком. Для начала король собирался посадить тебя в темницу, а потом вызвать меня. Другие люди… скажем, в деревне или небольшом городке, могли бы сразу казнить.

– Сначала сжечь, потом утопить?

– Думаешь, не горишь и не тонешь с тяжелым камнем на шее? – недобро усмехнулся Ашвар. – Могут и разорвать на части. Толпа, тем более напуганная толпа, бывает неуправляемой.

Мне сделалось нехорошо. Так себе перспектива!

Что за несправедливость? Магия есть, можно даже научиться ею управлять, а вот использовать нельзя, если не хочешь сделать хуже! Вот что за издевательство?

С другой стороны, может возникнуть ситуация, когда хуже быть не может. И я все же решусь использовать магию, чтобы выжить. Она мне нужна. И точка.

– Научите. Пожалуйста.

– Пожалуйста? – переспросил Ашвар с усмешкой.

– Я должна буду заплатить? В этом мире у меня ничего нет, вы знаете.

– Я научу тебя. Что же касается платы… обсудим это потом, – на губах Ашвара заиграла многообещающая улыбка.

Я чуть не поперхнулась. Вот ведь…

– Спать с вами за обучение не буду!

А что еще я могла подумать? Если, помимо натуры, у меня ничего здесь нет.

Ашвар внезапно помрачнел, нахмурился. Он что, действительно собирался предложить мне подобную сделку?

– Я не собираюсь тащить тебя в постель против воли, – сказал он мрачно. В голосе ощущалась едва сдерживаемая ярость.

Черт, что я не так сказала? Да, нормального мужчину вряд ли порадуют подобные подозрения, но здесь что-то иное, гораздо глубже. Ох, кажется, поняла. Его ведь все боятся. Все. Нара рассказывала, что такова его магия. Я сама видела, как перед ним трясутся: прислуга, стража, королевский маг и сам король. Теперь понятно, почему в его доме нет никого, кроме Ирмы. Эта Ирма, похоже, не способна чувствовать и потому не боится. Но больше нет никого. Ашвар не хочет их пугать, не может предоставить работу, от которой несчастные люди будут в постоянном ужасе. Что же это получается…

А как у него с женщинами? Похоже, я невольно задела его за больное. Вряд ли кто с радостью ложится с ним в постель, преодолевая дикий ужас. Я сама этот ужас не чувствовала, но не могла не видеть в глазах всех остальных.

– Извините. Просто… в нашем мире…

– Не нужно объяснений, – Ашвар покачал головой.

Просто так уж получилось, что мне несколько раз предлагали постель в обмен на деньги, подарки и все, о чем только мечтает женщина, по мнению некоторых мужчин. Я всегда была красивой. Вот и бросали на меня любопытные взгляды все, кому не лень, даже обеспеченные мужчины были среди них. Видимо считали, что раз у меня мало денег, я с радостью приму столь щедрое предложение. А мне… противно становилось.

– Извините… – повторила я. На самом деле стало неловко.

– Ты согласна учиться магии или нет?

Разве у меня есть выбор? Тем более если Ашвар на постель не намекал. С остальным уж как-нибудь справлюсь. Даже отработать могу на благо общества.

– Согласна.

Кто бы мог подумать, у нас состоялось самое настоящее магическое занятие! Ну, почти настоящее. Мною взялся руководить один из лучших магов этого мира, мы тренировались в магическом зале. И все бы ничего, но у меня ничего не получалось. Для начала Ашвар решил проверить, владею ли я привычной для этого мира магией.

– Магия в нашем мире – это чистая магическая энергия. Она почти не имеет цвета, разве что немного светится золотистым, – рассказывал Ашвар, расхаживая передо мной. Здесь даже присесть было негде. Видимо, не так часто он проводит уроки. А может, вообще никогда? – Она наполняет наш мир и магов. Маги – люди, которые накапливают в себе эту энергию и способны использовать по своему усмотрению. При помощи жестов, заклинаний и даже только силы мысли, все зависит от мастерства и способностей мага. Я – Защитник. Нас всего двое. Мы используем другую энергию, простым магам недоступную. Не буду сейчас углубляться в подробности, но именно поэтому мы сильнее и можем то, чего не могут остальные. Магии огня и воды у нас нет. Это бесконтрольные стихии, которые раз за разом пытаются разрушить наш мир. И наилучшим вариантом для тебя будет, если окажется, что ты владеешь также обычной магией нашего мира. Ее можно использовать, не боясь, что народ ополчится против тебя.

– А вы, помимо своей особенной, владеете обычной магией? – спросила я.

– Хороший вопрос, – усмехнулся Ашвар. – Нет. Я могу использовать только свою собственную магию, но нет ничего, что она бы не могла из арсенала обычных магов. Однако вопрос ты задала правильный. Стихии – огонь и вода – по сути, тоже энергия. Велика вероятность, что, управляя этим видом энергии, ты не можешь управлять другим. Но попытаться все же стоит, это могло бы значительно облегчить твою жизнь.

– Вы сказали, что магическая энергия наполняет мир. А стихии прорываются. Откуда я беру огонь и воду?

– Ты меня спрашиваешь? Сама не чувствуешь?

Я неопределенно повела плечами и вопросительно уставилась на Ашвара, ожидая пояснений. Однако он не порадовал.

– Если ты не знаешь, я тем более не знаю. Будем выяснять опытным путем. Постепенно.

Увы, на теории все интересное закончилось. У меня не получалось ничего. Я добросовестно слушала и выполняла инструкции Ашвара, однако не могла почувствовать никакой магической энергии, ни обычной, ни стихийной. Ни к огню, ни к воде больше обратиться не удавалось. Спасибо, Ашвар не стал меня пугать, чтобы добиться каких-то результатов.

После занятия он позвал Ирму и сказал, что теперь я могу обращаться к ней за помощью. Правда, по поводу прогулок по дворцу так и не пояснил, но ничего, сама потом выясню. Тоже опытным путем. В зависимости от того, куда согласится или не согласится отвести меня Ирма.

Не знаю, кто готовил в этом дворце, но еду принесла мне, опять же, Ирма. Почти сразу после того, как по завершении занятия показала дорогу к комнате. Я честно пыталась запомнить, но путь был столь длинным и насыщенным не только поворотами, но и подъемами, причем по разным лестницам, что я просто не смогла за один раз все выучить.

Думала еще прогуляться по саду, а на вечер захватить из библиотеки что-нибудь полезное, но, похоже, день меня утомил. Сил хватило только на водные процедуры и чтобы доползти до кровати.

А ночью мне приснился кошмар.

Я плыла, наверное, в космосе. Где еще может быть такое бесконечное пространство? Чернота и далекие звезды. Сначала это было даже красиво. Я любовалась и наслаждалась. А потом звезды зашевелились и резкими всполохами устремились ко мне. Настигая, жалили, вгрызались, проникали под кожу, изнутри светились и жгли. Я закричала от страха и боли. И наконец-то проснулась. С моих пальцев тут же сорвались язычки пламени, в одно мгновение набрали силу, разрослись до целой волны и ударили Ирму, зависшую над моей кроватью. Призрачную девушку отшвырнуло от меня и с ног до головы охватило пламенем.

Я еще громче заорала, вскакивая с кровати. Нужно ей помочь, что-то предпринять! Затушить? Мне нужна вода.

Добраться до ванной не успела. Посреди спальни в красном сиянии возник Ашвар, моментально оценил обстановку и произнес:

– Лана, хватит. Оглушишь, – поморщился он.

– Но Ирма, она… она…

Слов не нашлось. Я взглядом указала на полыхающую как факел призрачную девушку.

– Она неживая, с ней ничего не сделается.

Я все же замолчала. И уже внимательней присмотрелась к Ирме. А с ней творилось что-то странное. После моего невольного удара она зависла рядом со стеной. Пламя охватило ее целиком, но теперь странным образом начало проникать внутрь красного сияния, из которого была соткана Ирма. Проникать и разгораться внутри. Постепенно, прямо на наших глазах, Ирма становилась все менее прозрачной. Спустя еще несколько секунд, когда метаморфозы прекратились, перед нами предстала почти обычная девушка, уже не прозрачная, только ее кожа сияла оранжево-золотистым, словно подсвеченная изнутри. Красные волосы и красные глаза довершали новоявленный облик. А вот одежды не стало. Перед нами стояла совершенно голая девушка. Причем на самом деле стояла! Больше не парила.

Она поднесла руку к лицу, осмотрела ее со всех сторон и перевела взгляд на Ашвара.

– Что со мной?

Но что самое главное, в ее голосе впервые за все время были эмоции, живые, настоящие.

Какое-то время Ашвар молча рассматривал преобразившуюся девушку. Потом с сомнением предположил:

 – Вероятно, ты ожила.

– Я? Ожила? – переспросила Ирма растерянно. – А до этого… я не жила? Что со мной было? Я так плохо все помню, какие-то размытые образы. Что-то делала, слушалась вас… хозяин. Но… словно это была не я?

– Ты, но не совсем. В тебе не было искры жизни. Теперь есть.

– А… что же теперь? Я… не смогу вам служить? – в глазах девушки появились слезы. Самые настоящие, только почему-то красные. Не кровавые, нет. Слезы у Ирмы оказались полупрозрачные, словно драгоценные камни. Рубины.

– Сможешь. Если не испытываешь ужаса.

– Я вас не боюсь… – и тут Ирма повернулась ко мне. – Похоже, я должна сказать тебе спасибо.

– Пожалуйста…

Больше слов не нашлось. Я ведь просто испугалась и не глядя пальнула огнем. Кто же знал, что так получится.

Я перевела неуверенный взгляд на Ашвара.

– Может, стоит подобрать Ирме одежду?

– Я распоряжусь, – кивнул Ашвар.

Интересно, кому он там распорядится, если, помимо Ирмы, слуг у него нет.

Кажется, только сейчас девушка заметила, что она, в отличие от нас, обнажена. Ашвар уже при полном параде. Я легла спать в том самом платье горничной. Ничего другого у меня с собой просто не было. Грубая и такая же серая ночная сорочка, выданная во дворце, там же и осталась.

Взгляд Ашвара скользнул по Ирме, а вот на мне почему-то задержался.

– Я распоряжусь, – повторил Защитник, после чего попросту исчез в красной вспышке.

– Куда ушел хозяин?

– Вероятно, распоряжаться, – я пожала плечами. Меня нагота золотисто-оранжевой девушки почти не смущала.

– Я ведь тебя будить пришла. Завтрак! – вспомнила Ирма. И поспешила к двери.

– Ты голышом будешь бегать по замку?

Она остановилась. Обернулась.

– А нельзя? Здесь ведь никого нет.

Гениальная логика.

– Тебе не холодно? – поинтересовалась я.

– Нет…

– Но в любом случае живые голыми обычно не ходят. – Я подошла к креслу, на котором лежало покрывало. Оно с расправленной кровати туда на ночь перекочевало. – Вот. Хотя бы обмотайся, – предложила я.

Ирма приняла покрывало и послушно обмотала его вокруг тела.

– Так лучше?

– Определенно.

– Тогда пойдем завтракать! Ой… я что-то тоже хочу есть.

– Это нормально. Для живых – точно нормально.

– Правда?

Дальше было весело. Или не очень. Это с какой стороны посмотреть. Оказалось, что Ирма действительно готовила сама. Каким-то невероятным образом управлялась с огромной кухней. Я такие размеры и такое количество кастрюль, печей и прочих приспособлений увидела впервые. А уж гигантские поварешки и вовсе неподъемные. Я проверила! Такое ощущение, будто Ирма готовила на весь дворец, полный народу, но никак не на одного Ашвара.

Завтрака на двоих не хватило, потому как рассчитан он был только на меня. Я поделилась с Ирмой, но мы обе остались голодные. Ирма решила испечь пару сладких булочек, чтобы уж точно утолить аппетит, но тут обнаружилось, что орудовать на этой кухне в виде призрачной девушки гораздо проще, чем девушке из плоти и крови. Или из чего она теперь состоит?

Я, кстати, Ирму потрогала. Ради интереса. Оказалась мягкая и теплая. В общем-то, как обычный человек, только температура разве что выше.

Когда Ашвар вернулся – перенесся прямо на кухню, каким только образом вычислил, – мы заканчивали приготовление булок. Мне пришлось присоединиться, потому как Ирма совсем измучилась. Управлять материальным телом, ни капли не призрачным, для нее оказалось очень непросто.

– Лана? Что ты делаешь? – удивился Ашвар.

Почему сразу я?!

– Вытаскиваю противень.

– Ты не должна готовить.

– Это все я! Мой хозяин, простите, – тут же заголосила Ирма. И сама испугалась своих воплей: – Ой… я не хотела так громко. Мне так сложно… Я сама не понимаю, что происходит. И этим телом так трудно управлять…

– Понял, – мрачно сказал Ашвар. – Можете не продолжать. Заканчивайте с завтраком и идите в комнату к Лане. Там вас будет ждать портниха. Она поможет с одеждой.

Портниха оказалась очередным потрясением. Потому как заявила, что Ирма может выбрать из готовой одежды, а я тоже могу, но на меня еще будут шить. И все бы ничего, но каталоги… такие каталоги могут предлагать только аристократии. Я впала в глубокий шок, рассматривая предложенные варианты. Роскошные, невероятно дорогие даже на вид платья. Во втором каталоге оказались ночные сорочки и нижнее белье. В третьем – одежда для верховой езды. На мой взгляд, единственно пригодная для повседневной носки.

После ухода портнихи моя комната была завалена кучей одежды. И для меня, и для Ирмы. Ирма осталась в восторге. Я – все в том же шоке. Потому как портниха все же уговорила меня на эти роскошные наряды, которые обещала сшить за несколько дней. По крайней мере, первую партию. А дальше присылать по мере готовности.

– Это восхитительно, ты только посмотри! – восторгалась Ирма, крутясь перед зеркалом в некотором подобии платья для прислуги, только это смотрелось значительно лучше, чем то, которое я получила в королевском дворце.

А я, рассматривая оставленную портнихой одежду, все больше уверялась, что нужно всерьез поговорить с Ашваром. Чтобы научить меня магии, все это не нужно. Чтобы разобраться, откуда я такая взялась и как от меня избавиться, желательно, отправив обратно, вся эта красота не нужна. В конце концов, чтобы ходить какое-то время по пустынным коридорам, где, кроме Ирмы и самого Ашвара, никого не встретишь, этот ворох дорогущих нарядов тоже не нужен!

Так что же он задумал? Я должна выяснить.

Ашвар не заставил долго себя ждать. Появился почти сразу, как только портниха ушла, а мы с Ирмой переоделись. Вернее, она оделась, а я переоделась, наконец избавившись от унылого серого платья. Правда, выбрала самый скромный из возможных вариантов – достаточно простое темно-синее платье. Мне синий понравился с тех пор, как перекрасила волосы. Хорошее получилось сочетание.

– Как вы это делаете? – не удержалась я.

– Делаю что?

– Узнаете, когда и куда можно переместиться?

– Перед тем как уйти, портниха отчиталась о проделанной работе. Я дал вам достаточно времени, чтобы разобраться с одеждой. – Ашвар многозначительно посмотрел на кучу, наваленную поверх моей кровати. Видимо, достаточно времени он давал, чтобы мы все это убрали в шкаф. Но мужские представления о женской скорости часто не соответствуют истине. – А куда перемещаться, я знаю всегда. В пределах своего дома я прекрасно чувствую, где и кто находится. Ирма. – Он повернулся к девушке. – Забирай свою одежду. Отнеси в соседнюю комнату. Эту ночь ты проведешь там.

– В соседнюю? Но… эта комната для господ.

– Эта комната рядом с комнатой Ланы. Ты выполняешь приказы Ланы, но вряд ли услышишь теперь, если она позовет, когда ты будешь находиться слишком далеко.

– Я поняла. Конечно, – откликнулась девушка, поклонилась и поспешила собрать одежду. Ее кучка лежала рядом с моей, но была не столь большой, так что Ирма справилась. Взяв одежду в охапку, торопливо вышла из комнаты.

– Что с ней произошло? – поинтересовалась я. – Надеюсь, я ей не навредила?

– Навредила? – переспросил Ашвар, удивленно вздернув бровь. – Скорее, наоборот. Ирма была сгустком моей магии. Использовав сложное заклинание, я наделил ее некоторым подобием интеллекта, но… она была искусственной. Всего лишь магией без собственных мыслей, без эмоций. Ты же каким-то невероятным образом вдохнула в нее искру жизни.

– Я ее подожгла.

– Тем не менее. Ирма не стала человеком, но теперь она живая. Я собирался с тобой поговорить.

Прекрасная идея! Я тоже как раз хотела предложить поговорить.

Ашвар вышел из спальни. Я последовала за ним. В гостиной мы заняли кресла друг напротив друга.

– Тебе идет, – заметил он. – Гораздо больше, чем платье горничной.

– Спасибо. – Вот так начало разговора! Защитник не перестает меня удивлять.

– Кем ты была до того, как попасть сюда? Умеешь читать. Хорошо выглядишь. Не просто красива от природы. Впрочем, этого тоже не отнять, – он усмехнулся. Мне сделалось неловко. И, чего уж греха таить, даже приятно. – Видно, что умеешь следить за собой. Бываешь дерзкой, не боишься, не прячешь глаза, как это принято у прислуги. Я сейчас не о себе. Со мной всегда прячут глаза, но мне хватило того, что я увидел во дворце Ласхарда. И все же… на аристократическое твое поведение тоже не тянет. Ваш этикет так сильно отличается от нашего?

– Можно сказать и так…

– Значит, ты аристократка?

– Нет. То есть… У нас все совсем по-другому. Раньше были короли, аристократы, крестьяне, слуги. Но сейчас все иначе. Образование получают все люди, нет разделения на «знатный и не очень, родовитый или нет». Считается, что все люди равны изначально. А дальше сам каждый добивается, кто на что способен. Разве что… есть разделение, богатый человек или не очень. Но получить образование могут все. Поэтому у нас, скорее, удивятся, что кто-то не умеет читать, чем наоборот.

– Это будет сложнее, чем я думал…

– Что именно? К чему вы меня готовите? Я ведь понимаю, что все эти наряды не для того, чтобы по коридорам вашего дворца расхаживать.

– Начнем с того, что я не могу легко и просто отправить тебя туда, откуда тебя к нам занесло. Перемещения между мирами – редкость. И если они случаются, это происходит не просто так. Мы должны разобраться. Почему и для чего ты здесь.

– Постойте. Но… вы выяснили, откуда я? Не знаю, как это у вас там делается. Координаты, по которым можно отправить. Нужная дверь или что-то еще.

– Нет. Я не могу никуда тебя отправить. Все следы стерлись. Помимо того, что перемещение было, сказать ничего невозможно. Тебе придется смириться: ты задержишься у нас на неизвестное время. И пока ты здесь, рекомендую все же чем-то себя занять, а не лелеять каждый день мечты о возвращении.

Звучит так, будто меня вообще никуда не собираются возвращать.

И тут мне стало страшно. Потому что… а если это на самом деле так? Что если я никогда уже не смогу вернуться в родной мир?

– У меня есть, что тебе предложить. Сегодня же вечером мы отправимся к Аниарду – второму Защитнику. Ты будешь жить вместе с остальными девушками. Учиться на их примере, узнавать наш мир. Возможно, все это поможет мне понять, для чего ты здесь. И помочь тебе.

Какое-то время я молчала, переваривая новость. Теперь понятно, почему Ашвар ничего не говорил о моих прогулках по дворцу. Он с самого начала решил, что я надолго здесь не задержусь.

– Что значит «остальные девушки»? Это которые?

– Разные девушки. Они гостят у Аниарда. Какое-то время.

Гостят? Странно это как-то. Или нет? Вон в королевском дворце было полно народу. Не только охрана и прислуга, там на самом деле жили другие аристократы. Это во дворце Ашвара пусто из-за того, что все его боятся. У второго Защитника наверняка тоже много народу.

– Но как я буду общаться с аристократками?

– Вот об этом я и говорил. Это не будет просто, но, полагаю, ты справишься. Ты войдешь в их круг как аристократка. Относись к ним, как к равным себе. Но учебник по этикету я тебе все же дам.

Заранее нужно было давать. А не так, что сегодня отправляемся уже.

Кажется, я начала паниковать.

– А если я их подожгу? Как Ирму?

– Кстати об Ирме. Она предстанет вместе с тобой, как личная служанка. Чтобы никого не поджигать, тебе придется научиться держать себя в руках.

– Научиться?! – нервно воскликнула я. – У меня просто нет на это времени!

– Ты справишься.

Да он псих! Отправлять меня, пожароопасную, к нормальным людям, которым противопоказано полыхать факелом. В отличие от внезапно ожившей Ирмы.

Ашвар внезапно нахмурился.

– А он что здесь…

– Вот ты где! – Дверь внезапно распахнулась. В комнату вошел невероятно красивый мужчина. Ослепительно красивый. – Я искал тебя, Ашвар. Но кто эта прекрасная леди?

Глядя на него, не возникло и тени сомнения, кто этот мужчина. Аниард. Второй Защитник мира. Или первый? Не имеет значения. Кажется, они равны. Но если к Ашвару я не испытывала должного страха, то поразительную красоту Аниарда не заметить не могла.

Глава 4

Аниард приблизился ко мне, галантно протянул руку. Я медленно поднялась. Как завороженная, не спускала с него взгляда. Вложила в его ладонь свою руку. Затаила дыхание, наблюдая, как мужчина подносит ее к губам, как касается кожи в легком, мимолетном поцелуе. Разве можно не смотреть на него, не любоваться этими небесно-голубыми глазами, излучающими свет, этими мягкими губами, как будто созданными для поцелуев. Каждая черта идеальна и притягательна. А к блестящим светлым волосам хочется прикоснуться, пропустить сквозь пальцы, погладить. Коснуться этой прекрасной кожи. Но еще сильнее хочется ощутить эти губы не на руке, а на своих губах.

Я поймала себя на странном движении. Я ведь покачнулась, подалась вперед, навстречу ему в надежде на поцелуй! И, кажется, Аниард совсем не был против. Светло-голубые глаза лучились предвкушением, губы приоткрылись, как будто приглашая. Но я все же очнулась. Тряхнула головой и отпрянула, выдернув руку из его пальцев.

Черт. Что это со мной? Что за наваждение идиотское? Никогда не бросалась на незнакомых мужиков и в другом мире подобную привычку приобретать не планирую.

– Извините, я споткнулась.

– Ничего страшного, – откликнулся светловолосый Защитник. В его голосе проскользнуло удивление.

Смешок, раздавшийся сбоку, напомнил, что мы здесь не одни. Я отвела взгляд и посмотрела на Ашвара. Тот широко, как-то издевательски улыбался. Похоже, все это время он неотрывно наблюдал за нами. Но что его так позабавило?

И тут до меня все же дошло. Вспомнились рассказы об этом Аниарде. Им же восхищаются, в него влюбляются с первого взгляда! И вешаются, и на поцелуи напрашиваются. Меня тоже накрыло. На несколько секунд. К счастью, потом я очнулась. Уф, повезло. Какая же я идиотка, как глупо выглядела! Вон даже Ашвара рассмешила своим поведением.

Похоже, как не действует ужас, испускаемый Ашваром, так же на меня не действует очарование Аниарда. Красив, конечно, я это признаю. Но теперь могу мыслить. И вообще как-то не тянет с ним целоваться.

– Я Аниард, – представился он. – Защитник этого мира. А вы, прекрасная леди?..

Интересно, у Защитников есть фамилии? Или имя рода? Хоть что-нибудь, помимо имени?

– Светлана. Будем знакомы.

Аниард смотрел на меня с ожиданием. Я просто смотрела на него, не понимая, что еще нужно сделать. Наверное, стоило почитать учебник по этикету, но, во-первых, у меня такового пока еще нет, а во-вторых, вчера вечером слишком устала, чтобы снова пойти в библиотеку.

Наконец, не дождавшись от меня больше ничего, Аниард лучезарно улыбнулся:

– Рад! Очень рад нашему знакомству.

М-да. Ничего удивительного, что у дам от этой улыбки мозги отшибает напрочь. И как же хорошо, что я могу себя контролировать!

– Не работает, да? – с фальшивым сочувствием поинтересовался Ашвар.

А вот это уже интересно. С появлением Аниарда он помрачнел и напрягся. Теперь, наоборот, выглядел расслабленно и вполне даже радостно.

Как ни странно, происходящее, похоже, его забавляет. Но меня не покидает ощущение, будто я у них вроде зверушки в зоопарке, за которой любопытно наблюдать, изучать реакции.

Светловолосый Защитник проигнорировал Ашвара. Даже не взглянул в его сторону, все это время внимательно, с улыбкой смотрел на меня.

– Наслышан о вас, Светлана. Похоже, вы именно та девушка, которая уже сегодня станет моей гостьей. Рад познакомиться заранее. Не ожидал, что вы окажетесь настолько красивой.

Он снова попытался поймать мою руку, но я, притворившись, будто совершенно случайно, отвела ее в сторону. А вот нечего хватать! Вдруг у меня опять крышу снесет? Пока лучше не рисковать.

– Что ж… полагаю, вам нужно собрать вещи, – Аниард озарил комнату очередной улыбкой. – Увидимся чуть позже.

Кивнув Ашвару, Аниард исчез в голубоватом свете. Любопытно. Магия Ашвара красная и только красная, насколько я успела заметить. У этого, получается, голубая?

– Что это было? – поинтересовалась я, повернувшись к Ашвару.

– Явление кое-кого очень любопытного и наглого. Но, судя по всему, Аниард не произвел на тебя впечатления?

– Смотря что вы имеете в виду. Я ведь должна была растечься лужицей?

– Остальные растекались. Однако насчет тебя я бы не был так уверен.

–  На меня просто иномирные флюиды не действуют.

– Возможно.

– Так о чем мы говорили? Какие девушки? Зачем?

– Все просто, Лана. Я не знаю, когда смогу отправить тебя в родной мир. Пока тебе придется осваиваться в нашем. И нет лучшего способа, чем позволить тебе общаться с местными жительницами. В основном они аристократки, но будет парочка простолюдинок. Впрочем, рекомендую общаться именно с аристократками – это поможет приобрести необходимые манеры.

– И платья все для аристократок. Которые мне заказали. Вы собираетесь выдать меня за местную аристократку?

– Верно. За аристократку из глуши.

Ну… да. Наверное, это лучшее, на что мне можно рассчитывать.

– Зачем вы все это делаете? Тратите на меня такие деньги. Обеспечиваете одеждой, легендой. Я ведь для вас никто.

– Я Защитник, – многозначительно ответил Ашвар. – Собирай вещи. Все, какие есть. Через два часа я за тобой приду.

Он Защитник. А я из-за огненной и водной магии представляю угрозу. Значит, меня нужно держать как можно ближе к себе. Ну а что? Все логично. Жаловаться не на что. Будем осваиваться и вливаться в коллектив.

Ашвар

На самом деле Аниард никуда не ушел. Дожидался возле кабинета Ашвара. Кабинет – одно из немногих мест во дворце, куда Аниард не мог войти без разрешения хозяина. Две противоположные и все же равные силы Защитников порой доставляли некоторые неудобства, как, например, открытые двери. Но все же не всегда и не везде эти двое друг другу равны.

– Не терпится обсудить увиденное? – усмехнулся Ашвар, снимая защиту с кабинета.

– А ты, я смотрю, повеселел, – фыркнул Аниард.

– А ты – наоборот? Понимаю, не привык к такому. Никто еще не называл порыв тебя поцеловать спотыканием.

– Споткнулась она! – возмутился Аниард. – Я видел, она ведь хотела поцеловать. Значит, моя магия на нее подействовала.

– Ненадолго, – заметил Ашвар.

– Странная девушка, – Аниард посерьезнел. – Но я не почувствовал от нее никакой угрозы. Она… как будто самая обычная девушка. И в то же время не совсем.

– Согласен. На создание, призванное разрушить наш мир, не тянет. И тем не менее, она обладает магией воды и огня. Я видел.

– Хорошо управляется? – заинтересовался Аниард.

– Отвратительно. Похоже, эту магию она обрела только в нашем мире. Или эта магия в ней пробудилась.

– Скорее, пробудилась. У нас нет подобной магии.

– Возможно. И, раз уж ты здесь, потребуется твоя помощь.

– Тебе? Или ей?

– Скорее, всем окружающим. В ней два вида магии. Огонь и вода. Чтобы сдержать эту силу, уберечь окружающих от внезапных всплесков, полагаю, надежней будет использовать как мою магию, так и твою.

– Согласен, – Аниард кивнул. – Что от меня потребуется?

Последующие двадцать минут Защитники изготавливали артефакт, попеременно вливая в него свою магию. Это другим мастерам требовались месяцы на создание каждого артефакта. Защитники действовали иначе. Когда можно опереться на силу, многие вещи становятся проще.

– Не забудь. Ты обещал, – произнес Аниард, прежде чем уйти.

– Я помню. Сегодня вечером, – кивнул Ашвар.

Конечно, дело было не только в том, что Аниард настаивал. Поразмыслив, Ашвар и сам пришел к выводу, что это наилучший вариант – поместить Лану под постоянное наблюдение в приближенные к реальным условия. Пусть познакомится с девушками, пусть проявит себя. Пусть ее магия развивается и наконец покажет, какова ее цель. Отправлять в мир юную девушку слишком опасно. Гораздо лучше, если она будет во дворце одного из Защитников. Лучше, конечно, чтобы у него самого, у Ашвара, но оставаясь постоянно с ним, Лана не сможет общаться с остальными. И, в конце концов, Аниард прав. Они оба должны там находиться. Все происходящее касается их обоих, и Ашвар не имеет права отстраняться, даже ради изучения Ланы.

Лана. Светлана. Какое интересное имя. Девушка говорит, что она не аристократка. Да, манерам ее нужно учить, но этот открытый взгляд, прямая спина, уверенность, с которой она держится в столь нестандартной ситуации, скорее ближе к поведению аристократки. Вздорной аристократки, но все же с прислугой Лану не спутает никто. С маскировкой проблем возникнуть не должно, а достоверную легенду Ашвар ей обеспечит.

Девушка с магией огня и воды, единственная девушка, которая его не боится. И, как выяснилось, не влюбилась в Аниарда с первого взгляда, смогла сбросить с себя очарование. Так получается непреднамеренно, таковы свойства их магии. За все в этом мире нужно платить. За могущество – тоже. Появление Ашвара вызывает во всех ужас. Появление Аниарда – восторг. Дикий страх в противовес влюбленной одержимости. Трудно сказать, что доставляет больше неприятностей. Иногда Ашвар рад, что его боятся, не лезут с идиотскими просьбами, не преследуют и стараются держаться подальше, пока не возникает прямая необходимость, когда без него никак не обойтись.

И все же первая девушка во всем мире, которая не боится, не будет дрожать от страха от его прикосновений, не может не заинтересовать. Кем бы она ни была, для чего бы в этот мир ни явилась, такой шанс нельзя упускать.

Светлана

– Ты что-нибудь помнишь? Из того, что было… до? – расспрашивала я, пока мы с Ирмой собирались. Девушка почти сразу пришла ко мне, чтобы помочь сложить одежду и прочие вещи, которые могли пригодиться. Вот гель для душа, например, мыло, шампунь. Почему-то Ирма решила, что во дворце Аниарда нам все это предоставить не смогут. В общем, старательно пыталась взять с собой как можно больше.

– Помню. Но как-то странно. Будто я спала. Все делала сквозь сон, не осознавая, не думая, не чувствуя. А вот теперь проснулась. Благодаря тебе!

– Это вышло случайно. Извини.

– Тебе не за что извиняться!

Это с какой стороны посмотреть. Не будь она на тот момент сгустком магии, вполне могла бы превратиться в горстку пепла.

– Я очень тебе благодарна. И буду помогать. Тем более сам хозяин приказал тебе служить, на время стать твоей горничной. Правда… я пока несколько неуклюжа. Нужно время, чтобы освоиться с новым телом.

– Ничего страшного. Я и сама не безрукая. А рассказать что-нибудь о своем хозяине можешь?

– Что рассказать?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Что в голову придет.

– Ну… он замкнут. К нему почти никогда никто не приходит, а если приходят, то жутко трясутся от страха, глаза прячут, в ногах валяются. Не понимаю. Он ведь такой красивый. Я чувствую его силу, но… она ведь не страшная?

– Для кого-то, видимо, страшная.

– Наверное… Хозяин мудр и справедлив, – продолжила Ирма. – Иногда бывает груб, но это с теми, кто того заслужил. А они все ведут себя так глупо, трясутся перед ним! Раньше мне было все равно, я просто наблюдала и выполняла приказы. Кроме приказов для меня ничего не существовало. Но теперь мне обидно за хозяина. Он ведь такой… такой…

Ирма замолчала. Потому как посреди комнаты в красной вспышке возник Ашвар. Его стучать не учили? Он, конечно, дома у себя. Но это, черт возьми, женская комната! Вдруг мы тут голые скачем, а он ввалился без предупреждения.

– Это тебе, – Ашвар протянул мне кулон на цепочке.

– Что это? – спросила я, не торопясь принимать подарок. В магическом мире, когда совсем ничего не понимаешь, осторожность лишней не будет.

Тонкая золотая цепочка, изящный кулон в виде небольшой капельки, а в ней закручиваются два вихря: красный и голубой. Под цвет магии Защитников.

– Это то, что убережет тебя от бесконтрольных всплесков магии. Ты ведь боялась кому-нибудь навредить? Если будешь носить артефакт, никому не навредишь. Чтобы использовать магию, будешь его снимать. Но это только под моим контролем. Мы продолжим наши занятия. И об этих занятиях никто не должен узнать.

Я все же приняла артефакт и осторожно надела на шею. С удивлением обнаружила, что, соприкоснувшись с кожей, он вдруг стал совершенно невидимым. Испугавшись, что не смогу его снять, зашарила руками по шее, где должна была проходить цепочка. Нашла! На ощупь я могу ее почувствовать.

Но пережитый страх заставил задуматься. А кому в действительности я могу доверять? Нет никакой гарантии, что Ашвар мне не навредит. Мог бы и вправду создать неснимаемый артефакт, чтобы заблокировать магию. И если этого пока не сделал, это не значит, что и дальше все будет хорошо. Нужно быть осторожной вдвойне!

– Артефакт становится невидимым, чтобы не привлекать ненужное внимание. Ты в любой момент сможешь его нащупать и снять. Остальные не заметят ничего. Кроме меня. И Аниарда.

Дальнейшие приготовления не заняли много времени. Я была полностью готова, а вот Ирма нуждалась в некоторой… хм… доработке. Ашвар воздействовал на нее своей магией, придавая иллюзию обычного человека, чтобы не отливала больше золотисто-оранжевым. Волосы девушки стали темно-каштановыми, глаза – темно-карими. Кожа – смуглой, но совершенно естественного для человека цвета.

– Запомни, Ирма. Ты – личная служанка Ланы. Меня хозяином не называешь. Теперь я для тебя, как и для остальных, ваша светлость.

– Вы… вы отказываетесь от меня? – перепугалась Ирма.

– Нет! – ответил Ашвар раздраженно. – Я по-прежнему твой хозяин, но пока ты выполняешь обязанности служанки Ланы, это нужно держать в тайне. Ясно?

– Поняла… ваша светлость.

– Теперь ты, Лана. У нас нет имени Светлана. Поэтому теперь твое полное имя Алана Вирани. Вирани – древняя, почти исчезнувшая семья. По твоей легенде. На самом деле из них остался только один – сумасшедший старик. Но будешь говорить, что тебя воспитывала тетя. У тети были некоторые странности, поэтому большую часть своей жизни ты провела в замке посреди леса. У вас были слуги, к тебе приглашали компаньонок, но о жизни в мире ты мало что знаешь. Будешь осваиваться. Проверить правдивость легенды не сможет никто. Запомнила?

– Да, спасибо.

Не знаю, может быть, Ашвару было все равно, а может, он просто не учел один важный момент. Но, взяв меня и Ирму за руки, он перенес нас вместе с чемоданами во двор, вероятно, дома Аниарда. Просто, наверное, стоило подбросить нас как-то незаметно, сразу в комнаты или, наоборот, за пару километров от дворца. Уж лучше немного проехаться, чем появиться в гостях у Аниарда в компании Ашвара и привлечь всеобщее внимание.

Возможно, Ашвар чего-то не рассчитал…

Когда мы появились посреди двора, здесь было весьма оживленно. Девушки в нетерпении расхаживали из стороны в сторону по мощеным дорожкам, переговаривались между собой. Неподалеку в какой-то панике сновали слуги. Но наше появление заметили. И все сразу устремили взгляды к нам. Все!

– Ваша светлость! – девушки одна за другой склонялись перед ним. И начинали дрожать.

Из-за нашего появления почти незамеченной осталась роскошная карета, въехавшая во двор. Кучер вытаращил глаза и едва не свалился, лошади заржали, но хотя бы не понесли. Кажется, животных Ашвар пугал гораздо в меньшей степени. Но что интересно, его появление именно почувствовали. Даже те, кто до этого смотрел в другую сторону, тут же повернулись, ничуть не сомневаясь, чье появление ощутили. Интересно, почему я ничего не чувствую? Слепа к магии этого мира? Или это можно развить? А потом… тоже бояться?

Дверцы кареты распахнулись. Первым на улицу вылез пожилой полноватый мужичок. Колени у него подогнулись, так что бедолага едва не грохнулся со ступени на землю. К счастью, вовремя удержался за дверцу и сумел вернуть себе равновесие.

– Ваша светлость, – дрожащим голоском пролепетал он поклонившись.

Тут же из кареты высунулась рука девушки. Мужичок придержал ее и помог спуститься. Такое роскошное платье я видела разве что в каталоге, который мне показывала портниха. Как в таком можно было ехать и вообще уместиться в карете – непонятно.

– Ее высочество Милинда Ферера Миоре, – прокричал мужичок, как будто его режут. Наверное, пытался, чтобы звучало торжественно, но страх перед Ашваром мешал.

Принцесса тут же опустила глаза, но я успела уловить промелькнувшее на ее лице недовольство. А повод для раздражения у нее определенно был – присутствующие смотрели в нашу сторону, все так же не обращая внимания на прибытие какой-то там принцессы.

Обстановку разрядил Аниард, возникший во вспышке голубоватого света.

– Ваше высочество, как я рад, что вы почтили нас своим присутствием!

– Зайду позже, – шепнул на ухо Ашвар и исчез, оставив меня одну под множеством взглядов, теперь уже прямых.

Девушки тут же расслабились, мужичок перестал дрожать. Принцесса вдернула голову и одарила Аниарда очаровательной улыбкой.

– Ваша светлость! Очень приятно, что вы решили встретить меня лично.

Кажется, только сейчас, с уходом Ашвара и появлением Аниарда, девушки заметили принцессу. На меня все так же посматривали с любопытством, непониманием и смесью еще каких-то эмоций, но теперь вынужденно поворачивались к принцессе. Наверное, должны были поприветствовать.

Я не ошиблась. Ее действительно приветствовали реверансами и улыбками. Насколько искренними, пока трудно судить. Но еще больше, конечно же, радовались Аниарду. С него не спускали восторженных взглядов, ловили каждый его жест.

Я бы так и стояла, смотрела, как Аниард провожает принцессу во дворец, если бы ко мне не подбежал слуга.

– Еще одна новенькая? – запыхавшись, спросил он. Между прочим, единственный, кого не нагрузили сумками принцессы – все остальные тянулись за Милиндой длинной, груженой вещами вереницей. – Давайте я вам помогу.

У нас с Ирмой было всего три сумки. Причем мои значительно больше по размеру, чем у Ирмы. Слуга взял сразу три, слегка пригнулся из-за тяжести к земле, но весьма бодро посеменил ко входу во дворец.

– Следуйте за мной, леди! – крикнул он не оборачиваясь.

Нас поселили рядом. Комната Ирмы располагалась по соседству с моей, причем оказалась смежной. Что любопытно, с моей стороны можно было закрыться на замок, а вот с ее стороны – нет. Прислуга на приватную обстановку, видимо, права не имеет. Мало ли, что и когда может потребоваться леди.

В целом покои не сильно отличались от тех, в которых я жила у Ашвара. Гостиная, спальня, шикарная ванная комната и балкон. Разве что интерьер здесь был выдержан в золотистых и бежевых тонах. Немного даже похоже на королевский дворец. Интересно, кто из них по статусу выше? Король или Защитники? А вообще не помешало бы в целом разобраться, что за мир такой, какие есть королевства.

Стук в дверь меня удивил. Если бы это Ирма решила заглянуть, она бы стучала из смежной двери, а не из коридора. Но последовавший за стуком голос удивил еще больше:

– Леди Алана, я могу к вам войти? – спросил Аниард.

Если честно, хотелось крикнуть: «Нет, не входите! Я голая!» Но вдруг этот тоже чувствует ложь? Да и не могу я в его же дворце бегать от Аниарда постоянно. Придется встретиться с ним лицом к лицу и проверить, сойду с ума или не сойду.

Идея появилась быстро. Я подскочила к смежной двери, открыла ее, поманила Ирму, жестом подзывая подойти, и вернулась в комнату. Только после этого ответила:

– Да, входите.

Может, при свидетелях Аниард не станет слишком наглеть.

Дверь была заперта на замок, так что Защитник не стал дожидаться, впущу его или нет. Получив разрешение, появился в комнате в голубоватом сиянии. Конечно же, снова неотразимый. Невероятная красота бросалась в глаза, притягивала взгляд. И… на этом, пожалуй, все. Я отмечала, что он действительно красив и привлекателен. Но без труда могла себя контролировать. По крайней мере, пока.

Аниард обвел взглядом комнату. При виде Ирмы на его лицо набежала тень, впрочем, Защитник с собой совладал и больше ничем не выдал недовольства.

– Как обустроились?

– В процессе.

Подтверждая мои слова, Ирма тут же бросилась к моим сумкам и принялась перетаскивать их содержимое в шкаф. А то ведь я позвала Ирму жестом, указания дать и вовсе не успела. Пусть думает, что именно для помощи с вещами.

– Вижу. Надеюсь, вам здесь нравится, – солнечная улыбка снова озарила лицо Аниарда. Но я не поддавалась. Кажется, на меня эти штучки больше не действуют.

– Да, замечательно. Намечается какое-то торжество? Я видела, к вам даже принцесса приехала.

– Вероятно, через пару дней мы устроим бал. В честь всех прибывших гостей. Ну а пока, надеюсь, вы освоитесь здесь, с кем-нибудь познакомитесь.

Бал? Он сказал «бал»?

– Светлана, с вами все в порядке?

Так Алана или Светлана?

– Да, хорошо…

– В таком случае, я зайду позже.

Зачем зайдет, я так и не поняла. Мог бы и не заходить.

Аниард ушел, на этот раз через дверь. Потому как замок открывался со стороны комнаты. А я… плюхнулась в кресло. Ноги перестали держать!

– Лана? С вами все в порядке? – Ирма тут же оставила вещи и поспешила ко мне.

– Нет. Со мной не в порядке. Бал! Он сказал, будет бал!

– Ну да. Это ведь замечательно?

– А ты была на балу?

– Нет. Я служу моему хозяину… то есть его светлости, а у него во дворце балы никогда не устраиваются. Только у Аниарда. У Аниарда очень часто. Гости, балы. Я слышала разговоры. Всем леди очень нравятся балы.

Вот только я не леди. Можно было бы понадеяться, что мне не обязательно идти на этот бал. Но, кажется, Ашвар рекомендовал осваиваться? Мне не хватит пары дней, чтобы научиться танцевать!

Он не заставил себя долго ждать. Только подумала – и Ашвар появился посреди комнаты. Надеюсь, он не читает мысли?

– Вы всегда можете почувствовать, где я нахожусь и что в этот момент я не голая?

– Первое – могу. В определенных пределах. Второе – нет.

– То есть вы точно не знали, голая я или нет?

– Ты собиралась переодеваться?

Он что, на самом деле не понимает?!

– Я могла запачкать платье, зацепить юбку за что-нибудь. Я в любой момент могла бы переодеваться!

– Ладно. Я буду стучать.

Неужели.

– Буду очень благодарна. А что значит «в определенных пределах»?

– Пока ты у меня во дворце или во дворце Аниарда. Здесь мне почувствовать сложнее, но все же возможно.

Ага. Значит, если сбегу, найти уже не сможет? Главное сбежать за пределы дворца, а не спрятаться в какой-нибудь подсобке.

– Я принес книги. – Ашвар вывалил на стол целую кипу разных книг. – Все, что может понадобиться.

– А там нет учебника по бальным танцам?

Ашвар нахмурился. И тут же догадался:

– К тебе заходил Аниард? Сказал, что планирует устроить бал?

– Да. За пару минут до вас приходил.

Оценивающий взгляд сначала прошелся по мне. Наверное, Ашвар проверял, пала я под чарами Аниарда или нет. Никаких признаков безумной влюбленности не нашел и посмотрел на Ирму, с появлением темноволосого Защитника смиренно застывшую и вытянувшуюся по струночке. Хмыкнул. Понял, что я Ирму позвала в качестве защиты, или нет?

– И ты не умеешь танцевать? – уточнил Ашвар, снова посмотрев на меня.

– Танцевать-то умею, только наши танцы вряд ли сгодятся для вашего бала.

– Ты права. Различия между мирами могут быть даже в танцах. – И, чуть поразмыслив, заявил: – Я научу тебя.

– Вы?..

– Что тебя так удивляет?

– Вы же Защитник. У вас, наверное, и других дел полно, кроме как учить меня танцам.

– Дел достаточно. Но я не могу поручить тебя никому другому.

– Вот, кстати, об этом хотела спросить. Что обо мне знает Аниард?

– То же, что и я. Мы равны. У нас нет секретов друг от друга.

– Значит, он знал, что я не умею танцевать?

– Предполагал. Однако не стоит считать, будто бал он устраивает лишь для того, чтобы выставить тебя неумехой. Бал – это традиция. А ты можешь не ходить, если не хочешь.

– Правда? Я могу не ходить на бал? Это не обязательно?

– Можешь. Я разрешаю, – Ашвар усмехнулся. – Подумай. Я зайду позже. А сейчас у меня действительно много других дел.

Ашвар исчез. Какое-то время я сверлила опустевшее место, где он только что стоял. Первой ожила Ирма.

– Это здорово, что его светлость будет вас обучать. Я слышала, он прекрасно танцует. И… это великая честь!

Не сомневаюсь. Сам Защитник, великий и ужасный, будет учить меня танцам. Обхохочешься!

Но что любопытно, похоже, ему действительно важно быть рядом. Присматривать за мной, обучать. Иначе не стал бы заморачиваться. Мог бы и вовсе заточить в какой-нибудь темнице из-за опасной магии. Однако он этого не сделал. Наоборот, отправил во дворец к Аниарду, где я могу познакомиться с местными. И, похоже, собирается оказывать некоторую поддержку. Зачем ему это нужно?

Вот только, боюсь, если бы он собирался отправить меня назад, он не стал бы уделять мне столько личного времени. Выходит, все несколько сложнее. И мне придется в этом разобраться.

Начнем с книг!

На пару с Ирмой мы быстро расправились с одеждой и вещами. Я отпустила ее, а сама засела за книги. Ну-ка, что у нас тут? А принес Ашвар действительно много всего. Этикет, история, история магии, политика и много чего еще. Работы непочатый край, но мне придется все это изучить. Или, как минимум, прочитать, чтобы не выглядеть совсем уж идиоткой. У меня, конечно, хорошее прикрытие – девушка, которая, по сути, вышла из леса. Но я бы не хотела, чтобы меня посчитали слабоумной.

Итак, Защитники. Самая интересная тема, между прочим! И актуальная.

Оказывается, у них на самом деле нет ни фамилии, ни имени рода. Только их личные имена: Ашвар и Аниард. Они равны и сила их связана. Чувствую, в этом скрыт какой-то глубинный смысл, но в книге объяснения нет, а я понять не смогла. Но мысленно отметила.

Никто не помнит, как появились Защитники. Считается, будто с сотворения мира.

Вот на этом моменте я зависла. С сотворения мира! Я общаюсь с двумя мужчинами, которым лет… а сколько им, кстати, лет?

Полистала историю. Обнаружила, что мир не так уж стар. Всего каких-то полторы тысячи лет. Мир, можно сказать, довольно молодой. А вот Защитники… Защитники старые. Песок уже сыпаться должен. Кошмар. Меня будет учить танцам тысячелетний старец.

Тряхнув головой, отогнала пугающие мысли. Пожалуй, об этом стоит расспросить. Вдруг все не настолько плохо? Ну… мало ли? Надежда умирает последней. Мне, конечно, все равно, но как-то неловко общаться со старцем, которому полторы тысячи лет. Боже, теперь эта мысль будет преследовать меня постоянно!

Что еще есть о Защитниках? Защищают, оберегают, что логично. Вот, нашла. Выше них нет никого. Они не правят королевствами, однако если что-либо прикажут, даже короли должны будут подчиниться. Они не управляют государствами, но, по сути, являются самой высшей властью. Поэтому в мире нет войн. Все королевства процветают и поддерживают между собой дружественные отношения.

Двенадцать королевств. Везде короли. Хотя в двух остались королевы после смерти королей, у них дети подрастают.

Если так посмотреть, все в мире благополучно. Утопия какая-то! И проблемы доставляют только прорывы, способные возникнуть совершенно неожиданно, причем в любой точке мира. Вырывается огонь или вода, уничтожает все на своем пути. Маги не способны совладать с этой силой. Только Защитники. А маги тогда, интересно, зачем?

Нашла! Королевства, конечно, дружат между собой. И если возникают какие-то конфликты, если вдруг появляется правитель или приближенный к королевской семье, желающий навредить другому королевству, в этом случае, как высшая власть, вмешиваются Защитники. Но бывают и дрязги внутри самого королевства. Тогда могут попросить Защитника, а могут справиться и своими силами. В дело вступают королевские воины и маги. У знатных господ тоже есть свои военные и магические силы.

В целом магов можно назвать боевыми. Они могут составлять армию или следить за порядком, скажем, в одном городе. Это уже городские маги, входящие в состав городской стражи. В быту магия тоже используется, но значительно менее популярна. Сами маги – да, используют. Чашку чая себе поднести, воду подогреть. Однако на подобные работы не нанимаются, это ниже их достоинства. Поэтому всем остальным приходится справляться с бытовыми делами вручную.

Есть еще удобства, что радует. Канализация, сделанная каким-то магическим образом. Предметы, использующие магию, в том числе в быту. Как я поняла, их делают маги, по какой-то причине не способные нести боевую службу. Уже пожилые, серьезно раненые или просто не желающие столь бурной и активной жизни, но таких меньшинство.

 Когда мозг вскипел от обилия информации, я переключилась на этикет. На этикете мозг вскипел еще быстрее, но зато я ощутила чуть больше уверенности. И решилась выйти из комнаты: немного прогуляться, разведать обстановку.

Глава 5

Ноги привели меня в сад. Пару раз пришлось спросить дорогу у прислуги, так вторая служанка даже лично решила меня сопроводить. Интересно. Пока шла по дворцу, видела только прислугу и стражу. У Аниарда, в отличие от Ашвара, стража действительно была. Понимал, наверное, что при всех своих способностях даже он не сможет за всеми присмотреть и всем обеспечить безопасность.

А в саду на скамейке возле фонтана я встретила двух девушек. Кажется, видела их во дворе, когда они выходили принцессу встречать.

– Новенькая? – тут же спросила девушка с золотисто-каштановыми волосами и нежной, идеальной кожей. Одета она была в красивое платье с широкой юбкой, но сразу видно, не настолько вычурное, как у принцессы.

– Да. Алана Вирани, – представилась я.

– Я Элирина Лайзе, – кивнула аристократка, поднимаясь со скамейки. В том, что она именно аристократка, сомнений не возникло. И разве могут быть в замке Защитника другие девушки, не столь высокого статуса? – А это Ирани Горан.

Брюнетка с карими глазами, названная Ирани, тоже поднялась.

– Приятно познакомиться, Алана. Мы ведь тебя видели… с его светлостью Ашваром?

Я, кстати, не поняла, почему сразу на «ты». В аристократическом кругу это не принято, только между хорошими знакомыми. Успела вычитать.

Глаза Элирины удивленно расширились.

– Точно! Это ведь ты прибыла вместе с Ашваром! Сильно страшно было?

И тут я поняла. Ашвар ничего не говорил, должна я притворяться, что боюсь его, или не должна. Как теперь быть? Не хочется с первого же дня настолько выделяться. Достаточно и того, что половина дворца видела, как меня привел сюда Ашвар. Собственной высочайшей персоной. Теперь я точно знаю, что выше Защитников в этом мире нет никого. А обращение «светлость» появилось из-за того, что Защитники несут спасение. И вроде как свет.

Я решила выбрать золотую середину.

– Страшно, конечно. Но… я стараюсь не показывать страх.

– Мало кому удается настолько с собой совладать, – заметила Элирина. – Этот ужас… дикий, инстинктивный, с ним невозможно бороться.

– Ты очень смелая. Я бы, наверное, от страха умерла, – призналась Ирани, глядя на меня во все глаза. Будто я и вправду восстала из мертвых. Или засунула голову в пасть тигру.

– А как так получилось, что его светлость сам тебя привел? – поинтересовалась Элирина.

Осознание пробела в легенде сработало не хуже, чем пугающая аура Ашвара на всех остальных. Пришлось вспоминать все, что он говорил, и старательно выстраивать в более ли менее правдоподобный ответ.

– Все дело в том, что я жила с тетушкой. Всю свою жизнь прожила в отшельничестве. Тетушка, конечно, нанимала компаньонок, обеспечивала мне образование, но я ничего не видела за пределами нашего замка и его окрестностей. А замок стоял в глуши, посреди леса. И вот буквально вчера в нашей жизни появился Ашвар. Без всяких объяснений забрал меня и привел в этот прекрасный дворец. – Тут пришлось добавить в голос восторга. Ведь что еще может испытывать провинциальная девушка, вдруг оказавшаяся в столь роскошном дворце после пыльного, унылого замка?

– Как удивительно! – всплеснула руками Ирани.

– Ты даже не знаешь, для чего его светлость привел тебя сюда? – спросила Элирина.

– Наверное, чтобы я могла освоиться, узнать, как живет высшее общество? – предположила я неуверенно, чувствуя, что все сильнее риск провалиться. Рано я вышла в люди, рано!

Девушки переглянулись. И что-то собирались ответить, но не успели. К нам из-под прикрытия деревьев вышел Ашвар. Хотя, возможно, он ничего не слышал и появился там только сейчас. Иначе девушки должны были ощутить привычный ужас. Это я бесчувственная, ничего не ощущаю.

– Ваша светлость! – в унисон воскликнули аристократки и поклонились. Я скопировала их поклон.

Выпрямившись, девушки не спешили поднимать глаза. А еще я отчетливо видела, как они дрожат. Насильно заставить себя дрожать невозможно, поэтому я просто опустила взгляд.

– Леди Алана, прогуляемся? – мазнув по девушкам равнодушным взглядом, Ашвар посмотрел на меня.

– Конечно, ваша светлость. Как скажете, – откликнулась я. Голос тоже не получилось заставить дрожать. Но что поделать? Я не актриса!

Ашвар предложил мне руку, я ее приняла. И мы чинно зашагали по тропинке, оставив позади двух дрожащих от ужаса девушек.

– Боюсь, ваше появление рядом со мной выглядело несколько подозрительным, – заметила я.

– Ничуть. Я мог пригласить на прогулку любую из вас.

– Но пригласили меня. После того, как сами же перенесли во дворец. Это уже вызывает вопросы, а я понятия не имею, что на них отвечать.

– Вы неплохо держались.

Все-таки слышал наш разговор!

– И все же? Что я должна отвечать?

– Можете придерживаться той же версии, которую озвучили. Было бы глупо что-то сейчас переигрывать.

Он издевается? Конечно, теперь-то показания уже не изменить. Но ведь можно пояснить, хоть что-нибудь?

– Моя версия не будет выглядеть глупой, неправдоподобной? – стараясь побороть раздражение и ничем его не выдать, спросила я. – Вы Защитник. Вас двое на весь мир. И вдруг заинтересовались судьбой девушки из глуши?

– Это ведь так любопытно, – усмехнулся Ашвар. – Вы как будто на самом деле не видели жизни в высшем обществе. Впервые появились во дворце и пытаетесь разобраться во всем.

Я все же не удержалась, метнула на Ашвара возмущенный взгляд. Нет, он на самом деле издевается?! Что это за эксперименты такие? А может, развлечение?

– Но я пришел за вами не просто так, – сказал Ашвар. – Пора начать наши занятия.

А начались занятия с магических. Кажется, я узнала этот зал, в который Ашвар нас перенес.

– Мы в вашем дворце?

– Да, в моем. Здесь нам никто не помешает.

– И я тоже никому не помешаю?

– Полагаете, способны разрушить половину дворца? – Ашвар улыбнулся.

– Я – нет. Но меня ведь как раз называют разрушительницей.

– Больше никто вас так не называет.

– Вы… что вы имеете в виду? – я тут же почувствовала что-то неладное.

– Я стер им память. Всем, кто был тогда во дворце Ласхарда. И самому Ласхарду.

– Зачем?.. – потрясенно выдохнула я. Ашвар так спокойно об этом говорит, как о чем-то обычном, повседневном.

– Чтобы о вас никто не знал. Здесь нет девушек из его королевства, но рисковать не стоит. Я не хотел, чтобы о тебе пошли слухи. Это может быть опасно.

– Спасибо… – все еще потрясенная, сказала я искренне.

– Не стоит, – усмехнулся Ашвар. – Я Защитник.

И так странно это прозвучало. Но ведь он не может защищать именно меня? Скорее, свой мир от меня. Однако все равно стало на удивление приятно. Ведь можно поверить, можно убедить себя… Стоп! О чем это я? У нас исключительно деловые отношения.

Я нащупала кулон, сняла его и передала Ашвару, снова полюбовавшись на вихри магии в прозрачной капельке. Началось занятие. Но увы, я так и не смогла ничего взорвать. Подозреваю, это невозможно в принципе. Ашвар наверняка обезопасил зал для магических тренировок от сильных и неконтролируемых вспышек магии. Увы! У меня не случилось никаких. Ни сильных, ни слабых. Ни бесконтрольных, ни контролируемых. Никаких. Я снова потратила время впустую, не сумев обратиться ни к огню, ни к воде.

– Теперь вы меня напугаете? – я вздохнула.

– Не сейчас.

И что-то мне не очень понравилось это его «не сейчас».

– Но я что-нибудь придумаю, – пообещал Ашвар. – Решила, пойдешь на бал или нет?

– А в честь чего будет этот бал? И что, если я на него не пойду? Ведь остальные, наверное, пойдут.

– Остальные пойдут. Разве кто-то сможет отказаться от возможности танцевать с Аниардом? – Ашвар усмехнулся. – Бал в честь приезда гостей.

Странные у них отношения с Аниардом. Соперничество? В некотором роде, наверное, да. Но, с другой стороны, в чем соперничать, если Аниардом все восхищаются, а Ашвара, наоборот, боятся? Зависть? Не думаю. Это на самом деле интересно.

– Если в честь приезда гостей, то будет странно, если я вдруг не захочу.

– Ты можешь сослаться на плохое самочувствие, – Ашвар неопределенно повел плечами. Ему как будто все равно. Или нет? Наверное, все же нет. Вон как внимательно смотрит на меня.

– Вы будете на этом балу?

– Буду. Это традиция, – повторил он.

– Тогда научите меня. Я должна справиться.

Все так же не спуская взгляда, Ашвар предложил мне руку. Я ее приняла. Нас подхватила магия, перенося в другой зал, совершенно не такой, как предыдущий. Черный пол, выложенный из ромбовидных плит с золотистыми каемками. Черные стены, кое-где украшенные разводами из золотистой крошки. И тяжелые портьеры, закрывающие окна. День за ними или ночь, не имеет значения. В зале полумрак. И получился он из темноты, разбавляемой чуть приглушенным сиянием, которое исходит от золотистых элементов интерьера.

– Настоящий бальный зал? – поинтересовалась я, осматриваясь по сторонам. – Тоже в вашем дворце?

– Да. Было время, здесь тоже устраивались балы.

Странно. Ирма говорила, что Ашвар не проводил балы. И непонятно, каким образом он может их устроить. Вряд ли у гостей получится хорошо танцевать, если они будут от страха дрожать. С другой стороны, Ашвар собирается пойти на бал, который проводит Аниард. Я определенно чего-то не понимаю!

Внезапно заиграла музыка. Медленная, проникновенная. Какая-то тягучая, пробирающаяся в самую душу. Одна рука Ашвара оказалась у меня на талии, вторая поймала мою руку. Шаг – и он уже рядом со мной. Наши тела совсем близко, но не соприкасаются. Нас разделяет всего пара миллиметров. И все же, когда его ладонь опустилась мне на талию, когда наши лица оказались друг напротив друга, по спине побежали иголочки, а дыхание на мгновение перехватило.

Не скажешь, что он как-то невероятно красив. Невероятно красив – это Аниард. У светловолосого Защитника идеальная, ослепительная красота. В чем-то, наверное, даже неестественная, потому что не должны люди быть настолько идеальными. Ашвар совершенно другой. Красные глаза заставляют что-то подрагивать внутри, но не от страха. Скорее, от волнения, от того, насколько они проницательны. Черты лица хищные, немного даже резковатые, но в этом есть своя прелесть.

– Что теперь? – спросила я, не в силах отвести взгляда. Да и зачем отводить, если хочется смотреть на него?

– Просто танцуй. Дай себе волю, – сказал Ашвар и первым начал движение.

Черный, словно бездна, зал.  Мягкое золотистое сияние. Медленная, завораживающая музыка. Глубокая, как космос. Я в объятиях притягательного мужчины. Разве можно этим не наслаждаться? И я наслаждалась, слушая музыку, позволяя себе двигаться так, как хочется, идти вслед за Ашваром. Наслаждалась каждым мгновением нашего танца, чем-то похожего на транс и вместе с тем на полет.

Когда музыка прекратилась, мы остановились. Не спеша отстраняться и что-то менять, все так же смотрели друг другу в глаза. И, кажется, что-то новое появилось во взгляде Ашвара. Но сколько ни всматривалась, распознать, что это, у меня не получалось.

– У меня есть шанс научиться?

– Есть. Определенно. – Словно сбросив с себя наваждение, Ашвар улыбнулся. – А теперь начнем изучать основные фигуры и движения.

– Значит, они все-таки есть? Танцевать от души не получится?

– Не получится.

– Тогда что это такое сейчас было?

– Разминка.

Мне показалось, Ашвар что-то скрыл, не сказал всей правды. Но допытываться не было времени. Разминка закончилась. Началось занятие, уже не такое приятное. Потому что приходилось запоминать то, что совсем не спешило запоминаться.

Ашвар показывал фигуры, иногда затейливые, иногда не очень. Одни следовали за другими в определенном порядке, другие можно было ставить друг за другом произвольно, главное использовать те, которые допускаются конкретным танцем. Пока Ашвар показал только три основных танца. И мы приступили к подробному изучению первого, самого популярного.

Кажется, постепенно, хотя бы в одном танце я стала все меньше путаться.

– Тебе на самом деле полторы тысячи лет?

Ашвар изумленно вздернул бровь.

– С чего ты взяла?

– Ну… – я как-то сразу замялась. Если бы не усталость, если бы мозги не свернулись набекрень, я бы вряд ли решилась на этот вопрос. А теперь еще объяснять. – Я читала книги.

– Но, похоже, еще не дочитала до пояснения. Защитники рождаются снова и снова. Когда умирают двое, на смену им приходят еще двое и получают те же имена. Мы с Аниардом тринадцатые.

О! Тогда еще не все так плохо. Всего лишь тринадцатые. Всего лишь полторы тысячи поделить на тринадцать. Ну, уже как-то легче представить, чем первоначальные цифры.

– Но как это происходит? Пока вы вырастаете, мир остается без защиты?

– Мы рождаемся не так, как обычные люди. Мы появляемся в коконе магии. Уже такими, какими ты видишь нас сейчас.

– А обучение?

– Мы все знаем сразу.

Нет, все же непросто уложить это в голове.

– Все это так странно…

– В вашем мире подобного нет?

– Конечно нет. У нас даже магии нет.

– Расскажешь?

– Если хочешь…

Ашвар внезапно напрягся.

– Позже. А сейчас мне нужно идти.

Я даже сообразить не успела, как он перенес нас обратно. Сразу в отведенную мне комнату во дворце Аниарда, а сам надел на меня артефакт и тут же, не прощаясь, куда-то исчез. Но я не стала обижаться или расстраиваться. Ашвар – Защитник. У него есть дела. Возможно, дела мировой важности. Удивительно уже то, что он уделяет мне так много времени. Но, наверное, это потому, что он хочет разобраться, откуда я такая взялась и почему при появлении в их мире у меня возникла магия, которая для местных жителей совершенно не свойственна.

Ашвар… Какой же он все-таки… загадочный! Никак не могу его понять. Если он пытается разобраться в моей магии, то зачем учит танцевать, зачем беспокоится о том, чтобы я освоилась здесь, нашла, с кем общаться, узнала, чем живут местные?

А может быть, Ашвара заинтересовало отсутствие во мне страха перед ним?

Увы, времени на размышления не осталось. Как и на чтение принесенных им книг. В дверь постучали, тут же раздался голос Аниарда:

– Леди Алана, я могу зайти?

– Заходите.

Да я сегодня нарасхват!

Но, по крайней мере, уже не боюсь, что крышу снесет при виде этого красавца. Кажется, даже уверена в себе. С проверками лучше не рисковать, но пообщаться можно. Наверное…

– Хотел уточнить. Как у вас обстоят дела с нашими танцами?

Так-так… чувствую, куда дует ветер!

– Как я поняла, вы прекрасно знаете мою ситуацию.

– Да, знаю. Кое-что, – Аниард обезоруживающе улыбнулся. Если бы я собиралась его пристрелить, после такой улыбки я бы просто не смогла этого сделать. – Поэтому пришел предложить свою помощь. Я могу научить вас нашим танцам.

Чудно. Только совершенно непонятно, с чего вдруг такая милость.

– Спасибо, но меня уже учат. Если я буду заниматься в два раза больше, я просто потеряю сознание от переутомления.

– Вы уже занимались? Только что? По вашему виду совсем не скажешь.

Комплименты так и отсыпает!

– Мне, конечно, очень приятно. Но все же я устала. И мне нужен отдых. Еще один танец уже не потяну.

– Ничего страшного. Я могу помочь и с отдыхом. Как насчет экскурсии? По дворцу или даже по городу?

Он угомонится когда-нибудь?

– Извините. Мне на самом деле не помешает освежиться…

– Понимаю! – Этой улыбкой можно было ослепить. Или осветить целый город, если воткнуть провод Аниарду… хм… ну, куда-нибудь. – Конечно, не настаиваю на прогулке прямо сейчас. Я зайду за вами через полтора часа! Отдыхайте, а потом я скрашу ваш отдых.

Аниард тут же исчез в голубоватом сиянии. Видимо, чтобы я не успела больше ничего возразить. Но какого черта?!

Стараясь побороть раздражение, отправилась в ванную. Освежаться и приводить себя в порядок. Потому что от такого настойчивого приглашения мне вряд ли удастся отбиться.

Я нащупала цепочку, сняла с себя кулон и положила его на столик рядом с ванной. После чего разделась и опустилась в быстро набранную воду.

Мне нужно расслабиться. И подумать.

Почему этот Аниард так меня раздражает? Да ясно почему! Во-первых, конечно, из-за нашего знакомства. Так вдарил дозой обаяния, что я чуть все мозги не растеряла. Только чудом смогла удержаться. Или благодаря своей особенности, той же самой, которая помогает не бояться Ашвара. Но если бы у меня этого не было? Ведь знает, какое впечатление производит на девушек! Наверняка пришел специально, меня тоже в поклонницы хотел обратить. Мало ему влюбленных толп? Я-то причем?! Как он вообще обращается с девушками? Развлекается с ними, пользуется вовсю своим обаянием, а потом бросает, разбивая им сердца?

И наконец, во-вторых! Этот гад понял, что на меня не подействовало. И, похоже, заявляется ко мне снова и снова, потому что пытается все же очаровать. Иначе зачем бы ему все эти комплименты, улыбки рассыпать? Самолюбие у него, видите ли, уязвили! Как это так – девушка на шею не бросилась, о поцелуях не умоляла. Непорядок, нужно это дело исправить!

Все произошло очень быстро. Раздражение внезапно разгорелось внутри меня, прошло стремительной волной по телу и вырвалось из рук. Захлестал целый фонтан, в один миг затопляя ванную комнату. Я завизжала, вскакивая на ноги.

И в этот момент в ванную ворвались сразу двое. Ашвар и Аниард.

Странно оторопев, оба замешкались. Ничем иным я дальнейшее объяснить не могу. Но почему-то ни один из Защитников не успел прикрыться от воды. Так что фонтан окатил обоих с головы до ног. Немая сцена, вытаращенные у всех троих глаза. Первым опомнился Ашвар – высушил на себе одежду. За ним то же самое сделал Аниард. А в это время я, подавив растерянно-смущенный вскрик, метнулась к полотенцу. Но добежать до него не успела. Меня окутала магия, причем сразу двух цветов. Спустя еще мгновение на мне красовалось импровизированное платье в духе бабушкиного одеяла. В том смысле, что как будто из разных клочков сотканное. То синий клочок попадется, то красный. И так все платье. Довольно-таки короткое, между прочим, однако наготу прикрыло.

– Ашвар победил! – заявила я, присмотревшись к платью.

Брови обоих Защитников изумленно поднялись, явно требуя пояснений.

Я указала на подол:

– Голубые обрывки заканчиваются вот здесь, а ниже идет сплошная красная каемка.

Ашвар сделал юбку длиннее. Как мило. Позаботился о приличиях гораздо тщательнее, чем его напарник.

– Спасибо за платье. Но… что вы здесь делаете?

– Ты использовала магию. Я это почувствовал, – ответил Ашвар.

– Мы почувствовали, – добавил Аниард.

– И не могли это проигнорировать. Мало ли, что произошло.

Ну да, например, я могла начать мир разрушать. Логично же с ванной начать, правда?

– Но почему вы сами от воды не прикрылись?

Защитники переглянулись. Странно так переглянулись. И Аниард внезапно произнес, одарив меня фирменной улыбкой:

– Извините за любопытство несведущих в традициях вашего мира. Но что означает украшение, которое мы лицезрели?

О как завернул! До меня даже не сразу дошло, о каком украшении речь. Потом все же сообразила. Что они могли увидеть сейчас, на мне голой, чего не видели до этого на мне одетой? Колечко в пупке! Я его никогда не снимаю, моюсь вместе с ним. Мне не мешается. В отличие от кулона на цепочке.

Остатки смущения как ветром сдуло. Я не сдержалась и расхохоталась.

– Это… просто украшение. Оно ничего не значит.

Странный вздох привлек мое внимание. Я посмотрела на Ашвара.

– Что-то не так?

– Все в порядке. В одном королевстве почти такое же кольцо считается брачным символом.

Я чуть не поперхнулась.

– Кольцо в пупке?!

Не ожидала такого от почти Средневекового мира.

– Не совсем.

– А где тогда? – я окончательно растерялась.

Кажется, Ашвар собирался ответить. Но тут Аниард похлопал его по плечу и заявил:

– Не будем мешать Светлане! Она ведь как раз торопилась на встречу со мной!

– Ты назначил ей встречу? – красные глаза недобро сузились.

– Да. И, представляешь, Светлана согласилась, – Аниард расплылся в улыбке.

Тут ради справедливости я решила заметить:

– Я ничего не успела ответить на это приглашение.

– Неужели вы не согласны? И собираетесь разбить мне сердце?

– Вам не кажется, что этот разговор как минимум стоит перенести из ванной куда-нибудь в другое место? И… мне бы хотелось закончить с водными процедурами.

Не то чтобы я боялась. Нет, мне почему-то казалось, что вреда мне Защитники не причинят. По крайней мере, сейчас. Но разве можно чувствовать себя уверенной, когда ты в коротеньком платье, да еще почти прозрачном, стоишь в ванной комнате перед двумя мужчинами?

Ашвар одарил меня мрачным взглядом. И первым же исчез. За ним, в очередной раз улыбнувшись, исчез Аниард. Я облегченно вздохнула, сняла с себя распадающееся прямо на глазах магическое платье и снова забралась в воду. Перевела дыхание, собираясь с мыслями. Сейчас главное больше не фонтанировать и не поджигать. Второго такого явления я просто не выдержу, точно психану. А психовать с такими мужчинами может быть вредно и даже опасно.

Они на самом деле колец в пупке никогда не видели? Хм… наверное, нет. Но куда же тогда лепят кольца в неназванном королевстве?! Черт. О чем только думаю.

Прощальный взгляд Ашвара мне не понравился. И неожиданно задел. Мне бы не хотелось, чтобы он решил, будто я с радостью побежала на свидание с Аниардом. Стоп. Не о том беспокоюсь, совсем не о том! Какой Ашвар? Какие могут быть привязанности, если я планирую вернуться домой?

Домой… Это слово, такое простое и родное, внезапно полоснуло болью. Нет! Я не собираюсь плакать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Успокаиваемся. Плакать нельзя. Тем более скоро наверняка опять придет Аниард, я не хочу, чтобы он видел покрасневшие глаза. Чтобы успокоиться, нырнула под воду, пустила пару пузырей и снова вынырнула. Так. Моемся и выбираемся из ванной, пока очередной визит Аниарда не застал меня здесь же.

Как-то особенно готовиться я не стала. Не на свидание собралась. Меня вообще раздражает этот Аниард. И настойчивостью своей, и этой улыбкой сияющей. Все кажется напускным, маской, которую он привык носить постоянно. А какой он на самом деле, сложно сказать. Но выяснять это я не собираюсь. Первое знакомство, да и второе, напрочь отвратило меня от желания узнать Аниарда поближе.

Я едва закончила причесываться, когда в моей комнате внезапно стало многолюдно. Первой пришла служанка от портнихи, доставила мне часть сшитых на заказ нарядов. Я не успела перекинуться с ней и парой слов, как на пороге возник Аниард. Дверь была открыта, так что он постучал и сразу заглянул. Третьей оказалась Ирма. Пусть не совсем человек, но тоже считается. И, глянув на мою прическу, возмутилась:

– Это я должна причесывать вас! Вы же леди, вы не должны причесываться сами!

Причем сначала она все это заявила, а потом заметила, что, помимо нее и меня, в комнате еще двое посторонних.

– Ой, ваша светлость… – она тут же смутилась. И застыла, глядя на Аниарда во все глаза.

Служанка тоже застыла с раскрытым ртом. Я даже начала опасаться, как бы слюнки у несчастной не побежали при виде красоты Аниарда.

– Леди Алана, девушки… – Защитник не растерялся, каждой подарил по улыбке. – Я подожду за дверью, а вы разбирайтесь.

Аниард вышел и захлопнул за собой дверь. Служанка качнулась по направлению к двери. Помедлила еще немного, потом тряхнула головой и повернулась ко мне.

– Леди, это все вам. Остальное принесу позже, когда будет готово.

Я кивнула на диван. Служанка сгрузила поверх него принесенные свертки, поклонилась мне, промямлила что-то невразумительное на прощание и вылетела из комнаты. В коридор, где ждал Аниард.

– Странно. Никогда раньше не замечала, насколько Аниард прекрасен, – заметила Ирма с удивлением.

– А сейчас, значит, заметила?

– Да! Он такой… такой потрясающий… – она вытаращила глаза, как будто сама не могла поверить своим же словам.

– А страха к Ашвару по-прежнему не чувствуешь?

– Нет, – она помотала головой.

– Интересно получается. Я, конечно, в магии пока не разбираюсь, но, может, ты не боишься Ашвара, потому что частично соткана из его магии? Но очарование Аниарда подействовало на тебя, потому что ты стала живой.

– Наверное.

– Влюбилась?

– Нет! – и тут же поправилась: – Наверное, нет… Не знаю. Но мне хочется снова увидеть его. Ладно, леди! Я должна помочь вам с прической.

– А что с ней не так?

– К распущенным волосам нужно что-то добавить. Когда леди идет на бал или любое другое светское мероприятие, волосы должны быть убраны в прическу. На простую прогулку их допустимо распустить, но все равно нужно что-то добавить. Красивые заколки, например. Сверкающие ленты. Сеточку с бусинами. У меня все это есть! Подождите, сейчас принесу.

Ирма ринулась к себе в комнату. А когда вернулась с огромной шкатулкой, я поинтересовалась:

– Откуда? Откуда это у тебя и откуда ты все знаешь?

– Украшения принес его светлость Ашвар. А правилам меня теперь обучает личная служанка одной знатной леди. Я быстро учусь. Скоро все-все буду уметь и стану незаменимой!

Ирма не стала долго возиться с волосами. Только вставила заколку-веточку с симпатичными розовыми бутончиками. С платьем светло-зеленого цвета смотрелось вполне гармонично. Тем более на легких, просторных темно-серых рукавах тоже красовались цветочные мотивы.

Я открыла дверь и потрясенно воззрилась на неожиданное столпотворение. Рядом с Аниардом стояли сразу четыре девушки. Они бы его окружили, если бы светловолосый Защитник не прижался к стене почти вплотную. Выглядело это вполне естественно и расслабленно, только мне все равно показалось, что он не случайно выбрал такую позицию, а чтобы контролировать происходящее и не позволить себя окружить.

– Я так замечательно устроилась во дворце, у вас здесь все прекрасно.

– Такая чудесная погода, так хочется прогуляться, не сидеть во дворце…

Со всех сторон сыпались милые фразы, сияли улыбки. Аниард поддерживал эти разговоры, умудряясь уделять внимание сразу всем, отчего еще больше восторга разгоралось в девичьих глазах.

– Леди Алана! – Мой выход не остался незамеченным. – Я обещал вам экскурсию.

Каким-то невероятным образом Аниард просочился между девушками и оказался рядом со мной, галантно предлагая руку. Мне, конечно, ничего не оставалось, кроме как ее принять. Если до этого я еще подумывала отказаться, сославшись на усталость или еще на что-нибудь, то теперь выбора не было. Нельзя унижать Защитника перед его гостьями.

– Леди, я обещал леди Алане экскурсию. Поэтому вынужден покинуть ваше прекрасное общество, но мы обязательно еще увидимся, – пообещал Аниард. После чего призвал магию.

Я напряглась и даже испугалась на мгновение, ожидая какой-нибудь подвох. Но переместились мы в уже знакомый сад.

– Зачем магией? – удивилась я, сообразив, что Аниард не собирается накидываться на меня с поцелуями. И тащить в кусты тоже, вроде бы, не планирует.

– Если бы я оставил им хотя бы еще одно мгновение, они бы все напросились на экскурсию.

Аниард не торопился куда-то идти. Я держала его под руку. Он стоял, внимательно глядя на меня сверху вниз – Аниард выше меня на полголовы, примерно, как и Ашвар. И что-то такое странное было в его взгляде. Присматривается, что ли? Все еще надеется, что я потеряю голову и кинусь к нему на шею? Точно! Мы ведь впервые так близко друг к другу стоим, еще и соприкасаемся.

На всякий случай прислушалась к себе. Кажется, все спокойно. Сходить с ума не собираюсь.

– А вы бы не хотели?

– Чтобы вместе с нами на экскурсию отправилась половина дворца? – уточнил Аниард.

– Разве вам не доставляет удовольствие женское восхищение?

– Только если иногда. Но, поверьте, всеобщее поклонение вовсе не так приятно, как могло бы показаться со стороны. Особенно, когда хочется побыть наедине и получше познакомиться с приглянувшейся леди.

– С остальными вы уже успели познакомиться?

– Не со всеми. Пожалуй, вы способны вызвать гораздо больший интерес.

Аниард наконец зашагал по тропинке, вероятно, начиная обещанную экскурсию.

– Сад я выбрал не просто так. Вы можете полюбоваться дворцом со стороны, оценить архитектуру.

Стоит заметить, дворец и вправду оказался впечатляющим. Белый, бежевый и светло-серый камень, множество башенок, широкие окна. Квадратные формы местами переходят в округлые, большое количество лепнины, но это не перегружает фасад, наоборот, делает его весьма интересным.

– Очень красиво, – согласилась я. И решила воспользоваться ситуацией: – Скажите, почему я не видела ни одного лорда? Вашими гостями становятся только леди?

– На бал обязательно будут приглашены и лорды, и леди. Но в данный момент у меня действительно гостят только леди. Ашвар вам ничего не рассказывал?

Вот черт! А если скажу правду, вдруг и он откажется что-либо пояснять?

– Я не совсем разобралась в ситуации…

– Светлана-Светлана, не нужно лгать. Я прекрасно чувствую ложь, – усмехнулся Аниард.

Кажется, я поняла. Он называет меня Светланой, когда мы наедине. А когда могут услышать, на всякий случай называет Аланой. Логично!

– Я всего лишь пытаюсь разобраться в ситуации. Странные тайны, загадочные обстоятельства. И ноль пояснений. Это, знаете ли, несколько нервирует, мешает осваиваться.

– Но ведь Ашвар по какой-то причине вам ничего не сказал? Хотел, чтобы вы все выяснили сами?

– А вы планируете встать на его сторону и поддержать эту игру?

– Почему бы нет? – Аниард усмехнулся.

– Разве вам не хочется поступить иначе? Рассказать что-то, что Ашвар пытается сохранить втайне? – я выдала обворожительную улыбку. Могу, если захочу!

Аниард засмотрелся. Но увы, мои улыбки магией не подкреплены, так что Защитник не поддался:

– Не лишайте себя удовольствия разведать все самой. А рассказать что-нибудь – обязательно расскажу.

Тем временем мы вошли во дворец.

– Это восточный холл, – пояснил Аниард. – Благодаря выходу в сад пользуется популярностью, однако нам сейчас повезло. Здесь нет никого. Идемте дальше.

Так началась самая настоящая экскурсия. Аниард рассказывал о различных помещениях, о картинах, статуях и прочих элементах интерьера. Рассказывал, что дворец был построен еще первым Защитником, тоже Аниардом, как не сложно догадаться.

– Дворец передается из поколения в поколение, от одного Аниарда к другому. Стоит этот дворец между королевством Силория и Варктор. По сути, свободная территория, которая принадлежит лично мне и не относится ни к одному из королевств. Все, кто находится в этом дворце, под моей личной защитой. Совсем рядом есть город. Он уже считается территорией Силории. Мы с вами обязательно съездим на экскурсию в город, посмотрите, как местные живут. Во дворце все же мало что можно увидеть. Но это не сегодня, в другой раз.

Мы поднялись по лестнице и оказались в широком коридоре.

– Гравюры, – пояснил Аниард, кивнув… да, на гравюры, развешенные вдоль стены. – С изображениями всех предыдущих Защитников.

Отпустив руку Аниарда, я с любопытством приблизилась. Конечно, здесь изображались не все Защитники – только предшественники Аниарда. Что интересно, все светловолосые и с небесно-голубыми глазами. Конечно, все невероятно красивые. Кто-то из Защитников на изображении вызывал магию, демонстрируя голубые шары, искры и вихри. Голубая магия, похоже, передавалась от одного к другому тоже по наследству.

– По легенде, самые первые Защитники появились вместе с сотворением мира, – произнес Аниард. Он подошел ко мне со спины, его голос раздался неожиданно близко.

– Значит, Защитники – часть этого мира? – спросила я, старательно сохраняя спокойствие. Не то чтобы близость Аниарда как-то волновала. Скорее, нервировала.

– Выходит, что так.

– Откуда взялась ваша магия? И каким образом она передается от одного к другому?

– Наша магия – тоже часть этого мира. Как и любая другая. Кроме… пожалуй, вашей.

– Я не знаю, откуда взялась моя магия.

– Ашвар говорил, – спокойно согласился Аниард. – Не беспокойтесь, мы во всем разберемся.

Мы перешли в следующий коридор, отделенный от предыдущего стеной с аркой.

– Когда приходит время одному из нас уйти, вся магия высвобождается. И образует кокон, в котором рождается следующий Защитник, – пояснил Аниард. И резко сменил тему: – А здесь изображены гравюры с нашими подвигами.

Да, здесь Защитники не просто демонстративно стояли. Я впервые получила хоть какое-то представление о прорывах. Это было похоже на какие-то дыры. А из этих дыр лилась вода. Много-много воды. На одной гравюре было изображено, как вода затопила все вокруг, в ней с криками плавали люди, тянули руки к небу, а над ними завис Защитник, выпуская голубоватую магию им навстречу. На другой гравюре Защитник встретился с водой лицом к лицу. Не так, конечно, как у меня в ванной. Защитник выставил перед собой руки, с них срывалось голубое свечение и сталкивалось с волной воды. Так и застыли две стихии в борьбе. Хочется верить, что победил Защитник.

– Какой странный у вас мир…

– Полагаю, он отличается от вашего. Но многое и нам может показаться странным у вас.

Это точно! Не сомневаюсь.

Покинув коридор с гравюрами, мы продолжили экскурсию. Аниард показывал бальные залы, гостиные для вечернего времяпрепровождения, обеденные комнаты и много чего еще. А по пути… нам то и дело встречались девушки. Причем эти девушки с милыми улыбками присоединялись к нам. И попробуй только попросить их не следовать за нами.

– Ой, как здесь интересно! Это здорово, что вы решили показать нам все и рассказать о своем дворце.

– Я ведь здесь впервые, мне все-все интересно!

– А этот зал, по-моему, самый красивый! Бал будет именно здесь?

К нам присоединилась пятая девушка. А потом и шестая… В одном из коридоров мы встретили прогуливающуюся в компании с леди принцессу.

– О, ваша светлость! – обрадовалась Милинда. – Проводите экскурсию? С удовольствием присоединюсь! Вы зря решили, будто мне это неинтересно. Я ведь здесь впервые.

К тому моменту, когда мы дошли до принцессы, я уже не держала Защитника под руку. Как только началась собираться толпа, я отцепилась от него. И незаметно начала отдаляться. А завидев уже знакомые помещения, где вполне могла сориентироваться, незаметно отстала от остальных.

Уф, кажется, обошлось. На меня экскурсии точно хватит. Просто не представляю, как бы Аниард повел себя дальше. Если бы намекнул как-то, что экскурсию начал для меня, если бы вызвался проводить до комнаты, боюсь, у меня могли бы возникнуть неприятности. Столько восторженных девушек – и вдруг Аниард проявляет внимание именно ко мне? Ну уж нет, до такого лучше не доводить!

Но все-таки. Зачем ему столько девушек? И только ли ему? Ведь есть еще Ашвар.

Глава 6

Аниард отложил бал на несколько дней. Девушки недоумевали, а я, кажется, догадывалась, зачем он это сделал. Увы, толком пообщаться ни с кем не получалось. О каких-то новостях докладывала Ирма, вот она вполне неплохо осваивалась и даже потихоньку вписывалась в жизнь дворцовой прислуги. Служила она только мне, зато общаться успевала.

А мне было некогда. За меня всерьез взялся Ашвар. Приносил учебники, указывал, что и где читать. География, политика, история. Конечно, этикет. Трудно столько всего выучить за несколько дней, я и не надеялась, но появился шанс, что если при мне заведут серьезный разговор, мой взгляд не сделается стеклянным и не выдаст абсолютного незнания темы.

Несмотря на занятость, я все же заметила. Девушек оказалось восемь, не считая меня. Я, получается, девятая. Ирма мои наблюдения подтвердила, но для чего все собрались во дворце, да еще без участия лордов, сказать не смогла. Правда, пообещала выяснить.

Ашвар продолжал учить меня магии и танцам. Постепенно мне все же удалось вызывать по желанию искры огня или капли воды. Конечно, особыми успехами это не назовешь, но хотя бы что-то.

Прикосновения Ашвара во время танцев все так же будоражили, но той связи, той эмоциональной близости, которая возникла между нами в первый раз, больше не было. Ашвар как будто стену возвел, отстранился и теперь присматривался ко мне издалека. Не знаю, что он хотел увидеть. Наверное, я бы могла спросить, что у них с Аниардом творится, что вообще здесь происходит. Но… останавливала себя. Потому что если я во все это полезу, остаться равнодушной будет очень трудно. А мне не стоит ни к кому привязываться. Я ведь собиралась вернуться на Землю. Освоиться, научиться жить здесь – это одно, это необходимость, очень надеюсь, только на время. Чувства – совсем другое. Не хочу, чтобы потом стало больно.

Перед балом все как будто с ума посходили. Ирма в том числе. Носилась вокруг меня, вопила, что ничего не успевает. Может, она и хорошо обучалась роли личной служанки, но к стрессовой ситуации оказалась не готова. И зачем беспрерывно носиться из стороны в сторону, мельтешить постоянно? Да, я тоже волновалась. Еще как волновалась! Это ведь мой первый бал. Но мельтешение Ирмы только сильнее нервировало.

– Ирма, пожалуйста, хватит! – наконец не выдержала я.

– Хватит? – она замерла.

– Хватит носиться туда-сюда. Что ты ищешь? Давай помогу.

– Нет, вам нельзя! Вы должны просто стоять и ждать, когда я все сделаю!

И все началось по новой.

Как ни странно, к нужному времени все было готово. Я стояла перед зеркалом и рассматривала себя. Изумрудное платье с открытыми плечами, чуть жестковатым лифом и мягкой, широкой юбкой смотрелось на мне потрясающе. Раньше я покупала недорогую одежду, у нас никогда не было много денег, тем более на то, без чего в принципе можно обойтись. По крайней мере, я так думала раньше, что можно обойтись.

Впервые я надела платье, сшитое специально на мою фигуру. И поразилась, как восхитительно идеально оно может лежать, как подчеркивает все достоинства – тонкую талию, небольшую, но теперь совершенно точно привлекательную грудь. Изумрудный подчеркивает нежность кожи и добавляет благородства темным каштаново-вишневым волосам. А россыпь прозрачных капелек-кристаллов на лифе, постепенно, спускаясь к юбке, сходящих на нет, вносит в образ нотки свежести.

 Только с украшениями возникли некоторые сложности. Сначала Ирма хотела надеть на меня что-то из своей шкатулки, но потом, посмотрев на это дело, все сорвала и психанула. Сказала, что к этому платью подойдут только дорогие, благородные украшения, но никак не бижутерия на каждый день.

Я в этом никакой трагедии не увидела, мне и так все нравилось. Но Ирма впала в истерику и убежала к себе.

Пока я крутилась перед зеркалом, любуясь отражением, раздался стук. Не в дверь. Звучал он, будто стучали в дверь, но возник как будто прямо над ухом. Я с удивлением осмотрелась.

– Войдите… – сказала негромко. Но была услышана.

Ашвар появился в красном сиянии у меня за спиной. Да-да, именно там, где мгновением назад раздался этот звук! Он что, прямо в воздух стучал? Но главное, что все же постучал. Запомнил мою просьбу и выполнил обещание.

Я повернулась к Ашвару. И с удивлением увидела, как он открывает бархатную коробочку. А в коробочке обнаружилось колье, похожее на паутинку с прозрачными капельками росы.

– Полагаю, это подойдет для завершения образа? – спросил он.

Какое-то время я молчала, просто не могла вымолвить ни слова. Слишком потрясло явление Ашвара! И это шикарное колье…

– Вас… Ирма попросила? – наконец выдавила я.

– Нет. Но все леди будут в дорогих украшениях. Вы не должны от них отставать. Позволите?

– Конечно, – откликнулась я, все еще не в силах поверить в происходящее.

Ашвар достал из коробочки колье, приложил его ко мне, едва заметно прошелся пальцами по моей шее и застегнул. По спине побежали иголочки, дыхание невольно сбилось. Какое простое прикосновение, а я уже реагирую! Что же такое творится?

– Посмотри, – предложил Ашвар, как-то на удивление тепло усмехнувшись.

Я снова посмотрела в зеркало. Восхитительно. Ирма была права. Это я не понимала, но, оказывается, колье завершило образ, сделало его самодостаточным, идеальным.

– Спасибо… – выдохнула я, не в силах отвести взгляда от отражения. Не только от своего. За спиной стоял Ашвар и тоже смотрел на нас. Черный, элегантный камзол с бордовыми узорами и вставками. Подозреваю, это его цвета. Так же, как Аниард часто выбирает голубой и серебристый. Черные волосы распущены, красные глаза так внимательны сейчас. Хочется поймать их взгляд. И я оборачиваюсь, но…

– Я не могу повести тебя на бал. Увидимся там, – тихо произносит Ашвар и исчезает из комнаты до того, как я успеваю обернуться.

Ушел. Ну а мне действительно пора на бал.

Куда идти, я узнала еще накануне. Так что теперь уверенно вышла из своих покоев и отправилась к бальному залу. По пути ко мне присоединялись остальные девушки. По крайней мере, шли мы недалеко друг от друга. И постепенно нас становилось все больше.

Рыжая, даже на вид надменная леди, скользнула по мне равнодушным взглядом. И окатила презрением двух девушек, державшихся вместе. Мое внимание они тоже привлекли. Странно. Если все остальные, надменные или не очень, с гордыми, отстраненными, или вполне дружелюбными и любопытными взглядами, излучали уверенность и аристократизм, то эти две девушки чем-то отличались от них. Не скромными платьями, не бижутерией вместо дорогих украшений – одеты они безукоризненно, вот только все равно что-то было не так. Может быть, недостаточно уверенная осанка? Отсутствие какого-то лоска, присущего аристократкам?

И тут мне вспомнились слова Ашвара. Кажется, мельком он упоминал, что во дворце будут не только леди. Но я думала, речь шла о прислуге. Что же это получается? Девушки – не аристократки? Но почему тогда вполне неплохо одеты, с аристократками не сравнимо, и все же? Почему вместе с остальными идут на бал?

– Какое неуважение. Почему мы должны терпеть общество этих, – рыжая наморщила аккуратный носик. А ведь красавица! Если б еще так не кривилась.

Присматриваясь к девушкам, я отметила, что красивы все без исключения.

Глаза одной из двух загорелись боевым огнем.

– Не терпи, если не хочешь! Можешь не ходить на этот бал, и во дворце его светлости никто насильно не держит.

– Эйра, не надо, – прошептала вторая, одергивая подругу.

Названная Эйрой, худощавая девушка с темно-каштановыми волосами и карими глазами, только фыркнула.

– А ты не указывай! – ответила рыжая. – Ладно уж, почувствуй себя аристократкой хотя бы на время. Защитники все равно тебя не выберут. Скоро снова окажешься на помойке. Там, откуда взяли.

– О, мне-то не привыкать! А вот тебе еще придется испытать на себе, каково это, когда на тебя посмотрели со всех сторон, покрутили, а потом выбросили.

– Эйра, да что ты такое говоришь! – поразилась ее же подруга. – Не надо так о Защитниках. Они хорошие и никогда никого не выбрасывают. Нам предоставили удивительный шанс оказаться в этом дворце, побывать на балах. Всем нам. Мы должны быть благодарны.

– Побирушки, – фыркнула рыжая и отвернулась.

Остальные за всем этим представлением наблюдали, но в диалог не вступали. А я всерьез задумалась. Защитники кого-то из нас выбирают? Но кого и с какой целью?

Ко мне подошла Элирина.

– Ну что, догадалась уже, куда и зачем попала?

Вслед за Элириной с нами поравнялась Ирани – вторая леди, с которой мы познакомились в саду.

– Пока нет. На нас смотрят, нас оценивают и… выбирают?

– Ты будешь шокирована. На самом деле мы уже избранные. Нас всего девять, и нам оказана великая честь. У каждой из нас есть шанс стать женой одного из Защитников.

– Стать женой Аниарда – это мечта, – добавила Ирани.

Я едва не споткнулась.

Что?! Это отбор? Отбор невест?! Защитники решили жениться? И ничего мне об этом не сказали, просто запихнули на отбор ко всем остальным претенденткам?!

Постойте. Этого просто не может быть. Нет, отбор наверняка реален, но вряд ли я здесь именно для того, чтобы стать претенденткой. Ашвар ведь говорил, что дает мне шанс освоиться, пообщаться с местными девушками.

– Мечтай, да не перемечтай, – одернула Элирина. – Мы уже не первый набор. Третий. И Защитники до сих пор не женаты. Что странно, оба. Ведь его светлость Аниард пользуется огромной популярностью.

– Он ищет свою единственную… – все так же мечтательно произнесла Ирани.

– Постойте. Почему вы все это рассказываете ей? – К нам подошла еще одна девушка. Кажется, я слышала, как ее называют Саяллой.

Мы говорили тихо, но, похоже, недостаточно тихо. Незамеченным наш разговор не остался.

– Потому что Алана ничего из этого… – Элирина не успела ответить. К нам присоединилась еще одна, девятая девушка. Принцесса Милинда.

– Посторонитесь, в зал я войду первая.

Мы действительно уже подошли к залу. Осталось всего несколько метров до высоких, почти до самого потолка, двустворчатых дверей. Стража, стоявшая по обеим сторонам от дверей, на наше появление почти никак не отреагировала. Только головы в наши стороны оба повернули и застыли в ожидании. Видимо, хорошо натренировались. А может, слишком часто видят толпы красавиц. Не удивлюсь, если для дворца Аниарда это нормально.

– Почему ты должна входить первая? – поинтересовалась до этого молчавшая девушка. Чем сразу заслужила всеобщее внимание. Темно-русые волосы, затейливая прическа. Темно-синие глаза, вопросительно приподнятая бровь, тонкие губы и уверенная улыбка. Пожалуй, даже я могу оценить роскошное платье, благородное и утонченное. Украшения тоже в самый раз. В отличие от этой девушки, принцесса выглядела вычурно. Не сказать, чтобы безвкусно, но Милинда как будто напоказ выставляла свой статус. Ее наряд буквально кричал, что перед нами именно принцесса и что она выше всех нас.

– Разве есть возражения? – удивилась Милинда, останавливаясь перед дверьми. – Я – принцесса королевства Таургард. А вы здесь – только леди. И то не все.

– Полагаю, я единственная, кого самолично пригласил Аниард, – многозначительно заметила леди. – Остальные, насколько знаю, попали сюда иначе.

– Не знаю, как попали остальные, но мои родители вели переговоры с Аниардом.

– А меня он пригласил лично. Просто потому, что захотел. И чтобы он это сделал, не пришлось сулить все золото королевства.

– Алану пригласил Ашвар, – внезапно сказала Элирина. Вот кто ее просил об этом напоминать! Да еще в столь неподходящий момент.

Конечно же, все девушки разом повернулись ко мне.

Как и ожидала, дружелюбия в глазах леди не было. Разве только две не-леди смотрели с любопытством.

Милинда прошлась по мне оценивающим взглядом.

– И что же? Это не делает Алану принцессой. Всего лишь провинциальная аристократка. Из глуши, как я слышала?

Надо же, как быстро расходятся слухи.

Взгляд приведенной Аниардом шатенки сделался оценивающим. Внезапно девушка улыбнулась:

– Прекрасно! Значит, мы с Аланой войдем вместе. Две леди, которых пригласили двое Защитников. Разве кто-то оспорит наше право?

Я видела, что готовы оспорить. Потому как с опаской косились на Милинду. И, может быть, в душе они считали, что уж лучше пойдем мы, чем самодовольная Милинда, но возражать принцессе – весьма неблагодарное дело.

Однако возразить никто не успел. Не дожидаясь реакции, шатенка подхватила меня под локоть и потащила к дверям. Стража с готовностью открыла. Музыка. Свет. И множество взглядов, обращенных к нам.

– Леди Рамилла Корте и леди Алана Вирани – гостьи его светлости Аниарда! – прозвучал незнакомый голос и прокатился по всему залу, перекрывая посторонние звуки. К тому же, музыка, как только раздался этот голос, прекратилась.

Взгляды присутствующих обратились к нам. Были здесь и лорды, и леди. Кажется, лордов даже больше, но с нашим появлением их количество должно примерно сравняться с числом леди. А вот самих Защитников в зале пока не заметила.

Рамилла улыбнулась. Я тоже выдавила из себя приветливую улыбку. Все так же держа меня за локоть, девушка прошла вперед. Я последовала за ней. Слишком потрясло все произошедшее. Да я от слов Элирины об отборе еще очухаться не успела, теперь еще и явление в зал без подготовки! И… кажется, кое-кто нас возненавидит. Особенно меня. Я уже второй раз порчу принцессе ее появление.

За нами последовали другие девушки. Их тоже объявляли. Как и нас, называли гостьями Аниарда. К счастью, все присутствующие в зале довольно быстро переключили внимание на них.

Рамилла наконец меня отпустила.

– Ну, что такая заторможенная? Мы вошли лучше всех. Первые, – она улыбнулась.

Я попыталась взять себя в руки. Так, надо успокоиться. И перестать таращить глаза. О чем она говорит?

– Ты ведь не думаешь, что у нас больше шансов, чем у остальных?

– Именно так я и думаю! Хотя… – улыбка Рамиллы погасла. – Тебе остается только посочувствовать. Внимание его светлости Аниарда – совсем не то же самое, что внимание Ашвара. Держись! А я пойду поздороваюсь с гостями.

Девушка затерялась в толпе, но одна я не осталась. Рядом со мной почти тут же оказалась Элирина. За ней, как привязанная, подошла Ирани.

– Незабываемый выход, – заметила Элирина. Я внимательно к ней присмотрелась. Зависть? Кажется, да. Немного. И в то же время девушка оставалась приветливой. – Ну ничего. У нас у всех еще будет шанс. Сегодняшний бал – прекрасная возможность показать, кто из нас достоин внимания Защитников.

– Аниард… – вздохнула Ирани. Если бы не знала о зашкаливающем магическом обаянии светловолосого Защитника, я бы решила, что несчастная девушка блаженная.

– А ты, Алана? Не боишься?

Боюсь? Ах да. Чуть не выдала себя. В очередной раз.

– Боюсь, конечно.

– Вдруг его светлость Ашвар не отступится от тебя? Всю жизнь провести с мужчиной, который внушает ужас…

Странно, почему Элирина смотрит на меня так внимательно? Что-то заподозрила?

Пришлось изобразить некоторое смятение.

– Еще ничего не решено.

– Правильно, – она улыбнулась. – У нас у всех равные шансы. Не имеет значения, как мы сюда попали. Варлок тоже не дурак.

– Варлок?

Кажется, я где-то слышала это имя. Точно! Горничные из королевского дворца собирались продать меня какому-то Варлоку!

– Ну да. Варлок Оррел. Не лорд, но богат и добился уважения. Он находит девушек для Защитников. И не всегда леди. Вот на этот раз двоих привез, которые из бедных, безродных семей. Это нам показывают, что для Защитников нет разницы, богата девушка или нет, имеет знатное происхождение или простолюдинка. Главное, чтобы по сердцу пришлась. Но, думаю, у этих двух шансов гораздо меньше, чем у нас. Попробуй-ка поборись за внимание Защитников с настоящими леди! С моими родителями тоже он связался, как знал, что я мечтаю оказаться на отборе. И большинство претенденток – его заслуга. Насколько знаю, исключением стали Рамилла, ты и Милинда. Остальные так или иначе от Варлока. Либо он находил и предлагал, либо обращались к нему.

Кажется, я начинаю понимать, откуда пошло обращение на «ты». Мы здесь вроде как все претендентки, уже не чужие друг другу люди.

– А как проходит этот отбор? Мы должны показывать что-то особенное?

Ответить Элирина не успела.

– Его светлость Аниард, великий Защитник нашего мира! – прозвучал тот же голос, объявлявший нас.

Двери снова распахнулись. На пороге возник Аниард со своей фирменной сияющей улыбкой. По залу прокатились восторженные вздохи.

– Как он красив…

– Восхитителен…

– О боже, я хочу от него детей…

И это аристократки? Они вообще способны себя контролировать?!

– Дорогая, я не против… Это ведь его светлость! – откликнулся спутник леди, возжелавшей детей от Аниарда.

Леди смотрели с восторгом. Розовеющие щеки, приоткрытые рты, лихорадочные взгляды. Я даже испугалась, как бы вся эта толпа не набросилась на несчастного Защитника. Лорды тоже не спускали взглядов с Аниарда. К счастью, в их глазах не было влюбленности – только восторг перед кумиром, рядом с которым не встать на равных никогда.

– Его светлость Ашвар, великий Защитник нашего мира!

Он появился в красном сиянии рядом с Аниардом.

Блаженные улыбки исчезли с лиц дам. Мужчины тоже как-то адекватнее стали. Все как будто встрепенулись. И попрятали взгляды, кланяясь сразу двоим. Я торопливо склонилась, копируя действия остальных. Да, в правилах этикета указывалось, что статус не имеет значения – Защитникам кланяются все.

– Очень рад видеть всех вас! – радостно произнес Аниард. – А теперь начинаем наш торжественный бал! Танцуйте, веселитесь, знакомьтесь!

Снова заиграла музыка. Зашевелились гости. Защитники затерялись среди лордов и леди. Похоже, когда они вдвоем, воздействие их магии приходит к некоторому равновесию?

– Леди Элирина, позвольте пригласить вас на танец, – рядом с нами оказался незнакомый лорд.

Элирина окинула его оценивающим, не слишком довольным взглядом. Впрочем, почти сразу улыбнулась и дала согласие, принимая протянутую руку. Наверное, решила, что в танце скорее внимание привлечет.

Мы с Ирани переглянулись. Я запаниковала. Так, слушаем музыку. Кажется, танец узнаю. Все ли помню? Не уверена! Вот черт, у меня же было безумно мало времени, чтобы заучить все эти танцы. Что я делаю на этом балу? Лучше бы прикинулась, будто заболела и валяюсь при смерти! Мне-то совсем не нужно очаровывать Защитников.

 Ашвар возник передо мной совершенно внезапно. Стоявшие рядом лорды и леди шарахнулись в сторону, пропуская его. Несчастные задрожали и поспешили отойти. Ирани тоже вздрогнула и опустила глаза. Я не вздрагивала, но взглядом уткнулась в туфли Защитника.

– Леди Алана, потанцуем? – Ашвар протянул мне руку.

Мне надо дрожать? Но как можно изобразить дрожь, если ее просто нет?

– Конечно, ваша светлость, – откликнулась я, вкладывая руку в его ладонь. Робость изобразить получилось. Будем надеяться, что никто не обратил внимания на недостаток страха.

Пока шли к танцующим, я видела, как на нас смотрят, как отодвигаются в стороны, стараясь освободить дорогу заранее и оказаться как можно дальше от Ашвара. В центре зала, где уже кружились пары или только начинали, рядом с нами тоже внезапно никого не оказалось.

– Зато ни с кем не будем толкаться, – не удержалась я от тихого замечания.

Мы встали друг напротив друга. Теперь уже невозможно было прятать взгляд. Не знаю, как с ним смогут танцевать другие, если их откровенно потряхивает, даже когда Ашвар проходит рядом, но я не могла не смотреть на него. Наши глаза встретились. Ашвар положил ладонь мне на талию, второй рукой взял мою. Кажется, воздух между нами нагрелся и будто заискрил. Непередаваемое ощущение! И совсем не хотелось снова прятать взгляд.

– Полагаешь, мы могли бы на кого-то налететь? До сих пор сомневаешься в моем умении танцевать? – он усмехнулся. Кажется, Ашвар совершенно точно знал ответ, но я все же сказала:

– Не в вас сомневаюсь. В себе. Такое ощущение, что я ничего не вспомню, и меня просто начнет мотать из стороны в сторону.

– Тогда, конечно, очень хорошо, что рядом с нами нет никого. – Поймав разгоревшийся в моих глазах страх, улыбнулся уже без насмешки. – Не бойся. Со мной у тебя обязательно все получится.

Мы начали танец. Первую пару минут мы даже не заговаривали. Я судорожно вспоминала нужные действия. Ашвар уверенно вел. Не подсказывал, но его уверенные движения уже служили подсказкой. Вскоре я поняла, что все помню и не путаюсь. Постепенно смогла расслабиться и даже начать наслаждаться. Ведь это танец с Ашваром. И, кажется, он больше не возводит между нами стену. Смотрит проникновенно, не спуская с меня взгляда. Дарит поддержку, делится уверенностью.

Немного освоившись, все же спросила:

– Отбор? Вы отправили меня на отбор невест?

– Не совсем. Вы, конечно, еще не невесты. Всего лишь претендентки, которые могут стать невестами, а затем – и женами.

– Значит, вы на самом деле ищете жен? – потрясенно выдохнула я.

– Ищем.

Я едва не воскликнула: «Зачем?!» Глупый вопрос. А впрочем, в магическом мире ни в чем нельзя быть уверенной.

– Но зачем здесь я?

– Я ведь сказал, – Ашвар улыбнулся. – Чтобы ты осваивалась, узнавала наш мир, общалась с местными жительницами. К тому же, не так уж плохо быть претенденткой в жены Защитника.

Во мне поднялась волна возмущения.

– Ты обещал вернуть меня назад!

Даже на «ты» случайно перешла, но слишком уж все это… Просто слишком!

– Осторожней, Лана. – В красных глазах сверкнул предостерегающий огонек. – Если будешь злиться у всех на глазах, возникнут вопросы, почему ты не боишься меня.

Возмущение росло. Да плевать мне, что и кто подумает! Не собираюсь играть в их игры, не собираюсь плясать под их дудку!

Правда, тут же сама себя одернула. Придется. По крайней мере, притвориться. Если начну прилюдно орать на Защитника, во-первых, это вряд ли стерпит Ашвар, а во-вторых, поползут ненужные слухи. И ни к чему хорошему, если все узнают об отсутствии во мне страха перед Ашваром, это наверняка не приведет. Как ни крути, себе же хуже сделаю.

– Я не нарушаю своих обещаний, – добавил Ашвар. – Я обязательно выясню, как и зачем ты к нам попала. И как тебя можно вернуть назад.

Под взглядом Ашвара возмущение затихало. Наверное, если бы не этот танец, я бы так быстро не успокоилась. Но изящные движения, тепло его рук, близость притягательных, совсем не пугающих глаз – все это не давало злиться и кипеть внутри. Постепенно танец снова меня захватил. И закончился он как-то слишком быстро.

– Еще один? – предложил Ашвар, едва разочарование коснулось меня.

– Еще? – удивилась я.

– Почему бы нет? – он улыбнулся. Не дожидаясь ответа, закружил меня в танце.

Движения снова вспоминались сами собой. Следовать за Ашваром было легко и приятно. Чувствовать горячую ладонь на талии и мои пальцы в его сильной руке. Смотреть в глаза, любоваться резковатыми, но такими манящими чертами. Я почти не задумывалась. Кажется, тело танцевало само. Не осталось ни волнения, ни сомнений в собственных умениях, ни посторонних взглядов. Только музыка, только наш танец. Только я и Ашвар.

– Как вы танцуете с остальными? Вы ведь танцуете на балах? – спросила я.

– Можно на «ты». По крайней мере, когда никто не слышит, – улыбнулся Ашвар. – Танцую. С теми, кто может хотя бы не дрожать. И только в присутствие Аниарда.

Я была права?

– Значит, излучение вашей магии уравновешивает друг друга?

– В некотором роде. Но чем дальше мы с Аниардом друг от друга, чем я ближе к леди, тем сложнее ей совладать со своим страхом. Это возможно, и некоторые девушки решаются со мной танцевать. Но, прямо скажем, приятного мало, – невесело хмыкнул Ашвар. – В отличие от танцев с тобой.

Я с ужасом представила, каково Ашвару в личной жизни. Это танцевать можно на одном балу с Аниардом, а как вести девушку к себе? Аниард свечку у них держит?!

Представшие перед внутренним взором картины настолько потрясли, что я не сразу осознала последнюю сказанную фразу. Ашвару нравится со мной танцевать? Ну, наверное, да. Я хотя бы не дрожу в его руках.

– Что тебя так напугало?

– Ничего. Просто… просто не представляю, каково тебе, когда все так боятся.

– Находятся девушки, которые лучше контролируют себя, чем другие. Но от всех них веет страхом. От всех.

Композиция снова закончилась, мы остановились. Неожиданно рядом с нами оказался Аниард.

– Леди Алана, приглашаю вас на танец!

Я растерянно переводила взгляд с Аниарда на Ашвара. И вот как себя вести в такой ситуации?

– Ты разве не видишь? Мы с Ланой танцуем. И пока не собирались прекращать.

Краем глаза я уловила всплеск голубой магии. Он разошелся вокруг нас во все стороны. Что это такое? Что происходит?

– Ашвар, ты подставляешь, прежде всего, Светлану.

О! Если назвал меня Светланой, значит, уверен, что никто не слышит? Это что же – Аниард применил магию, чтобы посторонние не слышали наш разговор?

– Ни одна обычная девушка не выдержит с тобой больше одного танца за раз, – продолжал Аниард. – Вы станцевали уже дважды. Полагаешь, Светлане пойдет на пользу, если все присутствующие заподозрят, что она тебя не боится? Или если решат, что ты выбрал ее?

– Полагаю, если решат, что я выбрал Лану, никого это не расстроит, – усмехнулся Ашвар. Какое-то время они еще сверлили друг друга напряженными взглядами. Наконец Ашвар произнес: – Но первый довод прозвучал убедительно. – Темноволосый Защитник повернулся ко мне. – Благодарю за танец. Но временно вынужден вас уступить. – На прощание он поцеловал мою руку и отстранился.

Конечно, моего мнения никто не спросил. Место Ашвара тут же занял Аниард, без спросу притянул меня к себе для очередного танца. Еще одна вспышка магии – и музыка снова к нам полилась. А я только сейчас сообразила, что до этого она звучала приглушенно, словно проходила сквозь какую-то преграду. Точно защита от подслушивания!

– Как вам бал, леди? – Аниард лучезарно улыбнулся.

– Прекрасно. – Очень хотелось добавить, что было прекрасно до его появления, однако я сдержалась.

– Лана… вы не против, если я буду называть вас Лана? Это неплохое сокращение и от Светланы, и от Аланы. Не хотелось бы называть вас чужим именем.

– Я не против.

– Не расстраивайтесь. Я действительно не мог допустить, чтобы поползли ненужные слухи. До этого не было ни одной девушки, которая бы не тряслась в танце с Ашваром. Если ваше поведение еще можно списать на невероятное самообладание, надолго все равно не хватит никого. Это было бы слишком подозрительно.

– Я понимаю.

– К тому же… признаться, мне и самому хотелось с вами станцевать.

Вот так признание! Спасибо, конечно, что позаботился, чтобы лишние вопросы не возникли. Но сомневаюсь, что Аниарду так уж хотелось со мной танцевать, когда вокруг целые толпы восторженных леди.

– Польщена.

– Лана, я вам неприятен?

– Что вы. Вы очень… красивый, – я с трудом подобрала эпитет. Что тут еще скажешь? Привлекательный? По внешности – да. Но меня он продолжает раздражать.

Танцевал Аниард, конечно, безупречно. Все эти выверенные, идеально точные движения наверняка прекрасно смотрелись со стороны. Вот только… рядом с Аниардом я не ощущала ничего особенного. Просто технически идеальный танец, вот и все.

– Я ведь вижу, как вы отстраняетесь от меня.

– Я просто не понимаю, зачем вы это делаете.

– Делаю что?

– Уделяете мне столько внимания.

– Разве это плохо?

– Мне кажется, это… не очень хорошо по отношению к Ашвару…

– Вот как! Вы осуждаете меня?

– Просто не понимаю.

– Полагаю, вы уже выяснили, что мы ищем себе жен. У каждого из нас равные права, каждый из нас может уделять внимание той девушке, которая его заинтересует.

Странно. Очень странно. Вроде бы Аниард улыбается, но взгляд его похолодел, стал каким-то настороженным, внимательным, что ли?

– Но условия у вас разные…

Не знаю, зачем все это говорю! Я ведь не собиралась бороться ни за кого из Защитников. Тогда зачем? Может, просто хочу разобраться, понять, что происходит?

Аниард внезапно приблизился, наклонился ко мне. И проникновенно спросил:

– А как вы думаете, Лана? Толпы обезумевших от любви девушек, которые всего лишь ослеплены силой магии, намного лучше тех, кто трясется от страха?

Откровение Аниарда внезапно испугало. Мне повезло: в этот момент как раз закончился танец, и я позорно сбежала. Только пробормотала на прощание: «Спасибо за приглашение».

Я рванула подальше от круга танцующих. Поймала официанта, или как это здесь называется, и схватила у него с подноса напиток.

– Алкогольный?

– Нет, леди, – оторопело откликнулся официант.

– Прекрасно! – обрадовалась я и залпом осушила фужер.

Уф, кажется, немного полегчало.

Но что это такое было?! В отличие от остальных, я не боюсь Ашвара. И не растекаюсь блаженной лужицей перед Аниардом, опять же, в отличие от остальных. Это могло привлечь их внимание? Судя по всему, действительно могло. Опять же, эти откровения. Аниард считает, что в чувствах очарованных девушек нет искренности? А я, значит, эту искренность могу дать?! Не дождется. К счастью, Аниард меня попросту бесит. В отличие от Ашвара…

Неужели они привели меня на отбор не только с целью помочь освоиться? Может, на самом деле собираются смотреть на меня, решать, подойду ли кому из них в жены? Я бы подумала, что это невозможно, если бы не две простолюдинки. Их тоже пустили на отбор. Неужели Защитникам все равно, аристократка будущая жена или нет? А ведь может быть. Защитники стоят отдельно от всех. Я даже верю, что им плевать на статус.

Но я-то не хочу участвовать в отборе! И Ашвар сказал, что выяснит, как мне вернуться назад. Солгал? Или надеется, что я передумаю сама?

– Леди Алана, позвольте пригласить вас на танец. – Мне предложил руку незнакомый лорд. Симпатичный. Русые волосы до плеч, серые глаза. Довольно молод и привлекателен.

Сомнение кольнуло меня и тут же исчезло. Я справлюсь. И музыку узнала – этот танец мне знаком.

– Я восхищен вами, – заговорил лорд, когда мы закружились под музыку.

– Неужели?

– Конечно. Вы провели с его светлостью Ашваром два танца подряд. Ваши ноги даже не подкосились, хотя многие леди заканчивают танец на его руках, потому что ноги перестают их держать. Я восхищен вашей смелостью, вашим самообладанием.

– Благодарю, – я улыбнулась.

– Но вас не беспокоит такое внимание его светлости Ашвара?

– Пока нет. Быть может, он всего лишь проверял мою выдержку.

– Возможно, – лорд расцвел в улыбке. Кажется, только сейчас он обрел надежду. Вдруг Ашвар не выберет меня, вдруг у него может быть шанс?

А ведь я всего лишь хотела уберечь себя от ненужных слухов!

По окончании танца я увидела Ашвара. Он тоже танцевал. С Саяллой. Но под конец танца бедняжке подурнело. Ашвару пришлось ее поддержать и отвести в сторону. Возле одной из стен стояли диванчики и столики, на которых можно было оставлять опустевшие фужеры от напитков. А диванчики, вероятно, поставили не зря. Чтобы отправлять на них леди после танцев с Ашваром!

За первым приглашением последовало второе. Темноволосый лорд смотрел на меня с интересом. Я не стала отказывать. В конце концов, бал для того и бал, чтобы леди танцевали с лордами, и вовсе не обязательно выбирать только одного. Как я заметила, партнеры часто менялись, и только некоторые пары оставались неизменными.

После второго танца решила отдохнуть. И даже лорду одному отказала, сославшись на усталость. Поискала взглядом Ашвара. Не знаю, зачем я это сделала. Ведь он мог танцевать с кем угодно, я сама соглашалась на приглашения, но почему-то захотелось узнать, где он сейчас и с кем.

Нашла. Стоило мне повернуться, как Ашвар возник прямо передо мной.

– Устала?

– Я так плохо выгляжу?

– Ты, как всегда, выглядишь прекрасно. Однако невозможно не заметить, что ты слегка запыхалась. Прогуляемся?

– А можно?

Мне вдруг очень захотелось выйти из зала. Оказаться где-нибудь, где не придется контролировать каждый свой шаг, каждое движение и даже взгляды. Вся усталость, копившаяся на протяжении вечера, разом навалилась на меня. Как же это все-таки тяжело – находиться среди аристократов и притворяться одной из них!

– Со мной можно, – улыбнулся Ашвар и предложил мне руку.

Я ее приняла. Как ни странно, мы отправились не к выходу из зала. За портьерами, там, где, как я думала, должно располагаться окно, обнаружилась дверь. А за ней – окутанный ночной темнотой сад.

Свежий воздух смыл усталость, наполнил меня силами. Я сразу почувствовала себя лучше. Да и в ночной темноте, освещенной парящими над головой голубоватыми огоньками, сад смотрелся потрясающе.

– Что ты имел в виду, когда говорил, что с тобой можно?

– Наши претендентки могут выходить в сад либо с кем-то из Защитников, либо в одиночестве, когда хочется подышать прохладным воздухом. С другими лордами выходят только приглашенные леди, не претендентки.

Вот опять меня никто не удосужился предупредить!

– Есть еще какие-то негласные правила, о которых я должна знать?

– Ничего особенного. Всего лишь не стоит забывать, что претендентки здесь именно для того, чтобы понравиться нам, не лордам.

Все понятно. Никаких вольностей с другими мужчинами.

– И что претендентки должны делать, чтобы понравиться кому-то из вас?

– А ты хочешь кому-то из нас понравиться? – в красных глазах загорелся заинтересованный огонек.

– Всего лишь хочу понять, чего ожидать, – я невинно улыбнулась. – Меня ведь никто не предупредил. Будут ли проводиться какие-то испытания, может быть, соревнования?

– Ничего такого. Мы просто будем общаться.

– Ой! – раздавшийся рядом писк прозвучал испуганно. Сбоку от нас как раз начиналось ответвление тропинки. И на повороте обнаружилась Ирани. – В-ваша с-светлость… – пробормотала она, запинаясь и стремительно бледнея.

А потом девушка внезапно закричала от ужаса, развернулась и бросилась прочь.

– Ирани, стойте! – Ашвар подался было за ней, но ничего предпринять не успел.

Ирани споткнулась и упала. Очень неудачно упала! Ударилась головой прямо о камень, из которого была вымощена тропинка. Девушка болезненно вскрикнула и затихла. Я замерла, потрясенно наблюдая, как по камню растекается лужица крови.

– Проклятье, – выругался Ашвар. Добавил парочку не совсем понятных, однако наверняка непечатных слов, подошел к девушке и поднял ее на руки.

– Жива? – спросила я, очень боясь услышать отрицательный ответ.

– Жива. Просто сильно ударилась, – поморщился Ашвар.

Всех троих окутало красное свечение. Ашвар перенес нас во дворец, в одну из комнат с диванчиками.

– Я могу помочь? Нужно принести аптечку, – предложила я.

– Ничего не нужно, – сказал Ашвар, устраивая бессознательную Ирани на диване.

Тут же в комнату влетел незнакомый мужчина.

– В-ваша светлость, – запнулся он, но с шага не сбился. – Что стряслось?

Чем-то мне одеяние человека показалось знакомым.

– Леди ударилась головой, ей нужна помощь.

– К-конечно, ваша светлость.

Несмотря на некоторое заикание и легкую дрожь в теле, мужчина действовал довольно-таки уверенно. Поставил на столик рядом с диваном чемоданчик. Открыл его, вытащил какой-то флакончик.

Кажется, я поняла, его одежда напомнила мне одеяние мага в королевском дворце! Того самого, который пытался меня схватить. Этот, правда, нападать не спешил. Наоборот, занялся полезным делом. Обработал рану, оказавшуюся совсем небольшой, остановил кровь, намазал еще чем-то.

– Все будет хорошо, рана серьезная, но у меня есть подходящее зелье, – объявил… наверное, лекарь. Или как их здесь называют? – Вот это нужно будет дать леди утром, когда она проснется. – Он показал еще один флакон.

– Передайте указания ее личной служанке, – кивнул Ашвар.

– Да, ваша светлость. Все сделаю, – лекарь поклонился.

На этот раз красное свечение окутало только нас двоих с Ашваром. Мы снова очутились на том же месте, где встретили Ирани. Вот и красное пятно на камне…

Ашвар повел рукой. Поток магии очистил, стер кровавый след с дорожки.

Я молчала. Просто не знала, что говорить и как себя вести. Ашвар выглядел напряженным. Казалось, еще немного – и что-то произойдет. Я буквально ощущала в воздухе это напряжение, с каждым мгновением все сильнее нараставшее.

Наконец Ашвар посмотрел на меня, обжег пристальным, каким-то лихорадочным взглядом.

– Видишь, как они реагируют на меня? – с неожиданной болью в голосе произнес Ашвар. – Кричат, бросаются бежать. Спотыкаются, падают, калечатся. Лишь бы оказаться подальше.

– Но не все…

Я говорила о девушках, с которыми он танцевал. О тех, кто еще как-то мог себя контролировать.

– Не все. Но от всех веет тошнотворным страхом. Постоянно, беспрерывно, стоит мне только оказаться в обществе.

Сердце сжалось. Я не знала, что сказать, как помочь. Ведь ему больно, я чувствую это, вижу!

Ашвар не спускал с меня странного взгляда.

– Но ты не боишься, – выдохнул он и шагнул ко мне.

Обхватив за талию, рывком притянул к себе ближе. Вторая рука легла на затылок, зарылась в волосы. Ашвар склонился ко мне и замер. Наши лица разделял всего лишь миллиметр. Я ощутила горячее, прерывистое дыхание на коже. Как неимоверно близко, как притягательно. Дыхание перехватило, я застыла в руках Ашвара. И он понял. Ему хватило всего лишь мига, чтобы понять, что я не вырываюсь и не возмущаюсь. Мне совсем не хотелось этого делать. Наоборот, хотелось, чтобы…

Губы Ашвара коснулись моих. В первое мгновение осторожно, словно темноволосый Защитник еще не был уверен, что не оттолкну, и давал мне последний шанс. А потом… меня словно ураганом накрыло, мощной огненной лавиной.

Ашвар жадно впивался в мои губы, ласкал настойчиво и упоительно. Завладевал, сводил с ума жаркими, головокружительными движениями.

Не знаю, где он так научился, наверное, практика у него все же была. Но поцелуй оказался настолько ошеломительным, что я ощутила, как слабеют ноги.

Ашвар меня придержал. Слегка отстранился, чтобы посмотреть в глаза. Усмехнулся.

– Впервые девушка слабеет от моего поцелуя совсем не из-за страха.

Да какой, к черту, страх?! Ноги не держат и сердце готово выскочить из груди, потому что меня никто никогда так не целовал! Да, поцелуи были. До постели дело ни разу не доходило, но с парнями я встречалась. Их в моей жизни было двое, отношения длились совсем недолго. Но ни один не целовал именно так. Так умело, так жарко, так невероятно.

Я потрясенно смотрела на Ашвара, не зная, что сказать.

Да, между нами проскакивали искры, но… Только сегодня я узнала, что Защитники, оказывается, устроили отбор. И совсем была не готова к подобному повороту.

– Слишком быстро, да? – усмехнулся Ашвар, все так же удерживая в объятиях и не спуская с меня взгляда.

– Кажется… – прохрипела я.

Внезапно землю сотрясло. Со стороны дворца раздался грохот.

– Что это? Что происходит? – встрепенулась я.

– Похоже… кое-что очень нехорошее, – нахмурился Ашвар. – Оставайся здесь.

Ашвар рванул обратно во дворец. Но как можно остаться на месте, когда там, прямо в зале, где столько гостей, происходит что-то непонятное? Подозреваю, никто и никогда не слушает фразу «Оставайся на месте». Вот и я не послушала, поспешила за Ашваром.

Я ворвалась в зал через несколько секунд после Ашвара. И потрясенно застыла.

Гости кричали от ужаса. Кто-то метался в панике, кто-то, парализованный страхом, стоял на месте и не шевелился. Прямо в потолке разверзлась бездна. И из нее наружу, в зал, рвался ревущий из-за чудовищной мощи огненный поток. Аниард стоял посреди зала, вытянув руки навстречу потоку. С его пальцев срывалось голубоватое свечение, образуя некий щит. Но, кажется, щит не справлялся. Он уже почти лопнул, когда на помощь Аниарду пришел Ашвар.

Глава 7

С появлением Ашвара все закончилось быстро. С его пальцев сорвалась красная волна и врезалась в огненный поток. Несколько секунд они боролись между собой, но пламя не выдержало, сдалось, отступило. Красная вспышка ослепила, разлилась по залу. Я зажмурилась, закрывая лицо руками. Еще какое-то время слепящий свет проникал между пальцами и даже сквозь веки, а потом внезапно сделалось темно. Я открыла глаза и ничего не увидела. Совсем ничего. Вокруг – кромешная тьма. Правда, спустя еще мгновение в воздухе начали загораться огни. Магические. Голубые и красные. Привычный свет больше не работал, наверное, сломался, поэтому освещение создавали Защитники.

Люди приходили в себя. Со вздохами облегчения оглядывались по сторонам, перешептывались.

– Слава Защитникам! – раздался одинокий крик.

Его тут же подхватила толпа:

– Слава его светлости Ашвару, слава его светлости Аниарду!

– Все хорошо, все обошлось! Больше не о чем беспокоиться! – объявил Аниард. – Сейчас слуги помогут вам. На этом бал, к сожалению, придется прекратить.

В зал входили слуги, предлагали лордам и леди следовать за ними. Гости стремительно расходились, на месте оставались только претендентки в невесты. Но и они, наконец справившись с потрясением, торопливо кучковались, обсуждали произошедшее.

 Напоминание о недавнем прорыве осталось красноречивое. В потолке зияла дыра. Сквозная. Этот зал располагался на первом этаже, над ним высилось еще несколько других комнат и залов, но все потолки были пробиты. Так что из этого зала теперь можно было увидеть ночное небо.

– Леди, не паникуйте, – объявил Аниард. – Ничего страшного не произошло. Сейчас слуги проводят вас до комнат. Несколько коридоров обвалилось, поэтому вам покажут свободную дорогу.

Похоже, разрушения оказались более серьезными, чем можно предположить?

Как и обещал Аниард, в зал вошли слуги:

– Леди, следуйте, пожалуйста, за нами! Мы покажем, как пройти в ваши комнаты.

В последний раз окинув взглядом зал, я поспешила присоединиться к остальным.

– Надо же, раньше никогда стихии не врывались во дворцы Защитников, – удивлялись девушки.

– Я о таком тоже не слышала. Но, может, нам просто не рассказывали?

– Что вы, во дворце его светлости Аниарда всегда много гостей. Но никто никогда не видел, чтобы к нему прорывались стихии.

– Удивительно! Почему это произошло?

– Неужели теперь станет совсем страшно жить?

– Нет, что вы! Защитники позаботятся о нашей безопасности. Вы видели, как его светлость Аниард остановил огонь, как его светлость Ашвар быстро с ним разделался?

– А как быстро запечатали прорыв?

– Нет, там же был этот яркий красный свет.

– И голубой! Я видела голубые отблески, но потом чуть не ослепла… Это всегда так?

– Я видела, – внезапно заговорила Милинда. Все тут же замолчали, повернувшись к принцессе. – Однажды прорыв случился у нас во дворце. Это была вода, но пришли оба Защитника. Его светлость Аниард остановил воду, которая успела разрушить несколько башен. Его светлость Ашвар вместе с Аниардом залатал прорыв. Это было жутко. Не как сегодня. Намного сильнее. Очень мощная стихия. Но Защитники справились. Вы ведь еще не видели, как это бывает? Близко не видели?

Девушки помотали головами.

– Когда оно рядом и когда так мощно, как было у нас, становится в разы страшнее. Мы ощущаем потустороннюю, убийственную силу. И это на самом деле жутко.

Леди оживились, принялись расспрашивать Милинду об этих ощущениях. Но кроме того, что это просто очень страшно, ничего узнать больше не удалось.

Мы разошлись по своим комнатам. На прощание я поймала на себе какой-то совершенно недобрый взгляд Милинды. Опять вспомнила, как я испортила ей великолепное появление во дворце? Или из-за того, что я сегодня первая вошла? Так не одна, я была с Рамиллой и вообще не хотела! Да и танцевала с Аниардом всего лишь один раз.

– Алана, постой! – окликнула Элирина, прежде чем я скрылась за дверью. В коридоре мы остались вдвоем. – Ты не знаешь, где Ирани? Я видела, ты выходила в сад. Ирани тоже выходила.

Как-то неловко получилось. Но раз уж она видела…

– Знаю, – я вздохнула. – Его светлость Ашвар предложил прогуляться. В саду мы наткнулись на Ирани. Она перепугалась, побежала, споткнулась и сильно ударилась. Но его светлость вызвал лекаря. Думаю, она в своей комнате. С ней все будет хорошо.

– Бедная Ирани. Я к ней загляну. Постой… – Глаза Элирины с подозрением прищурились. – Вы с его светлостью гуляли вдвоем? И ты не потеряла сознание от страха?

– Да, было страшно, но я не теряю сознание в его присутствие. Не все ведь теряют сознание.

– Ты права, не все. Доброй ночи. – Элирина отправилась к покоям Ирани, а я наконец вошла к себе.

Ведь чуть не попалась! Не стоит другим знать, что я не боюсь Ашвара, это ни к чему хорошему не приведет. Нужно быть осторожней.

– Лана, с вами все в порядке? – ко мне подлетела Ирма. – Я так испугалась, когда дворец содрогнулся. И… сюда хлынул огонь. Я его всем своим существом ощутила. Никогда так раньше не было.

Странно. Дело в огне, который ее оживил? Но мой огонь не имеет ничего общего с этим!

– Со мной все в порядке, Ирма. В зале никто не пострадал.

Раздавшийся над ухом стук, совсем не по двери, а по воздуху, не оставил сомнений в том, кто это.

– Войди… – разрешила я.

– Лана, ты в порядке?

Ирма вытаращила глаза и поспешила скрыться за дверью. Я повернулась к Ашвару.

– Конечно. Меня ведь не задело. Как остальные? Насколько я поняла, задело не только зал.

Я спрашивала об остальных, но о них почти не волновалась. Казалось, ничего страшного не случилось, Защитники вмешались вовремя. Волновал меня совсем другой вопрос. Почему Ашвар пришел? Почему сейчас, ко мне?

– Никто не пострадал. Нам повезло, что прорыв случился там, где находился Аниард. Он успел прикрыть людей от обломков за пределами зала.

Выходит, опасность все же была…

– Хорошо, что обошлось.

– Да, хорошо. – Ашвар не сводил с меня пристального взгляда.

– Что-то не так? – Кажется, начинаю нервничать.

– Ты впервые увидела прорыв. Испугалась?

– Не успела, наверное. Я пришла в зал после тебя. Ты очень быстро помог Аниарду. И, как я поняла, у кого-то это тоже было впервые? Не все девушки видели прорыв так близко.

– Да, не все.

– Ашвар, что происходит?! – не выдержала я.

Ашвар вздохнул, окинул комнату взглядом.

– Присядешь?

Мне определенно это не нравится!

Я кивнула, опустилась в кресло. Ашвар устроился напротив.

– Я предполагал, что твоя магия так или иначе должна быть связана со стихиями, которые прорываются в наш мир. Огонь и вода атакуют, уничтожают все на своем пути, разрывают грани мира. И… в тебе тоже огонь и вода.

– Хочешь сказать, это не может быть совпадением?

– Да. Таких совпадений не бывает.

– Но я из другого мира! Моя магия может быть не связана с той, которая губит ваш мир.

– Да, ты из другого мира. И все же оказалась в нашем.

– Может, меня как-то притянуло, или еще что. Постой. Ты хочешь сказать, это я устроила погром?!

От этого предположения сердце неприятно сжалось.

– Нет. Этого я сказать не хочу. Ты не похожа на убийцу.

– Спасибо и на этом.

– И все же это может быть связано.

– Прекрасно. Тогда расследуй, узнавай! – Я поднялась. – Ты ведь Защитник, ты обязан оберегать этот мир. От любых угроз.

Ашвар тоже поднялся, подошел ко мне.

– Я не считаю тебя угрозой, – сказал он, глядя мне прямо в глаза.

На мгновение я залюбовалась. Никогда бы не могла подумать, что красные глаза могут быть красивы.

И все же… Все же разговор слишком неприятный, чтобы поддаваться притяжению.

– По-моему, ты ясно дал понять, что считаешь меня именно угрозой.

– Я всего лишь пытаюсь разобраться.

– Так разбирайся! Как разберешься – приходи. Ну там, в темницу посадить или еще куда…

– Лана! – Ашвар схватил меня за плечи и встряхнул. – Ты не понимаешь, что говоришь.

– Неужели?

– Ты не представляешь, насколько это страшные стихии, сколько жизней они погубили. Это все не шутки. Это слишком серьезно.

– Я разве спорю?

– Я хочу, чтобы ты понимала всю важность происходящего.

Ашвар смотрел на меня внимательно, мрачно. Пряталось в его взгляде что-то болезненное, что-то, что не давало ему просто уйти.

Хочет, чтобы я поняла, почему он вынужден меня подозревать, почему должен все это говорить? Хочет, чтобы я поняла и простила?

– Ваша светлость, я устала. Сегодня был сложный день. Вы не могли бы оставить меня одну?

Ашвар отпустил мои плечи, отступил.

– Да, конечно. Отдыхайте, Светлана.

Он ушел, переместившись в красном свете. А я, постояв пару минут без дела, все же вспомнила, что неплохо бы перед сном принять ванну. После стольких танцев!

На этот раз я не снимала кулон. Я не снимала его больше никогда. Только если нужно было заниматься с Ашваром.

Вода не помогла расслабиться, беспокойные мысли терзали меня.

Что же это получается? Ашвар обвиняет меня? Нет конечно, не обвиняет, но подозревает, что прорыв мог возникнуть из-за меня? Из-за моего присутствия? Но почему! Ведь это и раньше случалось, еще до моего появления.

Подумаешь, огонь и вода. Я не просила эту магию. И разрушать их мир не собираюсь. Я вообще хочу вернуться на Землю! И если бы кое-кто пошевелился, если бы действительно захотел разобраться, он наверняка бы уже что-нибудь узнал. Но вместо этого Ашвар отправил меня на отбор. А теперь еще смеет в чем-то подозревать.

А что если эта магия появилась у меня не просто так?

Ведь что-то меня сюда притянуло. По какой-то причине я перенеслась в этот мир, обрела магию, такую же, как те стихии, терзающие мир.

Это может быть связано?

Боюсь, действительно может.

Ашвар

Кулак врезался в стену с такой силой, что по ней пошли трещины. Ашвар зарычал.

– О, вот ты где. Решил доломать оставшуюся половину дворца? – хмыкнул Аниард, возникнув в голубом свечении посреди тренировочного зала. – Что ты так бесишься? Никто не пострадал, нам повезло, что успели предотвратить серьезные последствия.

Второй кулак остановился на полпути к стене. Ашвар обернулся.

– Не стоит делать вид, будто ты не догадываешься.

– Винишь себя? Полагаешь, во всем виновата Светлана?

– Подумай сам. Весь дворец пропитан твоей силой. Никогда раньше ни один прорыв не возникал вблизи дома Защитника. Сегодня это произошло во дворце. Рядом с нами обоими.

– И рядом со Светланой, – добавил Аниард. – Да, выглядит подозрительно. И все же не стоит винить себя. Вспомни, это я настоял на том, чтобы ты привел ее ко мне.

– Ты настоял? – невесело усмехнулся Ашвар. – Решение принимал я. В моем дворце было бы меньше риска.

– Если держать Светлану взаперти, мы никогда не узнаем, зачем она здесь. Но на злоумышленницу, мечтающую разрушить наш мир, она не похожа.

– Лиора тоже не казалась нам подозрительной.

Аниард помрачнел.

– Ты прав. И все же…

– И все же я не думаю, что Лана нас обманывает, – добавил Ашвар. – Но она может быть чьим-то орудием, совершенно этого не осознавая.

– Значит, мы все делаем правильно.

– Я знаю.

– Ты проникся к ней чувствами? Признайся, девочка нравится тебе.

– Глупо обманывать тебя.

– Да. Меня ты не обманешь, – улыбнулся Аниард. В его улыбке тоже не было радости – только печаль. – Я надеюсь, мы ошибаемся. Оба.

Ашвар ничего не стал отвечать. Ему хотелось побыть одному. И подумать.

Светлана

Ирма заканчивала с моей прической, когда раздался стук. На этот раз самый обычный, в дверь.

– Я открою, – сказала Ирма, поправив последнюю прядь.

– Алана, это я! Не занята? – тут же раздался голос Элирины.

– Нет. Заходи.

В последний раз бросив оценивающий взгляд на свое отражение, я прошла в гостиную.

– Уже позавтракала, собралась? Замечательно. Тогда предлагаю пойти вместе на встречу.

– На какую встречу?

– Мы все собираемся на веранде. Познакомиться поближе, поболтать. Все равно еще неизвестно, сколько времени мы здесь будем находиться, – она пожала плечами.

– И ты меня приглашаешь?

– Если тебе еще никто о встрече не сообщил, значит, приглашаю. Пойдешь?

– Почему бы нет? А где Ирани? Она хорошо себя чувствует?

– Чувствует хорошо, но я не смогла убедить ее, что никто не заметит излишнюю бледность. Она ведь и так бледная, согласись.

– С ней точно все хорошо? – я ощутила беспокойство. – Если бледнее обычного, то…

– Ерунда! Просто Ирани, как всегда, в себе не уверена. Пойдем, уже все собираются.

Элирина первая вышла из комнаты, я последовала за ней.

Что ж, понятно. Ирани не смогла, поэтому Элирина позвала меня составить ей компанию взамен подруги. Но ничего, мне и вправду не помешает разведать обстановку, проверить царящие в обществе претенденток настроения.

– Как ты уже догадалась, я не слишком осведомлена о правилах отбора, – по пути заметила я. – Значит, строгих временных рамок нет?

– Нет. Мы не знаем, когда сможем вернуться домой. И, прямо скажем, возвращаться никто не хочет, – Элирина улыбнулась. – Гораздо больше хочется стать женой.

– Аниарда?

– Да, женой Аниарда. Или тебе, несмотря на страх, понравился Ашвар?

Вот ведь! Какой неуместный вопрос.

Ответила осторожно:

– Никому не хочется всю жизнь испытывать страх.

– Да уж, приятного мало.

Опять этот странный взгляд. Никак не могу его растолковать.

Впрочем, Элирина тут же улыбнулась и продолжила:

– Защитники приглашают претенденток. Мы все собираемся во дворце Аниарда. Живем здесь, занимаемся своими делами. Ну, кто читает, кто вышивает, кто рисует или музицирует. У всех свои увлечения. Защитники приглашают нас на свидания или различные мероприятия, как вчерашний бал, например. Мы общаемся, они выбирают. И сами решают, когда объявить об окончании отбора. Предыдущие два… кстати, тогда было намного больше претенденток, нам еще повезло. Так вот, предыдущие два просто закончились, Защитники, ни Аниард, ни Ашвар, не выбрали себе спутниц жизни. Но в этот раз все немного по-другому. Может быть, теперь они сделают выбор?

– Все по-другому? Что ты имеешь в виду?

– Во-первых, нас меньше. Не тридцать, не пятьдесят, как на предыдущих двух. А во-вторых… никогда раньше дворцы Защитников не взрывались!

– Это ведь не должно быть связано с отбором? – я пыталась говорить как можно более равнодушно.

– Не должно. Наверное. Но хочется верить в лучшее. Кстати! Ты произвела фурор.

– Я? Почему? Мы вошли вместе с Рамиллой.

– Да это ерунда. Своим выходом вы только Милинде хвост прищемили. Большинство из нас этому даже рады. Слишком уж она самодовольна. Дело в твоем танце с Ашваром. Два танца продержалась! Это невероятно.

Элирина толкнула дверь, мы вышли на веранду.

В воздухе чувствовалась утренняя прохлада, однако солнце уже потихоньку начинало прогревать. На светло-голубом небе почти не было облаков, день обещал быть жарким. Но приятная свежесть еще не ушла, а слабый ветерок доносил от сада цветочные ароматы.

Девушки устроились на просторной веранде в удобных креслах с подушками. На столиках стояли закуски, служанки разливали чай и раздавали чашки.

На веранде были все, кроме Ирани и Милинды.

– Элирина, Алана, как замечательно, что вы пришли! – поприветствовала Саялла. Русые волосы леди были убраны в затейливую прическу, светло-карие глаза лучились дружелюбием. Она еще вчера показалась мне вполне нормальной. – Присоединяйтесь.

Места оказалось достаточно. Кресел на веранде обнаружилось ровно девять, так что с нашим появлением еще парочка осталась свободна.

– Я слышала, во дворец пригласили мастеров. Помещения и коридоры старательно восстанавливают, – заметила Рамилла.

– Еще бы. Такие разрушения, – Саялла покачала головой. – Хорошо, что никто не пострадал. Защитники были рядом и не допустили, чтобы были жертвы.

– Алана! Скажи, каково это – танцевать с его светлостью Ашваром два раза подряд? – поинтересовалась Саялла.

И, конечно же, в этот момент нужно было появиться Милинде. Вопрос она наверняка услышала, недовольно фыркнула. Окатив меня презрением, прошла к свободному креслу.

Саялла как будто не заметила принцессу, продолжила:

– Меня его светлость Ашвар тоже приглашал. Но танцевать с ним было так жутко! Меня всю трясло. Как только все фигуры танца не позабыла. С трудом выдержала, ноги потом подгибались. Он помог мне, отвел к дивану. Но ты целых два танца выдержала с ним! И не падала, приглашения других лордов принимала.

Все девушки с любопытством посмотрели на меня. Даже Эйра и ее подруга – две простолюдинки – прислушались к нашему разговору, хоть и сидели как-то отдаленно от всех остальных. Правда, в глазах Милинды не было любопытства – только раздражение и злость.

Но все оказалось не так плохо, как я думала. Похоже, остальные не так уж негативно ко мне расположены.

Пришлось немного соврать:

– Конечно, мне было страшно. Внутри все дрожало. Но я стараюсь не показывать страх. Сама не знаю, как мне это удается. Держу себя в руках, – я улыбнулась.

– Не боишься, что Ашвар выберет тебя? И тебе придется держать себя в руках всю свою жизнь? Надолго ли тогда хватит твоей выдержки? – внезапно спросила Милинда.

Увы. Тихо отсидеться, послушать, что скажут другие, не получилось…

– Не боюсь, – сказала я совершенно спокойно. – Полагаю, его светлость Ашвар будет выбирать не только по амплитуде колебаний испуганных тел. Дело не только в том, кто сильнее боится, а кто – немного меньше и может кое-как себя контролировать. Так можно искать разве что любовницу. Чтобы было удобней. Но жену? Жена – это на всю жизнь. – Да, я успела узнать, что разводов у них не существует. – И жена должна вызывать какие-то чувства. А чувства не зависят от силы дрожи.

 Девчонки изумленно ахнули.

– Ты так спокойно об этом говоришь? – удивилась Элирина.

– О чем?

– О любовницах!

– А чего ей стесняться? – усмехнулась рыжая. Кажется, я слышала, что ее называют Виолой. Рыжая, зеленоглазая, красавица вся из себя. Пожалуй, в самовлюбленности и надменности она может посоревноваться с Милиндой. – Из леса вышла. Там такое поведение в порядке вещей. Признайся, Алана, к вам лорды заезжали?

Намеки, значит, неприличные пошли? Не на ту напали! Смутить современную земную девушку намеками на постель просто нереально.

– Лорды заезжали. Но вели себя прилично. А что такого страшного в лесу творится, о чем не знаю я, но знаешь ты? – я невинно захлопала ресницами.

Виола аж позеленела со злости.

Эйра не удержалась, хихикнула. За что схлопотала еще один злой взгляд.

– Значит, ты уверена, что Ашвар тебя не выберет? – спросила Милинда. Все это время принцесса внимательно наблюдала за мной. Похоже, наша перепалка с Виолой не сбила ее с мысли. Понять бы еще, с какой именно мысли. И чего она так допытывается?

– Понятия не имею, – я неопределенно повела плечами. – Дальше видно будет.

Милинда недовольно поджала губы. Похоже, не такого ответа она от меня ожидала. А чего, в таком случае, хотела? Что я начну объяснять, делиться размышлениями?

– А давайте немного расскажем о себе? – предложила Саялла оживившись. – Как мы здесь оказались, на что надеемся? Есть из нас кто-нибудь, кто не хочет замуж за Защитника?

– Я не хочу, – сказала Эйра. Кто бы сомневался.

– Тогда что ты здесь делаешь? – удивилась Элирина. Впрочем, без особой неприязни. Может, решила, что Эйра окончательно выбыла из конкуренции.

– Варлок привел, – она пожала плечами. – Заплатил родителям хорошие деньги и забрал меня.

– Тебя заставили?

– Нет. Я сама так решила, – Эйра гордо вскинула голову. – Родителям очень нужны были деньги. Семье не на что жить. А у меня младшие братья и сестры. Что я теряю? Варлок заплатил, я побуду здесь немного. Да, полагаю, меня не выберут. Я просто не собираюсь ничего делать, чтобы понравиться Защитникам! А потом меня отпустят домой.

Вот только я определенно чего-то не понимаю. Варлок заплатил за девушку. Меня, опять же, собирались продать. Продать! За деньги. Защитники платят деньги, чтобы к ним шли девушки? Боюсь, спрашивать о подобном – не лучшая идея. По крайней мере, не здесь, не у кандидаток на отборе.

– А я мечтала здесь оказаться! – сказала Саялла. – И выйти замуж за прекрасного Аниарда…

– Еще бы! – подхватила Элирина. Но, в отличие от подруги Ирани, не стала закатывать глаза и мечтательно вздыхать.

Девчонки оживились, разговорились. Обсуждать Защитников оказалось очень интересно. А я наконец смогла расслабиться и просто послушать.

Конечно же, все уверяли, что хотят замуж за Аниарда. Виола – надменная рыжая аристократка была уверена, что выберут ее. Элирина и Саялла таких уверенных заявлений не делали, но тоже хотели стать избранницами светловолосого Защитника. Нора – так звали вторую простолюдинку, – тоже не удивила и надеялась заинтересовать Аниарда. Рамилла с удовольствием расспрашивала, поддерживала разговор, но откровенничать не торопилась. Правда, когда Саялла обратилась к ней с вопросом, призналась:

– Мы с его светлостью Аниардом познакомились на королевском балу незадолго до того, как объявили новый отбор. Наша семья издавна дружит с королевским родом Намилле. После танцев мы с Аниардом разговорились. Я сразу поняла, что он пригласит меня на отбор, – Рамилла улыбнулась. В ее улыбке промелькнуло нечто самодовольное.

Еще немного поговорив о своих мечтах, в основном связанных с Защитниками, девушки начали расходиться. Я тоже не стала задерживаться. Правда, перед тем как отправиться к себе, немного прогулялась по саду. Но ближе к обеду решила, что пора возвращаться. Ирма по-прежнему приносила еду мне в покои, хотя я слышала, что некоторые леди на обед собираются вместе. Может, и мне стоит к ним присоединиться? Только не сегодня! На сегодня хватит всех этих разговоров, а мне еще нужно почитать учебники.

Я уже открывала свою дверь, когда услышала крик. Дикий крик, полный ужаса. И доносился он из комнаты Ирани.

Не раздумывая, бросилась к ней. Толкнула дверь – она оказалась не заперта – и ворвалась в комнату к девушке. Ирани уже не кричала – сползала, теряя сознание, по стене. И было с чего! Посреди комнаты сидел гигантский паук. Не просто большой, на самом деле гигантский! Я таких только в фильмах ужасов видела. Никогда не страдала арахнофобией, но при виде почти полуметрового паука сделалось жутко. Я попятилась. Готова была оставить Ирани на съедение монстру, лишь бы сбежать, оказаться как можно дальше от чудовищной твари.

Не успела. Паук оказался быстрее. Прыгнул вслед за мной, на пути выпуская паутину. Крепкая, липкая сеть спеленала меня по рукам и ногам. Не удержав равновесие, я рухнула на пол. В полете перевернулась набок. Ковер смягчил падение, но воздух все равно вышибло из легких. А когда паук распластался на мне, я не выдержала и заорала.

Это было жуткое ощущение – бегущие по мне волосатые лапы, прилипшая к коже паутина, тяжесть огромного паучьего тела. И ожидание укуса. Ведь укусит, наверняка!

Ужас затопил меня, внезапно сконцентрировался в районе груди, там, где наполненная магией Защитников капелька соприкасалась с кожей, и болезненно обжег. Я дернулась, по телу как будто электрические разряди пробежали. А потом в комнату кто-то ворвался. По красному свету, затопившему все вокруг, я поняла, что это Ашвар. И паука с меня смело. Тут же заплясали голубоватые отблески.

– Лана, вы в порядке? – Аниард помог мне подняться. Да что уж говорить, он меня и поднял.

Я едва не заорала повторно. Потому как, оказавшись в вертикальном положении, снова увидела паука. На этот раз он, правда, не нападал. Завис прямо в воздухе, оплетенный красным светом.

Я еще успела заметить странную оплавленность паутины в некоторых местах, прежде чем Аниард смыл потоком магии ее остатки с меня.

– Что случилось? Алана? Ирани? – в комнату заглянула встревоженная Элирина. В коридоре толпились девушки.

– Ничего страшного. Небольшое недоразумение, – откликнулся Аниард и захлопнул дверь, отрезая нас от посторонних взглядов.

– Лана, как ты? – Ашвар повернулся ко мне.

– Н-нормально, – слегка запнувшись, ответила я.

Вид застывшего в красном свете паука нервировал. Если бы он просто застыл! Он ведь лапами шевелил, глазами сверлил и явно мечтал выбраться, снова наброситься и всех сожрать. Кажется, с этого раза арахнофобия у меня все же разовьется.

– А что… что происходит?

Отметив, что я держусь в вертикальном положении, Аниард подошел к Ирани. Поднял ее, отнес в спальню.

Ашвар приблизился ко мне, внимательно разглядывая.

– Не пострадала? Он тебя не укусил?

Вот! Так и знала, что собирался!

Я содрогнулась.

– Не успел. – И с опаской покосилась на паука. – А ты не слишком отвлекся, он не вырвется?

– Нет. Никуда он теперь не денется. Как ты оказалась в комнате Ирани?

– Услышала крик. Дверь была открыта. А потом я и сообразить не успела, как паук напал на меня. Он… ядовитый?

Чуть помолчав, Ашвар неохотно ответил:

– Да.

– Смертельно?!

Еще более затянувшееся молчание.

– Да.

Кажется, я покачнулась. Ашвар подхватил меня под руку и прижал к себе.

– Не бойся. Мы во всем разберемся.

– Ирани он тоже не укусил, – сообщил Аниард, возвращаясь в гостиную. – Нам повезло, если бы Лана не отвлекла его, мы бы могли опоздать.

Если бы Ашвар не придерживал меня, я бы, наверное, совсем рухнула от таких подробностей.

– Лана, спасибо вам. Вы спасли Ирани жизнь.

– Но как так?.. – пролепетала я. – У вас такие жуткие пауки по дворцу спокойно ползают? А в саду… в сад вообще нельзя выходить?!

– Такие пауки спокойно не ползают, – сказал Ашвар. – Более того, этот вид – редкость. И рядом с людьми они не обитают. Его появление во дворце – неслучайно.

– Похоже, кто-то собирался избавиться от Ирани, – добавил Аниард задумчиво.

– Но зачем?! – поразилась я. – Ирани… она ведь безобидна.

– Да, не припомню, чтобы я с ней танцевал, – нахмурился Аниард. – Не успел, прорыв прервал бал.

– Я тоже с ней не танцевал, – сказал Ашвар, не уточняя, впрочем, что прорыв тут ни при чем. Ирани в любом случае не могла остаться на балу. – Не вижу причин, чтобы ее захотели устранить.

– Постойте. Вы полагаете, этого паука на нее натравила одна из претенденток?

Защитники переглянулись.

– Это слишком серьезное преступление, – произнес Ашвар. – Не мелкая шалость наподобие испорченного платья или еще какой-нибудь ерунды, способной усложнить жизнь. Это покушение на саму жизнь.

– Вряд ли кто-то из претенденток на такое способен, – заключил Аниард.

А я принялась мысленно прокручивать в голове список девушек. Кто бы это мог быть? Но если Милинда или, скажем, Виола, настолько противные, что, возможно, и решились бы на подлость… Все равно трудно представить, чтобы они захотели убить. Тем более Ирани! Ее совершенно незачем трогать. Если только кого-то достал ее мечтательный взгляд?

– Так, хватит. Мы во всем разберемся. А тебе, Лана, нужно отдохнуть, – объявил Ашвар.

– Посреди дня? Я не устала.

Ашвар посмотрел строго, проникновенно.

 – Могу успокоительный отвар выписать. Лекаря позвать.

– Нет, спасибо. Лекаря лучше вызвать Ирани. – А еще лучше – психолога. Но этого я говорить, конечно, не стала.

В общем, от меня быстро отделались. Защитники ушли по своим делам, вероятно, расследовать, откуда мог взяться паук. А меня отправили к себе в комнату. После заверения, что здесь таких пауков не водится, я особо не боялась. Но отправляться на прогулку тоже не тянуло. Тем более ко мне сразу после возвращения нагрянули гости. Претендентки почти в полном составе. Кроме Милинды и бедняжки Ирани. Эйра и Нора неуверенно топтались на пороге, пришлось их тоже впустить.

– Как ты избавилась от паутины?! – выпалила Элирина.

– Я не избавлялась от нее. Это его светлость Аниард.

– Как так получилось, что паук напал и на тебя?

– Как там Ирани, не пострадала?

– Что это за паук, ядовитый?!

Вопросы сыпались со всех сторон. Если мне и нужен был отдых, то увы, на деле отдохнуть не было возможности. Приходилось отвечать на вопросы. Через час я все же была вынуждена сослаться на усталость. Иначе выставить девушек из своей комнаты никак не получалось.

А еще меня не покидала мысль. Кому понадобилось нападать на Ирани? Более того, не просто нападать. Желать ее смерти! И что если это все же кто-то из кандидаток в невесты? Что если опасность грозит еще кому-нибудь из нас?

Глава 8

Это был самый мерзкий сон за последнее время. Началось все с привычных картин родной квартиры, мамы и новоиспеченного отчима. Отчим мерзко глазел и говорил про меня гадости. Мама кричала, обвиняя во всех смертных грехах, но главное, конечно же, в ее загубленной жизни. А потом на нас набросились пауки. Штук двадцать или тридцать. Такие же, как тот, который напал на Ирани. Огромные, ядовитые, жуткие. Они врывались в дом через окна и двери, наползали со всех сторон, кидались на меня, на маму и отчима. А еще кусали. Очень больно кусали.

Я проснулась от собственного крика и боли. Боль была самая настоящая, обжигала кожу груди.

По рукам текли капельки воды. Откуда здесь вода? Я плакала? Или потолок протекает?

– Лана, тише! Все хорошо! – рядом со мной, прямо на кровати появился Ашвар и тут же прижал к себе.

Кричать я перестала, но какое-то время еще пыталась отбиваться, пока Ашвар не прижал к себе совсем крепко. Его руки скользнули по моим, убирая капельки воды.

– Откуда это? – потрясенно выдохнула я, наконец успокоившись.

– Вода. Твоя магия.

– Моя магия?! Но она же заблокирована! – я отстранилась, чтобы посмотреть на Ашвара.

Потрясение было велико, но до меня медленно начало доходить. Оба сидим на моей кровати. Я – в ночной сорочке, не так чтобы очень откровенной, но ткань тонкая, сквозь нее прекрасно проглядывают все формы тела. Ашвар, может, и не такой встрепанный, как я. Волосы лежат гладко, и выглядит он потрясающе. Только все равно не как обычно! Я бы даже сказала, мило и по-домашнему. Темные штаны, свободно выпущенная рубашка, к тому же, до конца не застегнутая. Не успел, наверное, когда мчался ко мне.

– Я так громко кричала? Как ты здесь оказался? – удивилась я. Взгляд задержался на пуговице, вдернутой не в ту петельку. Одна оказалась пропущена. Возникло прямо-таки сильное желание это дело исправить.

И каково было мое удивление, когда руки Ашвара потянулись к моей груди.

– Ты что творишь?! – возмутилась я, отползая от него.

– Лана! Не дергайся. Дай посмотреть.

Посмотреть мою грудь?! Я даже не нашлась, что ответить.

Резко отпрянув, не удержала равновесие и опрокинулась на спину. Ашвар подался вперед, завис надо мной. А его руки отодвинули ткань сорочки и коснулись… места, где с кожей соприкасался медальон. Я вздрогнула от боли.

– Небольшой ожог. Подожди.

Ашвар исчез в магической вспышке. Я включила свет и снова села, с удивлением заглядывая к себе в декольте. Нет, цепочка была не слишком длинной, но вырез у сорочки совсем неглубокий, так что приходилось заглядывать под ткань. Надо же, на самом деле покраснение! И жжется неприятно.

Ашвар вернулся с баночкой в руках.

– Мазь. Поможет от ожога, – пояснил он. И, кажется, собирался приступить к делу, но тут я сказала:

– Спасибо. Сама намажу.

Ашвар на мгновение замер. Потом с невозмутимым видом согласился:

– Конечно.

Он протянул мне баночку с мазью. Я отвернулась и принялась за дело. С каждым мгновением становилось легче. На смену жжению приходила приятная прохлада.

– Артефакт не действует? – Закончив обрабатывать ожог, я снова повернулась к Ашвару. Хотела отдать баночку, но Защитник отрицательно покачал головой. Пришлось оставить мазь на тумбе.

– Действует, но не так надежно, как бы нам того хотелось. Твоя магия начала прорываться. В первый раз – при нападении паука.

– Но тогда я ничего не заметила.

– Разве? А как насчет паутины, которую ты частично сожгла?

Я удивленно застыла, припоминая нечто подобное.

– А сейчас по твоим рукам побежала вода. Это тоже магия. Постепенно она прорывается.

Ашвар снова присел рядом со мной.

Я передернула плечами.

– Мне не стоит оставаться здесь. Я могу кому-нибудь навредить.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – заверил Ашвар.

– Но моя магия не может быть настолько сильна, чтобы с ней не справлялась ваша, тем более совместная?

– Не может. Но и мы не можем вложить в артефакт еще больше магии.

– Почему?

– Большая концентрация нашей магии, сосредоточенная в небольшом артефакте, может воздействовать губительно. Проверять не хочется, знаешь ли.

– А может, и придется…

– Мы что-нибудь придумаем, – повторил Ашвар. – Что тебя напугало?

– Напугало? – растерянно переспросила я, все еще раздумывая об опасности бесконтрольной магии.

– Да. Ты испугалась паука – и огонь едва не вырвался. Сейчас ты тоже чего-то испугалась.

Под внимательным взглядом Ашвара сделалось неловко.

– Всего лишь кошмар.

– Что тебе приснилось?

– Тебе на самом деле интересно? Это ведь глупости.

– Я хочу знать. Правда.

– Ладно. – Я пожала плечами и рассказала. Весь сон от начала и до конца.

– Это не похоже на счастливую семью.

Я вздрогнула. Оказывается, снова погрузилась в собственные мысли. А ведь Ашвар все так же смотрел на меня. Внимательно и как будто даже понимающе.

– Это и не была счастливая семья. Мама всегда обвиняла меня. Своим появлением я сломала ей жизнь.

– А отец?

– Я ему не нужна. Он ушел от нас сразу, как только узнал о беременности мамы. Она потому и винила меня.

Ашвар мог бы сказать, что я не виновата. Такая банальность, которую я знаю и сама. Просто от этого не легче. Но Ашвар сказал другое:

– Что тебя тянет назад, в родной мир?

– Может быть то, что он родной?

– А наш чужой и незнакомый? – понимающе улыбнулся Ашвар.

Я снова залюбовалась красными глазами. В полумраке, освещенном лишь приглушенным светом ночника, они смотрелись особенно притягательно. С новой силой захотелось перестегнуть пуговицу на его рубашке.

– А для вашего мира я опасна. Даже артефакт перестал помогать. И ты сам говорил, что…

Ашвар приложил палец к моим губам, заставляя замолчать. Я потрясенно распахнула глаза. От этого прикосновения внутри потеплело, сбилось дыхание.

– С твоей магией мы разберемся. Но ты уверена, что хочешь вернуться? Что тебе нужно туда возвращаться? Может быть, стоит взглянуть на этот мир по-другому? Здесь не так уж плохо.

Отняв руку от моих губ, Ашвар наклонился. По коже скользнуло его дыхание. Мое собственное от этих ощущений сбилось, сделалось прерывистым. Стоит признать, меня тянет к этому мужчине. Меня манят невероятные красные глаза, тонкие губы, которые могут быть поразительно умелыми. Очаровывают хищные черты лица. Вызывают желание прикоснуться черные гладкие волосы. И так странно, так удивительно понимать, что его все боятся. Ни одна девушка не может взглянуть ему в глаза без страха. Все остальные трясутся, мечтают оказаться как можно дальше от него. А мне так нравится сидеть рядом с ним, смотреть на него, тонуть в его взгляде. И, может быть, даже хочется подарить Ашвару то, чего не могут дать все остальные.

Наверное, что-то такое он прочитал в моих глазах. Потому что больше не медлил – накрыл мои губы поцелуем. На этот раз Ашвар действовал неторопливо и вдумчиво. Ласкал, изучал. Я раскрывалась навстречу. Позволила языку проникнуть внутрь и робко ответила. Последние отголоски волнения исчезали. Да, я не умела так искусно целоваться, но мне хотелось отвечать на эти ласки. В конце концов, процесс увлекал…

В какой-то момент мы повалились на кровать и продолжили целоваться лежа. Руки Ашвара гладили мои волосы и плечи, но лишнего себе не позволяли.

– Расскажи о себе? – предложила я, когда мы все же отстранились. Продолжать дальше значило продолжать уже слишком дальше, а на это я пока не была готова. И Ашвар понял. А может быть, у них не принято спать с девушками на отборе? Кто их знает! Вот, кстати, об этом мне очень захотелось узнать. Как никак мир, во многом придерживающийся средневековых устоев.

– Что ты хочешь узнать? – Ашвар лежал, опираясь о локоть, и смотрел на меня.

– Не знаю. – Я тоже приподнялась. – Что-нибудь. Вот, например, где ты научился так целоваться?

– Полагаешь, у меня никогда не было женщины? – он усмехнулся.

М-да, странный разговор, учитывая, что мы сейчас в одной постели.

– Полагаю, женщины были. Как-то слишком уж ты уверен. Вот и теряюсь в догадках.

– Ты не похожа на остальных, – заметил Ашвар.

– Да, я не боюсь.

– Дело не в этом. Вернее, не только в этом. Ты ведешь себя иначе. Раскованнее. Не смущаешься от подобных разговоров. Но и слишком опытной тебя не назовешь. – На губах Защитника заиграла улыбка.

Ему все же удалось меня смутить.

– Я буду стараться.

Ашвар рассмеялся.

– У тебя очень неплохо получается. Мне даже нравится это. Знать, что, несмотря на кажущуюся раскрепощенность, ты…

Ну да, девственница. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь окажусь в мире, где это действительно оценят! Нет, я не хранила себя для единственного, не видела в этом какого-то сакрального смысла. Просто не представлялось случая, в то время как мои знакомые уже вовсю рассказывали о сексуальных похождениях, сравнивали опыт и делились откровенностями. Мои отношения с парнями просто не успевали зайти так далеко. Хотя, может, это я долго решалась. Они-то были бы и рады…

– Ты действительно хочешь знать?

– Да. Я ведь спросила.

Ашвар вздохнул. И все же ответил:

– Как я уже говорил, все девушки разные. Некоторые, несмотря на страх, способны себя контролировать.

– Претендентки рассказывали, что дрожали во время танцев с тобой.

– Да.

– То есть все они дрожат? Всегда?

– Всегда.

– И в постели?

Красноречивое молчание ответило лучше любых слов. Как-то сразу расхотелось продолжать расспросы. Очень уж это личное. И сразу в голову пришла другая мысль. Если все так плохо, а теперь я могу представить, насколько, то Ашвар, наверное, рад моему появлению? Несмотря на странную магию, я не боюсь его. А это очень важно.

Может, он уже все решил для себя? Может, не просто так отправил на этот отбор? А есть ли у меня самой выбор? Или Ашвар будет делать все, чтобы я осталась? Здесь, в этом мире. И… с ним?

Как-то это странно. Не знаю, как к подобному относиться. С одной стороны, Ашвар мне действительно нравится. С другой, мне неприятно чувствовать, как будто выбора нет, как будто все уже решено за меня. Или я все же ошибаюсь, и все не совсем так?

– Спи, – сказал Ашвар, поднимаясь с кровати. – Завтра продолжим наши занятия, а сейчас ты должна отдохнуть.

– Ты продолжишь учить меня магии?

– Самый надежный способ защитить остальных от бесконтрольных вспышек магии – научить тебя.

Логично.

– Я не хочу спать.

Ашвар улыбнулся.

– Тебе так только кажется. Я уйду – и сразу заснешь.

И он ушел, но заснула я не сразу. Какое-то время я плакала. Может быть, потому что неизвестность пугала. Может, потому что совсем не хотелось быть всего лишь той, кто не боится и не дрожит. А может, потому что прощалась с Землей. Я решила дать шанс этому миру.

Наутро почти сразу после завтрака ко мне пришел Аниард.

– Я обещал вам экскурсию по городу, Лана, – объявил он, сияя улыбкой.

Подумалось, что лучше бы он о своем обещании не вспоминал, но пришлось выдавить из себя ответную улыбку.

– Не уверена, что сейчас подходящее время.

– Почему же?

– Артефакт перестал быть достаточно надежным.

– Не беспокойтесь, Лана. Пока вы со мной, вы никому не причините вреда. Я всегда смогу не просто загасить вспышку, но и сделать так, чтобы никто не заметил, что источник этой вспышки – вы.

А я только сейчас сообразила, что мне, выходит, опасно общаться с претендентками, да и вообще с кем бы то ни было, кроме Ашвара и Аниарда. Не уверена даже, что всплеск магии не причинит вреда Ирме. Теперь, когда она живая.

Сидеть в комнате безвылазно? Прятаться по углам дворца, когда оставаться здесь станет совсем невмоготу?

Похоже, единственный шанс на прогулку – это принять приглашение Аниарда. Несмотря на то, что он меня бесит.

Бросив короткий взгляд в зеркало, убедилась, что в городе опозориться не должна. Только уточнила на всякий случай:

– Как будем передвигаться по городу?

– Есть два варианта. Можем верхом поехать или в карете.

Я чуть не выдала себя. Но ведь он не может знать, что я не умею ездить верхом? Такое, наверное, даже в голову не придет! А значит, натягиваем на лицо улыбку и мило отвечаем:

– Я бы хотела в карете.

– Как скажете, прекрасная леди! – улыбнулся Аниард, предлагая мне руку.

До выхода из дворца мы не шли. Аниард снова воспользовался магией. Наверное, не хотел собрать по пути толпы восторженных дев. Вряд ли в карету поместятся все желающие. А если и поместятся, удовольствия от этого будет маловато.

 Нам тут же подали карету, как будто все уже было готово. Что интересно, сразу видно, что она принадлежит Аниарду. Потому что синяя с серебристыми украшениями. Цвета Аниарда. Аниардов. Как вспоминаю, что их было много, так мозг сразу переклинивает!

– До города ехать всего двадцать минут, – пояснил Аниард, помогая мне забраться внутрь.

А ведь если я на самом деле планирую остаться в этом мире, мне придется научиться ездить верхом. Но уж точно не хочу предоставлять Аниарду шанс научить меня самолично.

Карета тронулась и мягко покатила по дорожке. Когда она выедет за пределы дворцовых территорий, наверное, будет уже не так мягко.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Аниард.

– Нормально, – я удивленно на него посмотрела. Даже не сразу вспомнила, что вчера и вправду был денек не из легких. – А как Ирани?

– С ней тоже все хорошо. Лекарь отпаивает успокоительными.

Хм… я бы не сказала, что необходимость поить успокоительными – это так уж хорошо. Но раз Аниард завел разговор о произошедшем, пожалуй, стоит извлечь из этого выгоду.

– Что-нибудь узнали о пауке? Кто пронес его во дворец?

– Узнали, что это не могла быть ни одна из претенденток. Слуги тоже не могли. А гостей на время отбора у меня нет.

– Значит, кто-то посторонний?

– Выходит, что так. Но не беспокойтесь, Лана, мы позаботимся о вашей безопасности и о безопасности всех претенденток. Что-то не так?

Я пыталась сдержаться. Честно. Но он сам спросил.

– Тогда я, конечно, спокойна. В случае чего у вас всегда есть успокоительное…

Я думала, вот сейчас с него слетит привычная маска. Но он не разозлился. И все же что-то произошло. Улыбка, возникшая на губах Аниарда, совсем не походила на прежнюю, ту, которая ослепительно лучезарная. Кажется, я уловила насмешку и что-то еще. Интерес?

– А вы непростая девушка, Лана.

– Может, это потому, что не теряю от вас голову?

– И мне это нравится, – усмехнулся Аниард. Да, совсем не так, как улыбался до этого.

Стоп! Как-то напрягает эта тема, не хочу я говорить о его чувствах и жажде истинной любви.

– Вы с Ашваром друзья?

– В некотором роде…

– Напарники?

– И это тоже, – Аниард не спускал с меня странного взгляда, на губах играла полуулыбка. – Вы ведь пытаетесь понять, почему я это делаю?

– Делаете что? – я невинно захлопала ресницами. Потому что уже пожалела и рада была бы замять разговор.

Но Аниард внезапно рассмеялся.

– Вы необыкновенная, Светлана.

Когда это говорил Ашвар, мне нравилось. Когда это сказал Аниард, я занервничала.

– Все просто. Вы уже знаете ответ, – продолжил Защитник. – И вы даже не представляете, как давно я не разговаривал вот так, как сейчас с вами. С юмором, даже дерзостью. Без восторженных вздохов.

– Как давно? – я заинтересовалась, стараясь отвлечься от беспокойства.

– Никогда. – И еще одна новая улыбка. Холодная, жесткая.

Похоже, я все-таки совершила ошибку, согласившись на эту экскурсию. Сколько, он сказал, ехать до города? Я не выдержу двадцать минут наедине с Аниардом!

– Как вы думаете, Лана, насколько должна быть крепка дружба, чтобы один отказался от находки, от удивительного сокровища ради другого?

Мне захотелось выброситься в окно. Даже прикинула, протиснусь ли. Нет, наверное, лучше через дверь. Но до нее могу не успеть добраться – Аниард перехватит.

– А вы совсем не такой, каким казались раньше, – заметила я.

– А вы такая. С каждым разом все больше раскрываетесь, но масок вы не носили.

– В отличие от вас.

– Приходится. Образ прекрасного Защитника, знаете ли, – усмехнулся Аниард.

– Что же сподвигло вас отказаться от маски?

– В общении с вами она не годится.

– А что, по-вашему, годится? Предательство друга?

– Вы считаете это предательством? На отборе каждый сам за себя. Но… мне показалось, или Ашвар вам действительно нравится?

Не так-то просто оказалось выдержать словесный поединок с Аниардом.

– Я ведь не обязана отвечать на этот вопрос?

– Не обязаны. Но молчание тоже красноречиво, – усмехнулся он.

– Если вы полагаете, что разгадали меня, то зачем это все? – я обвела многозначительным взглядом карету.

– Я не привык сдаваться. К тому же, мне просто хочется показать вам город. Вам не надоело безвылазно сидеть в четырех стенах?

Прямо скажем, стен там гораздо больше. Все же дворец. Но не смогла не признать:

– Начинает надоедать.

– В таком случае предлагаю расслабиться и просто насладиться поездкой. – Лицо Защитника озарила почти прежняя улыбка, разве что сияния на этот раз в ней меньше обычного. Аниард как будто показывает, что не собирается меня очаровывать. На самом деле всего лишь устроил экскурсию.

Что ж, посмотрим, можно ли с ним мирно сосуществовать и при этом не впадать в бешенство.

Когда мы подъехали к городу, я прилипла к стеклу. Очень уж интересно посмотреть, что там снаружи. А снаружи оказался вполне симпатичный городок, чем-то похожий на европейские столицы у нас на Земле. По крайней мере, их старые части. Я такие видела только на картинках в интернете. Мечтала о них, но возможности съездить за границу не было. Так что теперь я с интересом изучала аккуратные домики в два-три этажа. Все цветные: от бежевых и светло-желтых до голубых и даже зеленых. Но черепица у всех почему-то серебристая. И я, кажется, догадываюсь почему. Голубой, синий и серебристый – цвета светловолосого Защитника.

– Прогуляемся?

– Вы предлагаете выйти на улицу? – удивилась я.

– Почему бы нет?

– А как же толпы восторженных дев? И… хм… не только дев. – Если вспомнить реакцию на Аниарда со стороны приглашенных на бал мужчин, на улицы выходить попросту жутко!

– Придется воспользоваться магией, – он улыбнулся. – Так как? Согласны?

Прогуляться по этим милым улочкам захотелось с невероятной силой.

– Согласна!

Я наивно подумала, что, возможно, существует маскировочная магия. Чтобы, скажем, сделать Аниарда незаметным, неуловимым. Конечно, это было наивно! Если бы такая магия существовала, оба Защитника уже давно бы что-нибудь придумали, чтобы облегчить себе жизнь. Но нет, все оказалось несколько иначе.

Аниард вышел из кареты первым и подал мне руку. Я позволила ему помочь мне спуститься. К тому моменту, когда мои ноги коснулись брусчатки, вокруг образовалась толпа восторженных горожан. И мужчины, и женщины смотрели на него во все глаза, кланялись, приветствовали. Одна особо впечатлительная дамочка от восторга даже грохнулась в обморок. Мне казалось, сознания лишает исключительно магия Ашвара. Но, возможно, дамочка просто хотела так привлечь внимание. К счастью, на руки ее все же подхватили. Но не Аниард. Ее спутник.

– Добрый день! Я так рад вас видеть! Но… дела, – разулыбался Аниард, подхватил меня под руку и воспользовался магией. Той, которая перемещает!

Дальше началось нечто невероятное. Мы буквально скользили по городу, появляясь то в одном месте, то в другом, но нигде не задерживаясь надолго. Только его замечали и устремлялись в нашу сторону, как Аниард снова призывал магию, перенося нас обоих дальше.

Расслабленной прогулкой это не назовешь. Но Аниард успевал рассказывать о городе, а я в какой-то момент даже начала получать удовольствие от столь оригинальной экскурсии.

– Городу шестьсот двадцать три года, – рассказывал Аниард. – Один из самых крупных городов в нашем мире и с каждым годом развивается, увеличивается. Все богатые и знатные люди, у кого есть возможность, норовят сюда переехать.

– Поближе к вам?

– Да. Они верят, что я часто появляюсь на этих улицах.

– А вы появляетесь?

– Временами, – уклончиво ответил Аниард.

Он еще много рассказывал. О самом городе, о разных его местах. О площадях, парках, разнообразных магазинчиках. Я не переставала удивляться. И, несмотря на постоянные перемещения, проникалась удивительной атмосферой. Да, наверное, чем-то этот город походил на наши европейские. Нарядные дома, роскошно разодетые аристократы. Верхом на лошадях, в каретах и даже пешком, кто просто хотел прогуляться, подышать свежим воздухом. А воздух действительно был свежий. Никаких тебе заводов с вредными производствами. И, подозреваю, магически устроенная канализация. В нашем земном Средневековье все было не настолько радужно, а здесь магия обеспечивала все необходимые удобства.

Удивительно было осознавать, что это не просто старинный город. Это город в другом мире! А еще он на самом деле огромен. Это не портит уютной, какой-то особенной атмосферы, но поражает. Огромный город без стеклянных высоток, мигающих вывесок в центре и серых, унылых спальных районов на окраинах. Красиво, чисто, ярко. Это место невозможно не полюбить. Разве только хочется все же остановиться, прогуляться спокойно, никуда при этом не бежать и не перемещаться. Но это невозможно. В компании с Защитником невозможно.

Хотя…

– Лана, вы любите украшения?

В очередной раз переместившись, мы оказались прямо перед стеклянной дверью. А за дверью виднелись заполненные ювелирными украшениями стенды.

Аниард собирается подарить мне драгоценные украшения?!

Ответить я не успела. Потому что где-то впереди через несколько кварталов послышались крики. А небо расцветило красное зарево. Аниард внезапно напрягся, бросил на меня неуверенный взгляд.

Я заволновалась.

– Что происходит?

– Прости, не успею доставить тебя во дворец. – Завершал фразу он уже во время перемещения. Одно перемещение вместо двух. Аниард не мог терять время, сначала отправляя меня во дворец, а потом возвращаясь сюда. Потому что людям требовалась срочная помощь.

Когда мы оказались на площади, я увидела, как с неба льются огненные реки.

– Не отходи от меня ни на шаг, – повелел Защитник и встретил огненный поток магическим щитом.

Огонь, это же огонь! Аниард не может бороться с огнем. Но не успела я в полной мере осознать весь ужас происходящего, как на площади появился Ашвар.

Это было страшно. Не знаю, о чем говорили претендентки на отборе, о каком таком ужасе, наполняющем изнутри из-за одного только близкого возникновения прорыва – я не ощущала ничего подобного. Страх не был иррациональным, не возникал на подсознательном или чувственном уровне. Зато я видела панику. Люди разбегались во все стороны, пытаясь оказаться как можно дальше от площади, скрыться от огня за домами. Но огненные потоки были сильны и непредсказуемы. Прямо над площадью разверзся прорыв. Словно порвалась, по швам разошлась сама ткань мироздания, а за ее пределами – огненный хаос, бесконечный и беспощадный. Он вливался в мир, обрушивался мощными потоками, расходился во все стороны. И сносил дома.

Аниард отреагировал быстро, но он – не тот Защитник, который может бороться с огнем. Только сдерживать. И он сдерживал, прикрывал бегство людей, закрывал их спины. Ашвар пришел позже на доли мгновения, но этого хватило, чтобы пламя разошлось во все стороны. И достигло нескольких целей.

Ашвар призывал магию, загонял огонь обратно, но кое-где пламя добралось до людей. Все это происходило очень быстро. Быстро и страшно. Крики, наполненные безумной болью, заживо сгорающие тела. Разлетающиеся в разные стороны камни. Снова крики. Наверное, в этих домах были люди. Наверное, кто-то из жителей пострадал…

Трудно было сориентироваться в этом кошмаре. И я стояла рядом с Аниардом, потрясенно глядя на происходящее. Взгляд метался от одного прохожего к другому. И тут случился еще один прорыв. Рядом с девушкой, застывшей в шоке в нескольких метрах от меня. Аниард прикрывал жителей, как мог. Ашвар боролся с огнем. Никто не успевал помочь еще и ей. Я закричала:

– Аниард, еще один прорыв!

Конечно, я не лелеяла глупых надежд и не пыталась геройствовать. Просто времени было катастрофически мало. Я все же бросилась девушке на помощь, буквально выталкивая ее из-под огненного вала. Сама выскользнуть из-под него не успевала. Уже чувствовала опаляющий жар на разом взмокшей коже. Аниард успел. К девушке не успевал, а благодаря мне удалось выиграть несколько секунд. Голубая магия омыла меня, прикрывая от огня. Но тут совсем рядом между мной и спасенной девушкой, от толчка упавшей на брусчатку, возник еще один прорыв, третий! И тоже огненный.

В следующее мгновение, как будто растянувшееся во времени, произошло сразу несколько событий. Меня окутал защитный кокон. Он же принес прохладу. Девушку Аниард тоже прикрыл магией, но поток, хлынувший из очередного прорыва, оказался слишком мощным. Наверное, Аниард понял, что его защита не устоит. И потому не остановился. Бросился к нам, отталкивая меня и закрывая девушку собой. Огонь врезался в него. Я закричала. Девушка тоже.

А потом на помощь пришел Ашвар. Господи, какое это было поразительное зрелище. За ним тянулся красный след сияющей, пульсирующей магии. Часть сил стояла на защите, прикрывая первый прорыв и не позволяя огню втекать в наш мир. Черные волосы развевались, лицо казалось бледнее обычного, глаза горели силой. Вся его фигура была окутана магией. И эта магия устремилась к нам, закрывая собой сразу два разрыва, но не запечатывая их окончательно.

Пошатываясь, на ноги поднялся Аниард. Весь в запекшейся крови, одежда оплавлена. Местами чернеет что-то странное, словно плоть обгорела. Но Аниард выставил руки, снова призывая магию. Три голубых луча разлетелись от него в разные стороны, смешались с красной магией Ашвара. Стянулись прорывы, сверкнули голубовато-красные всполохи, отмечая швы. И все исчезло, все прекратилось.

Ноги Аниарда подкосились. Но прежде, чем он рухнул, красное сияние подхватило нас троих. И перенесло во дворец. Так что повалился Аниард уже на кровать. В незнакомой комнате – это я отметила лишь мельком.

Меня трясло, но я не могла отвести взгляда от многочисленных ран и ожогов. Аниард кашлял, отплевывал кровь, скрючившись на кровати.

– Это из-за меня… из-за меня, – шептала я, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Я, бы, наверное, разрыдалась, но шок не позволял.

Великий и могучий Защитник ранен, умирает! А все потому, что я оказалась рядом с ним.

Внезапно меня обнял Ашвар и прижал к себе.

– Успокойся. Лана, успокойся. Все с ним будет хорошо.

– Хорошо?.. Да он же… он же… умирает…

– Не умирает.

– Ему нужно помочь! – я попыталась вырваться из объятий, куда-то броситься, что-то сделать, но Ашвар только сильнее прижал меня к себе.

– Все хорошо. Мы умеем восстанавливаться. Если бы это было не так, мы давно уже были бы мертвы.

Слова Ашвара не сразу дошли до моего сознания. Какое-то время я еще боролась, пыталась освободиться, броситься Аниарду на помощь, повторяла, что нужно что-то сделать. Но постепенно с Аниардом что-то происходило. Он перестал кашлять и метаться по кровати. Кровотечение прекратилось.

– Он… с ним все будет хорошо? – прохрипела я.

– Да. – Ашвар развернул меня к себе, обхватил голову ладонями. – Посмотри на меня. Лана, ты слышишь меня? Понимаешь, где находишься?

– Да. – Я замерла в руках Ашвара, не сводя взгляда с его глаз. Кажется, дрожь начала утихать.

– Эй, только не смейте целоваться у меня в спальне, – пробурчал Аниард.

Мы тут же повернулись к нему. Ашвар меня отпустил. Я подскочила к постели Защитника.

– Аниард, вы в порядке?!

– Почти. Мне бы отмыться от этой дряни, и буду как новенький, – ухмыльнулся он.

Аниард поднялся и, слегка пошатываясь, направился в ванную.

– Он… он не умирает? – выпалила я, потрясенно глядя на Ашвара.

– Не умирает. – Было в красных глазах что-то… странное, что я никак не могла распознать. – Как я сказал, одна из наших способностей – быстро восстанавливаться без посторонней помощи. Это не первое ранение. И не последнее.

Ноги наконец перестали меня держать, и я рухнула в ближайшее кресло.

– Я… я рада, что все обошлось.

Ашвар молчал, продолжая все так же странно смотреть на меня.

– Но это ранение произошло из-за меня.

– Почему ты так считаешь? – он прищурился.

– Ну… – я замялась. – Я ведь была рядом, Аниарду приходилось прикрывать меня. Еще эту девушку бросилась спасать, а сделала только хуже. Из-за моих действий Аниарду пришлось подставиться под огонь.

Я снова содрогнулась.

– И это все?

– Все? – переспросила я непонимающе. И тут догадалась: – Было что-то еще?

– Всего лишь пытаюсь понять, что произошло и почему.

Мне показалось, Ашвар что-то недоговаривает, но спросить не успела. В комнату вернулся Аниард. Причем только в одном полотенце, намотанном на бедра. Я потрясенно вытаращилась на него. Светлая, идеальная кожа, четко очерченные мышцы. Стройное, но сильное тело. И ни единого изъяна, ни ожогов, ни прочих ран. Пожалуй, это стоило увидеть, чтобы окончательно убедиться: Аниард восстановился.

А зрелище, прямо скажем, незабываемое. Светлые волосы от воды немного потемнели, спутались и потяжелели. Капельки воды временами стекают с них, скользят по идеальной коже. Небесно-голубые глаза светятся затаенной силой, той самой, которая сводит всех вокруг с ума. Или все же нет? Кажется, теперь я вижу эту силу, но совершенно иной. Аниард не такой, каким казался. И сегодня я увидела, как он рисковал собственной жизнью, чтобы спасти чужую, как боролся за всех этих людей, оказавшихся на площади и рядом. Настоящий Защитник.

При виде почти обнаженного Аниарда Ашвар нахмурился.

– Демонстрируешь отсутствие ран?

– Конечно, – Аниард улыбнулся. – Лана так переживала. Я должен был показать, что со мной все в порядке.

– Показал. Можешь одеться.

– Всенепременно.

Аниард прошел к шкафу, достал оттуда свежий комплект одежды и снова направился в ванную.

– Как ты? – спросил Ашвар, когда мы снова остались вдвоем. – Пришла в себя?

– Кажется, – я вздохнула. Меня по-прежнему потряхивало, но теперь уже меньше. – И… часто это происходит? Гибнут люди, Защитники получают раны.

– Часто.

Черт, да почему Ашвар так смотрит на меня?!

Но прежде, чем я психанула, в комнату снова вернулся Аниард, уже полностью одетый. Ну, как полностью. Без камзола, только в серебристой рубашке и более темных штанах.

– Лана, вы… можно на ты?

– Можно.

– Ты все еще поразительно бледна. Может, чаю? Успокоительного? Вина? Ашвар! Почему ты ничего не предложил?

– Мое упущение. Так что будешь, Лана?

– Чаю. Можно без успокоительного.

Такими темпами оно у них скоро закончится.

Аниард вызвал служанку и отправил с поручением принести мне чай. Вернулась она буквально через пару минут. Я приняла чашку и немного отпила. Вкусно.

– Спасибо.

– Как ты? – Аниард повторил вопрос Ашвара. – Не пострадала?

– В порядке. Меня не задело. Благодаря вам…

– Тебе, – улыбнулся Аниард. – Обращайся ко мне ты. После того, что произошло, мы ведь можем оба перейти на «ты»?

Я вздохнула.

– Можем. Спасибо тебе. Ты очень рисковал, прикрывая меня и ту девушку.

– Я Защитник. Защищать – мое предназначение.

– Даже ценой собственной жизни?

– А как ты думаешь?

– Защитники умирают в бою? – предположила я с ужасом.

– Да. – Вместо Аниарда ответил Ашвар. – Только так мы и умираем. Гибнем, закрывая собой людей или эти разрывы. После гибели одного в короткий срок появляется новый Защитник.

К глазам подступили слезы. Слишком много потрясений для одного раза.

– Лана… – сказали оба, синхронно делая шаг в мою сторону.

Стараясь не разреветься и скрыть слезы, я уткнулась в чашку.

Внезапно в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, в зал ворвался слуга:

– Леди плохо! Леди умирает! – завопил парень, выпучив глаза.

– Лекаря вызывай, что стоишь?! – тут же отреагировал Аниард.

Защитники рванули к выходу из комнаты. Оставив чашку на столике, я поспешила за ними. Правда, за порогом оба сообразили, что с магическим перемещением будет быстрее. Не знаю, как они определили, куда именно нужно перемещаться. Может быть, так же, как ночью Ашвар пришел ко мне на помощь. Прислушавшись к себе, они призвали магию. Уже в последний момент я успела вцепиться в Ашвара, чтобы переместиться вместе с ним.

Виола. Это была Виола. Она каталась по полу, кашляя, хрипя и царапая горло. Кожа девушки посерела, губы посинели, под глазами появились черные круги. Жуткое зрелище. А главное, Защитники не могли ей помочь. Только придержали, осмотрели девушку, ощупали. Когда ворвался лекарь, Ашвар поднялся.

– Яд Белой Крапиццы, – сказал он.

– У меня есть противоядие, – сообщил лекарь, тут же принявшись рыться в сумке.

Испуганные девушки толпились у входа, но внутрь их не пускала магическая преграда, которую установил Аниард. Защитники отнесли Виолу на кровать, лекарь взялся за ее лечение.

– Все будет хорошо, не беспокойтесь, ваша светлость, девушка выживет.

Вскоре Виола потеряла сознание и перестала метаться.

– Все хорошо, теперь нужно только подождать.

– Я останусь с ней, – кивнул Аниард. – Спасибо. Ты спас леди жизнь.

– Лана, тебе здесь делать больше нечего. – Ашвар взял меня за руку и перенес в мою комнату. – Извини. Я не могу остаться с тобой.

– Понимаю. Нужно узнать, кто это устроил…

Ашвар кивнул и исчез. А мне пришлось чуть ли не забаррикадироваться, чтобы отделаться от любопытных девушек. Потому как все рванули ко мне, сообразив, что я могла видеть больше, чем они. Но я слишком устала, чтобы отвечать на вопросы. Просто очень сильно устала.

Глава 9

Ашвар

Ашвар постучал в кабинет к напарнику и, дождавшись разрешения, вошел.

– Живой?

Светловолосый Защитник оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на Ашвара. Выглядел Аниард ничуть не хуже обычного. Разве только кожа немного бледнее, но кто обращает внимание на подобные мелочи?

– Берешь пример с Ланы? Думаешь, меня так легко убить?

– Ну… если бы нас нельзя было убить, мы бы с тобой не были тринадцатыми, – усмехнулся Ашвар. – Но умирать тебе еще рано, все планы нарушишь.

– Надеешься, мы будем жить вечно? В принципе, это не так уж нереально.

– Тебе не кажется, что все уже начало меняться?

– Имеешь в виду Лану?

– Да. Ты был рядом с ней. Я видел только издалека, когда все это произошло. Тебе не кажется, что второй и третий разрывы произошли из-за нее?

Ашвар с напряжением ждал ответа. Это было важно. Очень важно. И очень не хотелось, чтобы догадки оказались правдивы.

– Думаю, это из-за Ланы, – признал Аниард. – Ткани мира трещали по швам. Опасность повторных разрывов рядом с первым была велика. И Лана… ее действия привели к их появлению.

Ашвар опустился в кресло. Почти рухнул. Помолчал, сжимая кулаки.

– Она пыталась помочь, спасала горожанку, – сказал Аниард, наблюдая за другом.

– Да.

– И ты прав. Все меняется. Возможно, это то, чего мы ждали?

– Гибели мира, постоянных разрывов? – невесело усмехнувшись, предположил Ашвар. – Хаоса? Боюсь, это немного не то, чего мы ждали.

– Но, возможно, перед тем как все наладится, должно стать хуже в разы?

– Я не хочу, чтобы в этом участвовала Лана.

– Она уже участвует. – Аниард понимающе улыбнулся. – Похоже, в этот раз у меня есть шанс сохранять трезвый рассудок чуть дольше, чем у тебя.

Прикрыв глаза, Ашвар откинулся на спинку кресла.

Лана. Эта милая девочка, которая его не боится, все же оказалась разрушительницей. Пусть не специально, пусть она того не хочет, однако разрывы возникают по ее вине. Пока – только там, где уже случился один разрыв. Но это только начало. Дальше будет хуже. Если ничего не предпринять. Но что он может? Что? Убить ее? Вряд ли это решит все проблемы. И вряд ли это будет легко. Совсем наоборот.

Девушка ему небезразлична. Стоит признать, постепенно Лана становится ему дорога. Не просто как та, кто его не боится, кто не дрожит от его прикосновений, хотя уже одно это – величайшая ценность для Защитника. Ашвару хочется ее уберечь, но как это сделать, если присутствие Ланы опасно для мира?

Да, все меняется. Раньше ни один человек своим присутствием не вызывал разрывы, они случались из-за давления извне. Теперь Лана может стать дополнительной брешью, погибелью. Эта девушка с магией огня и воды. Подобное притягивает подобное. Даже если она того не хочет, стихии за пределами мира будут прорываться сюда, к ней.

Все меньше стабильности, все чаще прорывы. Мир трещит по швам. Они ждали девушку, которая вернет стабильность, подарит безопасность всем жителям мира. Но Лана приносит разрушения…

Светлана

На следующий день Элирина все-таки выманила меня в гости. Сказала, будет только Ирани, так что посидим в тесном кругу. Я боялась, что она начнет расспрашивать об отравлении Виолы или о произошедшем в городе, – новости все же докатились до участниц отбора. Служанка Саяллы как раз была неподалеку. Не на площади, ей повезло. Но о прорыве она все же узнала. А потом узнали все остальные претендентки. Однако Элирина вела себя тактично и не заговаривала на эти темы.

– Чем ты очаровала Защитников?

Я чуть не поперхнулась. Ну вот, а надеялась отделаться невинной женской болтовней.

– С чего ты взяла, что я их очаровала?

– Но ведь ты постоянно рядом с ними. То с Аниардом, то с Ашваром… Признавайся, как очаровала? Что нужно, чтобы понравиться Аниарду? Или Ашвару…

Мое удивление росло.

Она хочет понравиться Ашвару?!

– Это всего лишь случайность. Просто когда мы рядом, что-нибудь постоянно случается. Какой-то злой рок.

– Но ведь они приглашают тебя на свидания? Оба! Ты не подумай, я не то чтобы завидую. Но мне интересно. Их двое, а ты одна. Тебе ведь не нужны сразу оба? Даже если кто-то из Защитников выберет тебя, второй должен будет выбрать другую. Я, в принципе, не так уж против, если останется Ашвар.

– И потом постоянно будешь его бояться?

– Ашвар – Защитник. Ради почетной жизни в роли жены одного из Защитников я, пожалуй, могу потерпеть, – Элирина пожала плечами. – Но, конечно, лучше бы меня выбрал Аниард.

Ирани нахмурилась. Она тоже явно была не против того, чтобы Аниард выбрал ее.

– Просто будь собой, – посоветовала я. На мой взгляд, это всегда лучше, чем что-то изображать, строить из себя.

– Глупости! – отмахнулась Элирина. – Нет, конечно, если быть собой, кого-то можно заинтересовать. А кого-то – нет. Чтобы заинтересовать определенного мужчину, нужно обладать определенным набором качеств. И иногда эти качества нужно специально продемонстрировать. Вот что нравится Аниарду?

– Искренность.

– Ну… так его все искренне любят.

Я хотела уточнить, что любят его из-за особенностей магии, но вовремя прикусила язык. Я ведь вроде как тоже должна испытывать на себе действие этой магии. Будет странно, если я начну как-то себя обособлять.

– А что нравится Ашвару?

– Ты на самом деле хочешь попытаться заинтересовать Ашвара?

– Может быть. Не знаю даже. С одной стороны, все хотят Аниарда – и это понятно. А с другой стороны, на Ашвара никто не охотится. С ним шансов, наверное, больше.

Не знаю даже почему, но разговор начал меня раздражать. Внезапно я поймала на себе внимательный взгляд Элирины. Интересно! Она может быть не так проста, как кажется. Вроде бы невинно болтает, но в то же время не забывает внимательно наблюдать. Что выискивает, что пытается понять?

Ирани взяла чашку и заверещала, выплескивая чай на нас с Элириной.

Мы подскочили, но увернуться не успели. Грудь обожгло на месте соприкосновения с капелькой-артефактом. Но то ли я недостаточно испугалась, то ли на фоне чая, стекающего по мне, незаметны капли магической воды, вроде бы обошлось. Ничего подозрительного не произошло.

На стол что-то шмякнулось. Маленький паучок. Ирани снова заорала и рванула в противоположную сторону. Испуганный паучок торопливо сполз со стола.

– Паук… это паук… – залепетала Ирани.

– Маленький. Неядовитый, – мрачно заметила Элирина.

– Но я… я теперь ужасно боюсь пауков.

– Понимаю. Хорошо, что чай уже немного остыл.

О да, если бы Ирани выплеснула на нас кипяток, мы бы сейчас тоже орали.

– Пожалуй, я пойду к себе, – сказала я. – Нужно переодеться.

– Да, конечно. Мне тоже нужно привести себя в порядок, – кивнула Элирина. Правда, направляясь к двери, я снова ощутила на себе ее задумчивый взгляд.

И что это такое было?

Стук прямо в воздухе над ухом оповестил о приходе Ашвара.

– Я в спальне, переодеваюсь. Но можешь войти в гостиную, – откликнулась я, плотно притворив между комнатами дверь.

Похоже, Ашвар принял приглашение. Потому как его голос раздался со стороны гостиной:

– Переодеваешься среди дня?

– Да, у нас тут кое-что произошло. Заходила в гости к Элирине. Ирани увидела мелкого паучка, испугалась. В общем, она облила нас чаем.

– Не кипятком?

– Если бы это был кипяток, я бы говорила сейчас по-другому.

Если бы вообще говорила, а не орала матом.

– Ты не применяла магию? Я не чувствовал никаких всплесков.

– Нет. Кожу немного обожгло, но, кажется, обошлось.

– Мазь у тебя?

– Да.

– Намажь, если артефакт повредил кожу.

Я заглянула проверить. Да, небольшое покраснение есть.

– Спасибо. Мазь очень кстати. А ты…

– Я пришел забрать тебя к себе во дворец. Будем тренироваться.

– Хорошо, я сейчас.

– Не торопись.

Намазав кожу, принялась выискивать в шкафу подходящее платье.

– Что-нибудь удалось узнать?

– О чем?

– О покушении на Виолу. Ведь это был смертельный яд? Как и с пауком?

– Да, смертельный, – подтвердил Ашвар мрачно. – Но след оборвался.

– А подробнее можно?..

Чуть помолчав, Ашвар все же заговорил:

– Я нашел служанку, которая подлила яд. Причем яд она подлила сразу в несколько чайников. Собиралась отнести другим претенденткам.

Я замерла. Пояс выпал из рук.

– Нескольким?.. – голос сорвался на хрип.

– Да, – нехотя подтвердил Ашвар. – Как выяснилось, служанка работает во дворце недавно, но несколько раз видела Аниарда вблизи и совсем сошла с ума на почве любви. Решила, что все претендентки – ее соперницы, от которых нужно избавиться.

– Какой ужас. Вы ее схватили?

– Да. Но у нас есть основания полагать, что есть кто-то еще. Кто-то, кто помог служанке устроиться на работу во дворец. Кто-то, кто помог ей раздобыть яд. И паука. Она действовала с кем-то заодно, только сама не знала, с кем.

Я не стала уточнять, почему Ашвар сказал в прошедшем времени. Как-то… страшно было спрашивать.

– Значит, опасность еще есть?

– Да. Сегодня вечером мы переведем всех участниц отбора ко мне во дворец. Но ты не переживай, с вещами разберется Ирма.

Значит, мы будем заниматься не только остаток дня, но и весь вечер?

Я вышла в гостиную. Ашвар тут же призвал магию, перенося нас к себе во дворец. Началось занятие. На этот раз после того, как сняла артефакт, у меня неплохо получалось вызывать струи, даже волны воды, управлять ими в воздухе, удерживая над полом. И кольцо огня получилось сотворить! Правда, повезло, что рядом был Ашвар. Потому как контроль над огнем я почти сразу потеряла.

– Молодец, – похвалил Ашвар.

– Спасибо, – я улыбнулась. И тут же помрачнела. – Но ведь это не убережет от бесконтрольных всплесков?

– Пока – нет. Но со временем бесконтрольные всплески сойдут на нет. Когда усилится контроль.

– А как ты пришел ко мне прошлой ночью? Я имею в виду, как почувствовал, что я использовала совсем немного магии?

– Я был во дворце Аниарда. Теперь в целях безопасности я каждую ночь провожу во дворце. Почувствовал.

– Но Аниард тоже почувствовал?

– Да. Но я успел быстрее, – усмехнулся Ашвар. – Думаю, пока хватит. Завтра продолжим. А сейчас… я бы хотел у тебя спросить. Что ты делаешь вечером?

– Вечером? – удивилась я. – Переезжаю, наверное.

– Нет. Я же сказал, с этим справится Ирма.

– Тогда даже не знаю. Сижу у окошка? Или… у тебя есть предложение получше? – я лукаво улыбнулась.

– Есть! – В красных глазах загорелся такой же игривый огонек. – Я приглашаю тебя на свидание. Согласишься?

– С удовольствием!

Ашвар перенес меня назад во дворец Аниарда, а сам отправился по делам. Посмотрев на часы, я решила, что времени не так уж много. Всего два часа, чтобы привести себя в порядок. А значит, можно уже браться за дело! Кто бы мог подумать, первое столь официальное приглашение на свидание.

Сначала я отправилась в ванную. Поваляться в горячей воде определенно будет нелишним.

С удивлением отметила хорошее настроение. Я ведь на самом деле хочу на это свидание. Хочу провести время с Ашваром, хочу романтики. Как же я соскучилась по этому. И… в конце концов, это же Ашвар. Мне просто с ним хорошо.

Сегодня не хочется думать о его отношении ко мне, о том, есть ли какие-то чувства, помимо того, что он ценит отсутствие страха. Сегодня я хочу просто получать удовольствие. Как еще можно прочувствовать этот мир, если постоянно быть настороже, держать себя в напряжении?

После ванны я выбрала вечернее платье, оделась. Темно-синяя ткань прекрасно сочеталась с вишневыми волосами. Вот, кстати, насчет цвета…

Я с опаской присмотрелась к волосам и поняла, что корни не отросли. Стоп. Я ведь здесь уже достаточно времени провела, чтобы были видны корни! Пусть еще не очень много, но…

Недоуменно оценила длину. Выходит, на полсантиметра волосы все же подросли, я не могла ошибиться! А корни… корни такого же цвета, как и все остальные волосы. Что за чертовщина? При переносе между мирами крашеный цвет впитался в меня так, что стал постоянным, как будто так всегда и было? Ничего не понимаю.

Но, с другой стороны, так даже лучше. Вряд ли в этом мире возможно покраситься в вишневый, не зря цвету моих волос удивлялись. Как я поняла, здесь в принципе не принято перекрашиваться.

Макияж я сделала сама. Ирму вызвала, только чтобы она помогла мне с прической. Вдохновившись поводом, девушка соорудила у меня на голове настоящий шедевр, затейливый и утонченный. И, кажется, даже романтический. Не знаю даже, почему возникли именно такие впечатления.

Мы закончили вовремя. Довольно улыбнувшись отражению, я услышала стук. Как всегда, не в дверь.

– Потрясающе выглядишь, – сказал Ашвар, появившись в гостиной. Я прочитала в его глазах восхищение. И это отозвалось внутри меня теплой волной. Мне нравится видеть восхищение в этих глазах.

– Спасибо, – я улыбнулась.

Взяв меня за руку, Ашвар призвал магию.

– Предлагаю начать с ужина. Проголодалась?

– Да, пожалуй. Ужин сейчас будет в самый раз.

Мы возникли на одной из улочек города возле входа в ресторан. Вечерняя темнота уже спустилась к земле. Фонари освещали улицу, создавая особенную атмосферу. Сквозь большие стеклянные окна я увидела людей. Красиво одетые, богатые пары сидели за столиками, разговаривали между собой. Но Ашвар меня туда не повел. Накинув на голову капюшон, предложил обойти ресторан сбоку.

– Если тебя не видят, страх становится меньше?

– Немного, но да.

Пока мы шли вдоль стены, я видела сквозь окна, как начинают волноваться посетители. Но, к счастью, причину волнения они определить не успели. Мы вышли на веранду, примыкающую к ресторану. И я ахнула, потому как совсем не ожидала увидеть того, что вдруг открылось взору.

Оказывается, это совсем не тот город, где мы побывали с Аниардом. Потому что этот располагался в горной местности. И ресторан стоял на возвышенности. Прямо за верандой, опоясанной перилами, начинался обрыв. А внизу раскрылась настоящая долина с деревьями и озером, удивительно посверкивающим в ночной темноте.

– Это восхитительно, – выдохнула я.

– Рад, если понравилось, – улыбнулся Ашвар и провел меня к столику возле перилл, откуда открывался невероятный, сказочный вид.

Кроме нас, на веранде никого больше не было.

– Ты позаботился о том, чтобы мы стали единственными посетителями сегодня вечером?

– Конечно. Мы бы все равно стали единственными. Но как-то не хотелось наблюдать за сбегающими от ужаса людьми.

К нам подошел официант. Бедолага слегка дрожал, заикался, но заказ принял стоически. Пока Ашвар отвлекся на перечисление блюд, я снова задумалась. Каково же ему, когда все постоянно боятся и сбегают. Стоит прийти в ресторан – и посетителей не остается. Наверное, очень грустно так жить. И одиноко.

– Мне жаль, что первым успел Аниард, – сказал Ашвар, когда официант ушел выполнять заказ.

– Ты о чем?

– Он первый вывел тебя за пределы дворца. Но теперь я хочу показать тебе наш мир. Чтобы ты увидела, узнала, какой он.

– Пока, как вижу, очень красивый.

– Да. И это не единственное красивое место.

– Не сомневаюсь.

– Кем я буду здесь, Ашвар? Ты предлагаешь остаться, но… кем я тогда буду?

– А кем ты была в твоем родном мире?

– Студенткой.

– На кого училась?

– На бухгалтера… – Стало как-то даже неловко. При выборе профессии я руководствовалась здравым смыслом. Да, бухгалтеры звезд с неба не хватают, но всегда могут найти себе работу.

– Бухгалтер? Что это значит?

– Это человек, который работает с деньгами…

– Счетовод?

– Что-то вроде того.

– Это важные знания. Все аристократки изучают управление деньгами в рамках управления землями.

Управление землями? Звучит впечатляюще.

– Я не успела закончить обучение. Предлагаешь продолжить?

– Если захочешь, – Ашвар пожал плечами. – Я хочу, чтобы ты знала. Любые дороги для тебя открыты. Ты можешь заняться, чем пожелаешь.

Наняться в какое-нибудь поместье управляющей? Даже не знаю. А если я потоп там устрою или всех жителей сожгу?

– Лана, что-то не так?

– Снова вспомнила о своей магии.

– Ты научишься. Со временем. – В голосе Ашвара я уловила грустные нотки, но допытываться не стала. Потому как официант принес наш заказ.

Вечер получился потрясающий! После ужина Ашвар показал еще несколько мест. Мы побывали на берегу озера, прогулялись по высокогорным лугам, наблюдая за тем, как расцветают ночные цветы. Почти сразу Ашвар накинул мне на плечи камзол. Несмотря на рукав три четверти и летнюю погоду, с наступлением ночи в одном платье стало прохладно. А под конец мы устроились на выступе скалы, откуда открывался прекрасный вид на городские огни. Они здесь совсем не такие, как в больших современных городах. Не такие яркие, не такие разнообразные, но это удивительно – смотреть на желтые и оранжевые окна домов издалека.

Я рассказывала о своей прежней жизни. Об учебе, о друзьях. Немного о семье, впрочем, эта тема не вызывала во мне удовольствия. Ашвар рассказывал об этом мире. О жизни аристократов и магов, немного о Защитниках. Думаю, Ашвар мог бы предложить, чтобы я осталась здесь с ним. И я была благодарна за то, что он этого не сказал, давая мне возможность выбрать самой, даря чувство, что этот мир не ограничивается им одним.

– Не понимаю, почему так происходит. Почему такой красивый мир страдает от этих чудовищных разрывов, от стихий, которые врываются сюда.

– Никто не знает. Но так было всегда.

– С самого начала?

– Да.

– А Защитники? Они появились до или после?

– Первые Защитники появились за несколько лет до того, как все это началось. Появились, чтобы подготовиться и остановить первые прорывы, а потом и все последующие.

– Ты знаешь, какими они были?

– Я помню.

Точно. Где-то упоминалось, что память сохраняется. И это так потрясает!

– Как это происходит? Память передается от одного другому, но вы разные? Или это перерождение? Умираете и рождаетесь снова?

– И то, и другое одновременно.

– Не понимаю.

Я всматривалась в лицо Ашвара, пытаясь отыскать на нем отпечаток опыта всех предыдущих жизней, нечто древнее, неуловимое. Но… видела перед собой просто Ашвара. Удивительного, невероятного, и все-таки уже знакомого.

– С одной стороны, это я был предыдущим Ашваром и тем, кто был перед ним, и первым. С другой стороны, я просто помню, но не ощущаю этот опыт как свой. Если бы я все предыдущие жизни ощущал как свои, я бы уже сошел с ума, – он невесело усмехнулся.

– И в то же время тебе нужно помнить об этом опыте, потому что больше никто не научит пользоваться силой?

– Да. Все именно так.

– Какие-то невеселые у нас получаются разговоры? – я с грустью улыбнулась.

– Какая жизнь, такие и разговоры. Но… все можно исправить.

Он наклонился ко мне и поцеловал. Я с готовностью откликнулась.

Целоваться, сидя на выступе скалы, когда ветер треплет волосы, когда над головой звездное небо, а под тобой – медленно гаснущий город, – это невероятно. Спустя какое-то время Ашвар поднялся и помог подняться мне. Перенес уже к себе во дворец, не к Аниарду. Все мои вещи тоже были здесь – Ирма постаралась.

На прощание мы снова целовались, пока все же не заставили себя отстраниться.

– Спасибо за этот вечер, – сказал Ашвар, целуя мою руку и при этом не отводя от моего лица взгляда.

– И тебе спасибо, – сказала я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

У меня никогда еще не было подобного вечера. И, что-то мне подсказывает, у Ашвара тоже.

На следующий день я согласилась прогуляться с Аниардом. Далеко не уходили. Так, прошлись по садовым тропинкам, посидели у фонтана. Я просто не смогла отказать, когда Аниард ко мне пришел. После того, что произошло на площади города, я больше не могла относиться к светловолосому Защитнику как прежде. Я видела его в деле. Видела, как он ценой собственной жизни бросается на защиту людей. Он… совсем не такой, каким казался.

– Как ты?

– Обычно этот вопрос задаю тебе я, – усмехнулся Аниард. – Нормально. Не стоит беспокоиться, на нас все заживает моментально.

– Насколько помню, все же не моментально.

– Но согласись, быстрее, чем у обычных людей.

– С этим не поспоришь. Но и досталось тебе…

– Беспокоишься? – Аниард улыбнулся.

– Это было страшно. Я видела, как сильно ты пострадал. Так что… да, беспокоюсь.

– Все нормально, – повторил Аниард. – Я восстановился в тот же день. А на следующий уже чувствовал себя как прежде, совершенно здоровым.

– И защищать уже мог, снова бороться с прорывами?

– Бороться с прорывами я могу в любое время. Даже если буду при смерти. – Аниард не хвалился, не пытался выставить себя с лучшей стороны. Нет, он говорил совершенно серьезно. Я поняла это по его взгляду. И по голосу тоже. Защита людей, жителей этого мира – его предназначение. И он на самом деле готов погибнуть защищая.

Спустя недолгое молчание Аниард спросил:

– Как твои занятия?

– Лучше.

– Уже что-нибудь получается?

– Пожалуй, так можно сказать.

– Покажешь?

– Прямо сейчас?!

– Почему бы нет? Мы сидим на бортике фонтана. А если к нему повернуться… ты сможешь управлять его струями?

– Ну… – Я на самом деле повернулась к фонтану боком, рассматривая тяжелую каменную глыбу и брызжущие вверх струи. Оригинальный в саду Ашвара фонтан. – Не знаю даже. А если кто увидит?

 – Никто не увидит. Я создам вокруг нас магическую иллюзию, как будто ничего не происходит. И как будто нас здесь нет.

– Но твое присутствие чувствуют.

– В саду нет никого. Все разошлись по своим комнатам, не решаются гулять по пропитанному страхом и просто незнакомому дворцу Ашвара. Ну так что, покажешь, на что способна? – Аниард улыбнулся, и в этой улыбке было столько соблазна… в смысле, принять его предложение и показать какой-нибудь фокус.

– Ладно. Создавай иллюзию.

Я с интересом наблюдала, как расходятся вокруг нас голубоватые волны и накрывают площадку с фонтаном. Выглядело это так, будто мы вдруг оказались в прозрачном мыльном пузыре. Ну или будто на площадку поставили прозрачный, отливающий голубизной купол. Совсем немного он преломлял свет, так что если присмотреться, границу можно было разглядеть.

– Все. Теперь кто пройдет мимо, увидит пустую площадку и зловещий фонтан. Вряд ли они захотят подойти поближе.

– А если будут искать тебя, источник прекрасной, чарующей магии? – я не удержалась от подкола.

– На этот случай предлагаю тебе поторопиться. Пока в саду никто не появился.

– Хорошо!

Я сняла с себя артефакт и зажала в руке. А сама, сидя на бортике боком, сосредоточилась на струях воды, бьющих из каменной глыбы. Так, теперь нужно обратиться к магии внутри себя. Почувствовать ее. Направить незримым потоком, чтобы не создавать дополнительную воду, а воздействовать на ту, которая уже есть. У меня ведь получалось, на занятиях с Ашваром я несколько раз проделывала этот трюк.

Подчиняясь силе мысли и магии, струи воды задержались в воздухе, а потом начали движение. Я заставляла их переплетаться, закручиваться в кольца, приплясывать, играть между собой и создавать затейливые фигуры.

И это было здорово! В какой-то момент я увлеклась, дала себе волю и вдруг ощутила, что пропустила через себя слишком много магии. Но что самое ужасное, в этом потоке проскользнули искорки огня.

– Берегись! – завопила я, вскакивая с бортика.

Аниард тут же подскочил, обхватил меня… И мы вместе повалились на землю, потому как фонтан взорвался, разбрызгивая во все стороны потоки воды и полыхающие огнем булыжники. Магия Аниарда прикрыла от столкновения. Я лежала на траве. Аниард – сверху на мне. Еще несколько секунд, пытаясь восстановить дыхание, я наблюдала, как над нами разлетаются горящие обломки и брызги воды. Наверное, это было бы даже красиво, если бы не осознание: я взорвала фонтан Ашвара!

Когда все это прекратилось, Аниард поднялся и помог встать мне. Осмотревшись, я отметила четко очерченный круг. За пределы иллюзии, защитного купола, который поставил Аниард, ни один обломок не попал. А на месте фонтана чернела жутковатая воронка.

– Ой…

– Да ладно, мне никогда не нравился этот фонтан, – отмахнулся Аниард.

– Он неплохо сочетался со всем остальным. И это же фонтан Ашвара!

Мы переглянулись. Оба выглядели ошеломленно: никто из нас не ожидал, что так получится! И внезапно расхохотались. Правда, в моем смехе было больше нервозности, чем веселья.

– Не переживай. Я позову специалистов, чтобы все восстановили.

Я с печалью вздохнула, глядя на устроенное безобразие.

– А Ашвар… почему он не появился? Он ведь должен был почувствовать?! – я занервничала еще сильнее.

– Не почувствовал, я ведь прикрыл нас своей магией. Но… знаешь… кажется, Ашвару этот фонтан очень нравился. Предлагаю оказаться подальше отсюда, когда Ашвар обнаружит эти обломки.

Ну и… сбежали мы, потому что совсем не хотелось испытать гнев Ашвара на себе. А вдруг он расплачется при виде сего вандализма над любимым фонтаном?! Нет уж, лучше нам и вправду как можно быстрее оказаться подальше.

Аниарду как-то подозрительно быстро пришлось отлучиться по делам. Может, за специалистами пошел, чтобы заставить их по-тихому все починить. А я попросила не переносить меня сразу в комнату. Хотелось немного побродить по дворцу, изучить его. Тем более Ашвар не запрещал. По крайней мере, по отведенному для претенденток крылу разрешалось ходить без ограничений.

– Это такое странное место, – впереди послышался голос Рамиллы. – Потолок прозрачный, словно из разных стекол состоит. – Я остановилась, прислушиваясь к рассказу. Ведь узнала это место по описанию, узнала! – Меня отвел туда Аниард. Сначала я видела солнечный свет, он лился в зал сквозь потолок. А потом потемнело, и такие странные картины показались…

– Какие? – спросила Саялла в нетерпении.

Элирина тоже смотрела на Рамиллу с ожиданием. Мое появление даже не заметили – настолько были увлечены разговором.

– А этого я рассказать не могу. Это картины моего будущего… возможного будущего…

– И в нем есть Аниард?

Рамилла с таинственной улыбкой промолчала. Впрочем, я не заметила, чтобы она выглядела особо счастливой. Скорее, задумчивой.

– О, Алана! – меня наконец заметила Элирина. – Ты слышала? Аниард показывал зал пророчеств…

– Слышала. Впервые о таком узнала, – я развела руками.

– Да, это потому, что мало кто бывает во дворце Ашвара. Кто бы мог подумать!

Надолго задерживаться с девчонками я не стала, почти сразу ускользнула к себе. И позвала:

– Ирма! Ирма, ты меня слышишь?

– Да! – она влетала в комнату и вперила в меня выжидающий взгляд.

– Ты что-нибудь знаешь о зале со стеклянным потолком? Один раз ты застала меня там, пыталась выгнать.

– Да, помню… – девушка сразу как-то стушевалась.

– Почему ты пыталась меня выгнать?

– Хозяин… его светлость не велел туда кого-либо пускать.

Это при том, что раньше во дворце Ашвара никто и не бывал.

– А как насчет Аниарда? Он отвел в этот зал одну из претенденток.

– Значит, так решил его светлость.

– Но почему? Что этот зал показывает? Картины будущего?

Ирма вытаращила глаза.

– Я не могу об этом говорить.

– Но я ведь права?

Девушка молчала. Я вздохнула.

– Ладно, можешь идти.

– Извините, леди…

Я задумалась. Если Аниард водил Рамиллу в этот зал, а она говорит, что там показываются картины будущего, это вполне может быть правдой. Что я видела? А видела я странные искры, притащившие меня в этот мир. И они как будто из космоса летели ко мне. А дальше… дальше непонятно. Ясно одно: все же не просто так я оказалась в этом мире. И да, еще одно: Ашвар решил от меня это скрыть, не захотел объяснять. Но, с другой стороны, что объяснять? Странное видение можно толковать по-разному. Может, я оказалась здесь и не просто так, но для чего, все равно непонятно.

– Лана!

Никогда бы не подумала, что мое имя может звучать так жутко.

Ашвар даже не постучал. Появился передо мной в красном сиянии. Я подпрыгнула с кресла, на котором устроилась, чтобы почитать учебники. Предстояло еще немало узнать об этом мире, и я не собиралась прекращать обучение.

– Да?.. – откликнулась я, уже догадываясь, о чем пойдет речь.

Не сказать, чтобы Ашвар был в бешенстве и не контролировал себя. Он всегда был сдержан и сейчас сверлил меня мрачным взглядом.

– Это ты!

– Я – что? – уточнила с осторожностью.

– Взорвала мой фонтан.

Упс. Угадала с причиной визита.

– Ну… я не специально.

– И ты была с Аниардом, – добавил Ашвар, мрачнея еще больше.

– Мы прогуливались вместе, он предложил попробовать силы. У меня даже немного получилось управлять водными струями. А потом магия вышла из-под контроля. Извини. Я не хотела взрывать твой фонтан.

– Значит, прогуливалась с Аниардом, – прищурился Ашвар недобро. Он сказал это спокойно, но сколько же неодобрения вложил в свои слова.

– Да, прогуливалась. – Неожиданно я ощутила раздражение. Эти двое между собой разобраться не могут. Несмотря на явное внимание со стороны Ашвара, Аниард продолжает звать меня на свидания. А теперь я должна оправдываться? Они запихнули меня на отбор, не спросив, хочу ли этого, но теперь именно я должна оправдываться за их игры между собой?! Ну уж нет. И, между прочим, я не сделала ничего плохого.  – Что, скажешь теперь, не имела права? Но тогда объясни! Объясни правила отбора. Аниард, между прочим, с другими девушками тоже встречается и…

– И – что?

И я не уверена, что с ними не встречаешься ты! А теперь смотришь на меня недовольно за то, что согласилась прогуляться с Аниардом. Да под таким напором вообще рехнуться можно. Но нет, я ни разу не позволила себе ничего лишнего. Хотя… разве что-то должна была Ашвару? Они оба ценят меня, как девушку, которая не чувствует их магию. Ни страха, ни очарования. Но… могу ли я стать кем-то большим? Ашвар ни разу этого не говорил.

Кажется, совсем запуталась в собственных мыслях и эмоциях.

– И я не понимаю, что происходит! Почему Аниард продолжает уделять мне внимание, почему не отступит.

– Полагаешь, дело во мне? Это я не смог показать, насколько ты важна для меня?

Сердце пропустило удар.

– Я… я важна?

Конечно, важна! Понимаю, как и почему важна. Но… господи, как же хочется, чтобы дело было не только в этом.

Какое-то время Ашвар смотрел на меня. Странно, непроницаемо. Непонятно. А потом сказал совсем не то, что я ожидала:

– Почему ты сразу не призналась?

– В чем? – опешила я.

– В том, что сломала фонтан, когда гуляла с Аниардом. Он использовал магию, чтобы скрыть твои следы. Но ты там была.

– Этот фонтан так тебе дорог? – окончательно растерялась я.

– Нет. – Ашвар приблизился, не сводя с меня взгляда. – Дело не в фонтане. А в том, что ты сама не рассказала. Попыталась это скрыть. На пару с Аниардом.

Слова Ашвара настолько меня потрясли, что я не нашлась с ответом. Так и стояла, ошеломленно глядя на него. А он… просто взял и ушел. Растворился в красном свете.

Как вообще получилось, что мы поругались из-за взлетевшего на воздух фонтана?!

Глава 10

Из-за всплесков магии, из-за того, что артефакт больше не был надежной защитой, я старалась не общаться с участницами отбора. Но безвылазно сидеть в комнате тоже не могла. Вот и сейчас вышла прогуляться. А когда проходила мимо цветочной галереи, услышала знакомые голоса.

– Это было так странно. И в то же время великолепно, – рассказывала принцесса Милинда. – Конечно, я испытывала страх и где-то внутри дрожала. Но целуется Ашвар потрясающе! Это сочетание страха и восхитительного поцелуя просто невероятно!

Что?!

Я замерла.

Милинда целовалась с Ашваром?!

– Не понимаю, как это может нравиться, – с сомнением протянула Виола. – Меня всю потряхивает, когда Ашвар рядом. А уж вытерпеть поцелуй представляется и вовсе невыносимым.

– Да, ты не понимаешь, – усмехнулась Милинда. – Не всем дано понять, насколько восхитительным может быть сочетание страха и удовольствия.

Мазохистка, что ли?

– Но я даже рада, – добавила принцесса. – Рада, что вы все не понимаете. Значит, будете смотреть только на Аниарда. Ашвар будет моим.

Милинда целовалась с Ашваром?! Я просто не верю! Да как эта наглая принцесска посмела всем рассказывать о своих мазохистских фантазиях!

– О, Лана! Ты здесь. Это замечательно, – меня тут же заметила Элирина, стоило выступить из-под прикрытия огромного, усеянного цветами куста. Какая общительная эта Элирина. Куда ни пойду, везде она сплетничает с остальными. Внезапно я разозлилась и на Элирину тоже.

Их оказалось трое. Виола вопросительно и слегка недовольно приподняла бровь. Милинда смотрела со злостью. Элирина единственная встретила дружелюбной улыбкой.

– Да, замечательно, что ты здесь, – подтвердила принцесса. – Будешь знать, что не стоит ни на что рассчитывать. Оба Защитника выберут лучших.

Нужно взять себя в руки. Взять себя в руки!

– А ты полагаешь, что ты – лучшее, что может с ними произойти? – поинтересовалась я, старательно сохраняя спокойствие. Это было очень непросто, и внутри начинало все клокотать. Одно дело – слышать, как Милинда рассказывает наглые сказки. Но видеть, как из нее прет самодовольство…

– Конечно. Не думала же, что лучшее – это ты? Они все-таки Защитники. И вряд ли прельстятся на какую-то деревенщину…

– Между прочим, – заметила Элирина, – на отбор привезли простолюдинок.

Может, Элирина и хотела показать, что я – не такой уж плохой вариант, но сравнение с простолюдинками тоже оскорбительно. Конечно, если бы я была настоящей аристократкой.

– У простолюдинок шансов нет, – фыркнула Виола, до этого молчавшая. Похоже, именно простолюдинки на отборе бесили ее больше всего.

– Зато у всех остальных есть, – сказала Элирина.

– Но не у всех они равные, – добавила Милинда многозначительно.

Вместе со злостью внутри начало клокотать что-то еще. Магия! Кожу на груди обожгло. Черт. Нужно держаться. Вряд ли Защитники скажут спасибо, если я сожгу или утоплю участниц отбора.

Сказала как можно более спокойно, даже расслабленно:

– Присутствие простолюдинок на отборе показывает, что происхождение для Защитников не имеет значения. Может быть, если ты, Милинда, это поймешь, то перестанешь надеяться исключительно на свою наглость и статус принцессы?

– Надежды? Надежды пусть останутся неудачницам. Кроме надежд у некоторых и нет ничего, – усмехнулась Милинда. – А я теперь точно знаю, что Ашвар меня оценил. И что? Что ты теперь сделаешь? Побежишь к нему со слезами, будешь умолять, чтобы он уделил тебе немного внимания напоследок? Или, может, набросишься на меня с оскорблениями, попытаешься доказать, что ты еще не потеряла его расположение?

– У меня, видимо, пока еще не тот статус, чтобы набрасываться с оскорблениями, – сказала я с милой улыбкой на губах. Конечно, хотелось не улыбаться. Хотелось взорвать к чертям половину коридора, но я держалась. Держалась, несмотря на то, что жжение нарастало.

– Ты на что это намекаешь?! – возмутилась Милинда. Кажется, до нее все же начало доходить, на что я намекаю.

– И да, мне кажется, не совсем прилично обсуждать отношения с Защитниками. Но вам, конечно, виднее. Что я могу знать, раз вышла из леса…

Все, пора уходить. Уходить, пока не взорвала, не спалила, не придушила Милинду потоком воды! И пока в самой себе дыру не прожгла рвущейся наружу магией.

– Ты просто ревнуешь! Ты думала, Ашвар интересуется только тобой, а теперь ревнуешь, потому что он целовался со мной! – бросила мне в спину принцесса.

Прозвучало как-то глупо и совершенно по-детски, но моя злость была разбужена. И магия тоже.

Я спешила. Не к себе в комнату, там тоже опасно устраивать всплески магии. Я надеялась добраться до тренировочного зала. Добраться прежде, чем магия все же вырвется из меня.

Увы. Зал располагался далеко, за пределами отведенной участницам части дворца. Я сорвалась на бег, но все равно не успевала. Оставалось еще несколько коридоров, когда по рукам заплясали искры. Красные и голубые сразу. Я прибавила ходу. И впечаталась в Ашвара, возникшего прямо передо мной. Похоже, он почувствовал. Не задавая вопросов, немедля, он обхватил меня и перенес нас обоих в тренировочный зал. А там сразу сорвал с меня артефакт.

И я отпустила, позволяя магии вырваться.

Несколько минут мы наблюдали великолепное шоу. Огненные потоки переплетались с водными, искрили, взрывались, закручивались и расходились во все стороны. Стихии бесновались, танцевали и бушевали. Я не пыталась ими управлять, понимала, что это бесполезно. А потому просто смотрела и ждала, когда это закончится.

Спустя какое-то время из меня перестали вырываться потоки. Я тут же ощутила слабость. Покачнулась, едва не упала. Но Ашвар вовремя меня поддержал. Обхватив за плечи, развернул к себе.

– И что это было? – поинтересовался он, хмуро всматриваясь в мое лицо.

Закатить истерику? Устроить сцену ревности?

Да кто я такая, чтобы требовать верности! У них отбор, они выбирают. А значит, могут гулять и целоваться с кем угодно. Ведь это так логично: проверить участниц на ощупь, прежде чем выбрать жену. А то мало ли, выберет, если поведется на определенные качества, скажем, на интересное общение, а потом окажется, что целоваться с ней попросту неприятно. И все другое… тоже неприятно.

Но я не верю, что он целовался с Милиндой! Вот не верю, и все.

Вместо того, чтобы закатывать скандал, я сказала:

– Извини.

– Извини? – Ашвар удивленно изогнул бровь. – За что?

– За то, что не рассказала о совместном с Аниардом вандализме. Я не подумала, как это может быть важно для тебя. Но все это лишь потому, что между нами ничего не было. Всего лишь прогулка. Я волновалась о самочувствии Аниарда после того, как он поучаствовал в спасении города. Только и всего.

Какое-то время Ашвар молча смотрел на меня. Потом произнес:

– Я знаю.

– Знаешь? Тогда к чему был весь тот разговор? Я ведь… переживала. Думала, что обидела тебя.

– Мне приятно, – Ашвар тепло улыбнулся. – Рад, что ты думала обо мне.

– Но какого черта, Ашвар?!

Я, значит, переживала. А он знал? Знал, что ничего не было, никакого подтекста?! И все равно обиделся?!

– Пойми, Лана, – вздохнул Ашвар, перестав улыбаться. Снова посерьезнел. – На этом отборе мы с Аниардом соперники. Если бы мы выбрали разных девушек. Но… в этот раз мы по-настоящему соперничаем. Стоит признать, Аниард заинтересован тобой. И я не могу спокойно относиться к вашим даже невинным прогулкам.

«Если бы мы выбрали разных». Выбрали… Выбрали! Ашвар уже выбрал? Меня?

– Лана?

– Да. – Я моргнула, возвращая лицу осмысленное выражение. Глупости. Конечно, он мог меня выбрать. Но нет гарантии, что этот выбор не основан на одном-единственном факте: отсутствии страха. – Тогда у меня еще один вопрос.

– Спрашивай.

– Ты с Милиндой случаем не целовался?

– Случаем нет. Но почему ты… О, кажется, понимаю, – Ашвар разулыбался. – Теперь понимаю. И…

– И тебе снова приятно?!

– Ты не представляешь, насколько, – рассмеялся Ашвар.

Я тоже подхватила его смех. Просто потому, что вдруг стало невероятно легко.

А потом мы занимались. Не очень долго, потому что я выплеснула слишком много магии. Однако Ашвар не захотел упускать этот момент, и вскоре я поняла почему. Теперь, когда магия не рвалась на свободу с бешеной силой, мне стало проще ею управлять. Никогда еще, ни на одном занятии магия не была такой послушной, не подчинялась так чутко и легко.

– Полагаю, на сегодня достаточно. Ты как, в обморок падать не собираешься?

– Все нормально, – откликнулась я, прислушавшись к себе. Усталость была, хотелось присесть, а лучше – вздремнуть. Но обморок мне определенно не грозил.

– В таком случае… – Ашвар недоговорил, внезапно напрягся. – Прости, Лана. Мне срочно нужно быть в другом месте. До своей комнаты дойдешь?

– Да, – я кивнула.

Ашвар тут же перенесся прочь из зала. Не сомневаюсь, дело важное. Быть может, даже очередное спасение мира.

Надев артефакт, я вышла из зала. Пожалуй, нужно будет намазать слегка обожженную кожу, а то чешется, сил нет!

– Ой…

На лестнице я столкнулась с девушкой. Странно. Одета она была в платье, совершенно точно не простое, такое прислуга не носит. Но других аристократок, помимо участниц отбора, здесь быть не должно. И все же девушка оказалась незнакомой. Столкнувшись со мной, отпрянула. А в ее глазах читался такой ужас, будто это я внезапно стала Ашваром, которого все боятся до дрожи.

– Простите. Я… я не хотела, – пролепетала девушка.

– Все в порядке. Вы не ушиблись?

– Нет-нет, со мной ничего не случилось. Вы… теперь ему расскажете? – девушка задрожала.

– Кому? Вы о чем?

– Его светлости Ашвару! Он ведь был здесь, я не ошибаюсь? В том зале, – она взглядом указала в конец коридора.

Ну да, я оттуда вышла.

– Ничего не понимаю.

– Пожалуйста! – взмолилась незнакомка. – Не рассказывайте его светлости Ашвару о том, что видели меня здесь!

Да что происходит-то?!

Я с подозрением просверлила девушку взглядом.

Красивое, дорогое платье, но достаточно строгое и в то же время простое, без излишеств. Темно-русые волосы, видно, что ухоженные, но слегка растрепанные. Аккуратные, изящные черты лица. Красивая девушка, только очень-очень испуганная. Что она здесь делает, рядом с тренировочным залом, да еще и во дворце Ашвара? К тому же, во время отбора, когда должны быть только участницы. Я слышала, такое правило действительно есть.

Может, она шпионка? Может, стоит рассказать о ней Ашвару?

Внезапно незнакомка схватила меня за руку и упала на колени. Большие карие глаза наполнились слезами, пухлые губы задрожали.

– Умоляю, не рассказывайте. Ашвар будет ругаться… Пожалуйста, не говорите ему, что встретили меня здесь. Я тотчас вернусь к себе в комнату, только ничего не говорите ему!

Да что за чертовщина?! Но, судя по всему, девушка была на грани настоящей паники.

– Успокойтесь! Не нужно так пугаться. – Мои увещевания не помогали. Со вздохом пообещала: – Хорошо, я не буду о вас рассказывать.

– С-спасибо, – пролепетала она поднимаясь. – Я… простите. Я пойду. Я должна вернуться к себе, пока Ашвар не наказал.

Развернувшись, она припустила вверх по лестнице. Какое-то время я растерянно смотрела ей вслед.

Что это было? Кто такая, откуда взялась? Во дворце Ашвара не должно быть никого постороннего.

С Ирмой я столкнулась на входе в наши комнаты. И тут же позвала к себе. Плотно закрыв дверь, повернулась к Ирме.

– Я хотела кое-что уточнить. Ты говорила, Ашвар жил один?

– Да, – кивнула Ирма, явно не понимая, к чему я завела этот разговор.

– И раньше, и в последнее время?

– Ну да. Вы ведь знаете, его все боятся. Его светлость предпочитает жить в одиночестве.

– И сейчас во дворце никого больше нет, кроме участниц отбора и их личных служанок?

– Не совсем… – Она замялась. – Понимаете, раньше ведь не было необходимости. Я одна со всем справлялась. Но сейчас… я, конечно, учусь, стараюсь, когда уверена, что вы меня не вызовите… все же стало намного сложнее. Это тело… я еще не привыкла к нему, не могу работать с той же скоростью, как раньше. Личные служанки выполняют приказы своих леди. Но всех нужно кормить, обслуживать. Для этого его светлость Ашвар нанял некоторых слуг, которых раньше не было. Временно. Они готовят еду, поддерживают чистоту. В общем, все то, что раньше я могла делать одна.

Значит, новые слуги. Та девушка на служанку не походила, но мало ли.

– Скажи, я могу на них посмотреть?

– На кого? – растерялась Ирма.

– На слуг.

– На всех?

– Да. И желательно на личных служанок тоже. Но так, чтобы никто не узнал, что я на них смотрю.

Ирма задумалась. И почти тут же расплылась в улыбке.

– Можете! Я ведь все во дворце знаю. Лучше них всех. Я могу показать вам тайную комнату рядом со столовой для прислуги. Раньше ею никто не пользовался, а сейчас там едят все нанятые слуги. И личные служанки тоже. Вы можете спрятаться в тайной комнате, оттуда можно подсматривать. А я прослежу за тем, чтобы на ужин пришли все.

– В самый раз! – обрадовалась я. – Спасибо, Ирма. Будем надеяться, что у нас получится.

– Получится, не беспокойтесь, – она улыбнулась.

– Можно прямо сегодня?

– Да, конечно. К ужину я все устрою.

Все же как хорошо, что мы теперь во дворце Ашвара. У Аниарда ничего подобного провернуть бы не удалось. А здесь… получилось. Удивительно, однако все прошло так, как и задумывали. По крайней мере, почти. Незадолго до ужина Ирма спрятала меня в небольшой каморке, из которой через специально сделанную щелку – непонятно только зачем это предусматривать – можно было подглядывать за теми, кто проходит по коридору в столовую.

Явились почти все. Как потом сказала Ирма, на ужине не было только двоих, но мы смогли поймать их в коридорах дворца как будто совершенно случайно. Ирма их вычислила, а затем оставалось только притвориться, будто я иду по своим делам в сопровождении личной служанки.

Я посмотрела на всех. Но девушки, которую встретила неподалеку от тренировочного зала, среди них не было.

Кто она такая? Откуда взялась? И стоит ли о ней рассказывать?

Первой мыслью, конечно, было все же рассказать Ашвару. Вдруг шпионка, вдруг замышляет что-то? Вдруг она и есть организатор нападений на участниц отбора? Правда, потом сообразила: она не могла помочь ни с пауком, ни с ядом. Находилась слишком далеко, а перемещаться сквозь пространство в этом мире могут только Защитники.

Тем не менее, информацию я решила проверить. Откопала карту мира с обозначенными на ней королевствами, крупными городами и… Конечно, дворцы Защитников здесь тоже отображались. Маленькими точками, зато подписаны были так, что не заметить невозможно. Хмыкнула, отметив, что буквы, которыми подписаны дворцы, такие же крупные, как и названия королевств. А вот названия столиц оказались мельче. По-моему, весьма показательно.

Сверила масштаб, подсчитала расстояние. Затем нашла информацию о скорости передвижения на лошадях. Это у них единственное средство перемещения, как я успела узнать. Либо верхом, либо в экипаже. Но как ни крути, от дворца Аниарда до дворца Ашвара добираться не меньше недели. Они в разных королевствах! Выходит, тот, кто помогал нападать на участниц отбора, никак не успевал оказаться здесь так быстро. Кем бы ни была эта девушка, к покушениям она вряд ли имеет какое-либо отношение. Но кто она тогда? Как здесь оказалась, почему? Ашвар наверняка обеспечил хорошую охрану, вряд ли после всех нападений во дворец можно пробраться незаметно. Остается один вариант: Ашвар знает о том, что девушка здесь. Быть может, даже удерживает силой?..

Нет, это невозможно! Он бы не стал… Или?.. Как она была напугана, как тряслась. Умоляла не рассказывать, будто опасалась, что Ашвар будет разгневан и накажет ее. Бред какой-то! Не представляю, чтобы Ашвар… Или я плохо его знаю? Ведь я знаю его только таким, каким он показывал себя.

И тут по спине пробежал холодок.

Ашвар говорил, что все дрожат и дико боятся. А еще намекал, что женщины у него все-таки были. Что если он насильно удерживал их во дворце?!

Я потрясла головой. Нет, все же это невозможно, не верю.

Пора спать, пока не навыдумывала всяких ужасов.

На следующий день Ашвар пригласил меня на свидание. Похоже, он всерьез взялся за выполнение данного мне обещания показать всю красоту мира. И обедали мы на уютной веранде небольшого домика, откуда открывался вид на сверкающее в лучах солнца озеро.

– Я слышала, некоторых кандидаток на отбор доставляет Варлок. И он платит семьям девушек. Это правда?

– Да, это правда.

– Но почему? Не сомневаюсь, желающих выйти за кого-то из Защитников наберется достаточно и без платы.

– Конечно. Наберется. Но так принято, – Ашвар пожал плечами. – Мы предоставили Варлоку право от нашего имени искать кандидаток. Когда он выбирает кого-то, преподносит семье девушки дар.

– Так значит это дар?

– Да. А ты что подумала?

– Ничего. Все ломала голову зачем…

– Видишь ли. Раньше Защитники сами приходили, сами выбирали кандидаток и делали предложение посетить отбор. Но в последнее время нам с Аниардом надоело. Чтобы ни кандидатки, ни их семьи не сочли это пренебрежением и оскорблением, мы придумали дар. Если девушку на отбор приводит кто-то из нас, мы не преподносим дар. Наше внимание уже дар, – он несмешливо хмыкнул. – Если предложение делает Варлок – он в качестве жеста уважения с нашей стороны преподносит дар.

– А как проходили предыдущие отборы? Это ведь не первый именно ваш отбор?

– Не первый, ты права. Как проходили… Обычно. Мы созывали участниц, знакомились с ними.

– Ходили на свидания, – добавила я.

– Ходили. Согласись, чтобы выбрать себе жену, нужно для начала узнать девушку, – Ашвар улыбнулся.

– Согласна. Отличный подход. Намного лучше договорных браков.

– Договорные браки – нередкое явление среди аристократов, особенно королевских кровей. Но мы Защитники и можем позволить себе.

Я хотела спросить, были у других Защитников жены или нет. Но не решилась. При мысли, что у Ашвара были другие жизни, о которых он прекрасно помнит, жизни, где наверняка были жены и, возможно, дети, день перестал казаться столь прекрасным. Я даже напугалась слегка.

– Пойдем еще немного прогуляемся, – Ашвар предложил мне руку.

– Каково это – помнить множество других жизней? – спросила я, когда мы босиком прогуливались по морскому пляжу. Вернее, это я сняла туфли и шла босиком. Ашвар оставался в ботинках. Ветер развевал волосы и доносил с моря солоноватую свежесть. Волны набегали на берег, временами обдавая ступни.

Не хотелось портить романтику, но… мысли о прошлых жизнях Ашвара не отпускали меня и не давали расслабиться.

– Мне не с чем сравнивать, – Ашвар повел плечами. – Я всегда так жил, всегда помнил предыдущие жизни. Но если о них не вспоминать, они начинают подергиваться туманом, кажутся далекими, словно это происходило не со мной. Когда нужно, я вспоминаю, и туман рассеивается. Но в целом, полагаю, я могу вести вполне нормальную жизнь, – он невесело усмехнулся.

– Как странно…

– Мы не сразу научились так делать. Какое-то время пытались хранить в ясности все воспоминания. Третий Ашвар не выдержал.

– Сошел с ума?! – поразилась я. Наверное, я бы так и сделала. Ни одна человеческая психика не выдержит подобного. Впрочем, Защитники не совсем люди, если учесть их перерождения. Стоп. Вот об этом точно лучше не думать!

– Нет. Ушел из жизни намеренно. Закончил третью жизнь и перешел в четвертую. С тех пор старался держать воспоминания отдельно.

– Но почему… Неужели все было настолько плохо?

– Три одинокие жизни подряд. На третьей он сломался.

– Одинокие? – голос сорвался на шепот.

Мы остановились и повернулись друг к другу.

– Да, одинокие. – Ашвар невесело улыбнулся. – Неужели ты думала, что можно найти настоящие чувства, когда тебя все боятся? Из раза в раз, жизнь за жизнью.

Я смотрела в его глаза и теперь видела тяжесть всех прожитых жизней. Мудрость. Боль. Одиночество. Бесконечное, бескрайнее одиночество разверзлось передо мной в глубоких красных глазах. Дыхание перехватило, сердце сжалось. Хотелось плакать от боли, которая пронизывала теперь и меня. Хотелось прикасаться к нему, шептать слова утешения, обещать… что-то. Может быть, что никогда уже не будет как прежде, что вместе со мной ему больше не будет одиноко?

Я протянула руку, осторожно дотрагиваясь до подбородка, затем – до щеки. Ашвар шагнул ко мне, заключил в объятия и накрыл губы поцелуем. В этом поцелуе было все, столько невероятных, искрящихся эмоций, что сердце разрывалось на части. Пережитая боль сотен лет, бездонное одиночество, надежда. Желание быть рядом, обещание тепла. Искренние, настоящие чувства. Нежность, страсть. Упоительный водоворот, который затягивал все глубже, из которого попросту не хотелось вырваться.

Я тонула в его глазах, тонула в щемящей нежности, одной на двоих. И тянулась к нему, желая оказаться как можно ближе. Согреть. Наполнить одиночество собой. Не оставлять одного больше никогда.

Одежда стала лишней, она нас разделяла. Платье упало рядом с туфлями, которые я уже давно выронила из рук. Вслед за моим платьем отправилась рубашка Ашвара. Мы снимали друг с друга преграды одну за другой. Руки скользили по коже, за ними следовали губы. Я гладила, водила ладонями по его плечам и груди. От тела Ашвара исходил жар, но я все равно отдавала тепло, дарила, наделяла им. Ашвар отвечал лихорадочно и страстно. Он тянулся ко мне, как к источнику жизни, припадал к моим губам снова и снова, покрывал тело поцелуями, вдыхал и впитывал.

Когда на нас не осталось одежды, мы опустились на песок. Наверное, начался прилив – я отметила это краем сознания, и почти сразу забылась, погружаясь в восхитительно яркие, невероятные ощущения. Легкие волны накатывали на нас, обдавали пенной прохладой, и это обостряло страсть до невозможности.

Чуткие, пьянящие прикосновения. Все более откровенные и жаркие ласки. Горячие поцелуи, словно пламенные цветы расцветают на коже. Влажный песок проминается под тяжестью тел, и мы все ближе, ближе.

– Я никому тебя не отдам. Никому. Никогда, – лихорадочный шепот Ашвара.

– Не отдавай… – мой ответ ему. – Я с тобой…

Последняя преграда между нами, вспышка боли. Стон срывается с губ, Ашвар его ловит и прижимает меня к себе еще теснее. Наконец-то не остается ничего, что бы нас разделяло. Я чувствую Ашвара в себе, чувствую, как он наполняет меня. И я тоже наполняю его, стирая одиночество дыханием души.

Когда тело накрыло волной удовольствия, раздалась еще одна вспышка. Но уже не между нами… Прорыв! Прорыв раскрылся прямо над морем! Из него хлынула вода.

Я замерла. Ашвар вздрогнул, отстранился от меня и тут же вскочил. Одним рывком он вздернул меня на ноги, магией подхватил одежду и бросил мне. Как раз вовремя, чтобы я успела прикрыться, потому как спустя мгновение перед прорывом появился Аниард. Вода – стихия, с которой борется именно он.

– Прости. Так будет всегда, – сказал Ашвар, перенося меня во дворец.

В его глазах мелькнуло сожаление. А потом он вернулся на пляж, чтобы помочь Аниарду закрыть прорыв. Уже без меня.

Какое-то время я стояла посреди комнаты – хорошо хоть это оказалась отведенная мне спальня, – растерянно прижимая к груди скомканное платье. Все так быстро произошло. Слишком быстро!

Потребовалось время, чтобы прийти в себя.

Я отправилась в ванную. Затем переоделась. Ашвара не было до сих пор. И чем дольше его не было, тем сильнее я волновалась.

Пыталась себя чем-то занять, почитать учебники. Но беспокойство не отпускало, наоборот, только росло, росло. Один раз я уже видела, как Аниард пострадал, как серьезно был ранен. Ашвар рассказывал, что Защитники умирают в борьбе со стихиями. Ведь это может произойти в любой момент. В любой…

Внутри похолодело.

Не знаю, до чего бы я дошла в своих мыслях, но комнату озарил красный свет. И я облегченно вздохнула при виде Ашвара, кажется, даже не раненого.

– Как ты? – я сделала шаг к нему.

– В порядке. – Ашвар преодолел оставшееся расстояние и заключил в объятия, тут же целуя.

– Возникли какие-то сложности? – спросила я, когда мы все же разорвали поцелуй и снова посмотрели друг на друга.

– Да. За первым последовал второй прорыв. – Мне показалось, во взгляде Ашвара мелькнуло что-то странное, но определить, что именно, не успела.

– А люди… – голос сорвался от вновь вспыхнувшего беспокойства, – кто-то пострадал?

– Нет. Мы успели всех спасти.

– Хорошо, – я облегченно вздохнула.

– Не будем об этом. Достаточно и того, что прорыв нам помешал.

– Кстати! Ты ведь бросился к прорыву без одежды. – Я с подозрением присмотрелась к вполне привычно одетому Ашвару. – Людей тоже спасал голым?

– Нет. Я успел накинуть плащ.

Я потрясенно уставилась на Ашвара. Так и представляю: черные волосы развеваются, черный плащ тоже развевается за спиной, ничуть не скрывая обнаженное тело. Так даже, наверное, еще больше впечатляет, чем если бы Ашвар был полностью голым.

 – Не беспокойся, никто ничего не видел. – Догадавшись, о чем думаю, Ашвар рассмеялся.

– Но твой плащ! Он же застегивается только на несколько верхних пуговиц.

– Магия. Меня скрыла магия. Не беспокойся. Я вовсе не горю желанием прыгать голым перед толпой незнакомых людей.

– А перед знакомыми?

– Только если это будешь ты?.. – предложил Ашвар, устраивая ладони у меня на талии. В глазах плясали лукавые искорки.

А я снова представила эту картину. Голый Ашвар и только черный плащ на его плечах.

Не знаю, что Ашвар прочитал в моем взгляде, лично я почувствовала смущение, даже румянец на щеках ощутила, но голос Защитника прозвучал как-то хрипло:

– Ты что-то задумала?

Он потянулся к моим губам, руки скользнули вверх по спине. Ашвар почти поцеловал меня, когда вдруг…

– Ты ужинала?

– Нет. Забыла…

– А ведь уже пора ужинать. Чем ты занималась, пока меня не было?

Какие вопросы серьезные пошли!

– Я ждала! И беспокоилась.

– И даже не могла отвлечься на ужин?

– Нет.

– Ладно. – Несмотря на промелькнувшее недовольство, кажется, Ашвару польстило. – Тогда предлагаю поужинать вместе. Прямо сейчас.

В этот раз мы не стали никуда отправляться. Ни на природу, ни в ресторан. Ашвар повелел Ирме принести еду в мою гостиную. Правда, почти сразу мы перебрались на балкон. Вечерняя темнота потихоньку окутывала землю, воздух стал приятно прохладным. Столик и два кресла Ашвар собственноручно перенес на балкон, все как раз поместилось. Правда, уже после ужина одно кресло оказалось лишним. Я вполне неплохо устроилась на коленях Ашвара. Очень даже удобно. Определенно лучше кресла!

Я изучала его. Проводила пальцами по скулам, щекам и подбородку. Очерчивала губы. Так непривычно, так удивительно было прикасаться к нему, позволять себе это делать. Ашвар казался расслабленным и абсолютно довольным жизнью, но в его глазах поблескивали горячие огоньки, а руки выводили невидимые узоры у меня на пояснице.

– Скажи, ты не боишься?

– Чего? – удивился Ашвар.

– Ну… вся твоя жизнь наполнена опасностью. Раз за разом ты спасаешь мир и очень сильно при этом рискуешь. Конечно, ты возвращаешься, перерождаешься. Но… ведь это будешь уже немного другой ты?

Я спрашивала Ашвара, но внезапно мне самой стало страшно. Из-за понимания, что в любой момент Ашвар может умереть. Это не будет смертью в полном смысле этого слова, Ашвар обязательно возродится. Но прежним ли он будет? Наверное, все-таки нет, не совсем. Он, и в то же время не он.

Руки Ашвара внезапно остановились, обхватили мою талию. Защитник напрягся.

– Раньше не боялся. Раньше мне было все равно, какая это по счету жизнь.

Господи, зачем я завела этот разговор! Лучше бы молчала или сказала какую-нибудь бессмысленную глупость.

– Раньше?..

– Да. До того, как встретил тебя. До того, как эта жизнь стала важна. И я не собираюсь больше терять ни мгновения.

Ашвар поцеловал меня удивительно нежно. Подхватил на руки и отнес в спальню. Мы снова любили друг друга, долго, неторопливо, пока не осталось сил сдерживаться и страсть не накрыла очередной волной. Ашвар не говорил, что любит меня, но каждое движение, каждая ласка, каждый поцелуй были лучше слов, искреннее, ярче. Лучше любых обещаний, какие могли бы сейчас прозвучать. И впервые за всю жизнь я чувствовала себя настолько счастливой.

Глава 11

Я все-таки выяснила, что жен у Защитников не было. За все их многочисленные жизни ни разу! Аниард, окруженный женщинами, но одинокий. Ашвар, еще более одинокий. Из раза в раз. Ни жены, ни детей. Я даже засомневалась, а могут ли Защитники иметь детей? Если они обладают столь могущественной магией, но при этом, по сути, не могут умереть. Все остальные в этом мире обладают магией обычной. Если бы у Защитников были дети, это наверняка бы как-то отразилось на той магии, которую от них наследуют. И были бы другие, помимо обычных магов. Но нет. Двое Защитников. Все остальные – обычные маги. Да и зачем природе создавать бессмертных существ, которые сами способны возрождаться, но при этом наделять их возможностью иметь детей, таких же, как они?

Информация об отсутствии жен порадовала. Немного. Наверное, нехорошо этому радоваться, ведь то были другие жизни, какое право я имею замахиваться на них? Ведь Защитники так одиноки.

А вот догадка о невозможности иметь детей почему-то вызвала грусть. Странно. До этого о детях даже не задумывалась.

По пути выяснилось, что отборы начали созываться относительно недавно. Началось с предыдущих Защитников. До этого не было ни разу.

И еще кое-что… Случайно попалось на глаза. Я была права. Во многом устои этого мира приближены к средневековым, поэтому девственность девушки сохраняют до свадьбы. На мгновение что-то кольнуло меня, но я тут же отогнала от себя неприятные мысли. Ерунда! Правила всегда нарушались. А я никогда не считала девственность чем-то особенным. И ни капли не жалею о том, что произошло между мной и Ашваром.

Вспомнив проведенную вместе ночь, расплылась в счастливой улыбке. Пожалуй, стоит немного прогуляться. Устала сидеть в комнате, устала читать. Хочу на свежий воздух!

Если бы я только знала, чем обернется эта прогулка…

На этот раз я увидела незнакомку в саду. Ту самую, с которой пару дней назад столкнулись неподалеку от тренировочного зала.

– О, это вы… – девушка повернулась ко мне. – Его светлость Ашвар разрешил мне прогуляться по саду. Только велел никому не показываться на глаза. Вы не расскажете, что видели меня?

Врет или нет? Ашвар не может не знать, что по его дворцу шляется какая-то… кхм… девушка. Я не ревную. Ни в коем случае. Но я ничего не понимаю!

– Вы ведь участница отбора? – продолжила девушка. Сегодня она определенно более разговорчива.

– Да.

– Хорошо бы, его светлость нашел ту, что ищет, – она грустно улыбнулась. – Быть может, тогда он отпустит меня.

– Ничего не понимаю. Объясни толком! Кто ты такая, что делаешь здесь во дворце?

Девушка задрала рукав вверх и показала запястье. На коже, издавая приглушенное сияние, пульсировал красный символ.

– Что это?

– Оковы. Его светлость Ашвар наложил на меня магические оковы. Он силой удерживает меня во дворце. И… – Девушка спрятала запястье, ее губы задрожали. – Он насилует меня…

– Этого не может быть! Ашвар бы не стал…

– Не стал?! – перебила незнакомка, тоже срываясь на крик. – Почему это не стал бы? Его боятся! При нем падают в обморок, трясутся и ревут. А ему хочется, он же мужчина! – Из глаз девушки брызнули слезы. – Вот и держит взаперти против воли, насилует, когда ему вдруг приспичит! А я… я… хотя бы не теряю сознание. Хотя лучше бы теряла. Может быть, тогда бы он меня отпустил, не мучал столько лет.

– Лет?..

– Четыре года. Четыре года он держит меня взаперти и насилует, насилует, насилует! – Злость в глазах девушки сменил страх. – Не говорите ему. Пожалуйста, никому не говорите, что видели меня. Иначе его светлость накажет, очень сильно накажет. Я прошу… – и девушка снова упала передо мной на колени, пытаясь схватить за руки.

– Прекрати! – я отступила от нее. – Ты врешь.

– Что? – она поднялась. Из глаз уже безостановочно лились слезы. – Я… разве я могу лгать?

– Ашвар бы никогда так не поступил.

Девушка широко распахнула глаза, отшатнулась, будто я ударила ее. И, развернувшись, бросилась прочь.

Ашвар не мог. Я не верю! Ашвар не такой. Он бы никогда не стал принуждать силой.

В мыслях закрутились воспоминания. Одиночество. Постоянное одиночество, горькая усмешка. Слова о том, что все они боятся, трясутся от страха. И о том, что женщины у него все-таки были.

Нет. Ашвар не мог заставлять. Они сами соглашались. Чего только стоят участницы отбора! Милинда врала, что это может быть приятно, но откуда ей знать? Она просто выдумывает, но и другие тоже могут выдумывать. Убеждать себя, что это должно быть интересно и удивительно – переплетать страх и близость с мужчиной. Кто-то может захотеть попробовать, кто-то… У Ашвара нет причин кого-то заставлять! Они сами готовы запрыгнуть в постель, несмотря на страх. Пусть и не в таком количестве, как к Аниарду.

Кажется, меня затрясло. Нужно поговорить с Ашваром. Немедленно. Рассказать об этой лживой дряни, которая пытается его очернить.

Как найти Ашвара? Наверное, можно использовать магию, и он почувствует. Или обратиться к Ирме, она тоже должна знать, как с ним связаться. Но магия манит сильнее. Я очень даже хочу использовать магию, вот уже и кожу жечь начинает.

Я поспешила обратно во дворец. Однако на полпути к тренировочному залу остановилась. Я увидела их. Ашвара и Милинду. Вместе! Стоят, о чем-то разговаривают. Руки Ашвара на талии Милинды, сама принцесса тянется к губам Ашвара.

Я не знала его. Совсем не знала.

Сжала кулаки, с трудом сдерживая крик. Боль рвалась наружу и, кажется, огнем раздирала грудь. Артефакт держался из последних сил. И я тоже.

Рванула обратно. Сама не знаю куда! До тренировочного зала только один короткий путь. В обход я не успею. Но не могу, просто не могу идти мимо них. И поэтому бегу в обратную сторону, глотая слезы, из последних сил сдерживая магию.

Артефакт раскалился, вокруг заискрило.

– Лана! – Аниард оказался рядом со мной, обнял и призвал магию. Прежде чем мы исчезли из коридора, я заметила красную вспышку. Это появился Ашвар, но Аниард успел первым.

Я не поняла, где мы очутились. Глаза застилали красные и голубые искры. Сразу после перемещения Аниард сорвал с меня амулет.

– Отпусти…

И я послушно отпустила. Сдерживаться все равно больше не было сил. Боль от амулета перестала жечь кожу, зато меня жгла другая, еще более сильная, невыносимая боль. Магия вырывалась во все стороны потоками огня и воды.

Я стояла, раскинув руки и закрыв глаза. Чувствовала себя крохотным листком на ветру. Меня покачивало из стороны в сторону от напора собственной магии, но упасть я не могла просто потому, что магия была повсюду, со всех сторон. Кажется, кроме нее здесь больше не было ничего, даже воздуха в какой-то момент стало не хватать. А потом все прекратилось. И я обессиленно рухнула. В нескольких сантиметрах от пола меня подхватил Аниард.

Мы были в тренировочном зале, но каком-то незнакомом. Может, во дворце Аниарда или еще каком месте?

– Лана, как ты? – спросил светловолосый Защитник, с беспокойством заглядывая мне в глаза. С его помощью удалось снова встать.

Ответить я не успела. Над нами разверзся прорыв с огненной стихией. Тут же рядом оказался Ашвар. Он как будто караулил, ждал, когда можно будет появиться. Вместе с Аниардом они одновременно использовали магию. Несколько секунд – и все закончилось, прорыв был запечатан.

Ашвар повернулся ко мне.

– Лана, ты…

– Не подходи! – я отшатнулась, выставляя руку перед собой. По ней тут же снова заплясали искры магии. Не могу разговаривать с ним прямо сейчас. Просто не могу!

– Ашвар, если не хочешь, чтобы замок взлетел на воздух…

– Понял. – Несколько секунд, растянувшихся в вечность, Ашвар напряженно смотрел на меня. Потом переместился.

Я покачнулась, в очередной раз ощутив чудовищную слабость. Аниард снова оказался рядом, снова поддержал за талию, не давая упасть.

– Пойдем. Тебе нужно успокоиться.

Он призвал магию.

– Постой! Артефакт…

– Он тебе не понадобится.

– Почему это? А вдруг я все разнесу? Вдруг кто-то пострадает?!

– Никто. Здесь никого нет, а мне ты не навредишь.

Мы оказались в гостиной. Светлые, почти белые стены, темно-коричневая мебель. Трудно сказать, кому из Защитников она принадлежит. Да и окна совсем не такие широкие, как были во дворцах. Аниард сказал «замок»? Похоже на то!

Защитник снова воспользовался магией и спустя всего несколько мгновений протянул мне чашку с горячим отваром.

– Выпей. Поможет успокоиться.

– Надеюсь, это не снотворное? – с подозрением уточнила я.

– Нет. Всего лишь успокоительные травы легкого действия. Я не собираюсь воздействовать на твою психику и подавлять эмоции. Но ты сможешь взять их под контроль.

Я кивнула и решительно принялась за отвар. Есть в замке кто или нет, а портить чужое имущество тоже как-то не хочется.

Аниард ненадолго отлучился, вернулся через пару минут. И тут же протянул мне небольшую баночку.

– А этим намажь кожу. Подозреваю, артефакт мог вызвать ожог.

– Прямо здесь?..

– Соседняя дверь, – Аниард кивнул в сторону, – ведет в ванную.

– Спасибо!

Проявление заботы оказалось нелишним. Ожог действительно был, неслабый такой. Но мазь Ашвара помогала хорошо, почти моментально. Будем надеяться, что и эта сработает не хуже.

На самом деле хотелось плакать. Очень. Но присутствие Аниарда не позволяло. Я вообще с детства отучилась плакать, когда кто-то это может увидеть. Только надежно закрывшись в своей комнате, давала себе волю. Вот и сейчас слезы рвались, но я их не пускала. А глянув в зеркало, ужаснулась и принялась приводить себя в порядок. Вот окажусь в своей комнате, тогда можно будет и поплакать, и поваляться в кровати, не обращая внимания на спутанные волосы и покрасневшие глаза. Увы, в комнату мне пока нельзя. Пока не буду уверена, что не разнесу половину дворца.

Поплескав в лицо водой и кое-как уложив руками волосы, вышла из ванной.

– Отвар допивать будешь?

Аниард сидел в кресле напротив столика, смотрел на меня внимательно, как будто даже с сочувствием.

– Пожалуй, – кивнула я. – Чтобы побыстрее совладать с эмоциями и вернуться во дворец.

Пугающая мысль вспыхнула в голове. А нужно ли возвращаться? Зачем? Что я делаю на этом отборе? Разве только магии учиться? Уж точно не для того, чтобы завоевывать Ашвара! После того, как он… он…

Горло сдавило, глаза защипало. Я плюхнулась в кресло и поспешила уткнуться в чашку. Не плакать. Только не плакать.

– Поплачь, если хочешь.

– Нет.

– Может, поговорим? Тебе станет легче.

О чем говорить? О том, что я переспала с Ашваром, о том, как он был нежен и заботлив, о том, что напридумывала себе невесть что? А теперь Ашвар целуется с Милиндой! И, возможно, держит взаперти какую-то девушку, чтобы удовлетворять потребности в сексе. Вот об этом поговорить, серьезно?!

Чудовищная боль скрутила меня. Уже не магия, просто боль… душевная. Хотелось свернуться жалким клубком. Съежиться, стать маленькой-маленькой, перестать существовать.

Я не удержалась и всхлипнула. Руки дрогнули, чашка едва не выскользнула.

Аниард тут же оказался рядом. Взял опустевшую чашку, поставил на столик. И присев на подлокотник, притянул меня к себе.

– Поплачь. Тебе станет легче. Правда.

Я замотала головой.

– Почему?

Боль душила, слезы рвались наружу, но я сдерживала их, отчаянно, из последних сил.

– Потому что… это стыдно. Стыдно плакать при тебе, – прохрипела я.

– Стыдно? При мне? – удивился Аниард. Отстранился слегка, приподнял мою голову за подбородок, заставляя посмотреть прямо в глаза. – Дело во мне?

Говорить, вот так глядя на него, когда хочется просто реветь, было трудно.

– Нет. Просто… я не должна… когда кто-то видит.

– Глупости. Лана, ты не должна быть все время сильной. Я не знаю, кто вбил в твою голову эту ерунду, что плакать можно только тихо в подушку, и сейчас ты, наверное, не станешь рассказывать. Но в слезах нет ничего постыдного. Я вижу, как тебе больно. Не нужно сдерживаться. Отпусти слезы. Отпусти себя. В конце концов… я никому не скажу, – он невесело усмехнулся.

Зачем он все это говорит? Почему не может просто уйти, оставить меня одну? Ах да, точно! Наверное, опасается, как бы магия снова не вырвалась. Наверное, он на всякий случай должен быть рядом.

И я не выдержала. Уткнувшись ему в грудь, горько разрыдалась.

Ашвар говорил, что никогда не отпустит. Каждый его поцелуй, каждое прикосновение было подобно обещанию. Я раскрылась перед ним, я… полюбила его! На самом деле я не знала Ашвара. Он показывал себя таким, каким хотел показать. На самом деле он не так уж плохо справлялся с одиночеством. Держал взаперти, насиловал девушку. И, наверное, не одну за все свои жизни. Да и таких, как Милинда, наверняка находится немало. А я, как дурочка, развесила уши, поверила в свою исключительность.

Я не обратила внимания на девственность до свадьбы. Решила, что это ерунда, что мы просто поддались страсти, имели на это право. Но Ашвар мною просто попользовался… просто использовал… Он не строил никаких дальнейших планов.

Ужасная, нестерпимая боль разрывала на части и выливалась слезами. Аниард обнимал меня, прижимал к себе. Ничего не говорил, просто позволял выплакать всю боль. И я плакала. Всхлипывала, содрогалась, потому что рыдания были слишком велики и выходили из меня словно толчками.

Не сказать, чтобы мне стало легче. Но в какой-то момент слезы все же закончились.

Аниард уже сидел не на подлокотнике, а в самом кресле. Я чуть ли не лежала в его объятиях, но в этом не было ни страсти, ни чего-то интимного. Только тепло и поддержка.

– Легче?

– Не знаю, – глухо пробормотала я, все так же уткнувшись ему в грудь. Посмотреть на Аниарда, показать заплаканное лицо было страшно и неловко.

– Но знай, ты можешь плакать. В этом нет ничего постыдного, даже если кто-то видит твои слезы.

– Спасибо.

– Не за что, – он ласково провел рукой по моим волосам. – Хочешь поговорить?

– Не знаю.

Какое-то время мы молчали. Аниард не поторапливал и ничего не требовал от меня. Наконец я сказала:

– Кажется, Ашвар меня обманул. Я видела его с Милиндой.

– Это ведь отбор. Мы приглашаем на свидания невест.

Сердце сжалось от боли. Я бы все поняла, если бы перед этим мы с Ашваром не переспали! А так… слишком больно. И об этом я не могу рассказать.

– Они целовались.

Рука Аниарда, до этого перебиравшая волосы, замерла.

– Странно. Я не хочу этого говорить. Я бы хотел воспользоваться ситуацией и настроить тебя против Ашвара. Тогда у меня было бы больше шансов. Но… я должен сказать, что Ашвар не такой. Возможно, ты что-то не так поняла.

Ну конечно! А как еще можно было понять все, что я видела?! После… после…

Я все же отстранилась и посмотрела на Аниарда.

– Зачем ты все это делаешь?

– Делаю что?

– Зачем тебе я? Соперничество? Желание утереть нос Ашвару? Или все из-за того, что я не испытываю подобострастного восторга, а тебе захотелось разнообразия?

Аниард ответил серьезным взглядом. В этом взгляде не было отвращения при виде покрасневшего лица и опухших век.

– Соперничества между нами нет и не было. Мы оба ищем настоящие, искренние чувства. Ты их можешь дать, и это делает тебя особенной. Но твоя уникальность – не главное. Ты могла быть уникальной, но при этом не вызывать никаких иных чувств. Но ты оказалась такой… Лана, ты мне небезразлична. Поэтому я до сих пор не отступил. Поэтому я боролся и дальше собираюсь бороться за тебя.

– Что? Но как… когда…

Признание Аниарда потрясло. Мне всегда казалось, что он просто играет. Из спортивного интереса, может, из-за той самой моей уникальности. Но чтобы Аниард тоже испытывал ко мне какие-то чувства… в это трудно поверить!

– Не буду говорить, что с первого взгляда, – улыбнувшись, Аниард ласково коснулся моей щеки. – Мне потребовалось некоторое время, чтобы присмотреться к тебе. Но чем больше я наблюдал, чем больше общался с тобой… тем сильнее становились чувства. Так что предлагаю узнать друг друга получше. Уверен, нам обоим есть чем друг друга удивить.

– Наверное, – я улыбнулась. С грустью, и все же мне захотелось ему улыбнуться. – Тебе не противно?

– Что? – удивился Аниард. – Не понял.

– Ну… я сижу тут на тебе, вся заплаканная. Рубашку вот заревела.

– Кто вбил тебе в голову подобную чушь? Кто сказал, что слезы могут быть противны?

Я смутилась. Ответила тихо:

– Мама…

– Мама? – он удивленно поднял брови.

Пришлось пояснить:

– Она говорила, что когда я плачу, я выгляжу совсем жалкой и противной. Говорила, чтобы я посмотрела на зареванное лицо, что это ужасно. И я… думаю, она права. Это на самом деле некрасиво. И стыдно плакать, когда другие видят.

– Лана. – Аниард обхватил мое лицо ладонями. – Ты красива. Очень красива. И сейчас тоже красива. Мне нравятся твои припухшие губы и покрасневшие глаза ничуть не меньше того, как ты выглядишь обычно. Сейчас ты кажешься нежной. Слабой? Может быть. Но тебя хочется защитить, и это нормально. Никто не может быть сильным всегда. Никто не может бороться беспрерывно. Иногда нужно остановиться и дать себе волю. Это естественно. В этом нет ничего постыдного или ненормального. Забудь, что говорила тебе твоя мать. Поверь, я разбираюсь в красоте.

– Да, ты разбираешься, – я не удержалась от еще одной улыбки.

Мы замерли в нескольких сантиметрах друг от друга. И мне почти не хотелось спрятаться. Я позволяла Аниарду смотреть на меня и смотрела в ответ. Он совсем не такой, каким показался вначале. Совсем не такой.

Я отстранилась первая. Аниард не стал удерживать. Сообразила, что все еще сижу у него на коленях. Стало неловко. Я тут же вскочила.

– А на отбор… на отбор обязательно возвращаться?

Аниард тоже поднялся.

– Я обязан присутствовать на отборе. И не смогу быть рядом, если ты откажешься туда возвращаться. Но нет. Не обязательно. Я не заставляю. Ты нам ничего не должна.

Этот проникновенный взгляд, эти искренние слова все же что-то внутри меня зацепили. Но…

– А можно подумать? До завтра.

Очень не хотелось возвращаться прямо сейчас.

Аниард улыбнулся и протянул мне руку.

– Пойдем. Покажу комнату, где ты можешь переночевать.

До вечера оставалось еще время. Ложиться спать прямо сейчас не хотелось. Да, я устала, чувствую себя вымотанной и разбитой, но спать… нет, сейчас никак не засну.

Аниард показал мне комнату, а сам ушел. Я была благодарна за то, что он оставил меня одну. Хотя бы теперь.

После долгих, мучительных рыданий хотелось не просто умыться. Я отправилась в ванную. К счастью, обнаружила там все необходимое. Водные процедуры помогли немного расслабиться, почувствовать себя лучше. Не душевно, конечно. Физически.

Как Ашвар мог? Как он мог? Свидания, знакомства с участницами отбора. Я все понимаю. Но отправляться на свидание после всего того, что мне говорил, после того, что между нами было? Это не укладывается в голове. Это невозможно осознать. Ашвар просто использовал меня.

Так должна ли я возвращаться во дворец? Зачем?

А может, стоит отбросить последнее решение, может, вообще не стоит оставаться в этом мире? Какой смысл строить свою жизнь именно здесь! Кем я здесь буду? Разрушительницей, по вине которой постоянно возникают прорывы? Я не могла не заметить, что там, где я нахожусь, где испытываю сильные чувства, возникают эти чертовы прорывы. Как здесь жить, но главное, зачем?

Мне казалось, Ашвар не предлагает быть вместе с ним, потому что не хочет ограничивать весь мир им одним. Хочет показать, что у меня есть выбор. Но на самом деле он и не хотел ничего серьезного. Зато теперь я понимаю, что другой путь на самом деле есть. Если остаться здесь, я смогу найти работу. И если научусь контролировать магию, быть может, заживу спокойной жизнью? А отбор… его просто нужно пережить до конца. Я соберусь, найду в себе силы. И вернусь, чтобы не показывать, как сильно мне больно! Ашвар не увидит моих слез. Аниард видел, но Ашвару я больше не откроюсь.

После купания нашла в комнате чистую одежду. Платье и ночную сорочку. Надела платье, потому как ложиться спать было по-прежнему рано. За окном еще даже не стемнело. Какой длинный день…

Кстати. А я ведь до сих пор не в курсе, где мы находимся.

Я вышла на небольшой балкончик и замерла. Увиденное потрясло. Под ногами и вокруг, сколько хватало глаз, бились волны! Море? Океан? Замок стоит на самом его берегу, он и есть берег! Вода, кругом вода, она прилегает к стенам, то наплывает на них, то откатывается назад, но под волнами, большими и маленькими, снова водные глубины.

– Не испугалась?

Вот теперь я точно испугалась! Не заметила, как Аниард появился. Вздрогнула от неожиданности, обернулась. Аниард подошел, поравнялся со мной.

– Я все ждал, когда ты поинтересуешься, где мы, – усмехнулся он.

– Где мы?

Лучше поздно, чем никогда. Верно?

– Этот замок принадлежит нам обоим. Мы оба можем здесь бывать, но делаем это редко. Обычно порядок в замке поддерживают слуги. Но сейчас я всех отпустил. Чтобы ты не боялась никому навредить и не обязана была носить артефакт. Он ведь причиняет тебе боль.

– Только когда магия вырывается из-под контроля. А, ну да. Сейчас это может произойти в любой момент, – я передернула плечами. Не хотелось снова показывать эмоции.

Аниард внимательно смотрел на меня. Кажется, будто видел насквозь.

– Значит, замок на берегу моря? Или все же океана? – поинтересовалась я.

– Это океан. Но замок не совсем на берегу. Хочешь посмотреть?

– Хочу!

Аниард предложил мне руку, я ее приняла. Голубоватое свечение окутало нас, пронося сквозь пространство. И мы очутились на вершине башни. Со всех сторон она была окружена парапетом высотой до пояса. Я приблизилась к парапету и ахнула. Устремилась по кругу, обошла его весь, вернувшись в ту же точку, откуда начала осмотр. Замок не на берегу океана. Он посреди океана! Этот замок – единственное, что здесь есть, возвышается над океаном острыми шпилями, но смотровая площадка увенчала самую высокую башню.

– Невероятно, – выдохнула я, глядя на бушующие волны. Они поднимались и опускались, наступали и отступали, дотрагивались до стен замка, окатывали их и падали вниз. Удивительное, восхитительное зрелище! А вдалеке, где океан сливался с небом, растеклись первые оранжево-розовые краски.

– Я знал, что тебе понравится, – улыбнулся Аниард, вставая рядом со мной. – Не хочешь потренироваться?

– Как? Как ты себе это представляешь?

– Легко. Попробуй контролировать эти волны, попробуй управлять водной стихией.

– Она огромна. И бесконтрольна.

– Но сила в тебе тоже огромна.

А почему бы не попробовать? Даже если я что-нибудь взорву или затоплю замок, мы с Аниардом вряд ли пострадаем. В конце концов, он сам предложил.

Я сосредоточилась, погрузилась в себя. Кажется, впервые так ярко я ощутила сразу две силы – огонь и воду – и смогла разделить их. Взять магию воды, пропустить через собственное тело и энергией выплеснуть наружу, чтобы подчинить себе водные массы.

Это было невероятно. Я покачнулась, едва не утонув в ощущениях. Краем сознания отметила, что Аниард меня поддержал, но не обратила внимания. Всю меня занимали новые, удивительные ощущения. Сила струилась по мне и соединяла с водой вокруг замка, с глубокими, бескрайними просторами. Поднять, опустить. Поднять еще выше и снова опустить. С разгорающимся внутри восторгом я видела, что это не игры воображения, это на самом деле происходит. Волны в действительности слушаются меня, пульсируют, подчиняясь моей воле, движутся в такт моим мыслям.

Снова поднять, снова опустить. И вверх. Множество струй взмывает вверх, от самого низа и до вершины башни. Встречаются, переплетаются над нашими головами. И рассыпаются фейерверком, возвращаясь в родной океан. Несколько соленых брызг упали на Аниарда и коснулись моей кожи, скользнули по губам.

– Это было невероятно, – выдохнул Аниард, за плечи разворачивая меня к себе.

– Да, – я слабо улыбнулась. – Получилось.

Усталость снова накатила на меня.

– Пойдем. Пожалуй, пора ужинать и спать. Ты очень много магии сегодня потратила.

И голубоватое сияние подхватило нас.

Аниард

Ашвар был в бешенстве.

– Что ты творишь, Аниард? Что?!

– Успокойся.

– Какого дварга ты спрятал Лану в Аркхарском замке?!

– Ну, я бы не сказал, что именно спрятал, поскольку замок все же наш общий. – Аниард сохранял спокойствие и смотрел на распалившегося друга с сочувствием. – А вот теперь ты мне скажи, что между вами произошло.

Лицо Ашвара закаменело.

– Полагаешь, я должен перед тобой объясняться?

– Я не желаю тебе зла. Ты знаешь.

Несколько секунд они напряженно смотрели друг на друга. Потом Ашвар обессиленно рухнул в кресло.

– Я сам не понимаю.

– Можешь начать с того, как Лана увидела, что вы с Милиндой целовались, – предложил Аниард, опускаясь в кресло напротив.

– Но мы не целовались!

– Разве? Хочешь сказать, Лана врет?

– Хочу сказать, Лана все не так поняла, – нахмурился Ашвар. – Но теперь догадываюсь, в чем именно дело. Недавно она спрашивала, не целовались ли мы с Милиндой. Видимо, принцесса распускала слухи. И только поэтому, увидев нас с Милиндой, она решила, будто мы сейчас поцелуемся. Догадываюсь, какой момент это был. Очень неудачный…

– Мне даже любопытно, что это был за момент.

Ашвар поморщился.

– Ты знаешь, я должен был пригласить Милинду хотя бы на одно свидание. И я это сделал. Принцесса совсем обнаглела и сама ко мне полезла. Я чувствовал, как она боится. Она подрагивала! Но все равно попыталась меня поцеловать.

– У нее ничего не вышло? – Аниард приподнял бровь.

– Не вышло.

– Но, получается, Лана увидела вас именно в этот момент?

– Получается так, – мрачно заключил Ашвар. – Самый неудачный момент, какой только можно было выбрать.

– Думаешь, неслучайно?

– Не знаю, – темноволосый Защитник покачал головой. – Удивительное совпадение, но откуда Милинде было знать, что Лана пойдет именно в этот момент, именно по этому коридору?

– Да, такое провернуть непросто, – согласился Аниард. – Пожалуй, стоит поговорить с Ланой. Спросить, откуда и куда она шла. Может быть, тогда у нас появится повод прижать Милинду.

– Ты собираешься мне помогать? Вряд ли Лана захочет разговаривать со мной сейчас.

– Я разузнаю. Ненавижу, когда играют нечестно. Я не буду настраивать ее против тебя, не буду рассказывать о тебе страшные байки. Обещаю. Но не воспользоваться ситуацией я не могу. Поверь, Ашвар, я сделаю все возможное, чтобы Лана стала моей.

Снова напряженные взгляды. Снова молчание.

– Я знаю, – наконец произнес Ашвар. – И все же я попытаюсь с ней поговорить. – Он поднялся.

– Попытайся…

Аниард проводил Ашвара задумчивым взглядом. Он сказал правду. Лгать, играть нечестно он не будет. Но ситуацией воспользуется. Это прекрасный шанс, чтобы завладеть вниманием Ланы. А может быть, и ее чувствами. Искренними чувствами.

Как же он этого хочет. Как хочет быть рядом с девушкой, только с ней. Все остальные на фоне Ланы кажутся блеклыми, пустыми.

Стоит признать, Аниард попал в ее сети. Как-то совершенно незаметно, но так надежно попал. И теперь сделает все, чтобы Лана тоже попалась.

Он невесело, с затаенной болью, которой гораздо больше лет, чем могло бы показаться, усмехнулся.

– И рассказывать о невиновности Ашвара я тоже не буду…

Глава 12

Светлана

Мы вернулись утром. Позавтракали с Аниардом вдвоем и только после этого перенеслись во дворец Ашвара. Артефакт пришлось снова надеть, чтобы никому не навредить, разве что себе, заработав очередной ожог.

Ашвар причинил мне ужасную боль. Но Аниард ее унял. Хотя бы немного, хотя бы самую малость.

Я была уверена, что контролирую магию. Однако с визитом одной мерзкой особы моя уверенность пошатнулась.

В дверь постучали. На пороге обнаружилась Милинда и тут же заявила:

– Ты меня впустишь, если не хочешь, чтобы услышали все.

В коридоре никого не было, но я не обманывалась. Услышать действительно могут. И разговор, похоже, предстоит слишком откровенный.

При виде наглого, самодовольного лица Милинды мне захотелось сорвать с себя амулет и вышвырнуть принцессу потоком магии. Подальше от своей комнаты и желательно прочь из дворца. Наверное, все же потоком воды. Если не перепутаю с огнем. Но вместо этого я посторонилась, впуская Милинду. Закрыла дверь, повернулась к принцессе. Интересно, если я ее подожгу, она успеет догореть, прежде чем Защитники примчатся? Так, чисто научный интерес.

– Вот ты где, – заметила Милинда. – Со вчерашнего дня тебя никто не видел, я уж волновалась, как бы ты не наложила на себя руки.

Значит, она знает, что я видела? Любопытно.

– Но я даже рада, что ты этого не сделала. Надеюсь, не сделаешь и после нашего разговора. – Если честно, в ее голосе я не услышала никакой надежды. Ей вообще на меня наплевать. – Я бы не хотела думать, что ты покончила с собой из-за того, что Ашвар выбрал меня…

– А он тебя выбрал?

– Ну конечно, – Милинда расплылась в мерзкой, самодовольной улыбке. Злость снова всколыхнулась, вскипела во мне. Но, к счастью для принцессы, пока я себя контролировала. – Разве это непонятно? Ашвар приглашает меня на свидание, целует меня. Я прекрасно справляюсь с чувством страха. Я ему подхожу. И, более того, я ему на самом деле нравлюсь. Быть может, он даже меня полюбил. А если еще нет, то обязательно полюбит.

Конечно, как такую не полюбить.

– К чему весь этот разговор? – спросила я, скрестив на груди руки. Чтобы сдержаться, не выцарапать ей глаза и не вырвать аккуратно уложенные локоны.

– Я просто хочу, чтобы ты не мешалась, не путалась у меня под ногами. Забудь об Ашваре, не унижайся. Он выбрал меня. Если ты подойдешь к нему, если будешь умолять о свидании, он откажет тебе. Представь только, как унизительно это будет. Я не из тех, кто после победы мечтает растоптать проигравшую соперницу. Поэтому предупреждаю. Держись от Ашвара подальше и не унижайся. Тогда, может быть, тебе будет не так больно проигрывать?

Черта с два она печется о моих чувствах! С чего бы? Мне нет никакого дела до ее чувств. И Милинде наплевать. Но зачем тогда весь этот разговор? Боится, что Ашвар выберет не ее?

Выберет, не выберет. Выбирает он тут. Как это отвратительно звучит! Я вообще не хочу в этом участвовать, не хочу, чтобы меня пробовали и выбирали.

– Надеюсь, ты меня поняла? – осведомилась Милинда.

– Да. Я тебя поняла.

– Что ж. Надеюсь, ты не станешь унижаться и сохранишь достоинство.

Милинда развернулась и гордо поплыла к двери. Огромного труда стоило удержаться, чтобы не вышвырнуть ее пинком под зад и не устроить потоп. Тогда, по крайней мере, она бы действительно передвигалась вплавь!

Закрыв за Милиндой дверь, я отсчитала десять секунд и выглянула в коридор. Никого, отлично. Мне нужно в тренировочный зал! И очень надеюсь, что успею до него добраться, прежде чем желание все разнести накроет меня.

Повезло. В этот раз я успела добежать до тренировочного зала. По пути попадались слуги, удивленно таращили глаза, но мне было все равно. Главное добежать. Сорвать артефакт и…

– Лана! – Ашвар появился в красном сиянии. – Нам нужно поговорить.

– Не подходи! – я отшатнулась от него, выставила перед собой ладонь, как будто это могло защитить от Ашвара, от боли, которую он мне причиняет. По руке тут же заплясали огненные искры.

– Ты можешь выпустить магию. А потом мы поговорим. Спокойно.

– Нет! Я не собираюсь с тобой разговаривать.

– Тебе это нужно.

– Мне?! Да мне ни черта от тебя не нужно! Проваливай! Проваливай, пока я еще могу сдерживаться!

– Не сдерживайся. В тренировочном зале ты никому не навредишь.

– Но я не собираюсь с тобой потом разговаривать.

– Поговорим. Мы обязательно поговорим.

И глядя в спокойные, уверенные глаза Ашвара, я не сдержалась. Злость затопила меня, наполнила энергией и вылилась в пространство раскаленным огненным потоком. Кое-где в этом потоке мелькали струи воды и переплетались с огнем, не испаряясь, не исчезая, такие же сильные, как пламя.

Как он может говорить так спокойно?! Зачем продолжает меня мучить? Испробовал, использовал, и пусть катится дальше! К Милинде или любой другой участнице отбора! Зачем возвращаться ко мне, зачем истязать?!

Две стихии бушевали вокруг и ревели, потому что я не могла позволить себе слезы, потому что поклялась, что Ашвар не увидит моей слабости. Аниард убедил меня, что в слезах нет ничего постыдного. Но Ашвар… нет, Ашвар их не увидит, не узнает, как сильно мне больно. А стихии… так они могут рваться по любой причине, мало ли, из-за чего они вышли из-под контроля.

Я не чувствовала магию этого мира, не чувствовала Защитников так же, как их чувствуют местные жители. Но бушующие потоки помогли ощутить, как в зале появился Аниард. Странно, я ощутила его появление именно магией. Своей магией. И сильнее на него почему-то откликнулась вода. А может, дело в том, что он с водой как-то связан, что именно Аниард может бороться со стихией воды, которая прорывается в их мир?

Все закончилось быстро, магия угомонилась. Я почувствовала себя уставшей, выжатой, раздавленной.

– Аниард, убирайся, – бросил Ашвар и шагнул ко мне. – Лана…

– Не подходи, я ничего не желаю знать. Ты в прошлом, Ашвар! В прошлом.

Только не истерить, только не кричать. Это совершенно не к месту.

Ашвар остановился, вздрогнул, словно получил пощечину. А потом все же сделал последний шаг и схватил меня за плечи.

– Ты выслушаешь меня!

И это было ошибкой. Над нашими головами, у самого потолка раскрылся прорыв. Из него хлынула вода. Аниард отреагировал вовремя, встречая мощную волну не менее мощным потоком голубоватого света. Спустя мгновение, отпустив меня, к Аниадру присоединился Ашвар. Объединив магию, они запечатали прорыв. Не такой уж сильный он оказался. И хорошо, что в тренировочном зале. Магия Защитников, оплетающая стены, не позволила прорваться стихии за пределы и кому-то навредить.

– Аниард, забери меня.

– Лана! – взревел Ашвар.

Но Аниард, твердо встретив взгляд Ашвара, обнял меня и перенес.

– Он знает, куда мы отправились? – спросила я, оглядываясь по сторонам. Похоже, мы снова очутились за пределами дворцовой территории. Потому как стояли на холме, с которого открывался вид на город. Никакого дворца поблизости не было.

– Нет. Мы достаточно далеко, чтобы Ашвар не мог отследить мое перемещение. Наша магия равна. Но если очень постараться, я могу скрыться от него.

– А мою магию Ашвар почувствует?

– Не знаю. Мы как-то… не проверяли. В пределах определенной территории чувствуем оба. Но сейчас мы достаточно далеко.

– Значит, мне все же стоит постараться, чтобы не использовать магию, – я облегченно вздохнула.

– Тебе не кажется, что это глупо?

– Глупо не использовать магию?

– Глупо убегать от Ашвара.

– Может быть. Но я не хочу с ним разговаривать. Просто не хочу. Это слишком…

– Больно. Я понимаю.

А еще это совершенно бессмысленно. Что Ашвар мне скажет? «Извини, Лана, но я, пожалуй, выберу другую?» Да мне тошно уже от этого всего! Тошно от отбора, где два местных чуть ли не божества перебирают девушек, решая, какая из них лучше подойдет.

Какое-то время Аниард просто смотрел на меня. Хотя нет, не просто. Совсем не просто. В его взгляде было очень много всего. Надежда, сомнение, внутренняя борьба.

– Я не могу так, Лана. Ты должна знать, что Ашвар тебе скажет. Вы должны с ним поговорить.

– Не понимаю. К чему это? Чего ты добиваешься? Подталкиваешь меня к Ашвару? Или наоборот, хочешь, чтобы он освободил тебе дорогу?

– Хочу, чтобы ты делала выбор, зная всю правду.

Я всмотрелась в голубые глаза. Скольких девушек и женщин они свели с ума? Но сейчас в них нет желания очаровать. Сейчас в них столько решительности, столько… боли?

Прорыв возник внезапно. Пространство с треском разорвалось, из трещины хлынул поток огня. Аниард среагировал быстро. Схватил меня в охапку, прикрыл своим телом и магическим щитом. В нескольких метрах от нас появился Ашвар и тут же направил магию навстречу огню. Того, что произошло дальше, не ожидал, наверное, никто.

Открылся еще один прорыв, на этот раз водный. И открылся он в сантиметре от нас с Аниардом! А потом огонь и вода смешались, хлынули к нам и в один миг, подхватив, потащили в глубины прорыва.

Я поймала ошеломленный, неверящий взгляд Ашвара, увидела красную магию, сорвавшуюся с его пальцев, прежде чем поток стихии заслонил обзор. Аниард обнял меня, прижал одной рукой к себе, тщетно пытаясь заслонить от обеих стихий. Второй рукой он контролировал магию: голубой кокон закрывал нас от ударов бушующих стихий, но быстро сдавался под напором огня.

Страх, непонимание, дезориентация – все это мешало мыслить. Но я знала: еще немного – и мы попросту погибнем. Погибнем в этом водовороте обезумевших стихий! Ашвар где-то там далеко, Аниард здесь, но он не в силах справиться с огнем, а стихии затягивают нас все глубже и глубже куда-то, где, кроме них, нет ничего, и даже воздуха постепенно становится все меньше.

Нас швыряло из стороны в сторону, крутило, мотало, подбрасывало. Огненные плети, водные вихри били по нам, пытались прорваться, но голубоватый щит кое-как смягчал эти удары. А потом он все-таки не выдержал и лопнул. Стихии с оглушительным ревом хлынули к нам. Это конец. Конец!

И тут внутри меня что-то отозвалось. Моя магия откликнулась в тот миг, когда стихии, сплетенный поток огня и воды, коснулись кожи. Я не знала, смогу ли что-то предпринять, чем-то помочь. Но бездействовать – значило позволить нам с Аниардом умереть. А мне не хотелось умирать, очень не хотелось!

Я выплеснула магию. И огонь, и воду, без разбору, не пытаясь их разделись. Очень много магии, чтобы окружить нас, защитить. Ведь от моей магии, в отличие от внешних огненных потоков, Аниард может нас защитить. И моя магия оттолкнула бурлящие стихии. Я отчетливо ощутила, как магия выплескивается, как сталкивается с враждебными стихиями, отталкивает их, наполняя собой пространство вокруг нас. А потом я ощутила, как моя магия начинает переплетаться, сплавляться, становиться частью посторонних стихий!

На самом деле все длилось всего лишь доли мгновения. Но этого мгновения хватило. Аниард, все так же прижимая меня к себе, выбросил свободную руку, с нее сорвалась голубоватая нить. И нас куда-то рвануло. Затрясло, закрутило и выбросило потоком огненной и водной магии, моей и посторонней, – хотя уже почти невозможно было разобрать, где какая, – на свободу, прочь из наполненного стихиями пространства, обратно, в привычный мир.

Вспышка дневного света. Земля и небо несколько раз поменялись местами. Мы вывалились из прорыва, вслед за нами обрушились стихии, но они больше не были враждебными, потому что принадлежали мне. А прорыв, сверкнув искристой молнией, закрылся.

Мы с Аниардом рухнули на землю. Стихии развеялись, как будто рассыпались. Я оттолкнула Защитника, приподнялась, завертела головой. Но Ашвара рядом не было. Мы очутились в совершенно другом месте! Где Ашвар? Почему прорыв закрылся, если Ашвара здесь нет?

Аниард глухо застонал, я повернулась к нему. Все вопросы тут же вылетели из головы. Аниард оказался ранен! Он лежал на спине, прижимая руку к животу. А из огромной раны под его пальцами толчками выливалась кровь.

– Аниард! – перепугалась я. – Я могу чем-то помочь? Я могу тебе помочь?!

Ползком вернувшись к нему, склонилась над Аниардом.

– Воды… – прохрипел Аниард. – Настоящей воды…

Настоящей. Значит, магическая не подойдет.

Я вскочила, заозиралась по сторонам. Мы оказались на какой-то поляне, со всех сторон окруженной лесом. И как в этой глуши искать ему воду? А если без воды Аниард не справится, если хоть что-нибудь пойдет не так?!

Спокойно. Не паникуем. Нужно взять себя в руки. Магическая вода ему не подойдет, может, она и вправду непригодная, или Аниард не уверен, что я смогу сотворить нормальную питьевую воду. Но она должна мне помочь. Вспомнив, как управляла волнами океана, прикрыла глаза, сосредоточилась. Обратилась к магии внутри себя, отделила от нее воду, мысленно сжала.

Мне нужна вода. Нужно найти воду. Подобное стремится к подобному.

Есть! Вода внутри меня откликнулась. На этот раз не вырвалась на свободу, даже не пыталась. Только указала направление. Открыв глаза, я припустила в лес. Пробираться через кусты и деревья долго не пришлось. Через пару десятков метров я наткнулась на небольшой ручеек. Попробовала на всякий случай воду на вкус. Отлично, подойдет. Но дальше-то что делать? Набирать в ладонях и носить? Я так всю воду по дороге расплескать могу.

Решение придумала быстро. Наклонилась к ручейку, набрала в ладони. И обратилась к магии. Хорошо, что я уже натренировалась это делать. Не создавать воду самой, но использовать немного магии, чтобы контролировать ту, которая есть в окружающем мире. Силой мысли, силой своей магии я заставила воду подняться из ручейка и тонкой струйкой поманила вслед за собой.

Сохранять концентрацию было непросто, но я старалась. Очень старалась. Вернувшись на поляну, направила воду к губам Аниарда. И осторожно принялась вливать ему в рот. Аниард, кажется, бредил и лихорадил, но инстинкты сработали правильно. Я следила за каждым его глотком, чтобы не захлебнулся, однако Аниард неплохо справлялся. Я вливала в него воду, он жадно глотал. Еще, еще. Пока не закашлялся. Испугавшись, что могу его утопить, усилием воли задержала струйку воды в нескольких сантиметрах от его лица.

Аниард открыл глаза.

– Лана?

– Я здесь! – я наклонилась к нему.

– Вода… ты принесла?

– Да.

Руки уже дрожали от напряжения. При помощи них я контролировала струю, тянувшуюся от ручейка, и с каждой секундой это давалось все сложнее. Только сейчас взглянув на ладони, увидела, как посинела кожа, под ней будто водные блики расходятся. Интересно, это нормально для подобного использования магии?

– Спасибо. Хватит, – прохрипел Аниард.

Я отпустила магию. Струйка, до этого застывшая в воздухе, осыпалась на землю.

Перевела взгляд на живот Аниарда, с облегчением вздохнула. Рана постепенно затягивалась.

Какое-то время мы молчали. Аниард лежал неподвижно, с закрытыми глазами, но не спал. Восстанавливался. А я просто ждала и на всякий случай поглядывала по сторонам, присматривала за поляной, чтобы в случае появления кого-нибудь незнакомого вовремя отреагировать. Впрочем, вряд ли кто захочет навредить Защитнику, тем более Аниарду.

– Все в порядке. Скоро буду в норме, – наконец произнес он.

Кажется, раны у него больше не было. Только очень много крови на коже, одежде и даже на земле.

– Ты знаешь, где мы?

– Нет. Пока еще сложно почувствовать направление. И… я даже вставать пока не буду. Полежу еще немного.

– Лежи, конечно! Сколько будет нужно. Что-нибудь еще необходимо?

– Только твое присутствие.

Аниард пошевелил рукой, развернул ее ладонью вверх. Немного помедлив, я все же вложила пальцы в его ладонь. Аниард легонько сжал.

– Спасибо.

– Ты, главное, восстанавливайся.

Посидели так еще какое-то время. Вернее, это я сидела рядом с лежащим Аниардом. Вскоре солнце начало клониться к закату.

– Вода тебе помогает?

– Немного. Когда все становится слишком плохо.

– Значит, ты все-таки связан с водой.

– Да, – Аниард слабо улыбнулся. – Я могу остановить воду, которая рвется в наш мир. И чтобы ускорить восстановление, мне нужна вода из нашего мира, обычная, без магии.

Ашвару, выходит, нужен огонь? Интересно, как это происходит? Разводит костер и ложится в него?

– Почему нас закинуло непонятно куда? Что произошло? Так раньше уже было?

– Нет, никогда. Хотел бы я знать, что произошло. – Голос Аниарда звучал слабо, но хотя бы больше не было кашля и подозрительных хрипов. – Прорывы раскрывались, в наш мир рвались стихии. Сокрушительные стихии. – Аниард говорил с некоторыми паузами, я не торопила его. Терпеливо слушала. – Но они никогда не затягивали в себя. И никогда не переплетались между собой. Такое случилось впервые.

– Может… – мой голос дрогнул, – это из-за меня?

– Может…

Аниард помолчал немного, потом продолжил:

– Нас затянуло. Могло разорвать на части. Я пытался уберечь тебя…

– Но себя не уберег.

– Не уберег, – он невесело усмехнулся. – На себя сил не хватило. Там, внутри прорыва, уже за пределами мира… стихии оказались намного сильнее. И огонь. Конечно, дело в огне. С водой я бы мог еще какое-то время бороться. А потом ты…

– Я сама не понимаю, что сделала. Я пыталась нас защитить. Укрыть своей магией, потому что тебе она бы не навредила.

– И она справилась. Ее силы хватило. Хватило, чтобы оттолкнуть стихии.

– Там произошло еще кое-что…

– Да. Я заметил. Твоя магия начала смешиваться с магией стихий.

– Это опасно?

– Не знаю. Такого никогда не случалось. Но в тот миг, когда твоя магия переплелась со стихиями… я не чувствовал, что они продолжают атаковать.

– Мне тоже так показалось, – призналась я. – Когда все стихии перемешались, они больше не были враждебны. Может… может, мое присутствие не так губительно для вашего мира?

– Может, – Аниард улыбнулся. И внезапно сел.

– Ты как? Уже лучше?

– Как видишь. Но, боюсь, переместить нас пока не смогу. Могу использовать магию, чтобы Ашвар ее почувствовал и пришел за нами. После этого восстановление затянется, но…

– Если это тебе навредит, то не нужно, – перебила я. – Подождем, когда магию можно будет использовать без вреда для здоровья. В смысле, просто без вреда. Ну, ты понял.

– Холодает.

– Не проблема!

Я поднялась.

– Скоро вернусь.

Кажется, в лесу неподалеку от поляны видела вполне подходящий для костра хворост. Сбегала, насобирала веток. Сложила их рядом с Аниардом. И обратилась к своей магии. Нескольких искорок хватило, чтобы разжечь костер.

– Где твой артефакт?

– Артефакт? – спохватилась я. Приложила ладонь к груди. Однако на привычном месте артефакта не оказалось. Я зашарила по шее. Ничего! Амулета нет. – Похоже, я оставила его в тренировочном зале… Когда сняла, чтобы выпустить магию.

– И это нас спасло, – невесело усмехнулся Аниард. – Если бы тебе пришлось бороться с действием артефакта, там, в прорыве, ты бы просто не успела. И не дала бы мне возможности вытащить нас.

Ну, будем надеяться, что у меня не возникнет желания спалить лес.

– Как, кстати, ты нас вытащил?

– Нас утащило в прорыв, уже за пределы мира. Но Защитники неразрывно связаны с миром. Я потянулся к нему своей магией, зацепился и вытянул нас. Но помотало нас изрядно. Не ожидал, что забросит… непонятно куда.

– Но это точно ваш мир?

Учитывая, что с перемещениями между мирами у Защитников определенно имеются сложности, если они вообще способны это делать… Не хотелось бы оказаться в другом мире. Никакой гарантии нет, что сумеем вернуться.

Я с тревогой осмотрелась. Набегающие сумерки, тени деревьев, словно наступающие на нас, внезапно показались зловещими. Что если это другой, совершенно незнакомый мир? А ведь кажется, к миру Защитников я успела немного привыкнуть.

– Это наш мир. Я чувствую. Не сомневайся. Но конкретнее пока сказать не могу.

Я облегченно вздохнула.

– А как прорыв закрылся? Тебе помог Ашвар?

Аниард нахмурился.

– Понятия не имею, как это произошло. Я не использовал магию, чтобы закрыть прорыв. И магию Ашвара тоже не чувствовал.

– Там была только моя магия, – потрясенно выдохнула я.

– Да, – подтвердил Аниард. – Там была только твоя магия.

– Это возможно?! Чтобы моя магия переплелась с враждебной, а потом закрыла проход…

– Я не знаю, – Защитник покачал головой. Слипшиеся, заляпанные кровью волосы упали на плечи. – Возможно, мы просто чего-то не понимаем. Что-то не заметили. Не учли. – И вдруг поднялся. – Мне нужно омыться и постирать одежду.

– Давай я постираю. Тебе не стоит делать лишних усилий.

– Спасибо.

– Ручей вон там, – я махнула рукой, указывая направление. И отвернулась от Аниарда, чтобы он мог раздеться.

– Через минуту можешь поворачиваться.

Какое-то время я еще слышала шорохи, потом все стихло. Выждала еще немного. Повернулась. Так, теперь нужно постирать это рваное, пропитанное кровью нечто. Увы, на рубашку и штаны это походит лишь отдаленно.

Снова призвала магию. Кажется, теперь это давалось мне совсем просто. Утомляло, потому что за сегодня я и так немало потратила сил, но вода не вырывалась из-под контроля, а огонь не пытался пробиться через воду.

Магическая стирка оказалась делом любопытным. К счастью, вещам было все равно, какую воду я создаю, питьевую или нет. Повозившись какое-то время, направляя мощные струи воды снова и снова, я наконец очистила одежду. Ну или то, что от нее осталось.

И тут меня посетила запоздавшая мысль. Как Аниард будет надевать мокрую одежду?! Он ведь… может, и не простынет, но замерзнет. И восстановление может затянуться. Как я об этом не подумала раньше?!

Из кустов высунулась ладонь. Я бы заорала, если бы спустя мгновение не узнала в появившейся за ней руке принадлежность Аниарду. Торопливо отвернулась, чтобы не видеть, как он расхаживает голым. Неприлично это!

– Я постирала. Но одежда мокрая.

– Не страшно. Могу надеть мокрую. Но если хочешь, можешь попытаться ее высушить.

– Как?

– Для этого есть сразу два варианта. – В голосе Аниарда послышалась улыбка. И голос звучал все ближе. – Вытянуть из одежды всю воду или испарить при помощи огня.

– Первый вариант кажется как-то безопаснее. Не хочу оставить тебя совсем без одежды, если вдруг подожгу вместо того, чтобы согреть. Ни разу не применяла огонь именно так.

– Тогда используй первый вариант. Не бойся. В крайнем случае надену мокрую.

– Главное, чтобы было, что надевать… – пробормотала я, снова обращаясь к магии воды внутри себя.

– Ты стала управляться с магией намного лучше, – приободрил Аниард. И замолчал в ожидании, чтобы не мешать.

Я сосредоточилась. На этот раз было сложнее. Воду я так тоже ни разу не использовала, но все же лучше экспериментировать именно с водой, чем с огнем. Оставить Аниарда голым совсем не хотелось.

Спустя несколько неудачных попыток я наконец поняла принцип действия. Сконцентрировалась на капельках воды, пропитавших ткань, и при помощи магии вытянула их из одежды. Рядом образовалось несколько быстро впитавшихся в землю лужиц. Зато одежда оказалась сухая!

– Молодец! Очень быстро учишься, – похвалил Аниард и сцапал одежду.

– Кажется, у меня случился прорыв… Ну, в смысле, резкий скачок в управлении магии, – торопливо поправилась я. – После прорыва.

– Вполне возможно. И даже объяснимо. Ты сильно испугалась. Мы на самом деле чуть не погибли. И чтобы нам удалось спастись, тебе пришлось совершить этот скачок.

– Надеюсь, таких поводов для скачков больше не будет. Как думаешь, возможно, что моя магия не так уж вредна для вашего мира?

Аниард немного помолчал.

– Все может быть. – Он вышел у меня из-за спины уже одетый. – Мы пока не понимаем, откуда твоя магия взялась, почему она вызывает прорывы, но в то же время помогла нам. Очевидно, есть нечто общее между стихиями, которые рвутся в наш мир, и твоей магией. Сначала я был уверен, что это опасно. Теперь… опасно, конечно. Однако есть шанс, что это нам поможет. Нужно только разобраться, что происходит, провести эксперименты. Потом. Когда вернемся. Я схожу за хворостом.

– Нет, подожди.

Вокруг уже полностью стемнело, фонарика у нас с собой нет, магию Аниард использовать пока не может. В общем, как-то опасно отправлять его в лес в такой темноте. Вдруг шею себе свернет? Получится, что я угробила Защитника. Или, по крайней мере, причастна к его кончине. Спасибо, но нет! Есть другой вариант. Если получится.

Хворост уже почти догорел, но пламя-то вызвано магическим путем. Может, и поддержать его удастся магически. Я в который раз сосредоточилась и направила огненную магию в костер.

Если бы Аниард не схватил меня вовремя и не оттащил от костра, я бы сожгла себе лицо! Огонь взметнулся к небу с такой силой, что на какое-то мгновение стал походить на гигантский столп пламени. А потом успокоился и съежился до размеров обыкновенного костра.

– Спасибо. Ты спас мне жизнь, – потрясенно выдохнула я, глядя на вполне симпатичный костерок. Что интересно, горел он только на магии, без хвороста и любого другого топлива.

– Квиты, – хмыкнул Аниард. – Ты, конечно, не можешь навредить себе своей же магией, но когда придаешь ей такую самостоятельность, все-таки рекомендую быть осторожней.

Несмотря на магическое происхождение, пламя излучало самое настоящее тепло. Мы уселись поближе к костру.

– Как себя чувствуешь?

– Лучше.

– Хорошо, – я вздохнула.

– Мы вернемся. Скоро, – пообещал Аниард.

– Все нормально, – я повернулась к нему. – Мы будем сидеть здесь столько, сколько потребуется. Мне… даже неплохо быть здесь. Закинуло непонятно куда, но так даже лучше. Наверное, я даже хочу… – я помедлила, подбирая слова, – немного потеряться.

– Ты не хочешь возвращаться? – с пониманием спросил Аниард. Голубые глаза, темные из-за сгустившейся ночи, казалось, видели меня насквозь. Отражение костра поигрывало в них танцующими бликами.

– Не знаю. Правда, не знаю. Не вижу в этом смысла.

– Разочарована?

– А меня кто-то спросил, когда запихивал на отбор? – я невесело усмехнулась. – Вы превратили это в игру. Догадаюсь или нет, как быстро смогу разузнать информацию о девушках, о цели их пребывания у тебя во дворце.

– Мы не играли с тобой, Лана. У нас не было выбора.

– Выбор есть всегда.

– Допустим. Допустим, выбор все-таки был. – Аниард прищурился, в его взгляде появилось что-то жесткое. – Мы могли убить тебя. Сразу, не разбираясь в твоей магии, не выясняя причину появления в нашем мире. В тебе опасная для нашего мира магия, прорывы участились и случаются даже там, где не случались раньше. Так что да. Мы могли убить тебя или все же отправить на отбор, где ты будешь под присмотром, где мы сможем разобраться.

 – Разобраться и решить-таки, убить или можно пощадить?! – Я вскочила на ноги. Сдерживаться больше не было сил. И разговаривать спокойно тоже не получалось. Они с самого начала раздумывали: а не убить ли меня? Ну да, конечно, кто такая тут совершенно незнакомая девчонка, что значит ее жизнь, если на кону безопасность целого мира. И Ашвар прекрасно показал настоящее свое ко мне отношение. Я для него – пустое место. В лучшем случае можно пару раз поразвлечься.

А ведь я с самого начала просила просто отпустить меня в родной мир.

Аниард тоже поднялся, вцепился в мои плечи, встряхнул.

– Никто не собирается тебя убивать! Слышишь? Никто. Неужели ты еще не поняла, как стала важна?

– Для кого важна? – Боль снова разрывала грудь. Магия не вырывалась только потому, что ей тоже требовалось время, чтобы снова обрести силу.

– Для меня. – Рука Аниарда скользнула вверх, погладила шею и зарылась в волосы. – Для меня, Лана. Ты стала важна для меня. И я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Но позволишь ли ты? Быть рядом с тобой. Дашь ли мне шанс?

Мы стояли совсем близко, смотрели друг другу в глаза. Во взгляде Аниарда я читала лихорадочную надежду. Откуда взялись такие сильные чувства и можно ли им верить? Могу ли я теперь поверить хоть кому-то? После всего, что сделал Ашвар.

Боль еще билась во мне эхом, никак не желала утихнуть. И мне хотелось потянуться Аниарду навстречу, узнать, насколько теплым и нежным он может быть. Узнать, может ли он унять мою боль.

– Шанс есть, – сказала я тихо. – Мы можем попробовать…

Робкая радость, еще более яркая надежда в голубых глазах. Аниард наклоняется ко мне. Поцелуй. Нежный, осторожный.

Мы словно примирялись друг к другу, прислушивались к чувствам и ощущениям. Это совсем не походило на поцелуи с Ашваром. Я не испытывала сейчас ни страсти, ни головокружения, и дыхание почти не сбивалось. Но поцелуй с Аниардом дарил тепло, нежность. И утешение. То самое утешение, в котором я так нуждалась.

А потом мы сидели у костра, прижимаясь друг к другу. Аниард меня обнимал, чтобы согреть собственным телом, когда ночной воздух становился все холоднее. Несколько раз мне еще приходилось подпитывать пламя огненной магией, но хорошо, что не требовалось бегать за хворостом.

Интересно, Ашвар пытается нас отыскать, предпринимает хоть что-то? Наверное, да. Но мне не стоит думать об этом. Мысли об Ашваре по-прежнему причиняют сильную боль.

– Лана, скажи. А как в твоем мире становятся мужем и женой? Как выбирают друг друга?

– Раньше тоже были договорные браки. Теперь в большинстве случаев люди сами делают выбор. По любви или по каким-то другим соображениям. Постой. Не хочешь же ты…

– Я всего лишь пытаюсь понять, откуда столько ненависти к отбору, – торопливо заверил Аниард. Я расслабилась и только сейчас заметила, как сильно напряглась, когда Аниард заговорил о выборе и о женитьбе. Наверное, он тоже почувствовал мое напряжение.

– Во-первых, оттуда, что меня никто не спросил и не предупредил! – я подняла на Аниарда возмущенный взгляд.

– Как теперь догадываюсь, ты бы не согласилась, – он улыбнулся. – Но не могу понять почему. Именно договорные браки – вот что принято среди аристократов. И наши отборы – для многих благо.

– А для многих – сплошное разочарование. Это я сейчас не о себе. О девушках, которые надеются избежать договорных браков, а в итоге вернутся к тому, с чего начали.

– Нас всего двое. Мы не можем осчастливить всех.

Я представила, как Защитники пытаются осчастливить всех и набирают в гаремы девушек одну за другой. Нервно рассмеялась.

– О чем ты подумала? – с подозрением уточнил Аниард.

– Так, ни о чем. Не обращай внимания.

Аниард продолжал со всей серьезностью смотреть на меня.

– Я просто хочу, чтобы ты не чувствовала себя оскорбленной из-за этого отбора.

Он прав. Именно оскорбленной я себя и почувствовала, когда во всей полноте осознала, оказавшись среди тех, кого пробуют, из кого выбирают.

– Ну да, в вашем мире это лучшее, на что можно рассчитывать.

Аниард вздохнул.

– Ты не понимаешь.

– Я все понимаю. Но мне сложно к этому привыкнуть. И…

– И?

И не уверена, что мне нужно привыкать.

Я упрямо замолчала.

– Я очень не хочу пугать тебя напором. Но… отбор скоро закончится. И я готов сделать выбор. Только не уверен, что ты согласишься.

– Ты прав. Уже пугаешь.

Я, конечно, знала, что отбор, на котором Защитники ищут себе жен, вполне логично может завершиться предложением выйти замуж. Если бы это сказал Ашвар, но…

– Ладно, хватит. Ты вся продрогла. – Аниард поднялся. Поскольку объятий он не разомкнул, мне тоже пришлось встать вместе с ним. – Пора возвращаться.

– А ты можешь?

– Да.

Аниард призвал магию, поляну озарило голубое сияние. Мы перенеслись во дворец. Я хотела возмутиться, какого черта мы ждали, если Аниард уже может использовать магию. Но не успела. Объяснение оказалось красноречивей любых слов. После перемещения Аниард попросту потерял сознание и рухнул на пол.

Глава 13

С бешеным взглядом Ашвар ворвался в комнату, чуть не выбив дверь. Не знаю, почему не перенесся, может, был поблизости и решил, что выломать дверь проще, чем использовать магию. Несколько секунд мы ошеломленно смотрели друг на друга, потом взгляд Ашвара метнулся к Аниарду.

– Ард… – выдохнул он и на этот раз призвал магию, чтобы перенести всех троих.

Если Аниард выбрал для перемещения отведенные мне покои, то Ашвар, вероятно, решил доставить Аниарда в покои, отведенные ему. Светлые стены и серебристая мебель подсказали, что я не ошиблась. Все так же при помощи магии Ашвар уложил Аниарда на кровать. Светловолосый Защитник не очнулся и даже не пошевелился – лежал бледный, словно неживой.

Ашвар повернулся ко мне.

– А теперь… проклятье! Лана, мы обязательно обо всем поговорим, но сейчас мне нужно идти.

Магия начала окутывать нас обоих, но я отскочила, попыталась выпрыгнуть из нее. Увы, бесполезно.

– Ашвар, нет! Я останусь здесь.

Еще несколько секунд мы упрямо смотрели друг другу в глаза. Потом Ашвар перенесся. Меня не тронул, позволил остаться с Аниардом. Я тут же поспешила к его кровати, с тревогой заглядывая в бледное лицо.

Почему Аниарду опять так плохо?! Одно радует: нет этой ужасной раны на животе, и крови тоже нет. Но лицо слишком бледное, Аниард лежит слишком неподвижно, как будто настолько перетрудился, что уже готовится отправиться на тот свет! Или переродиться, как это у Защитников принято.

А может, я снова сумею помочь?

Магия в очередной раз пригодилась. В спальне Аниарда обнаружился графин с водой, но одно дело – вливать целый графин или кружку, которую я тоже нашла, и совсем другое – тонкую струйку, по чуть-чуть, очень аккуратно. Аниард не очнулся и не открыл глаза. Однако на инстинкте делал глоток за глотком. Весь графин на всякий случай не стала опустошать. Только половину. Потом решила просто подождать.

Интересно, а мою-то воду пить можно? Или она какая-нибудь не такая? Отравленная?

Сосредоточилась. Провела через руку магию и создала крохотный фонтанчик, забивший из ладони. М-да. Я, конечно, молодец. К фонтанчику пристроилась и воду попробовала, но успела облиться с головы до ног.

– Что ты делаешь?

Вопрос Аниарда застал меня врасплох. Я дернулась и расплескала воду во все стороны. Прежде чем остановила магию, поток усилился и окатил нас обоих.

– Ну… теперь тебе должно стать еще лучше… – пробормотала я неловко. – Лучше?

– Определенно, – хмыкнул Аниард. – Лучше и мокрее. В разы.

– Могу высушить. Только не уверена, что стоит это делать на тебе. Вдруг вытяну воду из тебя тоже…

– Да, не стоит, – чуть поразмыслив, согласился он. – Но что ты делала?

– Проверяла собственноручно сотворенную воду на вкус!

– И как?

– По-моему, ты зря заставил меня бегать к ручью. Нормальная вода.

– Я не заставлял тебя.

– А кто хрипел «воды, воды настоящей»?!

– Настоящая вода на самом деле лучше магически сотворенной, но решение ты принимала сама.

– У вас здесь кто-то сотворяет воду?

– Нет.

– Тогда откуда тебе знать?!

– Ладно. Я в ванную.

Вот и чем ему моя вода не угодила? И так уже мокрый, а еще ванну подавай.

Аниард поднялся. Не успел сделать и шага, как ноги подломились, и он рухнул на пол. Я поспешила к Аниарду, вцепилась в его руку и попыталась поднять. Ну, хотя бы помочь… Не рассчитала. Защитник оказался настолько тяжелым, а я так резко дернула, что сама потеряла равновесие и повалилась на него. Если до этого Аниард еще пытался сесть, то теперь мы оба опрокинулись на пол. Аниард оказался снизу, я – сверху. Застыли, потрясенно глядя друг на друга.

– Ты так обо мне беспокоишься? – спросил он проникновенно.

И, конечно же, именно в этот момент в комнате, разбрасывая красные искры, появился Ашвар. Я торопливо сползла с Аниарда. Правда, мгновением спустя подумала, что какая разница. Вот какая разница Ашвару, в какой позе он нас застал?! Но, взглянув на темноволосого Защитника, поняла, что ему почему-то не все равно. Смотрит на нас удивленно, почти зло.

– Лана, выйди.

– Но мы ведь должны обсудить, что произошло…

– Лана, выйди! – прорычал Ашвар, не спуская взгляда с Аниарда. Тот, между прочим, выглядел расслабленно и даже улыбался. Лежал на коврике возле кровати с таким видом, будто не упал, а специально прилег и вообще ничего особенного не происходит.

Я не боялась Ашвара. Но в его голосе прозвучала такая угроза… Им, наверное, стоит поболтать без меня.

Вылетала из комнаты в гостиную. Не останавливаясь, пробежала до еще одной двери и выскочила в коридор. Осмотрелась. Ну и? Куда теперь? Я ведь ни разу не была в отведенных Аниарду покоях! Даже не представляю, в какой части дворца нахожусь. А дворец, между прочим, огромный. Можно бродить годами и никого не встретить. Можно умереть, а твой пыльный скелет найдут спустя пару веков!

Мне повезло. Дворец оказался не таким уж пустым. Минут через десять или пятнадцать я наткнулась на служанку и потребовала, чтобы она проводила меня до личных покоев. Если служанка и удивилась, то виду не подала. Интересно, теперь слухи поползут, что меня застали неподалеку от комнат Защитников? А плевать! Мне уже на все наплевать.

В щели под дверью, ведущей в мои покои, обнаружила записку. Выдернула оттуда, зашла в комнату. И только после того, как закрыла дверь, развернула бумагу:

 «Приходи сегодня после полуночи в сад. Там, где мы виделись в первый раз. Я должна рассказать кое-что важное». Вместо подписи – изображение того знака, который странная девушка показывала мне на своем запястье.

Полночь? Но ведь уже глубокая ночь!

Покосилась на часы. Надо же, всего лишь одиннадцать. Как странно. Похоже, нас с Аниардом закинуло настолько далеко от дворца, что ночь там наступила раньше. Это только по ощущениям сейчас уже глубокая ночь. А на часах всего одиннадцать вечера. Значит, я успеваю.

После всех приключений дико хотелось в ванную. Я не стала себе отказывать. Времени хватало. Тем более от мокрой одежды нужно избавиться, а сушить ее в очередной раз при помощи магии желания нет. Хватит на сегодня магии! Я устала. Пойду плескаться в обыкновенную воду, не имеющую никакого отношения к магии.

Горячая ванна, ароматные масла – все это помогло расслабиться, избавило от излишнего напряжения. Мне, конечно, предстоит принять непростое решение. Пойти на встречу с этой девушкой или рассказать о ней, а потом уже разбираться? С одной стороны, если эта девушка говорит правду, я очень сильно подставлю ее. С другой стороны, я, несмотря ни на что, не верю, будто Ашвар такой уж гад. Возможно, он использовал меня, возможно, целовался с Милиндой, но он не мог держать взаперти несчастную девушку на протяжении четырех лет и все это время насиловать. Просто не мог!

Что-то подсказывает мне: все не так просто. И стоит перестраховаться, прежде чем отправляться на сомнительную встречу. А для начала, например, проверить значение символа. Теперь у меня есть его изображение, так бы могла не вспомнить, что-то напутать.

И поможет мне Ирма!

Ну а пока… пока я пытаюсь понять, что чувствую к Ашвару. И сколько в моих чувствах было жалости? Может, я саму себя обманула, когда поверила, будто влюбилась? Может, и не любила вовсе? Просто жалела? Ведь он казался таким одиноким, таким несчастным. А девушки на самом деле вокруг него есть. И лезут целоваться, несмотря на страх! Дрожат? Ну и что? Подумаешь, я не дрожу. Это не повод выбрать меня, но сойдет в качестве повода развлечься пару раз.

Я пожалела его. Прочитала в глазах боль, одиночество десятка разных, но похожих жизней. И переспала с ним на этих эмоциях. Так может, это на самом деле просто жалость?!

Я не люблю. Никого не люблю. Аниард? Весьма привлекательный мужчина, он мне приятен, симпатичен, интересен. Возможно, стоит попытаться именно с ним? Глядя на него, сердце не рвется на части, не ускоряет бег от желания утешить, прикоснуться, сблизиться. Но я сочувствую ему. Понимаю, что толпы влюбленных из-за магии женщин тоже вряд ли могут сделать счастливым. А если я ему небезразлична? Он тоже мне небезразличен. Я тепло отношусь к нему. И это чувство вполне может стать чем-то большим.

По крайней мере, стоит попытаться. Теперь, когда Ашвар предал меня. И когда я разуверилась в силе чувств к нему.

Выбравшись из ванны и переодевшись, позвала Ирму.

– Да? Вы что-то хотели? – она откликнулась почти моментально, вошла ко мне из смежной комнаты.

– Ты не знаешь, что означает этот символ? – я показала записку.

Ирма ошеломленно вытаращила глаза.

– Это ключ. Разрешение от его светлости Ашвара всегда входить… сюда. В этот дворец.

Что? Она говорила, это оковы! Оковы, которые ее не выпускают!

– Ты уверена? Это не могут быть оковы?

– Какие оковы? – Ирма помотала головой. – Это ключ-разрешение, я не могла ошибиться. Простите, но… откуда у вас эта записка?

– Мне принесла ее одна девушка.

– Вы можете ее описать?

– Да. Длинные темно-русые волосы, карие глаза. Светлая кожа, стройная фигура. Выглядит как аристократка, но…

Сказать, что ужасно запугана, не успела.

– Лиора! – выпалила Ирма. – Это же Лиора…

– Кто такая Лиора?

И в этот момент в красном сиянии появился Ашвар.

– Где ты видела Лиору? – в один миг оказался рядом, выхватил из рук записку.

– Ты подслушивал?! – возмутилась я. – Может, еще и в ванной подглядывал?!

– Что я там не видел, чтобы подглядывать…

Слова Ашвара ударили, будто пощечина. Я отшатнулась.

– Рассказывай немедленно, где и как ты познакомилась с Лиорой! – Ашвар потряс запиской у меня перед лицом. В его глазах полыхала ярость.

– Да как ты смеешь на меня кричать! Кто ты такой, чтобы на меня кричать?!

Испуганная Ирма попятилась.

– Я… я пойду, – пролепетала она и шмыгнула за дверь.

– Хм… не знаю. Может быть, Защитник этого мира? – издевательски, как-то зло предположил Ашвар.

И чего, спрашивается, злится? Застал меня с Аниардом в компрометирующей позе? Так я его тоже застала! И ничего, истерик устраивать не стала.

– Конечно! Ты великий Защитник, а я так, мимо пробегала. Об меня можно спокойно вытереть ноги!

– Лана! Что ты несешь!

– Ну, видимо, плохие известия об этой Лиоре несу…

Ашвар внезапно перестал злиться, как будто потух изнутри.

– Рассказывай. Как ты с ней познакомилась.

Я пожала плечами, прошла к креслу, села, скрестила на груди руки и рассказала. О первой нашей встрече, когда странная девушка боялась, что Ашвар ее накажет. О второй встрече, после которой хотела с Ашваром поговорить…

– Но до меня ты почему-то не дошла. – Ашвар не стал садиться. Стоял, смотрел на меня сверху вниз.

– Почему же? Дошла. Увидела, как ты целуешься с Милиндой, и решила не отвлекать.

– Так вот оно что… – В глазах Ашвара отразилось понимание. – Вот когда все это произошло… Я не целовался с Милиндой.

– Я видела вас. Как можно отпираться, если я видела?

– Что ты видела, Лана?

– Стояли близко-близко, ты ее обнимал. Милинда тянулась к тебе.

– Я не обнимал Милинду.

– Хочешь сказать, я совсем ничего не понимаю, сошла с ума, путаю выдумку с реальностью?

– Ты не сошла с ума. Но не понимаешь. – Тяжелый взгляд пронизывал меня. – Милинда сама на меня вешалась. Я хотел ее отстранить, оттолкнуть от себя, не позволить поцеловать. И я отодвинул ее. Но ты этого уже не увидела. Никакого поцелуя не было.

Я чувствовала, что с той странной девушкой что-то нечисто. Но… поверила, что Ашвар изменил мне с Милиндой. Как же так…

– Но зачем ты вообще позвал ее на свидание? Или хочешь сказать, на свидание она тоже напросилась? Или подкараулила тебя?!

– Нет. Чтобы закрыть отбор, мы обязаны сходить на свидание с каждой хотя бы по одному разу. Аниард успел еще с первых дней. Я – нет. Я не ходил на свидания с остальными, потому что с самого начала выбрал тебя.

Я потрясенно смотрела на Ашвара, а он продолжал:

– В тот вечер, когда мы с тобой были вместе… Я решил, что пора заканчивать с отбором. Именно поэтому мне пришлось приглашать остальных на свидания. Чтобы соблюсти правила, чтобы можно было наконец закрыть отбор! И объявить о своем решении.

Кажется, пол ушел у меня из-под ног, весь мир перевернулся. Ашвар говорил холодно, совсем не так, как признаются в любви, совсем не так, как говорят, когда собираются сделать предложение. Он говорил так, будто мы упустили свое счастье, и назад уже ничего не вернуть.

– Я пытался тебе объяснить. Пытался просто с тобой поговорить. Но ты не слушала, не хотела слушать.

– Мне было очень больно…

– Да. Тебе было больно. А сейчас осталось мало времени. Чтобы во всем разобраться, тебе придется пойти на встречу с Лиорой.

– Пойду, – я кивнула. – Это сильно опасно?

– Нет. Я буду рядом и не позволю тебе навредить.

– Может, мне не стоит надевать артефакт?

Кстати! Я ведь без него хожу на самом деле. Уже сколько времени.

– Наденешь. Не хочу, чтобы ты убила Лиору, если вдруг перенервничаешь. А нам нужно во всем разобраться.

Ашвар достал из кармана медальон. Значит, он его подобрал, когда я потеряла. Подошел, надел. Все его движения казались сдержанными, отстраненными. И взгляд. Тоже отстраненный и холодный.

– Ничего не бойся, я буду рядом. Но ты должна пойти на встречу и узнать, для чего Лиора тебя позвала.

Я не стала спрашивать, кто такая Лиора и почему Ирма ее знает. Времени почти не оставалось, нужно было торопиться. А поговорить еще успеем. По крайней мере, разобраться в произошедшем. Даже если будет уже поздно.

После того, как мир перевернулся, я ощутила поразительную апатию. Все, чем я жила это время, все эти обиды, подозрения… выходит, были зря? Ашвар ни в чем не виноват? Из меня как будто весь воздух выпустили, а вместе с ним вытекли эмоции.

Но так проще будет сыграть свою роль.

Короткий стук в дверь. Аниард ворвался в комнату.

– Ты ведь должен лежать, – хмуро заметил Ашвар.

– Ерунда. Я почти оправился. Что у вас стряслось? Ирма ходит перед дверью сама не своя, что-то лепечет непонятное.

– Лиора вернулась.

– Что?.. – Аниард пошатнулся. А ведь говорил, что оправился уже.

– Позже. Она назначила Лане встречу. Лана пойдет на эту встречу и поможет нам во всем разобраться.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Наконец Аниард кивнул.

Поближе к саду меня перенесли при помощи магии. Чтобы не бегать в спешке по дворцу, когда время поджимает. Я вышла в сад. Не знаю, как Защитники собрались меня подстраховывать, больше я их не видела. Сосредоточилась на цели: внимательно прислушиваться и смотреть по сторонам, вовремя заметить появление Лиоры. Теперь она уж точно никакого доверия не внушает.

– Это вы! – она выбралась на тропинку прямо из зарослей кустарника.

– Да. Вы ведь меня звали на встречу?

– Да, конечно. Но опасалась, что может что-то не получиться. Мало ли кто мог найти мою записку. Или что-то могло вам помешать.

– Все получилось. Так о чем вы хотели поговорить?

Девушка тревожно осмотрелась по сторонам, как будто опасалась, что из кустов сейчас выскочит кто-нибудь еще. Защитники, например.

– У нас мало времени, – торопливо заговорила она. – Я должна вас предупредить, пока не стало слишком поздно. Защитники… они не в первый раз устраивают отбор. Вы, наверное, знаете, слышали. Это уже третий по счету отбор. Но на самом деле они не ищут жену. Они хотят всех убить!

– Зачем? – удивление даже изображать не пришлось. Я на самом деле удивилась, как можно было придумать подобный бред. Но Лиора играла прекрасно. Может, верила в то, что говорит?

– Защитники совсем не такие, какими кажутся. Их сила… Они теряют свою силу, и чтобы ее поддерживать, им необходимы жертвы. Молодые невинные девушки! Вот кого они хотят принести в жертву, чтобы сохранить свою магию. Вы все в опасности. Все участницы отбора. И вы, леди, тоже. Я… я просто не могу смотреть, как они снова убивают. – Лиора пустила слезу.

Я решила ей подыграть, изобразила испуг.

– Что вы предлагаете? Бежать?

– Нет, это не выход! Я несколько раз пыталась убежать, но меня каждый раз находили и жестоко наказывали. Защитники только кажутся добрыми, пока все идет именно так, как нужно им. Но как только почувствуют, что все выходит из-под контроля, они покажут истинное лицо. Вы не сможете сбежать. Никто не сможет. С Защитниками нужно покончить раз и навсегда.

С ума сойти. Эта чокнутая решила убить Защитников?! Причем, судя по всему, моими же руками?

– Я знаю, как это сделать, – продолжала она торопливо. – Вот. – Она сорвала с руки перстень и протянула мне. – Яд. Не так много ядов, способных навредить Защитникам. Но никакого яда не хватит, чтобы их убить. Вы должны использовать магию.

– Какую магию? – опешила я.

– Огонь. Или воду. Я знаю. Простите, один раз я видела, как вы это сделали. Но это именно то, что нам нужно, шанс для всех участниц отбора на спасение.

С каждым словом Лиоры я испытывала все больший шок. На секунду позволила себе поразмышлять: а вдруг она права, вдруг Защитники просто используют меня? Но тут же отмела эти мысли. Больше я не буду в них сомневаться. Никогда.

– Ваша магия тоже их не убьет. Но вызовет провал. И когда они оба будут наиболее ослаблены…

– Постойте. Как оба?

– Они оба к вам неравнодушны. Сначала вы используете кольцо против одного, отравите кого-то из Защитников. Затем используете магию. Раните еще больше и вызовете разрыв. На помощь придет еще один Защитник. Конечно, первым делом он бросится спасать вас. Тогда вам нужно будет еще раз использовать яд. И обоих вытолкать в разрывы. Что бы дальше ни случилось… они погибнут. А переродиться мы им не позволим.

Вот это план! Гениально. Или бредово?

– Спасибо, Лиора. – Ашвар вышел на тропинку. За ним из тени выступил Аниард. – Спасибо, что так подробно и красочно расписала свой план. Даже пытать для этого не пришлось.

– Мы ведь, по твоим словам, такие чудовища, – жестко усмехнулся Аниард.

– Ашвар! Аниард… – Девушка слегка задрожала. – Я… я… – Она завертела головой от одного к другому. – Вы меня обманули!

– Это все, на что ты способна?

– Обманули! Обдурили! Заставили влюбиться в обоих! А как мне было больно любить обоих, вы не задумывались?!

– Что-нибудь поумнее придумать не могла? – спросил Ашвар холодно.

– Нападение – конечно, лучшая защита, – сказал Аниард. – Но не в том случае, когда мы своими глазами видели, как ты подговаривала Лану нас убить.

Лиора метнула в мою сторону взгляд. И в этом взгляде неожиданно вспыхнула такая ненависть!

Все произошло очень быстро. Лиора метнулась ко мне, вытягивая руку с кольцом в мою сторону. Красная и голубая магия подхватила ее, спеленала. А потом мы все вчетвером перенеслись… в тренировочный зал.

Лиора оказалась связана двойной магией и прижата к стене. Мы встали перед ней. Кольцо с ядом застыло на мгновение в воздухе и исчезло в красной вспышке. Видимо, чтобы не отвлекало и не дарило ложную надежду.

– А теперь рассказывай! И не увиливай, – потребовал Ашвар. – Ты знаешь, мы оба чувствуем ложь. И будем задавать вопросы до тех пор, пока ты не расскажешь всю правду.

– И, в конце концов, мы можем обратиться к пыткам, если нам надоест, – жестко добавил Аниард. – Мы, например, когда устанем, можем лечь спать. Когда проголодаемся – можем поесть. Ты же останешься здесь, скованная магией. И не получишь ничего, пока не расскажешь.

– К тому же ты знаешь. В крайнем случае мы можем использовать магию, – сказал Ашвар. – В очень крайнем случае.

Теперь ненависть Лиоры распространялась на всех.

– Все просто. Вы должны были любить меня. Оба!

– Разве мы не любили? – удивился Аниард.

– Вы хотели, чтобы я сделала выбор. А я… хотела вас обоих.

– Мы бы никогда не стали делить одну девушку на двоих, – мрачно сказал Ашвар.

– А я хотела! Аниард… такой потрясающий, в которого все кругом влюбляются. Ашвар… такой пугающий, от одного присутствия которого все трясутся. Только так можно было получить полную власть.

– Что? Ты хотела власти? – поразился Аниард.

– Да! В ваших руках власть. Вся. И не нужно обманывать, я знаю, в ваших руках настоящая власть над миром, не то что эти жалкие короли, которые тоже трясутся и преклоняются.

– Но зачем? Ты сошла с ума? – поразился Аниард. – И тебе мало было кого-то одного?

– А моей сестре вот хватало только одного. Тебя, Аниард. Аника Дэлиан. Помнишь такую? Конечно, нет! У тебя их были сотни. Аника была доброй, милой и чистой. А потом влюбилась в тебя. Ты, конечно, ответил взаимностью. Раз или два. А потом бросил ее. Она умерла! Покончила с собой, когда поняла, что больше никогда тебя не увидит!

– Значит, это была месть?

– И месть тоже, – согласилась Лиора. – Но я не хотела вас убивать. Зачем убивать, если вы все равно возродитесь и продолжите жить прежней беспечной жизнью, если продолжите разрушать чужие судьбы. Я хотела влюбить вас. И использовать. Обоих. Стать вашей женой. И править вместе с вами наравне.

– Мы не правим, – Аниард качнул головой.

– Но могли бы. Я бы смогла вас убедить. А вы… вы, видите ли, хотели, чтобы я принадлежала кому-то одному! Конечно, это тоже было бы неплохо, если бы вы переубивали друг друга ради обладания мной.

Я смотрела на нее, и с каждым словом мне становилось все более мерзко. Они любили ее. Оба. Боролись за нее. Так же, как за меня. Быть может, даже спали с ней. Лиора – их бывшая любовница! Это просто невыносимо.

– Но вы даже этого сделать не смогли, – продолжала она. – Заподозрили меня.

– Да, – подтвердил Ашвар. – Ты намеренно стравливала нас.

– Пришлось. Когда стало ясно, что вы не согласитесь оба быть со мной, я попыталась вас стравить. Хотела, чтобы вы повырывали друг другу глотки! – выпалила Лиора со злостью.

– Продолжай, – сказал Ашвар обманчиво мягко. – Как ты выжила?

– Зелье, которое останавливает дыхание. Вы думали, я мертва. Но после того, как вы взорвали дворец, я очнулась. Мне повезло, а то вы ведь могли и меня задеть… совсем не контролировали себя. Жаль, все равно не убились.

– Дальше. Что ты делаешь здесь, на этом отборе?

– Что делаю… продолжаю мстить, – она зло усмехнулась. – У меня почти получилось! И если бы не эта… – Лиора окатила меня презрением во взгляде, – если бы она нормально сработала, у меня бы все получилось.

– Значит, теперь ты решила нас убить? – уточнил Аниард.

– Да. Еще до начала отбора. Вы ведь все равно узнаете, да, скрывать бесполезно?

– Да, – сказал Ашвар. – У нас есть магия, способная вытащить из тебя всю правду. Но это будет больно. Лучше, если ты расскажешь сама.

– Ладно, – Лиора усмехнулась. – Расскажу. В детстве я оказалась рядом с прорывом. Рядом с водным прорывом. Явился великий Аниард и всех спас. Моя сестра влюбилась, в первый и последний раз в своей жизни. А я… со мной тогда что-то случилось. Вода как будто проникла в меня. Из-за этого я заинтересовалась прорывами. И мне повезло. Я нашла обрывок старых записей, где говорилось, как открыть портал между мирами.

Сердце пропустило удар. Портал между мирами. Перемещения между мирами возможны при помощи их магии!

– Эта вода… она не сделала меня магом, но как будто дала какую-то силу вместо того, чтобы убить, как всех остальных. Я поняла, что там, за пределами мира, может быть, должна быть сила, которая сравнится с вами, великие Защитники, – последние слова она произнесла с издевательством.

– Это ты переместила меня в этот мир?! – не выдержала я.

На этот раз Лиора ответила внимательным, задумчивым взглядом.

– Да, я.

Я смотрела на нее и не могла поверить. Просто не могла поверить. Вот эта девушка, не многим старше меня, может, лет на пять, все провернула?! Устроила так, чтобы меня перенесло в этот мир?!

– Я хотела, чтобы тебя забросило ко мне. И чтобы ты обрела эту силу, способную справиться с Защитниками. Я бы тебя научила, я бы тебя подготовила и отправила на отбор. Ты бы подобралась к ним, как в свое время подобралась я. И убила бы их.

– Но что-то пошло не так. Меня перекинуло не к тебе.

– Да, что-то я не рассчитала, – Лиора поморщилась. – Ты каким-то неведомым образом влюбила в себя Защитников, но и сама, похоже, влюбилась. Ты могла бы к ним подобраться, убить их, но… вместо этого решила с ними объединиться. Только ты учти. Тебе придется выбирать. Они не станут делить тебя, заставят делать выбор, – Лиора мерзко усмехнулась.

Я помотала головой. Не укладывается, просто не укладывается. Слишком много информации! Чтобы какая-то злобная девка ради мести перевернула всю мою жизнь?!

– Но, раз уж план сорвался, пришлось придумывать другой. К счастью, вы ведь считали меня мертвой. А ключ-разрешение к этому дворцу остался. Вы даже не почувствовали, когда я сюда вошла. И начала подбираться к Лане…

Она еще и мое имя знает. Прекрасно!

– Наша ссора с Ланой тоже твоих рук дело? – Ашвар шагнул к Лиоре. Во всем его облике чувствовалась угроза. Девушка вздрогнула. И рассмеялась.

– Я всего лишь хотела, чтобы она усомнилась в тебе. И больше верила моим словам.

Пол во второй раз чуть не ушел у меня из-под ног. Это все подстроила Лиора. Заставила поверить в измену Ашвара.

 – Вы в сговоре с Милиндой? – На Ашвара было страшно смотреть. Даже мне! И Лиора вздрогнула, встретившись с красными глазами.

– Она ничего не знала. Не знала, с кем договаривается. Но да, я подсказала ей, как можно избавиться от соперницы. Милинда начала болтать о поцелуях. Потом Лана встретилась со мной. Конечно, после нашего разговора она помчалась к тебе, Ашвар, чтобы разобраться. И очень удачно увидела вас с Милиндой вместе. А зерно сомнений было посеяно. И Лана поняла эту сцену как нужно. Как задумывала я, – Лиора растянула губы в злорадной усмешке.

Кажется, мне трудно дышать, у меня кружится голова. Сколько интриг, сколько расчета! И я всего лишь жертва. Жертва той, которую Защитники любили. В этой жизни, не в каких-то других.

– Убери ее, Аниард. Пока я не придушил, – выплюнул Ашвар. В его глазах плескалась ярость, руки были сжаты в кулаки. – Допрос продолжим позже.

– Как видите, ненависть иногда побеждает! – рассмеялась Лиора. – Оказывается сильнее очарования и страха. Любовь, наверное, тоже могла бы победить. Но разве вас можно любить? Только ненавидеть!

Голубоватая магия подхватила Лиору и перенесла прочь из тренировочного зала. Не знаю куда. Но очень надеюсь, что оттуда она нас не достанет. Никого из нас.

Красные искры заплясали вокруг Ашвара.

– Стой! – спохватилась я. – Ашвар, подожди. Кто эта Лиора?

Ашвар коротко посмотрел на меня и тут же отвел взгляд.

– Аниард, расскажи Лане.

После чего переместился. Я растерянно посмотрела на Аниарда. Ашвар ушел. Просто ушел. Ну конечно! Он ведь столько времени пытался со мной поговорить, а я не захотела его слушать. Теперь не хочет разговаривать он.

– Второй отбор состоялся пять лет назад, но мы никого не нашли. Лиора появилась через год после отбора. И… мы с Ашваром ее полюбили.

– Оба? Она не врала?

– Да. Оба. Как видишь, злой рок преследует нас, – Аниард невесело усмехнулся. – Мы раз за разом выбираем одну девушку.

– Раз за разом?

– До Лиоры была еще одна… Но она погибла. А потом Лиора нас обманула. До твоего появления мне везло больше. Влюблялись в меня. В Ашвара – нет. Та девушка, которая погибла… она любила меня, но у нас ничего не вышло, слишком мало времени мы друг друга знали. Лиора тоже как будто любила меня. А потом притворилась, будто влюбилась и в Ашвара тоже. Пыталась нас стравить, наговаривала одному на другого. Меня она убеждала, что Ашвар ее принуждает.

Видимо, с принуждением – это у нее пунктик.

– Мы думали, она покончила с собой. Обвиняли друг друга. Но… ты слышала, что она сделала.

– Но как вы поверили, что Лиора погибла? Разве магия не помогла бы определить, помочь ее отыскать?

– Мы взорвали замок. Было слишком много нашей магии, эта магия не давала определить уже ничего… Мы решили, что стерли ее тело в порошок одним из магических ударов. Это… возможно. Так бывает. – Я видела в глазах Аниарда смятение и боль. Он на самом деле любил эту девушку.

 И мне тоже сейчас было больно. Я чувствовала себя грязной, использованной. Не ими, так Лиорой. Неважно кем! Просто… все это слишком противно.

Защитники живут так долго. В их жизнях, даже в этой жизни было много всего. Много всего, о чем я бы вообще не хотела знать!

– Можно… мне к себе в комнату?

– Да, конечно. Отдыхай. Тебе давно пора отдыхать, – кивнул Аниард.

Вместе со мной он перемещаться не стал. А когда я оказалась в отведенной мне гостиной, с кресла поднялся Ашвар.

– Я ждал тебя.

– Я думала, ты…

– С Лиорой? Допрашиваю? Нет. Мне нужно время, чтобы все осмыслить. Я с тобой хотел поговорить.

Я кивнула. Ощущение надвигающейся катастрофы нарастало.

– Всего лишь хочу понять. Почему ты не рассказала о Лиоре раньше, почему не доверилась мне? Испугалась за нее? Значит, поверила, что я могу быть монстром? Поверила, что могу насиловать и держать взаперти? Поэтому ты не захотела меня выслушать, когда я пытался поговорить. Проклятье, Лана! Я столько раз пытался с тобой поговорить. Дал тебе время успокоиться и снова пришел. Но ты оттолкнула меня! Каждый раз отталкивала. Почему? Неужели я не заслужил хоть немного доверия?

– Заслужил, – в горле встал ком.

Ашвар покачал головой. Тихо произнес:

– Мне жаль, что все так получилось. Но ты мне не доверяла.

Я снова задыхалась. От боли. И слов в свое оправдание не находила. Ашвар и не ждал никаких оправданий. Он просто исчез в красной вспышке.

Глава 14

Еще один допрос Лиоры прошел без меня. И хорошо, мне первого хватило. Как позже поведал Аниард, выяснилось, что Лиора избирательно, по своим предполагаемым соучастникам, пустила слух, будто если кто-то из Защитников сделает выбор на этом отборе, весь мир погибнет. Как это может быть связано, непонятно. Однако один человек все же поверил. Кое-кто из магов-отшельников. И решил избавиться от участниц отбора. Это он подбросил паука и помог служанке раздобыть яд. Так что теперь этого мага активно ищут, но Лиора оказалась хороша в зельях. Она саму себя заставила забыть о личности обманутого мага, чтобы не рассказать о нем, если поймают. Аниард, правда, заверил, что лишних людей во дворце нет, а значит, и человек этот, будь он хоть трижды маг, не сможет подобраться к участницам отбора.

А еще у Лиоры изъяли записи, вернее, обрывки записей, позволившие ей открыть портал между мирами. Вернуться назад мне пока никто не предлагал, я и не настаивала. Сама еще не решила, что теперь делать, как дальше жить и к чему стремиться. Но с магией хотелось разобраться. Это Лиора хотела, чтобы я уничтожила Защитников. Лично я ничего подобного не планировала и надеялась, что мою магию можно использовать как-то иначе. Должен быть выход! Особенно после того открытия, которое мы сделали, когда нас с Аниардом затянуло в прорыв.

Происхождение записей, найденных Лиорой, до сих пор оставалось неясным. Это усложняло нашу задачу. Нашу? Пожалуй, действительно нашу. Меня втянуло в интриги этого мира. Поздно отступать. И все же я хочу помочь.

Иногда меня тренировал Ашвар. Иногда – Аниард. Они сменяли друг друга, а я с обоими старалась держаться отстраненно. С Ашваром было просто, он и сам казался холодной, равнодушной статуей. Аниард тоже не настаивал ни на чем, был корректен и сдержан.

– Теперь мы знаем, как ты получила эту магию, – сказал Ашвар после тренировки. – Она не просто родственна стихиям, которые рвутся в наш мир. Она – их часть. Мы никогда не путешествовали между мирами, считали это невозможным. Потому что за пределами мира всегда было опасно. Огонь и вода были готовы в любой момент разорвать на части, как только высунешься за пределы мира. Но ты… тебя притянуло из другого мира в наш. И пронесло сквозь стихии.

Я снова вспомнила разноцветные искры, которые видела еще на Земле.

– Каким-то образом эти стихии вошли в тебя, впитались. Стали твоей магией.

Да, все звучит логично. Непонятно, почему именно я стала «жертвой» Лиоры, но если меня протащило через стихии, теперь понятно, откуда они обнаружились во мне. До этого приключения никакой магии во мне не было.

– Магия связана с эмоциями, – продолжал Ашвар размышлять. – Твои эмоции пробуждают магию. А магия, будучи частью внешних стихий, вызывает прорывы.

– Тогда зачем мы тренируемся? Может, мне вообще не использовать магию?

– Не все так просто. Мы бы все-таки решили, что твое появление опасно. Оно на самом деле опасно, однако есть еще одна деталь. Очень важная. Ты закрыла прорыв. Именно ты. Каким-то образом использовала те же стихии, которые открывают прорыв, чтобы, наоборот, его закрыть. До твоего появления мы топтались на одном месте. Мы, Защитники, спасали этот мир с его сотворения. И прорывы появлялись в этом мире с его сотворения. Так было всегда и могло бы продолжаться вечность. Но появилась ты. Неважно, какую роль готовила тебе Лиора. Она всего лишь обиженная девчонка, которая мечтала о мести. Каким-то образом в ее руках оказались важные записи. Только поэтому у нее получилось совершить невозможное – переместить тебя в наш мир. Но теперь… ты можешь все изменить, разорвать порочный круг. Если, конечно, захочешь.

– И вы не будете меня заставлять?

Ашвар ответил мне тяжелым взглядом.

– Мы Защитники этого мира. И мы сделаем все, чтобы спасти наш мир, оградить его от прорывов, если это возможно. Но мы не навредим тебе.

Мне кажется, или одно с другим не сходится?

Они Защитники. Сделают все возможное и невозможное. А по пути, вероятно, попытаются мне не навредить. Вот так, пожалуй, будет вернее.

И все же… я не могу требовать, чтобы меня вернули назад, если есть возможность что-то изменить. Тем более никто не знает и не может предугадать, что произойдет, если меня еще раз перетащить через стихии. Разорвут на части? Покинут меня? Или их во мне станет больше? А на Земле, между прочим, Защитников нет.

– Я бы хотела помочь. Но как? Открывать прорывы, а потом пытаться их запечатать? Нет никакой гарантии, что у меня получится. И даже если получится, как это изменит ситуацию? Прорывы все равно возникают из-за меня.

– Открывать прорывы и запечатывать их слишком рискованно. Мы что-нибудь придумаем.

Я не пыталась помириться с Ашваром. Не пыталась извиниться, что-то объяснить.

Да, конечно, я виновата. Не доверилась ему, не захотела выслушать, поддавшись эмоциям. На меня слишком много всего навалилось. В последнее время слишком многое изменилось в моей жизни. Другой мир, магия, отбор, неожиданные чувства, которых я никогда не испытывала раньше. И подстава, которую организовала Лиора. Очень хорошо организовала.

Я могла бы попытаться объяснить, рассказать о своих чувствах. Но зачем?

Ашвар… на самом деле он не изменял. Я должна была его выслушать. И понимаю, что он чувствует. Но время вспять не вернуть. Все произошло так, как произошло. Не вернуть эмоций, которые я испытала, не отмотать, не вырезать из памяти. Я усомнилась не только в Ашваре. Я усомнилась в своих чувствах к нему!

Влюбилась по-настоящему или просто пожалела? Почувствовала себя особенной и захотела стать для него единственной, неповторимой? Сколько в этих чувствах было искренности, была ли здесь любовь, или только самообман? Я до сих пор не знаю. А пока не разберусь в собственных чувствах, нет смысла делать шаг навстречу Ашвару, молить о прощении и втором шансе. Я совсем не уверена, что мне нужен этот шанс. Не уверена, что смогу принять многочисленные жизни и даже эту жизнь, намного длиннее, чем обычная человеческая, в которой, наверное, не одна подобная Лиора была.

Кстати, о Лиоре. Я раз за разом прокручивала в голове ее слова. Ненависть побеждает, но любовь, наверное, тоже могла бы. Значит, если бы Защитников по-настоящему кто-то полюбил, не помешала бы их магия? Ни та, которая вызывает жуткий страх, ни та, которая навеивает обманчивую влюбленность? А Лиора справилась, потому что ненавидела? Ведь в Аниарда все влюбляются! Однако Лиора была тверда в намерении отомстить. Не влюбилась. Потому что ее ненависть оказалась сильнее магии? Или из-за того, что она соприкоснулась со стихией воды и при этом не погибла? Может, и я потому невосприимчива к магии Защитников, потому что впитала в себя сразу две стихии?

К сожалению, даже Защитники не смогли ответить на эти вопросы. Я пыталась поговорить. С Аниардом. Лезть в душу к Ашвару совсем не хотелось. Уже достаточно боли ему причинила. Как и себе.

Я старалась держаться подальше от остальных участниц. Просто доверия защитному артефакту уже никакого не было. Если магия захочет из меня вырваться, она это сделает. Вот и не хотела никому навредить. Но маршрут от комнаты до тренировочного зала за несколько дней надоел настолько, что я решила все же прогуляться.

Я была спокойна, честное слово! Ни на кого не злилась, не сердилась. Шла, погрузившись в свои мысли. Магия не пыталась вырваться на свободу, эмоции не бушевали. Однако это все же произошло. Огромный прорыв, откуда хлынули сразу огонь и вода.

Меня задело по касательной. Мощные потоки стихий возникли где-то на нижних этажах, пробили пол, взметнулись рядом со мной и устремились еще выше, проламывая потолок. Если бы стихии вонзились в меня, наверное, на этом все бы и закончилось. Но меня лишь задело. Опалило плечо и отбросило в сторону. С такой силой, что я врезалась в стену и по ней съехала на пол.

Рядом раздалась красная вспышка. За ней последовала голубая. Кто-то схватил меня за руку, поднял рывком.

– Лана, ты как?

– Живая… – пробормотала я, пытаясь сфокусировать взгляд.

Перед глазами наконец прояснилось. Это Ашвар помог подняться и несколько секунд еще сжимал мое запястье. За его спиной мелькнуло обеспокоенное лицо Аниарда.

Убедившись, что я в относительном порядке, Ашвар отпустил меня и повернулся к бушующим стихиям. Аниард первый использовал магию. Красный поток устремился навстречу стихиям вслед за голубым. Прорыв еще не был запечатан, но стихии оказались локализированы – их сдерживала магия Защитников, не позволяла разойтись еще больше. Внезапно Защитники вздрогнули, переглянулись. Ашвар бросил на меня короткий взгляд, потом на Аниарда. И, дождавшись кивка, переместился.

Я не хотела мешать, отвлекать от важного дела. Возможно, запечатывать прорыв нужно в другом месте, там, откуда эти стихии исходят, а теперь Аниард вынужден быть здесь, прикрывать меня?

– Иди, если нужно, – сказала я, очень надеясь, что не помешаю концентрации Аниарда, запустившего в потоки стихий еще одну порцию магии.

– Нет. Я буду зде… – и недоговорил. – Прости, Лана.

Аниарду тоже пришлось переместиться. Я осталась одна. Испугалась. Не за себя, а за тех, кто сейчас мог находиться в опасности. Медленно подошла к потоку стихий, неистово бьющемуся под переплетением магии Защитников. Однажды я уже запечатала разрыв, но это произошло спонтанно. Я понятия не имею, как действовать, получится ли сейчас, не станет ли хуже. Из-за меня. Ведь Защитники наверняка что-то делают! Нужно еще немного подождать, не вмешиваться. Секунду, две, три…

Потоки внезапно прекратились, как будто фонтан перекрыли, где-то поставили задвижку. Магия Защитников, которой больше не нужно было сдерживать огонь и воду, рассеялась. Еще несколько кусков камня отвалилось от потолка, дворец содрогнулся. И послышался крик.

– Нора! Спасите!

Что там у них внизу происходит?!

Испуганные крики не прекращались. Я рванула к лестнице. И через пару минут добралась до этажа, откуда кричали. Здесь собралось сразу несколько участниц отбора. Эйра, Саялла, Элирина. И Нора. Нора лежала на руках Аниарда и истекала кровью. Ребра девушки оказались проломлены осколком камня, вероятно, отлетевшим от полуразрушенной стены. Здесь вообще оказалось намного страшнее. Повсюду валялись обломки, большие и маленькие. На полу лужи крови, разводы. И Нора. Умирающая или уже мертвая?!

Девушки плакали и кричали от испуга.

– Все с ней будет хорошо, мы поможем Норе! – сказал Аниард, вызывая целителя.

– Спасите ее! Спасите Нору! – Эйра в истерике попыталась схватить Аниарда за камзол.

– Девушку нужно положить на горизонтальную поверхность, быстрее! – воскликнул целитель, явившись на зов почти моментально, как будто уже бежал сюда, как только случился прорыв.

Аниард использовал магию, куда-то перемещаясь вместе с Норой и целителем. Девчонки продолжали плакать в голос. Я стояла, растерянно глядя на разрушения. А потом в красной вспышке появился Ашвар. Схватил меня за плечи и снова переместился уже вместе со мной.

– Что… куда… – вырвалось у меня, прежде чем опора снова появилась под ногами, и я осмотрелась.

Мы оказались на улице полуразрушенного города. Обгоревшие обломки камней, лужи воды и крови. Крики, плачь. И тела. Многочисленные тела, изломанные, окровавленные, какие-то обгоревшие, какие-то нет. Запах боли и смерти.

К горлу подкатила тошнота.

– Два прорыва одновременно. – Ашвар снова схватил меня за плечи и развернул к себе. – Здесь мы не успели спасти почти никого.

– Из-за меня, – прохрипела я. – Вы опоздали, потому что бросились спасать меня…

Молчание. Боль в красных глазах. И чудовищный ответ:

– Может быть.

Голубая вспышка.

– Что мы наделали, – выдохнул Аниард, осматриваясь по сторонам. – Ашвар, но зачем?!

Ашвар отпустил мои плечи, повернулся к светловолосому Защитнику.

– Затем, чтобы Лана знала, что натворила!

– Но это не она, ты не в себе!

Меня затрясло. Слезы хлынули потоком из глаз.

Аниард подскочил ко мне, обнял, прижал к себе и перенес прочь от этого кошмара.

– Это я виновата. Все из-за меня… Зачем вы пришли меня спасать, ничего же не случилось… Со мной бы ничего не случилось… А они умерли, все умерли!

– Лана, ты не виновата. Лана!

– Виновата… они все погибли из-за меня…

Наверное, у меня была истерика, я почти ничего не соображала. Запах крови и смерти чудился мне, эти мертвые, покалеченные тела, крики и отчаянный плачь тех, кто выжил, но потерял близких людей. Все это, казалось, последовало за мной в комнату. Я не сразу почувствовала губы Аниарда на своем лице. А когда они прижались к моим губам, отчаянно, лихорадочно ответила на поцелуй.

Боль разрывала изнутри. Меня трясло так сильно, что казалось, мир рушится вокруг. И единственной опорой, якорем, удерживающим меня в этом водовороте безумия, стал Аниард. Его поцелуи. Его прикосновения. Его шепот: «Ты не виновата, Лана, не виновата…»

А потом, измотанная слезами и поцелуями, я лежала в объятиях Аниарда. Он покачивал меня, словно убаюкивал. Это окончательно прогнало дрожь, помогло успокоиться. Сама не заметила, как заснула.

Проснулась уже в своей постели из-за ощущения чужого присутствия. В комнате было темно, но стоило открыть глаза, кто-то включил ночник. Ашвар. Это он стоял над кроватью и смотрел на меня.

– Прости, Лана. Прости за то, что показал тебе это.

Я приподнялась, села. Спасибо Аниарду, не стал меня переодевать – уложил в кровать в одежде. Наверное, не хотел, чтобы я ощутила неловкость.

– Ты поступил так, как считал нужным, – прохрипела я. Оказалось, в горле пересохло.

Ашвар подошел к столику, налил из графина воды и подал мне стакан. Я благодарно кивнула, отпила.

– Я был неправ.

– Почему же. Ты продемонстрировал, что произошло из-за меня.

– Это произошло не из-за тебя.

– Разве?

– Это произошло, потому что мы с Аниардом до сих пор не поняли, как помочь тебе с твоей магией, как разобраться с ней.

– Выходит, это все-таки из-за того, что я здесь.

– Нет, Лана! – Вспылил Ашвар. И уже тише добавил: – Не бери вину на себя. Мы Защитники этого мира. И мы должны о нем позаботиться. Не ты. Твоей вины в этом нет.

Ну да, я даже попала в этот мир из-за козней Лиоры. Выходит, у нее получилось? Защитники пока живы, а вот мир потихоньку рушится.

Я отвела взгляд.

– Не знаю, как дальше с этим жить.

– Прости, – обронил Ашвар. Присел на край кровати, помолчал какое-то время. Потом заговорил: – Никогда прорывы еще не случались так быстро друг за другом и в разных местах. Мы были обязаны защитить участниц отбора, потому что это произошло у нас во дворце. К сожалению, спасти жителей города мы не успели. Но в этом только наша вина.

– Прорывы возникают из-за меня. Ты сам говорил, такого раньше не было. И ты специально показал мне этот город! – я не удержалась, тоже повысила голос.

– Мне было больно. Я сорвался. На самом деле я винил себя и только себя. Но… где-то глубоко внутри я надеялся, что когда ты увидишь, что-то произойдет, и мы наконец разгадаем тайну твоей магии.

Мне тоже больно. Очень. И эта боль рвется наружу. Вот только не слезами. Слезы, кажется, попросту закончились. А вот слова остались.

– Еще ты намекал, что жители города погибли, потому что вы оба бросились спасать меня. Так может…

– Не может. Это было наше решение. Исключительно наше решение, – перебил Ашвар. – Ты не виновата.

– А еще я целовалась с Аниардом.

Молчание. Долгое молчание, тяжелое. И наконец:

– Я знал, что так будет.

– Злой рок, который вас преследует? – я горько усмехнулась.

– Можно сказать и так.

– Расскажи. – Я все же подняла взгляд, посмотрела на Ашвара. Мы встретились глазами.

– Ты нужна Аниарду так же, как мне. И… полагаю, нет ничего удивительного в том, что ему удалось завоевать твое расположение. Особенно, когда я отступил в тень. И теперь… я сам виноват.

Ну да, Ашвар довел меня до слез, Аниард утешил. Как все замечательно складывается!

– Я не только не знаю, как жить после увиденного. Я даже не представляю, как теперь быть… с вами обоими. После всего, что между нами произошло, после всех ошибок.

– Ошибок? Что именно ты считаешь ошибкой? Нас с тобой или вас с Аниардом? – Ашвар смотрел внимательно, ему очень важен был этот ответ.

– Не знаю, – я покачала головой. – Правда, не знаю. Может быть, все это. Мое появление в вашем мире. Оно принесло только смерть и разрушение. И ты… ты мне это показал. Очень наглядно. Что теперь планируешь делать? Мы не можем ждать неизвестно чего. Закрывать прорывы, допускать все эти жертвы раз за разом и ничего не менять. Я вообще не понимаю, как вы это допустили! Как мы это допустили!

– Лана… – Ашвар подался ко мне, попытался обнять, но я его оттолкнула. – Ты ни в чем не виновата, ты не контролируешь эту магию.

– Так выполняйте свой долг! – перебила я. – Защищайте мир, делайте то, что должны. А не бросайтесь мне на помощь, когда должны спасать всех остальных. Почему я вообще до сих пор жива? Потому что такое сокровище? Не боюсь тебя, не пускаю слюни при виде Аниарда? Как эгоистично с вашей стороны, не находите? Вы давно должны были от меня избавиться!

– Лана, ты говоришь…

– Чушь?! Это ты говоришь чушь! Убейте меня, и дело с концом!

Кажется, я снова начала впадать в истерику. Ашвар схватил меня за плечи и повалил на кровать. Сам навис сверху. Его рука скользнула вдоль тела, вторая погладила разметавшиеся по постели волосы.

– Не смей требовать, чтобы мы убили тебя.

Он наклонился ко мне, намереваясь поцеловать, но я отвернулась, пряча лицо от его губ. Ашвар остановился. Я снова повернула голову, посмотрела на него.

– И тебе не противно? После того, как мы целовались с Аниардом. Это должно быть мерзко!

Он неотрывно смотрел на меня, продолжал перебирать волосы.

– Нет, мне не противно.

А мне – да. Потому что это неправильно.

– Уходи! – вскричала я, отталкивая его. – Просто убирайся! Оставь меня одну!

– Лана, послушай…

Вот теперь нам точно не о чем говорить.

– Уходи, дай мне побыть одной!

И Ашвар отстранился. Поднялся с кровати, еще несколько секунд он смотрел на меня сверху вниз, а потом исчез в красном свете.

Мне казалось, что слез больше нет, но я снова расплакалась.

Наши тренировки изменились. Теперь мы переносились прочь из дворца, я использовала магию, выплескивала ее до тех пор, пока не случался прорыв. Иногда прорыв случался быстро. Иногда не случался вообще, сколько ни старайся. Ашвар предположил, что дело в моем эмоциональном состоянии. Чем ярче эмоции, которые я испытываю, тем выше вероятность, что прорыв все же случится. Однако зависимость здесь явно не прямая. Если бы все было так просто, я бы таки разнесла дворец. Ну, не я и даже не совсем моя магия, а прорыв, очередной, который должен был случиться во время нашего разговора с Ашваром. Но он не случился. Почему? Может быть, дело в том, что прорывы учащаются по нарастающей. И после того, как позавчера случилось два сильных прорыва, третий появиться не мог, что бы я ни чувствовала. Но нет никакой гарантии, что в следующий раз их не возникнет три, четыре, десять подряд или одновременно.

А еще прорывы случались и до меня. Так что не все, которые возникали теперь, возникали из-за меня. Но ясно одно: прорывы на самом деле учащаются. Появляются там, где их не было никогда: во дворцах Защитников, рядом с ними. Раньше магия, исходящая от Защитников, та самая, которая пугает или сводит с ума, не позволяла прорывам случаться рядом с Защитниками. Я стала своеобразной лазейкой.

Мне объяснили, почему, когда я с Ашваром, прорывается вода, а когда с Аниардом, прорывается огонь. Ашвар останавливает огонь, Аниард останавливает воду. Логично, что именно противоположной стихии благодаря мне проще прорваться в этот мир, на нее сила Защитника почти не воздействует.

Защитники приходили за мной, переносили подальше от дворца. Мы тренировались. Потом они возвращали меня. И все это время присутствовали оба, чтобы быть готовыми вовремя отреагировать на прорыв. Я все правильно поняла: чтобы запечатать прорыв, нужна магия обоих Защитников. А у меня пока не получалось. В тот раз, когда от моих действий зависели наши с Аниардом жизни, получилось. Само собой как-то получилось. Однако теперь магия переплеталась со стихиями, те становились менее агрессивными, но запечатать прорыв не получалось.

– Ты принесешь нам изменения, – произнес Аниард, наблюдая за моими действиями. Прорыв им снова пришлось закрыть самим, однако надежда их не покидала. – Ты все изменишь. И прорывы прекратятся.

– Если, конечно, мир не будет уничтожен раньше, – я невесело усмехнулась.

Картины, увиденные в разрушенном городе, вставали перед мысленным взором снова и снова. Это невозможно забыть. Это будет преследовать меня до конца жизни. И я никогда уже не буду прежней.

Защитники вели себя сдержанно и аккуратно, не пытались залезть в душу. Что ж, и на том спасибо. Я не готова к разговорам, не готова выяснять отношения. Да и какие вообще могут быть отношения, теперь-то?! Кого бы они ни винили сами, я точно знаю. Если бы не мое появление, этот кошмар бы не случился.

После тренировки я какое-то время шаталась по дворцу. И сама не заметила, как добрела до отдаленно знакомых коридоров. Я их все-таки узнала. Но была здесь только один раз. Когда еще в самом начале, до того, как отправилась на отбор, заблудилась и оказалась в странном зале со стеклянным потолком. Теперь я знаю, что этот зал показывает будущее. А может, стоит его посетить? Аниард водил туда Рамиллу. Может, не только Рамиллу. Я спокойна, недавно использовала магию и чувствую некоторое утомление, а значит, ничего непредвиденного случиться не должно. Пожалуй, стоит заглянуть в этот зал.

Вспомнить дорогу оказалось неожиданно легко. Ноги как будто сами меня привели. Я вошла в зал, прошла к центру. День внезапно сменился ночью. Секунду назад солнечный свет еще проходил сквозь мозаику стекол, выстроенных в купол, и красиво преломлялся. Но все изменилось, темнота окутала меня. А потом над головой заплясали разноцветные искры: красные, желтые, оранжевые, синие, голубые. Вычерчивая узоры, оставляя, словно кометы, следы, они устремились ко мне.

Я испугалась. Всего лишь на мгновение. Напомнила себе, что это просто видение, что ничего страшного не происходит. И заставила себя остаться на месте. А эти искры добрались до меня и вонзились в тело. Боли не было, только легкое покалывание. Поток силы подхватил меня, закружил. Это больше не были искры – огонь и вода бушевали вокруг, плескались, бурлили и вспыхивали. Внезапно они разделились. И все прекратилось. Темнота рассеялась, солнечный свет влился в зал, а я осознала себя стоящей посреди этого зала.

– Видения всегда размыты и символичны.

Я вздрогнула, оборачиваясь к Ашвару.

– Давно ты здесь?

– Как только почувствовал, как магия этого зала просыпается.

– Значит, я не сделала ничего запрещенного? Раз ты меня не остановил.

– А ты бы предпочла сначала сделать, потом спросить, можно или нет? – Ашвар приблизился.

– Мне кажется, все самое страшное я уже сделала, – я пожала плечами. – Если только кульминацией не станет полное разрушение мира.

– Ты не разрушишь наш мир. – Ашвар коснулся моих волос у виска. Хотел погладить щеку, но я отстранилась.

– Почему ты в этом так уверен? Вы все-таки готовы убить меня, чтобы предотвратить разрушение?

Что-то вспыхнуло в глазах Ашвара. Злость? Раздражение?

– А чего ты ждешь от нас? Что, по-твоему, мы можем и должны сейчас сделать? Пожертвовать твоей жизнью, выбрать спасение мира? Или сделать все возможное, чтобы спасти тебя? Выбрать тебя, а не мир, который мы должны защищать.

– Чего я хочу? Я хочу, чтобы это поскорее закончилось! Я бы сейчас развернулась и ушла, но, кажется, придется устроить внеплановую тренировку…

Я даже наедине побыть не могу! Не могу нормально позлиться, обидеться или опять разреветься. Потому что чуть что, есть риск появления прорыва! В этот момент желательно быть под присмотром обоих Защитников и подальше от дворца.

Ашвар понимающе кивнул и призвал магию.

В этот раз прорыв не возник. Но второй раз за день я использовала слишком много магии.

Мы так и не выяснили, откуда она во мне берется. Просто в какой-то момент я могу обессилеть, а после отдыха стихии снова льются из меня целыми потоками. Вот и сейчас обессилела. Меня вернули в комнату, но добрести до ванной не хватало сил. Я рухнула в кресло, откинулась на спинку и уставилась в потолок.

Мысли текли вяло, неторопливо.

Когда так паршиво, когда хочется выть в голос, использование магии – неплохое успокоительное. Если выплеснуть из себя слишком много, на истерики сил уже не остается.

А чего я на самом деле хочу? Любви, такой сильной, ради которой можно предать доверившийся тебе мир? Или чтобы Защитники выбрали безопасность мира, чтобы избавились от меня, убили или вышвырнули прочь, защищая этот мир?

Они верят, несмотря ни на что, продолжают верить, что мое появление не уничтожит мир, а наоборот, поможет разорвать порочный круг, разобраться с прорывами раз и навсегда. Но если бы они в это не верили, была бы я до сих пор жива?

Раз за разом вспоминаю разрушенный город, запах смерти и крови, множество истерзанных стихиями тел. И глаза Ашвара в тот момент, когда он меня обвинял. Обвинял… Он сказал, что не успел. Не успел спасти людей, потому что прорыва было два. Но драгоценное время Защитники потратили на то, чтобы прикрыть меня от прорыва.

Они ведь еще в тот момент сделали выбор. Сами в полной мере не осознали, что натворили. Но они бросились спасать меня! А всему остальному миру пришлось ждать. Оба. Они оба пришли мне на помощь, хотя я в той помощи не нуждалась, мне ничего не угрожало!

Они все-таки сделали выбор. И винят себя за это, потому что в первую очередь должны были защищать мир, всех остальных, но не меня, чужую для этого мира.

Стук в дверь вырвал меня из размышлений.

– Алана, ты здесь? – раздался голос Элирины.

Я поднялась, направилась к двери. Открыла.

– Мне нужно кое-что тебе показать! – воскликнула Элирина, врываясь в комнату. – Вот, смотри! Ты только посмотри на это!

Я удивленно взглянула на браслет, лежащий на ладони Элирины. Откуда такое возбуждение из-за какого-то браслета?

– Ты только посмотри! Держи! – девушка протянула мне браслет. Золотой, красивый. В форме змейки.

Все еще не понимая, на что здесь смотреть, потянулась к браслету.

– Леди, нет!

К нам подлетела Ирма и ударила Элирину по руке, вместе с тем отталкивая меня. Змейка на ладони Элирины внезапно зашевелилась и вцепилась в руку Ирмы. Ирма вскрикнула и пошатнулась.

– Что ты наделала! – завопила Элирина. Теперь она оттолкнула стремительно бледнеющую Ирму и бросилась ко мне, на ходу выхватывая из складок юбки кинжал. Самый настоящий кинжал!

Добежать до меня Элирина не успела. Я использовала магию, защищаясь от нее. Сосредоточилась на воде, чтобы не убить, и выплеснула ее навстречу обезумевшей девушке. Артефакт причинил чудовищную боль. Стремительно нагрелся и лопнул, впиваясь в кожу мелкими осколками. Я тоже закричала, но магии это не помешало – поток воды вырвался из меня, отшвыривая Элирину. В тот же миг в комнату перенеслись Аниард и Ашвар.

Я упала. Воды было много, очень много. Может быть, поэтому я не убилась и не ударилась – ближе к полу меня подхватил поток воды. В глазах темнело от боли. Наверное, я лишилась сознания на какое-то время, а может, просто не могла воспринимать происходящее, потому что боль была слишком сильна. Очнулась, уже лежа на кровати поверх покрывала. Взглядом нашла Аниарда. Ашвара в спальне не было.

– Ирма! С ней что-то…

Я попыталась сесть, но Аниард заставил меня опуститься обратно.

– Лежи. Пока лежи.

– Что произошло?

– Элирина напала на тебя. Хотела убить.

– У нее был кинжал. И еще странный браслет. Наверное, артефакт…

– Да, артефакт. Со смертельным заклинанием.

– Где Ирма?!

– В своей комнате.

Значит, рядом, буквально за дверью.

– Она… в порядке?

– Ашвар и целитель сейчас с ней. А я остался с тобой.

Логично. Ашвар – создатель Ирмы. Он должен сейчас быть с ней.

– Получается, Ирма спасла мне жизнь?

– Да. Если бы к браслету прикоснулась ты, змея укусила бы тебя. Тебе хватило бы нескольких секунд, чтобы умереть.

– И вы бы не успели…

– Не успели.

– А Ирма? – я снова забеспокоилась.

– Она не человек, у нее шансов больше. Потерпи. Они разберутся.

– Элирина держала этот браслет на руке.

– Он был настроен на нее и не причинял ей вреда.

– Но как? Как она вообще смогла это провернуть и зачем?

– Затем, что она была в сговоре с Лиорой.

Час от часу не легче. Как так могло получиться?!

Видя мое потрясение, Аниард пояснил:

– У Элирины не было этого браслета с собой. Иначе мы бы заметили раньше, почувствовали бы эту магию, даже хорошо скрытую и неактивную. Лиора сговорилась с Элириной. Когда поняла, что ты от нее ускользнула, не перенеслась прямо к ней, решила, что на отборе ей нужна соучастница. И она выбрала Элирину. Сговорилась с ней еще до того, как девушки собрались на отбор. Они обо всем договорились заранее. Милинду подговорила не Лиора, это сделала Элирина. Ее целью было подобраться к нам. А когда она увидела, что ты используешь магию… помнишь тот раз с пауком? Ты оплавила паутину, и Элирина обо всем догадалась. Поняла, что именно тебя призывала Лиора. Пыталась проверить догадку, подстраивала случаи, чтобы ты открыто использовала магию.

– Чай… она сделала так, что Ирани облила нас чаем. Я чуть не использовала магию.

– Да. Она хотела убедиться. Но у нее так ничего и не вышло. А когда мы поймали Лиору, она поняла, что их план на волоске.

– Какой план? Все равно не понимаю.

– Элирина должна была влюбить в себя кого-то из нас. Меня или Ашвара. Сделать так, чтобы кто-нибудь из нас выбрал ее. Но она поняла, что мы ее не выберем, что мы оба… заинтересованы тобой. О вашей встрече с Лиорой она тоже знала. Ты поломала все их планы. И Лиору поймали благодаря тебе. Элирина разозлилась. И решила убить тебя.

– А как браслет оказался у нее? Лиора передала?

– Нет. Лиора взаперти. И уже никому ничего не передаст. До дворца добрался соучастник Лиоры.

– Тот, который поверил, что участницы отбора опасны? Что если вы сделаете выбор, миру конец?

– Да.

А у меня в голове как будто сложился паззл. Один раз они уже не успели остановить прорыв вовремя, потому что беспокоились обо мне. У Лиоры нашли старинные записи неизвестного происхождения. Эти записи помогли создать портал между мирами. Но ведь в них могло быть что-то еще. Что-то, что подтолкнуло Лиору пустить именно такой слух.

– Что если это не больная фантазия? Что если миру на самом деле конец, когда вы сделаете выбор?..

Глава 15

Я торопливо пересказала свою мысль, пока она не ускользнула. Сначала Аниард хотел возразить. Потом задумался.

– Мы перепроверим. Я не хочу, чтобы это было правдой. Более того, я почти уверен, что это неправда. Но откуда-то эту безумную идею о гибели мира Лиора действительно могла почерпнуть.

Как вообще Лиора могла узнать что-то важное? Об этом мире, о перемещениях между мирами, о стихиях. Почему именно она, обычная девчонка, которая жаждала мести?! Чем она такая особенная? Но это пусть Защитники выясняют, а я…

В комнату вошел Ашвар. Для разнообразия именно вошел, через дверь, без помощи магии.

– Как ты, Лана?

– Нормально, жить буду. Как Ирма?

Ашвар не хотел отвечать и какое-то время молчал. Потом все же неохотно произнес:

– Мы не смогли ей помочь.

– То есть как… Ирма?! – воскликнула я, вскакивая с кровати.

– Лана! Тебе лучше туда не ходить, – Ашвар попытался меня перехватить. Но то ли он не слишком старался, то ли я вдруг проявила удивительное проворство, однако мне удалось проскользнуть мимо него. И добраться до двери, ведущей в комнату прислуги. Хотя для меня Ирма никогда не была прислугой. Скорее, помощницей. Помощницей, которая спасла мою жизнь. И теперь она…

Я ворвалась в ее комнату и подскочила к кровати. Ирма лежала без сознания. Потускневшие волосы разметались по подушке. Бледные веки и губы подрагивают. Все тело девушки стало каким-то тонким и полупрозрачным, а сквозь ее кожу просвечивал угасающий огонь.

– Не думай об этом как о смерти, – сказал Ашвар у меня за спиной. Я не заметила, как он вошел. – Ирма – создание моей магии.

– Хочешь сказать, она никогда не была по-настоящему живой?

Короткая заминка. И ответ:

– Была.

– Значит, будет! Я не могу допустить, чтобы она умерла.

Ирма умирала. В этом не было никаких сомнений. Умирала, прямо на глазах лишаясь живительного огня. Ее кожа теряла цвет, становилась все прозрачней. Еще мгновение назад ее наполняло что-то живительное – и вот уже искрой меньше. А потом погасла еще одна искра и еще. Но эти искры делали Ирму живой благодаря моему огню. А значит, я могу ей помочь.

Я присела на кровать рядом с ней, взяла девушку за руку и сосредоточилась, обращаясь к огню. Магия откликнулась теплой волной, заструилась от меня к Ирме. Вспышка. Дождь из огненных искр. И ничего. Ничего не изменилось! Ирма все так же теряет жизненно необходимое ей пламя.

– Попробую еще раз.

Я пробовала. Снова и снова. Пробовала разную интенсивность, разное количество огня, теплого и горячего, яркого и тусклого. Что только ни пыталась делать! Но результата не было. Огонь входил в тело Ирмы и тут же выходил. Не получалось ее зажечь, не получалось влить в нее жизнь.

– Ты устала. Тебе нужно отдохнуть.

– Нет времени на отдых!

– Лана…

Ашвар попытался взять меня за руку, но я его оттолкнула.

– Не трогай меня! Ашвар! – я все-таки к нему повернулась. – Дай мне помочь Ирме. Пожалуйста.

– Ты саму себя истязаешь.

Да, я устала. Да, меня начинает потряхивать. И голова как-то подозрительно кружится. Но…

– Если я не помогу Ирме сейчас, она умрет. Мне некогда отдыхать. Отдохну потом, когда с ней все будет хорошо. Она рисковала своей жизнью ради меня. Понимаешь? Она спасла мою жизнь, а сама пострадала. Я просто не могу оставить ее.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Наконец Ашвар качнул головой.

– Ты не представляешь, как тяжело смотреть на это. Как ты вливаешь в нее силы, а сама слабеешь.

– Тогда не смотри. Если так сложно.

Но Ашвар остался. А потом я снова повернулась к Ирме и принялась вливать в нее магию. Использовала разные способы. Наверное, это можно было бы считать хорошей тренировкой в управлении огнем, если б мне было сейчас до этого хоть какое-то дело. Я поставила перед собой цель. И пробовала. Снова и снова.

Поначалу Ашвар сидел в кресле, пристально наблюдая за мной. Потом тоже перебрался на кровать. Когда меня уже стало ощутимо покачивать из стороны в сторону, придержал за плечи, чтобы не упала. И я продолжила. Казалось, уже совсем не осталось сил, когда по телу прокатилась еще одна волна огня, влилась в Ирму и внезапно разожгла огонь в ней. Я отпрянула. Слетела бы с кровати, если б не Ашвар, но он удержал. Краски стремительно возвращались к Ирме, кожа обретала цвет и плотность. И рука, которую я сжимала в своей, потяжелела. Она снова обрела плоть!

– Получилось… – выдохнула я. И потеряла сознание. Кажется, Ашвар снова не позволил мне упасть.

Очнулась уже утром. Я лежала на боку, поэтому, когда открыла глаза, увидела не потолок. Мой взгляд наткнулся на Ашвара. Тот сидел в кресле. И, судя по растрепанному, слегка растерянному виду, тоже только проснулся.

– Как Ирма? – этот вопрос входит у меня в привычку.

– В порядке. Ты ее оживила. Чувствует себя превосходно, будто и не было никакого отравления. Ты как? – спросил Ашвар, поднимаясь с кресла.

– Нормально. – Прислушавшись к себе, вынесла вердикт: – Есть хочется.

– Ирма принесет.

– Ирма?!

– Я же сказал. Она превосходно себя чувствует.

– Хорошо. Только я сначала в ванную.

А когда, закутавшись в халат, я вернулась из ванной в комнату, Ашвара здесь уже не было. Зато была Ирма с подносом еды.

– Леди! Вы меня спасли. Спасли мою жизнь! – выдохнула она, глядя на меня с восторгом и некоторой растерянностью.

Зато не растерялась я. Подошла и обняла ее.

– И ты меня спасла. Так что мы квиты.

– Нет, – отстранившись, Ирма помотала головой. – Вы подарили мне жизнь. До вас я существовала, но не жила. За это невозможно расплатиться. Я буду должна вам всегда. И очень рада этому, – Ирма улыбнулась.

Вот теперь мне стало неловко. Совсем не собиралась делать из нее вечную должницу!

Стук в дверь прервал наш разговор. Вошел Аниард.

– Мы с Ашваром посчитали необходимым тебе сообщить. Через час мы собираем всех в общей гостиной. И объявляем о закрытии отбора.

Если бы это сказал Ашвар, я бы, наверное, с каменным лицом промолчала. Но с Аниардом теперь стало проще. Я все же спросила:

– Почему?

– Оставлять девушек у нас во дворце стало слишком опасно. Но это не главное. Главное, что все формальности соблюдены, а мы не собираемся выбирать из них. Мы свой выбор сделали.

– Вы? Свой? Не понимаю.

Аниард улыбнулся.

– Ты все понимаешь, Лана.

С этими словами он вышел, оставив меня в полной растерянности.

Какой может быть выбор, когда все настолько запуталось?

– Леди Лана, нужно подготовиться!

Я вздрогнула, повернулась к Ирме. Совсем забыла, что она в комнате.

– К чему? – оторопело уточнила я.

– К закрытию отбора, конечно. Вы должны выглядеть лучше всех. Пойдемте выберем вам платье!

– Это какое-то особенное мероприятие?

– Обычно нет. Обычно просто говорят, что Защитники не сделали выбор, и участниц отбора отпускают. Дают им, конечно, немного времени, чтобы собрать вещи. Но в этот раз… они должны были сделать выбор! Кто-нибудь из них… – Ирма замерла перед шкафом с распахнутыми дверцами. Кажется, в голове у нее что-то переклинило. – Но кто из них? Может, его светлость Ашвар?

– Я не думаю, что они объявят о своем выборе.

– Но как же. Аниард ведь сказал… – растерялась Ирма.

– Сказал.

Да они между собой еще толком не разобрались! Какие им объявления? Просто разгонят участниц отбора, да и все. Чтобы их прорывом случайно не задело. А что касается выбора…

Внезапно мне стало страшно. И как-то… не знаю. Неправильно все это! Просто неправильно.

Сначала я верю, будто влюбляюсь в Ашвара. Может быть, принимаю за это чувство жалость и сострадание, а может, на самом деле влюбляюсь. Потом мы ссоримся, на сцену выходит Аниард. Очень вовремя, очень эффективно начинает очаровывать. И у него получается! По крайней мере, кое-что определенно получается. Я уже не так равнодушна к нему, как было до этого.

Как-то все это несправедливо. Почему Аниард не отступился, не отошел в сторону? Воспользовался ведь ситуацией! Почему Ашвар не помешал… а, ну да, я просто не стала его слушать. В этом и моя вина тоже. Но черт возьми, как же все сложно!

Знаю одно: я не хочу, чтобы Защитники объявляли о своем выборе. И не хочу, чтобы они заставляли меня выбирать между ними. Я вообще уже ничего не хочу! Разве что сосредоточиться на магии, на разгадке моего предназначения в этом мире? А любовь… да к черту любовь, устала я от нее.

Ирма в этот раз расстаралась особенно. Закрутила волосы в великолепную прическу, нанесла утонченный макияж и посоветовала жемчуг к платью кофейного цвета. Глянув в зеркало, не смогла не оценить. Я похожа на принцессу! Нежную, легкую, элегантную. Совсем не такую, как Милинда. И это хорошо. Быть похожей на Милинду как-то не хочется.

– Вы затмите всех! – объявила Ирма.

– Спасибо, – я выдавила грустную улыбку. Увы, я не чувствовала ни предвкушения, ни восторга, ни ожидания сказки. Все могло бы быть. Наверное. Если б наши отношения с Ашваром не были испорчены, если бы между нами не встал Аниард или я сама не позволила ему встать между нами. Если бы сейчас я ждала, что Ашвар назовет мое имя и предложит стать его женой. Но все испорчено. Боюсь, безвозвратно. Сказки не будет. – А ты, Ирма, похоже, с успехом прошла курсы. У тебя на самом деле отлично получается.

– Я очень старалась учиться, – она зарделась. – И рада, что у меня получилось!

Короткий стук в дверь. Голос Аниарда:

– Лана, я могу войти?

– Входи.

Аниард открыл дверь и на мгновение замер на пороге, рассматривая меня.

– Потрясающе выглядишь.

– Спасибо.

– Но твой взгляд… он как будто погас.

Я пожала плечами. Расписывать свои переживания сейчас совсем не хотелось.

– Может, просто устала. Что с Элириной?

– Допросили. Заперли. Она больше не причинит тебе вреда.

– Это хорошо, – я кивнула.

– Лана… – Аниард приблизился и попытался взять меня за руку. Но я отстранилась.

– Нам пора?

– Да. Я пришел, чтобы отвести тебя в зал. Тебе не о чем беспокоиться. Мы объявим о завершении отбора, отпустим остальных участниц. Ты останешься во дворце.

– Конечно. Мне ведь некуда идти.

– Лана, что происходит? – Аниард нахмурился. – Мне казалось, мы нашли общий язык. Или я снова начал тебя раздражать? Что-то сделал не так?

– Никакого раздражения. Просто… вся эта ситуация утомляет. И вызывает только одно желание: отдохнуть.

– Магия… – догадался Аниард. Вернее, решил, будто догадался. – Скоро мы во всем разберемся.

– Конечно.

– Но, как я уже сказал, нам пора.

Он протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою. Нас окутало голубоватое сияние.

Последней в зале появилась Эйра. Нора тоже здесь была. Правда, выглядела совсем бледной и слабой, единственная сидела в кресле, когда остальные стояли или прохаживались из стороны в сторону. Но я испытала облегчение, увидев, что с Норой все в порядке. Жить, по крайней мере, будет.

– Мы собрали вас здесь, чтобы сделать объявление, – сказал Аниард.

Девушки оживились, поспешили собраться в центре зала. Рядом с Ашваром они волновались и немного вздрагивали, но присутствие Аниарда компенсировало воздействие магии Ашвара. И, кажется, даже побеждало. Возбужденные взгляды устремились к светловолосому Защитнику.

– Мы замечательно провели вместе время, познакомились с вами, прекрасные леди. Эти знакомства были удивительны и незабываемы. Мы с Ашваром благодарим вас за прекрасное время, за ваше общество и ваше внимание. Однако все рано или поздно заканчивается. И наш отбор подошел к концу.

Девушки подались вперед, затаили дыхание…

– У вас есть время до вечера. Вы можете собрать свои вещи, попрощаться друг с другом. Доброго вам пути.

Изумленная тишина повисла в зале. Секунда, вторая.

– Как?! Ваша светлость, неужели вы никого не выбрали?

– Так легко отпускаете нас? Вот так просто выставляете из дворца? – это Милинда возмутилась.

– Ну почему же, – Аниард обворожительно улыбнулся. – В ваших комнатах вас ждут подарки.

– Вы не можете! Вы… вы… – на глаза Рамиллы навернулись слезы.

А Защитники сделали то, чего от них никто не ожидал. Попросту исчезли, оставив растерянных девушек в одиночестве.

– Да как они посмели! – возмущалась Милинда. – Со мной, принцессой, так бесцеремонно поступить!

– Просто использовали нас! – вторила Виола.

– Это тебя они использовали! – не согласилась принцесса. – Меня никто никогда не использует! Но они еще пожалеют… еще поймут, как сильно ошиблись.

– Могли бы устроить прощальный ужин, провести с нами еще один вечер, – растерянно и чуть возмущенно говорила Саялла. – А так они совершенно невежливо выставляют нас из дворца!

Их недовольство можно понять. Защитники на самом деле поступили грубовато. А теперь резко и без каких-либо объяснений отправляют участниц по домам. С другой стороны, какие еще объяснения? Они созывали отбор, чтобы найти себе жен. Не нашли. Все обязательства выполнили, познакомились с каждой участницей. Продолжать отбор просто бессмысленно.

И все же… Они показали, насколько равнодушны к участницам отбора. Может быть, это должно было порадовать меня? Ведь я-то остаюсь. Не знаю. Мне хотелось просто поскорее уйти к себе в комнату.

Собиралась сбежать под шумок, но Милинда меня перехватила.

– А ты куда? Что, надеялась, кто-то из них выберет тебя? Ты тоже осталась ни с чем! Тебя использовали и просто выбросили!

Огромного труда стоило сдержать магию и не смыть Милинду мощным потоком воды. Тем более артефакта, способного хоть немного сдержать силу, у меня больше не было.

Конечно, хотелось высказать все, что о ней думаю. Хотелось накричать на нее, оскорбить. Но я держалась. Не стоит при свидетелях обсуждать подставу, которую она на пару с Элириной, а на самом деле с подачи Лиоры устроила. В конце концов, никто не заставлял меня верить, будто между принцессой и Ашваром что-то есть. Никто не заставлял уходить от разговора с Ашваром и искать утешения в обществе Аниарда. Я во всем виновата сама.

Однако ответить Милинде все же стоит. Я повернулась к ней и спокойно сказала:

– Я не кричала на каждом углу, что Защитники выбрали меня. А вот ты после своих громких заявлений опозорилась. Слегка.

К нашему разговору начали прислушиваться. Девушки с любопытством оборачивались. Так что Милинде ничего не оставалось, кроме как отпустить мою руку. Только злым взглядом прожгла на прощание. Я развернулась и зашагала прочь из зала. Придется сделать вид, будто я тоже собираю вещи перед отъездом.

Скорей бы все это закончилось. Скорей бы разобраться с моей магией и наконец понять, что делать дальше. Я на самом деле очень устала. И от неопределенности тоже.

Вечером после отъезда со двора последней кареты ко мне пришел Ашвар.

– Проведешь со мной этот вечер?

Я хотела отказаться. Сказать, что устала и собираюсь пораньше лечь спать. Но… повернулась к Ашвару, встретилась с ним глазами. Я снова видела перед собой того самого Ашвара, в которого влюбилась. Быть может, чуть более мрачного, но такого знакомого. Снова удивительный, манящий блеск в красных глазах, уверенность, решительность, надежда и отзвуки затаенной боли. Что-то во мне дрогнуло.

– Хорошо.

Он взял меня за руку и призвал магию. Мы оказались в уже знакомом черном зале. Танцевальном. Тут же заиграла музыка. Ашвар повел меня в танце. Тоже знакомом. Танец, с которого началось наше обучение.

Музыка неожиданно увлекла. Я сама не заметила, как расслабилась, отбросила все мысли, следуя за мелодией, за руками Ашвара на своей талии, за его манящими глазами. На какой-то миг все сложности, преграды между нами рухнули. Снова вспыхнула страсть, непреодолимая тяга друг к другу. Последний аккорд прозвучал, и мы застыли, соприкасаясь телами так плотно, что расстояния между нами не осталось. Я чувствовала жар, исходящий от Ашвара. И сама испытывала не меньший.

Мое сердце бешено колотится. Кожей ощущаю стук сердца Ашвара. Кажется, один стук на двоих сотрясает нас обоих. И всего лишь миллиметр, чтобы наши губы тоже соприкоснулись. Но спустя еще одно мгновение я все же отстраняюсь.

– Долго этот зал пустовал? – поинтересовалась я, чтобы хоть что-нибудь спросить.

– Долго. Зал построили, потому что так положено. В любом дворце должны быть танцевальные залы. – Ашвар не сводил с меня взгляда. – Но, как ты могла догадаться, я этим залом не пользовался. До твоего появления. Один из предыдущих Ашваров любил устраивать балы.

– Вместе с Аниардом?

– Нет. Один. Я не всегда был таким. В одной из прошлых жизней я пытался познать удовольствие от действия собственной магии. В некотором роде это даже получалось. Один из Ашваров наслаждался, видя, как его боятся, чувствуя, как трясутся девушки, танцуя с ним. Но, как я понял чуть позже, удовольствие все-таки сомнительное.

Меня снова накрыло этим странным чувством, когда понимаешь, что в жизни Ашвара было много всего. И хорошего, и плохого. Гораздо больше, чем в жизни любого человека, потому что и жизней у него было много. Самых разных жизней, о которых он помнит. Мне никогда не познать его прошлые жизни, не соприкоснуться с ними. Грустно. И в то же время я понимаю, что мне это не нужно. Я знаю Ашвара в этой жизни. И привязалась к нему именно такому, какой он сейчас.

Привязалась… Не могу разобраться, что чувствую к нему.

– Этот зал ждал тебя, – сказал Ашвар.

Красный поток магии снова взметнулся и перенес сквозь пространство. Мы очутились на широком, просторном балконе. На улице уже стемнело: черное небо без звезд нависало над нами. Вдоль перил, образуя полукруг, в узорчатых металлических подсвечниках стояли свечи. Легкий ветерок заставлял огонь подрагивать, из-за этого на полу и стенах замка приплясывали тени. А еще пол был усыпан алыми лепестками…

Осмотревшись, снова встретилась глазами с Ашваром.

– Я много думал в последние дни, – заговорил он. – Мы оба наделали немало глупостей, оба потеряли столько времени, которое могли бы провести вместе. Но я люблю тебя, Лана. И хочу быть с тобой. – Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Мое сердце пропустило удар. – Выходи за меня. – С этими словами Ашвар открыл коробочку, доставая из нее кольцо.

Сердце сжалось, дыхание сбилось.

Ашвар делает мне предложение. Предлагает выйти за него замуж!

Он зовет меня замуж после того, как я призналась, что целовалась с Аниардом. После того, как не поверила ему. Говорит, что любит. Но… есть одно большое «но».

– Ашвар, я… не уверена, что…

Множество мыслей, испуганных, панических, метались в голове.

Причинять ему еще большую боль не хотелось, но и молчать было бы нечестно.

– Не уверена в своих чувствах? – Ашвар усмехнулся. Он все понял сам.

– Я не знаю… Просто я всегда верила, что если человек кого-то любит, он уже не посмотрит на другого. Не усомнится, не будет испытывать привязанность или нежность к кому-то еще.

– Аниард? Ты испытываешь к нему привязанность и нежность?

Да! Испытываю! И, возможно, не только…

Это пугает, вынуждает чувствовать себя виноватой. Я предала любовь Ашвара. Я сама все разрушила.

– Не знаю… но ты не заслуживаешь этого.

– Знаешь, что это был за танец? Почему его не было на балу, а только когда мы с тобой оставались вдвоем? – спросил Ашвар, делая шаг ко мне.

– При чем здесь этот танец?

– При том, что это танец влюбленных. Он позволяет сбросить оковы, раскрывает настоящие чувства. Показывает истинные чувства, несмотря на сопротивление разума.

– То есть ты проверял? Еще в самый первый раз, когда мы только начали наши занятия? Проверял, что я к тебе чувствую?

– Я хотел, чтобы ты расслабилась, отпустила эмоции.

– Но ты проверял. Сам знал значение этого танца. А мне сказать нужным не посчитал.

– Это было ни к чему. Тогда. – Голос Защитника звучал мягко, завораживающе. Ашвар продолжал наступать. – Но сейчас время пришло. Ты должна знать. Ты любишь меня, твои чувства никуда не делись.

Я попятилась.

– И это говоришь мне ты? Только послушай себя! Ты говоришь, что я тебя люблю. Тебе не кажется, что все это ненормально, что это я должна говорить о своих чувствах к тебе?!

– Ты боишься. Поэтому мне приходится говорить за тебя.

– Или ты просто на меня давишь! Вы же с самого начала не все мне рассказывали. Устроили какую-то свою игру. Ты ведь мог помешать нашему сближению с Аниардом, мог!

– Ты сама отказалась меня слушать.

– Но ты мог!

– Мог.

– Мне нужно разобраться.

Я развернулась и бросилась к выходу с балкона. Мне нужно разобраться, поговорить с Аниардом. Прямо сейчас. И все прояснить до конца.

Ашвар не стал меня останавливать. Я сбежала по винтовой лестнице вниз, осмотрелась, пытаясь понять, где искать Аниарда. Если сейчас использую магию, чтобы позвать его, вполне вероятно, случится прорыв. Эмоции и так уже на грани. А если возникнет прорыв, разговор придется отложить. Как еще найти Аниарда? Бежать к себе в комнату или, может, к нему? Я была там всего один раз, но могу попытаться отыскать дорогу.

И я побежала. Не знаю, каковы были шансы найти покои Аниарда. Наверное, все же никаких. Но светловолосый Защитник сам меня нашел. Схватил за плечи, призвал магию. И перенес к себе в комнату. Я узнала гостиную.

– Ты в порядке? Что стряслось?

– Не делай вид, будто не знаешь! – я выпуталась из его объятий, отскочила. – Не знаешь, что я была с Ашваром?!

– Знаю.

Такой простой и спокойный ответ прекратил начавшуюся было истерику.

– Знаешь? – переспросила я. – Значит, все-таки знаешь. Это был ваш план… с самого начала был ваш план.

Слишком складно все у них получается. Слишком удачно и вовремя Аниард появляется, а вот Ашвар внезапно отступает и дает нам возможность друг друга узнать. Он сам признался, что мог этого не допустить. В конце концов, мог схватить меня в охапку, уволочь на край мира и заставить выслушать!

– Мы не планировали этого, – Аниард покачал головой. – Но Ашвар первый тебя встретил. У меня всегда было больше шансов, чем у него. Благодаря воздействию магии, – он невесело усмехнулся. – В этот раз мне пришлось уступить. Ради справедливости.

– Да о какой справедливости ты говоришь? О какой, Аниард? Сначала влюбить, а потом уступить на этот вечер, зная, что я не смогу принять его предложение? Вот это, по-твоему, справедливость?

– Значит, ты ему отказала? – в голубых глазах зажегся огонек. – И… влюбилась? В меня влюбилась?

– Но ведь это тоже предполагалось? Признавайся, ты использовал свою магию! Надавил на меня магией, хотел, чтобы я влюбилась в тебя.

Губы Аниарда растянулись в улыбке.

– Нет, Лана. Я не воздействовал на тебя своей магией, – он покачал головой. – Ты единственная, кто на мою магию никак не реагирует. Моя магия не действовала на тебя с самого начала. И сейчас тоже не действует. Дело не в магии. Дело в твоих чувствах. Они только твои.

– Нет. – Я замотала головой. – Нет…

– Да, Лана, – Аниард приблизился. – Все твои чувства настоящие. Я не воздействовал на тебя при помощи магии. Просто был рядом, когда ты в этом нуждалась. И, если наши чувства взаимны…

– Нет.

– Но ты сама только что сказала.

– Черт возьми, я запуталась! Аниард, остановись. Не подходи ко мне. Я совсем запуталась. Я чувствую, что вы что-то скрываете. Скрываете что-то важное. Вы с самого начала вели свою игру.

– Да. Мы скрываем, – из соседней комнаты вышел Ашвар.

– Ты все слышал?

– Да. Я пошел за вами, потому что этот разговор должен был рано или поздно состояться.

Они с Аниардом коротко переглянулись. Ашвар продолжил:

– Мы не обманывали тебя и не играли твоими чувствами. Мы на самом деле тебя полюбили. Оба. Но мы не сказали, насколько все это важно.

– Для чего важно?

– Для нашего мира.

– Я не понимаю.

– Мы – Защитники, носители древнего знания. Иногда это знание раскрывается постепенно, всплывает из глубин. Когда мы были в прошлом воплощении, прорывы участились. Не так, как сейчас. Но они стали чаще, чем случались до этого, мощнее и опаснее. Тогда пришло знание. Мы поняли, что еще немного, каких-то несколько сотен лет, и мир будет полностью уничтожен, стихии – огонь и вода – разорвут его на части, заполнят собой, и кроме них не останется больше ничего. Чтобы предотвратить гибель, мы должны найти девушку.

– Одну на двоих?

– Нет. То есть не совсем… Мы с Аниардом неразрывно связаны. И если любит один, неизменно полюбит и другой.

– Что? – потрясенно выпалила я. Нащупала рукой кресло и рухнула в него.

– Так проявляется наша связь. Мы всегда любим одну девушку на двоих. Влюбляется один, и тут же влюбляется второй. Но делить одну девушку на двоих мы не будем. Ты выберешь. Кого-то из нас.

– Значит, вы врали о своих чувствах?..

– Нет. Мы любим. Оба, – сказал Аниард.

– Но чья-то любовь ненастоящая…

– У нас одна любовь на двоих. И я, и Аниард, мы оба можем сделать тебя счастливой.

– Поэтому вы почти не мешали друг другу? Пожалели друг друга? Знали, что чувствует второй, потому что чувства одни и те же?

– Да. Это слишком сложно, – сказал Ашвар. – Я знаю, как сильно Аниард тебя полюбил, потому что я люблю тебя так же. Я хочу быть с тобой и не готов с кем-то делить, даже с Аниардом. Но я не мог лишить его шанса хотя бы попытаться.

– Я не мог с самого начала быть слишком настойчивым, – добавил Аниард. – У меня всегда было больше шансов, чем у Ашвара. У него шанс добиться взаимности возник только сейчас с твоим появлением. Я не мог отобрать у него этот шанс. Но оставаться в стороне надолго тоже не мог. Я узнал тебя и понял, что хочу быть с тобой. Несмотря на то, что чувствует Ашвар, я не готов уступить тебя ему.

Кажется, у меня сейчас взорвется голова! Слишком много невероятных открытий. Это просто слишком много для меня одной.

– Вы оба были настойчивы… но отступали иногда из жалости к другому… Уступали меня… – потрясенно прошептала я.

– Мы с Ашваром с самого начала времен бок о бок идем, – произнес Аниард. Конечно, это все объясняет! И то, что они сделали со мной, тоже объясняет.

– Выбирай, Лана, – сказал Ашвар. – Пусть твое сердце подскажет, с кем ты хочешь быть. А второй… второй примет твое решение и больше не будет мешать.

Я с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться. Нервно. Истерично.

Как подскажет мне сердце?! Выбирать, не зная точно, чьи чувства искренние, а какие вызваны магией из-за их связи?!

Выбирать после того, как они сами сделали все возможное, чтобы я прониклась чувствами к обоим?

Как подскажет сердце… Смешно! Они все же манипулировали мной. С самого начала.

– Значит, вы искали не ту, которую полюбите? А ту, которая поможет спасти мир?

– Только та, которую мы полюбим, может спасти мир, – ответил Аниард.

– Или уничтожить его, – добавил Ашвар. Хорошо так добавил.

Но я сразу догадалась.

– Записи, которые были у Лиоры. Верно?

– Верно, – подтвердил темноволосый Защитник. – Мы не знаем, откуда взялись эти записи, вернее, их обрывки. Целиком они, похоже, не сохранились. Но там говорилось, что девушка, которую мы полюбим, либо поможет спасти наш мир. Либо уничтожит его.

Глава 16

– А теперь скажите. При чем здесь я?

– Как это при чем? – удивился Аниард. – Мы полюбили тебя. Вероятно, ты и есть та, которую мы искали все это время.

– Только не говорите, что до меня вы никого не любили.

Как странно говорить о любви в подобном ключе. Но иначе не получается. Все происходящее кажется каким-то нереальным, чьей-то жестокой насмешкой.

– Раньше мы думали, что действительно любили, – сказал Ашвар мрачно. – Думали, что любили Наяллу. Это было много лет назад. Она погибла. Несчастный случай. Потом верили, будто полюбили Лиору. Она обманула нас, пыталась настроить друг против друга, а потом… привела тебя в этот мир. И только сейчас мы понимаем, что до этого не знали настоящей любви.

Я все же нервно рассмеялась.

– А сейчас, получается, знаете.

– Знаем.

– И ты, Ашвар, говоришь «мы», потому что прекрасно знаешь, что в этот момент чувствует Аниард… Потому что ваши чувства одинаковы…

– Все так.

Но как же это безумно! Как ненормально, как… сводит с ума.

– Почему вы решили, что это все-таки я? Только потому, что думаете, что вот теперь это она, настоящая любовь?

– Не только. Раньше мы не понимали. Да и сейчас понимаем не в полной мере. Но ты прошла через стихии, окружающие наш мир. Ты не погибла, а впитала их и принесла в наш мир. Ты здесь для того, чтобы все изменить.

– Только мы пока не знаем как, – хмыкнул Аниард.

– А это знание вам не пришло, не всплыло из глубин подсознания?

– Нет.

– Тогда что вы от меня хотите? Что, по-вашему, я сейчас должна сделать?

– Выбрать, – жестко сказал Ашвар. – Ты должна выбрать, кого любишь, с кем из нас двоих хочешь быть. А дальше… Мы искали ту, кто поможет спасти мир. Но нашли тебя. И дело не только в спасении мира. Мы… Я хочу быть с тобой рядом. Всегда.

– Это сейчас прозвучит несколько странно и неуместно, – сказал Аниард. – Но я тоже хочу быть с тобой, Лана. Не забывай об этом. Ты можешь выбрать.

Голова кругом…

А еще почему-то очень больно.

– Вы хоть понимаете, что сделали со мной? Понимаете, что требуете теперь?

– Разве так сложно понять, кого ты любишь, а кого нет? – спросил Ашвар, подаваясь вперед.

– Да, сложно! Вы постарались, чтобы это было сложно! Постарались, чтобы я ни к кому из вас не осталась равнодушна! Подстроили все так, что у меня не было шансов. Просто не было шансов выпутаться из ваших сетей… А теперь я запуталась. И понятия не имею, что чувствую! Люблю ли хотя бы одного из вас.

Да, это было жестоко. Но не больше, чем то, что они сотворили со мной.

В комнате повисла напряженная тишина.

– У тебя есть время подумать, – наконец произнес Ашвар.

– Правда? И что же, не будете поторапливать? А то вдруг ваш мир взлетит на воздух.

– Ты не понимаешь! – все же вспылил Ашвар. В один миг оказался рядом со мной, схватил за плечи и встряхнул. – Ты не понимаешь, каково это – влюбляться каждый день все сильнее, и знать, что твой друг, твой брат, твоя неотделимая часть чувствует то же самое!

– Но поделиться при этом никто из вас не хочет, – после вспышки Ашвара я сказала на удивление спокойно. И в его глаза смотрела тоже спокойно. Снизу вверх, но уверенно.

Несколько секунд Ашвар сверлил меня мрачным взглядом. Потом отпустил и отступил.

– Ты выберешь, – повторил он. – Мы дадим тебе время.

Ашвар ушел первым. Спустя мгновение, бросив на меня последний взгляд, в голубоватом свете комнату покинул Аниард. Я устало откинулась на спинку кресла, помассировала виски.

Мне нужно подумать. Подумать…

Защитники искали девушку, которую не просто полюбят. Та, которую они полюбят, должна спасти мир. Они уверяют, что полюбили меня. Но при этом полюбил кто-то один, а второй, в силу магической связи, был лишен права выбора.

Со мной, наверное, и вправду больше шансов на изменение ситуации с прорывами. Во мне та самая магия, которая рвется в этот мир. Она либо уничтожит мир окончательно, либо поможет справиться с прорывами раз и навсегда. Тоже логично.

Кто бы мог подумать. Лиора хотела отомстить Защитникам, а в итоге привела в этот мир меня. И я – не обязательно погибель. А может, и погибель. Никто не знает, от чего это зависит. От моего выбора? Возможно.

Но кого выбрать? И стоит ли выбирать? Нет, конечно, я не о семье втроем! Я ведь всегда верила, что настоящая любовь одна. И к кому-то одному. Настоящая любовь наполняет до краев, она настолько полноценна, что чувства к другому не должны возникнуть. Но в меня чувства ко второму мужчине каким-то образом все же просочились.

Ашвар. Его прикосновения будоражат кровь, в его глазах можно утонуть и потеряться навсегда. Рядом с ним сбивается дыхание, рядом с ним сердце сжимается от нежности и желания наполнить своим теплом, оградить от одиночества.

Аниард. Потрясающе добрый, чуткий, заботливый мужчина, который совершенно незаметно занял место в моем сердце, как будто украл его кусочек. Он может быть жестким и строгим, нежным и мягким. Он может быть любым, но это все Аниард. Умный, расчетливый и терпеливый. К нему я не испытываю той страсти, которую вызывает Ашвар. Но… к Аниарду я чувствую нежность и тепло. С ним уютно и спокойно. Это другая любовь, тихая и размеренная. Но с ним тоже может быть любовь.

А они? Кто из них любит меня по-настоящему? Первым со мной познакомился Ашвар. Вот только он полюбил меня совсем не с первого взгляда. Какое-то время Ашвар мог относиться ко мне, как к сокровищу, к удивительной находке, но в какой момент он меня полюбил? Ухаживать за мной они начали почти одновременно. И на самом деле я понятия не имею, кто из них первым меня полюбил, чьи чувства настоящие, а чьи вызваны магически.

Господи, как же больно. Как сложно во всем разобраться.

Сначала оба мной манипулировали, теперь заставляют выбирать. Друг о друге они, значит, подумали! Не смогли эгоистично завладеть всем моим вниманием, чередовали, давали друг другу равный шанс. А что будет со мной, что я почувствую, влюбившись в обоих, они подумали?! Жестоко и несправедливо.

Но влюбилась ли я? Люблю ли хоть кого-то из них?

Схватилась за голову.

Кажется, я схожу с ума. Просто схожу с ума.

Прикрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Кому я должна этот выбор? Им? Вряд ли. Я им ничего не должна. Разве что помочь спасти мир? Не должна, но если узнаем, как это сделать, все же помогу. Однако сомневаюсь, что для спасения мира так уж важно, кого именно я выберу.

Выбрать, потому что требуют они? А если я не хочу быть ни с одним, ни с другим? Если не прощу?!

Выбрать, потому что на самом деле люблю и хочу быть счастлива с любимым?

Да, я не должна им. Но я могу еще стать счастливой.

И на самом деле я знаю, кого люблю. С самого начала знала, потому что все остальное – только мираж и самообман.

Хватит мучить их, хватит мучить себя.

Я вскочила с кресла и поспешила к выходу из комнаты. Магия рвалась из меня на свободу. Кажется, она тоже чувствовала, как что-то приближается, все вот-вот должно решиться.

Я не успела добраться до комнат, принадлежащих Защитникам. Магия вырвалась раньше. По рукам заплясали огненные искры и покатились капли воды. Этого хватило, чтобы случился прорыв. Все произошло быстро и страшно. Пространство разорвало совсем рядом со мной. Затрещал камень дворца, раскололся пол под ногами. С потолка полетели гигантские обломки. Я сорвалась в пропасть, наполненную потоками огня и воды. Тут же рядом со мной оказались сразу двое Защитников, схватили за руки, призывая спасительную магию. Но потоки стихий были столь огромны и сильны, что нас в одно мгновение затянуло в прорыв. На этот раз всех троих.

Вспышка, еще одна и еще. Они в этом странном пространстве возникали с разных сторон и становились очередными разрывами. Сквозь них мы видели другие места: поля и луга, моря и города. Стихии вырывались сквозь эти разрывы и обрушивались на мир. Защитники останавливали воду и огонь, задерживали здесь, в этом кипящем, бушующем пространстве. Страшно представить, сколько усилий им приходилось прикладывать! Защищать себя и меня, сдерживать потоки огня и воды, чтобы они не прорвались, не вылились на людей сквозь очередные прорывы, возникающие один за другим. Защитники едва успевали их запечатывать, но те раскрывались снова и снова, в другие места! С каждым разом их становилось все больше, они появлялись все быстрее. А нас подхватывали потоки, крутили, швыряли, пытались пробиться сквозь защиту.

Я пыталась помочь. Призывала свою магию, но она как будто взбесилась и не желала подчиняться. Оказываясь на свободе, вплеталась в потоки стихий и становилась такой же агрессивной.

Ну же, Лана. Ты должна сосредоточиться. Должна помочь, потому что иначе Защитники не справятся. Они уже теряют силы, уже устают!

Но что я делаю не так? Что? Почему не получается? Неужели мы просчитались, и я все же несу только гибель?

– Мы выберемся отсюда, обещаю, – прошептал Ашвар, прижимая меня к себе.

Очередной прорыв – окно обратно в мир. Огненный вал и волна воды сквозь него проливаются на какую-то деревеньку. Красное сияние вокруг нас усиливается, Аниард тоже выбрасывает луч магии и толкает нас к прорыву. Потоки стихий подхватывают, швыряют, но все-таки выбрасывают нас в нужную сторону – обратно в мир. Красное сияние расходится во все стороны, защищая нас троих и окружающий мир от потоков стихий, которые нас же несут. Толчок, удар. Словно американские горки, и снова толчок.

Падаем на землю. Ашвар ударяется спиной, я оказываюсь лежащей поверх него. Чувствую что-то мокрое, не воду, нечто более липкое и густое. Аниард тут же поднимается на ноги и призывает магию, чтобы остановить распространение стихий, не позволить им смести с лица земли небольшую деревеньку.

Люди кричат, разбегаются. Краем глаза замечаю голубоватые отблески, приподнимаюсь над Ашваром. Кровь. Как много крови. Он кашляет, задыхается…

– Ашвар… я тебе помогу…

С ужасом пытаюсь зажечь искры огня. Ведь ему должен помочь огонь! Обычный, естественный сейчас взять негде, просто не успеваем. Но я очень хочу, чтобы мой огонь помог ему восстановиться. Слишком бледное лицо, слишком огромная и глубокая рана, вся грудная клетка раскурочена. Бесконечный кашель и кровь, кровь отовсюду – она льется из раны на груди, изо рта. Кажется, Ашвар захлебывается ею. Приподнимаю его голову, запускаю в тело огненные искры.

– Ашвар, ну же… только не умирай… пожалуйста, ты справишься…

Что-то кричит Аниард. Не могу разобрать слов, однако понимание все равно приходит. Аниард сдерживает потоки стихий, но огонь слишком силен. Чтобы запечатать прорыв, ему нужна помощь Ашвара. Ашвар сейчас не может помочь и отчаянно борется за свою жизнь. Зато я могу помочь. Должна справиться с тем, что уже однажды сделала.

Приподнимаюсь. Земля содрогается под ногами, идет трещинами, рассыпается. Снова падаю из-за сильных толчков. Еще один прорыв. Нет, целых два! Под землей и прямо в небе одновременно. Мир рушится на глазах, раскалывается на части! Отовсюду хлещут потоки воды и огня.

До боли впиваюсь пальцами в тело Ашвара, чтобы не потерять его в этом кошмаре. Земля осыпается, но я не даю нам упасть, поддерживаю при помощи магии. А потом это становится попросту ненужно, потому что из-под земли начинает хлестать мощный поток. Он подбрасывает нас, снова закручивает. Рядом Аниард, обнимает меня. Я держу Ашвара, вцепившись в него мертвой хваткой. Нас, словно тряпичные куклы, швыряет в разные стороны.

Слезы застилают обзор, но пальцы держат крепко. Объятия Аниарда пока даруют защиту, но голубой свет стремительно тает. Выплескиваю магию, снова и снова, пытаясь объединить ее с обезумевшими стихиями, подчинить своей воле. Не получается. Что-то не так! Я что-то делаю неправильно…

– Я вытащу нас, Лана, ты будешь жить, – обещает Аниард. В его глазах решительность и обреченность.

Ашвар тоже что-то шепчет. Скользит своими руками по моим из последних сил, гладит побелевшие от напряжения пальцы.

Защитники одновременно используют магию. Выпускают лучи в разные стороны. Приходит понимание: они сами собираются раскрыть еще один прорыв, чтобы вытащить отсюда… меня вытащить! Но как они будут его закрывать, если сил совсем не осталось? Они на самом деле собираются пожертвовать собой. И не только собой. Ради мизерного шанса на мое спасение…

Вдоль голубого луча, оплетая его, устремляется поток огненной стихии. Красный луч оплетает водный поток. Это неправильно, это – гибель для всех.

В памяти всплывает видение из пророческого зала.

Наконец понимаю. Понимаю, что должна сделать!

Защитники слабеют на глазах. Потому что Аниарда атакует огонь, а Ашвара – вода, словно сами стихии знают, где найти уязвимость. Аниард должен останавливать воду, Ашвар должен останавливать огонь. Едва попав в этот мир, я оживила Ирму, наполнив огнем ее – творение магии Ашвара. Красная и голубая магия. Огонь и вода им враждебны, но это неправильно. Они не должны быть враждебны. Я должна помочь. Им всем.

До этого я выплескивала огонь и воду, не разбирая, не разделяя. В этом была моя ошибка, поэтому ничего не получалось. Но теперь я разделяю их еще в себе самой. Выплескиваю чистый огонь и чистую воду. Вот, что произошло тогда. Вот, чего я не заметила, не осознала, вот почему не получалось повторить. Мой огонь стремительно переплетается со стихией огня. Моя вода – со стихией воды. Переплетаются, смешиваются, становятся единым целым, но две противоположности: огонь и вода. Они тоже пытаются перемешаться, но я не позволяю. Разделяю их усилием воли. С трудом, но они подчиняются. Огонь – в одну сторону. Воду – в другую.

– Простите, если я ошиблась… – шепчу, потому что в голосе нет силы. Все уходит в магию.

И толкаю, направляю: огонь – прямо в Ашвара, воду – в Аниарда. Теперь, подчиняясь мне, стихии не стремятся разрушать. Да, они бушуют, они – необузданная сила, но в этой силе нет ничего плохого, она не жаждет разрушений. Поток огня входит в Ашвара, поток воды входит в Аниарда. Их тела сотрясаются, изумленные взгляды впиваются в мое лицо.

Очень надеюсь, что не ошиблась. Простите, если причиняю вам боль…

Но что-то меняется. Стихии больше не пляшут в беспорядке, не закручиваются сумасшедшими вихрями. Они разделяются. Огонь, весь огонь, что есть вокруг, устремляется к Ашвару, входит в него. Потоки воды вливаются в тело Аниарда. Они бесконечны, собираются как будто отовсюду и вливаются, вливаются в Защитников. Красная магия не исчезает, но наполняется искрами огня, становится пламенем, и теперь уже пламя бушует вокруг Ашвара, не остается чистой красной магии. Голубая магия наполняется потоками воды. Стихии продолжают устремляться к нам со всех сторон и становятся частью Защитников. Потому что они и есть их часть, просто что-то им мешало совершить объединение, чего-то им не хватало.

Когда огня и воды стало меньше, я снова увидела мир и расколотую землю под нашими ногами.

– Лана! – Ашвар схватил меня за руку, стиснул до боли. В его ладони появилась сила. Лицо больше не выглядело изможденным, оно светилось внутренним светом. Раны на груди тоже больше не было.

– Лана! – за вторую руку меня схватил Аниард. Свет, исходивший от его кожи, казался призрачным и голубоватым, но в нем тоже была сила.

Они оба обрели силу. А под нашими ногами раскалывался мир. Одна половина этого мира была объята огнем. Вторая – водой.

Мы встретились глазами с Ашваром. В красных, теперь полыхающих огнем глазах – понимание.

Я должна сделать выбор. Потому что сам мир разделяется на два. Один будет огненный, второй – водяной. И я должна решить, в каком мире остаться. И с кем из Защитников.

Страшно? Наверное. Я все равно не могу угадать, чья любовь настоящая, а чья – всего лишь отражение чужой любви. Я могу ошибиться. Выбрать того, кто никогда на самом деле не любил меня и теперь любить не будет, потому что связи между Защитниками тоже больше не будет. Останутся только настоящие чувства.

Но я не собираюсь гадать. Я остаюсь с тем мужчиной, кого люблю сама. А такой мужчина только один.

Поворачиваюсь к Аниарду, на краткий миг встречаюсь с ним глазами.

– Спасибо за все. Прощай…

И он, прочитав все по моим глазам, отпускает. Моя рука выскальзывает из его.

Ашвар тянет к себе, я прижимаюсь к нему. Мир содрогается и окончательно раскалывается на два. А потом оба мира начинают стремительно отдаляться друг от друга.

Мы падаем на землю. Вдвоем. Приподнимаемся, не разрывая объятий, и видим, как голубоватое зарево и водные потоки, опоясывающие мир, становятся все дальше, дальше, пока не исчезают. Небо проясняется, огонь тоже отступает, чтобы оплести мир вдоль границы, окружить и защитить.

Поворачиваюсь к Ашвару, всматриваюсь в его лицо. Ищу, пытаюсь понять: любит или нет?

– Люблю тебя, – шепчет Ашвар. И в огненных глазах нахожу подтверждение словам.

Долгий, жаркий поцелуй становится еще одним подтверждением.

Он любит меня. Ашвар меня любит!

– Я тоже тебя люблю… Только тебя, – непрошенные слезы опять наворачиваются на глаза.

– Знаю, – Ашвар улыбнулся. Провел кончиками пальцев по щекам, стирая дорожки слез. – Не нужно плакать. Все хорошо. Теперь все так, как и должно было быть.

– Да, теперь все правильно… – прошептала я.

– Но как ты поняла? Как поняла, что нужно делать?

– Не знаю. Как-то само собой получилось. Я пыталась помочь вам, повторить то, что один раз уже сделала. Не получалось. И тогда я вспомнила видение в пророческом зале. Нужно было разделить огонь и воду. Не только в себе. Вокруг мира – тоже.

Ашвар кивнул.

– Они конфликтовали. Огонь и вода. Две противоположности. Они никогда не должны были быть вместе.

Я всмотрелась в лицо Ашвара, светящееся изнутри золотистым, теплым светом. Провела рукой по щеке. Заглянула в огненные глаза.

– Ты ведь тоже что-то понял? Когда все это происходило…

– Я все понял, когда ты влила в меня огонь, – он усмехнулся.

– Прости. Было больно?

– Тебе не за что извиняться, – Ашвар покачал головой. – Ты нас все же спасла. И нас, и весь мир. Это единственное, что ты могла сделать, самое правильное. Я расскажу. Память вернулась ко мне. Но для начала, пожалуй, стоит немного прийти в себя.

Он поднялся и, взяв за руку, помог подняться мне. Портал, который открыл Ашвар, был именно порталом. До этого красный свет окутывал нас, пространство раскрывалось, и мы переносились. А теперь я увидела самую настоящую огненную арку портала!

– Теперь твоя магия – огонь, верно?

– Да. Моя настоящая магия – это огонь.

Держа за руку, Ашвар утянул меня в портал. Мы перенеслись в его дворец. Как хорошо, что его часть осталась целой! Я ведь точно помню, как был разрушен коридор. Но, выходит, все же часть дворца сохранилась. Здесь, куда мы перенеслись, все было целым. Между прочим, присмотревшись, я узнала покои Ашвара. В отличие от отведенных Аниарду комнат, в этих я не была ни разу, но все равно как-то почувствовала, что это именно покои Ашвара.

– Твои разрушены. И, думаю, тебе пора переезжать ко мне. Так что ванная там, – он махнул рукой.

– Спасибо!

Глянув в зеркало, я ужаснулась. И, в общем-то, поняла, почему Ашвар предложил привести себя в порядок, прежде чем продолжать разговор. Я тоже оказалась заляпана кровью с ног до головы. Не своей, его кровью. Волосы и вовсе превратились в паклю, стоящую колом. Походила я на адского демона, который выбрался из пекла. В общем, привести себя в порядок действительно нужно!

После меня в ванну отправился Ашвар. А потом Ирма принесла нам ужин. Глаза девушки горели, и поглядывала она на меня, пока Ашвар еще плескался в воде, как-то подозрительно лукаво. Однако на вопросы, что случилось, не отвечала.

Мне показалось, или она как-то необычно, еще более ярко сияет? Да, иллюзии больше нет, магия не скрывает ее нечеловеческое происхождение, но все равно, кажется, так ярко она раньше не сияла.

А после ужина, уютно устроившись в одном кресле на двоих, мы наконец смогли поговорить.

– Мы с Аниардом не всегда были Защитниками, – рассказывал Ашвар. – Не с появлением этого мира мы появились. Мы и были создателями этого мира.

Я потрясенно уставилась на Ашвара.

– Мы были молодыми богами, неопытными и самонадеянными. Божественная сила слишком велика и непредсказуема, поэтому у бога должна быть избранница, которая впитает часть его силы и поможет ее обуздать. У нас на тот момент не было избранниц, мы очень сильно рисковали, но все равно хотели попробовать. Из-за всего этого наделали ошибок. Создали один нестабильный мир, а сами лишились части своей магии, божественной части. Я был огненным богом, Аниард – водным. Стихии вырвались из нас и обрели самостоятельность, окружив созданный мир. Мы лишились силы, остались только ее отголоски – то, что ты видела. Красная магия и голубая – это всего лишь отголоски божественной силы. А еще мы лишились памяти о том, кем были. И возродились Защитниками мира. Тем более защита миру действительно требовалась. Из-за того, что его окружали одновременно огонь и вода, которые никогда бы не смогли ужиться рядом, начались прорывы. Мы просто неправильно создали мир… он получился несбалансированным, нестабильным. И чем больше времени проходило, тем сильнее разрушался баланс, тем выше был риск разрушения.

Я смотрела на Ашвара и не могла поверить. Он был богом, самым настоящим богом! К тому, что он – Защитник, невероятно могущественное существо, я уже как-то успела привыкнуть. Но бог… это поразительно!

– Пока мы с Аниардом еще были богами, мы решили сделать записи. Прости, но нам придется поговорить о Лиоре. Именно ее семья хранила божественные записи. Там говорилось о создании мира, о его нестабильности, о порталах между мирами.

– Постой. То есть вы все это нашли, когда схватили Лиору?

– Нет. Все это было в полных записях. В тех, которые достались Лиоре, оставалось не так много информации, большая часть была уничтожена. Но о порталах там действительно было.

– Значит… с того самого момента, как вы поймали Лиору, вы точно знали, как открыть портал и вернуть меня домой?

– Да, знали. – Ашвар внимательно смотрел мне в глаза. – Мы не стали бы это скрывать. Собирались рассказать, что разобрались в создании порталов, только после того, как ты сделаешь выбор. Злишься?

Я перевела дыхание.

– Пожалуй, нет. Я давно уже не планировала возвращаться. Правда, иногда мысли о возвращении меня все-таки посещали. Когда казалось, что здесь меня ничего не держит. Но я не думала об этом всерьез, потому что… все же держит. Пожалуй, вы поступили правильно. Не стали сбивать меня с нужных мыслей, отвлекать… Но ты за это еще поплатишься!

– Как поплачусь? – Ашвар насмешливо прищурился.

– Пока не знаю, но обязательно придумаю. А то ишь чего удумал – скрывать от меня такую важную информацию! – я погрозила ему пальцем. – Ладно. Рассказывай дальше.

– А дальше… Получив божественные записи, семья Лиоры их спрятала. Знания забывались. Не всем они открывались, не все могли их осознать, поэтому со временем семья Лиоры начала считать, что владеет древними, но совершенно непонятными записями. Так они и считали, пока у них в замке не случился прорыв. Хранилище оказалось наполовину разрушено, часть записей уничтожена безвозвратно. Но Лиора нашла то, что осталось. И в том, что осталось, сохранились частицы нашей божественной силы. Эти частицы могли бы стать путеводной нитью для нас, помогли бы вспомнить себя, попадись они нам. С Лиорой все произошло иначе. Не стихия из прорыва попала в нее, нет. В нее вошла частица божественной водной магии, сохранившаяся на записях. Только поэтому впоследствии Лиора смогла открыть портал. По сути, это единственное, что сохранилось в целости. Еще было что-то невнятное о божественных избранницах, то ли о спасении, то ли о разрушении, слишком рваная информация. Получив записи, даже мы с Аниардом не смогли разобраться, решили, что мир на самом деле может быть уничтожен из-за нашего выбора. А ведь речь шла о контроле божественной магии. Однако все понять помогло только возвращение памяти.

– А что же с избранницами? Я не совсем понимаю.

– Прежде чем творить что-то серьезное, например, создавать мир, бог должен найти избранницу и поделиться с ней силой. Эта избранница будет рядом всегда. И всегда будет помогать, уравновешивать силу своим присутствием. Только тогда магия будет полностью подконтрольна богу. Мы этим правилом пренебрегли и расплатились за это собственным могуществом и памятью заодно, всем своим божественным существом.

– А потом Лиора получила частицу водной магии… Она могла стать избранницей?

– Все несколько сложнее. Когда мы создали один мир на двоих, мы с Аниардом связали себя, связали друг друга. У нас могла быть только одна избранница на двоих. Поэтому если любил один, неизменно влюблялся второй. Одни чувства на двоих. Не все, конечно. Если кто-то получал рану, второй боли не чувствовал. Но любовь – самое сильное чувство. Вот оно и было на двоих.

– Значит, все же Лиора могла стать вашей избранницей?! – мне было важно это понять. – И могла помочь вернуть божественную магию?

– И да, и нет. У нее не было того, что было у тебя. Частица силы – это всего лишь частица, этого недостаточно. Но если бы она, открывая портал, в этот портал шагнула, она бы обрела обе стихии. Как ты, когда переносилась из своего мира в наш. Но Лиора все равно бы не стала нашей избранницей. Она выбрала другой путь. Путь ненависти и мести. Нам всем повезло, что Лиора не смогла удержать портал нужным образом. Тебя перенесло не к ней, но частица огненной магии, которая хранилась в записях, проскочила через портал к тебе. Только благодаря этой частице у Лиоры и хватило сил открыть портал.

– Выходит, в Лиоре была водная частица, а я получила огненную…

– Да. Но с тех пор, как мы создали мир, окруженный двумя стихиями, не имело значения, что это за частица – огонь или вода. Любая частица давала возможность принять в себя божественную силу. И когда переносилась между мирами, когда проходила сквозь завесу огня и воды, ты впитала обе стихии. Впитала божественную силу. С тех пор ты могла стать нашей избранницей. Поэтому именно ты смогла вернуть нам божественную магию. Ты все сделала правильно. Правильно разделила и правильно распределила.

Страшно представить, что было бы, если б я перепутала! Если б отправила Ашвару воду, а Аниарду – огонь.

– Значит, я все правильно поняла? Твоя магия была отголосками стихии огня, а магия Аниарда – отголосками воды?

– Да.

– А чувства… они, получается, тоже ненастоящие? Ведь я получила стихии и стала избранницей… еще до того, как мы встретились! Все было предрешено?

– Нет, – Ашвар улыбнулся. – У нас был выбор. У тебя был выбор, любить или нет. У нас… у одного из нас был выбор, любить или нет. Когда я полюбил тебя, у Аниарда, конечно, выбора не осталось, и мои чувства отразились в нем. Но мы с тобой полюбили друг друга не из-за магии. Из-за магии ты смогла нам помочь. А любовь… она наша, и только наша.

– Значит, теперь этот мир огненный? А тот, где остался Аниард, водный?

– В некотором роде. Теперь у нас будет только огненная магия. В мире Аниарда – только водная.

– И вы больше не Защитники?

– По крайней мере, не в том понимании, в каком были раньше. Если потребуется, мы, конечно, защитим наши миры. Но прорывов больше не будет. Этот мир окружает огненная завеса, и она не пропустит врагов. Прорываться она тоже больше не будет, потому что огонь теперь спокоен, его не тревожит вода.

– Ты теперь бог?..

– Можно сказать и так, – Ашвар улыбнулся.

С ума сойти!

Чтобы осмыслить это, мне потребуется время.

– Будешь скучать по Аниарду?

– Полагаю, скучать не придется. Память к нам вернулась. И мы теперь знаем, как открывать порталы между мирами.

Эпилог

Вокруг толпилось много народу, все переговаривались, возбужденно обсуждали невероятное событие. Но как только Ашвар поднял руку, собравшиеся замолчали, устремив взгляды к каменной, украшенной затейливыми узорами арке. На самом деле магия совсем не в узорах, они – лишь декоративное украшение.

Мы с Ашваром стояли на возвышении прямо перед аркой. Ашвар повернулся к арке, призвал магию и направил огненный поток в центр арки. В тот же миг с другой стороны, откуда-то из другого пространства, пролилась волна воды. Стихии встретились, арка засияла переливами красного и голубого. И через нее к нам вошли двое: Аниард и незнакомая девушка, которую он приобнимал за талию. За этими двумя через арку прошли еще несколько человек, судя по одеждам, магов. Конечно, они должны сопровождать своего бога, несмотря на то, что Аниард сильнее их всех. Ашвар тоже привел с собой нескольких доверенных магов. Подозреваю, они чувствовали себя избранными и гордились своим назначением.

– Ашвар! – Аниард радостно улыбнулся.

– Ард! – Ашвар подошел к Аниарду.

Они обнялись. Народ возликовал. Торжественное открытие постоянного портала между двумя мирами, огненным и водным, состоялось!

А потом был пир. Не на весь мир, но все же. Мы принимали гостей, вместе с ними вели беседы за столом. Огненные маги знакомились с водными. Хотя некоторые из них уже были знакомы, просто в роли стихийных магов выступали впервые.

С тех пор, как мир раскололся на два, прошел всего год. Но сколько же работы за этот год было сделано! Из-за раскола нарушился тот хрупкий баланс, который еще сохранялся. Все маги в одночасье лишились магии. Такой энергии в мире больше не осталось. Зато Ашвар, как бог этого мира, мог наделять людей магией. Ему пришлось принимать непростые решения: кто достоин получить магию, кому можно доверить огонь, а к кому еще стоит присмотреться. Но верных, преданных магов, отныне владеющих огнем, за год он успел набрать достаточно.

То же самое произошло в мире Аниарда – он выбирал, кого наделить магией воды, потому что прежней магии в его мире тоже больше не было.

Ух, какая паника постигла магов в первые дни! Перед дворцом Ашвара выстраивались целые очереди. В первые недели у нас совсем не было времени, чтобы побыть вдвоем. Но спустя месяц мы все же поженились. Сомнений в том, что мы оба этого хотим, конечно, не было никаких.

Стихия воды покинула и меня. Как выяснилось, в тот момент, когда мир раскалывался на два. В этом мире огненный бог и огненная магия. А потому, решив остаться именно здесь, я лишилась воды. Но ничуть об этом не жалею. Со мной остался огонь, полностью мне подконтрольный. Да и можно ли о чем-то жалеть, если мой муж – огненный бог, а я – его избранница? Теперь мы вдвоем справляемся с божественной огненной магией, и это прекрасно. Почти так же прекрасно, как наша любовь. Но только почти.

Освободившись от любви Ашвара ко мне, Аниард довольно быстро встретил ту, которую полюбил уже он. Алэйла, его жена, оказалась очень милой и доброй, но не лишенной стального характера девушкой. Она тоже стала божественной избранницей, так что за Аниарда можно не беспокоиться, он больше не потеряет свою силу.

Гости еще долго пировали, удивляясь, когда встречали своих давних знакомых в неожиданном качестве огненного или водного мага. Этот день станет незабываемым для всех. Потому что раскол мира по большей части не разделил близких людей, но некоторые родственники все же оказались в разных концах. Сегодня они смогут объединиться и решить, в каком мире жить. Боги проследят за тем, чтобы огненная магия осталась в огненном мире, а водная – в водном.

Кстати, Ирма, как выяснилось, обрела магию огня сразу после раскола. Вот почему она тогда так таинственно улыбалась.

Изменились и Ашвар с Аниардом. Когда магия Ашвара обрела полноту и стала огненной, его перестали бояться. Ашвар больше не излучал той пугающей энергии, заставлявшей людей трястись от ужаса. Как теперь выяснилось, Аниард тоже перестал излучать особенную энергию, которая сводила с ума и заставляла влюбляться.

Празднование, конечно, удалось. Но в какой-то момент я устала от шума и вышла на веранду полюбоваться сиянием звезд и вечерних огней, вдохнуть прохладный, свежий аромат.

– Ты счастлива?

Я не стала оборачиваться. Появление Аниарда я почувствовала сразу.

– Да. А ты?

– Тоже.

– Алэйла замечательная.

– Спасибо, согласен, – в голосе Аниарда послышалась улыбка. Он подошел ко мне, я все же посмотрела на него. – Знаешь, все это время меня терзало кое-что, что я хотел тебе сказать. Должен был сказать.

Я приподняла бровь, ожидая пояснений. Аниард продолжил:

– Я с самого начала догадывался, что моя любовь – только отражение любви Ашвара. Наверное, я должен был тебе об этом сказать, чтобы не мучить, чтобы не ставить перед несправедливым выбором. Но, несмотря на это понимание, я любил тебя. И просто хотел быть счастливым.

– Я не сержусь, – я улыбнулась. – Ты ведь любил, пусть даже любовь была ненастоящая. Все нормально. Это было испытание для нашей любви с Ашваром. Я рада, что это испытание было, и рада, что смогла его пройти. Тебе не за что себя винить, Аниард. Отпусти.

– Спасибо. Мне было важно твое прощение.

– А раз мы во всем разобрались… – на веранду вышел улыбающийся Ашвар.

– Ты снова подслушивал?! – возмутилась я.

– Хорошая привычка, не находишь? – рассмеялся Ашвар. Подошел, обнял меня. – Я хотел забрать тебя с этого праздника, но услышал, что вы разговариваете. Не стал мешать. Вам стоило поговорить.

– Спасибо, – кивнул Аниард. И первым ушел с веранды.

Мы какое-то время еще постояли.

– Устала? – спросил Ашвар заботливо.

– Есть немного.

– Тогда… хм… я, вообще-то, хотел предложить приятное завершение вечера, но если ты сильно устала…

– Ну уж нет! Ты знаешь, от некоторых способов времяпрепровождения я не откажусь никогда! – Я развернулась в объятиях Ашвара и потянулась к его губам.

Поцелуи быстро стали жаркими, настолько жаркими, что пришлось открыть портал в нашу спальню. Ашвар упал на кровать и увлек меня за собой. Я принялась расстегивать его рубашку. Руки Ашвара, поглаживая, легли мне на талию и внезапно замерли.

– Ты знаешь… – задумчиво и как-то растерянно произнес Ашвар, – я чувствую в тебе искру огня.

– Я, вообще-то, вся наполнена магией огня. Если ты забыл.

– Нет, – Ашвар мотнул головой, – это новая искра.

– Постой, что ты хочешь этим сказать?

– У нас будет малыш, Лана. У нас будет огненный малыш.

– Маленький огненный бог? – я улыбнулась, еще до конца не веря в происходящее.

– Похоже на то, – губы Ашвара растянулись в улыбке. И он притянул меня к себе.

Это у Защитников не могло быть детей. Но Ашвар – уже не Защитник, теперь он гораздо больше.

Кто бы мог подумать, что я найду свое счастье в другом мире, далеко-далеко от того, в котором родилась! Но этот мир стал самым родным для меня. Благодаря любимому мужчине, который и подарил мне весь этот прекрасный огненный мир.

Конец