Annotation

Дракон, запавший в сердце, ушел, заявив, что должен был меня убить. Мастер теней сбежал из заточения и хочет захватить власть во всем мире. Отец стал императором и должен пройти ритуал благословения свыше. Скучать некогда и раскисать тоже не время. Но уверена, я справлюсь. И с драконом тоже разберемся! Обязательно выясню, что за пророчество, из-за которого он должен был меня убить и что за неведомая сила грозится завладеть его разумом

Леди с тенью дракона 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог

Леди с тенью дракона 2
Мария Боталова

Глава 1

Незнакомый дракон пыхтел за окном. Причем пыхтел так громко, что удивительно, как не перебудил всю академию. Защитное заклинание на окне стояло не так чтобы сложное, с ним незваный гость уже почти расправился. Сложность для него почему-то представляла задвижка, державшая окна закрытыми. Располагалась она, конечно, со стороны комнаты. И вот теперь, громко, мучительно пыхтя, дракон пытался протиснуть в щелку нить магии и подцепить разнесчастную задвижку.

Я наблюдала за страданиями, вернее, стараниями дракона из угла возле кровати. Ночная темнота прекрасно скрывала мой силуэт, маскировочное заклинание дополнительно защищало от острого драконьего взгляда. Так что было даже любопытно, что дракону понадобилось в чужой спальне.

Наконец защелка все же поддалась. Дракон распахнул окно и ловко скользнул в комнату. Сразу на кровать, потому как та стояла прямо под окном.

— Артена, — прошептал он возбужденно. — Артена… э… ты где, милая?

Дракон пощупал постель, даже в одеяло зачем-то зарылся, как будто ожидал, будто девушка прячется там. Никого под одеялом и в кровати он, конечно же, не нашел. Растерянно огляделся.

— И куда ты запропастилась?.. — с досадой пробормотал дракон, садясь на постели.

Я могла бы ответить на этот вопрос. Но решила не расстраивать беднягу известием, что его милая Артена валяется в шкафу в бессознательном состоянии и под маскировочным заклинанием, чтобы никто не нашел.

Кстати, толк от ночного гостя все же есть. Теперь знаю, как зовут драконицу, место которой я временно заняла. Хотя проблемой это бы не стало — если порыться в ее тетрадях, наверняка отыщу подпись с именем.

— Нет, ночью-то куда? — продолжал недоумевать дракон. Пока он в растерянности чесал макушку, с подоконника с тихим шелестом спустилась его тень. Не слишком крупная, но с длинными шипами на спине, тень скользнула вдоль комнаты, к чему-то принюхиваясь.

— Он мне не нравится, — отправила Саира задумчивую мысль. Дракон особого интереса у нее не вызвал, а вот к тени Саира присмотрелась.

— Почему? — полюбопытствовала я.

— Да некрасивый он. А еще слабый.

— Вот как? Ты чувствуешь силу тени или дракона?

— Силу тени. Но силы у дракона и его тени связаны между собой.

— Знаю-знаю, что связана. — Я вообще в последнее время многое о драконах узнала благодаря мысленным блужданиям по информационному полю. И с каждым днем узнаю все больше. — Меня интересовало, что и как чувствуешь ты.

— Он противный. Выгони его. Нечего тут по нашей комнате шастать.

Я с трудом удержалась от смешка.

— Между прочим, комната не наша.

— Но мы ее заняли! Значит, наша. А дракон мне не нравится.

— Ты просто слишком придирчива.

— С Сандаром никто не сравнится, — буркнула тень. — Но он гад.

— А сделаю-ка я тебе сюрприз! — внезапно заявил ночной гость.

Озаренный пришедшей на ум идеей, дракон самодовольно улыбнулся и принялся расстегивать пуговицы на рубашке.

— Он что, обалдел?! — взвизгнула Саира.

— Тише ты, не шуми.

Я уж думала, тень дракона что-то почувствует, но громкое восклицание осталось незамеченным. Похоже, и вправду слабоват оказался дракон. Вот Сандар на ментальные вопли Саиры всегда внимание обращал, хоть и не понимал, что это такое, потому как попросту не знал о существовании моей тени. А этот дракон ничего не заметил. Расстегнув рубашку, снял с себя и прицельно зашвырнул на стул. Улыбка на его губах приобрела соблазнительный оттенок.

— Он что, полностью раздеться собирается?! — возмущалась Саира. — Ну каков наглец! Я не хочу на это смотреть! Фу, пусть не смеет!

Тем временем, расстегнув ширинку, дракон принялся стягивать с себя штаны.

— Фу, пакость! Убери эту пакость! — вопила Саира. Ну что поделать, кроме Сандара, ни на кого голого смотреть она не хотела. Впрочем, от стриптиза в исполнении Сандара сейчас от обиды за его уход, наверное, тоже могла отказаться.

Фигура у дракона оказалась вполне привлекательная, подтянутая, только немного не в моем вкусе, слишком худощавая. Решив, что таскать полностью голого незнакомого мужчину в бессознательном состоянии будет странно, если не сказать «слегка извращенно», не стала дожидаться, когда он полностью избавится от одежды. Вместо этого произнесла заклинание и запустила им в дракона. Тот в спальне, очевидно, своей девушки, подвоха не ожидал. Вздрогнув, схлопотал заклинание и повалился на кровать. Тень рядом рухнула на пол.

Я удовлетворенно хмыкнула и сбросила с себя маскировку.

Лапать бессознательного дракона по-прежнему не было никакого желания, поэтому в очередной раз пришлось прибегнуть к помощи магии. Отворив дверцы шкафа, где уже лежала хозяйка комнаты, заклинанием перенесла туда же ее незадачливого любовника. Подумав, сложила из них композицию с легким эротическим намеком, полюбовалась и снова закрыла дверцы.

Потом все же решила перестраховаться и споила бессознательному парню остатки заготовленного заранее зелья. Заклинание может быстро рассеяться, а вот действие усыпляющего зелья уж точно продержится до завтрашнего обеда. Если не успею сбежать из драконьей академии к тому времени, усыплю обоих еще разочек, но уже одним заклинанием.

А тень дракона, валявшуюся на полу, там, где и была, когда сонное заклинание настигло ее хозяина, двумя пинками ноги запихала под кровать. Убедившись, что со стороны не видно, несмотря на то, что под кроватью уже две тени, наконец позволила себе присесть.

— Ну что, поспим немного? Надеюсь, у этой Артены не куча любовников и больше никто не захочет порадовать ее своим обнаженным телом?

— Не проберутся. Я посторожу, — предложила Саира.

— Только не кидайся ни на кого. Лучше меня буди, если кто объявится.

Спала не очень хорошо. В логове врага вообще трудно спать. Ну ладно, не то чтобы врага, но в драконью академию никто меня не приглашал. И уж тем более не предлагал принять облик одной из студенток, запихав настоящую драконицу в шкаф, а ее тень — под кровать.

Понятное дело, с такими скелетами в шкафу сон крепок не будет. Но немного отдохнуть все же удалось. В очередной раз проснулась уже от звона будильника.

Потянувшись, выбралась из постели и первым делом проверила сладкую парочку в шкафу. Драконы по-прежнему спали под действием зелья. Что порадовало, по-прежнему в эротической позе. Тени тоже обнаружились там, где их оставила — под кроватью.

Признаться, мне хорошенько пришлось покопаться в информационном поле драконов, а потом еще долго и упорно практиковаться, прежде чем удалось воспроизвести заклинание, которое не только самого дракона усыпляет, но и его тень. Зелье тоже не сразу получилось.

Жаль… очень жаль того дракона, который мне попался на границе империи. Сколько же всего ему пришлось пережить в качестве подопытного. Но ничего не поделать, на ком еще экспериментировать в драконьей магии, если не на драконе? Так что жертва была ненапрасной. К тому же, пару дней назад, решив, что лучше все равно уже подготовиться не успею, стерла бедолаге память и выбросила в лесу на границе империи, где и поймала.

На самом деле, все складывалось как нельзя лучше. Мне в любом случае требовалось изучить магию драконов, их слабые места, возможности борьбы с ними. Просто на это было бы меньше времени, если б приходилось еще готовиться к выпускным испытаниям, помимо дел политических.

Однако наставник порадовал и придумал шикарный экзамен. Я должна проникнуть в академию магии в королевстве драконов, принять облик драконицы, здешней студентки, поучаствовать в ежегодном турнире и вернуться назад с грамотой одного из лучших участников. А грамоты выдаются только первой тройке. Впрочем, наставник не уточнял, необходимо эту грамоту честно выиграть, или ее можно просто украсть. Сказал только, что инкогнито раскрывать ни в коем случае нельзя. Оно и понятно. Где это видано, чтобы имперская принцесса незаконно проникала в академию чужого королевства, да еще грамоты воровала.

Поскольку уточнений касательно способа получить грамоту не было, решила для начала заполучить честно. Интересно ведь! А если победить не получится, можно уже и выкрасть. Правда, выкрасть будет сложнее. Усыпляющее зелье на драконах продержится только до обеда. Потом либо нужно заклинание вовремя наложить, либо уже быть далеко от академии. Если успеет подняться переполох, уйти отсюда с грамотой будет не так просто.

Переполох, конечно, может и не подняться. Мало ли какие происшествия случаются в стенах академии. Мало ли, кто мог таким образом подшутить. Не убил ведь, и то ладно. Только рисковать все же не стоит. Не хотелось бы ради выпускного экзамена подставить империю.

Освежившись и умывшись, вернулась обратно в комнату. Из своего рюкзака вынула заранее заготовленный завтрак. В столовую спускаться я не собиралась. Понятия ведь не имею, как себя ведет эта Артена. Начну с кем-нибудь общаться — сразу раскусят! А значит, до турнира никакого общения. Нужно быть осторожной.

После завтрака отыскала среди одежды Артены подходящий наряд из удобных обтягивающих штанов и симпатичной туники. Но не для того чтобы надеть на себя — все же фигурами мы не совпадали, девушка была чуть ниже ростом и капельку полнее меня. Рассмотрев выбранную одежду, создала поверх своей иллюзорную копию во всех подробностях.

Покрутилась перед зеркалом. Вроде бы похожа. На взгляд не отличить. В зеркальном отражении на меня смотрит Артена.

Напоследок все же порылась в тетрадях и убедилась, что девушку с рыжими кудрями и голубыми глазами, облик которой я выбрала, на самом деле зовут Артена. Артена эрг Шаклаэшша. Судя по приставке, из низших аристократов. А значит, победа в турнире ей будет кстати.

На всякий случай еще навесила на шкаф заклинание, чтобы дверцы снаружи было не так просто открыть, а под кровать — иллюзию обыкновенной тени, скрывшую тени драконистые.

Как раз выпрямилась, закончив работу над сокрытием следов преступления под кроватью, когда в дверь внезапно заколотили.

— Артена! Эй, Артена, я знаю, что ты там!

Дохлый гравин! Это еще кто?

Первым порывом было вылезти в окно, притворившись, будто в комнате никого нет. Потом все же решила открыть. На пороге обнаружилась худая светловолосая девушка. Окинув меня удивленным взглядом, она улыбнулась:

— Уф, Артена, я уж испугалась, что ты до сих пор дрыхнешь. А ты уже готова. Вот, держи. — Драконица протянула мне бутерброд с колбасой. — На завтрак ты уже не успеешь. Хотя бы перекусишь.

— Спасибо, — я улыбнулась. От бутерброда отказываться не стала. Хотя есть его тоже не собиралась — собственного завтрака хватило.

Вместе мы вышли из комнаты и двинулись по коридору. Бутерброд я незаметно телепортировала обратно в комнату. Если не ошиблась, то на стол. Ну а если немного промахнулась, тоже не беда.

Драконица, вероятно, подруга Артены, продолжала щебетать:

— Это хорошо, что ты все-таки не проспала. Я вообще сегодня очень волнуюсь. Такой важный день. Ты хоть отдохнула? Ну хоть немного? А то как начала встречаться с Ваштером, так постоянно сонная ходишь. Сегодня ночью тоже спать не давал? — девушка хихикнула.

Так вот как зовут ночного гостя.

— Нет. Перед турниром мы все же выспаться решили, сегодня ночью не встречались.

Нечего искать пропажу в комнате Артены. А то ведь если хорошенько постараться, можно и найти.

— И правильно! Турнир — это ведь так важно. Получим грамоту, потом сможем при дворе служить. Хотя… — девушка вздохнула. — Всего трое победителей на курс. Шансы так малы. Но у тебя шансы есть. Если ты выспалась, — девушка мне подмигнула.

— Выспалась, не сомневайся. Так что за победу будем активно бороться, — заверила я.

С ничего не подозревающей провожатой хитросплетения коридоров быстро преодолели. Вышли к широкой площадке, окруженной множеством рядов со скамейками, вероятно, для зрителей. Часть площадки была занята выстроенными на ней каменными узкими стенами, благодаря которым образовывалось несколько длинных коридоров. Остальное пространство оставалось свободным. Зрительные места постепенно заполнялись.

Здесь, у входа перед площадкой, толпились студенты — те, кому предстояло скорое выступление. Подруга Артены проталкивалась вперед, я спокойно следовала за ней, только с любопытством прислушивалась к разговорам и присматривалась к студентам. Никогда еще не видела такого количества драконов. Они же у нас в империи почти не бывают.

Саира чувствовала себя растерянной, крутила головой во все стороны и щедро делилась эмоциями со мной. Такими темпами и я себя почувствую потрясенной скоплением драконов.

— Шан, а это правда, что твой двоюродный брат пришел на тебя посмотреть? — спросила рыженькая драконица.

— Собирался. — Ответившую девушку от меня заслоняла компания широкоплечих парней.

— Познакомишь меня с ним после турнира? Он ведь подойдет к тебе?

— Не знаю. Вряд ли вам стоит знакомиться.

— Почему это? Считаешь, я недостаточно для него хороша? — взвилась рыженькая.

Ответ я уже не услышала, потому как мы прошли дальше, оставив их позади. Нашли еще пустующее место и поспешили занять. За выступлениями отсюда, к сожалению, наблюдать будет неудобно, площадку почти не видно. Так что остается только слушать объявления.

А впрочем… стоит что-нибудь придумать. Не зря же выбирала облик той, которой выступать предстоит не в начале. Не помешает изучить, что будут делать другие драконы, и подготовиться самой. Набор заклинаний у драконов иной. Я, конечно, подучила их и в магии драконов разобралась, насколько это вообще возможно за время, остававшееся до экзамена, вот только драконы учились, в отличие от меня, уже шесть лет!

Наставник ведь по мелочам не разменивается, отправил меня на турнир шестикурсников. Как удалось выяснить, шестой курс — предпоследний в академии. Такая вот скидка у наставника на то, что я совсем не дракон и их магией, по идее, не владею. По крайней мере, о моем изучении драконьей магии не знает никто, кроме отца. Ну и верховные демоны, пожалуй, догадываются. Существование у меня живой тени, как и драконьи способности, перед жителями империи в ближайшее время раскрывать мы не планируем.

А вокруг творился какой-то бардак. Студенты нервничали. Их тени — тоже. И если обычно тени драконов вели себя вполне прилично, по крайней мере, слушались хозяев, то сейчас метались из стороны в сторону, носились среди студентов, даже что-то умудрились уронить. И один раз этим «чем-то» оказался студент.

В этом беспорядке трудно было сосредоточиться. Хорошо хоть Саира не носилась вместе с другими тенями, а на месте сидела и только головой вертела.

Но когда прозвучало объявление: «Внимание, мы начинаем турнир среди шестого курса академии!» — тени вместе со студентами замерли. Разговоры сразу замолкли или перешли на шепот, чтобы не отвлекать. Те, кто стоял к выходу на площадку ближе всего, с любопытством подались вперед.

— Наш первый участник — Тэрш эшт Шар! — разнесся над трибунами голос.

Дракон с русыми волосами поспешил выйти на площадку. Но его тут же скрыли от моих глаз остальные наблюдатели.

Нет, так не пойдет. Я тоже посмотреть хочу, чтобы представлять хотя бы примерно, что будет ждать меня на турнире.

Мысль, что зрителям на трибунах все прекрасно видно, подкинула идею. А почему бы мне тоже не подняться до уровня трибун. Ну или хотя бы над головами студентов, которые все заслоняют.

Заклинание левитации помогло осуществить задумку. Я приподнялась в воздух. Площадка раскинулась передо мной как на ладонях.

— Итак, первое испытание — полоса препятствий, — объявил все тот же голос.

Зрители зааплодировали, подбадривая первого участника. Турнир начался.

Дракон подошел к началу коридоров, выстроенных прямо на площадке, глубоко вдохнул и вошел в первый из них, словно в воду нырнул. Его встретила первая ловушка — провалившийся пол. Несмотря на настороженность, заметить заклинание с ловушкой дракон не успел. Зато его тень вовремя среагировала. Тут же подскочив, тень нырнула ему под ноги. Приземлился дракон вместе с тенью уже за пределами провала. Благодарно потрепав помощника по холке, слез с его спины и двинулся дальше, уже осторожней.

Поглядывая на меня, будущие участники тоже начали подниматься в воздух. Так что мы построили собственные трибуны. Те, кто находился ближе к площадке, поднимались совсем немного, чтобы над головами первого ряда рассмотреть происходящее без помех. Те, кто дальше, соответственно, поднимались чуть выше, чтобы оказаться уже над теми, кто левитировал перед ними.

Наша трибуна выглядела несколько странновато, но зато никто теперь ничего не пропустит. Правда, подумалось, что надо было маскировочное заклинание на себя накинуть, чтобы внимание не привлекать. Я-то для чего хотела понаблюдать за происходящим на площадке? Правильно, чтобы изучить противников! А теперь эти знания будут доступны всем, никакого преимущества. Учитывая, что я вообще не дракон и чисто драконью магию изучаю три недели, нелегко придется на турнире. Ну ничего, мы еще поборемся. В крайнем случае, грамоту всегда можно украсть.

Я с любопытством наблюдала за тем, как участники один за другим проходят полосы препятствия. Причем каждый раз в коридорах появлялись новые ловушки. После каждого участника коридоры окутывало дымкой буквально на пару минут. Вероятно, в это время драконы успевали активировать новую порцию заклинаний.

Однако на этом испытания не заканчивались. Как только двое участников проходили полосу препятствий, им предстояло вместе сразиться. По итогам обоих испытаний начислялись баллы. Позднее победитель должен был с другими победителями сражаться, но это уже второй этап, а пока выступившим участникам давали отдохнуть.

Каким образом это действо должно укладываться до обеда, представлялось смутно.

— Следующая участница, — прозвучало объявление, — Артена эрг Шаклаэшша!

О, кажется, мое временное имя!

Чтобы не проталкиваться через толпу, я проплыла немного по воздуху и опустилась уже на площадку, после чего прошла к полосе препятствий. Саира семенила рядом, с любопытством осматриваясь по сторонам. И тут она внезапно споткнулась. Я споткнулась вслед за ней. Потому как странное, насквозь пробирающее чувство пронзило нас обеих.

Не может быть…

— Это он… он! — то ли паникуя, то ли ликуя, воскликнула Саира. В мыслях тени царил такой сумбур, что я не смогла в них разобраться.

Старательно сохраняя невозмутимый вид, продолжила путь. А сердце бухало в груди гулко, тяжело, будто даже замедленно.

Я скользила взглядом по трибунам. Ну где же он, где…

Напряжение росло.

И тут мы встретились с ним взглядом. Сердце пропустило удар.

Огромного труда стоило не выдать эмоции.

Сандар. На трибунах сидел Сандар и смотрел на меня. Отсюда не разобрать, с каким выражением: с равнодушной скукой простого наблюдателя или он тоже заметил что-то в драконице по имени Артена эрг Шаклаэшша. Не знаю, что он чувствовал. Но на какой-то миг показалось, будто тело пронзил разряд молнии, и этот разряд соединил нас в пространстве.

Нет, наверное, просто игры разума. На мне иллюзия драконицы. Даже Саира под иллюзией, в точности копирующей тень Артены. И мы достаточно далеко, чтобы Сандар не мог ничего почувствовать.

Отбросив мысли о нем, попыталась сосредоточиться и шагнула в коридор, образованный из двух возведенных на площадке каменных стен. Вообще, коридор с ловушками-заклинаниями — не проблема для драконов. Тени очень хорошо и чутко ощущают любую магию. Не хватит собственной внимательности — в нужный момент предостережет собственная тень. Но я отлынивать не собиралась, да и Саира после того, как заметила Сандара, особо доверия не внушала.

Первое заклинание удалось распознать без труда. Если задеть его случайно, тебя накроет огненным валом. Я сплела специальную энергетическую нить, поддела плетение в нужном месте — и оно рассыпалось. Медленно зашагала дальше.

Саира держалась чуть позади и казалась дерганой, так что полагаться приходилось только на собственные способности. Я обезвреживала заклинания одно за другим. Парализующее, выпускающее отравленные стрелы, кислотный дождь, иллюзия страха. Некоторые заклинания распознать не получалось — все же драконья магия, плохо мне знакомая. Но тогда по характеру плетения определяла направленность действия и неизменно находила слабую точку, чтобы избавиться от очередной ловушки.

— Стой! — взвизгнула Саира.

Я тут же остановилась и окинула взглядом пространство перед собой. Пол, стены — все казалось чистым.

— Ты что-то заметила?

— Да. Это действует на тени. Не могу понять только как.

— Я его не вижу.

Время шло. А скорость прохождения через полосу препятствий — важный показатель. Кто-то из драконов возился с заклинаниями достаточно долго, но были и те, кто справлялся очень быстро. Быстрее меня.

Я напряженно осматривалась, но по-прежнему никакого подвоха не видела.

Проклятье. Похоже, придется добывать грамоту победителя иным способом.

— Дай, я разберусь… — пробормотала Саира и скользнула вперед.

— Это же как раз на тебя должно подействовать!

— Ерунда, я справлюсь.

Морда тени уткнулась в абсолютно неподозрительное пространство в метре над полом. И тут я все же увидела как будто мыльный пузырь. Слегка натянулся, заиграл радужными бликами. Саира надавила — и пузырь лопнул. Я ощутила всплеск магии, похожей на дуновение ветерка.

— Готово! — гордо объявила Саира и потрусила вперед. — Не отставай!

— Эй, ты чего?!

Саира сорвалась на бег. Вспышки заклинаний так и сверкали. Одна, вторая, третья. При встрече с Саирой магические нити распадались, энергия безобидно рассеивалась. Я бежала за тенью и только успевала, что удивляться. Нет, но как она это делает?!

Оставшуюся полосу препятствий преодолели меньше, чем за минуту. Только что были на середине — и вот мы уже вылетели из коридора. Потрясенные зрители зааплодировали, даже с мест волной начали подниматься.

— Как ты это сделала?!

Другие драконы такого не могли, точно! Даже их тени двигались с осторожностью. Да, они хорошо помогали, но все равно требовалось какое-то время, прежде чем даже чуткая тень находила слабое место в заклинании. А моя вихрем пронеслась!

— У нас способности Сандара. Забыла?

Ни на минуту не забывала…

— И он так легко может рассеивать чужую магию?

— Не всю, но может. Он многое может. Я еще не знаю всех своих способностей. И его — тоже… — мрачно откликнулась тень.

Аплодисменты тем временем прекратились. Над трибунами воцарилась удивительная тишина.

— Это была Артена эрг Шаклаэшша, и она всех сегодня поразила! — разнеслось объявление. Зрители вновь разразились аплодисментами.

Ко мне подошел ведущий турнир дракон и уже без усиления голоса заклинанием сказал, похлопав по плечу:

— Молодец! Поразила. На самом деле поразила! Начала как все, но потом… ух! Теперь ты в пятерке лучших. А на каком месте, скоро узнаем. Пройди пока вон туда, — он указал на пустующую скамью, расположенную прямо на площадке за ограждением, отдельно от трибун. Именно там отдыхали участники после полосы препятствий перед боем. — Подожди там, сейчас твоя соперница выступит.

Я прошла к скамье, присела. Потянулась к стакану воды на столике рядом. А ведущий тем временем объявил:

— Наша следующая участница — Шанна даэр Рейвеш!

Я замерла, потрясенно глядя на вышедшую на поле девушку. Стройная, даже хрупкая фигурка. Тонкие, изящные черты лица. И длинные красные волосы. Красная драконица.

Похоже, двоюродная сестра Сандара.

Вот на кого он пришел посмотреть. Именно о Сандаре говорили две девушки, когда одна просила другую познакомить ее с двоюродным братом.

— Я не уверена, что мы победим, — мрачно констатировала Саира.

Шанна уверенно шагала к полосе препятствий. Тень, крупная и в то же время изящная, с гибкой шеей и будто резной заостренной мордочкой, гордо скользила наравне с драконицей.

— Чувствуешь ее силу? — спросила я мысленно.

— Она слишком далеко. Но отголоски ощущаю. Пока не могу разобраться.

— Понаблюдаем.

Когда Шанна шагнула в коридор, я призвала магию и при помощи заклинания левитации поднялась над землей. На самом деле, гораздо проще взлететь теперь было бы при помощи Саиры, но ее силы нужно беречь, еще пригодятся. К тому же, стоит признать, парила с моим весом она пока еще не слишком хорошо. Вот прыгать, скакать и носиться, расправив крылья, могла. А парить — не получалось.

Шанна встретилась с первой ловушкой. И началось! Драконица двигалась ловко, стремительно. Распутывала сложные заклинания почти мгновенно. А на несколько из них вообще время тратить не захотела — просчитала действия и молниеносно нырнула под огненный вал, прокатившийся по коридору после активации заклинания. Стены оказались слегка опалены. Шанна — цела и невредима. Трибуны взревели от восторга.

Пару раз — я это отчетливо уловила — ловушки обезвредила тень. Она тоже вызывала восхищение.

Саира молчала, хотя предыдущие выступления периодически комментировала, временами даже фыркала и посмеивалась. Но сейчас от нее исходило потрясение со смесью уважения.

А еще… мне кажется, я буквально чувствую, как Сандар смотрит на Шанну…

Так, Леста, соберись! Совсем нервы расшалились. Мало того, что этот дракон имел наглость сначала пытаться соблазнить и предлагать стать любовницей, потом обещать позвать замуж, а потом — и вовсе уйти, сказав на прощание, что должен был бы убить, так теперь еще выпускной экзамен мне испортит? Ну уж нет, не позволю! К драным вакрам Сандара. А с его сестренкой мы сразимся. И еще посмотрим, кто из нас двоих победит.

Саира уловила мои мысли, даже духом как-то воспрянула, встряхнулась.

— Напоминаю, восхитившая нас драконица — Шанна даэр Рейвеш! — объявил ведущий турнира, когда полоса препятствий была пройдена в рекордно короткие сроки. — А сейчас дадим Шанне немного отдохнуть, и она сразится с предыдущей участницей, тоже нас немало удивившей, Артеной эрг Шаклаэшша!

Пока зрители аплодировали, Шанна что-то сказала ведущему. Тот удивленно переспросил, она уверенно кивнула.

— Так, планы меняются, — объявил дракон. — Шанна уверяет, что ни капли не устала, поэтому поединок состоится прямо сейчас! Артена, прошу выйти на арену!

Я проплыла немного по воздуху, спрыгнула на землю и легким шагом направилась к ним. Чем ближе подходила к Шанне, тем яснее можно было рассмотреть черты лица, изящные, утонченные. А золотисто-карие глаза цветом оказались почти как у Сандара. И его взгляд я тоже уловила. Только не поняла, на кого он смотрел. Хотя, как это «на кого»? На свою сестру, конечно же! Вряд ли Сандар и Артена были знакомы.

Я улыбнулась, Шанна ответила не менее уверенной улыбкой.

Ведущий турнира поспешил покинуть поле боя, чтобы тут же объявить:

— Начали!

Мы стояли друг напротив друга. Теперь Саира прекрасно чувствовала силу драконицы через ее тень. И, судя по отправленным мне ментально эмоциям, сила Шанны мою тень впечатлила.

Впрочем, что еще можно от нее ожидать? Красные драконы — самые сильные представители расы.

— Если ты опозоришься перед Сандаром, я тебя покусаю, — со злой решительностью заявила Саира.

— Чего?!

И в этот момент драконица атаковала. Заклинание сорвалось с ее пальцев фиолетовым вихрем и устремилось ко мне. Я отправила ему навстречу нейтрализующую магию, но стоять на месте, чтобы проверить, насколько хорошо сработает, не стала. Отскочила в сторону и, в свою очередь, запустила в Шанну атакующим заклинанием.

Тень драконицы расправила крылья и прыгнула к Шанне, зависнув у нее за спиной. Мгновение — и драконица взмыла в воздух на крыльях собственной тени.

— Саира, готова?

— Да!

Расправляя крылья, она подскочила ко мне, и мы вместе взлетели, уходя от магических игл.

Не зря, вот не зря тренировались вместе летать! Это парить у Саиры до сих пор толком не получалось, а метаться над полем, спасаясь от заклинаний, когда нужно резко дернуться то в одну сторону, то в другую, ей вполне удавалось.

Демоны в бою тоже на месте не стоят. Но бой по-драконьи — это нечто невероятное. Дракон буквально сливается с собственной тенью. И сейчас я чувствовала Саиру частью меня самой. А у тени есть крылья…

Шанна атаковала стремительно и метко. Пространство расцвечивало то одним заклинанием, то другим. Не желая тратить времени на защиту, я уклонялась и тоже атаковала. Раскинув крылья у меня за спиной, Саира была моим продолжением. Стоило что-то подумать, едва мелькала мысль — и тень это тут же выполняла. А иногда действовала даже до того, как я успевала подумать.

Два оранжевых вихря, протянувшихся от самой земли и вверх на несколько десятков метров, устремились к нам с разных сторон, чтобы зажать по бокам. Мы рванули вперед. С двух рук я швырнула сгустки магии по этим вихрям. Взрыв от их встречи раздался уже позади. А я в очередной раз атаковала замешкавшуюся на мгновение драконицу. Та все же успела увернуться и бросила в нас синеватой дымкой. Я создала щит, вместе с тем уходя вправо, но синеватая дымка все-таки задела у Саиры кончик крыла.

Дымка внезапно превратилась в сеть и в одно мгновение расползлась по всей тени, опутывая сверкающими нитями. Нас обеих тряхнуло, пару раз перевернуло в воздухе. Саира в беспорядке забилась, пытаясь освободиться из пут. А я с нее буквально слетела. В последний момент умудрившись оттолкнуться от тени, не знаю уж от какой части ее тела, придала падению нужное направление. Под ногой создала ступеньку из уплотненного воздуха, еще раз оттолкнулась и подпрыгнула выше вместо того, чтобы продолжить падение. Оказавшись почти под Шанной в нескольких метрах, бросила в нее не слишком сложным, но довольно мощным заклинанием.

Уже падая, изогнулась, чтобы второе заклинание запустить в Саиру. Магические нити вспыхнули, сползая с нее рваными нитями. Падение тени прекратилось буквально у самой земли. Резко извернувшись, она стрелой взмыла вверх. Не растрачивая времени и сил на левитацию, я вновь атаковала Шанну.

Вот что отличает драконов от всех остальных. Вот почему они предпочитают полеты при помощи теней. Левитация плохо сочетается с другими заклинаниями, особенно боевыми. Но когда тебя поддерживает тень, ты не ограничен в любой другой магии. Шанна думала, будто я начну левитировать, чтобы не разбиться о землю. Я не стала и вместо того повторила атаку. Драконица не ожидала. Заклинание пробило наспех выставленный щит и настигло свою цель. Саира подхватила меня в последний момент, спасая от печальной участи.

От такой встречи нас снова тряхнуло. Саира сбилась с полета и, резко сменив траекторию, вместе со мной рухнула на землю. Но это — совсем не то, что падение с высоты в пятнадцать-двадцать метров.

Обдирая руки, ноги и все, что выступает, кубарем прокатилась по земле. А неподалеку от нас рухнула Шанна. От боли саднило кожу, но я не могла позволить себе прохлаждаться. Тут же вскочила на ноги, повернулась к противнице. Шанна тоже поднялась, отирая кровь с разбитой губы. Усмехнулась. И выдохнула синее пламя.

Я понятия не имела, на что способно синее пламя Шанны. Но встречаться с разросшимся до гигантских размеров огненным валом не собиралась.

— Саира!

Тень подскочила ко мне, полоснула шипастым хвостом по ладони. Создание иллюзий, благодаря недавней практике, я довела до совершенства. Частичная иллюзия прикрыла дальнейшие действия от глаз драконов. Я не дракон. У меня нет синего пламени. Зато есть кое-что другое.

Резко махнув рукой, я подбросила капли крови в воздух и подхватила их магией, мгновенно трансформируя энергию заклинанием. Иллюзия показала, будто я выдыхаю синее пламя. И от меня навстречу пламени Шанны понесся такой же вал синего огня, вполне настоящего, только созданного искусственно.

Я не знала, каковы свойства у синего пламени Артены, облик которой приняла. Но это и не требовалось. Моя разработка пока еще не предполагала придания ей каких-либо свойств, кроме взрывных. Крайне взрывных. Однако самое главное сейчас — это защититься от пламени Шанны и не подпустить его к себе.

Два огненных потока встретились. Вспышка, грохот. По земле прокатилась дрожь. Взрыв получился столь мощным, что напомнил мне извержение вулкана. Как-то довелось наблюдать на одной из тренировок с наставником. Ударная волна подхватила брызги остаточной магии. Я создала щит, но удар все равно был слишком сильным. Нас с Саирой пронесло по воздуху и швырнуло о землю.

На этот раз подняться было гораздо сложнее. На какой-то миг подумалось, что если Шанну приложило не так сильно и ей удастся встать на ноги быстрее, плевать, пусть добьет. Но глупая мысль испарилась, едва возникла в голове. Ну уж нет, не собираюсь сдаваться!

Еще плохо воспринимая, что происходит вокруг, торопливо перекатилась, чтобы уйти из-под атаки, если вдруг Шанна очухалась раньше и запустит в меня очередным заклинанием. Но только я попыталась подняться на ноги, как земля вновь содрогнулась. Я метнула настороженный взгляд в ту сторону, куда, по идее, ударной волной должно было отбросить Шанну.

Вот только драконица тоже только лишь пыталась встать. Ноги разъезжались, одежда выглядела помятой, пропыленной и кое-где даже оплавленной. Наши взгляды встретились. Растерянность и непонимание. Если не мы, то кто?!

А в следующий миг пространство над турнирной площадкой разорвало, и к нам хлынул черный поток. Поток демонических сущностей!

Их было так много, что в одно мгновение все кругом заволокло подвижной тьмой с копошащимися в ней когтями, клыками и огнями оранжевых глаз.

Щиты мы с Шанной выставили почти одновременно. Поток обрушился, сметая защиту. Земля не выдержала удара и разверзлась под нами. Вместе с обломками булыжников, пылью, песком и все той же черной волной сущностей мы провалились под землю.

Сущности царапались и кусались, пытаясь разорвать на мелкие кусочки, но до плоти, которую так жаждали, добраться не могли. Где-то на задворках сознания еще оставалась мысль, что нельзя себя выдавать, но чтобы защититься, а главное, укрыть Саиру, я воспользовалась магией демонов. В борьбе с сущностями, призванными с темной стороны, нет ничего эффективнее, чем магия демонов.

Когти и клыки яростно скоблились и соскальзывали вдоль щита, не в силах преодолеть преграду.

Защищаясь от сущностей, я не успела воспользоваться левитацией и хоть как-то смягчить падение. Удар получился сильным. Очень сильным. Острый осколок врезался в бок, распарывая одежду и кожу. За вспышкой боли я ощутила, как по животу и бедру растекается кровь. Совсем рядом раздался вскрик Шанны. Жива. Это хорошо.

Обмакнув руку в крови, я напитала магию и произнесла заклинание. Копошащиеся, яростные сущности отшвырнуло от нас. Я создала еще один щит, на этот раз большой, чтобы закрыть не только себя и Саиру, но и Шанну с ее тенью. Сущности взвыли. На место уничтоженным тут же рванули другие. В одно мгновение они облепили всю поверхность щита, растеклись по нему черной кляксой с множеством глаз, когтей и бездонных зубастых провалов. Сущности неистово бились о щит, бросались на него со всей наполнявшей их яростью, дико рычали.

А драконица выглядела неважно. Вся исцарапанная, в рваной, заляпанной кровью одежде, Шанна все же нашла в себе силы приподняться. Правда, встать у нее никак не получалось — ноги упрямо разъезжались в разные стороны. Тень тоже выглядела какой-то потрепанной. Однако когда нападения на нее прекратились, вскочила на лапы и зловеще оскалилась, готовая защищать хозяйку до последнего.

— Поднимайся, — я протянула Шанне руку. Та не стала отказываться от помощи.

Приняв наконец вертикальное положение, драконица растерянно огляделась.

— Откуда этот щит? Что это за магия?

— А кто эти существа, тебя не интересует?

— Кто эти существа, я знаю. Сущности с темной стороны. Именно такие призывают демоны. — Она нахмурилась, явно пытаясь просчитать дальнейшие действия.

Подозреваю, со стороны драконицы наше положение выглядело весьма плачевно. В провале под землей, защищенные только круговым щитом, облепленным сущностями так плотно, что не видно ни единого просвета. Только одна чернота. Отсюда даже не телепортироваться — сущности не пропустят.

Пока Шанна кусала губу, пытаясь придумать, как спастись, я тоже напряженно размышляла. На одной драконьей магии отсюда не выбраться. Допустим, драконы не столь беспомощны, чтобы не суметь выкарабкаться из подобной ситуации. Но Шанна еще не закончила обучение. Где-то там еще Сандар, который наверняка пытается к нам прорваться. Вот только наверху, вероятно, творится еще большее безумие — нам досталась лишь малая часть призванных сущностей. Если долго тянуть, то, прорываясь к сестре, Сандар вполне может рехнуться. И я не уверена, что в таком случае он не превратится в монстра еще более жуткого. Серебристая магия, которую я однажды видела, должна спать. Иначе плохо будет всем.

Похоже, остается одно. Использовать магию демонов.

— Послушай… — Шанна собиралась что-то сказать, но в этот момент земля вновь содрогнулась.

Я ощутила приближение еще одной сущности. Те, что бились о щит, поубавили пыл и начали растекаться в разные стороны, торопливым потоком отхлынув прочь от моего щита.

— Это что? Они уходят? — растерялась Шанна.

— Они уступают, — отозвалась я мрачно.

— Кому?

— Ему…

Прозрачный щит не мешал его рассмотреть. Огромный, высотой метра в три, он медленно, неотвратимо приближался к нам. Гарштарх — черная тень, похожая на человеческий силуэт в длинном плаще. Красные глаза без зрачков горят огнем. Пасть оскалена клыкастой улыбкой. По каменному полу скрежещут когти. А вслед за ним стелется длинный рваный плащ, в котором горит множество красных глаз его слуг. Они густым туманом расползаются по пространству, растекаются, заполняют собой все вокруг. Их рты широко раскрыты, в глазах — боль и страдание. Они — измученные души тех, кто когда-то стал жертвой гарштарха.

Многие демоны знают о его существовании, но никто не мог его подчинить. Никто и никогда. До сего дня.

Похоже, мастеру теней и его сыну это удалось.

Гарштарх приближался. Шелест со странным, будто отдаленным воем нарастал с каждым его шагом. Этот вой пробирал до костей. Вой, наполненный страданием тысячи душ.

Гарштарх протянул гигантскую лапу с шестью тонкими длинными пальцами и сдернул щит, как будто вуаль. Шанна отступила на шаг и больше пошевелиться не могла. Я же внимательно смотрела на гарштарха. А он смотрел на меня. Смотрел и улыбался со зловещим предвкушением. От этого взгляда кружилась голова, перехватывало дыхание. Вой измученных душ холодил, пробирался к самой сути моей собственной души. Я буквально чувствовала, как что-то сжимается вокруг горла. И виной тому не страх. Такова сила взгляда этого существа. Всего лишь взгляда.

Время ускользало. Но я сделала над собой усилие. Переборов давление чудовищной ауры, не позволяющей двигаться, выхватила из ножен на поясе парные кинжалы. Все мое снаряжение было при мне, только пряталось под безобидным одеянием иллюзии драконицы. Секунда — кинжал разрезает кожу на правом запястье. Еще одна секунда — второй кинжал вспарывает левое запястье. Кровь вытекает из глубоких ран, окропляет землю под ногами. В тот же миг в эту землю вонзаются оба кинжала, а я выкрикиваю заклинание. Всего лишь помощь, но не решение. Не существует такого заклинания, которое позволило бы изгнать или подчинить гарштарха.

А дальше — поединок воли и магии.

Гарштарх замирает, скованный заклинанием. Мы смотрим друг на друга. Глаза в глаза. Я чувствую, как его сила давит, грозит растереть меня в порошок, чтобы без помех поглотить душу. Но не сдаюсь, продолжаю упрямо сопротивляться.

И руки продолжают действовать сами собой. Потому что все мое внимание сосредоточено только на одном — удержать, не сдаться, выстоять под этим чудовищным давлением, способным, наверное, сравнять с землей целый город.

Правая рука выхватывает из ножен на бедре еще один кинжал. Острое, тонкое лезвие вонзается в левую руку, разрезает кожу от локтевого сгиба и до кончика пальца. С губ срываются слова еще одного заклинания.

Гарштарха невозможно подчинить. Если, конечно, ты не мастер теней. Подчинить невозможно, зато можно изгнать из этого мира обратно на темную сторону.

Магия вместе с кровью вливается в заклинание. Черной воронкой распахиваются врата.

— Уйди. Уйди прочь!

Долгий взгляд. Глаза в глаза. Кажется, гарштарх видит меня насквозь, пронизывает душу, будто даже пробует ее на вкус. Я замерзаю изнутри, задыхаюсь. От напряжения дрожит все тело.

— Убирайся прочь!

Красные глаза вспыхивают ярче. А потом гарштарх все же склоняет голову в знак уважения и позволяет воронке себя поглотить. Долго еще тянется за ним черный плащ, усеянный горящими глазами несчастных, страдающих душ.

Усилием воли собираю остаточную силу заклинания и заталкиваю в воронку все остальные сущности. А потом воронка исчезает, врата закрываются.

Снова виден свет из пролома над нашими головами. Вот только свет какой-то странный, не похожий на дневной. И тут я понимаю… это не солнечный свет. Это серебристая магия Сандара!

Миг — и Сандар оказывается в подземелье. Стоит перед нами с затопленными серебром глазами. Нет, не полностью. Что-то золотистое в них все же нашлось. И при виде Шанны, пусть не совсем невредимой, но вполне живой, а еще почему-то при виде меня, серебро из глаз Сандара стремительно исчезает.

Похоже, я вовремя прогнала все сущности обратно на темную сторону. Сандар не успел в полной мере воспользоваться своей силой. А эта сила не успела завладеть его разумом.

— Шанна, ты как? — он обнял дрожащую сестру.

— Нормально… кажется, нормально, — пробормотала та.

Осмотрев раны в разрывах одежды, убедился, видимо, что заживут без проблем, а помирать Шанна пока не собирается. Затем повернулся ко мне. Пронзил странным взглядом.

— Он узнал тебя,— прошептала Саира.

— Ты уверена?

— Да. Он знает, что ты — это ты.

Проклятье. Каким только образом узнал? Иллюзию раскусить точно не мог, я с тех пор, как делегация драконов гостила у нас, в этом слегка поднаторела, достигнув невероятных высот. В чем же дело тогда? Может быть, ошиблась в наложении иллюзии на тень? Точно, в этом проблема! Накладывать иллюзию на тень гораздо сложнее, чем на себя и вообще на что-либо другое. Вот на тени ошибиться могла, что-то не замаскировать. Надо будет еще потренироваться.

— Не поможет, — отозвалась Саира, застывшая под взглядом Сандара. — У тебя его сила, а я — часть его силы. Он узнает нас всегда и везде.

Сандар внезапно рванул ко мне, обхватил за талию, прижимая к себе, и впился в губы поцелуем, жарким, неистовым. Почему-то забылось, что нужно сопротивляться. Влепить ему пощечину, к примеру. Я даже забыла, что нужно дышать. Вспомнила лишь, когда дракон разорвал поцелуй и снова пронзил странным, обжигающим взглядом. А потом, будто и сам только опомнился, резко отстранился, выпуская из объятий. Даже руки за спину спрятал. Мол, он тут вообще ни при чем. И это не у него руки только что всякие непотребства творили.

— Губы тоже спрячь, — мрачно посоветовала я. — Они тоже слишком наглые.

Шанна издала какой-то подозрительный звук. То ли охнула изумленно, то ли всхлипнула. А я внезапно разозлилась.

— Как я посмотрю, ты любитель целоваться с незнакомыми девушками. Уже третья на моей памяти. Развратник.

— Как я посмотрю, — ответил Сандар в том же тоне, — ты любишь со мной целоваться под разными иллюзиями. Привлекают ролевые игры?

— Только если в этих играх можно будет пустить тебе кровь.

— Мне? Ты уверена? Пока что ты пускаешь кровь только себе.

Сандар внезапно вновь шагнул ко мне. Я уже собиралась ему врезать, но вместо того, чтобы в очередной раз распускать длинные руки, дракон призвал магию. Прохладная волна смыла с меня следы крови, оставив уже почти зажившую чистую кожу, на которой только красноватые полоски виднелись.

— Спасибо. Я так понимаю, ты спасла мою сестру.

— Спасибо, — Шанна тоже к нам подошла. — Я ведь чувствовала силу этого существа. Я бы не справилась с ним. Ты ведь Селеста?

Я в ответ только плечами повела. Ну да, Селеста. Но не признаваться же в этом? Пока иллюзия драконицы на мне — ничего не докажут!

— Спасибо, Селеста, — повторила Шанна. — Это… это было по-настоящему жутко.

— Я так понимаю, это дело рук мастера теней, — Сандар нахмурился. — У вас в империи не было подобного?

— В империи, — я невзначай опустила это «у нас», — насколько знаю, все спокойно.

— Значит, с драконов решил начать, — он помрачнел еще сильнее. Но потом встрепенулся. — Леста, ты что здесь делаешь?

— Не знаю насчет Лесты, а я случайно здесь оказалась.

— Это как? — не понял Сандар.

— Да у вас турнирное поле некачественное. Провалилось вот, — я невежливо ткнула пальцем в провал над головой, из которого теперь, как полагается, в подземелье проникал солнечный свет.

— Под академией есть подземные ходы, — зачем-то пояснила Шанна.

— Я не о том, — мотнул головой Сандар. — Ты мне скажи, что ты делала на турнире в драконьей академии? И не нужно говорить, что участвовала!

— Ладно.

Сандар ждал ответа. Но я молчала. Сам же просил не говорить! Наконец дракон понял, почему я молчу, чуть ли не взвыл.

— Леста, для чего тебе это понадобилось?!

Я сдалась:

— Мне нужна грамота победителя.

Сандар недоуменно моргнул.

— Зачем?

— Задание наставника. Принести ему грамоту с вашего турнира.

— Ясно. Жди здесь.

Сандар ушел порталом. Но не успели мы с Шанной опомниться, как появился вновь и протянул мне самую настоящую грамоту победителя.

— Держи. Заслужила.

Я не стала отказываться, взяла грамоту, аккуратно свернула.

— А теперь, Леста, уходи отсюда.

— Гад! — прорычала Саира.

— Пока ты меня не убил? — я усмехнулась.

— Ты спасла мою сестру.

— Так. Стоп. Вот этого благородства не надо, пожалуйста. Аж тошно.

Не дожидаясь дальнейших слов, из-за которых убивать захочется уже мне, создала портал. Перенеслась к самой границе с империей.

Воздух красиво, пожалуй, даже завораживающе переливался багровым сиянием. Мне всегда нравилось, как здесь, на границе с землей, наполненной темной энергией, эта энергия выделялась на фоне голубого неба и зеленой растительности. Немного полюбовавшись, я перешагнула границу и создала еще один портал. На этот раз — прямиком к замку наставника. Пора завершить выпускное испытание. 

Глава 2

Отец мерил шагами комнату, я сидела спокойно. Только ногой в задумчивости покачивала из стороны в сторону в такт его шагам. Наконец он остановился и снова повернулся ко мне.

— Уверена, что проблем не будет?

— Уверена. Сандар не станет предъявлять империи никаких обвинений. К тому же, теперь никто и не докажет, что это я к ним в академию пробралась. Все это время на мне была иллюзия. Весьма качественная, между прочим. А если это недостаточно тебя убедило, могу добавить. Драконы тоже знатно накосячили, пока гостили у нас. Захочет обвинить, напомню ему об одном эпизоде, — я усмехнулась, вспоминая, как Сандар случайно уронил меня с большой высоты, предварительно лишив способности к применению магии. О, да за такое драконы простят нам несколько невинных шалостей. Я посерьезнела и добавила: — К тому же, я спасла его сестру.

Отец кивнул.

— И мы снова возвращаемся к этому вопросу. Мастер теней начал действовать. И начал, похоже, с драконов. Почему? — Он принялся рассуждать, продолжив расхаживать по комнате. — Одним богам известно, что мастер теней может вытворять при помощи чужих теней. На примере его сына уже видели, насколько можно увеличить силу, украв чужую тень. Логично предположить, что с драконов мастер теней начал неслучайно. Ему нужна сила. Больше силы. Чтобы весь мир-то захватить, — отец невесело усмехнулся.

— А за драконами последуют демоны, просто потому, что ему захочется нам отомстить за длительное заточение.

— Да.

— Полагаю, в скором времени драконы обратятся к нам за помощью.

— Эти гордые и скрытные ящеры? — усомнился отец.

— На самом деле, здесь два варианта. Либо они обратятся к нам в ближайшие дни. Либо после еще нескольких подобных нападений, как было совершено на академию. В этот раз никто не пострадал только благодаря тому, что там оказались я и Сандар. Но Сандар тоже не разорвется. И если драконы не совсем идиоты, они не станут использовать силу Сандара, чтобы предотвращать все эти нападения. Иначе потом спасать придется уже от него. Я прекрасно чувствовала, как эта сила завладевала его разумом. А если драконы достаточно умны, то следующих нападений дожидаться не будут вообще. Вряд ли они захотят подарить мастеру теней силу своих сородичей.

— Думаешь, нам стоит согласиться и оказать им помощь?

— Это будет очень сложно и опасно для нас. Но для драконов — не просто опасно. Губительно.

— А покончив с драконами, мастер теней примется за нас.

— И справиться с ним будет уже нереально, — закончила я.

— Значит, помогаем.

— Придется. Он призывает такие сущности, с которыми ни один демон в здравом уме связываться не рискнет. Подчинить себе такие сущности мы не сможем. Только изгнать обратно. Но хотя бы так. Потому что драконы даже этого не смогут. Не сталкивался еще наш мир с подобной угрозой. Помнится, в единственную войну демонов с драконами в нашей армии не было таких монстров. И тогда драконы еще как-то держались. А сейчас падут. Причем без нашей помощи довольно быстро. И для нас это обернется катастрофой.

— М-да. Я и сейчас не представляю, как справиться с мастером теней. Но если он увеличит силу при помощи отобранных у драконов теней, весь мир ляжет к его ногам.

— А значит, допускать этого ни в коем случае нельзя, — я кивнула.

— Вот еще один вопрос, который не дает мне покоя, — в задумчивости произнес отец. — С одной стороны, необходимо как можно скорее получить благословение свыше и стать законным императором, чтобы обрести полную власть над империей. В случае войны эта власть очень пригодится. С другой стороны, ритуал привлечет мастера теней. Возможно, он даже поменяет планы и наведается к нам раньше срока. А что? Нарушить ритуал, убить императора и тут же, пока никто не разошелся и все готово, самому стать законным императором.

Мы понимающе переглянулись. Одобрит ли бог вступление мастера теней на трон империи? Предугадать заранее невозможно. Бог давно никак себя не проявляет, кроме единственного момента, когда новый император восходит на трон. А что взбредет в голову этому могущественному, совсем не похожему на нас существу? Мы не можем знать.

Отец встрепенулся. А потом вдруг самодовольно ухмыльнулся.

— Ты не поверишь.

— Заклинание связи?

Улыбка немного увяла.

— Может быть, еще знаешь, кто хочет со мной поговорить?

Я пожала плечами.

— Вероятно, драконы.

Папа рассмеялся.

— Все-то ты знаешь, догадливая моя. Ташэль даэр Рейвеш, кронпринц Шагдара хочет со мной поговорить.

— Просто я знаю тебя и твою улыбку. А драконы… ну, они оказались не так глупы, если не стали ждать очередного нападения.

— Посмотрим, что скажут.

Отец не стал выходить из комнаты, потому как от меня ничего не скрывал. С появлением в нашей жизни политики доверие между нами никуда не делось.

— Гаттар, я бы хотел с Вами поговорить, — произнес дракон, когда отец ответил на вызов, активировав заклинание со своей стороны. — Прошу разрешения на телепортацию.

— Снова ожидать делегацию?

— Нет. Я буду один. И если есть возможность, прямо сейчас.

— Хорошо. Я открою возможность телепортации в окрестности императорского замка на несколько минут. — Отец передал дракону координаты для портала, после чего завершил вызов. — Ну что, Леста, хочешь присутствовать при разговоре? Или решишь пока не высовываться?

— Прятаться не имеет смысла. Не та ситуация. Они нуждаются в нашей помощи и тему наличия у меня тени поднимать не будут.

— Значит, жди меня здесь. Я сейчас вернусь.

Из одного королевства в другое порталом перенестись невозможно — защитная магия не позволит. Выполняя задание наставника, я открыла портал к границе между империей и Шагдаром и уже под специальным маскировочным заклинанием пересекла границу пешком. Для открытия портала требуется разрешение принимающей стороны, причем дать таковое может только тот, кто обладает властью. Мало ли, вдруг предатель какой-нибудь найдется, да переправит к себе на задний двор целую вражескую армию.

Пока возможности отца ограничены, однако на пару минут, на некотором отдалении от императорского замка, где мы и сами уже можем открывать порталы, блокировку снять он все-таки сможет. Пока он мотался туда-сюда, я заказала в кабинет чаю, успела даже выпить половину.

Первым пришел папа. Через несколько минут провожатый демон привел телепортировавшегося дракона.

Ташэль даэр Рейвеш поприветствовал нас и прошел к предложенному ему креслу.

— Времени мало, поэтому сразу перейдем к делу. Над миром нависла опасность. Мастер теней сбежал из заточения. Есть основания полагать, что он планирует захватить весь мир. А начал он с Шагдара. — Ташэль обвел нас взглядом. Убедился, что спорить, изображать неосведомленность пока не собираемся. — На Шагдар было совершено уже два нападения. Второе — сегодня, в магической академии. Мастер теней покусился на самое важное для драконов — на наших детей. К счастью, обошлось без жертв. Были пострадавшие, но благодаря некоторому стечению обстоятельств никто не погиб.

Ну надо же, как он обошел тему моего пребывания в этой академии.

— Сомнений в том, что это дело рук мастера теней, нет. Мы знаем о магии демонов, но настолько сильных сущностей еще не встречали. На сегодняшнем совещании было принято решение официально обратиться к империи за помощью в борьбе со слугами мастера теней. Без демонов нам придется сложно.

Сложно? Очень мягко сказано. Да без помощи демонов от драконов ничего не останется. Отец тоже оценил формулировку.

— Сложно? — усмехнулся он. — Ну что ж, придется драконам слегка поднатужиться.

Ташэль вздохнул.

— Поверьте, это в ваших интересах тоже. Если Шагдар не выстоит, мастер теней примется за империю. Война не обойдет вас стороной. Выделяя же помощь сейчас, вы буквально спасаете территорию империи от войны, поскольку все решится у нас. В Шагдаре.

С ответом мы не торопились. Ташэль сцепил руки в замок и все-таки не выдержал:

— Стоит обратить внимание и на тот факт, что мастер теней сбежал благодаря его сыну. А тот, в свою очередь, ускользнул из-под вашей охраны.

— Да, Тальхор пошел в отца. Умный, изворотливый гад. Мы согласны оказать вам поддержку. Отряды высших демонов будут отправлены в Шагдар, чтобы помочь в борьбе с призванными мастером теней сущностями. Но что вы собираетесь делать с самим мастером теней? Предлагаете отправить верховных демонов на его поиски?

Ташэль улыбнулся, однако на провокацию не поддался.

— Чем будут заниматься верховные демоны — это исключительно их дело. Их и ваше. Нам хватит отрядов высших демонов. А с мастером теней мы сами разберемся. У нас есть подходящее оружие. — В мрачноватом взгляде дракона появилось нечто твердое, стальное.

Что ж, не стоит труда догадаться, о каком оружии речь. Вот только странно, что родной брат так называет Сандара. А впрочем, быть может, Ташэль полагает, будто мы не догадаемся?

— А вы уверены, — мягко уточнила я, — что после использования этого оружия спасаться не придется уже от него?

Я чувствовала силу Сандара. Меня не обмануть.

— Мы знаем, что делаем, — холодно улыбнулся Ташэль. Впрочем, что-то такое почудилось в его словах… Солгал? Или просто сомневается?

— В таком случае, — сказал отец, подводя итог и поднимаясь с кресла, — сегодня мы проведем необходимые приготовления с нашей стороны. Вечером согласуем с вами списки наших отрядов и их расположение, обговорим детали. С завтрашнего утра, полагаю, отряды будут в Шагдаре.

— Благодарю, — Ташэль склонил голову и тоже поднялся.

Втроем мы вышли из кабинета.

— Извините, дела. Вас проводят, — отец указал кивком на поджидавшего в коридоре проводника. Сам же поспешил к лестнице.

Я тоже собиралась уйти, немного в другом направлении, решив, что кронпринца вполне можно оставить под присмотром низшего демона, тем более, тому приказано проводить дракона к выходу. Но Ташэль меня окликнул:

— Селеста, постойте. Я бы хотел с Вами поговорить.

А это действительно может быть любопытно…

Я остановилась.

— О чем?

— Не здесь. Мы где-нибудь можем поговорить наедине?

— Пройдемте в гостиную. Я собиралась пообедать.

— Позвольте, в таком случае, составить Вам компанию на обеде?

— Пойдемте.

По дороге связалась со слугами и дала указания, какую еду куда принести.

— Не поздновато для обеда? — полюбопытствовал Ташэль.

— Уж как получается. Другие дела были, — я пожала плечами.

— Важные? — и взгляд такой невинный-невинный, как будто без всякого намека интересуется.

Но я не поддалась.

— Очень. — Улыбнувшись, ответила абсолютную правду: — Выпускной экзамен наставнику сдавала.

— О, магическое обучение — это на самом деле очень важно. И как экзамен?

— Высший балл, — не без гордости признала я.

Наставнику, кстати, пришлось рассказать, как все проходило. Пофыркал немного, пофыркал, что грамота раздобыта вроде как не совсем честным путем, а он отправлял меня помериться силами с драконами, причем четко велел не раскрывать инкогнито. Но все же решил, что изгнание гарштарха как нельзя лучше показывает уровень моей подготовки. И вообще заявил, что если у кого и есть шансы выжить при конце света, который, возможно, когда-нибудь наступит, так это у меня. А он, наставник, не хочет, чтобы выживала какая-нибудь троечница. Ну, так и поставил высший балл. Впрочем, потом с гордостью добавил: «Моя лучшая ученица! Заслужила».

О существовании мастера теней в империи пока не знали. Но подумалось, что упомянутый наставником конец света, вполне возможно, долго ждать не придется.

— Мои поздравления, — произнес Ташэль с улыбкой.

— Благодарю.

Мы вошли в гостиную, использовавшуюся иногда для обедов в узком кругу. За небольшим удобным столиком уместиться могло не больше четверых, зато стоящие вокруг диванчики и кресла были намного удобнее, чем стулья вдоль длинных обеденных столов для приемов.

— Выбирайте удобное место, — предложила я. Сама прошла к окну. Дожидаться, когда принесут обед, сидя за столом с драконом как-то не хотелось.

— Спасибо, я постою, — отозвался Ташэль. Судя по голосу, он не остановился возле стола, а продолжил расшагивать по комнате. В моем направлении.

— Ваша тень… как ее зовут?

Я резко развернулась. Ташэль вполне миролюбиво рассматривал Саиру. Спасибо ей, сидела спокойно у меня в ногах. Она вообще в последнее время сдержанней стала. После заявления Сандара, что уходит. Как будто повзрослела, что ли.

 — От него не исходит негатива, — сообщила Саира, прислушиваясь к эмоциям дракона. — Любопытство… какое-то странное. Как будто он исследует что-то непонятное и не знает, чего ожидать. А еще, по-моему, он мрачноват. Эмоции в темных тонах.

— Ты же сказала, что негатива нет.

— Негатива нет, — окончательно запутала меня Саира.

Хм, ну ладно. Разберемся.

— Ее зовут Саира.

— Любопытно, — Ташэль прищурился. Подозреваю, его тень, внимательно рассматривавшая нас с Саирой, тоже о чем-то да поведала. Поведал. Теперь я точно знаю, что тени у драконов на самом деле бывают двух полов, и зависит это от пола дракона. Вот только название для тени-мальчика почему-то никто не удосужился придумать. — Вы с ней так сдружились. От вас исходит… — он замялся, подбирая слово, — своеобразная гармония. Но Вы не дракон.

— Я заметила, — я усмехнулась. — Чистокровная демоница. Приятно познакомиться.

Ташэль колкость проигнорировал.

— Кто бы мог подумать, что демоница не только не отторгнет силу дракона, не только сроднится с ней, но и будет использовать способности драконов.

— Проще говоря, Вы удивлены, что мы с Саирой нашли общий язык, вместо того, чтобы перегрызть друг другу горло?

— Можно сказать и так. Раньше мы полагали, что лишь драконы способны ладить с тенями.

Конечно, только драконы! У других рас просто не было живых теней. До меня.

— Со своими тенями, верно?

— Не обязательно. Если два дракона… скажем, дружат, то и тень воспримет друга своего хозяина как друга.

— Может быть, в этом все дело? Раньше только у драконов были тени. Как выяснилось, дайте демону тень — и демон точно так же найдет с тенью, а может быть, и другими тенями тоже общий язык.

— Возможно… — задумчиво кивнул Ташэль. — Возможно, что и так. И все же Вы приняли магию Сандара…

— Честно говоря, не понимаю, к чему этот разговор, — нахмурилась я, сложив на груди руки.

— Ладно, скажу прямо, Селеста. Я понимаю, что в этом есть и наша вина. Маленькая шестилетняя девочка не виновата, что попала под руку дракону. А тот, в свою очередь, не смог справиться с силой и сбросил часть этой силы в маленькую демоницу. Но так случилось. Сила прижилась. Оформилась. Стала точно такой, какой обладаем мы, драконы. И я пытаюсь понять. В чем опасность? Какую угрозу Вы, Селеста, несете?

Вот это поворот! Не ожидала столь откровенного разговора с кронпринцем соседнего королевства. Выходит, мне, дочери императора, прямым текстом заявили, что я для них опасна? И они пытаются понять, чем именно?

— Опасность? — я насмешливо вздернула бровь. — А разве в вашем пророчестве нет ответа, что, как и почему? Почему Сандар заявил, что должен был меня убить? После того, как сам же и наградил способностями драконов?

— Повторюсь, Сандар виноват. Но теперь ничего уже не поделаешь.

— Именно поэтому Вы заявляете, что должны меня убить?

— Я не хочу Вас убивать. И пророчество не дает ответа. Оно, как и все пророчества, слишком туманно.

— Может быть, поведаете, что это за пророчество? Раз уж оно касается меня.

— Не могу, — Ташэль качнул головой. — Это наша тайна.

— Позвольте уточнить, Ташэль, — заметила я, старательно сдерживая злость. Голос прозвучал в меру язвительно, так что совладать с эмоциями получилось. — Недавно мне было сказано, что меня должны убить. Из-за некого пророчества. И теперь Вы говорите, что эта тайна меня не касается? Мне даже знать не положено, за что моей жизни со стороны драконов может угрожать опасность? А может быть, Вы ждете, что я сама благородно предложу принести себя в жертву? Ну, не знаю ради чего. Но ведь во благо, как же иначе.

— Я прекрасно понимаю, что Вы не будете просто стоять и ждать, когда Вас убьют, — хмыкнул Ташэль. — Но пророчество дано именно нам. Не Вам. Возможно, Вам просто не стоит знать об этом.

— А когда меня будут убивать, мне тоже знать не положено? Ах да, понимаю, — я с насмешливой улыбкой закивала. — Эффект неожиданности и все такое.

— Поверьте, Селеста, Вы прекрасная, умная, замечательная девушка. Я не мечтаю о Вашей смерти.

— Несмотря на весь свой ум, любезно Вами упомянутый, я не понимаю, к чему этот разговор.

— Я всего лишь пытаюсь понять. Понять, в чем дело. И почему в пророчестве говорится об опасности. Просто хочу понять. Для начала.

— А потом уже решить, убивать или нет…

— Верно.

— А об опасности, которую представляет Сандар, Вы как-то не задумывались?

Ташэль помрачнел.

— Он любит брата, — сдала дракона Саира. — Любит и очень переживает за него, только не показывает.

Не перестаю восхищаться пользой от способностей тени. Раз — и дракон перед тобой как на ладони! Впрочем… впрочем, он тоже в курсе всех моих эмоций. Поэтому о Сандаре, если и думаем, то очень аккуратно.

— Вам не стоит об этом беспокоиться, — наконец произнес Ташэль.

— Как посмотрю, мне вообще ни о чем не стоит беспокоиться, — заметила я со скептической улыбкой. — Об угрозе для всего мира переживать не стоит. Об угрозе собственной жизни — тоже. Все решат драконы.

— Возможно, Сандар — единственный во всем мире, кто еще может справиться с мастером теней. И если для этого потребуется пробудить его магию, мы это сделаем. Сделаем ради благополучия всего мира. Чтобы спасти всех от мастера теней. Всех, — многозначительно повторил Ташэль. — Полагаю, мы имеем право сами разобраться в случае возникновения угрозы уже с его стороны.

— Если только это не успеет затронуть империю.

Ташэль пронзил меня внимательным взглядом. Задумчивым, как будто пытался понять что-то очень важное.

Решусь ли на убийство Сандара, если он будет опасен для империи? Интересный вопрос.

— А Вы можете быть жестокой, Селеста.

— Благополучие родной страны превыше всего, — со спокойной уверенностью ответила я. — Разве нет?

— Не могу не согласиться. — Чуть помолчав, Ташэль произнес: — На самом деле, я хотел узнать кое-что еще. Вы не замечали за собой странных всплесков магии? В последнее время Ваша магия не выходила из-под контроля?

Вопрос дракона удивил. С чего бы моя магия вдруг должна выходить из-под контроля?

— Вы меня, конечно, извините, но в любом случае это Вас не касается. Даже если какие-то всплески возникают или возникнут в будущем, рассказывать об этом Вам я не собираюсь.

— Мстите за пророчество? — дракон понимающе улыбнулся.

— Вовсе нет. Если помните, я из империи, а Вы — из королевства драконов. Нам не стоит обсуждать подобные вопросы. А пророчество все же касалось меня. Но Вы отказались о нем поведать. Что ж, Ваше право, спорить не буду.

— Пусть так. В таком случае, полагаю, разговаривать нам больше не о чем. Извините, что потратил Ваше время.

— Ничего страшного. Пойдемте, я Вас провожу.

— Буду благодарен, — Ташэль склонил голову и направился к выходу из комнаты.

Черная дымка в углу внезапно колыхнулась и впиталась в стену. Так. Странно. Куда это она со своего поста? Или… ее никто не приставлял следить за этой комнатой?

Незаметно для дракона отправила вслед за сбежавшим слугой заклинание. Сама же проводила Ташэля за порог. Там, в коридоре, дожидался все тот же низший демон.

— Приятного аппетита, Селеста, — пожелал Ташэль, поцеловал мне руку и внезапно подался вперед. От смертоносного заклинания и клинка под ребра его спасло только чудо. Не подозревая, какой опасности избежал, дракон прошептал на самой границе слышимости: — Я не собираюсь убивать Вас, Селеста. Возможно, именно Вы должны остаться жить.

Отстранившись, Ташэль кивнул низшему демону. Тот развернулся и зашагал, показывая направление. Ташэль последовал за ним и бросил напоследок:

— Всего хорошего.

А я стояла посреди коридора и провожала Ташэля растерянным взглядом. Мысленно прокручивала весь наш разговор. И ведь правда, он ни разу не сказал, что собирается меня убивать! Не отрицал, но и не сказал, что собирается убить. Он говорил о Сандаре, о словах Сандара и об угрозе, которую я могу нести… Для кого? Для драконов ли? Для мира? Но с чего бы, в самом деле?

«Возможно, именно Вы должны остаться жить».

У меня магия Сандара. У Сандара бывают бесконтрольные всплески, потому что слишком велика доставшаяся ему мощь. Всплески прекратились после того, как он сбросил часть этой магии в меня. Как ни странно, магия прижилась и даже наградила меня драконьей тенью. Теперь Ташэль спрашивает, нет ли всплесков у меня. Потому что после встречи со мной Сандар вновь начал терять контроль над магией! Вероятно, где-то здесь все же существует связь.

И эти слова… «Возможно, именно Вы должны остаться жить»…

Что если я угрожаю не драконам, не миру, не кому бы то ни было еще, а именно Сандару?! Ведь у меня его магия.

Я должна выяснить, о чем говорится в этом пророчестве.

Пока размышляла, добралась до своей комнаты. Туда же принесли еду, стоило пересечь порог. Слуги прекрасно выполнили распоряжение. Дождаться, когда я вернусь к себе, и принести обед сюда. Рассчитала все тоже верно — дракон убрался еще до обеда, не стал портить аппетит своей физиономией. Так что теперь смогу насладиться прекрасными блюдами в полном одиночестве. А одиночество я очень люблю. Особенно в последнее время, когда его стало сильно не хватать.

Итак, блюда на столике. Вот только еще не со всеми делами разобралась.

Заклинание, отправленное вслед за тенью, поведение которой показалось мне странным, приволокло слугу ко мне. Теперь дымчатая клякса с оранжевыми глазами, плавающими в энергетической субстанции как им вздумается, испуганно замерла у меня перед ногами.

Всматриваясь в это создание, в магию, им излучаемую, я без труда определила, что его, выдернув с темной стороны, в императорский замок призвал отец. По замку вообще много всяких потусторонних сущностей ползало. Для них находилось огромное количество дел. За всеми следить, докладывать обо всем подозрительном и неподозрительном тоже, если будут на то дополнительные распоряжения, охранять кое-какие помещения.

Так вот, передо мной сидела обыкновенная сущность, лавур шестой категории. Такие обычно только для слежки используются. И все бы ничего, только примешивалось к магии этого создания что-то еще. Что-то, оставленное другим демоном, не отцом.

— Кому служишь? — полюбопытствовала я.

— Гаттару Таишер, — прозвучало ментально, поскольку речевым аппаратом эти простейшие существа не обладали. У них вон даже глаза беспорядочно в субстанции бултыхаются, что уж говорить о других органах.

— Кому еще?

В ответ — молчание.

— Не заставляй меня применять подчинение. Ты ведь знаешь, это не слишком приятно. Кому еще ты служишь?

— Верховному демону Шаиттару…

Вот так поворот!

— И что ты успел ему передать?

— Ваш разговор с драконом…

— Пр-рекрасно, — рык вырвался помимо воли. — Убирайся назад.

Я начертила перед собой простенький символ изгнания. Лавур растаял, возвращаясь обратно на темную сторону.

— Прекрасно, — повторила я, старательно сдерживая бешенство.

Этот наглый верховный демон посмел подобраться к нашему слуге и воспользоваться им, чтобы за нами следить! И ведь не перехватил контроль над ним, не подчинил себе — это мы бы непременно заметили. Шаиттар умудрился каким-то образом, не став хозяином для лавура, заставить его шпионить за нами и докладывать… Да что этот верховный демон себе позволяет?!

Хотелось рвать и метать. Но я сдерживалась. Прекрасно понимала, что от небольшого погрома толку не будет. Ну, может быть, мне чуток полегче станет. Вот только имеются дела поважнее.

Начертив в воздухе символ вызова, связалась с отцом.

— Папа, я нашла шпиона от Шаиттара.

— Как?! — прорычал отец. — В нашем замке?!

— Да. Лавур шестого уровня. По-прежнему подчинялся тебе, но при этом передавал информацию Шаиттару.

— Хочешь сказать, хозяин этого лавура — я?

— Да. Был.

— Ты избавилась от него?

— Да.

— Хорошо, — кивнул отец и в задумчивости заметил: — Верховные демоны не перестают удивлять. Неприятно.

— Подозреваю, это относится к способностям исключительно верховных демонов.

— Но если и другим демонам подобное доступно, мы научимся, — отец зловеще улыбнулся. — Не беспокойся. Я разберусь. Прикажу доверенным демонам проверить всех слуг. Изведем шпионов, если они есть. И выясним, как верховные это провернули.

После разговора с отцом я немного успокоилась и принялась наконец за поздний обед. А то если еще немного подождать, этот обед рискует превратиться в ранний ужин.

Вдоволь наевшись, отправилась в ванную. Затем — собираться. Если уж решила выяснить, что за пророчество такое, из-за которого Сандар хотел меня убить, не стоит это дело откладывать. Отправлюсь выяснять прямо сейчас.

Кому бы это пророчество ни было произнесено и кто бы его ни изрек, оно должно быть записано и по сей день находиться в хранилище знаний. Если пророчество касается благополучия всего королевства, то оно попадает в королевское хранилище знаний. В случае с драконами. В нашем случае все важные пророчества хранятся в имперском архиве. Если же пророчество касается Сандара или кого-то из членов королевской семьи, то его можно найти в их семейном хранилище знаний.

Но род Рейвеш правит Шагдаром испокон веков, а потому два хранилища совмещены. Конечно, все не скидано в одну кучу, но семейное хранилище расположено рядом с королевским. И все это — в одном месте. А значит, чтобы заглянуть в оба, не придется даже из одного замка выходить.

Наверное, тайком пробираться в королевское хранилище знаний соседнего, пока еще дружественного государства — это безумие. Но мне нужен текст пророчества! Нужен.

Маскировка у меня на уровне, Саира — порождение странной магии Сандара, а значит, уникум вдвойне. Шансы есть. Причем неплохие. Главное только на Сандара не наткнуться. Уж он-то меня всегда распознает, под любой иллюзией.

Особое внимание уделила Саире. Если на себя я накладывала изменяющую внешность иллюзию щелчком пальцев, то с тенью дела обстояли сложнее. Пока драконы гостили у нас, несчастная Саира скрывалась под заклинанием, превращавшим ее в обыкновенную тень и лишавшим способности двигаться. Сейчас же мне нужна тень драконицы. Только другая, чтобы Саиру в ней было не узнать. Что именно маскировать, какие потоки магии изменять, я, конечно, знала. Спасибо информационному полю драконов. Вот только опыта в этой области по-прежнему недоставало.

Ну ничего. Если повезет, мы вообще все время проведем под невидимостью. Иллюзия — дополнительная страховка. Чем больше на нас будет всего навешано, тем меньше вероятность, что кто-нибудь узнает о проникновении имперской принцессы в королевское хранилище.

Где-то на периферии сознания билась мысль, что драконы не идиоты. И это расстраивало. Потому что в данном случае драконий ум играл против меня.

Собрав приличный арсенал из холодного оружия, зелий и ритуальных принадлежностей — ну так, на всякий случай, — взглянула на Саиру, от нетерпения подпрыгивающую на месте.

— Ну что, отправляемся?

— Да! — радостно поддержала тень. Я чувствовала, насколько ее захватила мысль о предстоящем приключении. А еще, кажется, ей хотелось утереть нос Сандару. Очень уж обиделась на него.

— Значит, идем.

Чтобы не смущать охрану незнакомой драконицей, расхаживающей по коридорам, выпрыгнула в окно, набросила невидимость и припустила подальше от замка, туда, где уже можно будет открыть портал.

— Леста! — внезапно окликнул Шаиттар.

Проклятье. Этот что тут забыл?!

— Селеста, стой! — Шаиттар тоже сорвался на бег.

Он не видит меня, я не вижу его. Тьфу, какого швакра?! Я ж под заклинанием невидимости!

Продолжаю бежать…

— Леста, стой, говорю!

Мне вслед полетело заклинание. Я уклонилась. Полетело еще одно. Подпрыгнула, отскочила в сторону. Отвечать магией нельзя. Делаю вид, будто никого здесь нет, а Шаиттару показалось.

— Давай я его укушу? — предложила Саира.

— Нельзя. Нас тут нет. И тебя тоже нет.

— Но, может, он подумает, что нога сама сломалась?

Еще одно заклинание. Я подпрыгнула, запнулась о высоко вздыбившуюся корягу, потеряла равновесие и полетела кувырком. Второе заклинание настигло меня и сдернуло магию невидимости. Саира подскочила вслед за мной, ныряя под перевернувшееся в воздухе тело. Мы не раз проделывали этот трюк. Не зря ведь готовились к турниру по-драконьи!

Когда Саира оказалась подо мной, я ухватилась за нее и распласталась на спине. Еще немного пролетели вперед и приземлились вполне удачно.

Шаиттар от нас подобного не ожидал. И когда увидел, что, споткнувшись, я в воздухе начала кувыркаться, тоже подскочил ко мне. Но помочь не успел. Остановился рядом с нами, когда мы и без него спокойно справились. Так и застыл с вытянутыми руками, готовыми обхватить падающую девушку. Вот только в нем никто уже не нуждался. Я слезла с Саиры, встала на ноги. А она… дернулась к Шаиттару и прокусила ему ногу.

Демон взвыл. Пришла его очередь прыгать. Очередная вовремя подвернувшаяся коряга на этот раз подвернулась действительно вовремя. Шаиттар споткнулся и рухнул на землю. Саира вытянулась по струночке, гордо задрав морду.

Я… ну а что я? Стояла, да и наблюдала, не в силах оторвать взгляд от милого сердцу зрелища.

Шаиттар ругался. Очень сильно ругался. Таких тварей вспоминал, в таких позах предлагал им совокупляться! Еще и лавурам самой низшей категории предложил спариться с драконьими тенями, мол, и то будет больше толку.

— Кстати о лавурах, Шаиттар.

Скрестив на груди руки, я прислонилась к дереву.

— Не желаете объясниться?

Постепенно Шаиттар все же затих. Устроился в помятой растительности, излишне прыткой сегодня, воззрился на меня мрачным, прожигающим насквозь взглядом.

— Вы ничего не рассказываете нам о своих планах. Все приходится узнавать самим. И после этого вы полагаете, будто мы, верховные демоны, будем доверять новой власти? — причем слово «власть» прозвучало в его устах как-то неправильно. Словно мы тут в куклы играем, а на самом деле — лишь пустое место.

— Полагаю, вы в курсе, что приготовления к ритуалу принятия власти уже начались? — невозмутимо осведомилась я.

— В курсе.

— Вероятно, не стоит напоминать, что после благословения нового императора свыше все ваши действия, если они продолжатся, могут быть расценены как предательство?

Самое приятное во всей этой ситуации, что, несмотря на силу верховных демонов, несмотря на то, что они сильнее, получивший благословение свыше император приобретает рычаг давления на них. Верховные демоны по-прежнему остаются сильнее, но император может убить их своим словом. Всего лишь словом. Так что наказание за неповиновение может быть не просто серьезным. В крайнем случае отец сможет применить высшую меру наказания — казнь. Никакая сила верховных демонов не спасет.

Я не стала всего этого озвучивать, но мой вопрос подразумевал.

— Напоминать не стоит, — глухо отозвался Шаиттар. В глазах плескалось что-то очень похожее на ненависть.

— Здесь такой коктейль, что и пытаться разобраться в этом не стоит, — доложила Саира, уловив мои мысли. — Но ярость присутствует. И, кажется, досада. И что-то как будто взрывается… не знаю, слишком сложно разобраться.

— И того, что ты определила, предостаточно.

— Довели мы Шаиттара! — гордо согласилась Саира.

— Подозреваю, прокушенная и сломанная нога никому настроение не улучшает.

— А сам виноват, — буркнула тень. — Тебе он тоже не нравится.

— Не нравится, кто же спорит.

Продолжая смотреть на Шаиттара абсолютно невозмутимо, сказала:

— Я предупредила. И не советую шпионить за нами. Хотите быть в курсе — милости просим на разговор. — И тут же добавила: — Только клятву верности дайте.

— Клятву верности до божественного благословения вы не получите, — следя за мной внимательным и каким-то острым взглядом, чуть ли не выплюнул Шаиттар.

— Как знаете, — я пожала плечами. — В таком случае, не стоит беспокойства. У нас все под контролем.

Я отстранилась от дерева. Пора завершать разговор, пока Шаиттар ногу не срастил. Самое время уходить.

— Под контролем?! Это было под контролем, пока ты не вбила себе в голову, что должна забраться в королевское хранилище знаний!

И об этом догадался? Умный гад! Свои мысли я вслух не озвучивала, а значит, сделал выводы на основе нашего разговора с Ташэлем и моих последующих действий.

— Что Вы такое говорите, Шаиттар. Я всего лишь собиралась немного прогуляться.

— Я пойду с тобой.

— Куда это Вы пойдете со мной? У Вас нога сломана.

— Полчаса, — процедил он сквозь зубы.

— Я спешу!

— На прогулку?

— Выздоравливайте, Шаиттар. Возможно, Вам стоит лучше следить за здоровьем. Принимать больше кальция. Для костей полезно. А то что-то хрупкие стали совсем.

Я открыла портал и шагнула к границе с Шагдаром под грозный рык верховного демона.

Глава 3

Дохлый гравин ему за шиворот! Еще во время перемещения я поняла, что Шаиттар ухватился за край портала, ныряя в него вслед за мной. Да так вцепился, что вытолкнуть его где-нибудь на середине пути не получилось, несмотря на все старания. В итоге вывалились из портала вместе. Саира помогла восстановить равновесие, поддержав в последний момент. А вот Шаиттара поддерживать никто не стал. Да и нога у него была по-прежнему сломана, потому как полчаса еще не прошло.

Верховному демону совсем не повезло. Портал раскрылся на косогоре. Начавшая кое-как заживать нога с диким хрустом снова подломилась. Именно на нее Шаиттар попытался опереться, но в итоге покатился кубарем с косогора вниз. Впрочем, на этом злоключения верховного закончились. Он наконец вспомнил, что владеет магией, и вовремя себя поддержал. А жаль. Мы ж еще на территории империи. Сломал бы шею, умер ненадолго. И мне бы больше не помешал, и все равно бы потом оклемался.

— Оставим его так? — предложила Саира.

— Оставим.

Мы ловко спустились с косогора и направились к переливающейся багровым сиянием границе. По пути набросила невидимость. Передвигаться по Шагдару собиралась именно так — ни на миг не снимая заклинание невидимости. А перед переходом через границу подкорректировала маскировку дополнительно, скрывая саму магию и мое присутствие не только на физическом, но также на энергетическом и ментальном уровнях. Все, теперь раскусить нас будет почти невозможно. Но даже если это хоть кому-нибудь удастся, под слоями заклинаний обнаружится вполне симпатичная драконица. И вряд ли кто догадается, что драконица — это тоже иллюзия.

— Никуда ты от меня не денешься! — прорычал Шаиттар и тоже набросил на себя невидимость. Я успела ощутить, как он применяет заклинание левитации, прежде чем вся его магия скрылась под маскировкой, точно такой же, как у меня.

Ну-ну, и как он собрался преследовать меня, если не видит и не чувствует, в каком направлении я передвигаюсь? А если еще учесть крайне плохую сочетаемость левитации со всей остальной магией, то задача перед верховным демоном почти непосильная.

— Я не чувствую его эмоции, — сообщила Саира. — Только что чувствовала раздражение, а теперь прекратилось.

— Логично. Он, как и я, на ментальном уровне замаскировался.

И тут меня как по голове стукнуло. Точно! Защита от чутких драконьих теней все-таки есть! Не было особо времени уделить этому вопросу внимание, но выходит, банальное заклинание… ну ладно, не слишком банальное, а очень даже сложное, требующее почти ювелирной точности, способно скрыть эмоции не только от ментальных магов, но и от драконьих теней!

Нужно взять на заметку. Это заклинание вполне можно применять отдельно от прочих маскировочных, скрывая только эмоции, чтобы драконьи тени своим хозяевам не докладывали что не положено.

Вот кто бы мог подумать! Обычный ментальный заслон не помогает, а часть маскировки — вполне.

Настроение сразу улучшилось. Даже подумалось, что по итогам этой авантюры дружественные отношения между империей и Шагдаром еще могут сохраниться.

В приподнятом расположении духа я пересекла границу и зашагала по лесу уже в драконьем королевстве.

Часовой пояс здесь отличался от того, что в центре империи. Так что до темноты оставалось всего несколько часов. Перемещаться порталом прямо к королевскому замку я не рисковала, тем более что там никогда не была и в координатах могла бы напутать. Времени как раз хватало, чтобы прошвырнуться от города к городу более ли менее надежными порталами, подобраться к королевскому замку, немного разведать обстановку уже в темноте и дождаться, когда драконы заснут, чтобы без помех совершить свое дело.

И вот как Шаиттар будет преследовать меня? Правильно — никак. В лучшем случае первый портал отследит каким-нибудь чудом, вернее, обостренным чутьем верховного демона.

Поначалу все шло идеально. Шаг за шагом я воплощала план в жизнь. Порталами перемещалась от города к городу, по мере продвижения корректировала координаты, даже не промахнулась ни разу — оказывалась аккурат на окраине, возле стен. В сам город мне и не нужно — каждый их них служил ориентиром, чтобы добраться до королевского замка.

Создавая порталы, каждый раз, к тому же, проверяла, насколько хорошо замаскирована магия, не сбилось ли чего. Порталы скрывать гораздо сложнее, чем любые другие виды магии, но у меня получалось. Иного выбора просто не было — ни в коем случае нельзя оставлять ни единого демонического следа.

Все шло по плану. До определенного момента.

Уже стемнело, когда я пересекала внешнее защитное заклинание, ограждающее территории королевского замка с библиотекой, хранилищем знаний и прочими пристройками. На пару с Саирой смогли пробраться незаметно. Она снова воспользовалась своим умением разрушать чужую магию, причем таким образом, чтобы никто ничего не заметил. Прислушавшись к магическому фону, убедилась, что сигнал о взломе никуда не пошел. Нет, все-таки драконьи тени — это сила! А демон с драконьей тенью — особенно!

— Да! — гордо подтвердила Саира. — Мы особенные!

Что ж, спасибо Сандару. Это его способности мы сейчас использовали. А с чего вдруг он вознамерился меня убивать, еще выясним. Вот прямо сегодня и выясним!

Однако стоило сделать пару шагов по направлению к замку, как в голову постучала чужая мысль:

— Поразительные способности. Тоже от Сандара достались?

— Факел тебе в глотку! — выругалась я.

Как этот проклятый Шаиттар умудрился нас вычислить? Как?!

Ругательства Шаиттар не услышал. Потому что маскировочные заклинания по-прежнему действовали. Но вот каким образом он понял, куда отправлять свою мысль?

Тем временем Шаиттар подкорректировал настройки. Постепенно передо мной проявлялся его силуэт. Спустя еще несколько секунд я полностью могла видеть верховного демона, окутанного лишь туманной сизой дымкой. Маскировочные заклинания оставались на нем, однако на мое восприятие больше не действовали.

Со вздохом подкорректировала и свои заклинания. Раз уж сбежать от него не получилось.

— Как Вы поняли?

— Отследить тебя я не смог. Ты очень хорошо скрывалась, — признался Шаиттар. — Тогда я сам переместился к королевскому замку. У меня имелись точные координаты, потому как здесь бывать уже доводилось. А дальше… — он усмехнулся, — мне просто повезло. Заметил прореху в защите. Предположил, что, кроме тебя, этой ночью никто к драконам не полезет. Как выяснилось, не прогадал. Но если б я находился чуть подальше, то, признаюсь, ничего бы не заметил. И все же вернемся к вопросу. Как ты это сделала?

Саира выступила вперед и гордо задрала нос.

— При помощи Саиры, — я не стала присваивать себе чужой подвиг. Если б не способности Саиры, даже для драконов необычные, ничего бы не вышло.

— Любопытно… выходит, Сандар так же может?

Я нахмурилась.

— А мне, выходит, не показалось, что Вы уже давно шпионите в императорском замке?

— Не показалось, — хмыкнул Шаиттар. — Тот разговор я слышал. Перед тем как драконы покинули замок. В тебе магия Сандара.

— Саира, стоять! — завопила я, едва тень подалась в сторону Шаиттара. Причем не ментально, а в голос завопила. Слышали, понятное дело, только мы двое.

— А я что? — Саира прикинулась, будто тут вообще ни при чем.

— Вот и правильно. Ты — ничего. Стоишь спокойно и отдыхаешь.

Шаиттар с подозрением покосился на тень.

— Она опять хотела меня укусить?

— А нечего всякие гадости делать! — возмутилась Саира. — Какое он право имел за нами подглядывать? А как мы с Сандаром целовались, тоже смотрел?! Извращенец!

Жаль, что это уже слышала только я. Потому как с тенью была полностью солидарна.

— И что еще Вы слышали? А может быть, видели? — поинтересовалась я.

— Давай перейдем на «ты».

Мне такой намек не понравился. Или просто слишком подозрительной становлюсь?

— Вы не ответили на мой вопрос, Шаиттар.

— О чем еще вы с Сандаром разговаривали, не знаю. Следить за вами все же было сложно. И следить мы начали только после того, как был пойман Тальхор Риениш.

— Ну, хорошо… — с сомнением, по-прежнему хмуро протянула я.

— И перестань обращаться ко мне на «Вы».

— Посмотрим.

— Это как понимать?

— Посмотрим на Ваше поведение!

Я развернулась и зашагала по направлению к королевскому замку. Горящие в окнах огни и множество темных башен на фоне неба отсюда прекрасно виднелись.

Дальше передвигались втроем. Я, скользящая над землей Саира и Шаиттар, уже не прихрамывающий. Шли медленно, внимательно прислушивались к каждому звуку. Несколько раз избегали встречи с драконьей стражей, патрулировавшей окрестности.

Как ни странно, до замка добрались без происшествий.

— Полагаю, сад прекрасно подойдет для того, чтобы дождаться, когда все заснут, — предложил Шаиттар, кивнув на заросли деревьев и кустов, с одной стороны почти вплотную прилегающих к замковой стене. Дальше, как мы успели разведать, сад уже немного отходил от стены, начинались переплетения дорожек, на которых можно было бы кого-нибудь встретить.

Кстати, ведь встретили!

Несмотря на маскировочные заклинания, встреча лоб в лоб могла плачевно закончиться. Как минимум, нашим раскрытием. Как максимум, двумя трупами… не нашими, естественно. Вот только убивать тех, кто прогуливался по саду в ночной темноте, совсем не хотелось. Мы нырнули в кусты и прислушались. Шаиттар — ожидая, когда можно будет без помех двигаться дальше. Я — с любопытством.

— Спасибо, что пригласила в гости, — поблагодарила драконица в весьма откровенном платье с открытыми плечами. По голосу я опознала ту самую студентку из академии, которая упрашивала Шанну познакомить ее с братом.

— Ты же знаешь, мне было бы скучно одной сидеть здесь все каникулы.

— Шан, ты смеешься? Какое может быть «скучно» в королевском замке?! Здесь наверняка столько всего интересного…

— Например, Сандар? — хмыкнула Шанна. Второй драконицей оказалась двоюродная сестра Сандара.

— О да, Сандар! — рыженькая гостья мечтательно закатила глаза.

Дальше я не слышала, потому как драконицы отдалились на достаточное расстояние.

Получается, турнир в академии завершал учебный год. А теперь у них каникулы. И эта рыжая собирается все каникулы гостить в королевском замке. Знать бы еще, будет здесь в это время Сандар, или по делам куда-нибудь отправится.

Подавив внезапно вспыхнувшую злость, вслед за Шаиттаром выбралась из кустов.

— Пойдем поближе к зданию хранилища знаний, — предложил верховный демон. — Там дождемся, когда драконов в округе станет меньше.

Мысли о Сандаре настолько занимали меня в этот момент, что я даже проигнорировала командный тон Шаиттара, посмевшего взять на себя руководство, между прочим, моей вылазкой!

— Знаешь, — заметил Шаиттар, когда мы притаились в кустах почти у самой стены здания хранилища знаний. В зале, видневшемся из высоких стрельчатых окон, горел свет, так что соваться туда пока было нельзя. Оставалось надеяться, что никому из драконов не захочется просидеть там всю ночь. — Я все думаю о твоей магии и о том, как эта магия у тебя появилась. Должны быть еще какие-нибудь свойства.

— Хочешь сказать, мне должны были передаться абсолютно все способности Сандара?

— Не знаю. Это не обязательно, но я о другом. Учитывая, что у тебя его магия, вас должно что-то связывать.

Вспомнилось, как Саира почувствовала, что Сандару угрожает опасность, когда Тальхор Риениш пробрался в императорский замок и убил одного из драконов. Я ведь удивилась тогда, каким образом Саира могла почувствовать смертельную опасность рядом с Сандаром. Такая сильная связь не возникает просто так. Только после определенных ритуалов. Однако в нашем случае все объяснимо. Во мне магия Сандара. Саира — часть его магии. Вот и почувствовала. Выходит, связь между нами все-таки есть. Да и пробуждение Саиры Сандар тогда тоже ощутил. Двусторонняя связь.

— Сандар говорил, что почувствовал твою тень, когда она ожила, — в задумчивости продолжал Шаиттар, не в меру умный и сообразительный. Вот не в меру! Опять лезет куда не просят.

— И? Что ты хочешь этим сказать?

— Хочу сказать, что если связь двусторонняя, это можно было бы использовать.

— Например?

— Возможно, ты сможешь шпионить за Сандаром. Узнавать, что происходит у драконов в королевстве.

От такого предложения чуть не поперхнулась. Ничего себе, какой шустрый! Уже в шпионки меня к драконам хочет записать.

Я покачала головой:

— Не все так просто. У меня только часть магии Сандара. Он силен. Очень силен. И слежку заметит.

— Но ты демон со способностями дракона. Если умело смешать два вида магии, вполне может получиться что-нибудь любопытное.

— Например, идеальная маскировка?

— Например. Я сегодня видел, как твоя тень расправилась с драконьей защитой. Между прочим, я прекрасно ощущаю, насколько это сложная и сильная магия. А тень справилась с ней.

— Это одна из способностей Сандара. Но применять против него его же способности?

— Смешав их с магией демонов.

И почему мне не хочется шпионить за Сандаром?

— Пора! — объявила я, потому как в этот момент свет в окне хранилища знаний погас.

Проще всего в здание было попасть через окно. Это лучше, чем сейчас отправляться на поиски входа, рискуя наткнуться на какого-нибудь припозднившегося дракона или на стражу. А потому к окну я и направилась.

— Леста, стой! Ты что задумала? — спохватился Шаиттар.

Вот на кой мне его сопровождение, если только мешает? Еще и объяснять теперь нужно все свои действия, чтобы не испортил ничего, вмешавшись в неподходящий момент.

— Собираюсь пробраться через окно.

— Саира взломает защиту?

— Саира поможет.

— Хорошо. Но как ты будешь левитировать и взламывать защиту одновременно? Это слишком опасно.

— А кто сказал, что я буду левитировать? Шаиттар… просто не лезь!

— Учти, Леста, — хмуро заметил верховный демон, — пусть драконы по большей части полагаются на защиту вокруг территории, но здесь, на окнах, тоже есть пара любопытных ловушек.

— Думаешь, я не вижу?

— Думаю, ты очень талантлива, но опыта у тебя маловато.

Я остановилась под окном. Тень скользнула ко мне и сразу вниз, ныряя под ноги. Я, в свою очередь, слегка подпрыгнула, оказываясь у нее на спине. Саира расправила крылья и взмыла к самому окну. Я чуть пригнулась во время подъема, потому как не свалиться с нее, стоя на спине, было не так-то просто. Но мы тренировались. И не зря! Трюк удался.

Шаиттар издал за спиной невнятный звук. А Саира тем временем подлетела к окну. Я выпрямилась, всмотрелась в энергетические линии защитной магии. Между прочим, действительно сложные, затейливые переплетения со спрятанными в них ловушками. Потянешь не за ту ниточку — и все, дежурному пойдет сигнал, а ты обездвиженной статуей будешь дожидаться явления драконов.

Что интересно, ничего смертельного здесь не было. По крайней мере, мне разглядеть не удалось. Но драконам убивать невыгодно. До тех пор, пока не допросят, незаконного гостя убивать просто нет смысла. Трупы-то у них не встают. Однако, несмотря на то, что защита не смертельная, легче распутать ее от этого не становится.

Мне бы пришлось повозиться. Пожалуй, я могла бы даже не справиться. Но…

— Саира?

— Легко! У Сандара такие полезные способности.

Тень покрутила головой, словно принюхиваясь. А потом ткнула мордой сначала в одном месте, потом в другом. Еще пару нитей перекусила. И плетение защитной магии стало разъезжаться, как раз напротив окна образуя безопасную арку.

— Ой… — пискнула тень.

Сердце ухнуло в пятки, я подхватила одну непослушную ниточку в самый последний момент. По ней пошел импульс. Импульс, который вполне мог бы сообщить драконам о незаконном проникновении! Но мне все же удалось перехватить. Погасив импульс, облегченно вздохнула. Над ухом раздался еще один вздох — это Шаиттар, воспользовавшись левитацией, поднялся к нам, чтобы вмешаться.

— Все под контролем, — старательно сохраняя невозмутимый вид, улыбнулась я. Толкнула окно, раскрывая створки. Перелезла со спины тени на подоконник. — Саира, на разведку!

Она первая скользнула в темноту зала, обезвреживая по пути еще одно сигнальное заклинание.

Мы последовали за Саирой. Больше никаких помех не встретилось — без труда перебрались через подоконник, спрыгнули на пол уже в зале, разбрелись между стеллажами. Шаиттар кивнул на ближайший к себе:

— Я здесь посмотрю.

Маленькие огоньки света парили над плечом, помогая особо не напрягаться во время просмотра материалов, и тем самым значительно ускоряли работу. К счастью, на стеллажах обнаружились указатели со списками, по которым достаточно быстро удалось определиться с расположением искомой информации. Вскоре мы уже вместе с Шаиттаром рылись в документах одного стеллажа. По большей части нам попадались тетради, тонкие брошюры и всего несколько книг, написанных от руки. Все же не библиотека. В королевское хранилище знаний помещали важные записи, так или иначе влияющие на судьбу Шагдара, а уж в каком виде эти записи делались… хорошо, если находился хоть кто-то, кто их структурировал и вносил в брошюры, объединяя по тематике.

Есть! Нашла несколько полок с пророчествами. Осталось разобраться, где находится пророчество, которое нужно именно мне. Если оно здесь, а не в хранилище рода Рейвеш, то я его найду!

Я потянулась к ближайшему свитку, и в этот момент Саира насторожилась.

— Сандар! Это Сандар! — ментальным шепотом оповестила тень, резко напрягшись.

— Шаиттар, здесь Сандар. Нужно спрятаться, — сообщила я тоже шепотом. Пусть нас по-прежнему защищали маскировочные заклинания, но кто этих драконов знает.

Торопливо положив на место свитки, которые уже успели повытаскивать, погасили огоньки света и поспешили вглубь зала. Без дополнительных источников света даже для нас здесь было темновато, но силуэты угадывались, так что можно было не опасаться налететь на какой-нибудь стеллаж и устроить погром. От погрома никакая маскировка не укроет.

А спрятались мы вовремя. Вскоре слух уловил чьи-то шаги. Спустя пару тягучих мгновений в зал вошел Сандар. Вспыхнул свет, не слишком яркий, пожалуй, даже чуть приглушенный, но после почти кромешной темноты неприятно резанул по глазам. Тень Сандара, Деш, обогнал хозяина и с подозрением завертел головой, словно принюхиваясь.

— Он может нас почувствовать? — напряженно уточнила у Саиры.

— Не знаю. Не должен. Пока не чувствует, — не менее напряженно ответила она. — Маскировка хорошая.

Ну еще бы! Столько над этой маскировкой тренировалась.

— Что ему могло здесь понадобиться? — пробормотал Шаиттар, наблюдая за Сандаром.

— Он у себя дома. Мало ли что ему могло здесь понадобиться.

— Если ты забыла, мы в королевском хранилище знаний. Сюда просто так не заходят.

Тем временем Сандар прошел к тому самому стеллажу, у которого мы пророчество искали. Не знаю, там ли мы искали, где надо, но кое-какие подозрения все же во мне зародились.

— Так, где это… пророчества… — бормотал Сандар, водя руками над полками, — пророчества сто двадцать лет назад, так…

Его рука остановилась и выхватила с полки тонкую брошюру с пожелтевшей, чем-то заляпанной обложкой. Прочитав надпись, Сандар удовлетворенно кивнул и зашагал обратно к выходу вместе с брошюрой.

— Саира, можешь посмотреть, что он там взял?

— Попробую…

Ментальный голос тени прозвучал несколько странно. Так, будто Саира отправлялась на смертельный бой. Издав прискорбный вздох, тоже мысленный, устремилась к Сандару. Тот шел по коридору из стеллажей, Деш скользил рядом, временами вскидывая голову и бросая подозрительные взгляды из стороны в сторону, причем в нашу сторону он смотрел все же чаще.

— Что ты задумала? — прошипел Шаиттар.

— Тихо сиди, — откликнулась я, не сводя напряженного взгляда с Саиры. Впрочем, предпринять Шаиттар уже ничего не мог.

Приближаться Саира не рисковала, держалась на некотором расстоянии. А потом внезапно нырнула под стеллаж, на какой-то миг исчезла из виду, сливаясь с естественной тенью стеллажа, проползла немного под ним и внезапно вынырнула. Саира возникла в просвете между двумя стеллажами как раз в тот момент, когда Сандар проходил мимо него. Дракон споткнулся, едва не ткнулся носом в пол, но все же успел восстановить равновесие, прежде чем испортить красивое, между прочим, лицо. Деш подскочил, закрутился на месте.

— Что такое? — спросил Сандар, тоже осмотрелся по сторонам.

Под проницательным, ищущим взглядом я затаила дыхание.

А Саира снова нырнула под стеллаж, слилась с полом, чтобы не перевернуть все вверх дном и припустила к нам.

— Вы сумасшедшие, — прошептал Шаиттар мне на ухо. Я чувствовала напряжение верховного демона и готовность ударить в любой момент. Ударить драконьего принца… при том, что мы незаконно в королевское хранилище забрались!

Саира выскочила из-под стеллажа рядом и прижалась к моим ногам. Я ощутила прокатившуюся по ней дрожь. Проклятье, она дрожит?!

Сердце билось часто, громко… Шаиттар тяжело дышал над ухом. Хорошо, маскировочное заклинание глушило все издаваемые нами звуки. Не знаю, что планировал делать Шаиттар, а я в любой момент готова была сорваться с места и с боем ломиться к окну. Там главное как можно быстрей добраться до внешнего защитного круга, взломать его уже не таясь — а если не скрываться, это можно сделать быстрее, вон, Саира головой в миг протаранит, — вырваться на свободу и порталом унести ноги подальше отсюда. Несколькими порталами, чтобы не отследили. Ничего, прорвемся!

Наконец Деш перестал крутиться волчком, словно пытаясь поймать след. Застыл, вопрошающе уставился на Сандара. Буквально во всем облике Деша ощущалась растерянность.

— Ничего не нашел?

Деш мотнул головой.

— Ну, ладно… — пробормотал Сандар, еще раз окинул помещение внимательным взглядом, чуть помедлил и все-таки снова зашагал к выходу.

— Хорошая маскировка, — заключила я, когда свет в зале снова погас. Драконьи шаги послышались уже в коридоре.

— Леста, я тебя когда-нибудь убью! — прорычал Шаиттар. — Ты хоть понимаешь, что ты чуть не натворила?!

— За убийство принцессы полагается смертная казнь с последующим сожжением тела в целях лишения возможности воскрешения, — напомнила я, цитируя строчку из свода законов.

— Убью! — взревел Шаиттар. Потом опомнился, рычать перестал. Мы, конечно, под маскировкой, но не стоит так шуметь. Драконы — существа чуткие. Нам и без того неимоверно повезло. Не представляю, каким чудом не попались! — Если бы нас обнаружили, были бы серьезные проблемы. И я сейчас говорю не только о нас двоих. Обо всей империи.

— Да. Из-за тебя.

— Что?!

— В случае чего проблемы будут из-за тебя. На мне иллюзия драконицы. А вот ты в своем истинном облике по чужой территории шастаешь.

Пока Шаиттар пытался успокоиться и тихонько рычал от переизбытка эмоций, я перевела взгляд на Саиру.

— Удалось разглядеть?

— Там было написано «2046 — 2050. Пророчества о великих силах и конце света. Род Рейвеш».

— Леста? Что случилось? Что говорит твоя тень? — Шаиттар легонько встряхнул меня, потому как я после слов Саиры застыла.

Пришлось повторить вслух надпись на брошюре. Шаиттар тоже застыл, изумленно глядя на меня.

— Королевский род драконов связан с концом света?

— Гораздо любопытней, почему эта информация понадобилась Сандару именно сейчас… — тихо заметила я.

— Именно сейчас, когда мастер теней на свободе и угроза существованию мира действительно может быть вполне реальной, — подхватил Шаиттар.

— Возникает вопрос, каким боком здесь замешаны драконы? И если предположить, что мастер теней угрожает всему миру… если вообще речь именно о нем, то неужели драконы смогут мир защитить? Причем не кто-то другой, а драконы из рода Рейвеш? — я нахмурилась размышляя. Получается нечто странное. И очень любопытное.

— Мы должны выяснить, что в этом пророчестве.

— Да неужели? Ты постоянно напоминал мне, насколько опасна эта задумка. Теперь же сам предлагаешь забраться к Сандару и украсть эту брошюру у него из-под носа? Или будем дожидаться, когда Сандар вернет ее на место?

— Дожидаться не будем. На это могут уйти сутки. А за сутки нас здесь обнаружат.

— Зато в покоях Сандара не обнаружат, — хмыкнула я.

— Пойдем, Леста. Мы должны. Ради империи, — провозгласил Шаиттар. Ну, то есть, произнес-то он абсолютно нормально, вполне будничным тоном, только я все равно не удержалась от смешка. Верховный демон не перестает удивлять. Но патриотичностью или еще большей неадекватностью, чем моя собственная, пока не решила.

Пока Шаиттар шел по направлению к окну, я снова приблизилась к стеллажу с пророчествами.

— Леста? — верховный обернулся.

— Если ты не помнишь, у меня была определенная цель.

Что-то мне подсказывает, нужное пророчество в той самой брошюре, но проверить не помешает. Я, вероятно, в первый и в последний раз очутилась в хранилище королевских драконьих знаний.

— Сейчас есть дело гораздо важнее, — возразил Шаиттар, остановившись на полпути к окну.

— Прекрасно. Давай разделимся. Ты пойдешь делать важное дело, а я буду копировать драконьи пророчества, — я кивнула на стеллаж, запустила в воздух несколько магических огоньков и открыла кармашек на поясе. К делу я подготовилась. Теперь нужно действовать быстро.

— Копировать? — потрясенно выдохнул Шаиттар и почему-то обратно ко мне направился. Хотя мог бы идти, куда там хотел. Я здесь не задерживаю.

Тем временем я вынула из кармашка сложенную в четыре раза тетрадь, уже пропитанную необходимыми растворами и магической энергией. Осталось дело за малым.

Лицо Шаиттара, наблюдавшего за мной, изумленно вытянулось. Я подавила самодовольный смешок. Нет, он всерьез полагал, будто я отправляюсь сюда с пустыми руками? Если уж рисковать, то не ради одного пророчества! О пользе для империи тоже подумала.

А дальше все было просто. Саира обнюхала стеллаж, проверив его на наличие потайных заклинаний. Не обнаружила. Даже каждый отдельный предмет проверяла, будь то свиток, брошюра или книга. Внимательно его осматривала, кивала и переплывала, потому как в воздухе парила, к следующему. А я брала проверенный предмет в руки, произносила заклинание копирования и переносила информацию на заранее подготовленную тетрадь. Та оставалась все такой же тонкой, но при дальнейшем перелистывании страниц в ней окажется намного больше.

Я старательно копировала пророчества с одного носителя информации на другой. Пригодятся. Уверена, пророчества в информационное поле драконов не попадают. По большей части все, что находится здесь, в королевском хранилище знаний, остается в тайне и доступно только для узкого круга лиц, ограниченного королевской семьей. А нам такие знания лишними не будут. Когда еще подобный шанс представится?

Мы с Саирой действовали быстро и слаженно. Единственное, что оставалось Шаиттару, это наблюдать. Он и наблюдал. Пожалуй, еще на двери поглядывал, следя за тем, чтобы никто не вошел в разгар нашей с Саирой работы. Но никто больше нам не помешал. Я закончила копировать, положила на место последний свиток и повернулась к Шаиттару.

— Теперь к Сандару в покои?

— Именно, — верховный демон зловеще улыбнулся.

И кто из нас двоих безумен?

Глава 4

— Пойдем, я знаю, где находятся покои Сандара.

Я повела плечами, мол, как хочешь, а если попадемся, то вина теперь уже будет твоя, последовала вслед за Шаиттаром.

Сначала мы выбрались на улицу. Потом так же по улице прокрались к жилому корпусу. По пути только один раз встретился отряд стражи. Тени драконов крутили головами, внимательно принюхивались, но заметить ничего не смогли. На всякий случай пропустив их вперед, только после этого продолжили путь.

После небольшой пробежки добрались до королевского замка. Кое-где в окнах еще горел свет, но по большей части из-за стекол на нас смотрела чернота. Я остановилась, всматриваясь в несколько окон со светом. Сандар наверняка еще не спит, раз уж взял себе сборник пророчеств, но слишком большой разброс этих светящихся окон. И за каким из них искать Сандара?

— Пойдем, — Шаиттар взял меня за руку и потянул к замку. — Я знаю, где его окна.

— Ты подозрительно много знаешь о драконах, — не удержалась я от замечания.

— Я живу намного дольше твоего.

— Это тебя не красит.

Шаиттар поперхнулся.

— Но в данном случае от этого есть польза.

Ночь стояла ясная. На небе ярко светили многочисленные звезды, разливала по земле серебристое сияние луна. Королевский замок утопал в зелени. Со всех сторон раскинулись роскошные, благоухающие сады. Свежий ветерок разносил по округе нежный аромат, шелестел пышной, высокой травой, играл волосами. Вот только насладиться времени не было — мы крались на почти вражеской территории. Почти — это потому что если нас здесь обнаружат, то дружественные отношения между империей и Шагдаром как раз вражескими станут.

— Там драконица, — сообщила Саира несколько флегматично. И даже не насторожилась.

Я придержала Шаиттара за руку:

— Не торопись. Там кто-то есть.

— Кто?

Дальше двигались медленней. А в кустах под окнами и вправду кто-то копошился. Когда мы приблизились, даже недовольное шипение удалось расслышать.

Ну надо же, а это та самая драконица, которая вместе с Шанной в замок прибыла!

Мы притаились в кустах поодаль, наблюдая за драконицей.

— Кажется, я ее уже видел, — пробормотал Шаиттар.

А рыженькая драконица шипела и ругалась, пытаясь высвободить подол длинного платья, зацепившегося за ветку. Сама она сидела на загривке у парящей в нескольких миллиметрах над кустами тени, а подол, между прочим, абсолютно прозрачный, свисал с обеих сторон от драконьего туловища. Вот и зацепился за слишком длинную ветку, над которой они перелетали.

Мы выбрали удобное место наблюдения, так что отсюда вся картина была прекрасно видна. И я могла рассмотреть, насколько откровенное на драконице платье. Декольте настолько глубоко, что из него, того и гляди, сейчас, когда девушка наклонилась к ноге, вот-вот выскочит грудь. Ткань тонкая, полупрозрачная, а юбка — прозрачная совсем, сквозь нее без помех можно увидеть длинные стройные ножки во всей их красе. Что есть эта юбка, что ее нет — разницы, в принципе, никакой.

— Похоже, у Сандара гостья, — хмыкнул Шаиттар.

Я промолчала, только зубами скрипнула. Вот сразу мне эта рыженькая не понравилась. Сразу! И на кой Шанна притащила ее в королевский замок?

— Мы еще успеем ее остановить, — предложила Саира.

— Не стоит. Сидим и ждем, — ответила я. Хотя, признаться, очень хотелось натравить Саиру на эту драконицу. Ну ничего. Подождем, поглядим, что она задумала.

Тем временем драконица высвободила подол, к сожалению, без потерь: не порвался, не помялся, даже маленькой затяжки не осталось. Убедившись в этом, девушка выпрямилась. Тень подлетела к стене, зависла чуть сбоку от окна, за которым горел свет.

— Точно к Сандару, — констатировал Шаиттар.

Драконица принялась взламывать защитное заклинание.

— Но, судя по всему, ее никто не звал. И что ты предлагаешь, Шаиттар?

— Будем ждать.

— Чего именно? Как ты вообще собрался вытаскивать книгу с пророчествами из покоев Сандара? Допустим, он почитает и положит ее куда-нибудь. Допустим, на столик. А дальше что?

— Вот именно. Положит на столик в гостиной. А сам пойдет в спальню. Если нам повезет, то он будет занят. Занят настолько, что нас, уж тем более под хорошей маскировкой, не заметит. Эта драконица очень вовремя появилась.

Так, Леста, спокойно.

— Саира! Не смей! — прикрикнула я мысленно. В самый раз — тень едва успела податься в сторону Шаиттара. Совсем чуть-чуть, можно сказать, только голову повернула.

— Твоя тень странно на меня смотрит, — заметил верховный.

— Странно? Чего странного ты в ее взгляде углядел?

Шаиттар прищурился, всматриваясь в тень. Та тоже с него взгляда не сводила. Но хотя бы не скалилась. И вообще выглядела вполне безобидно. Наконец Шаиттар произнес:

— Подозрительно как-то.

— Тебе показалось.

А Саире повторила мысленно:

— Не смей его кусать. Здесь нельзя. Кровь оставляет слишком сильный энергетический след, скрыть его будет непросто. И если что-то вдруг пойдет не так и нам придется срочно отсюда уходить, то можем попросту не успеть зачистить все следы.

— Больно надо его кусать… Он все равно невкусный…

Со стороны замка послышался крохотный всплеск магии. Но мы с Саирой уловили, тут же повернулись. Драконица вздрогнула, однако сделать ничего не успела. Магический импульс обездвижил ее вместе с тенью, и обе они рухнули. Прямо в кусты, вплотную прилегавшие к стене.

С защитной магией эта рыжая нахалка справиться не смогла.

— Так ей и надо! — обрадовалась Саира.

Не знаю, какие именно свойства были у магического импульса, но, к сожалению, драконица встала почти сразу. Судя по тому, как шевельнулись ее губы на недовольном лице, снова выругалась. Однако от своей задумки забраться к Сандару через окно не отказалась. Тень тоже быстро очухалась, вновь поднялась. Девушка запрыгнула ей на спину, и они вместе во второй раз взмыли к окну, чтобы взяться за распутывание магической защиты.

А я по-тихому беситься начала. Потому что если Сандар действительно там, то должен был заметить. После магического импульса он наверняка понял, что к нему в комнату пытаются пробраться. Понял, но ничего не предпринял. Неужели и вправду ждет нахальную гостью?!

Очередной магический импульс приложил драконицу вместе с ее тенью. Яркой синей вспышкой их подбросило и зашвырнуло в кусты. Кусты, конечно же, надругательства не выдержали. Поднялся жуткий треск вперемешку с воплями драконицы. Правда, в какой-то момент она сообразила накинуть на себя заклинание, приглушившее все эти звуки. Но все же надо быть глухим, чтобы ничего не услышать.

— Не удивлюсь, если она половину замка перебудила.

— Но, похоже, Сандар ее все-таки ждет, — улыбнулся Шаиттар. — Это хорошо.

Я промолчала. Верховный демон покосился на меня и перестал улыбаться. К счастью, тоже больше ничего не сказал.

А драконица тем временем поднялась, отряхнулась. Поняла, что прозрачная юбка стала не такой уж прозрачной, потому как приобрела затейливые узоры из зеленых и коричневых разводов. Кое-где на юбке обнаружились дыры. Что-то недовольно прорычав — заклинание по-прежнему избавляло округу от издаваемых и производимых ею звуков, — драконица топнула ногой и запрыгнула на поднявшуюся с земли тень. Как ни странно, направились они не к окну. Взмахнув крыльями, тень вместе со своей наездницей устремилась вдоль стены и скрылась за поворотом.

Вероятно, ночная гостья решила, что выглядит неподобающим образом и вряд ли уже сможет соблазнить Сандара в таком виде.

— Ну и? — я повернулась к Шаиттару.

— Значит, наша очередь.

Убедившись, что шум, который здесь устроила рыжая, не привлек постороннего внимания, мы направились к окнам. Подозрительно равнодушное отношение драконов к бессовестным взломщицам вызывало недоумение. Как бы в ловушку не угодить…

— Твоя тень…

— Нет! — ответили мы в унисон. Я — вслух. Саира — мысленным воплем, причем весьма возмущенным.

— Я еще даже не спросил.

— Воспользуйся левитацией. Саира не пустит тебя к себе на спину.

Я запрыгнула на Саиру, та вместе со мной взмыла в воздух, подлетая к окну. Шаиттар произнес заклинание левитации. Хорошо у него получилось. И маскировка при этом не нарушилась. А на такое способны только очень и очень опытные маги. Даже я бы не рискнула. По крайней мере, когда ставки столь высоки.

— Как-то эта рыжая совсем неумело защиту пыталась распутать, — заметила я, рассматривая переплетения магических нитей. — Плохо училась?

— Да, неаккуратная работа, — согласился Шаиттар. — Справишься?

— Справимся, — уточнила я.

Как бы хорошо заклинание левитации ни совмещалось с маскировкой, а к защитной магии ему лучше не лезть — вполне может не совладать со всем сразу. Зато мне ничто не мешает, да и Саира свою лепту внесет.

Мы с тенью с азартом взялись за работу.

При ближайшем рассмотрении защита у драконов оказалась не такой уж интересной. Спутанной, сложной, затейливой. Но весьма скучноватой. Смертельного в ней ничего не обнаружилось. Это тебе не охранное заклинание на императорском дворце, где каждая нить несет в себе смерть, причем каждый раз новым способом. Здесь все гораздо банальней. Не слишком сильная ударная волна, обездвиживание — вот и все сюрпризы.

— Скучно живут драконы, — пробормотала я, обезвреживая еще одну нить. В нескольких местах помогла Саира. Признаюсь, если б не она, то могли бы и попасться — тени удавалось улавливать связи между нитями, которые не могла заметить я.

По ходу дела мы продвигались вдоль стены все ближе к окну. Начали специально на некотором отдалении от него, потому как на самом окне защита становилась плотнее и сложнее. Напролом идти нельзя. Хотя, вполне вероятно, Саира справилась бы, задействовав умение обезвреживать любую магию. Но рисковать, опять же, не хотелось. Не в таком серьезном случае.

— Не понял. Где Сандар?

— Что? — я тоже не поняла.

Шаиттар внимательно всматривался в окно.

— Сандара не вижу.

— Окно занавешено. Конечно, ты его не видишь.

— Не нужно разговаривать со мной, как с идиотом. Или это прилагается к обращению на «ты»?

— Это прилагается к сомнительным фразам.

— Портьеры тонкие, прозрачные. Силуэты прекрасно видны, — пояснил верховный демон. — Я вижу предметы мебели. Сандара там нет.

Я наконец добралась до окна и тоже туда заглянула, ненадолго оторвавшись от увлекательного занятия.

Хм, и вправду все видно. Просторная гостиная, много свободного места, диван, несколько кресел и столик. Кажется, даже силуэты шкафов вдоль стены видны. Сандара нигде нет. А свет горит.

Это что же получается… Сандара не было в комнате, поэтому на попытку взломать защиту он никак не отреагировал?!

Дверь в стене напротив окна отворилась. Кто-то — вероятно, Сандар — пересек комнату и присел на диван. Причем в руках он что-то держал.

Да, похоже, Сандар собирался читать ту самую брошюру с пророчествами, которую взял из хранилища знаний!

— И что теперь? — полюбопытствовала я. — Ворвемся в комнату, отберем пророчества силой и сбежим? О! У меня-то маскировка хорошая, а вот твоя — не очень. Давай тебе облик поменяем? Станешь симпатичной драконицей, которая пришла соблазнить Сандара! А я по-быстрому утащу книженцию, пока Сандар будет тобой занят…

Шаиттар закашлялся.

— Леста, ты бредишь?! Почему хотя бы не наоборот?

— Наоборот не получится. Сандар узнает меня под любой иллюзией. Родную магию почувствует. Так что… — продолжила я, — придется тебе изобразить соблазнительную драконицу и увести Сандара в спальню, чтобы я без проблем могла проникнуть в гостиную.

Шаиттар раскрыл было рот, явно намереваясь возразить — слишком уж возмущенным он выглядел, — но в этот момент Сандар внезапно поднялся с дивана. Мы снова уставились в окно, наблюдая за ним. Тем временем Сандар прошел к двери, судя по расположению, ведущей в коридор. Потянул ручку на себя, открыл… и на шее у него повисла стройная фигурка. Очень знакомая фигурка.

Не смогла пробраться через окно — пошла другим путем, через дверь.

Сандар обхватил драконицу за талию и попытался от себя отстранить. Та держалась упорно, не хотела отпускать его шею, но Сандар все-таки оказался сильнее. После некоторых попыток сумел отлепить ее от себя.

Я вглядывалась в окно, пытаясь рассмотреть все как можно лучше, но сквозь портьеры угадывались только силуэты, лица оставались невидны.

Кажется, драконица что-то говорила, слегка изгибаясь, чтобы показать фигуру во всей красе. А платье она сменила. Это было совсем коротенькое, не доходило даже до середины бедер. Насколько оно прозрачно, оценить отсюда было невозможно, однако и того, как плотно это платье облегало тело драконицы, мне хватило, чтобы внутри вскипело глухое раздражение. Саира зарычала. Увиденное ей тоже не понравилось.

— Да как она смеет?! Перед нашим Сандаром! — распалялась тень, наблюдая, как драконица красуется перед ним.

— Сандар не наш.

— Ну и что, что он ушел? Это не повод глазеть на распутных дракониц!

— Вот с этим согласна.

— Надо было покусать ее, пока валялась в кустах! Ногу перегрызть!

— Пожалуй, со сломанной ногой она бы не была такой соблазнительной.

— Да! — Саира не могла не заметить сарказма, потому как эмоции друг друга мы прекрасно ощущали, но предпочла это проигнорировать.

А драконица тем временем снова приблизилась к Сандару. И… проклятье, в очередной раз обхватив за шею и прижавшись всем телом, впилась в его губы поцелуем!

Меня накрыло волной злости. На мгновение перехватило дыхание.

Нет, я все понимаю. Сандар ушел, заявив, что должен был меня убить. Конечно. Должен. Но вместо того чтобы убить, он благородно ушел просто так, позволив мне жить. Вот только перед этим он чуть ли не предложение собрался мне сделать. Впрочем, уже сомневаюсь. Очень сомневаюсь, будто он когда-либо всерьез задумывался сделать предложение демонице. Скорее всего, надеялся просто обмануть, чтобы затащить в постель. Однако узнав, что я — та самая демоница из неведомого пророчества, даже просто переспать со мной, наверное, побрезговал. Гад. Я всегда знала, что он гад!

И теперь после того, как признавался мне в чувствах, так легко и непринужденно целуется с этой… этой… распущенной драконицей?!

— Не смотри, Леста!

Я поняла, что выпустила когти и прочертила на каменной стене весьма глубокие борозды, только когда Шаиттар схватил меня за руку.

Драконы продолжали целоваться…

— Не смотри, Леста, на них! — повторил Шаиттар. Резко развернув меня к себе, накрыл губы поцелуем.

Да, лысый вахрон его задери! Шаиттар меня поцеловал!

Я сжала руку в кулак и врезала ему поддых. Второй рукой попыталась ударить в плечо, но Шаиттар перехватил обе руки. Я пыталась вырваться, отбивалась от него, как самая обыкновенная девчонка, не способная защититься, а он продолжал целовать. Я бы и рада магию применить, вот только маскировку тогда рискую нарушить. Тогда наше присутствие точно заметят. В худшем случае — магическая защита тут же сработает.

Саира попыталась отлететь в сторону, но Шаиттар последовал за ней, не выпуская меня. От этого маневра я сама чуть не навернулась, едва не свалившись со спины тени. Только чудом и благодаря Шаиттару удержалась. Хотя за что его благодарить…

— Тихо, Леста, да успокойся ты, — произнес он, оторвавшись от моих губ, но продолжая держать за руки. Не зря, между прочим, держал.

— Какого вакра ты это сделал?! — едва сдерживая ярость, прошипела я.

— Хотел тебя отвлечь.

Глаза Шаиттара странно блестели в этой темноте, освещенной звездами, луной и светом из окна. Обычно карие с бордовым отливом, сейчас они казались почти черными, зато бордовый оттенок стал насыщеннее, глубже. И мне это не понравилось. Не понравилось, что я вообще заметила, какого цвета у него глаза! На кой акцентировать на этом внимание?

— Ты могла нас выдать.

— И поэтому нужно было меня целовать?

— Ничего другого не придумал, извини.

— Ты… да ты… — я чуть не задохнулась от возмущения, — ты извиняешься?

— Нет. Тебе показалось. Все, успокоилась?

— Можешь считать так.

— Хорошо.

Шаиттар отпустил мои руки. Я размахнулась и залепила ему пощечину. Вернее, почти залепила. Он опять перехватил запястье.

— Не смей, Леста, — зловеще произнес верховный демон. Взгляд похолодел, сделался жестким.

— Не смей меня целовать.

— Неужели не понравилось?

— Нет.

— Врешь!

— Ты слишком самоуверен.

Я вывернула руку и ловко высвободила запястье из пальцев Шаиттара. Снова взглянула в окно.

— Проклятье! Где они?

Шаиттар заглянул в комнату, поискал взглядом Сандара. Тоже не нашел. Затем посмотрел на соседнее окно, однако там было по-прежнему темно. Если драконы и переместились в смежную комнату, то свет включать не стали.

Конечно, зачем в таких делах нужен свет. Что не рассмотришь — можно нащупать.

— Леста, — Шаиттар схватил меня за плечи и заставил посмотреть на него. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Тебе понравился этот дракон. Он вскружил тебе голову. Возможно, даже что-то обещал. Но Сандар — дракон. Принц Шагдара. Между вами ничего не может быть. Тем более теперь, когда всплыло это пророчество. Забудь о нем. У нас есть важное дело. И обязательства перед империей. Поэтому ты должна взять себя в руки.

Я стряхнула его ладони с плеч.

— Не нужно читать мне нотации, Шаиттар. Я в этом не нуждаюсь.

— Хорошо, — он прищурился. — Но постарайся не давать воли эмоциям. Нам пора.

Мы с Саирой доломали защиту на окне. Шаиттар распахнул ставни и первым забрался в комнату. Однако я медлила.

— Сандар нас не почувствует?

— Не знаю. Но я его почувствую раньше.

— Потому что мы под маскировкой, а он — нет?

— Да.

— Значит, ты почувствуешь его до того, как он заметит, и успеешь предупредить меня, что нужно уходить?

— Думаю, да. Должно получиться. — В мыслях Саиры проскользнуло некоторое сомнение, но почти сразу оно сменилось решительностью.

— Вперед.

Мы перелезли через подоконник и спрыгнули на пол. Шаиттар продолжал с осторожностью ходить по комнате. Что самое странное, присутствие Сандара не ощущалось. Вообще никак. Хотя, по сути, он должен был находиться совсем рядом, за дверью, вон той, которая, кажется, ведет в спальню и слегка приоткрыта. Стоп. Дверь приоткрыта, оттуда не доносится ни звука. Что происходит?

— Где-нибудь видишь книгу с пророчествами? — Шаиттар остановился и посмотрел на меня.

— Нет.

— Может быть, Саира чувствует?

Я перевела вопросительный взгляд на тень. Та застыла, к чему-то прислушиваясь.

— Меня гораздо больше интересует, куда мог подеваться Сандар, — заметила я.

— Они… — Шаиттар тоже заметил приоткрытую дверь.

Хотя могли бы с самого начала обратить внимание, что в покоях тишина. А ведь если бы Сандар и драконица были где-то здесь, мы бы их услышали.

— Сандара не чувствую. А знакомую ауру чувствую, — отправила Саира задумчивую мысль. — От книги исходит легкий магический фон.

— Насколько легкий? Почему его не заметили мы?

Это на самом деле интересный вопрос. Либо магический фон настолько легкий, что его в принципе можно заметить только при помощи обостренного чутья тени, либо дело в чем-то другом. Например, в расстоянии.

— Потому что вы близко не подходили. А я была с ней совсем близко.

— И где она?

— Там, — Саира мотнула головой в сторону приоткрытой двери.

— А Сандар? Ты точно его не чувствуешь?

— Нет. Его здесь нет…

Шаиттар не выдержал наших молчаливых переглядываний с тенью:

— О чем вы разговариваете? Что происходит?

— Саира говорит, что Сандара здесь нет, а вот брошюра с пророчествами находится за дверью.

— В спальне Сандара? — удивился Шаиттар.

— Если ты говоришь, что там спальня, значит, действительно в спальне. Хотя твоя осведомленность относительно расположения спальни Сандара вызывает некоторые вопросы.

— Например? — он недобро прищурился.

— Даже думать об этом не хочу, — я мотнула головой и уже тени, вслух, чтобы Шаиттар не томился в неведении, уточнила: — Саира, тебе не кажется это странным?

— Мне не нравятся твои намеки, — недобро произнес Шаиттар.

Саира нервно хихикнула. Она-то все верно поняла, потому как и мысли читала.

— Я имела в виду ситуацию с исчезновением Сандара и местонахождением искомого предмета.

Постояли, подумали немного. Потому что… на самом деле все происходящее очень и очень странно. Если только Сандар не собирался зачитывать пророчества рыжей гостье прямо в постели. Но это не объясняет того, куда они оба подевались. Накрылись маскировкой? Развлекаются в постели под маскировкой? Или…

— А в ванной их нет? — я кивнула на вторую дверь, закрытую.

Саира крадучись, на согнутых лапах, подобралась к этой двери. Несколько раз даже вздрогнула, пока подбиралась. Потом остановилась, прислушалась. Помотала головой.

— Нет, не чувствую. Нет его в покоях.

Я озвучила ее слова Шаиттару.

— Да, странно, — согласился верховный демон. На всякий случай аккуратно проверил сам, запустив самый незаметный поисковый импульс, какой только существует. Повторил: — Очень странно. Но это говорит о том, что нам нужно поспешить, пока Сандар не вернулся, один или со своей дамой.

— Стоит ли напоминать, что в случае неудачи виноват во всем будешь ты? — как бы между прочим заметила я.

— Не стоит. Там уже все равно будет, из-за кого война началась, — крайне пессимистично отозвался Шаиттар.

— Ну почему же? Надо же будет с горя на ком-то отыграться… Или в жертву виновного принести, чтобы армию с темной стороны вызвать. Ладно. Саира, веди!

Тень почти по-настоящему вздохнула и потрусила к приоткрытой двери.

В спальне Сандара никакой засады не обнаружилось. Честно говоря, я готова была даже к тому, что едва пересеку порог, как на нас выскочит целый отряд стражи и закидает обездвиживающими заклинаниями. Но нет. В комнате оставалось все так же темно и тихо.

— Где книга?

— В кровати.

Я замедлила шаг, остановившись на полпути к кровати весьма многозначительных размеров. Саира принюхалась и вся как-то сжалась. Шипы на спине, наоборот, встопорщились. Обычно, а в особенности, когда я сидела или стояла на ней, Саира предпочитала прижимать шипы к спине, чтобы мне не навредить. И ходила чаще именно так, потому что никогда заранее не знаешь, когда потребуется повторить наш маневр с запрыгиванием к тени на спину. А сейчас она как будто готовилась к бою. Или волновалась настолько, что перестала себя контролировать. Прислушавшись к эмоциям, исходившим от тени, убедилась, что действительно волнуется. И прекрасно понимаю почему.

— Под подушкой. Брошюра под подушкой, — сказала Саира, переступая с лапы на лапу. Продолжать путь она не спешила.

— Коэффициент странности зашкаливает… — пробормотала я и решительно направилась к кровати.

Наклонившись, потянулась к подушке. И тут за руку меня кто-то схватил.

— Ловушка! — завопила Саира.

Но было уже поздно.

С Сандара вмиг слетела маскировка. Как и с меня. Впрочем, с меня слетели только те заклинания, что делали невидимой на нескольких уровнях. Иллюзия драконицы осталась. Однако я не обольщалась. Как сказала Саира, Сандар узнает меня под любой иллюзией.

Схватив за руку, Сандар блокировал брошенное в него заклинание, перекатился, рывком утаскивая меня за собой. Широкая кровать как будто создана была для подобных маневров.

Уложив на спину, Сандар придавил меня своим телом.

— Вот ты и оказалась в моей постели, — произнес он, склоняясь надо мной. На губах играла самодовольная ухмылка.

От Саиры пришла грустная мысль, что ее тоже схватили и прижали к полу, а значит, помочь она ничем не может. Впрочем, если тень еще пыталась вырваться из хватки Деша, то я вырываться перестала. Спокойно встретившись с поблескивающими в темноте глазами, поинтересовалась:

— Значит, все-таки не отказался от идеи затащить меня в постель? Планы поменялись? Сначала хочешь переспать, а потом уже убивать?

Сандар хотел что-то ответить, но внезапно с удивлением замер. Отпустил мое запястье, отвел руку назад и швырнул куда-то в сторону двери заклинание. Маскировка исчезла с Шаиттара, как до этого — с меня.

Вот только мне хватило этого мгновения, чтобы врезать Сандару со всей силы и сбросить с кровати. Вслед ему запустила атакующее заклинание.

Пока Сандар, получив магическое ускорение, летел в стену, я выскользнула из постели и вскочила на ноги. Сандар не долетел. Вовремя воспользовался заклинанием, чтобы поменять горизонтальное положение на вертикальное, а там уже — дело техники. Избежать встречи со стеной оказалось не так уж сложно.

Заметив, что я на свободе, Деш рванул ко мне. Сбил с ног, повалил на спину. Вернее, попытался. Но я тоже просто так не стояла. Спальня у Сандара оказалась достаточно просторной, чтобы прыгать и скакать, не боясь наткнуться на какой-нибудь предмет мебели. Падая на пол, я вовремя увернулась, уходя из-под Деша, попытавшегося вдавить меня в пушистый ковер. Тут же подскочила Саира и набросилась на Деша. Тени с рычанием покатились по полу дальше, а я вновь поднялась на ноги, готовая сражаться.

Впрочем, Сандар ничего больше не предпринимал. Стоял и с изумлением смотрел на… хм… на сексуальную драконицу вместо Шаиттара. Вот кто бы мог подумать, что он примет мой совет насчет прекрасного преображения?

И в этот момент произошло невероятное. Окно распахнулось, в комнату ворвалась рыжая нахалка. Волосы слегка встрепаны, кое-где даже дыбом встали. Вероятно, после сработавшего защитного заклинания. Платье тоже местами продырявлено, одна лямка разорвана. Полная, весьма соблазнительная грудь выглядывает из-под съехавшей ткани декольте. Юбка еще короче предыдущей. Да и не платье это вовсе. Ночная сорочка. Полупрозрачная ночная сорочка, сквозь которую прекрасно видны все изгибы стройного тела.

Несколько секунд длилась немая сцена.

Запыхавшаяся драконица с безумным взглядом и раскрасневшимися щеками на полпути застыла в позе «моя любовь, я все твоя!» Однако врываться в объятия Сандара не спешила, недоуменно переводя взгляд с одного на другого. Все мы смотрели друг на друга, взгляды метались из стороны в сторону. И тут Сандар шагнул ко мне, сгреб в охапку и поцеловал.

— Уходи, Эллайта, — сказал он, оторвавшись от моих губ спустя какое-то время. — Как видишь, и без тебя есть кому составить мне компанию на ночь.

По лицу драконицы пошли красные пятна, губы плотно сжались. Громко фыркнув, она развернулась и выпрыгнула в распахнутое окно. На улице прямо в воздухе ее подхватила тень и унесла в ночную темноту. М-да, эффектно получилось.

А я… я размахнулась и дала Сандару пощечину. Пожалуй, не столько за поцелуй, сколько за его слова о моем нахождении в его постели.

Хоть кому-то сегодня врезала.

— Если ты не в состоянии разобраться с девицами, вешающимися тебе на шею, это вовсе не значит, что нужно для этого использовать меня.

— Только не говори, что тебе не понравилось.

Еще один… Они что, сговорились?!

Перестав кататься по полу, ко мне подобралась встрепанная Саира. Деш тоже вернулся к хозяину. И выглядел он при этом не менее помятым.

— Хочешь, я его кушу? Сегодня все напрашиваются.

— Может быть… может, потом. Подумать надо. Но пока попробуем разойтись по-хорошему, — ответила Саире мысленно. Сандару же сказала: — Нет. Не понравилось. — И зачем-то добавила: — Не люблю целоваться с незнакомыми драконами.

— Леста, не притворяйся. Но мне вот интересно, кто у нас вторая драконица… — Сандар бросил задумчивый взгляд на Шаиттара.

— Не докажешь… — тихо произнесла я.

Сандар швырнул в Шаиттара заклинание. Шаиттар в тот же миг призвал магию, чтобы защитить иллюзию, и вместе с тем метнулся к раскрытому окну. Чтобы добраться до окна, ему нужно было обогнуть Сандара, но я тоже без дела не стояла — без замешки атаковала драконьего принца. Сандар даже не пошевелился. Два серебристых потока от него рванули к нам. Один поток спеленал Шаиттара по рукам и ногам. Второй окутал меня. И что самое паршивое, стоило серебристой магии нас коснуться, как иллюзии растворились, открывая истинный облик.

— Ого, Шаиттар… не ожидал увидеть в своей спальне столь высокого гостя.

— Принц Шагдара рассчитывал только на принцессу империи в своей постели? — недобро прищурившись, уточнил Шаиттар. В его словах почудился странный подтекст.

Да нет, ни за что не поверю, будто Шаиттар может ревновать!

Мы оба пытались справиться с магией Сандара. Я видела по глазам Шаиттара, как он борется и как потрясен, что не может освободиться. А в глазах Сандара мелькнул серебристый отблеск.

Саира тоже пыталась мне помочь. Но, несмотря на умение разрушать любую магию, избавить меня от серебристого кокона, не дававшего пошевелиться, не могла. А нет… получилось?!

Я изумленно моргнула, когда серебристое сияние внезапно померкло и рассыпалось безобидными искрами. Я оказалась свободна.

Сандар потрясенно воззрился на меня.

— Твоя тень? Саира?

А Саира, вся какая-то маленькая и почти испуганная, прижалась к моим ногам.

— Я… я не знаю, как я это сделала. Леста, это плохо. Это так плохо…

Драные вакры, это на самом деле очень плохо.

Если Саира может справиться с серебристой магией Сандара, это может значить только одно. Саира — не просто драконья магия. Саира — именно та самая магия, серебристая, которая может завладеть разумом Сандара. И где гарантия, что со мной не начнется то же самое? Где гарантия, что я сумею утихомирить эту магию, если она начнет проявляться во мне тоже?

— Ладно. Не будем ругаться. Я знаю, зачем вы пришли. — Сандар махнул рукой, серебристое сияние, окутывавшее Шаиттара, погасло. — Никто не узнает, что вы здесь были, не переживайте. И не стоит пытаться сбежать с пустыми руками. Ведь тогда усилия будут потрачены впустую, верно?

Сандар подошел к кровати и вытащил из-под подушки брошюру с пророчествами. Зачем-то зачитал название с обложки:

— «2046 — 2050. Пророчества о великих силах и конце света. Род Рейвеш». Пророчества, произнесенные с две тысячи сорок шестого года по две тысячи пятидесятый. Вряд ли это именно то, что нужно вам. Полагаю, ты, Леста, искала совершенно другое, — Сандар проникновенно на меня посмотрел. — Но вместе с тобой Шаиттар. Верховный демон империи. А это уже интересно. К тому же, если учитывать только что всплывшие детали… Смотри, Леста.

Раскрыв брошюру, Сандар бросил ее мне. В полете страницы даже не шелохнулись, так что в моих руках брошюра оказалась раскрытой именно там, где нужно.

Я зачитала вслух:

— Когда демоническая тьма придет с обратной стороны и породит чудовище, в драконе из рода Рейвеш проснется еще более древняя магия, и будет эта магия столь страшна, что не предсказать, от чьей руки погибнет наш мир, но одного из них может остановить только один.

— И, раз уж у нас вечер пророчеств… второе я тебе, Леста, сам расскажу. Оно в семейном хранилище знаний. Ты не в то забиралась.

— Так ты знал?..

— Деш почувствовал Саиру. Не забывай, — Сандар приблизился ко мне, обхватил подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза. — Саира — часть моей магии. Но лишь ее малая часть. Я сильнее. Преимущество всегда будет оставаться у меня.

— Что тебе нужно? — напряженно спросил Шаиттар, шагнув к нам. Впрочем, подойти ближе, похоже, не рисковал. Я буквально чувствовала, как от него исходит это напряжение. Казалось, еще немного, и воздух заискрит.

— Что мне нужно? — усмехнулся Сандар, повернув к нему голову, но не выпуская из пальцев моего подбородка. — Это вы забрались в мою комнату. И еще спрашиваете, что мне от вас нужно?

— Ты собираешься нас выдать? Хочешь военного столкновения между империей и Шагдаром? Или планируешь что-то потребовать за молчание?

Сандар снова повернулся ко мне. Убрал руку, на прощание проведя по щеке. На удивление ласково. Отступил.

— Всего лишь поговорить. Пока я хочу всего лишь поговорить. И в первую очередь с Лестой наедине.

— Леста не останется с тобой наедине.

Я вздохнула.

— Шаиттар. Позволь нам поговорить.

Если Сандар готов рассказать мне пророчество, из-за которого я все это затеяла, значит, поговорить с ним действительно нужно.

— Нет, — возразил Шаиттар.

— Ты не имеешь права мне запрещать. — Не хотелось говорить, но… — Я принцесса. Ты — верховный демон. Ты обязан мне подчиняться.

— Неужели? Ты будешь говорить мне о подчинении, когда мы незаконно проникли не просто в королевский замок Шагдара, но и в покои одного из принцев?

— Если дело только в этом, — насмешливо заметил Сандар, — то я могу произнести официальное приглашение. И ваше пребывание здесь сразу перестанет быть незаконным.

О да, голос Сандара звучал насмешливо, вот только в его глазах промелькнуло что-то жесткое.

— Леста не останется с тобой наедине, — холодно повторил Шаиттар.

— Все, что касается благополучия империи, я готов обсудить втроем. Но наш с Лестой разговор будет личным. И тебя он не касается.

— Я не позволю Лесте остаться с тобой наедине.

Воздух снова заискрился, как в тот момент, когда Сандар взял меня за подбородок. Шаиттар прожигал его странным, пожалуй, даже пугающим взглядом, в котором горело нечто очень похожее на ненависть.

Проклятье, что происходит?!

— Не стоит позволять ревности затмевать голос разума, — произнес Сандар.

Шаиттар сжал руки в кулаки. Уже собирался что-то ответить, но тут вмешалась я.

— Хватит! Прекратите. Шаиттар, выйди из комнаты. Иначе я вынуждена буду приказать, как принцесса империи верховному демону.

— Ты не можешь. Этот приказ не подействует.

— Этот приказ не будет подкреплен магией, — уточнила я и многозначительно добавила: — Пока не будет. Но прошу по-хорошему. Шаиттар, выйди и дай нам поговорить. Иначе я прикажу, как принцесса. И пусть в моем приказе не будет магии, но отказ повиноваться все равно можно будет расценивать, как предательство империи. Ты хочешь этого?

Во взгляде Шаиттара вспыхнула ярость. Но он все же сдержался. Молча развернулся, вышел из комнаты и даже дверь за собой захлопнул.

Сандар повел рукой. Вдоль стен заклубился серебристый дымок.

— Ты все лучше и лучше управляешься с этой магией, — заметила я.

— Стараюсь к ней не прибегать слишком часто. Но когда имеешь дело с верховным демоном, только на эту магию можно полностью положиться. Теперь Шаиттар нас не услышит, даже если очень постарается.

— Так что ты хотел мне сказать?

— Ты ведь пришла, чтобы узнать пророчество? То, которое касается нас двоих?

— Да.

— Что ж… пожалуй, ты имеешь право знать. Я процитирую его. Это пророчество было произнесено лично для меня. Тогда мне было восемнадцать, как тебе сейчас.

Сандар смотрел на меня задумчиво и как-то… так, будто пытался что-то во мне разглядеть.

— Все просто. Гораздо проще, чем ты могла надумать. Пророчица сказала: «Та, что разделит силу с тобой, погибелью станет твоей». И ты разделила со мной силу. Ты моя погибель, Леста.

Глава 5

Какое-то время я молчала. Сандар смотрел на меня. Он ждал, хотел понять, что я почувствовала, услышав пророчество, но я молчала. Потому что не понимала. Не понимала, пожалуй, самого важного.

— Леста? — его руки напряженно сжались на моих плечах.

Я невесело усмехнулась.

— Значит, тебя все-таки волнует моя реакция?

— Теперь ты понимаешь, что я не просто так тебя отталкивал. Что я хотел бы…

— Хотел? — перебила я. — Да, я заметила, чего ты хотел. Вот прямо сегодня еще раз увидела, когда оказалась в твоей постели.

— Похоже, ты не понимаешь, — Сандар помрачнел.

— Ну почему же? Все прекрасно понимаю. Ты узнал, что я каким-то образом могу принести тебе смерть. Чтобы пророчество не сбылось, вернее, конечно, было бы меня убить. Но ты благородно оставил меня в живых и просто ушел.

— И сейчас ты, вероятно, считаешь меня трусом, который просто сбежал? — хмыкнул Сандар.

— Твое право, — я пожала плечами, стряхивая его руки и отступая на шаг. Слишком уж близко мы друг к другу стояли. Не очень приятно после открывшейся тайны. — Меня всегда учили, что наше будущее в наших руках. Пророчество — всего лишь один вариант возможного будущего. Но исполнится оно или нет, зависит только от нас. Я не могу тебя осуждать. Это было твое решение. Оно всего лишь говорит о том, что те чувства ко мне, в которых ты пытался меня убедить, не так уж для тебя важны.

— Нет, ты не понимаешь, Леста, — произнес Сандар, качнув головой. — Все намного сложнее. Поверь, если б все дело было только в моей жизни, я бы наплевал на это.

— Не нужно. Хватит. Позовем Шаиттара и обсудим более важное пророчество.

Я шагнула по направлению к двери, но Сандар перехватил мою руку и дернул на себя, прижимая к груди.

— Нет, ты выслушаешь меня! Ты ничего не поняла, Леста. Ничего не поняла. Если бы угроза возникла только моей жизни, мне было бы все равно.

— Не говори глупостей. Развлечение в постели не может быть важнее твоей жизни.

— Прекрати! — Сандар встряхнул меня. Я хотела отстраниться, но он перехватил вторую руку и заглянул мне в глаза. — А тебя, похоже, это сильно задевает? Все-таки чувства сильны?

— Ну все, он меня достал, — сказала Саира и укусила его за ногу.

— Саира?! — взревел Сандар, вмиг выпуская меня и подпрыгивая на одной ноге.

— На комнате магия, никто не услышит, если мы его убьем, — предложила Саира. Впрочем, предлагала она уже из положения «лежа», потому как Деш ее снова к полу придавил. И даже прикусил за холку. Ох, что тут началось! Саира завизжала и принялась вырываться, пытаясь покусать Деша в ответ. Тени вновь превратились в беспорядочный, мельтешащий по полу клубок.

А Сандар тем временем допрыгал до кровати и принялся произносить над ногой заклинание. Да, драконья магия, в отличие от магии демонов, позволяет ускорить регенерацию.

Я могла бы воспользоваться моментом и пойти позвать Шаиттара. Но не хотелось делать это, пока тени дерутся. Мало ли, неправильно поймет. А может быть, меня останавливало что-то еще. Подсознательное желание услышать от Сандара иное объяснение.

— Моя сила — вот в чем проблема, — сказал он, залечивая ногу. — Раньше еще можно было сомневаться, но когда мастер теней выбрался из заточения, стало очевидно, что моя сила — это именно то, что может его остановить. Только я и моя сила. Обо мне было пророчество, произнесенное в две тысячи сорок восьмом году. Но эта сила слишком велика, я не справляюсь с ней. Я чувствую, как она завладевает разумом, если использовать ее слишком много. Чтобы справиться с мастером теней, потребуется вся мощь. Я не представляю, как с ней совладать. Как не превратиться в чудовище, еще более жуткое, чем мастер теней. А ты, Леста, если бы ты могла меня убить, когда я стану чудовищем, это был бы лучший из всех возможных вариантов!

В глазах Сандара промелькнула боль.

А я стояла и потрясенно смотрела на него.

Вспомнился наш разговор с его братом. Вот о чем говорил Ташэль. «Я не хочу Вас убивать. Возможно, именно Вы должны остаться жить». Он предполагал это? Предполагал, что в пророчестве говорилось о моей способности справиться с Сандаром, когда сила им завладеет? Использовать Сандара, чтобы справиться с мастером теней, как велит одно пророчество? И заставить меня убить Сандара, как говорится в другом пророчестве?

— Но, боюсь, все совсем не так, — продолжал Сандар. — В тебе часть моей силы. А когда драконы любят друг друга… их тени сплетаются. И магия тоже сплетается. Это может стать толчком к тому, что моя магия вновь обретет целостность. Если это произойдет, то шансов у меня не будет.

Сандар приподнялся, уверенно встал на прокушенную тенью ногу. Не подломилась. Убедившись, что может идти, дракон шагнул ко мне.

— И не во мне проблема. Если я потеряю контроль над магией, она завладеет мной полностью, превратит в чудовище. И справиться с этим чудовищем не сможет уже никто. Весь мир окажется в большей опасности, чем сейчас. Я могу уничтожить мир. Во мне есть эта сила. Я чувствую. Но что еще страшнее, Леста. Я не знаю, что будет с тобой. Просто не представляю, что произойдет с тобой, когда магия обретет целостность.

Сандар приблизился, прикоснулся к моей щеке. Сердце защемило, дыхание сбилось.

Я ошиблась. Ошиблась, когда решила, будто он трусливо сбежал! Ошиблась, когда подумала, будто Сандар решил сбежать, опасаясь за свою жизнь. А благополучие целого мира… нет, это слишком большая жертва. Мы не имеем права. Я даже не имею права сейчас спросить, что на самом деле Сандар ко мне чувствует. Не имею права сказать, что чувствую я. Потому что мы не должны быть вместе.

Сандар был прав. Нам лучше держаться подальше друг от друга.

Я отстранилась, отвела взгляд.

— Ему больно… Леста, ему так больно… — прошептала Саира. Тени уже перестали кататься по полу, пытаясь друг друга укусить. Сидели рядом, смотрели на нас и прислушивались к разговору. А скорее всего, не только к разговору.

— Прости, Сандар. Зря я так плохо о тебе подумала.

— Теперь ты знаешь правду.

— Да. Спасибо, что сказал. Постараюсь больше не совершать ошибок. Так легче. Знать и понимать, чем это может грозить. Я буду держать себя в руках. А теперь, наверное, пора позвать Шаиттара.

— Зови.

По-прежнему не глядя на Сандара, я направилась к двери.

— Леста, — окликнул он, когда я потянулась к дверной ручке.

Обернулась, все же посмотрела на него. Вздрогнула, встретившись взглядами. Меня как будто ударило. Разрядом молнии пронзило при виде этой боли в его глазах.

— Я думаю, вы с Шаиттаром будете хорошей парой.

Я не стала ничего отвечать. Просто открыла дверь. А Сандар снял с комнаты заклинание, защищавшее от прослушивания.

Шаиттар обнаружился на пороге. Окинул нас подозрительным взглядом, но входить не спешил.

— Может быть, поговорим в гостиной?

— Как пожелаете, — усмехнулся Сандар. В его взгляде не отражалось больше ничего. Не осталось и следа недавних эмоций.

Дракон захватил с собой брошюру, и мы расположились в гостиной. Как-то так получилось, что сели подальше друг от друга. Я заняла кресло, второе кресло досталось Шаиттару, а Сандар выбрал диван.

— Что-нибудь желаете? Вино? Закуски? — предложил дракон, изображая радушного хозяина.

Однако Шаиттар оставался хмурым.

— Нет. Предлагаю перейти сразу к делу.

— Хорошо. Думаю, в пророчестве все ясно сказано. Если что-то хотите спросить, спрашивайте. Не стесняйтесь.

— Вы давно знали, что это пророчество сбывается сейчас? — спросил Шаиттар.

— Как видно из брошюры, пророчество известно еще с две тысячи сорок восьмого года. Ему больше сотни лет, оно старше меня. И полагать, будто я имею к этому пророчеству какое-то отношение, раньше не было никаких оснований. Потом появился я. Спустя какое-то время во мне пробудилась странная сила.

— И ты не знаешь, что это за сила?

— Нет, понятия не имею.

— Откуда она могла взяться?

— Этого я тоже не знаю. Странная, непонятная, на удивление могущественная сила, какой драконы обычно не обладают. Даже для красных драконов эта сила уникальна. И все же до последнего времени не было серьезной угрозы. Но мастер теней сбежал из заточения. И как раз он собирается захватить мир, используя силы демонов. Полагаю, именно об этом говорилось в пророчестве.

— Демоническая тьма, — повторил Шаиттар. — Если речь о призванных с темной стороны сущностях, то они — не демонические. Демоны — вот они, сидим здесь, разговариваем.

— Возможно, так было сказано для красоты, — предположила я. — Или чтобы звучало короче. Но, скорее всего, это означает темных сущностей, которых могут призывать демоны.

— Да, — кивнул Сандар. — Мы так и подумали. Это мастер теней. Он умеет призывать сущности, которые неподвластны остальным демонам. Но мастер теней — именно демон. К тому же, моя сила пробудилась очень вовремя. Чтобы остановить мастера теней.

— Вы просили поддержки у империи, — напомнил Шаиттар, требуя пояснений.

— Нам нужна поддержка демонов, чтобы защитить народ. Я далеко не всегда оказываюсь в нужном месте и в нужный момент. Завтра, Леста, — Сандар перевел взгляд на меня, — Ташэль обратится к твоему отцу с предложением о разговоре. Все, что мы обсуждаем сейчас, будет произнесено официально. Помощь демонов империи нам действительно нужна. Но с мастером теней сражаться буду я. Когда подготовлюсь.

— И все же очень интересный вопрос, какова суть твоей магии, — повторил Шаиттар.

— Поверь, я бы тоже хотел это понять.

На этом разговор все-таки завершили. Мы с Шаиттаром поднялись со своих мест. Сандар тоже поднялся.

— Не беспокойтесь, о незаконности вашего визита никто не узнает.

— Благодарю за понимание, — произнес Шаиттар вежливо.

Мы с Сандаром снова встретились глазами. Кажется, впервые за всю свою жизнь я ощутила неловкость. И все же сказала:

— Спасибо.

— Я рад, что теперь ты понимаешь, — он улыбнулся.

Сандар позволил создать портал из своей комнаты, так что возвращались в империю мы прямиком из королевского замка.

— Я зайду завтра, — пообещал Шаиттар, прежде чем шагнуть в портал.

Я не стала переноситься близко к императорскому замку. Наоборот, для начала выбрала поляну в лесу. Хотелось побыть одной. Подышать свежим воздухом, пробежаться вместе с тенью, избавляясь от чувств и эмоций. Как же я сейчас в этом нуждалась…

К счастью, Саире не нужно было объяснять словами. Она все прекрасно понимала. И чувствовала то же самое.

Выйдя из портала, одновременно сорвались на бег.

Тень могла бежать быстрее, но какое-то время придерживалась одной скорости со мной. А я бежала на пределе. Так, как еще никогда не бегала, даже на тренировках с наставником, когда от скорости порой зависела жизнь.

А потом Саира нырнула под меня и уже вместе со мной сорвалась в невероятный, безумный бег, больше похожий на полет, скольжение стремительного вихря над землей. Окружающий пейзаж слился в неразборчивое пятно. В империи, несмотря на разницу во времени, тоже наступила ночь. И сейчас в этом полете казалось, будто мы скользим во тьме. А над головой иногда просвечивают смазанные всполохи. Когда мы пробегаем через поляну, деревья расступаются, открывая небо, и звезды при такой скорости кажутся смазанными серебристыми полосами, удивительно похожими на потоки силы Сандара.

В ушах свистит ветер, мы несемся во тьме. Удушливые, болезненные эмоции исчезают, перестают давить. Они просто не поспевают за нами. В голове наконец-то пусто. И в груди тоже пусто. Пожалуй, приятно. Это намного лучше, чем та боль, пытавшаяся проскрести меня насквозь.

Мы ни о чем не говорим. Нам с Саирой не нужны слова. Но сейчас мы — единое целое. Смазанная точка во тьме, и ничего больше.

На следующий день, как и говорил Сандар, драконы действительно связались с нами официально. Переговоры вел Ташэль. Естественно, без Сандара. Впрочем, после ночных откровений я не удивилась, что он старается видеть меня как можно реже. Так будет лучше. Для всех.

— Нам нужна ваша помощь еще кое в чем, — сказал Ташэль, которому было позволено вновь переместиться к императорскому замку. Мы втроем сидели в кабинете отца. Никакого сопровождения Ташэль с собой не взял, но и возражать против моего присутствия, по идее, добавлявшего империи преимуществ, не стал. — Сандар много тренируется, пытается овладеть своей магией. Но времени, боюсь, не так много, как нам бы хотелось. По большей части Сандар учится атаковать. Мы ищем мастера теней, но пока безрезультатно. Полагаю, если объединить в поисках усилия драконов и демонов, толку будет больше.

Ташэль перевел взгляд на меня.

— Леста, Сандар рассказал, как вам удалось увидеть Тальхора Риениш. Возможно, он до сих пор остается слабым местом мастера теней. Чтобы вычислить самого мастера теней, у нас недостаточно сил. Хотя, может быть, верховные демоны с этим справятся?

— Не уверен, — сказал отец.

В дверь постучали. Дождавшись разрешения, заглянул низший демон.

— Шаиттар просил доложить, что прибыл и дожидается у главного входа.

— Ташэль, не возражаете?

— Отчего же. Своему давнему знакомому я рад всегда. К тому же, речь зашла как раз о верховных демонах.

— Пусть пройдет, — сказал отец низшему демону. Тот кивнул и поспешил передать слова Шаиттару.

— И все же, — продолжил Ташэль, — мастер теней очень силен. Однако если мы сумеем добраться до его сына, у нас может быть преимущество. А через Тальхора мы вычислим мастера теней. И Сандар с ним сразится.

— Хорошо, вопрос, останется ли Сандар вменяемым после этого сражения, пока отложим. Что с ним станет, нам неизвестно. Пророчества сбываются не всегда и не в полной мере. А вот мастер теней совершенно точно угрожает нашему миру. Значит, пока выбираем меньшее из зол и делаем ставку на Сандара, — заключил отец.

— Кто еще знает? — уточнил Ташэль. — Кто знает, насколько опасна сила Сандара?

— Только мы с Лестой.

— Я больше никому не говорила. Но отцу не сказать не могла.

— Я понимаю, — кивнул Ташэль. — Спасибо.

Конечно, чем меньше народу знает, что Сандар вполне может заменить мастера теней в роли чудовища, тем лучше.

— Предлагаю объединить силы драконов и демонов в поиске Тальхора, захватить его и через него добраться до мастера теней. Тальхора, как полукровку, будет легче отыскать именно совместными силами, — озвучил план Ташэль.

— Есть только одна проблема. Полагаю, получив свободу, мастер теней мог защитить сына от посторонней магии. Теперь, вероятно, вычислить его будет гораздо сложней.

— Я помогу, — произнес Шаиттар, распахнув дверь кабинета. — Верховные демоны готовы оказать помощь в поисках Тальхора.

Ташэль приподнялся, приветственно пожал Шаиттару руку.

— Значит, демоны и драконы будут действовать вместе, — подвел итог отец. — Ищем Тальхора, затем через него при помощи кровной магии находим мастера теней. И в дело вступает Сандар.

— Именно так, — кивнул Ташэль.

— Я чувствовал, что Сандар силен, — заметил Шаиттар. — Но вы уверены, что сил у него хватит? В пророчестве говорится, что каждый из них может одолеть другого. Но там не говорится, что победителем выйдет именно Сандар.

— Значит, нужно хорошо подготовиться, — сказал Ташэль.

— Мы поможем, — произнесли отец с Шаиттаром одновременно, перебросились недовольными взглядами, снова повернулись к дракону.

— Договорились. Обещаю, со своей стороны мы сделаем все возможное. Мастер теней не должен победить.

Некоторое время еще обсуждали детали и то, как будут действовать отряды демонов вместе с драконами. По окончании совещания Шаиттар перехватил меня в коридоре.

— Леста, постой. Я хотел поговорить.

— Это срочно?

— Да.

— Ладно, пойдем, — я пригласила Шаиттара в ближайшую гостиную, но проходить далеко не стала, остановилась у самого порога.

— Я думаю, драконы что-то не договаривают.

— Да? И что же?

— Эта сила Сандара. Ни за что не поверю, будто он не в курсе, какой силой обладает. Но даже не в этом дело. Если он способен справиться с мастером теней, то… в пророчестве говорилось, что он может стать еще более опасным чудовищем. Драконы избегают этой темы.

— Не избегают. Отец с Ташэлем все уже обсудили.

— И к какому выводу пришли? Если Сандар использует свою силу, он сам способен будет уничтожить мир.

— Сандар не монстр.

— Но может им стать.

— Ладно, Шаиттар. Что ты хочешь от меня услышать? Сейчас первоочередная задача — справиться с мастером теней. И существует тот, кому эта задача по силам. А дальше… еще ничего не предрешено. Сандар не обязательно станет чудовищем.

— Но если станет? О чем вы говорили, Леста? Он сказал тебе что-то важное.

— Извини, Шаиттар, но это тебя не касается.

Он сжал мои плечи и заглянул в глаза.

— А может быть, касается?

— Да что вы все меня трогаете?! — вспылила я, стряхивая руки Шаиттара со своих плеч.

— Все? По-моему, прикосновения Сандара тебе были очень даже приятны.

— Вот только не нужно устраивать сцен. Все, что нужно, ты уже подслушал при помощи своих шпионов. Не притворяйся, будто ничего не знаешь.

— У вас ничего не получится, Леста! Подслушал не все, но о многом догадываюсь. Дракон никогда не сделает демоницу своей женой. Или тебя устраивает роль постельной утехи на несколько вечеров? Сандар ясно дал понять, что единственное, чего он хочет — это затащить тебя в постель!

Саира зарычала и бросилась к Шаиттару.

— Нет! Не трогай его, — воскликнула я.

— Но почему?! Ты все испортила! Я хотела неожиданно, а теперь…

— Не нужно, — отправила ей мысленно, старательно сдерживая ярость.

Ох, как же хотелось врезать Шаиттару. Какое право он имеет лезть не в свое дело?! Тем более теперь, когда я знаю. Когда понимаю, почему Сандар оттолкнул меня после всех слов о чувствах, которые мне говорил.

— С каких пор, Шаиттар, тебя волнует моя честь?

— Может быть, я забочусь о чести империи? Не хочу, чтобы принцесса превратилась в постельную грелку для драконьего принца?

Саира зарычала. Я сдержалась. Хотела ударить Шаиттара, но все же сдержалась. И только холодно произнесла:

— Разговор окончен.

— Леста, подожди, — Шаиттар попытался преградить мне дорогу к выходу из комнаты. На этот раз я все же ударила. Магией. Шаиттар легко блокировал. Проклятый верховный демон!

— Можно? — уточнила Саира.

— Можно, — разрешила я мысленно.

— Мастер теней наверняка атакует во время ритуала восхождения на трон, он не упустит этот шанс.

— У нас все под контролем, — так же холодно отрезала я.

— Вы обязаны держать нас в курсе!

— Император ничего и никому не обязан.

Я скользнула в сторону, огибая Шаиттара. Тот рванул за мной, намереваясь задержать, но в этот момент атаковала Саира. Знакомый хруст хотя бы немного поднял настроение. Шипение и ругательства Шаиттара я слушать не стала. Пока он прыгал на одной ноге, я вышла из комнаты. Порталы в замке запрещены, значит, догнать меня он при всем желании не сможет.

А ближе к вечеру состоялось второе совещание. Вернее, частично деловой ужин. В малом приемном зале за накрытым столом собрались все самые влиятельные аристократы империи. Вожаки нескольких кланов оборотней, повелители кланов вампиров и, конечно же, высшие демоны — высокие лорды, владельцы обширных земель, имевшие влияние еще при прежнем императоре и надеявшиеся сохранить его впредь.

На повестке дня стояло два вопроса. Во-первых, конечно, пришлось объяснить, на кой нам отряды демонов, которые мы отправляем в помощь Шагдару. Ведь это именно лорды согласились предоставить лучших из своих подданных. Второй же вопрос касался ритуала восхождения на трон и подготовки к нему.

Первый вопрос особых споров не вызвал. Стоило разъяснить, насколько опасное существо разгуливает на свободе и чем падение Шагдара грозит нашей империи, все недовольные тут же заткнулись. Полагаю, по большей части впечатление произвел рассказ о гарштархе, которого сумел вызвать мастер теней. Верховные демоны не стали снимать заклинание забвения полностью. Слишком много будут знать — мало ли, решат присоединиться к мастеру теней или завладеть его знаниями. Но значительно ослабленное заклинание пропустило сквозь себя новые сведения и позволило остаться этим сведениям в головах слушателей.

А вот со вторым вопросом оказалось сложнее.

— Гаттар, скажите, пожалуйста, почему это мы должны безоговорочно принимать вашу власть? — мягко поинтересовался лорд Грайвен, высший демон. — Есть ли какая-то причина, по которой мы и в мысли не имеем права допустить малейшие сомнения? Может быть, найдется кто-то достойнее Вас?

Отец усмехнулся, открыл мини-портал и вынул из тайника свиток, оставленный предыдущим императором. Приподняв развернутый свиток при помощи магии, пустил его по кругу.

— Только не прикасаетесь, иначе можете лишиться руки. Или любой другой части тела, которой коснетесь свитка.

Над защитой доказательства законности нашей власти отец, конечно, поработал сполна.

Свиток плыл по кругу, сидящие за столом заглядывали в него, и лица их постепенно менялись. Кто-то выглядел удивленным, кто-то смотрел недоверчиво. Другие старательно пытались скрыть досаду.

Наконец, когда свиток снова вернулся к отцу и через мини-портал перекочевал обратно, а я затерла магические следы, чтобы никто не сумел отследить местонахождение тайника, папа обвел присутствующих взглядом.

— У кого-то остались сомнения?

В этот момент дверь распахнулась, в приемный зал вошел еще один демон. Высокий, статный, в черном камзоле. Длинные черные волосы, насмешливый изгиб губ. Лорд Аграен, давний друг отца. Этот самодовольный, непокорный, взбалмошный лорд выводил из себя многих, но императору был предан, а с отцом дружил.

Помнится, отец много раньше рассказывал об их детских проделках, когда весь двор стоял на ушах, этим двоим было крайне весело, а все остальные страдали, некоторые даже умирали ненадолго. Ну так, несчастный случай и все такое. По большей части это действительно происходило случайно. Только несколько раздражавших эту парочку лордов умерли совершенно неслучайно. Впрочем, до истины докапываться никто тогда не стал. Ну подумаешь, умерли. Ожили ведь снова и продолжили портить жизнь нормальным демонам.

— Ничего не пропустил? — поинтересовался лорд, вальяжно развалившись в свободном кресле.

— Ничего особенного. Всего лишь демонстрацию моего права занять императорский трон, — фыркнул отец с насмешкой.

— Тогда и вправду ничего важного. Нет, я даже спорить не собирался. Хочешь занять трон — занимай. Но почему только ты один наслаждаешься после ухода императора? Я тоже хочу.

— Например? — отец недовольно сузил глаза.

Да, похоже, старого друга он потерял. Всего лишь известием о том, что становится императором. А ведь мы не то чтобы доверяли ему, однако надеялись, что сможем на него рассчитывать.

— Например, дочь твоя, Леста. Принцесса империи. Меня бы устроила в качестве жены. А, что скажешь, наследница, троном поделишься? Знаешь, я был бы не прочь затащить тебя в постель, а уж теперь, вместе с империей…

Не знаю, какой реакции он ожидал. Закончить свою речь лорд Аграен все равно не успел. Два кинжала вонзились в горло с двух разных сторон. Лорд захрипел, хватаясь за шею. Спустя пару мучительных секунд уже мертвое тело накренилось, уткнувшись лицом в столешницу. По светлому дереву растеклась густая лужица крови.

Конечно, лорд Аграен не беспомощный юнец. Он попытался отразить нашу атаку. Вот только мы вовремя снабдили кинжалы заклинаниями, разрушающими защитную магию. Так что те, пролетев сквозь щиты, легко вонзились в плоть.

Я усмехнулась и в звенящей тишине прошла к телу Аграена. Вытаскивая кинжалы из раны — еще пригодятся, чего добром разбрасываться, — с азартной улыбкой поинтересовалась:

— Интересно, кто его убил? Чей кинжал был первый, мой или твой, папа?

— По-моему, твой первым вонзился, родная, — отозвался отец, — на мгновение мой кинжал опередил.

Я с любопытством осмотрела обе раны.

— Да, похоже на то. Мой кинжал был первым.

— Поздравляю, родная. Отличный удар.

— У тебя тоже.

При помощи магии избавилась от следов крови и бросила отцу его кинжал. Возвращаясь на место, убрала свой обратно в ножны.

Пока кинжал отца летел к нему, кажется, лорды совсем дышать перестали. Но ничего не поделать. Аграен оскорбил меня на глазах у всех. Его нужно было наказать. Мы не имели права проявить слабость. Отец наказал давнего друга за оскорбление дочери. Я показала, что и сама могу постоять за себя. Пусть знают и держат язык за зубами.

Вот так и теряешь друзей. Не каждая дружба проходит проверку на прочность. Желание отхватить себе кусочек оказалось сильнее.

Мимолетно бросив взгляд на отца, ободряюще ему улыбнулась. Никто бы не заметил, только я почувствовала, как он разочарован в своем друге. Да, лорд Аграен порою был невыносим, но он не был предателем. И в отношении нашей семьи никогда не позволял себе подобного. Неужели всему виной зависть? А может быть, он зол, что император выбрал не его?

Но ничего, справимся. Вместе мы справимся с любыми трудностями. Потому что уж мы-то друг друга никогда не предадим. И эту мысль я послала отцу на защищенной ментальной волне. Тот отправил в ответ благодарность и тепло.

— Вы не правы, — внезапно вклинилась в мои размышления Саира.

Она, кстати говоря, вполне успешно изображала тень почти обыкновенную. О том, что у меня тень в виде дракона, все знали уже давно. Мы ведь не скрывали. Необходимость в сохранении тайны возникла только, когда Саира ожила, став точно такой, какими бывают тени драконов. Так что сейчас она просто старалась не двигаться, прикидываясь, как будто остается все той же тенью в форме дракона, никакой самостоятельностью не обладающей.

Ради дела она даже передвигалась плавно, не шевеля лапами, а перетекая вслед за мной. Возможно, если присмотреться, то некоторую неестественность в движении тени заметить все-таки можно, однако времени обращать внимание на всякие глупости мы лордам не давали. То важные вопросы с ними обсуждали, то вообще трупом по соседству порадовали. Будешь тут присматриваться к движениям теней, когда кинжалы из стороны в сторону летают.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Лорд Аграен настроен доброжелательно. Он помочь хотел.

И тут я вспомнила. Совсем из головы вылетело со всей этой беготней, а ведь Саира чувствует чужие эмоции!

— Каким образом он хотел помочь?

— Не знаю. Я мысли не читаю. Только эмоции. Но он по-прежнему друг.

Что ж, надо будет рассказать отцу. А то, чувствую, задел его поступок Аграена. Но, кажется, догадываюсь, в чем дело. Он действительно прекрасно знал нас обоих. Знал, как мы отреагируем. Знал, как подумаем. И дал нам возможность показать свою силу, чтобы другие не пытались выступать, увидев, как мы расправляемся всего лишь с грубостью, не говоря о чем-то большем. А за что-то большее вполне можно угодить в темницу.

— Он положительно настроен, — повторила Саира. — А еще номер два, три и шесть.

Мне только оставалось спросить:

— Слева направо или справа налево?

— Слева направо.

Так, лорды Гунтан, Тоджен и Сайст. Прекрасно.

— А что насчет остальных?

— Номер один… — начала было перечислять Саира и вдруг завопила: — Сандар!

— Что? Номер один — Сандар под иллюзией?!

— Нет! Сандар… Сандар в опасности! Создавай портал, быстрее!

— Да не могу я! Блокировка.

Я все отчетливей ощущала беспокойство Саиры. И, кажется, оно переходило в откровенную панику.

Проклятье, что такое с Сандаром?!

— Прошу прощения, вынуждена вас покинуть, — бросила я и выскочила из зала. Отцу отправила мысленное: — Потом объясню!

— Леста, скорее! Скорее, мы можем опоздать!

Я пронеслась по коридору и чуть ли не слетела по лестнице на первый этаж.

— Я не знаю, куда открывать портал.

— Я направлю, просто сделай портал, Леста, быстрее! — вопила Саира.

От нее исходила такая сумасшедшая паника, что мои собственные мысли едва не перепутались. Но порталы я научилась создавать в любых условиях и в любом состоянии. Стоило призвать энергию, необходимую для построения портала, и сплести ее нужным образом, как вмешалась Саира. Проход открылся… наверное, в том самом направлении, куда нужно ей. Тень первая заскочила в этот портал, я спешно последовала за ней.

А по другую сторону творилось безумие. Впрочем, безумие знакомое. Серебристая магия закручивалась мощными потоками и стирала в порошок зубастые сущности с темной стороны. Те вливались в наш мир черной, горящей множеством злобных глаз волной. Но Сандар их не пускал.

Дракон стоял в центре серебристых вихрей, под водопадом зубастой и клыкастой тьмы, однако я не могла его рассмотреть из-за серебрящихся вихрей.

Рядом, но чуть в стороне, заслоняясь щитом от серебристой магии, стоял небольшой отряд демонов. Они пытались закрыть окно и изгнать сущности обратно на темную сторону, но почти все их силы уходили на защиту. А серебристой магии становилось все больше и больше.

Где-то там, на заднем плане, в панике разбегались драконы. И трудно сказать, чего они боялись больше — нашествия злобных сущностей с темной стороны или необузданной магии своего принца.

— Мы теряем его, теряем! — прокричала Саира и бросилась в поток серебристой магии.

— Саира!

Я не успела ее остановить. Но уже в следующий миг поняла, что Саиру, в отличие от сущностей, в порошок не растерло. Неужели иммунитет? Или… точно! Все дело в том, что Саира — часть магии Сандара. Магия не может навредить самой себе. Вот только я… что делать мне? Я вполне живая демоница, из плоти и крови!

И что самое паршивое, связь между нами прервалась. Саира перестала откликаться на мысленный зов.

Так, ладно. Не время паниковать.

Я выхватила из ножен кинжал и полоснула по запястьям. Едва первая капля крови упала на землю, принялась произносить заклинание. Слово за словом, магическая энергия собиралась рядом со мной.

— Ekterre! — выкрикнула я, запуская магический клинок прямо в основание потока сущностей с темной стороны.

Землю тряхнуло. Окно начало затягиваться. Но слишком медленно, слишком неохотно… Я стояла далеко, потому как не могла подойти ближе. Тогда бы мне тоже пришлось тратить силы на защиту от Сандара. А это идея!

Отряд демонов как раз заметил меня. Оставаясь на месте, я отправила к их щиту дополнительную подпитку. Чтобы уж наверняка, пришлось пустить себе еще немного крови. Щит вспыхнул красноватым сиянием. Высший вид защиты. Зато демоны смогли немного отвлечься от его поддержания. И вот они как раз находились достаточно близко. В свою очередь, демоны поддержали мое заклинание закрытия окна и втолкнули сущности обратно на темную сторону. С оставшимися разобрался Сандар.

Только потоки серебристой магии никуда не делись. Когда противника не стало, казалось, они взбесились еще больше.

— Уходите отсюда, немедленно! — крикнула я демонам. Те ослушаться не посмели, создали портал и один за другим стали покидать поле боя.

Остались только мы вдвоем с Сандаром, наши тени и безумная магия.

— Саира!

— Леста… — почти шепот. — Леста, мы справимся. Мы ему нужны.

Из серебристого потока ко мне выскочила тень. Странная какая-то, еще более прозрачная, чем обычно, и отливающая серебром.

— Я помогу, — выдохнула она, набрасываясь прямо на меня.

Я рефлекторно выставила руки, чтобы ее подхватить. Однако тень прошла как будто сквозь меня, растеряв уже привычную материальность. Я ощутила, как тело окутывает прохладным коконом.

— Иди к Сандару. Мы нужны ему.

Больше не раздумывая, шагнула в закручивающийся в нескольких метрах от меня серебристый поток. Даже не стала создавать щит, потому что бесполезно. С такой магией никакой щит не справится. От этой магии может защитить только Саира, по сути, ею и являющаяся.

Ожидала, что меня ударит. Но ничего подобного не произошло. Только ветром как будто обдало. Я вновь ощутила эту мощь, невероятную, необъяснимую. Такой силы не может быть. Просто не может! И все же она существует.

Я торопливо шла сквозь серебристые потоки. Пока не увидела Сандара. Он стоял в самом центре. Дракон с красными глазами, застывшим бесчувственной маской лицом и серебряными омутами в глазах.

Казалось, он не на меня смотрел, а как будто сквозь меня. Не узнавал, не испытывал никаких эмоций. Он весь был наполнен этой магией. И принадлежал ей.

Саира соскользнула с меня, снова превращаясь в привычную тень у ног. В центре урагана защита не требовалась.

— Сандар… — позвала я, осторожно приближаясь к нему. — Сандар, это я, Леста.

Подошла, остановилась перед ним. Вокруг бушевали потоки серебра. И эта холодная маска вместо лица по-настоящему пугала.

А, была не была… Я не позволю этой магии завладеть Сандаром!

Обхватив его за шею, рывком притянула к себе и поцеловала.

На какой-то миг показалось, будто я целую каменную статую. Но спустя мгновение Сандар откликнулся. Губы потеплели и с жаром ответили на поцелуй. Его руки обхватили мою талию, прижали к горячему телу. Сандар перехватил инициативу и целовал с таким исступлением, будто я была тем единственным, в чем он сейчас нуждался.

И я не могла сопротивляться…

Из его глаз уходило серебро, возвращался знакомый золотисто-карий цвет. Потоки магии вокруг постепенно затухали. Зато разгоралось что-то внутри. Жар, перетекавший из его тела к моему, один на двоих.

Сандар пришел в себя внезапно. Оторвался от моих губ, еще раз прижал к себе, всего на мгновение, и отстранился.

— Похоже, это испытание для меня, — прохрипел он, тяжело дыша. — Ты единственная можешь привести меня в чувство. Значит, ты должна быть рядом, чтобы эта магия не поглотила меня. Но и ничего большего мы себе позволить не можем. Я должен держать себя в руках. Потому что наша близость вернет силе целостность. Проклятье, как же это сложно, Леста!

Я тоже пыталась восстановить дыхание. Получалось плохо. А еще сердце колотилось как сумасшедшее. Трудно сказать, в чем было больше силы и безумия — в этой серебристой магии, что недавно бушевала вокруг, или в нашем поцелуе.

— Ты так говоришь, будто это сложно только для тебя.

— Ты тоже? А как же Шаиттар?

Хотела уточнить, зачем он глупые вопросы задает, если Деш наверняка рассказывает о моих эмоциях, которые улавливает. Но тут вспомнилось, что мои эмоции закрыты. После того раза, как только поняла, каким образом скрывать эмоции от теней драконов, заклинание даже не снимала, наоборот, обновляла постоянно.

Я невесело рассмеялась.

— Вот только не нужно про Шаиттара. А то я начну вспоминать всех девиц, которые вешаются на тебя.

— Ты видела только одну. И я ее выставил.

— Но она наверняка была не одна. Вот и подбери себе симпатичную драконицу, которая по всем параметрам тебе подойдет и не будет угрожать твоей магии.

Боль жгла изнутри. Оставалось только порадоваться заклинанию маскировки на эмоциях.

Я создала портал и собиралась уже уйти, но Сандар перехватил меня за локоть.

— Значит, до сих пор? — упрямо спросил он, заглядывая в глаза.

— Ты издеваешься, Сандар? Думаешь, это так легко проходит? Сказал «отвали от меня, надеяться не на что, если мы не хотим угробить мир», и все, думаешь, я тут же забуду и начну строить светлое будущее вместе с Шаиттаром? На кой он вообще тебе сдался?!

Сандар смотрел на меня. В глазах читалась боль без всяких пояснений Саиры.

Наконец он выпустил мою руку и склонил голову, глухо пробормотав:

— Вы были бы хорошей парой. Он бы смог о тебе позаботиться.

— Ты идиот, Сандар, — зло выдохнула я и шагнула в портал. Саира запрыгнула вслед за мной.

Глава 6

На следующий день снова пришлось собирать совет. Драконы сами к нам обратились, но мы этого ждали. После случившегося накануне они не могли не предложить нам сотрудничество. Так сказать, на дополнительных условиях.

Кронпринц драконов на этот раз явился не один. Для разговора мы с отцом выбрали небольшую уютную гостиную. Отец занял кресло, расположенное как будто во главе по отношению к остальным горизонтальным поверхностям. Кстати, оно, к тому же, было крупнее других кресел в этой комнате, так что создавалось впечатление, будто император возвышается над всем и вся. Немного, но возвышается. Похихикав над любопытным наблюдением, как раз потому и остановили свой выбор на этой комнате.

Я расположилась по правую руку от отца в кресле чуть поменьше. Ташэль занял кресло левее, но на достаточном отдалении, чтобы нам было удобно на него смотреть. А Шаиттару, почтившему собрание своим присутствием, пришлось делить диван с Сандаром. Ни тот, ни другой не испытывали от такого соседства удовольствия, но что уж поделать, если не успели занять другие места.

Каким образом Шаиттар пронюхал о разговоре с драконами — вопрос интересный. В большей мере подозрения пали на демонов, ставших свидетелями вчерашнего магического всплеска Сандара. И в таком случае, пожалуй, стоит с ними поговорить. Напомнить, например, кто здесь император, а кто — излишне обнаглевший верховный демон.

— Учитывая вскрывшиеся обстоятельства, полагаю, нужно пересмотреть некоторые стороны нашего сотрудничества, — предложил Ташэль, когда все расселись, а слуга удалился, оставив на столе закуски с напитками.

— Что именно вы предлагаете? — уточнил отец.

— Что ж, не буду ходить вокруг да около. Сандар не всегда может сдержать свою магию. Опасность возникает, когда магию необходимо применять для борьбы с сущностями с темной стороны. — Ташэль скользнул взглядом по Шаиттару, но тот, занятый наблюдением за Дешем, как-то подозрительно посматривающим на его ногу, внимания не обратил. — Вчера выяснилось, что присутствие Лесты помогает Сандару справляться с его магией, — весьма обтекаемо выразился Ташэль.

Но Шаиттар все же зацепился за фразу. Оставил Деша без присмотра, вскинул взгляд на Ташэля.

— Можно об этом подробней? Я так понимаю, все присутствующие в курсе, что тень Лесты — часть магии Сандара.

На лицах драконов возникло непередаваемое выражение. Растолковать его можно однозначно: «Мы-то знаем, но откуда об этом известно тебе?!»

Шаиттар усмехнулся, повел плечами, мол, сами догадайтесь, и продолжил:

— Но каким образом присутствие Лесты помогает Сандару сдерживать силу? Это противоречит всем магическим законам. Я бы, скорее, предположил, что Лесте стоит держаться подальше от Сандара.

Наверное, мне показалось, будто Деш подался в сторону ноги Шаиттара. Однако, похоже, показалось не только мне. Сверкнув на Деша предостерегающим взглядом, Шаиттар, как бы между прочим, отодвинул от него ногу.

— Да не укусит он его, — фыркнула Саира, уловив мои мысли.

— А жаль…

— Деш недоволен, но не настолько, чтобы ослушаться Сандара.

— А что там у нас с эмоциями Сандара?

— Не знаю. Он их закрыл.

— Раньше не закрывал, а теперь вдруг закрыл?

— Раньше у демонов не было теней, способных рассказать об их эмоциях. Но теперь драконы подготовились. Ташэль тоже закрыл эмоции.

Как любопытно. Значит, закрылись персонально от меня.

— Нам бы тоже хотелось понять почему, — ответил Ташэль дипломатично. — Однако практика показывает, что дела обстоят именно так. Гаттар, Леста, что скажете?

— Ничего, — отец пожал плечами.

— Как «ничего»?

— Вы ничего не предложили. Только констатировали факты. Леста тоже заметила, что положительно влияет на Сандара. Но вы ничего не предложили, поэтому сказать пока нечего.

— Все просто. Мы просим помощи Лесты во время тренировок Сандара в качестве перестраховки.

— И часто у вас эти тренировки? — полюбопытствовал отец.

— Два раза в день.

— А мне вот интересно, каким образом Сандар вчера так вовремя оказался на месте призыва сущностей, — заметила я.

— Шагдар патрулируют отряды. Один из них Вы, Леста, вчера видели. Как только такой отряд засекает появление сущностей с темной стороны, они также должны сообщить Сандару.

А вот этот доклад я вчера не дождалась. Почувствовав себя на редкость уставшей, завалилась спать. И обсудить с отцом отчет демонов из отряда времени не было.

— Мы так понимаем, у демонов не всегда хватает сил справляться с этими сущностями, поэтому им на помощь приходит Сандар?

— Да. Мастер теней призывает такие сущности, с которыми мы и не сталкивались. Даже во время единственной войны Шагдара с империей. Демоны отправляют сущности обратно, но эти сущности столь сильны, что, полагаю, без помощи Сандара не обойтись.

— И эти моменты гораздо опасней, чем простые тренировки, — понимающе заметил отец. — Как раз в эти моменты Сандар больше всего нуждается в присутствии Лесты.

— Полагаю, что так.

— То есть вы хотите, чтобы Леста сопровождала Сандара каждый раз, когда его вызывают на место призыва сущностей? Я правильно понимаю?

— Вы понимаете верно, Гаттар, — Ташэль помрачнел. Что ж, теперь понятно, почему он не спешил озвучивать свое предложение. — Но поймите и то, в какой опасности мы все сейчас находимся.

— А мне кто-нибудь объяснит, насколько опасна сила Сандара? — вмешался Шаиттар. — Мне кажется, или я один чего-то здесь не понимаю?

— Действительно, Шаиттар, может быть, Вам стоит выйти? — не удержался Сандар. — Раз уж Вы все равно не понимаете о чем речь.

Шаиттар вперил в Сандара недовольный взгляд. Тот ответил не менее недовольным взглядом. Напряжение между ними заискрило. Секунда, вторая… Причем со стороны Сандара смотрели двое. Деш тоже буравил верховного демона недовольным взглядом.

Казалось, еще мгновение — и они взорвут наш замок. Случайно, по пути, так сказать.

— Ничего у вас не получится, — сказала я.

Оба вздрогнули, повернулись ко мне.

— Ты о чем?

— Нужно было еще прочертить пальцами в воздухе вот эту руну, — я продемонстрировала, — и произнести заклинание.

Передо мной вспыхнул огненный сгусток. Направила его к высокой напольной вазе, расположившейся рядом с дверями. В одно мгновение ваза осыпалась горсткой пепла. Вот никогда она мне не нравилась. Давно нужно было избавиться.

— Это я к тому, — пояснила в изумленной тишине, — как нужно действовать, если хотите друг друга испепелить. Одних взглядов здесь маловато.

Сандар усмехнулся.

— Огонь — это эффектно, но зачем же нам ссориться с империей, испепеляя верховного демона.

Ташэль даже как-то воспрянул духом, гордо выпрямился, явно одобряя слова Сандара. Вот только тот на этом не остановился и продолжил:

— Лучше пусть Деш немного разомнется. До меня дошли сведения, что в империи принято кусать верховных демонов за ноги.

Ташэль поперхнулся. Отец закашлялся, тщательно скрывая смех. Шаиттар растер в пыль диванный подлокотник со своей стороны.

— С Вас, Шаиттар, новый диван, — тут же не преминул заметить отец.

А я мысленно выругалась.

— Саира, ты?!

— Ну, я…

— Зачем?!

— Надо же было Дешу подсказать, как правильно действовать…

Огромного труда стоило не взвыть у всех на глазах.

— Откуда ты узнал? — Шаиттар недобро сузил глаза. — Шпионил в империи?

— Ну да. Исключительно за твоими ногами приглядывал.

— Может быть, теперь выйти мне? — предложил отец. — Чтобы не тратить время на этот балаган.

— Ах да, прошу прощения, император, — едко отозвался Шаиттар, тем самым демонстрируя все свое отношение к нынешнему императору.

— Все. Хватит. — Отец поднялся из кресла. — Или мы разговариваем нормально, или расходимся прямо сейчас. Я готов разойтись и заняться другими, более важными делами, чем помощь Шагдару. А Вам, Шаиттар, при Вашем отношении вообще не следовало посещать наш совет. Можете выйти и тоже заняться чем-нибудь более достойным внимания верховного демона.

— Прошу прощения, император, — на этот раз сарказма в его голосе не прозвучало.

— Предлагаю оставить эмоции и обсудить дальнейшее сотрудничество между империей и Шагдаром, — с готовностью произнес Ташэль.

— В таком случае, объясните мне, насколько опасна сила Сандара? Почему Леста должна бегать за ним и рисковать своей жизнью, чтобы помочь с контролем магии?

Ну вот, вернулись к тому, с чего начали.

— Я слышал пророчество, — добавил Шаиттар. — Неужели Сандар может превратиться в чудовище хуже, чем мастер теней?

— Ну что Вы, это преувеличение, — отозвался Ташэль.

Отец решил взять дело в свои руки:

— На самом деле, все проще. Если Сандар потеряет контроль, те, кто окажутся вблизи, серьезно пострадают. Я бы сказал, смертельно. А если это будет посреди города или другого населенного пункта, может быть много жертв.

Весь мир, например.

— Но все это произойдет на территории Шагдара. Почему мы должны помогать?

— Во-первых, нет абсолютной уверенности, что это произойдет именно в Шагдаре. Кто гарантирует, что мастер теней не атакует нас? Тогда уже нам пригодится помощь драконов, а именно Сандара. Кроме того… в благодарность за помощь Шагдар согласился отдать нам Искарские Горы.

Лица Ташэля и Сандара изумленно вытянулись. О таких условиях они явно слышали впервые и ничего подобного не обещали. Отец улыбнулся. М-да, не позавидуешь драконам. Захотят сохранить в тайне настоящую угрозу от силы Сандара, придется делать вид, будто все именно так. Начнут спорить — вынуждены будут рассказать Шаиттару всю правду.

— В таком случае, нам на самом деле выгодно оказать помощь Шагдару. Но рисковать жизнью принцессы?

— Шаиттар, мне очень приятно, что Вас заботит мое благополучие, — я усмехнулась. — Но давайте мы с отцом сами решим, как нам лучше поступить.

Пока Шаиттар не успел ничего возразить, отец, взглянув на меня, подхватил:

— Рядом с Сандаром и Лестой будет находиться отряд демонов. Повторюсь, каждый раз, когда Леста будет сопровождать Сандара, рядом должен находиться отряд демонов. Для подстраховки. Леста будет присутствовать во время тренировок дважды в день. Что же касается нападений на драконов… Пусть сигнал получает не только Сандар, но и Леста. Так они оба смогут оказаться в нужном месте в нужный момент. Таковы наши условия.

— Мы принимаем ваши условия, — Ташэль кивнул, тем самым соглашаясь и на плату в виде перехода к империи Искарских Гор.

А дальше нас всех ждало много работы. Как было объявлено, через две недели должен состояться ритуал восхождения нового императора на трон. С подготовкой затягивать не стали. Как результат, в замке, в городе и близлежащих населенных пунктах царило непривычное оживление.

Мы, конечно, все продумали заранее. И эта суматоха служила лишь прикрытием. Нет, подданные на самом деле готовились к торжественному ритуалу. Вот только провести ритуал мы планировали за три дня до объявленной даты. А вот об этом уже никто, кроме нас с отцом, не знал.

В том, что мастер теней наверняка вмешается в ходе ритуала, можно было не сомневаться. Слишком велик соблазн не просто нарушить восхождение на трон, но и самому спросить разрешения свыше оказаться на троне. И кто знает, каким будет ответ.

Так что получалось оригинально. Торжество запланировано через две недели, все подготовить отец приказал за пять дней до него, мол, чтобы перестраховаться и уж точно все прошло как надо, а провести ритуал мы собирались за три дня до назначенной даты. При таком подходе можно надеяться, что мастер теней не догадается, в какой момент нужно вмешаться.

Драконы вели расследование и пытались выяснить, где скрывается мастер теней со своим сыном. Демоны тоже вели расследование, но уже на своей территории. Впрочем, ни те, ни другие особыми результатами порадовать не могли.

Зато в нападениях воцарилось некое затишье. Перед бурей, не иначе.

Ну а пока я слишком много времени проводила вместе с Сандаром. Вернее, как сказать «проводила». Присутствовала на его тренировках. Но по большей части мы молчали. Я создавала портал и появлялась на поле, отведенном под его тренировки. Дозволение на создание портала мне дали. Мы здоровались, Сандар начинал тренировку. На этом все. Даже лишней парой фраз не обменивались. Так, наверное, было проще нам обоим.

Я наблюдала, как Сандар призывает магию, как виртуозно управляет мощными потоками, загоняя их в заклинания. Следила за его глазами. Серебро в них появлялось, но лишь таинственными отблесками. Во время тренировок не было никакой опасности — каждый раз Сандар умудрялся вовремя утихомирить магию. Да и не применял ее на пределе, увеличивая мощь только постепенно.

Мне надоело попусту тратить свое время. После того, как я туда-сюда моталась, разрываясь между делегацией драконов, приемами аристократов и учебными заданиями наставника, наблюдение за тренировками Сандара казалось бесцельной тратой собственного времени. Он — молодец, тренируется. А я что? Просто сижу на скамейке и наблюдаю?

— Саира, подежуришь? — предложила мысленно, когда все это окончательно надоело.

— Да. Не беспокойся, я буду внимательна, — отозвалась тень, в этот момент скакавшая по округе вместе с Дешем. Даже резвиться прекратила, вернулась ко мне, устроилась возле ног и вперила взгляд в Сандара, в очередной раз призвавшего мощный серебристый поток.

Я откинулась на спинку скамьи и прикрыла глаза. Раз уж приходится сидеть здесь, займусь полезным делом, а именно — учебой. Давно не заглядывала в информационное поле драконов.

К тому моменту, когда тренировка закончилась, удалось изучить два новых заклинания. По крайней мере, в теории. Попрактиковаться еще предстояло в будущем.

— Саира, как думаешь, я могу использовать заклинания, доступные только драконам?

Не секрет, что магия у наших рас различная. В магии демонов акцент делается на заключенной в крови силе, на ритуалах и управлении сущностями с темной стороны. Драконы предпочитают более светлую магию, используют чистую энергию и способности теней. В том, что способности теней мне доступны, уже разобрались. Причем весьма неординарные способности — спасибо Сандару. Но смогу ли я сама, без помощи Саиры, использовать магию так же, как это делают драконы, и применять одним им доступные заклинания? Вот это уже интересный вопрос.

— Я — источник драконьей магии в тебе, — задумчиво отозвалась Саира. — Но есть ли в тебе еще что-то от драконьей магии и отделимо ли это от меня…

— Мне не нравится твой взгляд, — заметил Сандар, прерывая диалог с тенью. Закончив тренироваться, он подошел ко мне.

— Да? — я приподняла бровь. — Что еще тебе не нравится во мне?

— Я не о том, — он хмыкнул. — Твой взгляд явно говорит, что ты что-то задумала. Вот это мне и не нравится.

— То есть тебе не нравятся мои задумки?

Я, конечно, правильно его поняла. Но от легкой издевки не удержалась.

— Опасные — нет.

— Ну, об этом тебя никто не спрашивает. Я сама решаю, чем мне заниматься в свободное время. Тренировка закончилась?

— Закончилась.

— Тогда я пойду. До завтра.

Я собиралась создать портал, но Сандар так просто отступать не захотел.

— Леста, постой. Как я понял, ты побывала в информационном поле драконов. И если ты нашла что-то интересное, я мог бы тебе помочь. Я ведь дракон, забыла?

— Как можно…

— Может, нам принять его помощь? — как бы между прочим предложила Саира.

— И ты туда же?! Ты на его стороне или на моей?

— На стороне здравого смысла!

— Прости, но ты и здравый смысл не слишком совместимы.

Саира надулась и замолкла. Я снова собиралась создать портал, но меня снова отвлекли. Очередной вызов от Шаиттара.

Верховный демон пытался поговорить со мной уже несколько дней. Однако я умудрялась избегать любых контактов с ним. То мне некогда, то никому неизвестно, где в данный момент принцесса империи, то мне снова некогда. Заклинание связи он произносил по несколько раз в день. И, кажется, наконец выяснил, когда заканчивается тренировка Сандара, а значит, самым простым «я на тренировке» уже не отделаться.

Хотела предложить Сандару, чтобы он еще немного потренировался, но тут… Пути гениальных идей необъяснимы. В голове что-то щелкнуло. Вероятно, моя гениальность.

Драконье заклинание, тренировки Сандара, верховный демон. Сандар тренируется, чтобы справиться с мастером теней. Мастер теней — верховный демон. В информационном поле находятся все знания драконов, которыми те пожелали поделиться с остальными. Знания драконов. Верховные демоны. Да, вот оно! Как же раньше в голову не приходило. Раньше мастер теней жил, как обыкновенный верховный демон. И, быть может, найти его не так сложно, как всем нам представляется.

— Мне нужно идти.

— Нет, Леста, — Сандар преградил мне дорогу. Хотя портал я могла бы создать и сбоку от себя. Какая, в принципе, разница? — Я же вижу, ты что-то задумала. Расскажи. Не хочу, чтобы ты пострадала.

Я подавила раздражение, посмотрела ему в глаза и проникновенно вопросила:

— Сандар, ты мне доверяешь?

Вопрос поставил его в тупик. Пока дракон пытался придумать ответ, я добавила:

— Иногда я совершаю рискованные, даже самые безумные вещи, но только в том случае, если иначе нельзя. Когда есть возможность, необдуманного риска стараюсь избегать. И своей жизнью я дорожу. Мне нужно кое-что проверить. Но если догадка верна, твоя помощь мне действительно понадобится.

— Обещаешь?

— Не беспокойся. Глупостей совершать уж точно не собираюсь.

Я все же создала портал справа от себя и, прежде чем Сандар успел возразить, вместе с Саирой перенеслась прочь с тренировочного поля. Направлялась я прямиком к Шаиттару. Он хотел поговорить? Замечательно! Вот и поговорим. Но уже на ту тему, которая интересует меня.

Шаиттар позволил создать портал от защищенных границ его владений к воротам замка. Но Саира, как уже делала однажды, без труда смогла проникнуть в сам замок. На этот раз более осознанно.

— А я поняла! — обрадовалась тень.

— И? Как ты это делаешь?

— Ну… честно говоря, просто нахожу слабое место и разрушаю парочку защитных нитей. Тех самых, которые не разрешают создавать портал прямо в замок. Только теперь я это заметила. А в прошлый раз сделала интуитивно.

— Я уже говорила, что мне нравятся твои способности?

— Повторяй почаще!

Я рассмеялась и открыла портал в замок Шаиттара. Можно было бы, конечно, перенестись к воротам, но… бесит он меня. Пусть понервничает.

Поскольку сейчас открытие портала было вполне продуманным, точку выхода я выбирала тщательно. Не хотелось в очередной раз завалиться в купальню. Вряд ли ожидающий разговора верховный демон принимает водные процедуры, но кто его знает. Может, и принимает. Чтобы успокоиться и на нужный лад настроиться.

Так что возникли мы с Саирой посреди гостиной. В просторной комнате оказалось темно и пустынно. Явно не та гостиная, где Шаиттар собирался нас принимать.

— Насколько помню, драконьи тени обладают повышенной поисковой способностью, даже больше, чем у самих драконов, — как бы между прочим заметила я.

— Поняла! — обрадовалась Саира, принюхалась на мгновение и припустила к выходу из гостиной.

Однако отыскать Шаиттара мы не успели. Он первый нас нашел. Стоило сделать пару шагов в коридоре, как перед нами открылся портал. Из него вышагнул верховный демон собственной персоной.

— Леста, как?!

— Саира легко отыскивает прорехи в защите. — Я уж не стала уточнять, что будущие прорехи. Отыскивает слабые места и сама превращает их в те самые прорехи.

Какое-то время Шаиттар сверлил меня полным подозрений взглядом. Потом все-таки хмыкнул.

— Ладно, пойдем.

Как выяснилось, приготовленная к нашему визиту гостиная находилась вообще на другом этаже. Шаиттар предложил мне присесть в кресло перед столиком с закусками и напитками. Сам занял кресло напротив.

— Почему ты согласилась именно сегодня? Несколько дней бегала от меня, но теперь согласилась поговорить.

— Ты прав, это не просто так. У меня появилась любопытная идея. Вот скажи мне, Шаиттар, мы ведь до сих пор не все знаем о верховных демонах.

— Вы ведь до сих пор не обрели благословение свыше, — в том же тоне заметил он.

Ну-ну. А пока ритуал восхождения на трон не прошел, собираешься молчать?

Я театрально вздохнула.

— Похоже, нам так и не удастся поговорить.

Изобразив, будто собираюсь уходить, привстала, но тут Шаиттар проскрежетал зубами.

— Леста, сядь.

— Ты настроен на диалог, который будет полезен обеим сторонам?

— Да! — похоже, Шаиттар начал терять терпение. Нет, все демоны вспыльчивые, но этот в последнее время что-то особенно нервный. В последнее время — это после первой встречи со мной.

— Сломанные ноги, — хихикнув, подсказала Саира.

— Точно. Сломанные ноги не способствуют укреплению психики, — подумала я насмешливо и уже вслух, обращаясь к Шаиттару, сказала: — Мастер теней не всегда был мастером теней. Пусть вы больше не называете его по имени и не считаете одним из вас, но когда-то он был верховным демоном. И где-то жил при этом. Почему нам раньше в голову не пришло?

И тут же сама ответила на свой вопрос:

— Потому что мы с самого начала воспринимали его как мастера теней. Не думали о его прошлом. Просто не думали. Но почему вы не предложили посетить замок, где мастер теней жил, пока был верховным демоном? Это могло бы помочь что-нибудь выяснить о нем, как минимум. А возможно, даже и найти его.

— Твоя «гениальная идея» уже посещала нас, — судя по тону, которым это было сказано, Шаиттар идею гениальной вовсе не считал. — Но все не так просто. Мастер теней проводил такое количество экспериментов, обращался к таким силам с темной стороны, что его замок давно уже превратился в аномальную зону. Тем, кто хочет еще немного пожить, не стоит соваться туда.

— Даже верховным демонам? Только не нужно меня убеждать, будто вы не попытались проникнуть в его замок.

— Пытались. После того, как он стал мастером теней. И после того, как сбежал из заточения. Но не смогли.

— Трое верховных демонов?

— Именно.

— Я знаю, в чем ваша проблема.

— И? — Шаиттар скептически приподнял бровь.

— У вас не было меня. И дракона с могущественными силами.

Да, я не соврала Сандару. Пусть находиться рядом с ним больно, однако бывают случаи, когда чувства отходят на второй план, потому что есть что-то гораздо важнее. Так нам пришлось отказаться от своих чувств, чтобы не превратить Сандара в угрозу для всего мира. Так пришлось терпеть во время тренировок. Смотреть друг на друга, просто смотреть, не позволяя себе нечто большее. Так и сейчас. Мы должны отправиться в замок мастера теней, чтобы выяснить о нем все возможное. Если повезет, если удастся найти отпечаток его энергии, то существует вероятность, что и вычислить его местонахождение тоже сумеем.

— Нет, — жестко отрезал Шаиттар.

— Что «нет»?

— Вы не отправитесь туда без меня.

— Помощь верховного демона лишней не будет.

Пришла его очередь удивляться.

— И ты даже спорить не будешь?

— Шаиттар, почему ты принимаешь меня за безбашенную идиотку, которая даже последствия своих поступков просчитать не может? Если я отказываюсь от чьей-то помощи, на это есть причины. Если я кому-то не доверяю, на это тоже есть причины. Вернее, причины нужны, чтобы начать доверять. Если задумка настолько опасна, что одной мне не справиться, одна я никуда не полезу. Я тоже своей жизнью дорожу. — Странно, уже второй раз об этом сегодня говорю. Может быть, действительно дело во мне? — А значит, приму помощь, если эта помощь меня устроит. В данном случае нам всем выгодно посетить замок мастера теней и выбраться оттуда живыми. И втроем у нас действительно будут хорошие шансы.

Шаиттар смотрел на меня странно, будто бы даже… завороженно?

Столик, стоявший между нами, полетел в сторону на магической волне. Шаиттар подался вперед, коснулся пальцами моей щеки.

— Я никогда не думал о тебе именно так. Ты смелая, умная и решительная, но никогда не пойдешь на неоправданный риск.

— Что он делает?! — возмутилась Саира. — Ломай ему руку, а я сломаю ногу!

— Не нужно. Не трогай его.

— И все-таки мое поведение выводит тебя из себя? — я усмехнулась. — Заставляет бегать за мной с криками «Леста, не делай эту глупость»?

— Сначала — да, так и было.

— Бей его, бей, пока не поздно! — завопила тень. Не думала раньше, что мысленные вопли могут так оглушать.

— Саира, прекрати!

— Ты хочешь услышать от него признание в любви?

— А он собирается признаться в любви?

— Не знаю. Он тоже закрывается. Я не могу разобраться в его эмоциях, — буркнула Саира и повернулась к нам обоим задом.

Не отрывая взгляда, не отнимая руки от моего лица, Шаиттар продолжал:

— Ты показалась мне взбалмошной девицей, которой только дай повод сунуть нос в какую-нибудь опасную переделку. Но чем больше я за тобой наблюдал, тем лучше тебя узнавал. И понимал, какая ты на самом деле. Да, смелая. Совершаешь порой безумные поступки. Но все они — не пустой риск, а на самом деле оказываются на удивление продуманными и просчитанными. И все же я беспокоюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты пострадала. Поэтому, как ты выражаешься, «бегаю».

— Ничего, это можно легко исправить, — не удержалась Саира. — Со сломанной ногой особо не побегаешь.

Я проигнорировала тень. В задумчивости всматриваясь в глаза Шаиттара, сказала:

— Я не могу понять тебя. Ты постоянно повторяешь, что мой отец — никто для вас. Потому что ритуал восхождения на трон еще не совершен. Получается, я тоже никто. Почему тогда ты беспокоишься обо мне?

— Леста, зачем ты это делаешь… — простонала Саира.

Я знала, к чему идет наш разговор. Знала, потому что видела странный блеск в его глазах. Знала, потому что помнила, как вел себя Шаиттар в спальне Сандара. И как Сандар намекал на его ревность. А еще помнила, как Шаиттар меня поцеловал. Ведь он хотел не только отвлечь. Не только…

И, прекрасно понимая, что может последовать за моими словами, быть может, этого и хотела?

— Разве ты еще не поняла? В какой-то момент я осознал, что не хочу, чтобы ты пострадала. Именно ты, Леста. И титул здесь ни при чем.

Его пальцы скользнули по щеке к подбородку, заставили приподнять голову. Шаиттар наклонился ко мне и поцеловал. Медленно, неторопливо, он как будто смаковал каждое мгновение. Это совсем не походило на страстные, порывистые, сводящие с ума поцелуи с Сандаром. Совсем не походило.

— Нет, так не пойдет.

Саира все-таки сделала это. Укусила Шаиттара за ногу во время поцелуя. Вряд ли в этот момент тень думала, что будет со мной. А Шаиттар, между прочим, мне губу прикусил! Взвыли мы оба. Одновременно.

— Какого грогха, Леста?! — взревел Шаиттар, вжимая меня в кресло.

— Да не я это! Саира!

— Хочешь сказать, твоя тень настроена против меня, и ты здесь ни при чем?

— Что?! — возмутилась Саира. — Я — часть тебя! Ты не хотела с ним целоваться! Шаиттар не нравится ни тебе, ни мне!

— А кто нам нравится, Саира? — спросила мысленно. — Может быть, Сандар? Вот только боюсь тебя разочаровать, но у нас с Сандаром ничего быть не может. Если, конечно, мы не хотим угробить весь мир, превратив его в чудовище.

Шаиттар отодвинулся от меня, зажимая рану на ноге, чтобы не разлить по полу еще больше крови. А мы с Саирой сверлили друг друга недовольными взглядами.

— Да! С Сандаром никто не сравнится, — продолжала возмущаться тень. — Но даже если мы не можем быть с ним, это не повод целоваться со всеми подряд!

— Шаиттар — не все подряд.

— Все равно не повод. Он не нравится тебе. Ты всего лишь делаешь уступку. Это неправильно. Он никогда тебе не понравится. Никогда.

— Почему? Может быть, именно с Шаиттаром… в конце концов, верховный демон — неплохая партия для принцессы империи.

— У него нет тени! Ты не дракон, но у тебя есть я, твоя тень! Ты никогда не полюбишь того, у кого нет тени дракона. А Сандар… Сандар — единственный. И ты дура, если этого не понимаешь.

— Понимаю, Саира. Понимаю! — Я вскочила с кресла, с трудом сдерживаясь, чтобы не зарычать в голос. — Но я не собираюсь всю свою жизнь страдать по Сандару. Чего ты хочешь? Лить слезы по нему? Стенать, как жаль, что мы не можем быть вместе? Или все-таки попытаться жить дальше?

— Но не с Шаиттаром! Ты никогда его не примешь. Никто и никогда не заменит тебе Сандара.

— А может быть, ты так говоришь, потому что ты — часть Сандара? Драконы выбирают себе пару по совместимости. Но это не значит, что подходит кто-то один. Подходящих пар у драконов может быть несколько, иначе бы они уже давно все вымерли. А ты все повторяешь «Сандар, Сандар». Уж не потому ли, что ты — часть его магии?

— Может быть. Но мы с тобой связаны так же, как драконы с их тенями. И если все так, то ты не сможешь никогда и никого полюбить. Сандар останется единственным. А Шаиттар… я буду кусать его каждый раз, как только ты будешь с ним целоваться.

— Ненавижу… — все-таки вслух прорычала я.

— Меня?! — одновременно воскликнули Саира с Шаиттаром.

— Ситуацию! А вы меня просто бесите.

Я создала портал. Лазейку-то, расковырянную Саирой, Шаиттар еще пока не обнаружил. Вот ею и воспользовалась.

— Леста, подожди, мы не закончили разговор. Объясни мне. Хоть что-нибудь.

— Потом. Я свяжусь с тобой.

Я шагнула в портал. Саире ничего не оставалось, как последовать за мной. Хотя впервые за все время я пожалела, что тень неотделима от меня. Хотелось побыть одной. Очень хотелось.

Это осознание выводило из себя. Осознание, что, быть может, Сандар останется для меня единственным. И как тогда жить? Как жить без него, потому что быть вместе все равно не сможем?

Это ловушка. Самая настоящая ловушка! Сандар еще найдет другую драконицу, которая тоже ему подойдет, с которой он будет совместим. А моя тень — часть его магии. И значит… Сандар действительно будет единственным для меня. Но что если это на самом деле ловушка? Если я не полюбила бы его, если б не впитала в себя часть его магии и эта часть не стала Саирой?

Выходит, я заложница ненастоящего чувства? Он так и не ответил на мой вопрос. Так и не ответил…

Глава 7

У Саиры началась депрессия. Глубокая, черная и беспросветная. Если бы она не была тенью, которой не нужна еда, то уже издохла бы от тоски. Скончалась бы, как несчастная животинка, брошенная хозяином и никому не нужная. Но страдания Саиры — это одно. Проблема в том, что все ее страдания очень давили на мою собственную психику.

Саира в очередной раз вздохнула, несчастно и душераздирающе. Меня, потерявшую концентрацию, выкинуло из информационного поля драконов. А я, между прочим, весьма любопытное заклинание изучала!

— Саира, может, хватит?

— Нет, не хватит! Нужно бороться за свое счастье!

— Вот что ты от меня хочешь? Что?

— Пойди к Сандару и скажи, что ты его любишь.

— Это детский сад, в самом деле.

— Почему? Ты же его любишь! Что может быть плохого в признании собственных чувств? И он тоже тебя любит, я это знаю.

Началось… А началось, собственно, то, о чем мне было известно давно. Когда разум понимает, что пара соединиться не может, а сердце твердит совсем иное. И тень — голос твоего сердца, она просто чувствует.

Как же это тяжело. Как, должно быть, трудно живется драконам. Ведь далеко не всегда два дракона, которые любят друг друга, могут быть вместе. Вот тогда-то и начинается этот сводящий с ума диссонанс. Разум, сила воли — все это помогает справиться с чувствами, подавить их, запрятать в самую глубину души. Но «включается» тень и начинает рассказывать тебе о том, как сильно, на самом-то деле, ты его любишь.

И ведь, главное, через тень ты все чувствуешь. Собственные эмоции, отражаясь в тени, как будто становятся сильнее и возвращаются к тебе в троекратном размере.

Стиснув зубы, чтобы не сорваться на Саире, и без того нещадно страдающей, попыталась объяснить:

— Признание в чувствах ничего не изменит. Я все равно не смогу с ним остаться. И от признания станет только больнее. Это как разбередить не успевшую зажить рану, понимаешь?

— Нет! Ты ведь сильная, Леста! Ты должна бороться за свое счастье! Ты сама всегда считала, что нужно бороться…

— Боюсь, не тот случай, — я покачала головой. — Как бы мы в этой борьбе за счастье не угробили Сандара и весь мир заодно. Мы ничего хорошего ему не принесем. Понимаешь?

— Но ведь… но ведь это не обязательно все так, — всхлипнула Саира. О да, оказывается, всхлипывать тени тоже умеют. Раньше не было повода лезть в данный раздел, но тут как раз к случаю пришлось. Покопавшись в информационном поле, узнала, что тени умеют плакать. Не знаю, чем они это делают, однако плакать действительно умеют. Одно что… слезы с них не текут. Зато все остальные прелести сего действия присутствуют. — Ты сама говорила, что пророчество можно изменить, что оно не обязательно исполнится…

— Ну, на самом деле, в девяноста процентах случаев пророчества все же исполняются. Правда, в двадцати процентах из этих девяноста пророчества исполняются не так, как ожидалось, поскольку были растолкованы неверно.

— Вот! Вот, сама говоришь!

У меня от восклицаний Саиры, сменяющихся только глухими всхлипываниями, но никак не тишиной, начала болеть голова.

— В нашем случае, как пророчество не толкуй, ничего хорошего не будет. Я — погибель Сандара. Погибель… да, это необязательно смерть. Но если мы позволим себе лишнего, магия обретет целостность, завладеет разумом, и Сандар превратится в чудовище. Пожалуй, это можно назвать погибелью. И тогда останется лишь надеяться, что Ташэль тоже был прав в своем толковании, что я сумею справиться с Сандаром. Но веришь или нет, а убивать Сандара я совсем не хочу. И если бы на кону стояла только жизнь Сандара… но благополучие целого мира? Нет, слишком высоки ставки. Мы не можем позволить себе так рисковать.

— Но мы не можем без него… не можем… я это чувствую, — Саира все же разрыдалась.

Боль ударила по вискам. Как будто кувалдой!

И в этот момент я ощутила заклинание связи. Очередной стук в голову заставил поморщиться.

— Чего тебе, Шаиттар?

— Мы так и не поговорили толком. Ты убежала, я ничего понять не успел. Леста, что происходит?

Саира зарыдала в голос. Ментально, зато как громко!

— Не-е-ет, нам не нужен другой! Ты никогда не полюбишь другого, никогда-а-а!

— Шаиттар, давай потом, — сказала я и оборвала заклинание связи.

Голова начала раскалываться.

— Саира, пожалуйста, успокойся.

— Сандар… мы так несчастны… мне так плохо… тебе плохо! — продолжала рыдать тень, а я… проклятье, я понятия не имела, что делать!

В опухшую от ментальных рыданий голову закралось подозрение, что я что-то упустила. Не там и не то выискивала. Нужно было подробней посмотреть о рыданиях теней. А сейчас… Я, конечно, попыталась сосредоточиться.

— Сандар… мы должны быть вместе… мы умрем без него… — сквозь сухие слезы с надрывом бормотала Саира.

Я схватилась за голову, сжала виски.

Нужно сосредоточиться. Заглянуть в информационное поле еще раз. Разобраться, что происходит. Потому что ненормально это! Должны ведь как-то драконы бороться с истериками своих теней.

Сконцентрироваться на информационном поле не получалось. Головная боль с каждым мигом усиливалась. А тут еще очередное заклинание связи!

— Леста, нам нужно поговорить.

Я чуть не взвыла. Этому что нужно?!

— Сандар, не сейчас!

— Ты говорила, что у тебя появилась идея. Обещала мне рассказать.

— Не сейчас! — вскричала я, обрывая заклинание связи.

Рыдания Саиры вытеснили из головы буквально все. Мои мысли, мои чувства. Осталась только эта боль, только эти рыдания.

— Саира, прекрати! Ты сводишь меня с ума!

Держась за голову, я рухнула на кровать и застонала.

Вонючие красты, что происходит?!

Саира ревела и не могла успокоиться. Надрывные рыдания громовыми раскатами бились в моей голове. Я металась на кровати, с силой надавливая на виски. Казалось, если убрать руки, если отпустить голову, то она попросту взорвется! Думать ни о чем не получалось. Позвать на помощь тоже не получалось. Даже кликнуть слугу, чтобы тот доложил отцу, не было сил. Все мое существо занимала дикая головная боль, от которой негде укрыться, невозможно избавиться.

Портал раскрылся прямо посреди комнаты.

— Санда-ар! — завопила Саира.

Я тоже закричала. Потому что этот вопль, кажется, все-таки расколол голову на мелкие кусочки.

Уже ничего не соображая, ощутила, как кто-то подхватил меня на руки. Горячие губы накрыли мои.

Ощущения пробивались сквозь боль постепенно. Боль, наоборот, потихоньку отступала. Я наконец заметила, как губы скользят по подбородку к шее и ниже, вдоль ключицы. Влажное, тяжелое дыхание обжигает кожу. А руки… сильные, уверенные руки уже у меня на бедрах.

— Сандар?

Я распахнула глаза и поймала последний серебристый отблеск в его взгляде.

Сообразила вдруг, что Саира больше не рыдает. Голова тяжелая, но хотя бы не болит. И вообще на ментальном уровне подозрительно тихо. Даже непривычно с тех пор, как тень ожила и начала разговаривать.

— Саира? Где Саира? — я попыталась приподняться, но Сандар не позволил — только сильнее прижал к себе.

— С ней все в порядке.

— Здесь я… — отозвалась Саира как-то вяло.

— Что произошло? Сандар… и как ты оказался в моей комнате?!

Мысли в голове тоже бегали пока вяло, и соображалось с трудом. Единственное, что я понимала на данный момент — это что Сандар понимает больше моего!

— У Саиры произошел нервный срыв.

— Что? — я чуть воздухом не подавилась. — Издеваешься?

— На самом деле, так бывает… иногда…

— Что бывает? Нервный срыв? У тени?!

Час от часу не легче. Вот тебе и великие драконы. Нос задирают выше некуда, а у самих тени страдают от нервных срывов.

Собрав все свои силы — а сделать это было не так-то просто, — я отпихнула Сандара и таки приняла сидячее положение. Нашла взглядом Саиру. Та лежала подле кровати, вздыхала и выглядела крайне несчастной. А еще… кажется, виноватой? Ну точно, вот и ментальный отголосок вины.

— Объясни, пожалуйста, нормально. Что произошло и почему? — Я внимательно посмотрела Сандару в глаза. — Что-то мне подсказывает, ты это знаешь.

— Знаю. Говорю же, нервный срыв. Такое случается у молодых теней, когда сила и способности только формируется, но при этом для дракона возникает сложная психологическая ситуация.

— То есть это я немножечко сошла с ума?

— Нет, — хмыкнул Сандар. Протянул руку к щеке, но в нескольких сантиметрах остановился. Так и не коснулся, уронил руку на кровать. — Дракон может быть очень сильным и стойко переносить любые проблемы. Но если у тени в этот момент формируются способности, она может стать слабостью дракона. И тогда… даже если дракон с психологической нагрузкой справляется, тень может не выдержать.

— Допустим. Но при чем здесь Саира? — я нахмурилась. — Ее способности не могут до сих пор формироваться.

— Знаешь, я бы тоже подумал, что нет. До этого она казалась уже полностью сформировавшейся магической структурой. Но… дай-ка проверю.

Сандар встал с кровати, приблизился к Саире и склонился над ней. Какое-то время внимательно ее рассматривал. Саира даже пошевелиться боялась.

— Да. Странно, — наконец произнес Сандар, повернувшись ко мне.

— Что именно?

— Саира изменилась.

Дракон присел на краешек кровати. Выглядел он при этом на редкость растерянным.

— Что значит «изменилась»?

— Ее сила как будто снова формируется.

— Такое бывает?

— Нет.

Помолчали немного. Мозг постепенно начал включаться в работу. И даже порадовал любопытной догадкой.

— А Деш?

— Что «Деш»?

Забавный диалог получается. Но пояснить идею не успела. В глазах Сандара загорелось понимание.

— Да. У Деша тоже происходят кое-какие изменения. Это… из-за той магии, которую я теперь использую.

— Это она помогла тебе открыть портал, несмотря на блокировку?

— Да. Но все равно не понимаю. Деш меняется, потому что я использую новую магию, развиваю ее. Это логично. Но при чем здесь Саира? Она — обособленная часть. И поведение основной массы магии на нее влиять не должно.

— Тебе виднее, — я пожала плечами. — Хотя… постой. Ведь недавно, когда я приводила тебя в чувство, именно Саира помогла пройти сквозь серебристую магию.

Мы одновременно взглянули на Саиру. Та скукожилась под нашими взглядами. Надо же, а я в ней никаких изменений не заметила.

— Ты права, Леста. Думаю, дело именно в этом.

— Саира тогда немного посветлела. Но потом все пришло в норму, стала такой же, как всегда.

— Цвет стал прежним, зато начались необратимые изменения.

— И что это может значить? Вернее, чем нам это грозит?

Сандар перевел взгляд на Саиру. Потом снова посмотрел на меня. Медленно, вдумчиво произнес:

— Саира уникальна. Моя магия должна была убить тебя еще тогда… Но магия прижилась. И, что уж совсем невероятно, обратилась в самую настоящую драконью тень. Думаю, изменение магической структуры не навредит. Скорее, приведет к увеличению твоей силы и силы Саиры.

— Мне стоит ждать у себя появление серебристой магии?

Сандар улыбнулся.

— Серебристая магия? Ты так ее называешь?

Я пожала плечами.

— По крайней мере, ни в книгах, ни в информационном поле не нашла ответ, что это такое. Вот и называю по цвету.

— У нее действительно нет названия. Но мне нравится, как звучит «серебристая магия». Я не знаю, Леста. Понятия не имею, появится ли она у тебя или только усилит Саиру. Будем наблюдать. Как только заметишь что-то странное, говори.

— Ну, сегодня из странного я заметила только истерику Саиры.

Сандар помрачнел.

— Это опасно, Леста.

— Насколько? Что могло произойти?

Я, конечно, покопаюсь в информационном поле, но хотелось узнать прямо сейчас.

— Смертельно опасно. Бывали случаи, когда драконы не могли справиться и умирали. Ты ведь чувствовала, что не можешь ничего сделать. Что мысли путаются, боль не дает сосредоточиться. Но именно сосредоточение может стать спасением.

— Что ж, выходит, ты спас мне жизнь. Спасибо.

— Ты тоже спасла мне жизнь. Значит, мы квиты.

— Когда это?

— Когда я без сознания висел, распятый на дереве. Мне Деш рассказал. А ты бросилась на Тальхора.

— Помнится, после того, как бросилась на него, я оказалась распятой на соседнем дереве, — я усмехнулась. — И потом именно ты спас нас всех, когда воспользовался серебристой магией.

Сандар изобразил, будто задумался. Наконец кивнул:

— Да, действительно.

Мы рассмеялись. Правда, получилось как-то невесело. Дракон снова посерьезнел:

— Нервные срывы редко бывают единичны и вполне могут повторяться.

Замечательно. Только этого нам не хватало!

Представилось почему-то, как мы встретимся с мастером теней. И вместо того, чтобы сразиться с ним или, например, привести Сандара в чувство, я закачу им всем истерику. Вернее, Саира закатит. А я буду кататься по земле и подвывать от боли.

— Из-за чего это произошло? Возможно, если удастся устранить причину…

Я закатила глаза, Сандар замолчал. Саира виновато заскулила.

— Что?.. — удивился он, переводя взгляд с Деша на Саиру и обратно.

Моя тень разговаривает с Сандаром через Деша. Дожили.

— Что ты им сказала?

— Правду… Сказала, что мы очень хотим быть с ними, но не можем. И от этого нам плохо, очень плохо.

— Это тебе плохо! — я зарычала. Впервые за долгое время захотелось отодрать Саиру по заднице. За то, что болтает слишком много!

— Леста, я… — Сандар растерянно замолчал. Действительно, и что тут скажешь?

Он подался было вперед. Кажется, даже обнять хотел, но остановился. Сжал руки в кулаки. В глазах промелькнула боль… нет, даже не боль, скорее, отчаяние. Желание подойти, обнять, пообещать, что все будет хорошо, и осознание, что нельзя позволять себе подобного. Стиснув зубы, Сандар создал в ладони магический сгусток и швырнул его в стул. Обломки полетели в разные стороны, однако нас не задело, мы щитами прикрылись.

— Я куплю тебе новый, — пробормотал Сандар и зачем-то добавил: — Кстати, Шаиттар купил вам новый диван?

И в этот момент раздался еще один взрыв. Дверь сорвало с петель. Из коридора в комнату ввалилась целая толпа, но возглавляли эту толпу отец на пару с Шаиттаром.

— Зачем взрывать? Можно было просто постучать.

Шаиттар обвел комнату безумным взглядом. Отец тоже выглядел несколько встревоженно.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— Я уловил что-то странное в твоем голосе по заклинанию связи, — добавил Шаиттар.

Так, понятно, кто всех переполошил.

Я многозначительно посмотрела на обломки двери. Перевела взгляд на толпу низших демонов и даже парочку сущностей с темной стороны за спиной у отца.

— Ну, зато все в сборе, чтобы обсудить мой план. Только лишние пусть уйдут. Нас и четверых хватит.

Первым опомнился Сандар.

— Мне позвать Ташэля?

— Нет, — я покачала головой. — Сейчас просто обсудим. Потом все ему передашь.

— Если, конечно, тебя не пугает превосходящее количество демонов, — вставил Шаиттар.

— С чего бы мне бояться? Полагаю, демоны достаточно адекватны, чтобы не доводить до дипломатического скандала.

— Даже так?..

Отец прогнал толпу подданных, вытащил из мини-портала новую дверь и даже собственноручно, вернее, при помощи заклинания, приделал ее вместо выбитой. Выискивая место, куда бы присесть, Шаиттар удивленно взглянул на обломки стула.

— Что это?

— Это от двери осталось.

— От двери? — Шаиттар перевел недоверчивый взгляд на обломки двери. Вроде как совсем в другом конце комнаты находились.

— Взрывной волной принесло, — пожав плечами, соврала я с невозмутимым видом.

Отец взглянул на Шаиттара, сделал свои выводы, хмыкнул и занял диван неподалеку от кровати. Верховный демон прошел к креслу. А Сандар… бессовестно расселся у меня на кровати. Хорошо хоть не развалился и руки ко мне не стал тянуть, чтобы кое-кого подразнить.

— Так что ты задумала, Леста? — спросил отец, первым нарушая воцарившееся между нами молчание.

— План… а план у меня простой. Отправиться в замок, где когда-то жил мастер теней, пока еще не стал тем, кем является теперь. И выжить при этом.

— Звучит просто. Вот только выполнить это будет уже не так просто, как сказать, — заметил Шаиттар.

— Я чего-то не знаю? — уточнил отец.

— Шаиттар утверждает, что бывшее пристанище мастера теней превратилось в аномальную зону. Но мы все равно туда пойдем. И что-нибудь там поищем. Книги, личные вещи, может быть. Что получится.

— Вряд ли вещи в этом месте могли сохранить отпечаток их владельца, — сказал верховный демон.

— Посмотрим. Вы ведь так и не побывали в замке. Не дошли до него.

— Трое верховных демонов не смогли пройти аномальную зону?

— Да, папа. Они не прошли. А мы попытаемся. Я, Шаиттар и Сандар. По-моему, неплохая команда должна получиться.

— Пожалуй… пожалуй, у вас действительно есть шанс. Но просто так я тебя, Леста, не отпущу. Мы усилим кровную связь ритуалом. Чтобы у тебя был маячок для портала на случай, если что-то пойдет не так. Сможешь вытащить всех?

— Сделаю все возможное.

Самозабвенно обещать то, в чем не уверена, я не стала. Но сделаю все возможное — это правда.

— Леста, может быть, тебе сейчас не стоит так рисковать? — спросил Сандар мысленно.

— Леста, какие-то проблемы? — так же мысленно уточнил отец.

— Почему это Лесте не стоит рисковать именно сейчас? Что с ней? — насторожился Шаиттар, вклиниваясь в мысленную беседу.

Я укоризненно посмотрела на Сандара. Уже вслух произнесла:

— У тебя совсем туго с ментальной магией, да? Закрыть передачу мысли от посторонних слабо?

— Ты беременна?! — потрясенно выпалил Шаиттар.

Саира икнула, я подавилась воздухом на вдохе. Брови отца поползли вверх.

— Леста?..

Сандар… а Сандар, кажется, покраснел!

— Леста, если ты…

— Молчать! — рявкнула я, перебивая верховного демона. — Что за балаган вы тут устроили?! С чего ты взял, будто я могу быть беременна?!

— Но Сандар сказал, что ты не можешь сейчас рисковать. С чего бы, если не из-за ребенка?

Я дышала. Вдох-выдох. Просто дышала, старательно пытаясь перебороть в себе бешенство. Отец переводил взгляд с одного присутствующего на другого. На меня посмотрел, на Сандара, на Шаиттара, снова на меня… И вдруг как расхохотался!

Долго он смеялся. Очень долго.

— Ну вы даете…

— Пап, только не говори, что ты тоже поверил в этот бред.

— Нет конечно, родная… — он наконец справился с собой. — Но эти двое не перестают удивлять.

Я фыркнула.

— А с ментальной магией у меня, кажется, все было нормально. До сего дня, — как бы между прочим заметил Сандар.

— Ментальная магия верховных демонов сильнее, чем у драконов, — пояснил Шаиттар.

— А у нас кровная связь, — добавил отец, окончательно успокаивая несчастного Сандара, в один миг вдруг разуверившегося в своих способностях.

— И все-таки, в чем дело? — никак не желал угомониться Шаиттар.

— Мы заметили некоторые изменения в энергетической структуре Саиры и предположили, что, возможно, ее магия усилится.

— Саира — это тень? — уточнил Шаиттар.

Вышеупомянутая тень зарычала.

— Он даже имя мое запомнить не может! Он не считает меня личностью, достойной имени! А ты с ним целовалась…

— Ну, извини.

— Больше не будешь?

— Не знаю. Посмотрим.

— Тебе ведь не понравилось.

— Не то чтобы не понравилось… Скорее, не вызвало должных эмоций.

— Зато у Шаиттара было достаточно эмоций. И впечатлений тоже, — мстительно заметила Саира и повернулась ко всем нам задом.

Отец обеспокоился:

— Леста, что скажешь?

Вот за что люблю своего папу! Он не закричал, что никуда меня не пустит. Не предложил обращаться со мной, как с хрустальной вазой. Или, скорее уж, как с нестабильным заклинанием, которое в любой момент может рвануть. Спросил, что я думаю по этому поводу. Потому что доверяет мне и моему мнению.

— Скажу, что это не повод откладывать важное дело. Я справлюсь.

Сандар бросил на меня взгляд. Вопросительный такой. Но ничего ментально говорить не стал, поостерегся. Я уверенно улыбнулась. В конце концов, если Саира истерила из-за невозможности быть рядом с Сандаром, то небольшое приключение в его компании нам не повредит.

— Дааа! — завопила Саира, подпрыгивая и снова поворачиваясь к нам мордой, на удивление счастливой.

Все присутствующие покосились на нее с подозрением. Только Сандар улыбнулся краешком губ.

— Это она так говорит, что ничего непредвиденного с ней и ее магией не случится, — заверила я.

Самой же подумалось, что не до истерик там будет. Саира ведь не настолько рехнулась, чтобы устраивать истерики посреди аномальной зоны?

— Осталось обсудить подробности, — произнес отец.

Глава 8

С приготовлениями затягивать не стали. Взялись за них на следующий же день после разговора.

При помощи демонического ритуала усилили родственную связь. Теперь, если попадем в переделку, я сумею создать портал к отцу почти в любых условиях. Пожалуй, если провалимся на темную сторону, вот тогда никакая усиленная связь не спасет. Но даже в бывшем пристанище мастера теней вряд ли найдется действующий ход на темную сторону, не говоря уже о слиянии двух миров.

— Я проведу это время вне стен императорского замка, — пообещал отец. — Чтобы не добавлять тебе трудностей.

Да, защиту императорского замка при помощи усиления кровной связи не пробить. Вся магия на замке очень хорошо продумана. Иначе так любой мог бы усилить ритуалом связь с целой оравой родственников, напроситься на доступ в императорский замок, а потом помочь этой ораве перенестись порталами прямиком к императору. А дальше — все зависит от богатства их фантазии. Пожалуй, нашелся бы энтузиаст, для столь коварного плана готовый собственноручно наплодить единокровную толпу.

— Ну что, идем?

— Еще не все, — внезапно произнес Сандар и шагнул ко мне. На всякий случай предупредил: — Леста, не дергайся, пожалуйста. Я сделаю для тебя защиту. И остальных прошу не вмешиваться.

Взметнулись потоки серебристой магии. Сандар начал произносить заклинание. По знакомым словам я догадалась, что, должно быть, это одно из заклинаний для защиты тени. Вот только использовал Сандар серебристую магию.

Потоки сплелись в затейливый узор и красивой, переливающейся сетью устремились к Саире. Доли мгновения сеть оплетала тень, а потом как будто впиталась. Однако на этом Сандар не остановился.

— Это тебе, — улыбнулся он, вложив в мои ладони две серебристые нити — основу заклинания. — Теперь ты сама можешь управлять этой защитой. Так, на всякий случай. Чтобы никто не смог ее преодолеть.

— Ты сможешь, если захочешь, — заметила я, рефлекторно сжимая нити в руках.

— Сломать смогу. Снять — нет. Теперь ты хозяйка этого заклинания.

— Спасибо, — выдохнула я, глядя Сандару в глаза. Хотелось сказать что-то еще. Столько эмоций, столько жажды прикоснуться к нему, но… Вместо этого я повернулась к Саире, переплела нити между собой и спрятала их в сетке защитной магии.

Теперь я полноправная хозяйка заклинания. Снять, распутать его не сможет никто, даже сам Сандар. А чтобы сорвать, проломить — на это потребуется такая огромная сила, которая, вероятно, есть только у Сандара.

— Поздравляю, — сказала Саире мысленно. — Ты стала обладательницей самой лучшей в мире защиты для теней.

Саира промолчала. Она, кажется, вообще пребывала в некотором ступоре, глубоко потрясенная поступком Сандара.

— Теперь пора, — объявил дракон.

Больше не задерживаясь, Шаиттар создал портал. Только он знал, где находится бывший замок мастера теней.

Один за другим мы прошли через арку.

— Это оно и есть? — Сандар окинул изумленным взором представший пред нами пейзаж.

— Да. Аномальная зона, — на редкость сухо откликнулся Шаиттар.

Он не мог перенести нас в самый центр аномальной зоны, а потому, выйдя из портала, мы оказались на границе. Но отсюда на самом деле открывалось прекрасное зрелище.

Буквально в нескольких метрах от нас вполне ясный день буквально обрывался. В черных тучах, затянувших небо, проскальзывали красноватые искры. Высохшая, абсолютно безжизненная земля была покрыта трещинами, а местами вздыбливалась буграми, навевавшими ассоциации с нарывами. Впрочем, это нарывы и были. Один из них, неподалеку от нас, надулся прямо на глазах и лопнул, выпуская наружу густую черную жижу.

— Что это за дрянь? — Сандара от отвращения даже перекосило.

— Черные стогрицы, полагаю, — сказала я.

— Они самые, — подтвердил Шаиттар, хотя, в принципе, его никто не спрашивал.

— И что это значит? — полюбопытствовал Сандар, не особо сведущий в разновидностях всяких тварей с темной стороны.

Я пояснила, мне не жалко:

— Что-то вроде земляных червей. Мы их не призываем специально, они слишком противные. Не только враг, но и сам будешь страдать. Но зато стогрицы появляются сами, как побочный эффект в сложных ритуалах с открытием прохода на темную сторону. Так сказать, пробираются, привлеченные сильной магией. Ну и заражают землю.

— Молодец, целая лекция, — весьма саркастично похвалил Шаиттар. — Может быть, не стоило брать Сандара с собой? Толку от него в аномальной зоне. Или при встрече с каждой тварью будешь лекции читать?

— Ну почему же? Сандар и без лекций справится со всякими тварями. Чтобы их убивать, вовсе не нужно знать их название.

— Тогда предлагаю не терять больше времени.

Шаиттар первым шагнул под покров черных туч. Но не успел он сделать и пары шагов, как с неба сорвалась красная молния. Верховный демон создал щит. В этот момент прямо у него под ногой вздыбился еще один бугор. Причем произошло это так быстро, что Шаиттара подбросило. Пока он кувыркался в воздухе вместе со своим щитом, Сандар поймал молнию серебристым сгустком магии. Со второй руки запустил атакующим заклинанием в черного, толстого, но весьма юркого червя, выскочившего из земляной дыры. Червяк лопнул. К счастью, ошметки от него не полетели в разные стороны, а мелкой пылью осыпались на землю.

— Похоже, моя магия все-таки пригодится? — предположил Сандар.

— У меня такое ощущение, что кое-кто научился управлять стогрицами, — хмыкнул Шаиттар, возвращаясь к нам после небольшого полета. — Уж очень один из них вовремя появился.

— Повелитель стогриц, — не удержалась я.

Мы двинулись вперед к странной вертикальной полосе, объединявшей землю и небо. Отсюда было плохо видно, но, вероятно, именно так издалека выглядел замок мастера теней.

Под ногами у Сандара внезапно вздулся бугор. Деш нырнул под дракона, расправил крылья и поднял его в воздух. Сандар швырнул сгусток магии в высунувшегося из разрыва червя. Стогриц взорвался точно так же, как и его предшественник. Однако на этом нападение тварей не прекратилось. Земля буквально заходила ходуном. И пока мы с Саирой проделывали тот же маневр, что и Сандар с Дешем, Шаиттару приходилось просто подпрыгивать и расшвыриваться атакующими заклинаниями. Потому как левитация с заклинаниями, действующими на стогриц, не совместима совершенно точно.

Воздух наполнился отвратительным гнилостным запахом.

— Проклятье, чем это пахнет?! — воскликнул Сандар, уничтожая еще одну тварь.

— Убитые стогрицы всегда так пахнут. Вернее, так было до тебя. Ты каким-то образом умудряешься расправляться с ними на удивление чисто, даже без запаха.

— Может быть, тогда я буду их убивать?

— Нет, что ты. Верховный демон не доверит свою жизнь дракону.

Саира парила над землей. Я сидела на ней. В таком положении оказалось очень удобно наблюдать за подскакивающим то и дело Шаиттаром. Несколько раз он даже совершил кувырок, уходя от мелких острых зубок, ядовитых, к тому же. Прямо скажем, поле боя выглядело не очень. Земля изрыта округлыми дырами и забрызгана слизкими ошметками уничтоженных стогриц. И с каждым мигом все гуще становится зеленоватое облако едкой, удушливой вони.

Наконец Шаиттару надоело. Он замер на одном месте, закрыл глаза. Выдохнув строчку заклинания, резко опустил руки вниз. С пальцев сорвались синие молнии, вгрызлись в землю, подбрасывая пыль и целые куски в воздух. По поверхности земли прокатилась дрожь.

— Он уничтожает всех стогриц, которые прятались? — всматриваясь в движения магии, догадался Сандар.

— Да. Специальное заклинание. Находит их под землей и уничтожает. Действует на несколько километров вперед.

— Может быть, Шаиттару помочь?

— Да ты сиди тихо, он же для себя старается. Или у вас, у драконов, принято постоянно влезать в чужую работу? — Тут мне вспомнилась испорченная Сандаром тренировка. — Ах да… действительно принято.

— Все. Можем идти, — объявил Шаиттар, вновь открыв глаза.

Он двинулся вперед. Саира поплыла в том же направлении в паре метров над землей. Глядя на меня, Сандар тоже не спешил спускаться. Шаиттар только хмыкнул, но комментировать такое недоверие к его способностям не стал.

Однако далеко ни отойти, ни отлететь от места сражения не успели. Прямо у меня перед лицом что-то хлопнуло. Раскрылся небольшой черный провал, и оттуда выпрыгнул еще один червь.

Я среагировала моментально. Что интересно, не тем заклинанием, которому научил наставник. Кажется, совершенно случайно создала нечто, очень похожее на то, чем расшвыривался Сандар. Сгусток магии уничтожил стогрица бесследно, не оставив ни привычных ошметков, ни вони. Причем я магией драконов воспользовалась. Хорошо хоть не серебристой, а самой обыкновенной, но все же именно той энергией, которая доступна только драконам.

— Да мы с тобой растем, — ошалело подумала я.

Саира ничего не ответила. Но потрясенное молчание было весьма красноречивым.

Шаиттар вперил в меня острый взгляд. Того и гляди набросится, чтобы вытряхнуть ответ.

— Мы обсудим это позже… — сказала я и поторопила Саиру. Пора лететь дальше. Пора!

— Разве Шаиттар не уничтожил всех стогриц? — донеслось изумленное от Сандара.

— Уничтожил. Но это другой вид. Стогрицы летающие.

Хорошо, что здесь нам не грозит наткнуться на стогриц водоплавающих и стогриц в-огне-живущих. Последний вид — самый противный. И вонючий, к тому же.

Сюрпризы на этом, конечно, не закончились. В отличие от стогриц подземных, летающие старались держаться подальше друг от друга, так что после уничтожения одного из них какое-то время путь был относительно спокоен. Это если не считать периодически бьющих в землю красных молний. Но чем дольше мы шли к видневшемуся вдали замку, тем сильнее становилось подозрение.

Очень уж велики размеры аномальной зоны. А такую я знаю только одну.

— Шаиттар, это случаем не Авенхейская аномальная зона? — Нам такие байки о возникновении этой зоны рассказывали, но… — Она возникла из-за мастера теней?!

— Да, — не стал отрицать Шаиттар.

Сугрики зеленые, так я права?! То есть, получается, все это время нас обманывали? Рассказывали о сражении армии демонов с потусторонними сущностями, а на деле во всем один из верховных виноват?

— Конспир-р-раторы хрековы! — выругалась я.

— Даже спрашивать не хочу, кто такие хреки, — флегматично пробормотал Сандар.

— Мерзкие существа, — отозвалась я, по-прежнему пребывая в шоке.

— Приятно слышать.

— Ну еще бы, я же верховных демонов так назвала.

Мы шли. Долго шли. Но замок, видневшийся вдалеке, приближаться даже не думал. Так что в какой-то момент единодушно решили пробежаться. Вернее, пробежались Шаиттар и наши тени, а мы с Сандаром очень удобно сидели верхом.

Странно было мчаться по этой пустыне с сухим, словно искристым от обилия энергии воздухом, безжизненной, изрытой стогрицами землей и под черными тучами, извергающими красные молнии. Но то, что предстало пред нашими взорами, когда мы наконец добрались до замка, по-настоящему поразило.

Да, я не часто бывала в аномальных зонах. На самом деле, даже демоны, больше всего к ним приспособленные из всех рас, стараются сторониться аномальных зон. Так что посещала я подобные места пару раз из любопытства и три раза по необходимости — во время обучения у наставника. Тот не спрашивал — давал задание и просто забрасывал в аномальную зону. Выбирайся, как хочешь. Однако подобного я никогда раньше не видела.

Прямо в середине огромного черного замка закручивался смерч. Казалось, будто он начинается где-то в сердцевине уродливого строения и с высотой постепенно расширяется, превращаясь в гигантскую черную воронку, нависающую над ним подвижным куполом. Из черных, клубящихся туч вырывались молнии и били прямо в замок. Та часть замка, куда попадала молния, при этом менялась — выгибалась, деформировалась, принимала совсем иную форму.

Одна молния сбоку — и башня под ней прогибается, изворачиваясь под немыслимым углом, в месте излома накреняясь почти горизонтально. Еще одна молния — крыша внезапно становится круглой, как будто вдавленной вовнутрь, словно гигантская чаша. Очередной удар молнии — прямо на глазах из вмятины на стене вырастают длинные, матово-черные шипы.

И весь замок похож на безумную фантазию сумасшедшего Вагроста. Был такой демон. Считается, будто он единственный побывал на темной стороне и вернулся оттуда. Вернулся живым, но абсолютно безумным.

— Теперь вы понимаете, насколько это опасно? — мрачно вопросил Шаиттар, переводя взгляд с замка на нас и обратно.

— А я только хотела сказать, что как-то слишком уж легко все получается, неужели верховные демоны не преодолели этот путь…

— Преодолели. До замка мы добрались. Но войти в него не смогли. Он постоянно меняется. В него бьют молнии. К тому же, здесь явно чувствуется наслоение темной стороны на реальность. Я не знаю, какова должна быть защита, чтобы войти в этот замок.

— Зато я знаю, кто знает… — я перевела взгляд на Сандара.

Дракон усмехнулся.

— Можно попробовать. Мы объединим магию драконов и демонов. А ты, Леста, станешь связующим звеном.

Сандар не стал уточнять, но я поняла почему. Во мне есть магия не только демонов, но и драконов. Пожалуй, лучшего связующего на моем месте сложно представить. Разве что настоящий полукровка? Но уж что есть, тем и будем пользоваться.

— Не хочу вас разочаровывать, — заметил Шаиттар, — но сильную магию здесь призывать опасно. Она может притянуть молнии. В лучшем случае. Или раскрыть врата на темную сторону. Только сущностям бездны известно, что еще можно натворить применением сильной магии.

— Предоставьте это мне, — произнес Сандар и призвал серебристую магию.

В его глазах мелькнул серебристый отблеск, но пока Сандар себя контролировал. Поток магии закрутился вокруг нас и заключил в полусферу всех троих, оставляя нам пространство для маневров, вместе с тем как бы закрывая от всего остального мира. Я снова ощутила, как воздух наполняется силой. Странной, могущественной, потусторонней. Откуда… откуда же она взялась в обыкновенном драконе?

— Теперь можно использовать любую магию, — сказал Сандар.

Мы кивнули и взялись за дело.

Шаиттар отрастил длинные когти и принялся расчерчивать землю магическими символами. По ним я легко опознала ритуал, выбранный верховным демоном. Что ж, хороший выбор. Сильная магия, дает надежную защиту. И в то же время проще всего доработать, вплетая магию дракона.

Здесь потребовались мои знания. Отыскав несколько наиболее подходящих мест в вырисовываемом Шаиттаром узоре, я добавила драконьи символы силы. Должно сработать. Не зря ведь столько времени изучала магию драконов и размышляла, как лучше всего совместить ее с магией демонов. Вот и проверим сейчас, прекрасный шанс попрактиковаться. Остается надеяться, что серебристая магия Сандара подстрахует от летального исхода в случае какой-нибудь ошибки.

Когда вязь ритуальных символов была полностью готова, я вынула из-за пояса кинжал.

— Я первый. Магия демонов, значит, чистокровный демон должен быть первым.

Я отступила к краю, позволяя Шаиттару первому пролить кровь, но тот почему-то направился ко мне. Закатав рукав по локоть, протянул мне руку.

— Считаешь, пустить всем кровь должно связующее звено?

Шаиттар усмехнулся, но ничего не ответил. Только в его глазах мелькнул странный огонек.

Саира зарычала. Тихонько так, чтобы сильно не отвлекать. Однако свое отношение к выходке Шаиттара выразила весьма однозначно. Жаль, слышала только я. И Деш. Наверняка Сандару доложит.

Впрочем, я спорить не стала. Уверенным движением, даже, пожалуй, с некоторым удовольствием полоснула кинжалом вдоль руки. Хорошо постаралась, рана глубокой получилась. Шаиттар опустил руку и двинулся вдоль ритуального рисунка, наполняя его линии стекающей из разреза кровью.

Когда все символы, связанные исключительно с демонической силой, были окроплены кровью, настала моя очередь. Я располосовала себе руку и полила кровью связующие линии на стыке с драконьими символами.

Сандар тоже подошел ко мне. Глядя в глаза, протянул руку. Меня как будто разрядом молнии ударило. Он смотрел так спокойно, так… странно. Как будто полностью вверял мне себя. А ведь всего лишь руку для ритуального надреза! Но все равно какая-то нить протянулась между нами, дыхание сбилось. Не разрывая взглядов, я взяла его руку в свою, раскрыла ладонь, мимолетно погладила кончиками пальцев. Не удержалась. Поймала в его глазах горячую вспышку. И провела кончиком кинжала от запястья до локтевого сгиба.

Кровь Сандара окропила символы драконов. Шаиттар произнес заклинание.

Магия, могущественная, бурлящая, стремительно наполняла полусферу до предела. Магия драконов и демонов перемешивалась, набухала, как будто закипала. Казалось, еще немного — и она взорвет ограждающую полусферу, но так только казалось. Сила верховного демона, обычной демоницы и дракона не способна справиться с серебристой магией. Когда от обилия энергии в пространстве стало трудно дышать, раздалась яркая вспышка. Призванная ритуалом магия впиталась в нас, образуя защиту.

— Полагаю, теперь пару ударов молнией мы выдержать должны, — констатировал Шаиттар. — Но на темную сторону проваливаться все равно не рекомендую.

— Постараемся обойтись без этого, — заверила я.

Сандар снял серебристую сферу, и мы уверенно направились к замку.

Дверей у него не было. То ли кто-то уже выбил, то ли еще по какой причине вход оказался не защищен обычными дверьми, зато вместо них обнаружилась дымчато-красная, с посверкивающими в ней искрами пелена.

— Я пойду первым, — сказал Сандар и шагнул в эту пелену.

Я собиралась шагнуть за ним следом, но Шаиттар меня остановил, придержав за плечо.

— Подождем. Вдруг он умрет.

— Напр-рашивается, — прорычала Саира.

— Зубы побереги. На нем сейчас такая защита, что вряд ли удастся прокусить.

Из красноватой дымки высунулась рука Сандара, окутанная мягким серебристым светом.

— Леста, пойдем.

Я вложила руку в его ладонь, ощутила, как меня окутывает серебристое сияние, и тоже шагнула в дымку. Она сопротивлялась. Как будто я прыгнула в желе и теперь пыталась протолкнуться сквозь него на волю. По коже забегали мелкие колючие иголочки. Вокруг замелькали красные искорки. Они пытались пробиться, укусить, вгрызться в чужеродное тело, но добраться до меня не могли. Чувствуя поддержку Сандара, я все же преодолела сопротивление. Через пару шагов дымка осталась за спиной. Я вынырнула на свободу и смогла сделать вдох.

Серебристое сияние тоже исчезло.

— Как ты? — спросил Сандар. Серебристый отблеск в его глазах медленно затухал.

— Отлично, — я улыбнулась. — Шаиттару поможем или оставим его там?

— Хотел бы оставить, — хмыкнул Сандар. — Но, боюсь, его помощь еще может пригодиться.

Я кивнула:

— Защита на всех троих завязана.

Сандар приблизился к дымке и погрузил в нее руку. Вскоре показался Шаиттар. Правда, тут же пошатнулся. Переступив с ноги на ногу, чтобы вернуть себе равновесие, верховный демон выругался сквозь зубы.

Саира с невинным выражением морды, мысленно насвистывая, вернулась ко мне.

— Зачем ты это сделала? — спросила у нее так же мысленно.

— А? Чего?

— Зачем толкнула Шаиттара, спрашиваю?!

— Сам напросился. Нечего было говорить плохо про Сандара.

— Леста, — заметил Шаиттар. — По-моему, тебе нужно поработать над воспитанием своей тени.

— Поработаю, когда ее имя выучишь.

— Я знаю ее имя. Но при чем здесь это?

— При том, что она — личность. Нет, я понимаю, об этом обычные демоны не знают, потому что драконы не распространяются на тему самостоятельности своих теней. Но тебе-то не знать, верховный демон? Стыдно!

— Похоже, Саира — не просто личность? Еще и личность, которая терпеть меня не может?

Не знаю, что Шаиттара так разозлило. Но он по-настоящему разозлился. Даже сильнее, чем когда Саира ему ногу прокусывала. Неужели… это все из-за того раза, когда мы с ним поцеловались, а Саира по обыкновению его укусила?

— Может быть догадливым, когда захочет, — хмыкнула Саира.

— Отлично, прогресс на лицо, — вслух одобрила я.

— Если вы закончили, то, может быть, прогуляемся по замку? — предложил Сандар.

Спорить не стали. Двинулись вглубь чернеющего коридора.

Изнутри замок пока что ничем не удивлял. Да, повышенный магический фон. Да, слишком много темной энергии, просачивающейся с темной стороны. Возможно, где-то здесь бродят сильные сущности, но никто из них на пути до сих пор не попадался.

Коридор вывел нас в просторный, на удивление пустой зал. Мы замерли у входа, напряженно осматриваясь по сторонам. Кое-где виднелись кучки хлама, обломки чего-то большого, похожего на статую, но больше в зале не было ничего. Концентрация энергии тоже усиливалась. Однако в приемлемых пределах, не до такой степени, чтобы создать разрыв в пространстве.

— Я пойду первым, — произнес Шаиттар. — Следуйте за мной.

— Я на разведку, — предложила Саира. — Можно?

— Можно.

Две тени скользнули вперед, обгоняя верховного демона. Шаиттар только головой недовольно качнул.

Зал не порадовал нас ничем: ни монстрами, ни сущностями, ни какой-нибудь особой аномалией, ни полезными находками. Только пыль и каменные обломки.

Зато в конце зала обнаружилась лестница на второй этаж. Как правило, именно на втором этаже располагаются рабочие кабинеты и жилые комнаты. А значит, именно туда нам и нужно.

Лестница, частично разрушенная, доверия не внушала. Воспользовались левитацией и крыльями теней.

А вот дальше стало интересней. Мы шли вдоль коридора и заглядывали в комнаты. Каждый раз, прежде чем открыть дверь, внутренне напрягались, готовые в любой момент защищаться. Дверь, как правило, вываливалась от малейшего прикосновения. А в помещении обнаруживалась почерневшая, словно от копоти, рухлядь.

Мы вошли в очередное помещение, бывшее, вероятно, кабинетом мастера теней. Повсюду черная копоть, пепел и каменная крошка хрустят под ногами. Вот это непонятное нечто сбоку, видимо, когда-то было шкафом. Массивный стол перед окном сохранился лучше всего.

— Не думаю, что мы здесь что-то найдем. Я ведь говорил, что энергетические отпечатки владельца в аномальной зоне не сохраняются. Они не сохраняются даже после мощных ритуалов. Пойду исследую другую комнату.

Верховный демон вышел, оставив нас с Сандаром вдвоем.

Я прошла к столу, протянула над ним руку, прислушиваясь к ощущениям. Никаких отголосков, Шаиттар прав.

На что я надеялась? Только зря, похоже, затащила нас в аномальную зону. Впрочем… внутри особых аномалий не чувствую. Даже странно.

А вот до смерча в центре лучше не доходить, если мы таки планируем выбраться отсюда живыми.

— Что-нибудь есть? — Сандар подошел ко мне.

Я покачала головой:

— Ничего.

Подумав немного, добавила:

— Если где-то каким-то чудом энергетические отпечатки сохранились, то они должны быть на более личных вещах. В личных покоях, например. Или на книгах, которые мастер теней чаще всего использовал. Магия в них тоже, наверное, уже не сохранилась, но хоть какой-нибудь отпечаток может быть.

— А это что такое? — раздался голос Шаиттара из коридора.

Мы поспешили к нему.

Верховный демон стоял в дальнем конце коридора, застыв перед чем-то на самом деле странным.

— Это ветер? Ветер, который проходит сквозь стены? — удивился Сандар.

От одной стены до другой протянулась прозрачная дымка, и видно ее было только благодаря движению воздуха. Ветер. Да, пожалуй, именно ветер. Сильный, непрерывный поток воздуха выходил из одной стены и входил в другую, образуя прозрачную пелену, находящуюся в постоянном движении.

— Похоже, мы добрались до внешней границы смерча, — предположил Шаиттар.

Постояли, помолчали немного.

— Может, теперь я пойду первой?

— Леста, ты рехнулась? — на полном серьезе спросил Шаиттар. Как будто до сих пор привыкнуть не может к тому, что не люблю сидеть в стороне, пока кто-нибудь другой совершает что-нибудь опасное.

Постаралась ответить как можно более спокойно:

— Ты первым уже ходил. Сандар — тоже. Моя очередь.

— Нет, — мрачно возразил Шаиттар.

— Чем я хуже вас двоих?

— Ты не верховный демон и не Сандар.

— Насчет верховного демона — это я могу понять. Ты, вроде как, считаешься сильнее. Но при чем тут Сандар?

— А Сандара не жалко.

— О, Шаиттар, вижу, ты очень заботишься о Лесте, — не удержался Сандар от ехидного замечания. — Это так трогательно.

— Леста — принцесса империи.

— Только ли в этом дело?

А я сделала самое разумное, что можно было сделать в данной ситуации. Проскользнула мимо этих двоих, слишком увлеченных разговором, чтобы вовремя предотвратить мой маневр, и шагнула в поток воздуха.

В первый миг воздух ударил чем-то острым и колючим. Установленная при помощи ритуала защита прогнулась, я ощутила давление. Огромного труда стоило удержаться на ногах. Спасибо Саире — вовремя поддержала, нырнув под руку сбоку. А через несколько шагов, давшихся тоже непросто, все наконец прекратилось.

Мы как будто преодолели преграду.

Здесь, с этой стороны, тоже дул ветер. Все так же он выходил из левой стены и входил в правую, однако с ног уже не сбивал.

— Леста! — чуть ли не в обнимку верховный демон и дракон вывалились из сильного потока воздуха.

Покосившись на них с подозрением, подумала, уж не дошло ли у них до рукоприкладства. Впрочем, когда они сообразили, что со мной все в порядке, внимание обоих переключилось на изучение обстановки.

Все такой же темный коридор, двери по обеим сторонам от него. И ветер. Не слишком сильный, с ног не сбивает. Скорее, просто легонько дует, поднимает в воздух пыль, мелкую каменную крошку, обрывки бумаги и неопознанный мусор.

— Как видите, мы все до сих пор живы, — констатировала я.

— Леста! — взревел Шаиттар. Схватив за плечи, резко развернул к себе. — Ты хоть понимаешь, что могла натворить?!

Я недобро прищурила глаза. От удара кинжалом под ребра удержало только осознание, что на нас непробиваемая защита. По крайней мере, не пробиваемая так легко.

— Я понимаю, что ты излишне трясешься надо мной! А еще на нас отличная защита. И нам все равно нужно было пройти сюда, потому что поворачивать назад, не сделав все возможное, чтобы найти хоть что-то полезное, попросту глупо.

— Мы должны были пройти. Мы! А не ты одна!

Шаиттар встряхнул меня. Наверное, полагал, будто так лучше дойдет. Это стало последней каплей. Нет, Саира не укусила его. Зубы берегла, как я и советовала. И даже я не ударила его. Но Сандар не выдержал. Схватил Шаиттара, буквально оторвал от меня и впечатал в стену с такой силой, что с потолка посыпалась крошка.

— Ты забываешься! — прорычал он. — Не смей прикасаться к Лесте!

Взгляд дракона полыхнул настоящим бешенством. В воздухе заискрило. В глазах заплясали серебристые отблески.

Шаиттар выпустил когти, тоже зарычал, в любой момент готовый ударить. Магическая энергия в пространстве нарастала. Казалось, будто целый вал приближается, готовый погрести нас троих. Вал серебристой магии.

— Сандар! — я схватила его за руку. — Сандар, посмотри на меня.

Лицо Шаиттара стало изменяться, как будто даже вытягиваться. Подбородок заострился. Кожа побледнела, выцвела. Показались клыки. Рога на голове стремительно увеличивались. Верховный демон перевоплощался, чтобы показать вторую ипостась.

— Сандар! — завопила я, вонзая в его руку ногти. Не поранила — защита не позволила, скорее уж, мне самой досталось. Чуть не выдрала несчастный ногти и пальцы не сломала. Но главное, что Сандар обратил внимание.

Он все же перевел взгляд на меня. Перестал рычать. Постепенно в глазах прояснилось, серебро угасало. Магия вокруг перестала искрить. Дракон отступил от Шаиттара.

Глядя мне в глаза, выдохнул:

— Извини.

Но я успела разозлиться.

— Если кто-то и сошел здесь с ума, так это вы двое. Вы даже себя контролировать не способны! О каких делах тогда речь? Я уже жалею, что не позвала с собой отряд демонов, а поделилась задумкой именно с вами.

— Без нас ты бы сюда не прошла, — резонно заметил Шаиттар.

Теперь уже я зарычала.

— Или вы сейчас же договоритесь, что, пока мы отсюда не выберемся, никаких драк и потасовок, или выметайтесь к гваргам, я пойду одна! И еще вы оба, — я ткнула по очереди каждому в грудь, — прямо сейчас начнете мне доверять. Поняли?!

Дракон и демон молчали. Только на меня смотрели как-то странно.

— Ну?! — поторопила я.

— Я доверяю тебе, — произнес Сандар.

— Что-то не заметила.

— Ладно, — буркнул Шаиттар. — Никаких драк и мы тебе доверяем.

Я с сомнением окинула их взглядом. Но ничего сказать не успела — пространство разорвал дикий, полный боли и страданий крик.

Мы не рванули в тот же миг на помощь несчастному. Наоборот, встревожено переглянулись. А в голове, подозреваю, не только у меня одной, закрутились разные версии. Так, навскидку, могу назвать сразу пять видов существ, подманивающих своих жертв при помощи криков и просьб о помощи. Причем двое приманивают настоящими криками, используя предыдущих жертв. Но вряд ли это наш случай. Ни одна жертва столько времени, сколько эта аномальная зона здесь существует, попросту не продержится.

Встретились с Шаиттаром взглядами. Понимающе друг другу кивнули. Мы с ним точно подумали об одном и том же.

— Идем вместе, — сказал верховный демон.

В коридоре снова воцарилась тишина, крик больше не повторялся, однако направление мы уже определили. Медленно и осторожно двинулись вперед.

— Это там, — произнес Шаиттар одними губами, кивая в сторону двери.

На этот раз я первая не лезла. Во-первых, не моя очередь. А во-вторых, если в комнате обнаружится серый сивтух, один из тех, кто жертвы криками заманивает, то встретиться с ним лицом к лицу совсем не хочется. Зачем, если для этой цели есть верховный демон?

Никто не посягнул на право Шаиттара распахнуть дверь и заглянуть в комнату. Мы даже отступили на всякий случай. Мало ли, что может произойти. Тот же серый сивтух способен плеваться кислотой.

Шаиттар сделал шаг и застыл.

— Помогите… — раздалось хриплое, едва слышное, из комнаты.

Еще один стон — Шаиттар все-таки перешагивает порог и заходит внутрь. Мы с Сандаром устремляемся за ним. И тоже замираем.

На стене, вернее, не совсем на стене, а скорее, в ней, висит демон. Обычный высший демон, наполовину вмурованный в стену. Ноги полностью скрылись в камне, туловище — только наполовину. Впрочем, оно тоже как будто прилипло к стене. Руки, начиная от локтя, торчат из камня и безвольно болтаются. Голова опущена, но с нашим появлением демон встрепенулся. На его лице отразилась чудовищная мука.

— Помогите, пожалуйста, — прохрипел он.

— Шаиттар, ты знаешь, что это? — спросила мысленно на защищенной волне. Вряд ли демон в состоянии подслушивать ментальный разговор, но шокировать его своими догадками не хотелось даже случайно.

— Возможно…

Однако ответить он не успел. Демон снова закричал. Так громко, так дико, что уши заложило. Стена как будто забурлила, задвигалась. Мы отступили, создавая щиты, но на нас никто нападать не спешил. Сделавшийся жидким камень черной, тягучей жижей потек по туловищу демона вверх. Медленно, очень медленно. Всего на несколько миллиметров, но демон с диким криком погрузился еще глубже. Пока погружался — кричал. А потом все снова прекратилось. По камню прошла рябь, он снова затвердел. Голова демона поникла, изо рта потекла розоватая пена — слюна, смешанная с кровью.

— Драные кологриды, — выругался Шаиттар уже вслух.

— Что это за дрянь? — спросил Сандар.

— Я не знаю.

— Что?

— Не знаю я!

— Леста, а ты?

Я покачала головой.

— Впервые такое вижу. Наставник не рассказывал, в книгах тоже не попадалось.

— Может быть, спросить его? — предложил Сандар, кивнув на потерявшего сознание демона.

— Не думаю, что он вменяем, — возразил Шаиттар. — Если учитывать, как давно появилась аномальная зона и как давно сюда никто не забирался, можно предположить, этот демон висит в стене со времен, когда мастер теней был одним из нас.

— Ты думаешь, он висит здесь несколько сотен лет? — Честно говоря, в такое предположение не верилось.

— Леста, напомню. Мы, верховные демоны, не смогли попасть в замок. А это всего лишь высший демон. Он оказался здесь до того, как все это место превратилось в аномальную зону.

— Может быть, жертва одного из экспериментов мастера теней?

— Я так и подумал сначала. Но, знаешь… нет. Теперь думаю, что нет. Больше склоняюсь к мысли, что в этой стене одна из тварей, которые просочились с темной стороны как раз в процессе какого-нибудь эксперимента.

— Причем тварь, которая еще не появлялась в нашем мире. По крайней мере, не попадалась на глаза никому, кто мог бы о ней потом рассказать…

— Поздравляю, Леста. Мы первые, — Шаиттар усмехнулся. — Можем дать название.

— Шаитто-лест.

— А?

Мы удивленно воззрились на Сандара. Проклятье, совсем забыла о нем.

— Я название для этой твари предложил, — он пожал плечами и повторил: — Шаитто-лест. Это ведь то, что мешает начать действовать? Пока не придумаете название, не избавиться от нее, не продолжить путь?

— Теперь Сандар нарывается, — флегматично заметила Саира. Конечно, чего переживать, если укусить все равно не можешь. Но оно и к лучшему. Не хотелось бы каждый раз оттаскивать ее от ног то одного, то другого. Все же проливать в таком месте нашу кровь может быть рискованно.

Поначалу я вспылила. Потом перевела дыхание, всматриваясь в непроницаемый взгляд Сандара, по которому не прочитать его эмоции. Злится? Чувствует боль, видя, что мы с Шаиттаром понимаем друг друга? Возможно. В этот момент мы с Шаиттаром действительно друг друга понимаем как нельзя лучше. Наткнуться на существо с темной стороны, которое никто до тебя не видел. У которого даже не существует названия. Это открытие. Пусть весьма отвратительное, но все же именно открытие. Сандар не понимает и вряд ли когда-нибудь поймет. К сожалению.

— Так. Ладно. — Я перевела дыхание успокаиваясь. Снова повернулась к демону на стене. — Полагаю, оставлять его так не стоит.

И дело отнюдь не в сострадании.

— Согласен, — Шаиттар усмехнулся. — Новое существо открыли, теперь нужно разобраться, как с ним бороться. Что предложишь, Леста?

— О, ты в самом деле интересуешься моим мнением?

Шаиттар только хмыкнул.

— В таком случае, полагаю, наилучшим будет заклинание изгнания халугов, совмещенное с ритуалом Мейтерна? Только подправить еще пару параметров.

— Учитывая, что здесь вообще нельзя применять сильную магию…

— Сандар поставит купол из своей магии.

— Но эта тварь в стене, а значит, уже неотделима от замка.

— Именно поэтому я предлагаю заменить кое-какие параметры. Ты только послушай…

Еще несколько минут мы обсуждали подробности избавления от неизвестной твари. Название ей так и не выбрали, но это можно будет сделать потом, если выживем. Зато определились наконец со способом ее истребления.

Сандар создал купол, отделяя нас и стену от остального замка. Мы с Шаиттаром начертили ритуальные символы на полу, чтобы близко к стене не подходить, произнесли заклинание, подкрепили своей кровью и пронаблюдали, как тварь вместе с ее несчастной жертвой затягивает обратно на темную сторону. Вытаскивать демона из стены даже пытаться не стали. Что уж там спасать, если в сохранившейся, еще не сожранной половине демона жизнь поддерживается только благодаря странному существу.

Комнату все же тряхнуло, стену разорвало. Однако нам повезло. Стена оказалась не несущей, так что в целом замок не пострадал. Убедившись, что серьезных обрушений не предвидится, отряхнулись от каменной крошки, добравшейся до нас, несмотря на вовремя созданные щиты. Сандар убрал защитный серебристый купол.

Обследовав соседнюю комнату, в которую попали благодаря отсутствию стены, снова вышли в коридор.

— Пожалуй, смысл исследовать замок все-таки есть, — признал Шаиттар. — Выживший демон — это, полагаю, исключение, но есть вероятность, что найдется еще пара других исключений, которые будут полезны.

Я согласно кивнула.

В конце коридора внезапно что-то мелькнуло. Мы насторожились, готовые в любой момент отразить атаку. А в темноте замерцал прозрачный силуэт маленького мальчика. Я удивленно замерла, хватая Шаиттара с Сандаром за руки, пока не швырнули в него уже горящими на руках сгустками магии.

Я узнала его. Узнала!

А мальчик, не замечая нас, подошел к двери одной из комнат. Дальше произошло нечто совершенно странное, необъяснимое. Дверь открылась и в то же время не открылась. На самом деле, она осталась на месте, вот только ее копия, не совсем точная — коричневая, с узорами и блестящей ручкой, без малейшего намека на копоть — и такая же прозрачная, как мальчик, отворилась от его прикосновения.

— Папа… — позвал мальчик и вошел в комнату, просочившись сквозь дверь настоящую.

— Я знаю его, — прошептала я. — Это Тальхор. Тальхор Риениш, сын мастера теней.

— Удивительная аномалия, — пробормотал Шаиттар. — Визуальные воспоминания, пропитавшие замок.

— Мы сможем увидеть, что здесь произошло? — уточнил Сандар.

— Да. Вероятно, какое-то событие.

— И я даже догадываюсь какое, — я невесело усмехнулась.

— Пойдемте, — Сандар первым шагнул по направлению к двери, за которой скрылся призрачный мальчик. — Возможно, это именно то, что мы ищем.

Глава 9

Мы застыли на пороге детской комнаты. Отголоски воспоминаний, навечно застрявших в этих стенах, причудливым образом наслаивались на реальность. Не призраки, нет. Призраками становятся неупокоенные души. Это же — лишь воспоминание. Нечто, произошедшее здесь когда-то, нечто, настолько яркое, что впиталось в саму суть замка, в его энергетику, и стало его неотъемлемой частью.

Черная копоть на стенах, на полу, потолке и остатках мебели — на всем. По большей части от мебели — только обломки, куски досок и рваные клочья, некогда бывшие, вероятно, обивкой. Но поверх всего этого — прозрачные, едва отмеченные цветом линии еще целой комнаты. Мальчик подходит к стоящему возле стены демону. Узнаю мастера теней, верховного демона. Те же черты, но не изможденные, как у заточенного в пещере узника, а живые, острые, хищные. Жестокий взгляд. И плещется в нем что-то вязкое, затягивающее во тьму страшных загадок, над которыми мастер теней раздумывает, кажется, прямо сейчас.

— Папа? — спросил как-то испуганно мальчик. Тальхор, его сын.

Из угла выскользнуло черное, лоснящееся существо, похожее на слизкого червя.

Тальхор отшатнулся, но существо оказалось проворнее. Скукожившись почти в одну точку, спружинило и подскочило. Раскрылась круглая пасть с мелкими зубками. Из пасти выскочило щупальце и обвилось вокруг мальчишеской руки.

— Не бойся, — произнес мастер теней. — Это кологред, простейший вид нежити, но полезный.

Мальчик замер, недоверчиво рассматривая повисшее на вытянутой руке существо. Щупальце шевельнулось. Тальхор со вскриком дернулся и попытался сбросить с себя кологреда. Мастер теней успел быстрее. Щелкнул пальцами — существо превратилось в густую, тягучую массу и плюхнулось на пол. Где-то в этой массе осталась капелька крови Тальхора.

Кологреды действительно полезны. Единственные существа, способные сохранять испитую кровь почти в любых условиях на протяжении нескольких недель.

— А теперь я покажу тебе кое-что еще…

Мастер теней приложил ладонь к стене. В тот же миг на стене начала раскрываться дыра. Черная, бездонная дыра — врата на темную сторону.

Поднялся ветер. Какие-то бумажки подлетели со стола, закружились по комнате.

— Папа, что это?.. — испуганно прошептал Тальхор.

— Не бойся. Пришло время пробудить в тебе силу, — произнес мастер теней, схватив мальчишку за плечи.

Черная дыра на стене разрасталась, затягивала в себя мелкие предметы. Игрушечные фигурки маленьких монстриков, листы бумаги с детскими рисунками, карандаши, даже книги.

— Папа, мне страшно…

— Твоя тень поведет тебя.

— Но она не шевелится! Она неживая! — воскликнул мальчик. Из глаз брызнули слезы.

— Она оживет. Темная сторона поможет ей проснуться.

Вокруг мастера теней с его сыном возникла защитная сфера. Та самая, которую я видела, наткнувшись на воспоминание Тальхора в информационном поле драконов. Да, это оно. Тот момент. Но, похоже, мастер теней все же подстраховался. Сохранил кровь сына, чтобы в случае чего вытащить его с темной стороны. Если останется, что еще вытаскивать.

— Папа, не надо, прошу тебя! — вскрикнул мальчик, когда стена полностью исчезла, превратившись в гигантский черный провал, а разрыв пополз дальше, захватывая все больше и больше пространства. Мастер теней с Тальхором оказались на самой границе.

Мальчик испуганно смотрел на отца. Цеплялся за него и повторял:

— Папа, мне страшно…

Я не сразу заметила, что воспоминание — уже не только воспоминание. Да, в реальности не было мастера теней с его сыном, но провал на темную сторону на самом деле начал раскрываться. Он словно выпрыгнул из прозрачного воспоминания, в один миг превращаясь в разверзшуюся на стене черную дыру.

— Проклятье, — выдохнул Шаиттар, вытаскивая из ножен на поясе ритуальный кинжал. Безжалостно полоснул по запястьям, выставил руки перед собой.

Дыра разрасталась с невероятной скоростью. В воспоминании она затопила половину комнаты, заглатывая мастера теней с маленьким мальчиком. И только детский крик прозвучал уже как будто вдали:

— Не отпускай меня! Папа!

Я тоже вытащила кинжал, разрезала кожу на запястьях и встала наравне с Шаиттаром, подхватывая его заклинание. Мы пытались закрыть врата, но гигантская черная дыра стремительно разрасталась. Я чувствовала, как она давит. Поднялся ветер, уже самый настоящий. Пыль, каменная крошка, хлопья пепла заполонили все вокруг, забиваясь в глаза, оседая во рту. Дыра с каждым мигом становилась все больше.

Концентрация энергии тоже нарастала. Энергии, что затягивала внутрь этой дыры. Все труднее было не двигаться, все труднее оставаться на месте, не поддаваясь затягивающей силе. В какой-то момент почувствовала руки Сандара на талии. Дракон придержал меня, отвоевывая у затягивающей все вовнутрь себя черной дыры.

Мы с Шаиттаром продолжали читать заклинание, кое-как сдерживая своей силой и кровью эту мощь, буквально разрывающую пространство.

— Ты должна уйти, — произнес Шаиттар мысленно, не прерывая заклинания.

— Ты рехнулся? Один ты не справишься!

— Я верховный демон. Забыла?

— Ты идиот!

— Леста! А ну убирайтесь отсюда вместе с Сандаром!

Тело верховного демона начало изменяться. Выросло раза в два и, кажется, на этом останавливаться не собиралось. Взбугрились мышцы на плечах и спине, вытянулись рога на голове. Когти на ногах прорвали сапоги, заскоблили по полу, помогая демону устоять на месте под силой, сметающей все на своем пути. А вернее, затягивающей внутрь себя. Мы с Сандаром тоже держались из последних сил. Если б не его помощь, меня бы давно затянуло. Но, уже почти беспрерывно нанося на руки порезы, я продолжала читать заклинание, а Сандар, вцепившись в меня стальной хваткой, скрипел зубами на ухо, не отпускал.

— Убирайтесь! — взревел Шаиттар.

Жгуты его магии взвились красными щупами и устремились к дыре. Пол задрожал. В тот же момент потолок проломило. Сверкнула красная молния среди полетевших с потолка во все стороны кусков камней. Сандар создал щит, вместе с тем оттаскивая меня из-под удара. Одну молнию щит отразил. Вторая прошла по касательной и ударила в пол у нас перед носом. Каменные плиты под ногами буквально разорвало. Мы не успели найти себе опору, не успели отскочить и вместе с Сандаром рухнули вниз.

Мы оба хотели создать защитную сферу. Однако в начавшие было сплетаться потоки магии угодила очередная молния. Еще один взрыв, встряска, удар! Потоки дестабилизировались, нас завертело из стороны в сторону с новой силой.

Повсюду сверкали искры и молнии, сыпались камни. И где-то в этом безумии падали мы, закрываясь от булыжников.

Сандар пытался защитить меня от ударов, прижимал к себе, прямо в полете выворачивался, чтобы закрыть от очередного камня собой, но мне тоже доставалось. Я не прекращала звать Саиру, но тень не откликалась, лишь где-то на периферии сознания слышался ее отдаленный крик.

Снова грохот, нас снова швыряет о стену уже, наверное, одного из подвальных помещений. Камни, осколки, обломки — все разлетается в разные стороны. Удар. Нечто длинное и острое пронзает насквозь. Вздрагиваю, цепляясь за Сандара. Еще одно мгновение — и безумный кавардак наконец-то прекращается. С размаху, как будто нас швырнули со всей силы, падаем на острые камни.

— Леста… Леста?! — шепчет Сандар в почти кромешной темноте, где даже обостренное зрение не помогает.

И огонек света лучше не зажигать, потому что слишком много магии вокруг, слишком много посторонней энергии. Ничего удивительного, что щит выстроить не удалось.

Чувствую жгучую боль, от которой тело начинает неметь. Трудно дышать, в горле что-то бурлит. Кажется, кровь. Кончики пальцев холодеют, но я пытаюсь сосредоточиться. Нужно взять эту штуковину и вытащить из живота! Просто собраться с силами, обхватить ее, вот так…

Держусь из последних сил, но мысли путаются, теряются в этой темноте. Кашляю, по губам течет что-то горячее. Задыхаюсь от крови. Пальцы слабеют, безвольно соскальзывают с торчащего из меня обломка.

Похоже, я все-таки умру. И следующая попытка будет, когда оживу. Нужно эту штуку все-таки вытащить, прежде чем рана затянется вот так вот, с металлическим обломком внутри.

Я уже почти потеряла сознание, когда прохладная, исцеляющая магия полилась ко мне. Рывок, вспышка боли — рана освобождается, и вместо металлического обломка ее заполняет целительная энергия.

— Сейчас тебе станет легче, сейчас… — шепчет Сандар.

В плавающем, мерно раскачивающемся сознании вспыхнули воспоминания. Нечто похожее уже было. Правда, в тот раз — всего лишь тренировка. Мы тоже упали на несколько уровней вниз, провалившись еще глубже в подземную пещеру. Я тоже была ранена, и Сандар хотел мне помочь. Правда, на тот момент магией воспользоваться было нельзя.

— Целебная магия, — прошептала я, с трудом шевеля губами, — намного лучше грязной рубашки.

— Тише… не говори, Леста. Ничего не говори. Тебе нужно беречь силы.

Сандар наклонился ко мне, коснулся губами горячего лба. Прикосновение подарило прохладу.

Тело лихорадило. Да, драконья магия исцелила рану, но организм, который только что чуть не прекратил все функции жизнедеятельности, по-прежнему оставался на грани. Нужно время, чтобы восстановиться.

Слабость, владеющая телом, волны жара, прокатывающиеся почти беспрерывно, головокружение и тошнота. Я справлюсь. Просто нужно переждать.

Сандар гладил лицо кончиками пальцев, перебирал спутавшиеся волосы, скользил руками по плечам, отвлекая от неприятных ощущений.

— Не могу смотреть, как ты страдаешь, — признался он.

— Боли нет. Просто противно, — произнесла я. Рот открылся с трудом, губы пересохли. Собственный голос показался жутким и скрипучим. Ну ничего. Покажите мне кого-нибудь другого, кто чуть не умер, а выглядит лучше!

— А еще здесь темно, и я почти ничего не вижу. Почему ты не придралась к фразе, что я не могу смотреть?

— Лень, — прохрипела я. — Заткнись. Лучше просто смотри, но заткнись.

Сандар последовал совету, больше говорить ничего не стал. Вместо этого делом занялся — медленно и осторожно принялся выплетать вокруг нас защитную сферу из серебристой магии, чтобы уж наверняка не рвануло.

А я молча лежала и давала телу восстановиться.

— Саира, где ты?

— Здесь… — откликнулась тень. — Тоже стараюсь не отвлекать.

— Ты как, в порядке?

— Да. Молнией немного повредило крыло, но восстанавливаюсь. Вместе с тобой. Скоро как новенькая буду. Спасибо Сандару — магией поделился.

Ее все-таки прорвало, сколько слов сразу, сколько слов… Едва удержалась от улыбки, потому что больно улыбаться, губы потрескаются. Но мысленно ответила Саире нежностью:

— Рада, что с тобой все в порядке.

— Сандару спасибо скажи.

— Скажу. Только… дай в себя прийти!

Постепенно здесь посветлело. Сандар замкнул защиту, отливающую мягким серебристым светом. Спустя какое-то время я перестала проваливаться в темноту. Отвратительная слабость по-прежнему сковывала тело, но я смогла разлепить глаза и присмотреться к освещенному пространству.

Впрочем, изнутри кокона защитной магии вряд ли можно было понять, где мы очутились. Встретилась глазами с встревоженным взглядом Сандара. На лице — отпечаток усталости. И не только усталости. Несколько отпечатков от ударов камнями тоже обнаружилось, однако все ссадины и царапины быстро исчезали — оставалась только пыль и грязь.

Не отрывая взгляда — завораживающего, горящего золотистыми искрами, — Сандар провел рукой по щеке, погладил подбородок. Подумалось, что не зря меня, наверное, ранило. Ради этого взгляда, взволнованного и заботливого, ради нежного прикосновения, воздушного, но способного перевернуть все внутри, пожалуй, не жалко напороться на какую-нибудь металлическую штуковину.

Проклятье, что за идиотские романтические мысли в голову лезут?! Не иначе стукнулась слишком сильно. Сотрясение мозга наверняка заработала, а восстановиться еще не успела — внешние раны всегда затягиваются быстрее.

И все же. Сколько нежности, заботы и беспокойства излучает Сандар. Я никогда и никому не позволяла заботиться о себе. Ну, пожалуй, не считая детского возраста, когда еще мало умела, и обо мне заботился отец. А потом я выросла. Уже подростком могла справиться с весьма крупным и сильным демоном. Поймать вампира, прикончить ваграга. Все сама, сама. Разве кому доверишь свою безопасность? Наверное, впервые с тех пор мне захотелось почувствовать заботу. Ощутить, что кому-то нужна в этом мире и что этот кто-то готов поставить мое благополучие выше всего остального. Разбежалась, как же. Что бы Сандар ни чувствовал, однако позволить себе не может ничего. Не в отношении ко мне. Его забота достанется какой-нибудь достойной драконице, а я уж как-нибудь обойдусь.

— О чем думаешь? — спросил Сандар мысленно, чтобы не утруждать меня необходимостью тратить силы на разговоры. Ментальное общение тоже требует затрат, но не столь обременительно, как обычный разговор, когда телу нужно время на восстановление.

— Думаю о том, что нужно отсюда выбираться. И желательно — не с пустыми руками.

— Ты только что чуть не умерла, Леста.

— Спасибо, Сандар. Спасибо, что спас меня. — Я все же собралась с силами, чтобы дотронуться до его руки. — Но смерть в империи — это не так уж и страшно. Неприятно, да. Но вполне поправимо.

— Леста… — выдохнул Сандар вслух и наклонился ко мне. Не знаю, что он собирался сделать. Не успела узнать. Потому как моя рука уткнулась ему в живот и нащупала что-то влажное. Сандар слегка вздрогнул.

— Ты ранен?! — выпалила я, тоже вслух.

— Ерунда.

— Нет. А ну покажи, что там у тебя!

— Я же сказал, что ерунда. Леста, угомонись.

— Нет, ты мне покажешь прямо сейчас! — прорычала я.

Сразу и силы откуда-то появились. Оттолкнула нависшего надо мной дракона, приподнялась, заставляя непослушное тело сесть. Вцепилась в рваную, пропитанную кровью рубашку, задрала. И с удивлением воззрилась на весьма приличных размеров рану. Этак с кулак шириной и глубиной тоже. Уже почти не кровоточит, но и до полного исцеления далековато.

— Сандар, это что?!

— Ерунда это, Леста. А ну легла обратно!

Сандар попытался повалить меня. На острые камни, чтоб ему курвозавром подавиться! Не знаю, каким чудом мне удалось извернуться и выскользнуть из-под него, учитывая, что ослабленное тело слушалось по-прежнему плохо. От напряжения каждая мышца дрожала, по вискам и спине потекли струйки пота. Но я увернулась, не позволила опрокинуть себя на груду острых камней, на которой мы расположились.

Вытащила из ножен кинжал. Два других потеряла при падении, но у меня еще парочка осталась.

— Хочешь добить меня, чтобы не мучился?

Собиралась уже надрезать кожу на своем запястье, но Сандар перехватил за обе руки.

— Ты что творишь?! Сама чуть не померла, теперь решила зарезаться?!

— Ты уж определись, кого я таки резать собралась — тебя или себя. Сандар, отпусти! Драконы хуже восстанавливаются. Добавление в рану демонической крови ускорит регенерацию. Отпусти!

Справиться с Сандаром в моем состоянии не было никаких шансов. Но я все равно попыталась. Дернулась пару раз, стараясь вывернуть руки, чтобы высвободить запястья из захвата, да только безрезультатно. Осталось лишь прожигать его возмущенным взглядом.

— Какого грогха?!

А Сандар не выдержал и рассмеялся.

— Леста, ты сама чуть не умерла, восстановиться толком не успела, а теперь хочешь пустить себе кровь, чтобы помочь мне залечить пустяковую рану?

Я зарычала. Потому что наконец осознала весь идиотизм ситуации. Нет, у меня точно сотрясение мозга! Наверное, при ударе черепушка раскололась и часть мозга безвозвратно покинула ее. Что творю, в самом деле? Набрасываюсь на Сандара, как неадекватная влюбленная девица, пытаюсь спасти его от раны, с которой дракон может справиться и сам. Кстати говоря о самостоятельном исцелении. Ведь есть же именно исцеление, не только регенерация!

— Почему ты не исцелишь себя?

— А я не могу, — беспечно отозвался Сандар, продолжая удерживать мои запястья. — Да, драконы обладают исцеляющей магией, но она не безгранична. Скажем, нужно время, чтобы ресурс необходимой для исцеления энергии восстановился. На эту рану уже не хватило.

— Ты все потратил на меня?..

— Ты умирала, Леста.

Сандар потянулся ко мне.

— Это не страшно… — прошептала я, не отрывая взгляда от сверкающих золотистыми искрами глаз.

— Для меня — страшно, — прошептал Сандар мне в губы, опаляя дыханием, и все-таки поцеловал.

По телу вместо слабости прокатилась волна жара. Сердце застучало чаще, дыхание сбилось. Впрочем, дыхание давно уже было частым и рваным, но теперь для этого появилась причина получше, чем лихорадочное состояние едва не убитого организма.

Сандар наконец выпустил мои руки из захвата. Прижал к себе, целуя жадно, горячо…

Я умудрилась полоснуть кинжалом по запястью. Протиснула руку между нашими телами и прижала запястьем к ране у дракона на животе.

И вот тут произошло нечто совершенно неожиданное.

Нас тряхнуло. Где-то за пределами защитной сферы загрохотало.

— Что ты наделала?! Что ты наделала! — заголосила Саира. — А-а-а!

С каждым мигом дрожь стремительно нарастала…

Защитную сферу сорвало, словно ветром сдуло. По нам ударил поток не воздуха, но тяжелой, темной энергии. Кинжал выбило из руки. Слишком я слаба, не успела восстановиться…

Я сделала единственное, что еще могла — выставила щит, но тот мгновенно прогнулся под натиском энергии, зазвенел, едва выдерживая подобный напор. И тут Сандар подмял меня под себя, все же укладывая на острые камни. Серебристая магия взметнулась навстречу потоку. Выставленный мною щит смело. Однако он больше не требовался. Вокруг нас смерчем закружилась серебристая магия, защищая от потока чужеродной, губительной энергии.

В глазах Сандара плескалось серебро. Дракон лежал на мне, руки до крови уперлись в камни по обе стороны от меня. Губы плотно сжаты, бледное, напряженное лицо в пыли. И взгляд не выражает ничего. Совсем ничего.

— Сандар! — я изловчилась, чтобы вытащить из-под него руку, и залепила пощечину.

Дракон моргнул. Когда вновь открыл глаза, серебра в них сделалось меньше. Уже осмысленно Сандар посмотрел на меня.

— Признайся, ты извращенец. Так старательно пытался уложить меня на груду острых камней.

Сандар снова моргнул. Серебро в его глазах погасло совсем. Дракон торопливо слез с меня и помог подняться.

— Ты в порядке?

— Так, пара синяков, — отмахнулась я, любуясь отпечатком ладони на драконьей щеке. Лицо-то у него все в пыли. Так что ладонь очень хорошо отпечаталась. Сказать, чтобы стер? Или промолчать, пусть ходит красавцем?

— Если в порядке, то нам нужно идти. Я уловил где-то здесь источник темной силы.

— В центре того смерча? Думаю, это он по нам ударил. Только переместился каким-то образом, но для аномальной зоны такие прыжки в порядке вещей.

— Да, в центре смерча…

— Источник… Это ведь алтарь! — догадалась я. — Алтарь мастера теней вполне мог стать источником темной энергии и причиной возникновения аномальной зоны. Именно поэтому такая реакция на каплю крови случилась. Даже с учетом того, что мы были под защитой серебристой магии. Хотя странно…

Я нахмурилась. Все равно что-то не сходится.

— Мне казалось, серебристая магия ничего не должна пропускать. И реакции на кровь не должно было быть.

— Я думаю, дело не только в крови… — глаза Сандара изумленно расшились. — Дело не в демонической крови. Не только в ней.

Я буквально ощутила, как Сандар ухватил идею за хвост. Не выдержала, поторопила:

— Так в чем же дело?

— А дело в экспериментах мастера теней. Его сын — полукровка. Мастер теней не просто так заинтересовался смешением демонической крови с драконьей.

— И это произошло сейчас? — подхватила я. — Я смешала свою кровь с твоей. Кровь демона с кровью дракона. И эксперименты на его алтаре проводились такие же. Потому столь сильная реакция.

— Да. Думаю, да. Пойдем.

Сандар взял меня за руку и потянул вперед сквозь марево серебристой магии. Сквозь марево, хорошенько приглядевшись, удалось рассмотреть черный смерч. Мы находились в нем. Он был повсюду. И эта чернота в бесконечном движении разливалась в пространстве, закручивалась воронкой, вгрызалась в стены, разрушая их, подхватывала обломки и стремительными потоками уносила прочь.

Потоки темной энергии давили. Я ощущала это даже сквозь серебристую защиту. Но каждый шаг давался Сандару все сложней. Его рука напряглась, сильнее сжала мою кисть. Губы превратились в тонкую линию. В глазах снова закружились серебристые искры.

— Мне придется использовать больше серебристой магии.

— И сойти с ума?

— Ведь ты мне не позволишь?

Сандар посмотрел мне в глаза. И столько в них было доверия, что дыхание перехватило. Я никогда не позволяла себе доверять кому бы то ни было. Тем более — доверять настолько. Чем я заслужила? Чем?

— Леста! Сандар! Вы здесь?! — внезапно раздался крик Шаиттара.

Не знаю, что этот сумасшедший демон сделал. Но смерч все-таки взорвался. Чернильно-черный, невероятно сильный поток взметнулся в воздух, в одно мгновение сминая нашу защиту и, кажется, разрывая замок на части, от самого его основания и до вершины башни.

— Доверься мне! — выкрикнул Сандар.

Саира подскочила ко мне, раскрывая крылья и принимая на себя удар с другой, незащищенной стороны, потому что от серебристой магии остались только клочья.

Сандар стремительно трансформировался. Его тело изменялось, вытягивалось, покрываясь крупными чешуйками.

— Готовься вытащить нас отсюда! — прогрохотал ментальный голос дракона. Настоящего дракона, огромного ящера с прозрачной, будто стеклянной чешуей, внутри которой полыхает пламя.

За доли мгновения он вырос надо мной и с размаху ударил хвостом по алтарной плите в центре этого смерча.

Сандар доверился мне. Кажется, он готов был вверить мне всю свою жизнь. И я тоже доверюсь ему.

Больше не медля, потянула за кровную ниточку — нашу с отцом связь.

Алтарная плита, с которой стекала густая, черная субстанция, треснула под ударом дракона. Сандар припал на передние лапы, впился в половину плиты зубами и с глухим рыком отодрал ее от пола. Хвост снова взметнулся, нырнул под меня, подхватил. Уже на лету, лишившись опоры, открывала портал.

Чтобы переместить дракона, нужно много энергии. В ход пошел оставшийся кинжал. Брызнула кровь, разверзлась арка, стремительно увеличиваясь в размерах.

А вокруг творилось какое-то безумие. Закручивались потоки смерча, перемешиваясь с серебристой магией, искрила плита…

Но я сосредоточилась, сделала последний рывок. Все, что от меня зависело. Портал раскрылся. Сандар расправил крылья и взлетел, ныряя в портал. Меня хорошенько встряхнуло, потому как драконий хвост изогнулся, подхватывая откуда-то выпавшего Шаиттара. В прямом смысле выпавшего. Наверное, с какого-нибудь уступа свалился.

Дикий грохот, вой смерча, вспышка портала.

И все прекратилось. Мы вывалились по другую сторону портала.

Прямо перед нашим родовым замком грохнулся огромный дракон с куском алтарной плиты в пасти. О да, ушли оттуда не с пустыми руками. Вернее, не с пустым ртом. Но если что-то и могло сохранить отпечаток энергии мастера теней, так это алтарь. Сандар сделал правильный ход.

Несмотря на то, что сам дракон рухнул, его хвост опустился на землю с осторожностью, выпуская меня и стряхивая верховного демона. Вот с Шаиттаром получилось не слишком аккуратно, только кого это волнует, если миссия увенчалась успехом?!

Глава 10

После того, как мы доставили алтарную плиту прямиком из аномальной зоны, отец велел пару дней отдохнуть. Не то чтобы совсем ничего не делать и не то чтобы велел, но очень рекомендовал не возиться с исследованием плиты. К исследованию он подчиненных привлек — лучших специалистов по работе с остаточными энергиями. Драконы тоже своих выделили.

Обещал сообщить, если найдут что-нибудь любопытное. Впрочем, можно было не сомневаться, что результаты будут. И мы сможем добраться до мастера теней через кусок его алтаря.

Частично именно поэтому отец отослал меня сопровождать Сандара во время его тренировок. Общим советом постановили, что тренировки нужно сделать чаще и дольше. Потому что время теперь поджимает. Появился шанс разделаться с мастером теней раз и навсегда. В наших руках часть его алтарной плиты, а значит, рано или поздно мы до него доберемся. Скорее всего, рано. И к этой встрече нужно хорошо подготовиться. Что мы с Сандаром и делали. Вернее, он готовился, а я наблюдала, чтобы в случае необходимости снова привести его в чувство.

Но все же ближайшие несколько дней обещали быть тихими и спокойными. Ну да, обещали. Только спокойствие со мной не совместимо.

Я проснулась посреди ночи от испуганного вопля. Вскочила, выхватила кинжалы, спрятанные под матрасом, сразу несколько заклинаний подготовила, чтобы ударить. Однако нападать никто не спешил. Зато Саира снова завопила:

— Леста, что со мной?! Леста, помоги!

Я завертела головой в поисках Саиры, но… не нашла ее.

— А-а-а! Что это? Что происходит?! — завопила несчастная еще громче.

— Саира, ты где?

— Наверху!

— Что?..

Я с удивлением подняла голову. Саира на самом деле обнаружилась наверху, под потолком. И выглядела тень при этом как-то странно, не как обычно. Чуть посеребренная, искрящаяся, будто облако, усеянное звездами.

Это точно моя тень?..

Пока я стояла и потрясенно рассматривала Саиру, ее вдруг повело в сторону, прямо к окну.

— А-а-а! — завопила тень. — Леста, держи меня! Леста, держи!

Я рванула к ней, подпрыгнула и схватила Саиру за лапы. Тут же ощутила, как меня тянет вместе с ней к распахнутому окну, прямо на улицу.

— А-а-а! — не переставала голосить несчастная. — Со мной что-то не так! Леста, что со мной?! Прекрати это! Спаси меня! Спаси!

Тянуло тень достаточно сильно. Мне даже заклинание пришлось произнести, чтобы удержаться и вместе с ней не вылететь в окно. Одним заклинанием закрепились в воздухе. Другим таки опустились на пол. Но на всякий случай я продолжала придерживать Саиру. Мало ли, вдруг снова утягивать начнет. Привычный темно-серый цвет к ней не вернулся.

— Со мной что-то не так, да? — жалобно спросила тень, практически сидя у меня на руках.

Странное это ощущение, кстати говоря. Тень может лягаться, толкаться, кусаться. Держать на руках ее тоже можно — для этого тень достаточно материальна. И в то же время у нее нет веса, как будто сжимаешь воздушное облако. Серебристое такое облачко, с искорками!

Драные вакры, что происходит?

— Почему ты так смотришь? — снова запаниковала Саира. — Что со мной не так?!

— Ну… ты изменила цвет.

— Да?

Саира попыталась извернуться, чтобы посмотреть на себя сбоку, но тут она чуть с рук не грохнулась. Опомнилась, дергаться перестала. Поднесла к морде хвост. И застыла, изумленно его рассматривая.

— Леста? — ментальный голос прозвучал крайне жалобно.

— Сейчас узнаем, что происходит, — сказала я решительно.

Прямо так, с Саирой на руках, зашагала к выходу из комнаты. Ничего, вот проведем торжественное восхождение моего отца на трон, и можно будет создавать порталы из любой точки императорского замка. И с метаморфозами тени разберемся. Это — сейчас, не откладывая. С мастером теней постепенно разделаемся… Все будет хорошо.

— Не помогает, — всхлипнула Саира.

— А ты повторяй вместе со мной, что все будет хорошо. Хотя бы отвлечешься.

— Как я отвлекусь, если меня снова утаскивает?! — взвизгнула тень.

Да, ее снова потянуло. И даже меня вместе с Саирой над полом приподняло. Едва успела крепче в нее вцепиться, чтобы не соскользнуть, когда тень начала вверх подниматься.

— Леста-а-а! Что происходит?!

— Что… швакр его знает что! — выругалась я.

Дальше мы плыли по воздуху. Окон в этом коридоре не наблюдалось, потому как с обеих сторон были расположены двери — в покои, в кабинеты… И куда нас тянуло — тоже непонятно. Но, кажется, просто вперед по коридору. Так что я обхватила тень поудобней и решила не брыкаться. Подождем — увидим.

В какой-то момент мы уперлись в стену. Хорошо хоть не шмякнулись со всего маху, а плавно впечатались, если так можно выразиться. Тянуло по-прежнему. Прямо в стену.

— И что дальше? — спустя какое-то время поинтересовалась Саира.

— А дальше подкорректируем.

Я оттолкнулась от стены. Снова поплыли, теперь уже в обратном направлении. А теперь, главное, когда будем проплывать мимо лестничного пролета, умудриться к нему завернуть. Есть, получилось!

Дальше плыли над лестницей, но главное, как раз к холлу, где порталы можно создавать.

— Мы к Сандару, правда? К нему? — захныкала испуганная тень.

— Да, к нему. Вытрясем из него всю правду. Ни за что не поверю, будто он понятия не имеет, что за сила ему, а значит, и нам досталась!

Пока медленно и неторопливо плыли, сотворила заклинание связи.

— Что? Леста? — раздался сонный голос дракона. Тут же переполошился: — Что-то случилось?

— Случилось… — зловеще прошипела я. — Принимай гостей.

— Сейчас. Лови координаты.

О, знакомое место! Надеюсь, в спальне Сандар сейчас один и мне не придется повстречаться с его любовницей.

Четко уловив пересечение границы, я прямо в воздухе перед нами открыла портал. Еще пара мгновений — и мы вплыли в него.

Координаты я верно опознала. Выплыли мы в спальне Сандара. Уж не знаю, замышлял он это изначально или нет, и если замышлял, то как представлял мое появление, но портал раскрылся над его кроватью. Сила, тянувшая Саиру неведомо куда, внезапно исчезла. Мы грохнулись в постель. Правда, сам Сандар обнаружился на краю кровати и уже застегивал рубашку.

Так что, наверное, с кроватью все-таки вышло случайно. К тому же, Сандар не мог предугадать, что я появлюсь в воздухе, а не проявлюсь ногами вмурованная в кровать.

— Леста? Что произошло? — Сандар вскочил с кровати, поворачиваясь ко мне.

— У тебя навязчивая идея, да? Чтобы я оказалась в твоей постели, — пробормотала я, выбираясь из мягких объятий шикарной, надо заметить, кровати.

— Ну… есть немного… — в глазах Сандара мелькнули смешинки, но в этот момент он заметил Саиру, соскользнувшую на пол. Взгляд тут же посерьезнел. — Что случилось?

— Что случилось? Это у тебя надо спросить!

Я приблизилась к дракону и обвинительно ткнула ему в грудь.

— Я ничего с Саирой не делал!

— Да ладно! Не делал он. Ты посмотри внимательно. Это же серебристая магия. Твоя магия, Сандар!

Сандар послушно перевел взгляд на Саиру.

— Да, похоже. Не возражаешь? — он протянул к тени руку.

— Смотри, — я пожала плечами.

Саира тоже спорить не стала. Она вообще чувствовала себя на редкость растерянной, как будто опоры лишившейся. Как минимум, в прямом смысле опоры она действительно лишилась, если в любой момент снова может взлететь.

Сандар прикоснулся к ее голове и прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Постоял так какое-то время. Потом снова на меня посмотрел.

— Да, это серебристая магия. Похоже, в аномальной зоне Саира слишком много впитала в себя моей магии. И теперь она проявляется таким образом.

— Интересно, как долго она будет проявляться таким образом?

— Вы впитываете мою магию, Леста. Вы обе. Полагаю, слишком большую концентрацию Саира впитать просто не успела. Но ничего. Думаю, в ближайшие сутки она приспособится, и эти странные проявления исчезнут. Может, уже посреди дня все наладится.

— Хорошо. Допустим. — Я скрестила на груди руки. — А теперь объясни мне наконец, Сандар, что это за магия такая?

— Я ведь говорил, что не знаю.

— Ни за что не поверю, что ты даже не пытался выяснить и никогда не интересовался этим вопросом. Обладатель могущественной, необъяснимой магии, которая угрожает завладеть твоим разумом, — я невесело усмехнулась. — Нет, не поверю. Что-то должно быть. Хотя бы догадки. Предположения. Хоть что-то. А теперь эта магия есть у меня. — И жестко добавила: — Я должна знать, Сандар.

Какое-то время он сверлил меня взглядом. Потом вздохнул, уже почти сдаваясь. В глазах мелькнуло сожаление.

— Ты воспользовалась драконьей магией в аномальной зоне. Саира сверкает серебром. Похоже, у тебя на самом деле эта магия. Не только в Саире, но и в тебе.

— Тебе жаль, что так получилось?

Сандар приблизился ко мне, поднял руку, прикоснулся к щеке.

— Я не знаю, чего ожидать, Леста. И не знаю, как тебя защитить.

— В аномальной зоне получилось неплохо, — я улыбнулась. Хотелось тоже прикоснуться к нему, сделать последний шаг, обнять, прижаться всем телом… Хотелось. Но нельзя.

— А кто защитит тебя от меня? — Сандар горько усмехнулся. — Кто защитит от моей магии?

— Что это за магия, Сандар? — мягко повторила я.

— Не знаю. — Он отдернул руку. — Правда, не знаю. Есть только предположения откуда. Но эти предположения не дают разгадку.

— Расскажи.

— Хорошо. — Сандар обвел рукой комнату, указывая на кресла один за другим, затем на кровать. — Присаживайся, где захочешь.

Я не стала его дразнить, а потому прошла к одному из кресел. Сандар устроился напротив меня.

Пожалуй, самое безопасное, что мы можем — это соблюдать дистанцию.

Чуть помолчав, Сандар произнес:

— Ты ведь знаешь, что сила не берется из ниоткуда. Она передается. По наследству ли, в процессе ритуала, но всегда передается. Моя магия, вероятно, досталась мне по наследству. Иных вариантов просто нет.

Вот как? Любопытно. Не помню ничего странного в генеалогическом древе королевской семьи Шагдара.

— Об этом знают только в нашей семье. Моя прабабка побывала на темной стороне. — Видя мое недоверие, поспешил добавить: — Не одна, конечно. Вместе с демоном. Теперь остается только догадываться, что ей там понадобилось. Но, скорее всего, дело в любопытстве. В нашем роду все женщины были крайне любопытными, даже с учетом того, что любопытство в принципе присуще драконам. Наши женщины постоянно во что-нибудь влезают или ввязываются.

Сандар тепло улыбнулся. Наверное, вспомнил, одну из семейных историй.

— Это не легенда и не домыслы. Прабабка на самом деле побывала на темной стороне. Когда-то она вела дневники, но кто-то их сжег. Мне попалась только часть дневника. Потому я не могу с уверенностью сказать, зачем она это сделала. Не знаю, что произошло на темной стороне. Знаю одно. Прабабка там была.

— Это не может быть сила с темной стороны. Там темные, тяжелые энергии, подвластные магии демонов.

— А может быть, мы не все знаем о темной стороне? Кто-нибудь из демонов там был?

— Как минимум, тот демон, который сопровождал твою прабабку. И мастер теней со своим сынишкой. Спросим у них, не встречали ли они кого с серебристой магией?

— А может, и спросим, прежде чем убить, — зловеще предположил Сандар.

— Постой… — выдохнула я, озаренная догадкой, — но если твоя магия действительно с темной стороны, то… ведь мастер теней на самом деле может знать, что это такое!

Сандар помрачнел.

— Может. Но как-то не было возможности с ним об этом поболтать.

— О да, так и представляю, — хмыкнула я. — Мастер теней, не просветишь ли нас, какой именно магией ты будешь убит?

— Нас… — повторил Сандар со странной улыбкой.

— Ты ведь понимаешь, что ты не будешь там один. Я должна быть рядом.

— Понимаю. Чтобы остановить меня, если сойду с ума. В конце концов, пророчество должно значить именно это, — беспечно согласился Сандар. — Ты моя погибель. Остановишь меня, когда перестану себя контролировать.

Я чуть ли не зарычала. Бесит!

— Если ты еще хоть слово скажешь о пророчестве, прикончу тебя прямо сейчас!

Сандар рассмеялся. Правда, все равно получилось как-то невесело.

— Но продолжим о моей магии. Прабабка не просто побывала на темной стороне. Она вернулась оттуда живой и даже в дневнике успела сделать об этом кое-какие записи. Жаль, теперь точно не узнать какие…

— Преднамеренный поджог?

— Не знаю. Скорее всего, да. Слишком странное было бы совпадение.

— Но, так понимаю, выяснить, кто причастен к поджогу, не удалось.

— Не удалось, — Сандар кивнул. — По тем фрагментам, которые остались, удалось узнать немного. Что-то произошло с прабабкой на темной стороне. Что-то странное… Возможно, она получила силу. А может быть…

— Говори, Сандар, — поторопила я, потому как он снова замолчал.

— Знаешь, это совсем странно. Необъяснимо. Она родила мою бабушку через девять месяцев после посещения темной стороны.

Я хотела сказать, что у сущностей с темной стороны не появляется общее потомство с драконами. Такого попросту не может быть! Да, сначала хотела сказать. Но потом все же задумалась.

Те сущности, которые мы призываем, действительно таковы, как мы о них думаем. Мы изучили их, мы знаем их особенности. Однако это не все существа, что живут на темной стороне. Многих мы не видели. Никто из демонов не видел. О некоторых сущностях мы кое-что знаем. Знаем, что их невозможно призвать или подчинить. Как, например, гарштарх, с которым справился мастер теней.

На этом сущности темной стороны не заканчиваются. Есть те, о которых нам неизвестно ничего. Есть те, о существовании которых мы даже не догадываемся. Почему бы среди них не найтись таким, которые могут передать свою силу через потомство?

Странно, невероятно. И все же не настолько, чтобы с уверенностью сказать: «Такого быть не может».

— В нашем роду нет полукровок. Мы все — чистокровные драконы. После того, как я нашел фрагменты записей, специально проверяли. Пожалуй, единственное заклинание на крови, которое используют драконы. В нашей крови нет посторонних примесей. Чистокровные драконы. Так что предположение, будто прабабка могла забеременеть на темной стороне, нереально. И все же что-то тогда произошло. Слишком много нестыковок.

Сандар снова замолчал в задумчивости. Я тоже не спешила ничего говорить — размышляла.

— Если прабабка получила эту силу именно на темной стороне, то почему серебристая магия проявилась только во мне? Почему не у бабушки, не у дяди или отца, не у брата. Почему у меня?

— Это действительно странно… но не более чем весь этот разговор, — я усмехнулась. — А может быть, ты — наиболее подходящая кандидатура? Что-то в тебе есть такое, что позволило магии проявиться?

— Или просто стечение обстоятельств, — хмыкнул Сандар.

— Может быть, — я пожала плечами. — Это все?

— Да. Теперь я рассказал все, что знаю.

Я задумчиво подытожила:

— На темную сторону не отправиться, нужную сущность не найти. Прабабку твою… не спросить?

— Нет. Она умерла.

— Прабабку не спросить, от записей почти ничего не осталось. Разве что найти того, кто устроил поджог? Но, боюсь, это тоже невозможно.

— Полагаю, что нет. Мы пытались. Теперь уже поздно, никаких следов не осталось.

— Кстати, когда это произошло?

— Тридцать лет назад.

— Тогда у нас один вариант.

— И? — полюбопытствовал дракон.

— Спросить того, кто бывал на темной стороне. Тальхора или сразу мастера теней. Чего уж по мелочам размениваться.

— Леста… — выдохнул Сандар и вдруг рассмеялся. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты сумасшедшая?

— Постоянно. Но ты повторяй почаще, мне это нравится.

— Боюсь, нам будет не до разговоров, — признал Сандар отсмеявшись.

— И все же, думаю, стоит попытаться выяснить, какова суть твоей силы и откуда она могла взяться. Это может быть важно.

Какое-то время мы смотрели друга на друга. Казалось, Сандар хочет спросить: «Почему? Почему для тебя это так важно?» И в то же время он сам знал ответ. Так зачем говорить очевидное, для чего снова поднимать эту тему?

— Хочешь побывать на праздновании Звездной ночи? — внезапно спросил он.

Что-то такое припоминаю. Кажется, празднуется драконами по всему Шагдару примерно… завтра ночью?

— Хочу. Ты меня приглашаешь?

— М-м… да, приглашаю.

— Мне принять облик незнакомой драконицы, чтобы не смущать твоих подданных?

— Не понаслышке знаю, как виртуозно ты умеешь менять собственный облик, — хмыкнул Сандар.

— Тренировки. Все дело в огромном количестве тренировок.

— Неужели на нас, на драконах?

— А ты думал!

— Но почему, Леста? — Сандар посерьезнел — Почему ты так старательно скрывала от нашей делегации, что у тебя тень в виде дракона?

— Ты правда не понимаешь? — я удивленно приподняла бровь.

— Нет. Не понимаю.

— После того, как узнал о моей тени, ты заявил, что должен был меня убить. И не факт, что не убил бы, если б не произошедшее у пещеры мастера теней.

— Ты действительно так думаешь? Что я мог бы тебя убить?

— Твои слова, — я пожала плечами.

— Дело не в том, что случилось у пещеры. Я узнал тебя, Леста. И не причиню тебе вреда. Сознательно не причиню…

Побег — это слабость. Побег от неприятного разговора, от боли — все это слабость. Демоны не имеют права быть слабыми, иначе долго не проживут. Это я узнала еще с детства. И сейчас… хотелось бы промолчать, но я не могу позволить себе эту слабость.

— То есть ты бы не смог убить меня?

— Нет, не смог бы.

— Даже зная, что я — твоя погибель?

— Да, Леста. Даже в этом случае.

— И ты всерьез думаешь, что я смогла бы тебя убить?

— Да, — Сандар странно улыбнулся.

— Считаешь, я столь жестока и равнодушна? Или… о! Неужели ты, неповторимый и неотразимый Сандар, разуверился в своей привлекательности? Разуверился настолько, что подумал, будто я легко могу тебя прикончить?

Продолжая улыбаться, Сандар покачал головой.

— Ты очень сильная, Леста. Ты демоница. Демоница, которая очень любит своего отца, империю… А если я буду угрожать всему этому? Если встанет выбор: я или все остальное, весь мир, который я мог бы уничтожить, если б поддался серебристой магии? Я знаю, ты сделаешь правильный выбор. Знаю, ты справишься. Потому что сильная. И потому что на чаше весов стоим не только мы вдвоем.

Не хочется думать об этом. Не хочется, чтобы этот выбор встал передо мной. Но… Сандар, наверное, прав. Если он превратится в угрозу для всего мира, для империи, для отца…

— Ты не сделаешь этого! — взвизгнула Саира.

— Помолчи. Это гипотетические размышления.

— Ты не сможешь убить нашего единственного!

— Хватит развешивать нюни! Еще ничего непоправимого не произошло.

— Ну конечно, а когда Сандар умрет, будет уже поздно!

— Ты меня отвлекаешь. Иди вон с Дешем поиграй… И не смей ему говорить о моих размышлениях!

— Не буду… иначе он перестанет со мной играть… И вообще вы дураки. Вы все! Демоны, драконы…

— Одни тени умные.

— Да! Мы не предаем любимых.

— И даже на руинах мира не придаете, ну-ну.

Саира обиженно засопела и наконец заткнулась. Глядя на Сандара, я невесело усмехнулась:

— Я правильно понимаю, что ты сейчас благословил меня на твое убийство?

— Можно сказать и так. Но вернемся к Звездной ночи. На самом деле, даже если бы ты не захотела взглянуть на наше празднование, тебе бы все равно пришлось.

— Мое присутствие так важно?

— Мы полагаем, что в эту ночь может что-то произойти. Очень важный праздник, когда веселится весь Шагдар. Взрослые и дети, богатые и бедные. Веселятся все.

— Удобное время для нападения? — догадалась я.

— Возможно, мастер теней что-то устроит. И есть предположение, что его наглости хватит, чтобы напасть на центральной площади столицы, где будет проходить главное торжество. Но в любом случае мы с тобой должны быть вместе. Так быстрее сможем переместиться и в другое место, если не угадали со столицей.

— Думаешь, он рискнет пойти против тебя?

— Если рискнет напасть в столице, то да. Но я тоже буду под иллюзией. Кстати, поможешь?

— Серьезно? Ты доверишь это ответственное дело мне?

— Я, конечно, в магии неплох, но должен признать, что с иллюзиями ты справляешься гораздо лучше. Практика, вероятно, сказалась, — хмыкнул Сандар.

Я усмехнулась:

— Опасно. Опасно, Сандар! Вдруг я одарю тебя не слишком привлекательной внешностью? Бородавкой, например, на носу?

— Главное, чтобы этот нос остался на месте, — рассмеялся Сандар.

Явно намекает на то заклинание, которым я отомстила за оскорбление, перемешав все части тела и переставив их местами!

— К тому же, — добавил он, — ты, конечно, можешь творить со мной что вздумается и поиздеваться как душе будет угодно. Но учти, что тебе придется провести с таким мной всю ночь.

— Звучит двусмысленно. Мы точно мастера теней будем ловить?

— А это уже как получится… — улыбка у него вышла не менее двусмысленная, чем предыдущая фраза.

— Ну что ж. Я подумаю над тем, какая внешность тебе больше пойдет. А сейчас нам с Саирой пора. Кстати… с иллюзией на Саире придется уже тебе мне помогать. На тени иллюзии накладываю пока не слишком идеально. Если эта серебристость не пройдет, придется прикрыть магией.

— За сутки, думаю, пройдет. Но если нет, то помогу.

— Спасибо. — Я поднялась.

— Тебе спасибо.

— Это мой долг. Разве нет? Сопровождать тебя, учитывая, что, вполне вероятно, придется использовать серебристую магию.

Сандар пронзил меня странным взглядом.

— Надеюсь, мы успеем хотя бы немного просто побыть на праздновании.

— Да, хотелось бы, — я улыбнулась. — Ни разу не была на Звездной ночи. Позволишь открыть портал прямо отсюда?

Через сутки Саира на самом деле перестала напоминать серебристую дымку. Привычный цвет, присущий нормальным драконьим теням, к ней вернулся. Обе облегченно вздохнули. А то ведь приходилось иллюзию на нее вешать, чтобы ни у кого лишние вопросы не возникали.

Вечером Сандар снова дал позволение на открытие портала прямиком в королевский замок.

— Будь осторожна, — напутствовал отец. — Наш лучший отряд тоже там будет.

— Тоже под иллюзиями?

— Да. Лучший — под иллюзией. И еще один отряд без иллюзии, чтобы у мастера теней не возникло подозрений.

— Ну да, — я хмыкнула. — Отсутствие охраны тоже вызовет подозрения. Отличная идея с двумя отрядами.

— И все же будь осторожна, — отец улыбнулся.

— Как всегда. — Я усмехнулась. — Ты же знаешь, как мы готовимся к праздничным мероприятиям. Все кинжалы и ритуальные артефакты при мне.

— Возьми еще амулет с кроахшем.

— Натравить на Сандара, если вдруг распоясается? Вряд ли поможет.

— Понимаю, против мастера теней тоже не поможет. Но сомневаюсь, что он заявится лично. И пока Сандар распоясывается, лишняя защита для тебя будет не лишней.

— А давай. Возьму.

И вправду, с чего бы мне отказываться от дополнительной защиты.

Отец протянул мне амулет, я надела на шею. После чего все же открыла портал. На этот раз переместилась в приемную часть покоев Сандара, вместо спальни.

Дракон встретил меня с улыбкой:

— Ну что, придумала, какой неотразимой и мужественной внешностью меня одаришь?

Я окинула его оценивающим взглядом. Черные штаны, высокие сапоги, черный камзол, расшитый красной нитью. Прямые, гладкие волосы красным водопадом рассыпаны по плечам. На поясе — ножны с торчащей из них рукоятью. На рукояти — небольшой, но весьма дорогой рубин. Впрочем, на этом украшения заканчиваются. Как будто и вправду — богатый аристократ, решивший отпраздновать торжественную ночь, быть может, на площади среди обычных драконов.

— Не уверена, что слово «одарить» здесь будет уместно.

— Все-таки решила испортить себе вечер созерцанием какого-нибудь уродства?

Я загадочно улыбнулась и протянула ему флакончик с зельем.

— Выпей.

— Зелье?

— Так надежней. Если нам придется встретиться с кем-то могущественным, замешанная на зелье магия будет более стабильной и прочной.

— Надеюсь, ты не задумала меня отравить, — хмыкнул Сандар, откупорил флакончик и выпил его содержимое.

— Что ты, как можно. Это было бы слишком просто.

Последующий час мы возились с иллюзиями. Сначала я наложила заклинания на себя и Сандара, затем Сандар изменил наши тени. Тени тоже могут быть весьма характерны, особенно, если это тень принца Шагдара или демоницы, единственной в своем роде. Помнится, мастер теней очень внимательно рассматривал Саиру.

Закончив приготовления, повернулись к зеркалу. В отражении — дракон той же комплекции и в той же одежде. С формами работать можно, но если хочешь получить действительно качественную иллюзию, все-таки не стоит. Только красная вышивка сменилась на серебристую, камень в ножнах — на сапфир. Волосы чуть короче настоящих, прозрачные, словно стеклянные с радужными переливами внутри. Хрустальный дракон с ярко-синими глазами. Хрустальные драконы — лучшие маги, и Сандару не придется намеренно ограничивать свои возможности, если нужно будет воспользоваться силой, не раскрывая инкогнито.

Рядом с ним, держа под руку, стоит стройная блондинка. Я уже пользовалась этим образом и ничего нового не стала придумывать. Длинные золотистые волосы, симпатичное личико, хотя мое собственное определенно красивей. Длинное темно-синее платье с весьма глубоким декольте намекает на некую игривость, желание леди развлечься в эту ночь, равную для всех.

— Неплохо получилось, — улыбнулся Сандар. — Хотя мы настоящие лучше.

— Хм… а я думала, блондинки в твоем вкусе. Помнится, именно на такую меня ты набросился тогда?

Я повернулась к нему, с усмешкой заглянула в глаза. Рука Сандара опустилась мне на талию, вторая коснулась щеки. Дракон тоже улыбнулся.

— В моем вкусе ты, Леста. Я узнаю тебя в любом облике.

Я отстранилась и весело объявила:

— Ну что, пора праздновать?

— Пора. Могу поспорить, такой красоты ты еще не видела.

— М-да? И что же там такого особенного у вас, если мы, темные и отсталые жители империи, раньше не видели?

— Дай угадаю. Все ваши торжества проводятся с использованием крови?

— Не все, но большая часть. Кровь — символ силы.

— У нас нет. А что есть — увидишь. Но считается, что Звездная ночь — самый красивый из всех наших праздников.

— Заинтриговал. Веди, самовлюбленный хрустальный дракон.

— Почему это самовлюбленный? — опешил Сандар.

Я пожала плечами:

— Разве хрустальные драконы, лучшие маги Шагдара, не таковы?

— Пожалуй, — хмыкнул он. Открыв портал, снова подал мне руку. — Пойдем, мое кокетливое золотце.

— Что?! Золотце?

— Так волосы золотистые. Будешь моим солнышком. Или золотцем. Тебе как больше нравится?

Сандар не пострадал только потому, что удерживал портал, а попасть в какое-нибудь неожиданное место, да еще по кусочкам, совсем не хотелось.

Глава 11

Мы вышли из портала на самом краю площади, в одной из ведущих к ней улочек. Но даже здесь уже было полно народу. Драконы, драконы… так много драконов! Саира в растерянности завертела головой. Звуки, запахи, мельтешение празднично разодетых драконов — все это обрушилось на тень, оглушая, дезориентируя.

— Ну что, повеселимся? — предложил Сандар, беря меня за руку.

— Показывай, что здесь есть интересного, — я заинтересованно улыбнулась.

Пара шагов — и мы ныряем в эту толпу, как будто с головой погружаясь в стремительный речной поток.

— Я даже знаю, что именно тебе понравится!

Сандар ловко лавировал в этой толпе и прекрасно ориентировался. Пока он вел меня, мы с Саирой с любопытством осматривались по сторонам. Кое-где играла музыка, причем с разных сторон лились разные мелодии. Драконы, разодетые во все цвета радуги, весело смеялись, некоторые даже приплясывали.

Пожалуй, так много драконов сразу я не видела даже когда наведалась в их академию. Но что самое удивительное — это мельтешащие под ногами тени. Разных размеров, разной комплекции и разных форм. От этого толпа становится ровно в два раза больше. И все тени тоже беспокойны, крутят головами, лезут то туда, то сюда…

Как вообще драконы умудряются контролировать тени среди таких скоплений народу? Ведь тени явно возбуждены — того и гляди сорвутся, начнут в беспорядке носиться по площади и расталкивать прохожих!

Кстати, если я не удосужилась узнать об этом заранее через информационное поле, вполне можно спросить у личного справочника.

— Сандар, я чувствую беспокойство Саиры. И другие тени тоже ведут себя странно. Как вы их контролируете? Ведь на них такое количество народу действует… возбуждающе.

— На самом деле, иногда действительно случается, что тени сходят с ума и начинают носиться кто куда. Но по большей части все-таки сдерживаются. Это зависит от самоконтроля дракона и его тени.

— Замечательно. Значит, Саира может свихнуться?

— Эй! — возмутилась Саира. — Я не собираюсь свихиваться. Я в порядке.

— Деш не позволит. А он и не к такому привык. Видела бы ты тень моей сестренки, что она вытворяла в детстве… Кстати, мы пришли!

Протолкавшись через спины зрителей, вышли на более свободную площадку.

— Есть! Попал! Кажется, у нас есть победитель, — объявил невысокий, широкоплечий дракон, вытаскивая из мишени кинжал.

Я перевела взгляд на Сандара.

— Метание кинжалов?

— Главное торжество еще не началось, а пока каждый развлекается как может. Танцы, соревнования, пиры. Здесь много чего можно найти. Но если ты не хочешь посоревноваться в метании кинжалов…

— Отчего же, — я усмехнулась. — Люблю кинжалы, с этим ты угадал.

— Вот только думаю, какие кинжалы тебе нравятся больше: метательные или ритуальные?

— А под настроение.

Широкоплечий дракон повернулся к зрителям.

— Итак, у нас есть победитель! Кто хочет с ним сразиться?

— Мы! — предложил Сандар.

— О, высший лорд… — дракон поклонился.

Так. Не поняла.

— Сандар, что это значит? — поинтересовалась я мысленно. Будем надеяться, он не врал, когда говорил, что с ментальной магией управляется хорошо, а в тот раз с моим отцом и Шаиттаром опростоволосился случайно.

— Ну… как тебе сказать…

Сандар выглядел несколько удивленным. Впрочем, быстро взял себя в руки, исправил выражение лица, натянув на него улыбку, и произнес:

— Не я. В соревновании будет участвовать моя леди. — А мне мысленно ответил: — Твоя иллюзия походит на одного нашего лорда… Я только сейчас это понял, когда ко мне так обратились.

— И на какого лорда, интересно?

— Его имя тебе ни о чем не скажет.

— Леди? — пришла очередь ведущего соревнование удивляться.

— Вы не верите, что леди умеют управляться с кинжалами? — хмыкнула я.

— Нет, что Вы… желание леди лорда Аштэра — закон!

Действительно, не знаю такого имени.

— Надеюсь, этот лорд не женат? — полюбопытствовала мысленно.

Сандар подавился, закашлялся. Вернее, так он постарался замаскировать смех, но я не преминула возможностью пару раз заехать ему по спине.

— Вообще-то, женат… но все давно привыкли к его изменам. Так что не беспокойся, мы не испортим его репутацию.

— Зато ты испортишь репутацию моего образа! В приличном обществе будет уже не использовать.

— В приличном обществе? То есть ты собиралась использовать эту иллюзию, чтобы пробраться на важный аристократический прием и выведать тайны Шагдара?

— Конечно. В информационном поле все не прочитаешь. Надо же как-то крутиться, чтобы выяснить все ваши тайны…

Мне подали кинжал. Мой соперник, сложив руки на груди, пренебрежительно фыркнул. О, этот точно из тех, кто считает, что женщины ни на что не способны! Но, может, с драконицами дела обстоят именно так, а вот с демоницами он явно не знаком.

— Три броска ваши. Начинаем, — объявил ведущий.

Я усмехнулась, легонько подбросила кинжал, чтобы подстроиться под него, снова поймала. После чего, не прицеливаясь, швырнула в мишень.

Как и следовало ожидать, попала прямо в центр. Драконы, наблюдавшие за нами, присвистнули. Нет, они точно демониц не видели.

А дальше, в общем-то, было достаточно весело. Драконы не хотели верить, что я могу победить, а потому с каждым разом придумывали условия все сложнее и сложнее. То надо отойти еще на несколько метров, то спиной повернуться, то на голову встать. Да! Даже такое условие было. Правда, на нем уже сами драконы стали криво кидать. Один, не слишком опытный, но не пожелавший оставаться в стороне, чуть не угодил кинжалом в своего знакомого. А я молодец, держалась хорошо!

— Проголодалась? — спросил Сандар, когда мы отошли от проигравших — те, наверное, еще долго будут шуметь и доказывать самим себе свою состоятельность.

Не дожидаясь ответа, поймал драконицу, разносившую сладости, и обменял монету на печеньку. Печеньку, естественно, мне протянул. Правда, подумал немного и взял еще одну себе.

— Какая любопытная у нее форма, — заметила я, рассматривая небольшого дракончика с выпуклыми звездочками по всему телу.

— Это символ праздника, — заявил Сандар, безжалостно откусывая дракончику голову.

— Печенька в форме дракона — символ праздника? Серьезно?

— Нет. Присмотрись внимательней. Это не простой дракон. Это звездный дракон.

— Ах да, что-то такое припоминаю…

Кажется, Звездная ночь как-то связана с легендой о звездных драконах, если ничего не путаю.

— Не порти романтику, — пригрозил Сандар, прожевав туловище мелкого собрата.

— Романтика с набитым печеньем ртом — потрясающе! — рассмеялась я.

— Эй! Я прожевал! — возмутился он.

Я тоже не стала оттягивать и разделалась со своим дракончиком. Вкусное, кстати, печенье. Сладкое, мягкое, рассыпчатое. Прямо-таки объедение. И ничего, что печенье в принципе не люблю. Чего уж, зачем расстраивать Сандара.

— Я расскажу тебе легенду… — начал он, но тут к нам внезапно подскочила незнакомка.

— Лорд Аштэр! — воскликнула она неприятным писклявым голоском, повиснув у него на плече. — Я так скучала! Что же Вы давно не заходили? Какая чудесная все-таки встреча! И как же я соскучилась! Потанцуем?

Беспрерывно щебеча, драконица пыталась дотянуться до губ Сандара, вместе с тем повиснуть у него на шее, да еще тянуть в одном ей ведомом направлении. Сандар упорно отбивался, так что ничего из задуманного девушке сделать пока что не удавалось.

— Воистину волшебная ночь, если она подарила мне Вас! О, лорд Аштэр, пойдемте же, в южной части играют прекрасную музыку…

Меня драконица принципиально игнорировала. Я с любопытством наблюдала за разворачивающимся действом. Наконец Сандар не выдержал.

— Прекратите, леди! — прорычал он, отстраняя драконицу от себя, после чего холодно добавил: — Я не собираюсь ни танцевать вместе с Вами, ни проводить больше этой пары минут, уже потраченной на Вас.

Девушка изумленно захлопала глазами. Но зато виснуть на нем перестала. Сандар подхватил меня под руку и сам куда-то потащил. Кажется, в том же направлении, куда его пыталась утянуть незнакомая драконица.

— Мы идем в южную часть?

— Ну да. Хорошая же музыка… ты ведь слышала леди?

— О да, я ее слышала, — я насмешливо фыркнула. — Похоже, лорд Аштэр очень популярен среди женщин?

— Еще как! Твоя репутация испорчена безвозвратно. Не получится использовать этот образ для проникновения в высокое общество.

— Не беспокойся. Я придумаю другую иллюзию.

Сандар с подозрением покосился на меня.

— Знаешь, я бы подумал, что ты шутишь… если б не случай в академии, где ты объявилась на турнире.

В ответ я лишь загадочно улыбнулась.

Все отчетливей среди остальных звуков слышалась мелодия. Красивая, завораживающая. Под такую, наверное, хочется даже летать.

— Потанцуешь со мной? — спросил Сандар. — Надеюсь, ты умеешь?

— Умею.

— Ножи метать умеешь, танцевать — тоже… Есть хоть что-нибудь, чего ты не умеешь? — весело полюбопытствовал он.

— Конечно!

— И что же это?

— Не все сразу. Я не могу так быстро придумать.

Сандар рассмеялся, обхватил меня за талию и закружил. Деш, вероятно, делал это уже множество раз, а потому уверенно скользнул под ноги Сандару, вместе с тем раскрывая крылья и взмывая в воздух.

— Меня, меня подождите! — завопила Саира, бросаясь вслед за нами.

Мощного тела Деша хватило, чтобы стать опорой для нас двоих, но Саира все равно его отпихнула, забираясь мне под ноги. Забавное получилось зрелище, если не считать, что я в этот момент чуть не грохнулась. Хорошо хоть Сандар меня по-прежнему за талию крепко держал.

Однако на этом наши тени не остановились. Деш знал, что нужно делать. Саира повторяла за ним. К счастью, нечто подобное на тренировках мы с ней тоже выполняли, только в паре с другим драконом — еще ни разу.

Деш скользнул за спину Сандару, словно становясь частью его, его продолжением. Что важно — продолжением с крыльями. Саира точно так же вытянулась у меня вдоль спины, взмахивая крыльями и принимая мой вес на себя. Нас с тенью сплели невидимые нити. Теперь она — мои крылья. И мы с Сандаром танцуем в небе на собственных крыльях, весьма своевольных, но все же…

Наклонившись ко мне, дракон прошептал:

— А может быть, ты идеальна?

Глаза таинственно сверкнули. Под красивую, переливчатую мелодию мы закружились над землей среди множества других таких же пар.

— Это вряд ли, — я усмехнулась.

— Почему?

— Согласись, гораздо чаще возникает желание прибить меня, чем поцеловать.

Сандар внезапно посерьезнел. А в глазах начал разгораться огонь, манящий, обжигающий.

— Не могу согласиться… — произнес он, наклоняясь ко мне еще ближе.

— Саира, в сторону, — приказала я мысленно, когда поняла, что на команды-образы тень попросту не реагирует.

— Чего?!

— В сторону, говорю, нужно немного отстраниться от Сандара.

— Ну уж нет. Целуй его. Целуй!

Сандар проникновенно смотрел на меня. Смотрел так, что в горле пересохло и дыхание сбилось. Боги, как же хотелось прикоснуться к его губам. Я уже чувствовала его дыхание, прерывистое, горячее. Как же хотелось забыть обо всем. Хотя бы на одну ночь… Но потом ведь будет больнее, намного больнее! А главное, сможем ли мы остановиться потом?

И когда уже между нашими губами осталось мгновение, я прошептала, отклоняясь назад:

— Ты обещал рассказать мне легенду.

— Обещал, — Сандар криво улыбнулся. Чуть помолчав, заговорил: — Мы верим, будто когда-то давно, еще до того, как мир стал таким, каким мы его знаем, существовали звездные драконы.

— Печенька? — догадалась я.

Сандар хмыкнул и легонько стукнул пальцем меня по носу. Странное чувство… очень. И дыхание странно перехватило. А ведь что он сделал? Всего лишь по носу стукнул! Но так нежно получилось…

— Да, Леста, печенька изображала звездного дракона. Но не порти романтику упоминанием насущного. Именно в честь звездных драконов названа Звездная ночь. По легенде, они обладали невероятной магией, настолько сильной, что нам даже не снилось. Говорят, звездные драконы могли летать между мирами и между звезд. Поэтому они так называются. Звездные путешественники, побывавшие во множестве миров.

— Значит, они не были жителями только нашего мира?

— Да, ты права. Ни жителями, ни даже выходцами. Никто не знает, откуда они появились. Возможно, наш мир был всего лишь одним из пунктов в их длинном, невероятном путешествии. Однажды они просто перестали к нам прилетать. Но мы их запомнили. Увековечили на полотнах, в скульптурах и в собственной памяти. И на печеньках, да. А в Звездную ночь мы чествуем их силу, их свободу и величие.

— Красивая легенда, — я улыбнулась. И все же не удержалась: — Но что-то здесь не сходится.

Тем более Сандар сам сбился с поэтичного тона, снова вспомнив печеньки.

— Вот опять ты все портишь. Ты совершенно неромантична, Леста, — хмыкнул он, заставляя меня прокрутиться вокруг своей оси.

Вообще-то, получилось страшно. Саира взвизгнула и в испуге прижала крылья к моей спине, чтобы ненароком не задеть Сандара, пока мы кружимся. В этот момент, естественно, мы начали терять высоту. И это не руки Сандара проскользили вверх к моим подмышкам, а я ухнула вниз! После разворота, когда уже можно было не опасаться за здоровье дракона, Саира снова расправила крылья, торопливо ими взмахивая и возвращая нам прежнюю высоту. Но дыхание все же перехватило и пульс участился.

— Сандар-р-р…

— М-м?

Саира отомстила за нас обеих. Незаметно вытянула голову на длинной, гибкой шее, немножечко рискуя балансом, и как укусила Деша за хвост! Теперь мотнуло Сандара. Нас вместе с ним, ведь он по-прежнему держал меня за талию, зато месть свершилась!

— Леста-а-а! — пришла очередь Сандара рычать.

Когда мы снова восстановили равновесие, я мило улыбнулась:

— Зря обвиняешь меня. Что может быть романтичней танца прямо в небе, под звездами? А с легендой все-таки что-то не так. Наш мир окружает тьма. Темная сторона ведь только так называется. Но она повсюду в окружающем мире. И чтобы пройти в другой мир, нужно пройти по темной стороне среди всех этих голодных, кровожадных сущностей. Может быть, звездные драконы и существовали, но они точно были не звездными. Это всего лишь красивое, романтичное название. И чтобы ходить по темной стороне, они должны быть похлеще всех этих тварей. Те еще монстры, вероятно, были.

Сандар только головой покачал. Музыка начала постепенно стихать. Болтаться в воздухе и дальше, просто так, было бы странно.

— Пойдем, — он взял меня за руку, увлекая к крыше одного из домов, стоявших на краю площади. — Сейчас начнется. Отсюда будет удобней наблюдать.

Я заинтересованно улыбнулась. А вот это уже интересно! Чем-то напоминает наши с ребятами безумные посиделки. Правда, на крышу в последний раз мы забирались, чтобы подшутить над бедными оборотнями одного провинциального городка.

Наверное, Сандар прав. Романтик из меня никакой. И танцевать я тоже не люблю. Но для него, пожалуй, можно сделать исключение.

Мы уселись на покатой крыше, здесь как раз удобное местечко нашлось на самом краю — есть куда ногами упереться. Сандар открыл мини-портал, вытащил из него маленькую скатерку, блюдо с закусками, два бокала и бутылку вина. Чтобы все это пристроить здесь же, на крыше, а не, скажем, на голове у случайного прохожего, использовал магию.

Я с любопытством наблюдала за Сандаром. Пусть поухаживает, даже приятно. Дракон тем временем откупорил бутылку, разлил вино по бокалам, один из них протянул мне.

— Все, теперь наблюдаем.

На площади воцарилась поразительная для такого скопления народу тишина. Сандар указал на небо, я подняла глаза. Насыщенное темно-синее небо, усеянное звездами, внезапно зашевелилось. Правда, спустя мгновение стало понятно, что это не небо шевелится, а прямо в нем разворачивается иллюзия. Огромный дракон с длинным, гибким телом, острыми, словно клинки, крыльями и шипастым хвостом. Только что он был частью небосвода, и вот уже обретает самостоятельность, изгибается, распахивает пасть. Тоже темно-синий, только чуть светлее, похожий на полупрозрачную дымку, в глубинах которой искрятся серебристые звезды.

Красивый, изящный дракон, в каждом движении которого чувствуется могущество и величие, гордо скользит по небу. По площади прокатывается восторженный вздох, снова начинает играть музыка, только древняя, какая-то дикая. И драконы ликующе кричат: «Ура!» Странная, необузданная энергия наполняет пространство. Хочется подняться, закричать вместе с ними, когда над головой летит этот иллюзорный и все же удивительный звездный дракон.

Я ощутила приближение чего-то недоброго за мгновение до того, как все произошло.

— Сандар… — схватила его за руку предупреждая. Сама же вынула из ножен кинжал, одновременно с тем заготавливая заклинание для атаки.

И тут это все же случилось. Иллюзорный дракон, такой прекрасный, сотканный из звезд, внезапно почернел, превращаясь в совсем не иллюзорного шахрасса — довольно отвратительного монстра с темной стороны, тоже, между прочим летающего.

В толпе драконов раздались испуганные вскрики. Послышался странный гул, земля задрожала, дом и черепица — тоже. Нечто, пострашнее шахрасса, приближалось.

— Останови меня, если понадобится, — сказал Сандар, прыгая с крыши. Деш успел быстрее него — расправил крылья, оттолкнулся и нырнул под Сандара, ловя его на лету.

— Стой! Ты не знаешь, что это! — крикнула я, вслед за ним срываясь с крыши вместе с Саирой.

Драконы в панике метались по площади. Гул нарастал, дребезжал каждый брусок мостовой. Волна приближалась…

Иллюзия слетела с Сандара, не выдержала натиска силы такой мощи. Взметнулся серебристый вихрь, встретился с черным, истекающим густой, разъедающей слизью монстром — шахрассом.

Где-то на краю площади отряд демонов готовился сдержать натиск эфшеров — это они приближались, окружали, надвигались со всех сторон. Но демоны остановят их только здесь, на площади. Я тоже не могу далеко отходить от Сандара. Что будет с остальными жителями города, когда черная, все пожирающая на своем пути волна доберется до них? Только пепел, только серые хлопья останутся от домов и самих драконов. Страшное оружие — чтобы им управлять, нужна армия демонов. Или один мастер теней.

Нужно действовать быстро.

Я обхватила амулет с кроахшем и произнесла ритуальную фразу. Вырвалась тьма, заплясали в ней фиолетовые молнии. Кроахш — лучший защитник. А воспитанный нами с отцом, почти неуязвимый. Мысленной командой отправила его на границы города встретить разрушительную волну эфшеров.

Нашла глазами Сандара. Это было несложно. Два вихря — серебристый и черный сцепились в неравной борьбе. Серебристая магия побеждала. Вот только кто знает, насколько Сандару пришлось отступить перед собственной силой, чтобы позволить ей достигнуть необходимой для победы мощи.

А представление, устроенное мастером теней, только начиналось. Одна за другой прямо в воздухе раздавались вспышки. И каждая такая вспышка превращалась в поток стайных сущностей. Рваный, копошащийся ворох с глазами, когтями и зубами с голодным воем набрасывался на добычу. Драконы защищались. Тут и там мелькали заклинания. Проворные сущности уклонялись, разбивали щиты, впиваясь мелкими, но такими острыми зубками в желанную плоть.

Чтобы не терять времени зря и быстрей наполнить заклинание силой, полоснула кинжалом по запястью и выкрикнула слова. Луч магии устремился к ближайшему потоку сущностей, безжалостно вспорол, отрывая от источника с темной стороны. Еще один луч бесследно уничтожил лишенных подпитки тварей. Еще один луч, еще один, еще. Я подпрыгивала, уклонялась от заприметивших в моем лице угрозу сущностей и прицельно разила их ударами магического луча.

Повизгивая в боевом запале, часть сущностей разрывала Саира. У других теней не получалось, однако ей это удавалось без особого труда, ни единой царапины не получила. Да и разве может быть иначе, если защиту ей подарил Сандар, а в самой тени есть капелька серебристой магии? Кажется, Саире происходящее даже нравилось.

Как только площадь огласил предсмертный вой убитого шахрасса, небо разорвало еще несколько вспышек. Две почти идентичные копии поверженной твари черными лентами устремились к Сандару. Вот только размерами они раза в два превышали почившего собрата. Похоже, Сандару потребуется помощь. По крайней мере, если я не хочу получить вместо него чудовище пострашнее, чем все эти твари вместе взятые.

Еще один луч. Еще один ворох сущностей рассыпается, превращаясь в безобидные рваные хлопья. Острая боль внезапно пронзает меня. Земля уходит из-под ног, все летит кувырком. Взмахиваю руками, чтобы удержать равновесие. Вовремя подскакивает Саира, не дает упасть, но почти тут же ей приходится снова от меня отстраниться, чтобы разорвать на лоскутки еще один поток голодных сущностей.

Кроахш… его уничтожили. Именно гибель кроахша так больно ударяет в ответ по призвавшему его демону.

Перед глазами пляшут цветные круги. Но мне все же удается устоять на ногах. Поворачиваюсь, ощущая угрозу откуда-то справа. И чуть ли не нос к носу встречаюсь с Тальхором. На его губах зловещая улыбка. Полукровка хватает меня за плечо, чтобы придержать, и вонзает под ребра кинжал.

— У этого представления единственная цель. Папа хочет заполучить твою тень, — шепчет Тальхор, отталкивая меня на мостовую.

В ушах звенит. По венам стремительным огнем растекается яд. Саира визжит и бросается на Тальхора, но в руках его мелькает что-то красное, что разворачивается сетью, летит навстречу тени.

Земля снова содрогается. Серебристая лавина обрушивается на Тальхора. Кажется, Сандар что-то кричит, но уже не слышу ничего — гул в ушах перекрывает все звуки.

Яд, похожий на раскаленную лаву, смешивается с кровью, наполняет собой тело. Смертельный яд, способный убить любого демона. Почти любого…

Организм сражается с ним, не сдается, борется за жизнь. Если умереть здесь, в Шагдаре, это будет необратимо. Однако я не сдаюсь. Сильный яд, очень сильный. Но и к нему у меня есть иммунитет. Яд пытается выжечь меня изнутри, расплавить вены и сосуды, а затем и ткани с костями. Я горю, но продолжаю бороться. Стиснув зубы, непослушными, немеющими пальцами вытаскиваю из раны кинжал.

Больше шевелиться нельзя. Просто лежать, просто ждать, не позволяя себе лишиться сознания. И не сдаваться. Ни в коем случае нельзя сдаваться.

Новая боль взрывается где-то в голове, а в груди что-то обрывается. Вместе с ядом по телу растекается странная, непонятная пустота. Но я продолжаю упорно цепляться за жизнь.

Объятые пламенем, текут минуты. Постепенно все же возвращаются чувства. Понимаю, что лежу на холодной мостовой. Жар потихоньку спадает. Уже не плавит, так, лишь обжигает слегка. А вокруг по-прежнему бушует серебристый ураган. Где в этом урагане Сандар? Где Тальхор?

Проклятье, мне нужно подняться! Я должна!

— Саира… — позвала я, пытаясь приподняться.

А в ответ — тишина. И холодная, черная пустота, будто провал в бездну.

— Саира, где ты?!

Тянусь к ней, вот только нить обрывается. По другую сторону нет никого. Никого…

— Саира?! — вскричала я уже вслух. Закашлялась, выплюнула загустевшую кровь. Прохрипела: — Саира…

Вот что это было, вот почему возникла пустота. Наша связь с Саирой оборвалась. Драные вакры, где моя тень?!

Наверное, только на одном упорстве заставила себя подняться. Не на ноги, пока только сесть. Всмотрелась в серебристую пелену урагана. Где искать Саиру? Что теперь делать? Шатаясь, наугад бултыхаться в этом потоке? Да меня снесет, едва поднимусь! Значит, нужно сосредоточиться. Попытаться все же настроить связь между нами.

Прикрыв глаза, отправила мысленный зов. Ну же, Саира, отзовись. Саира…

Нет, нельзя. Больше не имею права терять драгоценное время! Чувствую, ускользает оно. Отстраниться, отрешиться от пугающей пустоты. Собрать все силы, вернее, то, что осталось от них. Подняться на ноги.

Сильный поток магии, словно порыв ураганного ветра, ударяет по мне. Падаю, потому что выдержать такой удар невозможно. Воздух выбивает из легких, перед глазами темнеет. Снова поднимаюсь. Снова удар магии. Но я упорно встаю, на этот раз опускаю веки. Во мне есть частичка этой магии. Пусть я потеряла Саиру, но во мне тоже есть серебристая магия. Я не умерла, когда Сандар выплеснул эту магию в меня. Я сумела принять. И сейчас она мне не враг.

Словно открывается шестое чувство. Еще один поток проходит сквозь меня, а я иду сквозь него. Все так же с закрытыми глазами ощущаю гораздо больше, чем можно увидеть. Теперь знаю, где Сандар. Иду к нему, но по пути обо что-то спотыкаюсь. Сердце замирает, пропускает удар. На мостовой лежит Саира. Не шевелится, не откликается, как будто… мертва. Открываю глаза, изумленно глядя на застывшую, поблекшую тень, почти прозрачную.

Чувствую, как падает Тальхор подле Сандара. Жизнь покидает полукровку. Закусив губу, спешу к Сандару. Не время думать, не время кричать. Нужно привести его в чувство. Это важнее. Важнее даже Саиры!

— Сандар!

Он оборачивается ко мне. В глазах — серебро. Ничего знакомого, ни единого чувства — из серебристых омутов на меня смотрит нечто чуждое, неподдающееся пониманию.

— Сандар, ты должен прийти в себя! — с размаху бью по щеке. В этом ударе и боль, и злость. — Да очнись же!

В глазах что-то отражается. Нет, не осознание, не разум Сандара. Нечто голодное и абсолютно безумное. Дракон перехватывает мою руку, взметнувшуюся для еще одной пощечины. По его пальцам от прикосновения ко мне пляшут искры. Сандар резко замирает, к чему-то прислушиваясь, и поворачивается к Саире.

— Ты можешь ей помочь?

Понимаю, что разговариваю с кем-то другим, не с Сандаром, которого знала, но все же…

Отпустив меня, подходит к Саире. Поднимает руки, с пальцев срываются серебристые молнии, бьют прямо в тень. Саира вздрагивает и стремительно наливается уже привычным темно-серым цветом.

— Леста?.. — растерянное и бесконечно родное, ее мысли сами находят меня.

— Саира!

Я рванула к ней. Вот только Сандар стремительным движением возник между нами и перехватил меня на полпути. Я не успела ничего предпринять, дракон впился в губы жгучим, неистовым поцелуем. Руки оказались у меня на плечах, вцепились в ткань платья и с треском разорвали, обнажая тело до пояса. Горячие, жаждущие губы тут же оказались у основания шеи, зубы прикусили кожу на ключице.

Сердце отозвалось бешеным стуком, во рту пересохло. Под его поцелуями и жадными, но в то же время умелыми ласками тело выгнулось помимо воли.

Так, нужно срочно что-то делать… Пока мы не сделали кое-что другое, что нам абсолютно противопоказано.

— Сандар, очнись!

Снова влепила пощечину. Дракон перехватил мою руку, болезненно сжал. Его губы вернулись к моим губам, видимо, чтобы болтовней всякой не отвлекала.

Но разве ж я сдамся? Пока Сандар сводил меня с ума невероятным, будоражащим поцелуем, я позвала его мысленно:

— Сандар! Ты должен вернуться! Вспомни, мы не имеем права! Проклятье, Сандар!

Треск ткани — дракон срывает с меня платье, отшвыривает бесполезной тряпочкой прочь.

— Целуй его, целуй… — вяло шепчет Саира, потому как не оправилась еще после маленькой смерти. — О да…

Они все рехнулись?!

Я выпустила когти и со всей силы полоснула Сандара по груди, вместе с тем отталкивая от себя. Но не тут-то было. Дракон взревел и швырнул меня на мостовую, наваливаясь сверху. Поцелуи стали злее, настойчивей, еще горячее.

— Ты рехнулся?! Сандар! Прекрати немедленно! — рычала я, старательно отбиваясь от него.

Его руки оказываются у меня на бедрах, властно скользят вверх, подбираясь к кружеву нижнего белья. Тело пышет жаром, горит огнем, как до этого полыхало от яда. Какое-то безумие…

Сандар, ничего не соображая, на инстинктах, пытается овладеть мной прямо здесь, на мостовой, среди потоков серебристой магии. А я сопротивляюсь, не в силах справиться с драконом. Да еще тело жаждет вовсе не сопротивления… Как в каком-то глупом романе для наивных дурочек!

— Сандар! Бесишь! — прорычала я, ударяя его коленом… ну, не совсем туда, куда целилась — гад сумел увернуться, да еще весом своим надавил, впечатывая в мостовую.

Сандар зарычал, по рукам и ногам скользнула серебристая магия, пригвождая к мостовой без возможности пошевелиться. В серебристых глазах ничего знакомого — только жажда, непреодолимая, засасывающая в бездну. Жажда и одержимость.

Он снова припал к моим губам, больно прикусывая, потом спустился к шее.

Проклятье, обезумевший Сандар меня прямо здесь изнасилует?! Здесь? Меня?!

Не позволю!

Но вместо того, чтобы сопротивляться, тем более что все равно бесполезно, я закрыла глаза и попыталась расслабиться. Насколько это вообще возможно, когда тонкую ткань — последнюю защиту — срывают с груди, холодный воздух вгрызается, а вслед за ним — горячие губы Сандара приникают к коже.

Серебристая магия держит меня. Серебристая магия бушует вокруг. Серебристая магия управляет Сандаром, не отпускает, путает мысли.

Открыться ей навстречу. Позвать, вдохнуть, впитать в себя…

Поток ударил в меня. Я вздрогнула, тело прогнулось. Снова боль. Но, главное, Сандар наконец прекратил меня терзать — напряженно замер, вцепившись в плечи.

Я поймала его взгляд и тянула, тянула на себя эту магию, впитывая все больше и больше. Отобрать у Сандара, ослабить воздействие, дать возможность его разуму возобладать над силой.

Казалось, тело разорвет на части. Каждую клеточку жгло от переполняющей ее энергии, магии, что мне неподвластна. Слишком много этой магии. Но нет других вариантов. Нужно терпеть.

Отчаянно борясь со звоном в ушах и наступающей отовсюду темнотой, не отпускала его взгляд. И в какой-то момент что-то изменилось. Серебристая бездна в глазах дрогнула, пошла рябью. Медленно, неохотно она отступала. Вместе с тем к Сандару возвращалась способность себя контролировать.

Все прекратилось внезапно. Стоило серебристой магии отступиться от него, Сандар отозвал бешеные потоки, бьющиеся вокруг настоящим ураганом. Стало тихо, спокойно. Дракон изумленно моргнул.

— Леста? — прохрипел он.

Карие глаза с золотистыми отблесками меня успокоили. Справились. Мы все-таки справились.

Я устало улыбнулась и все же потеряла сознание. Он-то свою магию угомонил. А вот меня по-прежнему разрывало. Надоело терпеть.

Глава 12

— Сандар, оставь ее. Пойдем, нам нужна твоя помощь.

— Обойдетесь без меня.

— Не обойдемся. Я же сказал: твоя помощь нужна.

— Позже.

— Может, заткнетесь и дадите наконец отдохнуть? — пробормотала я лениво.

— Леста!

— Ладно, я пошел…

Ташэль вышел из комнаты, Сандар наклонился ко мне. Приоткрыв глаза, поняла, что нахожусь в своих покоях в императорском замке. Сандар рядом на кресле сидит, с беспокойством смотрит на меня.

Пожалуй, беспокоиться есть о чем. Не припомню, чтобы когда-нибудь было настолько хреново. Ни от смертоносных ядов, ни от мучительных заклинаний, даже когда умирала, так паршиво не было!

Каждая клеточка горит огнем, мышцы выворачивает наизнанку, внутренности перекручивает между собой, кости как будто металлическими тисками дробит. И все это — без внешних повреждений! По крайней мере, рука, на которую я скосила глаза, выглядела нормально. Бледная слишком, но вполне нормальная. А болит, как и все тело, чудовищно.

— Леста… — выдохнул Сандар. Взял руку, прижался губами к тыльной стороне ладони. — Я рад, что ты пришла в себя.

— А могла не прийти? — поинтересовалась я все так же лениво. Честно говоря, шевелиться не хотелось. Разговаривать — тем более. Но мозг, разбуженный драконами, уже включился в работу. Дохлый гравин, ох уж это чувство ответственности. Нужно разобраться, что произошло.

Пересохшие губы слушались неохотно. Задав вопрос, слегка закашлялась.

— Подожди. — Сандар подхватился со своего места, сбегал до столика, на котором стоял графин воды. Налил мне немного в фужер. Переволновался, что ли? Настолько, что забыл воспользоваться магией?

Но я придираться не стала. Лень было.

Сандар помог приподнять голову. Дождавшись, когда сделаю пару глотков, поставил фужер на прикроватную тумбу. Сам снова сел рядом.

Повторять вопрос было лень. Пришлось ждать, когда дракон сподобится на ответ. А пока раздумывала, что доставляет больше страданий — разговор вслух или общение мысленное. Для ментального нужна концентрация. С этим пока что туговато. Значит, придется шевелить губами. Благо, полегчало немного после того, как воды попила.

— Я не знаю, Леста, — наконец произнес Сандар, снова поймав мою руку. — Даже не представляю, к чему все это может привести. И очень боюсь, что сейчас может произойти то, что не произошло двенадцать лет назад.

— Думаешь, я могу умереть?

— Что ты чувствуешь?

— Чувствую, будто меня разрывает на части.

— Это магия бушует в тебе. Или ты ее примешь, или…

— А других вариантов у меня нет. Паршиво, конечно, — я поморщилась. — Те еще ощущения. Но придется справляться. Где Саира?

— Да тут я, — откликнулась тень как-то вяло, но главное, что откликнулась.

— Возле кровати лежит, — ответил Сандар.

— А теперь объясни мне, что произошло.

Сандар помолчал немного, в задумчивости перебирая и поглаживая мои пальцы. Наверное, это было бы приятно, если б состояние общей паршивости не отвлекало.

— Я убил Тальхора. Не смог взять его в плен. Я… разум потерял.

Сандар сжал мою руку. Я невесело усмехнулась:

— Заметно.

— Я не о том. Леста, когда он вонзил в тебя кинжал и ты упала, я понял, что с тобой случилось. Как? Как ты выжила? Это был смертельный яд. После такого не выживают. И мы не в империи находились, чтобы ты могла ожить.

— Сюрприз.

— Что? — взгляд Сандара отдавал каким-то безумием.

Пришлось пояснить, пока бедняга совсем не рехнулся:

— Иммунитет почти ко всем ядам. Наше, семейное. У вас в роду определенные свойства синего пламени, у нас — иммунитет.

Сандар только головой покачал. Наклонился ко мне, провел ладонью по щеке, убирая с нее прилипшую, мокрую от пота прядку.

— Я не знал. Думал, ты умерла. И меня накрыло. Я уже ничего не соображал, просто уступил этой силе. Дальше… помню размыто, словно не я уже телом управлял, а нечто другое. Ты спасла меня, Леста. Помогла вернуться. Спасибо.

Я улыбнулась. Отвечать и лень, и не было смысла. Что можно сказать? Пожалуйста? Смешно. А впрочем…

— Ты спас Саиру.

Собравшись с силами, тяжело вздохнула и продолжила:

— Тальхор сказал, что мастеру теней нужна Саира.

— Похоже, он хотел ее отобрать. Дракон не может жить без своей тени. Ты — не знаю. Но он не стал изобретать ничего нового. — В голосе Сандара прозвучала едва прикрытая ярость. — Хотел поступить с тобой так же, как со Штэром. Сначала убить, потом оторвать тень.

— Но убил он именно Саиру…

От воспоминания об этом чувстве пустоты как будто сделалось зябко. На фоне огня, разрывающего тело — странное чувство. Так и с ума сойти недолго. Но куда деваться, если уж меня даже к пророчеству приплели. Отца, опять же, не оставишь. Стиснув зубы, продолжаем терпеть.

— Не убил. Лишил сознания, если так можно сказать о тени. Сделал ее безжизненной, но не убил. Так проще отобрать.

Саира подтвердила тихим рычанием:

— Я бы его на кусочки порвала!

— А еще, — задумчиво произнес Сандар, — полагаю, я понял значение пророчества.

— И что же оно означает?

— Что тебе все-таки придется меня убить. — Внимательный, пристальный взгляд. Уверенность, что так и будет.

— Почему ты так решил?

— Я потерял над собой контроль. Тальхор слабее мастера теней. Но если бы я не уступил серебристой магии, я бы с ним не справился. Я знаю это. Чувствовал его силу. Чтобы победить мастера теней, мне снова придется ослабить контроль разума, уступить тело этой магии. Когда это произойдет, только ты сможешь справиться со мной. Ты единственная, Леста, кто может противостоять серебристой магии.

Приспичило же ему выяснять отношения, когда говорить так тяжело. И ведь не промолчишь, потому что, видите ли, лень!

— Но почему ты решил, будто я должна тебя убить? В этот раз обошлось. Я смогла забрать часть этой силы.

— В пророчестве сказано, что ты моя погибель, Леста, — Сандар улыбнулся на удивление тепло. — Все просто. Не я твоя погибель, чтобы ты жертвовала собой, забирая от меня силу. Это ты принесешь мне смерть, остановив, когда потребуется. Но я рад, что все так получается.

Конечно. Ему-то проще. Спихнул на меня свое убийство, а сам сможет спокойненько предаваться сумасшествию, когда его накроет серебристой магией.

Я прокручивала слова пророчества так и этак. Получалось одно. Мастер теней сильнее Тальхора. Если в сражении с Тальхором Сандару пришлось уступить серебристой магии, значит, при встрече с мастером теней потребуется то же самое и даже больше. А я пока на самом деле единственная, кто может противостоять серебристой магии. Похоже, Сандар прав. Придется прикончить его.

Собственные размышления и покорность Сандара вызвали раздражение. Нет, ну какого вакра он смирился со своей участью?! Того и гляди разорвет рубашку на груди с криком: «Убей меня, Леста! Рази в самое сердце!» Тьфу, бесит эта жертвенность.

Я бы даже разозлилась, но по-прежнему лень.

— Выходит, умереть сейчас я не могу? Раз уж я — твоя погибель, но не наоборот.

— Получается так. Не можешь.

— Тогда какого хаврана ты тут расселся, будто я на последнем издыхании?! Ташэль просил тебя о помощи. Кстати, что ему нужно?

— Хотел исследовать тело Тальхора. Теперь нам и ритуальная плита не нужна. По его телу легко можно добраться до мастера теней. Только хотим изучить его как можно больше. Опять же, через Тальхора.

— Полезное дело. Достаточно демона и дракона. Ты тут при чем?

— При том, что защита на нем. Остаточная. Наши боятся что-нибудь повредить. Сама знаешь — иногда проще сломать совсем, чем осторожно подцепить и снять.

— Верно. Тогда иди.

— Уверена?

— Да. — Прочитав в глазах Сандара сомнение, добавила: — Утомляешь.

Дракон хмыкнул, все же поднялся из кресла.

— Зайду, когда снова без сознания будешь.

— Еще чего не хватало. Устроили из моей комнаты проходной двор.

— Выздоравливай, Леста, — Сандар наклонился, коротко поцеловал меня в губы и, больше не задерживаясь, направился к двери.

Я проводила его недоуменным взглядом. И что это было такое?

— Наверное, любовь, — предположила Саира.

— Как себя чувствуешь? Умирать передумала?

— Я передумала. А ты…

— А что я? Скоро тоже встану.

Задумчивый, ни на чем особо не задерживающийся взгляд внезапно наткнулся на кучку странных обломков в углу комнаты. И что это за осколки рядом валяются?

— А, это ты, — уловив мои мысли, откликнулась тень.

— Поясни.

— Магия из тебя иногда вырывается. В этот момент что-нибудь взрывается. Это стул и ваза. А стол, кажется, уже заменили.

Проклятье, точно. Стол почти такой же, но… все равно в нем что-то не то. Наверное, потому что и сам стол уже другой, взамен прежнего поставили. Потрясающе. Теперь, оказывается, я, к тому же, опасна.

— Ничего, справимся. Других вариантов просто нет.

Саира поддержала меня согласным сопением.

Следующую пару дней я провела в постели. Не то чтобы совсем не вставала, но передвигалась исключительно в пределах собственных покоев. В основном, чтобы посетить ванную комнату, ну и чтобы не извращаться поглощением пищи прямо в постели, пересаживалась за стол. За это время мебель пришлось полностью сменить. Потому как периодически что-нибудь непроизвольно взрывалось. И вроде бы я сильно не нервничала. Но внезапно меня скручивало дикой болью, и в этот момент поблизости происходил взрыв.

Однако спустя два дня взрывы почти прекратились. Я снова чувствовала себя лучше. Уже не уставала от каждого шага. Так что валяться в постели и дальше не было смысла. Единственное, при общении со мной остальным на всякий случай приходилось защитой себя окружать. Чтобы не взлететь на воздух вместо очередного предмета мебели.

Но продолжать безвылазно сидеть в комнате уже было незачем. Мне и так казалось, будто я пропущу все на свете!

Подготовка к ритуалу восхождения на трон шла полным ходом. Немного поразмышляв, решили с отцом, что с торжеством лучше не затягивать. Мастер теней, потеряв сына, обозлится и наверняка подготовит для нас что-нибудь особенное. Если мы не хотим, чтобы ритуал сорвался, лучше провести его тихо и как можно скорее, раньше, чем планировали изначально, даже с учетом того, что все равно во всеуслышание дату назвали неправильную. Рисковать не стоило. А вот после восхождения на трон, подстраховавшись увеличением магии благодаря божественному благословению, уже можно нанести удар по мастеру теней.

Впрочем, не стоило исключать и того, что мастер теней все равно почувствует выброс силы и атакует в момент церемонии. Потому Сандар тоже усиленно готовился. Пока без моей подстраховки, но тренировался все дни напролет.

Убедившись, что взрывать больше ничего не собираюсь, на третий день решила навестить Сандара, посмотреть, каких успехов достиг на поприще освоения серебристой магии. Затем планировала обсудить подробности церемонии вместе с отцом. Учитывая, что начало церемонии будет тайным, и лишь само провозглашение нового императора отпечатается в сознании каждого жителя империи, я единственная, на кого отец может рассчитывать. Больше никому доверять мы не можем.

— Скорее бы, скорее! — крутилась Саира по комнате, пока я переодевалась и навешивала на себя оружие. — Я так устала сидеть дома. Ты не поверишь!

— На тренировочном поле разомнешься, — я усмехнулась.

— И по Дешу я так соскучилась, так соскучилась!

В этот момент беспокойная Саира больше всего походила на волчок.

Распахнув дверь, я удивленно воззрилась на Шаиттара. Тот стоял в коридоре и уже заносил руку, чтобы постучать.

— Шаиттар? Я тороплюсь.

— Но сначала мы поговорим, — возразил верховный демон, преграждая дорогу.

— Я его покусаю! На улицу хочу, а он! — возмутилась Саира.

Шаиттар, как будто что-то почувствовал — ведь услышать не мог, — перевел взгляд на тень.

— Леста, объясни, что происходит.

Я отошла от двери, пропуская Шаиттара в комнату. Ладно, хочет поговорить, значит, поговорим. В конце концов, сбегать будет гораздо удобней, пока он по комнате расхаживает, чем когда выход собой преграждает. Мои размышления немного успокоили тень, она даже согласилась подождать.

— Но недолго, — добавила Саира. — А то все же покусаю. Побегать хочу! Размяться!

Шаиттар прошел на середину комнаты. Переборов желание выскочить в коридор и бросить его здесь с самим собой разговаривать, захлопнула дверь и повернулась к верховному демону. Закончив вышагивать по комнате, тот остановился и тоже повернулся ко мне.

— Почему я самый последний обо всем узнаю?

Я скрестила на груди руки, недоуменно подняла бровь.

— Откуда мне знать, почему у тебя плохие осведомители? Всегда полагала, будто у верховных демонов нет трудностей с вызовом слуг с темной стороны.

— Имперская принцесса отправляется вместе с принцем Шагдара на опасное мероприятие, с которого имперскую принцессу притаскивают в полуживом состоянии. Заодно — труп одного из тех, на кого мы охотимся. Почему никто не счел нужным поставить в известность верховных демонов империи?

Я смотрела на искренне возмущенного Шаиттара, а губы невольно расплывались в улыбке. Похоже, отлично наши поработали! Всех шпионов из замка вычистили после того, как узнали, что эти шпионы вообще к нам умудрились забраться. Поработали настолько хорошо, что буквально ослепили и оглушили верховных. А о том, чтобы отправиться вместе с Сандаром на празднование в Шагдар, естественно, мы с отцом не распространялись.

Это верховные демоны еще не знают, что церемонию восхождения на трон мы собираемся провести гораздо раньше, чем объявили. Впрочем, наверняка догадываются. Уверена, они тоже не идиоты. О том, что официальная дата не соответствует действительности, должны догадываться все. В том числе мастер теней.

— Полагаю, ответ на твой вопрос прост. Верховные демоны не дали клятву верности, доверять вам мы не можем. Соответственно, и ставить в известность нужным не считаем. Но неужели ты пришел, чтобы поговорить именно об этом? Боюсь, ты не по адресу обратился. Вылазка в Шагдар была согласована с императором. Тебе лучше высказать свои претензии его Величеству Гаттару Таишер.

Шаиттар помолчал немного, явно борясь с раздражением. Перевел дыхание, произнес почти спокойно:

— Ты права, я пришел не только поэтому. Что происходит между нами, Леста?

— А между нами что-то происходит?

Он приблизился ко мне, обхватил за талию и притянул к себе. Саира недобро зарычала. Шаиттар покосился на нее, сразу как-то подобравшуюся, будто готовую в любой момент броситься, затем перевел взгляд на меня, заглянул в лицо.

— Вот об этом я и говорю. Твоя тень меня ненавидит?

— Не ненавидит, — я покачала головой. Положила ладонь поверх руки Шаиттара, убрала со своей талии и отстранилась. — У меня тень дракона, Шаиттар. Точно такая же тень, как у всех драконов. И в пару я смогу выбрать только того, у кого тоже есть тень. Дракона.

— Не любого дракона, — добавила Саира. — Сандара! А этот пусть лапы не распускает.

Ей легко говорить. Она же мне яму роет. Нам обеим! Сандара ей подавай, конечно.

Шаиттар изумленно замер. Потом мотнул головой:

— Драконы не примут тебя.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ни один дракон не сделает тебя своей женой.

— Хм… — я в задумчивости прикусила губу. — Я бы не была так уверена. Какой дракон откажется от имперской принцессы в роли своей жены?

— Какой? Ну, например, Сандар. Ты ведь о нем думаешь? До сих пор думаешь о нем? — Шаиттар шагнул ко мне, но я отступила.

— Если ты хочешь поговорить о Сандаре, то выбрал неподходящее время.

— А когда будет подходящее?

— Дай подумаю… Например, никогда?

— Леста! — Шаиттар схватил меня за руку, намереваясь снова притянуть к себе. Саира рванула к нему.

Я остановила тень мысленным приказом, сама же без труда вывернулась из хватки, да еще и кинжал вытащила из ножен, приставив к боку верховного демона.

Он изумленно скосил глаза на кинжал.

— Ты серьезно?

— Более чем.

— Радуйся, что я не злюсь. Поверь, Леста, если ты вдруг решишь сразиться со мной, ты победительницей из этой схватки не выйдешь. А вот я вполне могу воспользоваться ситуацией. Как победитель. В таком случае, мне захочется получить свой приз.

Демонстративно игнорируя кинжал, Шаиттар схватил меня за подбородок, приподнял голову, вместе с тем наклоняясь ко мне.

— Да, кстати. На мне защита стоит. Предупреди тень, чтобы зубы о мою ногу не сломала.

— Хм, и вправду, стоит… — заметила Саира, приглядываясь к ноге Шаиттара.

— Прокусить сможешь? — полюбопытствовала я мысленно.

— Прокусить — нет. А распутать и потом уже укусить — смогу. Сделать?

— Замечательно. Насколько быстро распутаешь?

Саира в задумчивости помолчала.

— За пару минут, наверное. Хорошо постарался!

— Тогда начинай.

— С радостью, — откликнулась Саира, обошла Шаиттара сзади и легонько ткнулась мордой в ногу. Для того чтобы справиться с заклинанием, нужен физический контакт. А мне теперь главное отвлечь Шаиттара, чтобы не заметил. Саира, конечно, умеет притрагиваться незаметно, но кто его знает. Все же верховный демон, а с ним шутки на самом деле плохи.

— Я правильно понимаю, что ты мне угрожаешь? — осведомилась я невозмутимо.

— Мне надоели игры, Леста. То ты отталкиваешь меня, то наоборот, делаешь шаг навстречу. И твоя тень… постоянно кусает меня! Думаешь, это приятно? Хватит. Хватит, Леста, шутки закончились.

— М-м, и что же, по-твоему, должно последовать за шутками?

— Не буду ходить вокруг да около. Ты мне нравишься. Но бегать за тобой я не собираюсь. Да, Леста, я не идиот. Прекрасно понимаю, что ты до сих пор на что-то надеешься, думаешь, будто с Сандаром у вас что-то может получиться. А со мной… со мной ты тогда поцеловалась в надежде перестать думать о нем. Что ж, меня это вполне устраивает. Можешь использовать меня как средство забыть его. Со временем, возможно, твои чувства ко мне изменятся, станут глубже. А пока я побуду твоим способом его забыть.

Не дожидаясь ответа, он меня поцеловал. Я вонзила кинжал. Вернее, попыталась. Но защита на самом деле была прочной, так что от попытки ударить, с силой налетев на преграду, кинжал вывалился из руки. Но Шаиттар все же почувствовал. Перехватил руку, снова прижал меня к себе, продолжая целовать властно, настойчиво.

— Гад! Вот гад! Покусаю его, только доберусь, и сразу покусаю! — ворчала Саира, старательно распутывая нити заклинания.

Интересно, насколько он защищен. А если укусить? Стоило подумать — не стала откладывать, сразу проверила. Есть, получилось!

Шаиттар зарычал и все же оттолкнул меня. На нижней губе стремительно набухала капелька крови. В глазах плясали злые молнии.

— Я не понимаю, что тебе нужно!

— Я же сказала. У нас ничего не получится. Вообще. Никогда.

В глазах верховного демона полыхала ярость. Руки окутывало облако искрящейся магии. А я с любопытством за ним наблюдала. Он всерьез собирается напасть на меня? Верховный демон, на принцессу империи? Нет, даже не так. Шаиттар, мужчина, которому несколько сотен лет — на отвергнувшую его девушку? Серьезно?!

— Сейчас-сейчас, немного осталось, — бормотала Саира мысленно.

Шаиттар сверлил меня взглядом и пытался справиться с яростью. Может быть, его никто раньше не отвергал? Довольно сложно, наверное, отвергнуть верховного демона. Где ж найти такую идиотку!

— Я все понимаю, Леста, — прошипел Шаиттар, слизнув капельку крови с губы. — Но я никому и никогда не спускал с рук ни попыток ударить меня, ни оскорблений, ни укусов!

— Даже любовницам в порыве страсти? — И тут меня озарило: — О! Значит, попытки все-таки были? Это же повод задуматься — может, с тобой что-то не так!

Сугрики зеленые, вот что я несу? Ничего удивительного, что Шаиттар все же слетел с катушек. Зарычал и рванул ко мне. В этот момент Саира закончила распутывать заклинание, но укусить не успела. Сорвавшийся с места демон совершенно случайно, зато очень вовремя для себя заехал тени ногой по зубам.

Не знаю, что дальше он планировал сделать. Я приготовилась защищаться, вместе с тем уходя с траектории движения Шаиттара, однако меня вновь скрутила внезапная боль. Перед глазами потемнело, где-то поблизости раздался взрыв, а потом еще один и еще. Все смешалось: звон стекла, грохот, вопли Саиры. Только я ничего не могла разглядеть, потому что глаза застилала темная пелена, раскрашенная разноцветными пятнами.

Боль, жгучая, выворачивающая наизнанку, заставила согнуться пополам. Цветные пятна плясали в темноте перед глазами, перемешивались, кружились. Вспышка за вспышкой магия вырывалась из меня. Я чувствовала, как она закручивается вихрем вокруг, пыталась с ней как-то бороться, утихомирить, но с каждым мгновением этот вихрь становился сильнее, а собственные силы стремительно таяли.

— Леста!

Кто-то обнял меня, встряхнул и рывком прижал к себе.

— Леста, ну же, Леста, приди в себя…

Перед глазами расплывалось, но темнота медленно начала отступать. Постепенно мне удалось различить знакомые черты.

— Сандар?..

— Да, Леста, я здесь. Смотри на меня. Только не теряй сознание, пожалуйста.

Я послушно смотрела в его глаза. Такие манящие, такие завораживающие карие глаза с золотистыми искорками.

Где-то на краю сознания пульсировала мысль, что нельзя поддаваться. Нужно взять себя в руки, утихомирить магию, раз и навсегда, справиться самой. Но это на краю сознания, где-то совсем далеко-далеко. Здесь же, в реальности, кругом была магия. Она закручивалась вихрями, кипела и взрывалась, подбрасывала мебель, перетирала ее в порошок. Чужая магия, неподвластная мне. И эти глаза. Такие родные. Черты лица, к которым хочется прикоснуться. Теплое тело, разжигающее внутри жар, никак не связанный со вспышками магии.

— Давай, Леста, держись, — шептал Сандар.

И я держалась, ловя в его глазах отблески серебра. Я-то держалась, зато он первый ко мне потянулся. Горячие губы накрыли мои. Магия взревела. Настоящий ураган! Не удивлюсь, если от императорского замка останутся руины. Эта мысль мелькнула и тут же исчезла. Сознание утонуло в эмоциях и ощущениях.

От губ Сандар перешел к подбородку и шее. Магия внутри металась и билась сумасшедшими всплесками. Боль скручивала тело, но прикосновения Сандара и мои к нему дарили облегчение. Поняв это, я сама потянулась к дракону. Нашла его губы, ответила не менее горячим поцелуем. Пальцы Сандара разорвали блузку на мне, огладили обнаженные плечи и спустились к груди. Я выпустила коготки и так же бесцеремонно вспорола рубашку на нем.

А боль отступала. И вихрь, что метался во мне и вокруг, терял свою силу. Серебро разливалось где-то на дне драконьих глаз, не завладевая им, но сводя с ума нас обоих. Я чувствовала, как потоки магии циркулируют между нами, от меня к Сандару и обратно, потоки сплетаются воедино, превращают нас в единое целое.

Больше нет боли. Тело больше не разрывает на части, оно горит от поцелуев и прикосновений.

Поцелуй обжигает ямочку на ключицах, зубы прихватывают кожу, вырывая стон. Мы опускаемся на пол. Я расправляюсь с рубашкой Сандара, рву когтями на клочки, скольжу пальцами по плечам и груди, чуть царапая.

— Кхм… может быть, не при нас?

Меня словно разрядом молнии прошило. Потоки магии внезапно опали. Мы с Сандаром замерли, потрясенно осматриваясь по сторонам.

Половины императорского замка как не бывало. Драные вакры, мы на самом деле снесли половину замка! Теперь на несколько десятков метров вокруг — заваленная обломками камней свободная площадка. И целая толпа взирает на нас: Шаиттар, отец, низшие демоны из стражи. Даже Ташэль и парочка незнакомых драконов!

А мы с Сандаром сидим среди этих развалин, встрепанные, полураздетые, с безумными взглядами.

— Парень, ты в курсе, что теперь обязан жениться на моей дочери? — с насмешкой поинтересовался отец.

Лицо Сандара изумленно вытянулось.

— Но… Но мы ведь не успели?

Тут уже я возмутилась и хорошенько двинула ему локтем в бок. Сандар рассмеялся и сгреб меня в охапку.

— Я ошибался, Леста. Ошибался, — прошептал он на ухо мне.

— А мастеру теней теперь точно конец… — обведя одобрительным взглядом последствия магического взрыва, заявил брат Сандара.

Глава 13

Подготовка к церемонии восхождения на трон шла полным ходом. Отец отдал приказ поторопиться и завершить все приготовления за пару дней. Водоворот дел закрутил меня, не оставляя ни минутки свободного времени.

Пару раз мы с Сандаром пытались поговорить, но постоянно что-нибудь мешало. То его Ташэль вызовет по важному делу, то за мной слуги прибегут, чуть ли не в истерике заявляя, что император их убьет, а я — единственная, кто может спасти их от череды мучительных смертей. Нет, ну почему сразу несколько смертей? Отец не настолько вспыльчив. Разочек убьет и успокоится до следующего промаха. Да и я — не добродетельная эльфийка, чтобы прикрывать чьи-то ошибки.

Так что поговорить с Сандаром до церемонии не представлялось возможности. Зато мысли то и дело возвращались к его словам. Сандар сказал, что ошибался. Неужели речь о пророчестве? Неправильно растолковал пророчество? Или ошибался, полагая, что наша сила сольется, стоит нам допустить близость?

Помню, как потоки ходили между нами, перетекали от Сандара ко мне, от меня к Сандару. В тот момент он мог контролировать серебристую магию. Забирать себе то, что я не могла удержать, и отдавать мне излишки, с которыми не мог справиться сам. Может быть, в этом ошибка Сандара? Он опасался, что магия обретет целостность, если мы позволим себе нечто большее. Но в тот раз… кажется, он не боялся уже ничего и готов был пойти до конца. Понял нечто важное? Или просто разум потерял?

Саира, к сожалению, помочь ничем не могла. Она, конечно, чувствовала магию иначе, пожалуй, даже ярче, вот только во всех этих процессах, касающихся драконов, особо не разбиралась.

— Драконы знают… тени — нет, — со вздохом, призналась она. Правда, подозреваю, дело не только в этом. Когда мы с Сандаром целовались и, прямо скажем, не только целовались, Саира пребывала в таком состоянии, что вряд ли теперь вспомнит что-то, кроме умопомрачительного восторга. Даже мне жарковато становится, что уж говорить о наивной тени, мыслями и поведением больше всего похожей на ребенка.

Временами я погружалась сознанием в информационное поле. Правда, каждый раз меня оттуда бесцеремонно выдергивали обратно в реальность. Собрать разрозненные кусочки воедино пока что не получалось. Хотя проблема, скорее, в недостатке опыта касательно драконьей магии, чем в нехватке информации.

По сути, в кладезе драконьих знаний ничего нового не нашлось. Во время близости драконов их тени сплетаются. Становятся единым целым. Да, можно было бы предположить, что серебристая магия тоже обретет целостность. Вот только… я могу эту магию забирать. Если она будет переходить от меня к Сандару и обратно, она не завладеет ни разумом Сандара, ни моим. Серебристая магия огромная, однако ее мощи не хватит, чтобы поглотить нас обоих. Вдвоем мы справимся с ней, а процесс беспрерывной циркуляции позволит нам удержаться.

Ведь сходится, сходится же! И если все действительно так…

Саира задрожала от предвкушения. Мне даже пнуть ее захотелось. Ну так, слегка, чтобы мыслями не отвлекала… всякими разными.

— Но мы теперь сможем быть с Сандаром? Нам ничего не помешает? Правда?

— Не знаю. Сандара нужно спросить.

— Лучше не спрашивать, а сразу…

— Саира! Не трави душу.

— Ты просто слишком занята! Ты во всем виновата!

— Разберемся с церемонией…

— А если мастер теней нападет? Если мы умрем и не успеем…

— Саира! — я снова ее перебила, уже раздраженно. — Если мастер теней нападет, мы его убьем, а потом поговорим с Сандаром.

— Точно убьем?

— Ну куда мы денемся? Видела, как половину замка разворотили?

Кстати, из-за этого тоже дел прибавилось. Замок приходилось восстанавливать. Без помощи магии, потому что магические строения не то чтобы ненадежны, однако охранные заклинания держат гораздо хуже. Замок, отстроенный вручную, плюс охранная магия — вот наилучший вариант и единственно возможный, когда речь заходит о безопасности императорской семьи.

Зато верховные не стали отлынивать. Когда низшие демоны на пару с оборотнями и вампирами отстроили замок, собственными персонами заявились, чтобы восстановить охранные плетения.

За эти дни с Шаиттаром тоже пересекались пару раз. Однако с ним даже поговорить не пытались. Что тут скажешь, если мое безумство, все эти поцелуи с Сандаром произошли у него на глазах? Я бы не простила, наверное.

Шаиттар держался отстраненно и холодно. Мне будет достаточно, если он принесет клятву верности нашей семье, а отношения с ним заранее были обречены на провал. Дело даже не в Сандаре и не в надежде, внезапно воскресшей. Просто… Шаиттар никогда не вызывал во мне ярких эмоций, какие может вызвать в девушке желанный мужчина. И я ничего ему не обещала, всего лишь позволила пару раз себя поцеловать. Это ничего не значит. Не в мире демонов.

— Он там будет? Я так соскучилась! Скорее бы увидеть Сандара! — К торжественному дню беспокойство Саиры достигло своего апогея. Мне начало казаться, что еще немного — и меня собственная тень с ума сведет.

— Не сразу, — откликнулась я, поправляя перед зеркалом прическу. — Сначала тайная часть. Мы не можем настолько доверять драконам.

— Даже Сандару? — мысленный голос тени прозвучал обиженно.

— Даже Сандару. Потому что он доверяет Ташэлю, Ташэль доверяет своим родителям, а у правящих драконов Шагдара свое мнение. И не факт, что они не захотят сорвать церемонию.

На самом деле, я очень сомневалась, что драконы могут нанести подобный удар. Пока мастер теней разгуливает на свободе и угрожает в первую очередь Шагдару, им выгодно, чтобы власть отца укрепилась в империи. Потому что тогда у нас будут развязаны руки и мы уже сможем оказать им любую поддержку. Однако жизнь в империи научила нас никому не доверять. Особенно в столь важных делах.

Сначала отец получит благословение. Потом узнают все. Если мастер теней нападет, я успею позвать Сандара. Уверена, он примчится мгновенно, преодолеет любые преграды. Ведь обходил же как-то запрет на создание порталов на территории императорского замка!

Закончив с прической, еще раз окинула свое отражение придирчивым взглядом. Черное платье с длинной, до щиколоток, широкой юбкой внахлест. Открытый верх, четкий контур лифа, очерченный россыпью кроваво-красных рубинов. Такие платья обычно надевают для церемониальных, торжественных ритуалов. Я не стала отходить от традиций. Только под юбкой по обыкновению закрепила на ноге ножны с кинжалами.

В высокой прическе с несколькими свободными прядками спрятала арсенал отравленных шпилек. Вряд ли при встрече с мастером теней они пригодятся, да и при встрече с сущностями, призванными с темной стороны, шпильки ничем не помогут, но все же с ними как-то спокойней, я бы сказала, привычней.

Блестящие черные волосы вместе с двумя красными прядками у висков убраны в изящную прическу, вдоль шеи струятся черные локоны. Я посчитала, что так будет красивей. Тем более так еще ярче и гармоничней смотрятся небольшие рубины на концах шпилек.

Ну что же, выгляжу достойно для дочери императора, который вот-вот будет провозглашен гласом свыше. Пора отправляться на церемонию.

Чтобы не вызывать подозрений, на место проведения церемонии заранее договорились прибыть по-отдельности. Пожалуй, было бы странно, если б мы с папой встретились в холле замка и вместе куда-то отправились, как раз в разгар приготовлений к торжеству. Разборка с двойными слугами — с теми, кто призван нами и служил тоже нам, но умудрялся докладывать верховным демонам о происходящем в императорском замке — натолкнула на мысль. Следить за нами могли не только верховные демоны. У мастера теней для этого гораздо больше возможностей. Так что скрывались мы настолько, насколько это вообще возможно.

Закончив с приготовлениями, вместе с Саирой спустилась в холл и открыла портал. Переносилась тоже не сразу к месту назначения. Мало ли, кто может подглядывать. Так что на всякий случай пришлось воспользоваться цепочкой порталов, чтобы уж точно никто не отследил. Хотя, пожалуй, если мастер теней за нами наблюдает и параллельно думать головой успевает, то что-то заподозрить все-таки должен. Однако на этот случай мы готовы. Готовы встретить его прямо сегодня. Главное благословение успеть получить.

Последний портал открылся возле пещеры. Нет, вовсе не той, где держали мастера теней сотни лет. Эта пещера священная. Вход в нее находится на некотором возвышении, у самого подножия горной гряды. А перед пещерой раскинулась равнина. В процессе приготовлений здесь расставили скамьи, защищенные магией от промокания, сделали навесы и поставили несколько столов.

Здесь, по традиции, должна собираться знать, все высшие аристократы из демонов, повелители вампирских кланов и оборотней. Пока церемония проходит в пещере, они дожидаются здесь, чтобы засвидетельствовать восхождение нового императора на трон. Однако можно обойтись и без них. Как только новый император будет провозглашен, каждый житель империи почувствует это. Те, кому по статусу положено, сами перенесутся к пещере. Нам же для проведения церемонии потребуется всего несколько демонов. Они тоже обо всем узнают в последний момент.

В пещере чувствовалась сила. Эта сила пропитывала все вокруг: стены, камень под ногами, даже воздух. Древняя сила, очень древняя и могущественная. Божественная…

Саира с любопытством вертела головой, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Поздравляю, ты первая драконья тень, которой довелось побывать в этом месте.

— А Сандар… я не уверена, что он сможет сюда перенестись.

— Даже с серебристой магией?

— Не знаю… Так много силы. Она такая чужая.

— Значит, перенесется к входу в пещеру. Не переживай, я кину ему координаты, если понадобится помощь.

Вскоре тоннель расширился, мы оказались в ритуальном зале, довольно просторном. Здесь все пришлось делать самим. Обновить линии магических символов, расставить свечи, зажечь.

— Ну что, готова? — спросил отец, когда все приготовления были завершены.

Я обвела взглядом зал. Темные стены, испещренные магическими символами. Расставленные на постаментах свечи, вкрапления драгоценных, несущих в себе магию камней. И сила, наполняющая воздух, заставляющая пламя вздрагивать, искрить.

— Главное, чтобы ты был готов. В конце концов… тебе придется это выдержать.

— Что, думаешь, меня испепелит на месте?

— Не припомню таких случаев в истории.

— Конечно. А еще ни разу новый император не относился к другому роду.

— Может, тебе захватить с собой свиток с подписью императора?

— Уже, — отец похлопал по нагрудному карману.

— Свернул при помощи магии? Не уверена, что это безопасно.

— Нет конечно. Постороннюю магию здесь применять не стоит. Тогда точно испепелит. Я просто так его свернул.

— Боюсь, после этого свиток будет уже никому не предъявить.

— Там либо я уже стану императором, либо меня убьет на месте. В любом случае свиток больше не понадобится.

— Мне не нравится твой настрой, — мрачно заметила я. — Ты как будто не императором планируешь стать, а к казни готовишься.

— Все может быть. Мало ли, что там бывший император понаписал. У нашего бога может быть иное мнение.

— Надеюсь, он не перешел в поклонники мастера теней.

— Узнаем.

Отец подошел ко мне, положил руки на плечи. Посерьезнев, заглянул в глаза:

— Послушай, Леста. Мы на самом деле не знаем, что произойдет. Если со мной что-то случится, если мастер теней дорвется до власти… — Он всмотрелся в мое лицо, невесело усмехнулся. — Хотел бы я сказать, чтобы ты бежала, но не имею права, да?

Я тепло улыбнулась, поправила папе ворот на камзоле.

— Это сейчас ты взвалил на себя ответственность за империю. Если бог не примет тебя, вся ответственность с нас снимается. Но ты ведь понимаешь, что спасения не будет нигде. Если мастер теней захватит империю, он захватит весь мир. А до меня с Саирой в любом случае доберется. Так что будем стоять до конца. Не беспокойся, мы справимся.

— Совсем взрослая, самостоятельная дочь, — отец погладил меня по щеке. Прямо как в детстве.

— Ты научил меня такой быть. Папа, пора.

— Пора, ты права.

Нежность исчезла из его глаз, взгляд снова стал твердым и решительным. Передо мной вновь стоял уверенный в собственных силах демон, который не привык отступать.

Отец произнес заклинание связи.

— Шаиттар, мы ждем Вас в пещере восхождения, поторопитесь.

— Что? Прямо сейчас?!

— Да. Немедленно.

— Сейчас буду… — откликнулся Шаиттар как-то приглушенно и оборвал заклинание связи.

Следующими отец вызвал одного из предводителей клана вампиров и вожака стаи оборотней. Империя объединила в себе демонов, вампиров и оборотней. Ну и людей. Тех можно не считать. На церемонии должен присутствовать представитель каждой расы, кроме людей. От демонов — верховный демон, обязательно. И весь императорский род.

Первым в пещеру вошел Шаиттар. За ним последовал волк, на входе в зал изменяя облик на человеческий. Сначала его окутывала дымка, скрывая обнаженное тело, но спустя пару секунд дымка преобразовалась в одежду. Последним явился вампир. Выглядел, кстати, самым растрепанным.

— Ужинал? Вытри подбородок, — посоветовал оборотень.

Вампир надменно выгнул бровь, но подтеки крови с подбородка стер.

Шаиттар скользнул по мне странным взглядом и посмотрел на отца.

— Начинаем, — объявил будущий император.

— Я не знаю, куда вставать и что делать, — заметил вампир.

— Стоять. Здесь, — Шаиттар указал на магический символ, чем-то напоминающий круг. — Потом каждый из вас даст свою кровь. Больше ничего не потребуется. Главное не мешайтесь.

Я осталась в стороне. Саира все норовила подойти поближе, пришлось шикнуть, чтобы угомонилась.

Отец стоял в центре. Шаиттар, лорд Орраэн — вампир и лорд Крашшел — оборотень стояли по бокам на равном отдалении от него, в специально очерченных для них ритуальных кругах. Верховный демон начал произносить ритуальные слова. Пламя свечей взметнулось вверх метра на полтора, затрещало еще громче. И с каждым словом давление магии стремительно нарастало.

В руках отца — корона. Любуюсь им. Точеные черты лица, решительный взгляд, широко расправленные плечи. Во всем его облике — несокрушимая, несгибаемая сила, умение бороться за то, что ему дорого. Империя будет гордиться таким императором.

Шаиттар надрезает ладонь, протягивает руку и касается рубина в центре короны. Камень вспыхивает, впитывая капельку крови. Не переставая произносить ритуальные слова, Шаиттар передает кинжал вампиру, тот повторяет действие, оставляя капельку крови на рубине короны. За ним — оборотень.

Пламя свечей с треском взвивается до самого потолка. Окружающая магия давит настолько, что трудно дышать.

— Я, Гаттар Таишер, — четко и громко произносит отец, — вступаю на трон империи, испрашиваю божественного благословения!

На короне пляшут странные блики. Отдаленно ощущается чье-то присутствие. Это единственный ритуал, в котором бог, которому давно уже на нас наплевать, откликается, если к нему обратиться. На древнем языке отец произносит к нему обращение:

— Errai Shalsveh te!

И в этот момент пещеру разрывает портал. Такого быть не могло, просто не могло! Боги не ходят порталами. И наш покровитель не появляется в пещере — всего лишь дает знать о своем решении. Это и не он. Ни одно создание не способно открыть портал в пещере восхождения. Однако мастер теней все же сумел.

Спустя мгновение я поняла, каким образом он совершил невозможное. Нет, все же не портал. Мастер теней прошел по темной стороне и вышел уже здесь, в пещере. Вслед за ним хлынул поток сущностей, ударил по нам. Я вовремя выставила щит, защищаясь. Торопливо произнесла заклинание связи.

— Сандар, к церемониальной пещере, быстро! Здесь мастер теней.

Последнее, что успела сделать — это передать ему координаты для перемещения к подножию горной гряды, а в следующий миг поток сущностей ударил с такой силой, что снес меня вместе со щитом и впечатал в стену.

— Какие молодцы, — рассмеялся мастер теней, — сделали всю работу за меня, даже верховный демон дал свою кровь! Мне осталось только принять благословение…

Ударом магии я уничтожила тварей, попытавшихся разорвать меня на кусочки, но, как выяснилось, кое-что важное уже пропустила. Отца к стене пещеры прижимал неопознанный монстр с кучей щупалец. Шаиттар сражался со стаей шахссов, тела вампира и оборотня валялись бездыханные и оживать пока не собирались, хотя вампиру, по идее, пора. Мастер теней водружал на голову корону с посверкивающим в центре кроваво-красным рубином.

— Вы! Вы своими руками подарили мне корону!

— Что-то божественное благословение не спешит на тебя пролиться… — заметила я, защищаясь от очередной волны бестелесных сущностей. Саира подпрыгивала, вгрызалась в них, разрывала на лоскутки. Я расшвыривала во все стороны заклинания.

Однако поток разнообразных тварей не прекращался, продолжая подобно черной лавине обрушиваться на нас из разверзнутых врат.

— Но корона на мне. Скоро все узнают. Все!

Мастер теней вскинул руки над головой. Подчиняясь жесту, тьма с глазами, когтями, клыками и шипами взревела. Гигантский, черный, закручивающийся стремительной воронкой вихрь устремился вверх и врезался в потолок. Пещера задрожала, загудела. Повсюду посыпались камни, пол вздыбился, пошел трещинами. Огромного труда стоило защищаться от тварей и в то же время уклоняться от полетевших во все стороны камней.

Рядом со мной внезапно разверзся портал.

— Берегись! — выскочив из портала, Сандар сгреб меня в охапку и вместе со мной отлетел из-под особенно крупного валуна — тот выбило прямо из стены.

Наши глаза встретились, Сандар усмехнулся:

— Скучала?

— У нас не соскучишься, но тебя определенно не хватало.

Я отправила магический удар ему за спину, защищая от шахсса, уже разинувшего пасть.

— Справимся, — Сандар быстро меня поцеловал, после чего развернулся и атаковал мастера теней. Синее пламя сорвалось с губ дракона. Красиво!

Однако противник вовремя выставил щит перед собой. Место встречи пламени с магической энергией быстро почернело и осыпалось мелкими крошками гари. Мастер теней остался невредим, впрочем, Сандар и не рассчитывал расправиться с ним за один удар. Не успело синее пламя погаснуть, с драконьих рук сорвались потоки серебристой магии — единственного, что могло одолеть нашего противника.

А черный вихрь становился все шире и шире. В стенах разрастались трещины, между ними уже виднелись просветы. Крышу зала попросту снесло. И плевать, что зал располагается внутри горной гряды. Снесло все горные слои, что находились над головой! Еще мгновение — и пещера разлетелась на части. Каменные осколки подхватило потоками вихря.

Вечернее небо, затянутое облаками, лес за горной грядой, остатки самой горы — все это мелькнуло всего лишь на мгновение. Вспышки порталов — один за другим на равнине появляются новые лица: верховные демоны, Ташэль, драконы, боевые отряды. Но никто из них не успевает добраться до нас. Спустя всего лишь мгновение черный вихрь смыкается и уплотняется, полностью отрезая нас от внешнего мира.

Где-то подобное уже было… Вот только на этот раз воющий, сверкающий всполохами голодных глаз вихрь намного сильнее, намного мощнее. Но и Сандар теперь владеет серебристой магией. А мы должны защитить дракона от сущностей, чтобы он мог сразиться с мастером теней.

— Треугольник Шахвеса, — произнес Шаиттар мысленно.

Мы с отцом кивнули и быстро заняли нужные позиции.

Мне было, наверное, все-таки легче. Мне Саира помогала прорываться сквозь потоки сущностей, буквально вгрызаясь в них зубами. Однако остальные тоже справились.

Мы заняли места на равном удалении друг от друга. Одновременно выхватили ритуальные кинжалы и с силой вонзили в каменный пол. Земля содрогнулась. Остатки изуродованной, изломанной вязи церемониальных символов вспыхнули красным сиянием и тут же погасли. Мы будем использовать иную магию.

Заклинание произносили тоже слаженно. Так, будто тренировались всю жизнь. Последнее слово произносит Шаиттар. Вырываясь прямо у верховного демона из груди, от него ко мне устремляется белый, ослепительный луч. Завершаю свою часть заклинания. Луч пронзает меня насквозь, преломляется и направляется к отцу. Последнее слово за ним. Луч пронзает отца и устремляется к Шаиттару. Треугольник смыкается, от земли и вверх тремя стенами поднимается защита, отрезая Сандара и мастера теней, оставшихся в центре, от безумства, что творится вокруг.

Сущности с воем набрасываются на нас, они в ярости из-за того, что теряют связь с мастером теней. Но мы стоим. Мы должны держаться. Потому что Сандар, расправившись с теми сущностями, что тоже остались внутри треугольника, наконец может атаковать, не только защищаться. Вихри серебра смывают черноту и устремляются к мастеру теней.

А из оставленных распахнутыми врат… проклятье, чтоб его дварлаки разодрали, появляется гарштарх! Вот только этот намного сильнее, чем тот, с которым мне пришлось сразиться в академии драконов.

Гигантская черная тень, словно силуэт в рваном плаще, надвигается на нас. Красные глаза без зрачков полыхают огнем. Клыки посверкивают в голодной, хищной улыбке. Раздается скрежет, длинные когти вспарывают остатки каменного пола. Густым туманом расползаются вслед за ним и вокруг несчастные души, некогда ставшие жертвами этого монстра. Словно продолжение плаща гарштарха, колышутся неровные тени, в немом крике страданий и боли раскрыты их рты.

Мы слишком мало знаем о гарштархах. Знаем, что никто и никогда не мог их подчинить. До тех пор, пока это не сделал мастер теней. Однажды мне удалось прогнать гарштарха, победить его силой воли, но этот… королевский гарштарх с огромными, ветвистыми рогами на голове. Непобедимое чудовище, поглотившее тысячи душ. Они продолжают вытекать из врат вслед за ним и растекаются, заполняя все вокруг. Черные, рваные тени с раскрытыми ртами. Ощущение боли и страданий становится столь сильно, что почти невозможно дышать. Гарштарх приближается, чтобы заполучить в свои сети еще несколько душ.

— Он разорвет треугольник Шахвеса. Я должен выйти ему навстречу.

— Нет. Шаиттар, ты не можешь.

Потому что когда ты держишь треугольник Шахвеса — самую сильную защиту из всех придуманных демонами — покидать свою позицию нельзя. Стоит одному из троих чуть сместиться — защита исчезнет.

— Он убьет нас, защита перестанет действовать, — сказал Шаиттар, не сводя взгляда с гарштарха. Именно мы к нему ближе всего, отец стоит позади, за мастером теней и Сандаром. Хорошо. Отец не в безопасности, но когда его от гарштарха отделяет такая преграда, мне чуточку спокойней. — Я должен остановить его до того, как он сам доберется до нас.

— Проклятье, Шаиттар! Не говори глупостей. Ты не можешь. Королевский гарштарх. Ты не остановишь его.

— У меня нет выбора. Ты знаешь, что я должен сделать.

— Знаю. Знаю, что ты идиот!

Вакр его сожри, знаю! Единственная возможность сойти с места, не разрушив защиту — это выйти из собственного тела. Душой выйти. К гарштарху, который этими душами питается! Безумие. Шаиттар сошел с ума.

— Ты мне веришь, Леста? — Шаиттар перевел на меня странный взгляд.

— Королевский гарштарх. Выйти к нему одной душой — самоубийство. Он поглотит тебя.

— Я должен. Мой долг защитить императорскую семью. — В его глазах — решительное, непоколебимое пламя. И что-то еще, что мне не удается распознать.

Это мгновение растягивается. Мы смотрим друг на друга. Дыхание все же перехватывает. Кто бы мог подумать. Верховный демон, который до сих пор отрицал новую власть. Готов на безумство, чтобы защитить семью императора.

— Этот момент был бы почти шикарным, если б ты признал нового императора не перед собственной смертью.

— Довольствуйся тем, что есть, — хмыкнул Шаиттар и вонзил в грудь кинжал.

На последнем выдохе уже замирающими, бледнеющими губами произнес ритуальную фразу.

Тело падает там же, где только что стояло. Треугольник Шахвеса остается невредимым. Навстречу гарштарху шагает прозрачный, едва заметный силуэт, в точности повторяющий тело верховного демона. И все так же решительным пламенем полыхают глаза. В этом взгляде не уверенность в победе, вовсе нет. Уверенность в том, что сдаваться нельзя. Отступать просто некуда.

Переглянувшись с отцом, направляем потоки магии, чтобы создать сдвоенный щит вокруг оставшегося без защиты тела Шаиттара. Вовремя. Темные сущности поднимают разочарованный вой, бросаются, скоблятся, но добраться до вожделенной добычи не могут. Саира прикрывает меня, разделываясь с тварями еще на подходе. Отцу приходится справляться самому, но он тоже держится. Потому что, как и все мы, не имеет права отступить. И дело уже не в императорской семье. Мы должны защищать Сандара, пока тот не уничтожит мастера теней.

Шаиттар встречается с гарштархом глазами. По прозрачному силуэту идет рябь. Я чувствую, как велика сила, что обрушивается на душу верховного демона. Однако тот стоит, не сдается. Не сводит взгляда с гарштарха, не отпускает его. Монстр замирает. Между ними — поединок.

Деш подпрыгивает, набрасывается на мастера теней, атакует снова и снова. Однако тот умело защищается. Противостоять серебристой магии ему уже не так просто, Сандар усиливает натиск. Мастер теней отступает. Я не вижу глаз Сандара, он стоит ко мне спиной. Но такие потоки серебристой магии возможны только, если уступить ей, ослабить контроль разума. Еще один шаг мастер теней делает назад. Принимает удар на искрящийся красноватыми всполохами щит. Выхватывает из ножен кинжал с черным камнем в рукояти, швыряет под ноги. Кинжал пронзает камень, по полу идут трещины, вспыхивает черное пламя и в один миг разворачивается целой воронкой.

Деш скользит по касательной, чтобы не попасть в ловушку, но невидимая сила внезапно хватает его. Рывок — и тень тащит прямо в сердцевину раскрывшейся воронки. А вслед за Дешем начинает утягивать Сандара. Деш хлопает крыльями, перебирает лапами, отчаянно пытаясь выбраться, однако притяжение оказывается сильнее. Саира издает странный звук, ее подбрасывает, переворачивает в воздухе. Меня тоже что-то дергает. Треугольник Шахвеса разрушается, защитные линии стремительно гаснут. Нас с Саирой начинает затягивать в воронку.

— Леста! — отец прыгает ко мне, пытается поймать, удержать, но мастер теней устремляется ему навстречу, преграждая путь.

А нас с Сандаром вместе с тенями затягивает в черноту под победный хохот мастера теней.

Швыряет, бросает из стороны в сторону, переворачивает, встряхивает и снова швыряет.

Не знаю, сколько времени мы барахтались в черных потоках, пытаясь хотя бы не потерять друг друга. А потом внезапно все прекратилось. Нас как будто выкинуло из этого смерча. На доли мгновения мы застыли в невесомости. Странное это было мгновение. Растрепавшиеся волосы, выбившиеся из окончательно уничтоженной прически, поднимаются вверх, словно в воде всплывают, щекочут шею. Как на ветру, колышутся складки одежды, юбка ходит волнами, вздыбливается, скользя вверх по ногам. Мы с Сандаром тянемся друг к другу, но соприкоснуться кончиками пальцев не успеваем.

Черный поток врезается в нас, снова закручивает вихрем, чтобы спустя мгновение выплюнуть на что-то твердое и более ли менее надежное. По крайней мере, очень хочется в это верить. А то уже все мозги в голове перетряслись и перемешались.

Удар выбил воздух из легких. Я закашлялась, вместе с тем пытаясь подняться. Нельзя лежать, некогда приходить в себя. Нужно немедленно действовать. Хотя бы понять для начала, где мы очутились.

Рядом со мной пытался подняться Сандар.

Встать на ноги сразу не получилось. Однако на нас пока никто не нападал. Уже хорошо. Кое-как приняв сидячее положение, осмотрелась. Вокруг — влажная, туманная и чуть сероватая темнота. Видно, как ее клубы переливаются, перетекают, колышутся неприятными, холодными облачками. А потом взгляд упал на Саиру.

— Саира! — я бросилась к ней. Вернее, подползла на четвереньках. — Саира, отзовись, Саира…

Я принялась ее тормошить, однако признаков жизни тень не подавала.

— Сандар, что с Саирой?!

— Саира и Деш оглушены, — окинув взглядом обе тени, валяющиеся неподвижно, произнес дракон. — Но… где мы?

Я снова окинула взглядом серовато-черный туман.

— Похоже, на темной стороне.

— Как-то спокойно для темной стороны. Не находишь?

— Да. И это странно. По идее, нас должны были уже разорвать на кусочки.

— Твои предположения?

— Мастер теней вряд ли собирался от нас избавляться навсегда. Полагаю, он хотел избавиться от нас только на время, чтобы не мешались.

О том, каково сейчас отцу и Шаиттару, вышедшему из тела, лучше не думать. Не думать, что мастер теней с ними сделает! От истерики толку не будет, а нам нужно действовать.

— Значит, — продолжила я, — он отправил нас в относительно безопасное место, чтобы потом вытащить отсюда и каким-нибудь образом использовать. Наши тени ему точно пригодятся. Что будем с ними делать?

— Простая силовая нить. Сплетем сетку, потащим за собой.

— Надолго они в таком состоянии?

— Не знаю. Может, на пару часов, — произнес Сандар поднимаясь.

Я тоже встала на ноги. Пора отсюда уходить. О темной стороне мало что известно. Почти никто живым отсюда еще не выбирался. Точно знаю одно: долго на месте стоять нельзя. Твари почуют, сбегутся отовсюду.

С плетением сетей управились достаточно быстро. Затем привязали ниточки к себе, чтобы не занимать ими руки.

— Куда пойдем? Умеешь здесь ориентироваться? — поинтересовался Сандар.

— С чего бы? Думаешь, кто-нибудь составил карту?

— Мастер теней, наверное, мог.

— Что же ты у него не спросил, когда он нас сюда закидывал.

Сандар хотел сказать что-то еще, однако не успел. От задушевного разговора нас отвлек странный звук. Будто бы отдаленный вой, смешанный с оглушительным скрежетом и каким-то шипением.

— Ну, здравствуйте, твари темной стороны, — пробормотала я.

Глава 14

— Знаешь, кто это? — спросил Сандар насторожившись.

— Думаешь, могу определить по одному только голосу? Не хочу тебя расстраивать, но здесь тысячи разнообразных тварей, о которых никто и никогда не слышал, не говоря уже о том, чтобы составить против них заклинания.

— И каковы твои прогнозы?

— Скорее всего, умрем в жестоких муках. Процентов девяносто на это.

— Значит, у нас есть десять процентов? Тоже неплохо!

— Нет, что ты. Десять процентов есть у тех тварей, которые убьют быстро и не будут слишком уж сильно мучить. Процента, что мы выживем, просто не существует. Но, — я усмехнулась, — сдаваться все равно не советую.

— По-моему, когда высчитывала проценты, ты кое-что не учла. — В глазах Сандара вспыхнул огонек. — Ты забыла о серебристой магии.

— Что ж, ладно, пусть будет один процент на то, что мы все-таки выживем.

— И почему я должен выпрашивать у тебя эти проценты, как у какой-нибудь сущности с темной стороны?

Я зловеще улыбнулась:

— А может, демоны вышли именно отсюда?

Повторный вой раздался уже гораздо ближе.

— Думаешь, стоит встретить эту тварь здесь, или…

— Лучше «или». Идем, Сандар, не будем дожидаться, когда до нас доберется неведомая гадость.

Повезло, что тени много не весят, так что тащить их за собой на магических нитях не тяжело. А вот если придется сражаться, то забота о тени сильно может помешать. Нити, допустим, можно отцепить, чтобы прыгать и бегать сколько угодно, однако прикрывать их дополнительной защитой все равно придется.

Шагали быстро. Не куда-то определенно, просто в противоположном направлении от неведомой твари, которая периодически издавала странные звуки. По пути Сандар сплел защиту из серебристой магии, набросил сначала на меня, затем на Саиру, на Деша и в последнюю очередь на себя.

— Повышаю наши шансы на выживание, — пояснил дракон.

— Ладно, плюс один процент, — великодушно засчитала я.

— Сможешь вытащить нас с темной стороны?

— Не знаю, но есть некоторые соображения. Похожие ритуалы, которые можно адаптировать. Учитывая, что в жертву приносить здесь некого…

— Может, какую-нибудь сущность отловить?

— Не подойдет. Нужно живое существо из плоти и крови.

— Но ведь здесь есть и такие монстры?

— Такие да не такие, — я покачала головой. — Но есть пара других ритуалов, без жертв. Вот их и попытаемся адаптировать.

— Что для этого нужно?

Я улыбнулась, поймав взгляд Сандара, серьезный и сосредоточенный. Приятно, когда тебе так доверяют. Мужчины не любят показывать свою слабость. Если они в чем-то уступают женщинам, это, как правило, их раздражает. Но Сандар знает, что я демоница. А значит, из нас двоих лучше разбираюсь в сущностях, населяющих темную сторону, и в особенностях самой темной стороны. Он понимает, что от моих знаний здесь гораздо больше толку, чем от его, а потому доверяет мне в принятии решений. Другое дело, что моих знаний тоже не так чтобы много. Увы, не довелось возможности потрясти мастера теней, одного из тех немногих, кто не просто здесь побывал, но и живым умудрился вернуться.

— Для начала — тихое, укромное место. Желательно без толпы разнообразных тварей.

— А первое условие не включает второе?

— По-разному бывает.

Я шла чуть впереди. Потому именно я впечаталась во что-то странное и упругое. Наткнувшись на это буквально носом, отскочила, приготовила атакующее заклинание и всмотрелась в серовато-черный туман. Сандар вмиг оказался рядом со мной, зажег на ладонях огни серебристой магии, чтобы в любой момент швырнуть их в противника.

Однако нападать на нас никто не спешил. Впереди — все те же клубы тумана. Вот только преломлялись они подозрительным образом, будто нечто их обрубало, вернее, на две части разделяло.

Догадавшись, в чем дело, протянула руку. Кончики пальцев уперлись в преграду. Приложила ладонь, провела вдоль границы. Чуть надавила — проминается, но до определенного момента. Словно натянутая пленка. Наблюдая за мной, Сандар тоже сообразил руку приложить к преграде. Я двинулась вдоль нее влево, дракон — вправо. Прошлись немного, ощупывая то на уровне лица, то выше, то ниже. Я проследила эту преграду до самой земли, Сандар взлетел при помощи заклинания левитации.

— Ну что?

— Высоко тянется. Подожди, я сейчас, — откликнулся он.

Повсюду клубился туман. В какой-то момент Сандар, поднимаясь все выше и выше, затерялся в густых, текучих клубах. Спустя какое-то время снова вынырнул, опустился на землю. Впрочем… то черное, покрытое туманом нечто, по которому мы ступали, вряд ли можно назвать именно землей. Но такое название хотя бы привычно.

— Мы в полусфере, Леста. Я достаточно высоко поднялся. Здесь натянут купол.

— Купол… — в задумчивости повторила я. — Думаю, мы были правы. Это ловушка. Мастер теней подготовился. Не понимаю только зачем.

— Зачем — спросим его. А сейчас нужно думать над тем, как выбраться за пределы купола, — решительно заявил Сандар. — Или можешь попробовать провести свои ритуалы прямо здесь?

Ответить я не успела. Потому что на нас напали. Оно выскочило из клубов тумана. Выкатилось. Нет, выползло. В общем, обрушилось на нас! Нечто непонятное и неопределенное. Зато гигантских размеров.

Огромная, овальной формы тварь соскользнула с туманной волны прямо на нас. А уж чем она там отталкивалась или не отталкивалась…

Раскрылась пасть с острыми, похожими на стилеты зубами в три неровных ряда. Многочисленные отростки, торчащие из боков, раскинулись в стороны, словно тварь хотела нас обнять. Хотя, скорее уж, в рот затолкать, если будем сопротивляться.

Проклятье! Неподвижная тень — это все же так сложно! Нам бы выскочить из-под этой твари, да только тени не бросишь ей на растерзание. Пришлось понадеяться на выставленные ей навстречу щиты. Сандар направил в неведомую тварь поток серебристой магии, прикрывая нас и атакуя ее. Вместе с тем мы оба сгребли в охапку тени и рванули подальше из-под наваливающейся сверху туши.

В первое мгновение показалось, будто серебристая магия разорвала тварь на части — нам вдогонку посыпались летящие во все стороны ядовито-фиолетовые брызги. Целый фонтан этих брызг ударил по щитам. Я бы, наверное, смогла в нужный момент подпрыгнуть и сделать кувырок, не позволяя сбить себя с ног. Однако маневрировать с тенью на руках, пусть достаточно легкой, но все же немаленькой оказалось достаточно сложно. Фонтан брызг придал ускорение, подбросил меня. Уже в полете я выпустила Саиру из рук, чтобы суметь удачно приземлиться. Сгруппировалась и, коснувшись ногами земли, ловко извернулась, вновь подхватила на руки тень. Падала она благодаря маленькому весу достаточно долго, дольше меня.

Вот только тварь, как выяснилось, не сдохла. Вместо того чтобы развалиться на кусочки, пошла на новый заход. Огромная, жирная, похожая на слизня-переростка, больного ожирением. Скукожилась, как пружинка, и резко распрямилась, помогая себе оттолкнуться длинными тонкими лапками. Пузо начало как будто изнутри светиться голубоватым сиянием.

Второй удар Сандара ее добил. Снова поток серебристой магии, только более мощный. Чудовище раскрывает пасть и буквально насаживается на серебристый клинок. Раздается противный хлюпающий звук — и неведомая тварь все же разлетается рваными ошметками. Щиты помогают не запачкаться в этой дряни.

В глазах Сандара медленно затухал серебристый огонек. Какое-то время дракон так и стоял, не шевелясь, гладя в одну точку.

— Сандар, все в порядке?

Дракон моргнул, отмер наконец.

— Нужно кое-что проверить.

Он подошел к самому большому куску, оставшемуся от поверженной твари. Присел на корточки, протянул руку к размазанной по земле слизи и прикрыл глаза, проводя ладонью над этим пятном. Чтобы зря время не терять, решила отряхнуться. Кое-какие фиолетовые пятна все же просочились на одежду сквозь щиты. Ядовитая тварь оказалась! Впрочем, чего еще ожидать от обитателей темной стороны.

Сандар внезапно сорвался со своего места и подскочил к Саире.

— Убрать! Срочно, нужно убрать эти пятна!

Беспорядочные движения руками никак не помогли, а вот мягкий поток серебристой магии, омывший Саиру, стер с нее фиолетовые пятнышки, точно такие же, как просочились ко мне на одежду. Я не стала задавать вопросы. Видя, как Сандар взволнован, поспешила к Дешу, раз уж он занимается Саирой. Даже серебристую магию вызвать удалось. Здесь ее много не требовалось, зато, как выяснилось, серебристая магия — почти универсальное средство на темной стороне, помогает от неведомых тварей и неведомых пятен.

Омыв Саиру, Сандар подошел к нам с Дешем, окинул свою тень внимательным взглядом. Перевернул на другой бок, стер еще пару пятен и только после этого перевел дыхание успокаиваясь.

— Спасибо, что помогла.

— Ты бросился спасать Саиру, я помогла с Дешем, — пояснила я, пожав плечами. — Так что это было?

— Ловушка мастера теней, что же еще, — стиснув зубы, прошипел Сандар. — Я понял суть этой твари, когда увидел это голубое свечение и прикоснулся к ее крови. Она драконов отлавливает. Вернее, не совсем их. Драконов убивает, а тени поглощает.

— Ты почувствовал тени, которые она поглотила?

— Нет. Теней в ней не было, — Сандар покачал головой.

— Тогда как ты понял?

— Магия теней. Эти фиолетовые брызги насыщенны магией теней. И свойства удалось определить, сопоставив с магией, которая вкладывается в запрещенные заклинания для воздействия на тени.

С этим да, с этим у Сандара гораздо больше опыта, чем у меня. Я тоже могла бы определить, существует специальный раздел магии, посвященный исследованию новых существ и сущностей. Все же иногда случаются открытия. То с темной стороны кого случайно выпустишь, то еще каким-нибудь образом наткнешься на неведомую тварь, которую никто и никогда раньше не видел. Есть набор определенных исследований, при помощи которых можно выяснить особенности, умения и свойства открытой тобой сущности. Только на это понадобится время, слишком много времени. Сандар же сумел определить почти моментально.

— Значит, это действительно для нас, — заключила я. Мастер теней подготовил ловушку. Очистил от лишних сущностей, сюда подсадил одну, чтобы та избавилась от нас и поглотила тени. Вероятно, собирался потом вытащить наши тени из этой твари.

— Выходит, что так… — в задумчивости согласился Сандар.

— Мы оттерли эту гадость с теней, теперь они в безопасности?

— Да. Повезло, что прочности защиты на тенях хватило, чтобы не пропустить в них эту дрянь. Идем?

— Нет. Присядь, отдохни. Сначала хочу попробовать открыть если не врата, то хотя бы окно в наш мир. Может быть, удастся прямо отсюда. Это был бы наилучший вариант. Там, за пределами границы, вероятно, будет слишком неспокойно, чтобы экспериментировать с ритуалами и заклинаниями.

Сандар в самом деле уселся на землю, подобрал ноги и откинулся спиной на Деша, со всем удобством наблюдая за мной. Я не стала разочаровывать, тут же принялась за дело.

В ход пошло все, что было: ритуальные кинжалы, несколько магических камней и даже зелий. Зелья обычно используются для закрытия врат, но не так сложно придать им противоположные свойства, если знаешь, какие заклинания над ними прочитать. Провела несколько ритуалов. Хорошенько покопавшись в памяти, откорректировала еще один вариант, обильно наполнив кровью магические символы.

— Если понадобится помощь, ты говори, — предложил Сандар.

— Ты дракон, — я мотнула головой, — твоя кровь не подойдет. А мой организм быстро восстановится, не беспокойся.

Как бы там ни было, мои старания к должному результату не привели. Последний ритуал сработал лучше всего. Вот только магическую энергию, начавшую было разворачиваться черным вихрем, блокировала установленная мастером теней преграда.

— Похоже, придется все же для начала выбраться из ловушки, — сказала я, когда пришедшие в голову варианты закончились. — Поможешь с серебристой магией? Полагаю, ее мощи будет достаточно. Пока что не подводила.

— Помогу, — Сандар поднялся на ноги, размялся немного. — Я так понимаю, нужно сразу готовиться отражать нападение тысяч разных сущностей?

— Правильно понимаешь, — я невесело усмехнулась. — Здесь мастер теней почистил территорию от них, но стоит нам оказаться за пределами границы, сущности нас почуют.

— Леста, — Сандар обхватил меня за талию и притянул к себе. Рука скользнула к щеке, кончики пальцев легонько погладили кожу. — Не уверен, что это не последний раз в нашей жизни, когда мы можем с тобой поговорить, поэтому…

— Не надо, — я приложила палец к его губам, вынуждая замолчать. — Ничего не нужно сейчас говорить. И тогда тебе придется выжить, чтобы сказать мне то, что собирался. К тому же, если помнишь, мы не можем умереть.

— Из-за пророчества? — Сандар усмехнулся.

— Именно. Из-за него. Я — твоя погибель. Значит, ты умрешь только от моей руки, а я не смогу умереть, пока не прикончу тебя. Так что собираем сопли и…

Договорить я не успела. С этим на темной стороне вообще сложновато. Впрочем, на этот раз помешало не нападение. Просто Сандар подался вперед и прижался губами к моим губам. Однако спустя всего лишь мгновение он уже отстранился, выпустил меня из объятий и даже сделал шаг назад. Во избежание соблазнов, вероятно.

— Будь осторожна, не попади в меня каким-нибудь заклинанием, когда будешь отбиваться от сущностей.

— Думаешь, из-за такой нелепой смерти кто-то не поленился, расстарался с пророчеством?

— А кто их знает. У пророков тоже чувство юмора бывает.

— Особенно к концу их карьеры, когда с ума сходить начинают…

Мы с Сандаром рассмеялись. Слишком уж… странный разговор получается. Самое то перед боем на смерть!

На самом деле, я даже не представляю, как выжить на темной стороне, когда отовсюду на тебя набрасываются разнообразные сущности. Но, видимо, придется сразу на практике постигать, без подготовки и разработки какого-либо плана.

— Кстати, почему бы тебе не перевоплотиться в драконью ипостась? Это позволит избежать многих проблем. Вообще очень поможет в сохранении наших драгоценных жизней.

— Я не могу сделать этого, пока Деш без сознания.

Я присвистнула:

— Мастер теней хорошо подготовился.

— Определенно, — мрачно согласился Сандар. — Мне начинать?

— Нет, подожди. Я обновлю ритуальные символы, чтобы, как только врата начнут раскрываться, снять защиту. Может, успеем до того, как налетят со всех сторон.

— Я готов, — кивнул Сандар.

Я снова прочертила на земле ритуальные линии. Добавила немного магии, наблюдая, как один за другим черным пламенем загораются символы. В нужный момент начала читать заклинание. Сначала символы просто горели. Постепенно пламя поднималось все выше, закручивалось, переплеталось, прямо в воздухе образуя ритуальную вязь. А потом в самом центре вспыхнула чернота и быстро начала разрастаться воронкой.

— Сандар, давай! — мысленно прокричала я, не сбиваясь с заклинания.

Дракон ударил по куполу над нами. Синевато-фиолетовые змейки, подобно молниям, заскользили по преграде. Поток серебристой магии не прекращался, беспрерывно вгрызаясь в купол. Черный вихрь разрастался, я чувствовала, что еще немного, и он разорвет пространство, чтобы пробить дорогу обратно к нашему миру.

Под натиском серебристой магии купол взорвался. Мощный поток с ревом устремился вверх, за пределы сломленной преграды. В тот же миг черной, горящей огнями тысяч глаз волной к нам хлынули сущности. Часть из них стерло в порошок серебристой магией, часть — разорвало моим вихрем, тоже устремившимся за пределы недавнего купола. Остальных остановил Сандар. Раскинув руки, дракон выплеснул целый ураган серебристой магии, закрутившийся вокруг нас на пути у сущностей.

Однако проход не раскрывался. Я вкладывала все больше магии, больше. Когда на одной руке не осталось живого места, принялась наносить порезы на другой, добавляя к магии кровь. Но ее все равно не хватало! Мощи моего заклинания не хватало, чтобы пробить дорогу в наш мир с этой стороны. С той — получалось легко. С этой — оказалось недостаточно сил. Черный вихрь бесновался, вгрызался в ткань пространства, но был не способен пробиться сквозь нее.

— Леста, что-то не так?

— Не получается. Не хватает сил, — стиснув зубы, прорычала я.

С каждой секундой удерживать этот вихрь становилось все сложнее. Еще немного — и он или выйдет из-под контроля, бездарно развеявшись в пространстве, потому что выпущу его из рук, или магия попросту закончится, вкладывать будет уже нечего.

— Я могу помочь? Добавить своей магии?

— Не подойдет. Только все разрушит, — откликнулась мысленно, потому что говорить вслух уже не могла. Пот лился ручьями. Где-то внутри зарождалась дрожь и начинала кружиться голова. Видимо, все же слишком много крови потеряла.

Я держалась из последних сил, когда нас внезапно тряхнуло. Земля под ногами взорвалась, разлетелась на части. Вихрь все-таки вырвался из рук, улетел куда-то в темноту, на пути рассеиваясь. По мне в ответ ударили ослабшие нити. А из-под ног с голодным воем к нам рванули зубастые сущности. Поняв, что сквозь серебристую магию не пробиться, они каким-то образом подобрались к нам снизу.

Как выяснилось позже, им не нужно было делать подкоп. Потому что под ногами оказалась настоящая бездна. Ворох сущностей, клубы темноты, серебристая магия — все смешалось, закрутило, завертело, снова подбрасывая и швыряя из стороны в сторону, как в тот момент, когда нас затягивало на темную сторону. И в этом безумстве мы отбивались от них, неустанно пытавшихся подобраться к нам, покусать, исцарапать.

Когти и зубы мелькали повсюду. Отбиваться было сложно, чтобы не задеть друг друга. На нас, конечно, защита, но дополнительного удара в этом коктейле магических сил и потоков тумана она могла и не выдержать. Отбиваясь от сущностей, я подтягивала к себе Саиру. Она держалась рядом только благодаря оплетавшей ее сети, но связующие нити постепенно истончались, как веревка, если слишком сильно перетирать ее об острые края. По идее, тень дракона улететь далеко от хозяина не может, однако проверять действие привычных законов на темной стороне как-то не хочется.

Не знаю, сколько времени это продолжалось. Я все же умудрилась ухватить Саиру за лапу. Оставалось надеяться, что, несмотря на сильную тряску, не оторвется.

Сущности не сдавались, атаковали снова и снова. Хотя их трясло и швыряло тоже неслабо. Сандар весьма успешно избавлялся от них при помощи серебристой магии, но на замену уничтоженным тут же приходили другие. Я старалась быть осторожней. Не хотелось и вправду прикончить дракона, пока он миссию свою не выполнил.

А потом мы внезапно повисли прямо в воздухе. Сущности куда-то пропали. Нас перестало трясти и бросать из стороны в сторону. Мы зависли, словно в толще воды. Даже волосы приподнялись, взлетели, путаясь перед глазами и щекоча шею. Как на ветру, затрепетали складки весьма потрепанной одежды. И вдруг — бац! Мы впечатываемся во что-то липкое.

— Проклятье! — выругался Сандар. Спустя мгновение меня постигла та же участь. Шею пронзило болью. Тонкие лапки скользнули по коже. Мелкий паучок побежал по паутине куда-то в сторону и вскоре затерялся в тумане. — Леста, что это было?

— А, ерунда. Слуги сумеречных пауков.

— Слуги довольно мелкие. Но глядя на паутину, не ска…ска-за…л… бы… — больше Сандар произнести ничего не смог. Полагаю, потому что потерял способность шевелиться. Уже мысленно, с некоторой тревогой продолжил: — Не сказал бы, что паутину плел такой же мелкий гад. Леста, что происходит? Ты ведь знаешь?

— Знаю, да, — ответила я тоже мысленно. Ощутила, как стремительно яд растекается по телу, а вместе с ним — и оцепенение, лишающее возможности двигаться. — Сумеречные пауки на самом деле весьма крупные, метра три в диаметре. Сами обычно не нападают, просто паутину вьют. Когда в паутину кто-то попадает, отправляют своих слуг, те впрыскивают яд, который обездвиживает жертву. Спустя какое-то время появляются сами сумеречные пауки, чтобы начать долгую и мучительную для жертвы трапезу. Слуги съедают уже остатки пищи.

— Прекрасная лекция. Всегда знал, что перед смертью узнаю что-нибудь новое.

— Да? Это почему же?

— Потому что все известное прикончить меня не сможет. Значит, это будет что-то ранее неведомое.

— Сумеречные пауки — весьма заурядные жители темной стороны. И на роль того, что тебя прикончит, не годятся.

О, наконец-то! Организм частично справился с ядом. По крайней мере, голову повернуть уже смогла. С любопытством осмотрелась по сторонам. Где начиналась паутина, было невидно. Все вокруг ею оплетено. Края или, быть может, вовсе не края, а бескрайние просторы прячутся все в тех же клубах темноты.

— Доверься мне, Сандар. Все будет хорошо.

Паутина качнулась. Вдалеке что-то зашевелилось.

— Похоже, кто-то проголодался, — флегматично заметил дракон.

— Доверься мне, — повторила я.

В тот же миг, освобождая руки от паутины, пальнула по устремившемуся к нам чудовищу огненным заклинанием. Паутина тоже загорелась. Удерживавшие нас нити порвались. Сандар, Деш, Саира и я — все четверо снова рухнули вниз. На этот раз Сандар не мог за себя постоять, потому как лишился способности шевелиться, а я от чего-то оттолкнулась, чтобы прыгнуть к нему.

Туман закрутился вихрем, нырнул под нас. О, кстати! Вот от него и оттолкнулась. В нем вообще, кажется, можно плыть, не совсем прекращая падение, но хотя бы слегка корректируя направление.

Вцепившись в Сандара, я отразила первый удар сущностей. В логово сумеречных пауков они не совались, зато теперь снова почуяли добычу. За первым ударом отразила второй, третий. А потом вдалеке, справа и чуть снизу, заметила кое-что знакомое. Ну-ка, отталкиваемся ногой, гребем свободной от Сандара рукой, меняя направление.

Туман взбугрился, изогнулся под нами. И подтолкнул прямо в дрейфующее гнездо — логово еще одной твари. Зато здесь сущности нас не достанут!

Гнездо оказалось круглое, достаточно большое, метров восемь-девять в диаметре. Так что все четверо поместились здесь без труда. Тени рухнули, так и не очнувшись. Сандар тоже беспомощно распластался, по-прежнему не в силах пошевелиться. Действовать яд должен почти сутки. В случае с драконом, наверное, может и меньше на пару-тройку часов, но для нас столько ждать — все равно не вариант.

— Что это? Логово какой-то твари? — поинтересовался Сандар мысленно.

— Сегодня ты такой любопытный, — иронично заметила я.

— Сегодня вокруг столько всего интересного, — в тон мне ответил дракон.

— Да, логово шазыгра. Но его здесь нет, гнездо пустое. Вероятно, шазыгра вызвали в наш мир. А оттуда он или не вернулся до сих пор или не вернется вообще.

Прямо скажем, далеко не все вызванные нами с темной стороны существа и сущности возвращаются назад. Либо погибают, убитые другими демонами, врагами хозяев, либо продолжают служить.

Как бы там ни было, главное, что сейчас в гнезде никого нет. Сотканное из энергетических нитей, настолько плотно переплетенных между собой, что могут удерживать наш вес, гнездо плавало в туманном мареве. Высота стенок — метра три, а над головами мелькали все те же сущности. Выли, рычали, злобно сверкали глазами, однако спуститься ниже не решались. Шазыгры — довольно сильные твари, и все остальные предпочитают не соваться к ним в гнезда.

В качестве убежища — идеальное место, нам невероятно повезло.

— Долго я двигаться не смогу?

— Минут десять. Если я тебе помогу.

Я села рядом с Сандаром и вытащила из ножен ритуальный кинжал. Всегда носила их несколько, так что один, потерянный из-за нападения сущностей, вполне было чем заменить.

— Сейчас, потерпи немного, все сделаю, — пробормотала я, в который раз проводя острием вдоль запястья. Чуть поморщилась. Все-таки больно, еще предыдущие раны толком затянуться не успели. Слишком много потрясений для организма за столь короткое время. Но какое это имеет значение, если мы не сумеем вернуться?

Затем разомкнула челюсти дракона, не без труда, между прочим, и принялась вливать кровь ему в рот. После всех испытаний, выпавших на долю организма, рана не спешила затягиваться. На этот раз хорошо. Достаточно глубокая и длинная рана позволила нацедить приличный объем. Чем больше моей крови, иммунной к яду, выпьет Сандар, тем быстрее он сумеет справиться с действием этого яда.

Поглаживая по горлу сверху вниз, помогала глотать. Наконец решив, что достаточно, снова поднялась.

— Десять минут. Просто жди.

Сама же, чуть пошатнувшись, снова осмотрелась. На энергетических нитях, из которых соткано гнездо, кинжалом нужные символы не выдавить, зато можно кровью нарисовать. Что ж, это хороший вариант. Даже лучше, чем с начертанием символов на земле, поскольку кровь уже несет в себе силу. Надрезала кожу на левом запястье, зажала кинжал зубами, обмакнула пальцы правой руки в кровь и принялась вычерчивать поверх энергетических нитей. Те странно светились, но охотно принимали наполненную силой влагу.

— Леста, что ты делаешь? — в мысленном голосе Сандара прозвучало беспокойство.

— Собираюсь еще раз пробиться в наш мир.

— Ты устала. Тебе нужно отдохнуть.

— Нет.

— Леста! Прекрати изводить себя.

Захотелось со всей силы влепить Сандару, но я сдержалась. Не стоит отвлекаться, лучше поторопиться.

— Ты не понимаешь? — ответила так же мысленно, потому что в зубах по-прежнему сжимала кинжал. — Там мой отец. Он остался наедине с мастером теней! Давно уже. Что этот сумасшедший с ним сделает? Мы должны вернуться как можно скорее.

— Леста… битва уже завершена.

— Прекрати!

— Даже доводя себя до изнеможения, ты ничего исправить не сможешь.

— Замолчи! Иначе я вырублю тебя заклинанием!

Сандар наконец заткнулся. Закончив чертить ритуальные символы на полу и стенах, я снова выпрямилась. Взяла в руку кинжал и начала произносить заклинание. Символы засияли ярче, сила стремительно их наполняла. Несколько порезов — и крупные капли крови начинают скатываться в центр ритуальной вязи символов. Магия закручивается черным потоком, устремляется вверх, покидая гнездо и разрывая кружащиеся над головами сущности на части.

На мгновение темнеет перед глазами, по телу прокатывается усталая дрожь. Я прикусываю губу, новая боль слегка отрезвляет, потому что руку уже почти не чувствую, просто беспорядочно наношу на ней порезы один за другим, еще один, еще. Мало силы, нужно больше! Магия закручивается вихрем, его мощь нарастает, вгрызается в ткань пространства, однако прорваться не может.

Усиливаю натиск. По вискам стекают капельки пота, дыхание сбивается. Я должна держаться. Должна пробиться, прямо сейчас!

Там на другой стороне остался отец. Тот, кто меня вырастил, воспитал, сделал меня такой, какая я есть. Я не могу его бросить на растерзание мастеру теней.

Гоню отчаянные мысли прочь, но они все равно возвращаются.

Сколько времени мы бродим по темной стороне? Час? Два? А может быть, сутки? Бой давно закончился. Все уже свершилось.

Стискиваю зубы. Нет! Я должна прорваться, немедленно!

Папа… я не брошу тебя. Приведу к тебе Сандара, он уничтожит мастера теней, сотрет в порошок. Только дождись.

Меня начинает трясти. Потоки магии с ревом бьются о грань. А потом силы внезапно заканчиваются. Нити рассеиваются, просто рассеиваются, так и не открыв дорогу к нашему миру, туда, где я должна сейчас быть.

Я оседаю на пол, однако упасть не успеваю. Плечи обхватывают чьи-то руки. Сандар разворачивает меня к себе, накрывает губы поцелуем. Глаза застилает что-то мокрое, скользит по щекам. Боги, неужели это слезы? Я плачу? Да, плачу! Потому что впервые в жизни чувствую себя беспомощной. Потому что понимаю, что не могу помочь самому дорогому существу… Но теперь уже не единственному?

— Леста… мы выберемся, обещаю, мы что-нибудь придумаем, — шепчет Сандар, продолжая покрывать мое лицо поцелуями. Горячие губы лихорадочно ловят капельки слез. — Я с тобой, Леста…

Его руки скользят по плечам, спускают бретельки платья и устремляются к крючкам на спине. Я все же отвечаю на поцелуй. Жарко, отчаянно. Да, это то, что мне нужно! То, что необходимо сейчас. Почувствовать Сандара, ощутить всем своим существом, что он рядом со мной, что не оставит меня. Я тоже его не оставлю. Мы будем вместе, и никакие твари темной стороны не смогут нам помешать.

Гладкой, струящейся волной платье соскальзывает до талии. Легкое прикосновение когтей — и кружево нижнего белья отлетает в сторону, как нечто совершенно ненужное сейчас. Сандар жадно приникает к груди. Словно разряд молнии прошивает насквозь от этого прикосновения. Выгибаюсь навстречу ему.

Тоже выпускаю когти, безжалостно избавляя Сандара от рубашки. В чем он будет разгуливать по темной стороне потом? Не важно! Магия поможет. Сейчас же важно нечто совершенно иное. Важны его губы, важны жгучие поцелуи, влажное дыхание, громкий стук сердца и касания рук, прерывистые, лихорадочные, сводящие с ума.

— Как же я этого ждал, Леста, как ждал, — шепчет Сандар, покрывая грудь поцелуями. — И хотел… безумно, Леста.

Терпения дракону не хватает: платье постигает та же участь, что и рубашку. Горячие руки скользят по бедрам, от коленей вверх, чтобы подцепить последние ленты кружева — все, что осталось на мне из одежды. Прикосновения кружат голову, дыхание вырывается с хрипами. А может, дело в том, что слишком много магии использовала? Не имеет значения. Опускаюсь на пол, обхватываю Сандара за шею, утягивая его за собой, чтобы поцеловать.

Он ненадолго отрывается от ласк, избавляет себя от остатков одежды. Снова с жаром отвечает на поцелуй, прикусывает нижнюю губу, вырывая стон. Окончательно исчезают все мысли. Да их давно уж нет. Есть только Сандар. Его поцелуи. Его прикосновения.

Ладони дракона снова на бедрах, жарко, порывисто ласкают, аккуратно стягивая черное кружево. Может быть, Сандар умеет чинить при помощи магии только платья. Иначе зачем беречь нижнее белье сейчас, если платье все равно разорвано?

Наконец мы обнажены. Взгляд, полный восторга и неистового, едва сдерживаемого желания скользит по изгибам тела. А затем лицо Сандара замирает напротив моего, всего в нескольких сантиметрах. Наши взгляды встречаются. Кажется, в его глазах, чуть посеребренных почему-то, целое звездное небо. Да, эти искры — словно звезды. Завораживают, зовут за собой мою душу.

Он даже не спрашивает — сразу все понимает. Скользит горячей рукой по талии, с жаром целует в губы, делая огонь, что бушует во мне, почти нестерпимым.

А затем Сандар чуть смещается. Уверенный и в то же время осторожный толчок. Вспышка боли. Не могу сдержать вскрик, сильнее сжимаю плечи дракона и выгибаюсь навстречу. Сильная рука, скользнув под поясницу, прижимает к горячему телу плотнее. Жар стремительно разгорается, закручивается пламенным вихрем, но Сандар замирает. Снова всматривается в мое лицо.

— Леста?

Странная боль, словно поток лавы наполняет изнутри, разрывает меня. Да, странная боль, потому что…

— Не останавливайся, — выдыхаю с трудом. Тяжело дышать. Тяжело говорить и думать. Лишь сильнее сжимаю его плечи, до крови впиваясь в них когтями. Эмоции переполняют меня.

Тело сотрясает дрожью, сердце колотится так громко, словно вот-вот выскочит из груди.

Сандар начинает движение. Медленно, осторожно. Вспышки боли одна за другой, и все же… так не хочется, чтобы это прекратилось, потому что сквозь боль я чувствую что-то еще. Это захватывает, не отпускает. Мучение сплетается с наслаждением.

Нет сил сдерживаться, да и не хочу. Стоны срываются с губ, но Сандар их ловит поцелуями. В его глазах — Космос, целая Вселенная, усеянная звездами в серебряной дымке. Пламя вокруг и во мне, Сандар вокруг и во мне. Он тоже больше не сдерживается. Быстрее, яростнее…

А потом мир взрывается. Вся эта Вселенная взрывается. Кажется, кричу, выгибаясь, прижимаясь к нему еще плотнее. Меня трясет под натиском лавины удовольствия, все сильнее, отчетливее прорывающейся сквозь боль. Тону в серебристом Космосе, тону в этих чувствах, невероятных, нереальных.

Я тоже… тоже этого ждала, наверное, всю свою жизнь. Миг единения. Миг, когда Сандар и я превращаемся в единое целое. Сквозь бешеный шум крови в ушах слышу рык дракона. Последний, сильный толчок. Он падает на меня и затихает, но что-то во мне взвивается, и что-то такое же внутри Сандара откликается. Магия. Это магия закручивается и сплетается, перетекает из Сандара в меня и обратно. Мы по-настоящему едины: телом и душой.

Краем сознания ощущаю чей-то восторг. Кажется, Саира… и Деш… Мы четверо — отныне одно существо, невероятно сильное, могущественное. Но вся эта сила не имеет значения. Ничто не имеет значения, кроме того, что мы едины. Просто едины. В этом абсолютное счастье, в этом абсолютный восторг.

Глава 15

Мы летели. После того, как тени очнулись, Сандар сумел перевоплотиться в огромного ящера. Я снова им залюбовалась. Гибкое и в то же время мощное тело, покрытое прозрачными, словно стеклянными чешуйками, внутри которых полыхало самое настоящее пламя, вызывало восторг. Глядя на величественного красного дракона, замирало дыхание. По крайней мере, в первое время. Хотелось прикоснуться к нему, погладить. Чешуйки оказались приятно теплыми, но не обжигающими. А еще, стоило приложить ладонь, пламя в чешуйках вспыхивало ярче, начинало искрить.

И вот теперь мы летели, рассекая клубы тьмы. Я сидела у Сандара на загривке, Саире тоже пришлось устроиться рядом со мной, потому как стоило ей немного отлететь, как голодные сущности тут же на нее набрасывались. А Сандара почему-то не трогали. И Деша, выросшего до размеров дракона, тоже трогать не рисковали. Сущности рычали, злобно скалились, временами пытались преследовать, однако напасть не решались. В разные стороны от Сандара отлетали серебристые искры. Может быть, дело в них. Или все же в размерах дракона? Проверять, к сожалению, не было времени.

Куда мы летели? Не знаю. Но если оставаться на месте, выход точно не найдешь.

— Кажется, я вижу что-то внизу, — сообщил Сандар мысленно.

Я всмотрелась в темные клубы под нами.

— Ничего не вижу.

— Сейчас мое зрение острее обычного. Держись крепче, хочу подлететь поближе.

Предупреждал Сандар зря. Снижался он достаточно аккуратно, так что удержаться на нем было несложно. Зато постепенно сквозь черные клубы я тоже смогла рассмотреть нечто странное, очень похожее на замок. Вернее, развалины замка.

Как мы уже выяснили, темная сторона представляла собой бесконечное пространство, заполненное черными клубами, среди которых разбросаны островки. На одном из таких островков мы очутились, вывалившись из портала мастера теней. Развалины замка тоже стояли на таком же островке.

— Раньше мы полагали, будто на темной стороне только разнообразные твари и сущности обитают. Здесь могут быть норы, гнезда и прочие виды логова, но откуда замок?

— Странное чувство. Как будто что-то знакомое, — откликнулся Сандар задумчиво. — Мне нужно там пройтись. Не могу объяснить, но чувствую, как это важно.

— Давай пройдемся. Я тоже хочу понять, что это такое и откуда оно взялось.

Нашлось достаточно свободного места для приземления. У самого края развалин поместился целый дракон. Мы с Саирой спрыгнули с Сандара, я приготовилась отбиваться от сущностей, если те почуют, что он больше не гигантский дракон, а значит, снова можно напасть. Красный, пламенный ящер подернулся алой дымкой. Спустя мгновение Сандар предстал передо мной уже в привычном облике мужчины. Ну, правда, по пояс обнаженный. Если мое платье еще удалось починить при помощи магии, то вместо рубашки Сандара мы нашли только мелкие клочки, восстановлению не подлежащие. Это ж как я умудрилась?..

Тем временем Деш тоже уменьшился, присоединился к Саире, с интересом принюхиваясь.

Странно, однако до сих пор на нас никто не напал. Где-то высоко в текучих, подвижных клубах тумана над нашими головами, кажется, мелькали злобные огоньки глаз, но спускаться к нам сущности почему-то не спешили. Словно развалины отпугивали их так же, как вторая драконья ипостась.

Странно, все это очень странно. Зато я, кажется, понимаю, как прабабка Сандара умудрилась выжить на темной стороне. Кстати говоря!

— Ты точно не знаешь, что здесь искала твоя прабабка?

Сандар только мотнул головой и шагнул к руинам. Словно загипнотизированный, медленно двинулся вдоль полуразрушенных стен. Прикрыв глаза, скользил руками по темным, рельефным камням сероватого цвета с блестящими вкраплениями. Из-за чего они здесь в отсутствие солнечного света блестели, сложно сказать.

Я тоже решила прислушаться к ощущениям. Саира и Деш уже вовсю бегали вдоль стен, изучая, вынюхивая.

— Что-нибудь чувствуешь? — спросила у тени мысленно.

— Что-то… что-то непонятное. Нужно пройти дальше.

Я не стала мешать ни Саире, ни Сандару. Вслед за ними шагнула к развалинам. На самом деле, все это напоминало замок весьма отдаленно. Ни крыша, ни помещения, как таковые, не сохранились — только груды в беспорядке разбросанных повсюду булыжников, да остатки стен, в высоту и ширину не превышающие двух-трех метров.

Если прислушаться к ощущениям, что-то действительно здесь ощущалось. Нечто старое, очень старое. Скорее даже древнее. Все эти камни словно выдыхали древность. Если закрыть и прислушаться, кажется, будто чувствуешь отголоски былого величия, дуновение силы. Сделалось зябко, я невольно поежилась. Не холодно, нет. И не страшно. А все же есть здесь нечто зловещее.

Ну-ка, а это что такое? Я подошла ближе к стене и с удивлением поняла, что на ней следы когтей. Но не само их наличие удивило меня. Это ведь когти драконов! Такие следы на камне могли оставить только когти второй драконьей ипостаси! Значит, здесь на самом деле были драконы? На темной стороне? Или, быть может, прабабка Сандара посетила эти руины? Поэтому его сюда так тянет?

Я нашла взглядом Сандара. Дракон стоял посреди того, что, вероятно, было залом. На несколько десятков метров вокруг него не было стен. Зато на том, что на темной стороне заменяло землю, нашлось несколько узорчатых, потрескавшихся плит пола. С драконьими мотивами. Плиты сохранились плохо, но пыли на них не было. Краски потускнели, однако я не могла ошибиться. На полу был изображен дракон!

А Сандар стоял не шевелясь с закрытыми глазами и, кажется, что-то шептал.

— Сандар? — тихо позвала я. Он не откликнулся.

Проклятье, что происходит?

Я решительно направилась к нему. Саира выскочила из коридора в зал и тоже замерла, внезапно задрожав.

— Не подходи к нему, не надо!

Я остановилась на полушаге.

— Что такое? Почему?

— Я чувствую… сила драконов… как у нас…

— Как у нас?

— Серебристая магия.

Пока Сандар, Деш и Саира изображали памятники самим себе, я тоже прикрыла глаза, отпуская сознание по волнам ощущений. Энергия… да, энергия течет повсюду, наполняет пространство. Застарелая, едва угадывающаяся. Слишком давно жил этот замок. Но теперь я понимаю, отчего чувствуются родные нотки. Если это серебристая магия, то она на самом деле может восприниматься как нечто родное. Только восприятие демона недостаточно чуткое, чтобы уловить нюансы драконьей магии. Когда-нибудь, возможно, я смогу. Научусь воспринимать магию драконов более отчетливо, распознавать ее суть по малейшему дуновению. Потому что во мне теперь тоже есть эта магия, но потребуется время, а сейчас остается довериться Сандару и Саире.

Прислонившись к стене, я просто ждала. Как ни старалась, почувствовать четче не удавалось. Наконец бросив бесполезные попытки ощутить еще что-нибудь, принялась рассуждать. Судя по всему замок принадлежал драконам. Драконам, владевшим серебристой магией. Если подумать, все сходится! Прабабка Сандара обрела серебристую магию именно здесь. Серебристая магия передалась ее внуку по наследству.

Знать бы еще, откуда на темной стороне взялись драконы, которые, к тому же, не просто мимо пролетали, а целый замок отстроили?! Значит, какое-то время они здесь действительно жили.

Трудно ждать. Особенно когда тебя переполняют вопросы, а сделать ничего не можешь. Я уже была готова камни пинать от нетерпения, когда Сандар все же открыл глаза. Тени тоже ожили, забегали по залу.

— Я понял. Я все понял, Леста. — В его глазах серебро.

— Хм… — я неторопливо приблизилась к Сандару. — Ты способен себя контролировать? Помочь не нужно?

— Я контролирую себя. Но, Леста, это невероятно, — выдохнул он, обнимая меня за талию и притягивая к себе. И пусть я в платье, но сквозь ткань все равно очень ярко ощутила прикосновение к горячему телу. Меня вновь как будто разрядом молнии прошило. Вновь почудилось, будто вижу в его глазах отблески звезд, кружащихся в серебристой дымке.

— Это зал памяти. И оставил его мой предок. Мой прадед.

— Тот самый?

— Да, Леста. Для меня. Когда я вошел в этот зал и закрыл глаза, передо мной замелькали видения. Я видел. Все. Все, что здесь происходило. Видел их…

— Кого? Сандар, кого ты видел?

От нетерпения хотелось встряхнуть его, сдерживалась с трудом.

— Звездных драконов. Звездные драконы — это не легенда. Они на самом деле существовали.

Я изумленно выдохнула.

— Серьезно?

— Да, Леста.

Сандар выпустил меня из объятий, отступил, собираясь с мыслями. Видимо, такая близость ему тоже мешала сосредоточиться. Чуть помолчав, заговорил:

— Этот замок принадлежал Звездным Драконам. Очень и очень давно. Ты даже не представляешь, Леста, насколько давно. В те времена здесь еще не было темной стороны. Звездные Драконы почти не жили на темной стороне, ее тогда просто не было. Почему, думаешь, они звездными называются? Они летали между мирами, среди звезд… Тогда все пространство было усеяно звездами. Между мирами был космос. Космос и звезды. А потом пришла тьма. Все это бесконечное пространство заволокло тьмой. Какое-то время иные существа боролись, но победить не сумели. С тех пор между мирами воцарилась эта тьма, населенная разнообразными тварями.

Сандар повел рукой, создавая в воздухе над полом два туманных облачка. Я присела на одно из них. Сандар устроился на другом, откинувшись спиной на стену. Похоже, рассказ будет длинным.

— Звездные Драконы исчезли не поэтому. Они уже тогда были уязвимы. Удивительные и могущественные существа, способные без труда путешествовать между мирами, они все же были уязвимы. Как я, Леста. — Сандар посмотрел мне в глаза. — Их сила — их уязвимость. Звездные Драконы не могли совладать с этим могуществом. А когда магия выходила из-под контроля, она начинала разрушать, сводила с ума. Только те драконы, которые находили себе пару, не сходили с ума. Каким-то образом они оба удерживались на грани. Магия перетекала из одного дракона в другого. Когда одному становилось тяжело справляться, часть магии забирала его половинка. И так до бесконечности. Они постоянно ходили на грани, но те, кто обретал пару, могли балансировать до бесконечности. А те, кто не мог отыскать подходящую пару, сходили с ума. Таких становилось все больше и больше.

— Значит, мы зря столько времени боялись?..

Я уже догадалась… По тому, что чувствовала во время нашей близости, по тому, что магия не обрела целостность именно в Сандаре, сводя его с ума и завладевая его разумом, а продолжала ходить потоками между нами. Но только сейчас все начало вставать на свои места.

Сандар кивнул.

— Да. Это свойства серебристой магии. Она действительно может передаваться от одного дракона к другому, когда они становятся парой. Я ведь, — он невесело усмехнулся, — теорию строил на основе законов общей магии. Только, как выяснилось, серебристая магия этим законам не подчиняется. По всем правилам та часть магии, которая досталась тебе, должна была вернуться ко мне. Тем самым переполнить меня и завладеть разумом. Но серебристая магия совсем иная. Она и должна переходить от одного к другому. Когда драконы становятся близки, их магия сливается. Когда становятся близки Звездные Драконы, их магия сливается и блуждает от одного к другому. Магия становится целой, но при этом в каждый момент времени вся полностью не находится у кого-то одного, а постоянно перетекает. Именно поэтому Звездные Драконы, которые нашли себе пару, не сходят с ума. Как только нагрузка становится слишком большой, партнер забирает часть магии себе.

— Но если оба — Звездные Драконы, то и магии у них больше в два раза, чем у тебя. В принципе, на двоих у них достаточно магии, чтобы свести с ума обоих.

— Не совсем. По количеству — да. Но каждый раз кто-то забирает себе чуть больше, какое-то время он может выдержать эту нагрузку. Потом больше забирает партнер. Балансируют на грани. Постоянно. И все же сохраняют разум, несмотря на тяжесть могущества.

— У тебя магии только на одного.

— И я полукровка. Вероятно, Звездные Драконы были намного выносливей. Мне сложнее справляться с серебристой магией. А ты, Леста, вообще не дракон. Так что нам двоим, — Сандар усмехнулся, — этой магии достаточно.

Кто бы мог подумать. Столько времени опасались, что магия обретет целостность, просто потому, что не представляли, каковы ее свойства. Серебристая магия отличается от той, которой обладают остальные драконы. И, выходит, в этом слиянии не сумасшествие Сандара, а именно спасение от этого сумасшествия! Насмешка судьбы, кто бы мог подумать.

Пока я все это осознавала, Сандар продолжал:

— Именно так Звездные Драконы вырождались. Не могли найти пару, не справлялись с мощью магии и теряли разум. Потом пришла эта тьма. Кто-то из Звездных Драконов затерялся в этой тьме, превратившись в монстра, другие навсегда затерялись в мирах. Вместе с безумием они утрачивали способность перемещаться между мирами. Наверное, именно так Вселенная защищалась от их безумной силы. Легче изолировать один мир, погубить его, отдать на растерзание Звездному Дракону, чем позволить тому переходить из одного мира в другой и уничтожать до бесконечности.

— Значит, этот замок был построен до того, как тьма затопила пространство между мирами?

— Да. Задолго до того, как последними Звездными Драконами завладело безумие. Постепенно они уступали. Все больше среди них становилось безумцев. Мой прадед был одним из последних. Они встретились с прабабкой, здесь, в этом замке. Прадед помог вернуться прабабке назад. Открыл ей проход обратно в наш мир. Но до этого… — Сандар хмыкнул, — они зачали мою бабушку. До меня серебристая магия спала. Проснулась только во мне. Похоже, прадед знал, что однажды я окажусь здесь. Незадолго до своего сумасшествия он сотворил зал памяти, чтобы я смог увидеть и понять.

На какое-то время мы замолчали. Подумать было над чем.

Даже одно только существование Звездных Драконов повергает в шок. И тут меня внезапно осенило.

— Сандар… Если ты потомок Звездных Драконов, значит, именно твоя магия поможет нам отсюда выбраться!

— Что нужно делать?

Я задумалась. Уточнила:

— Ты не знаешь, как Звездные Драконы путешествовали между мирами?

— Нет, — Сандар качнул головой.

Я полагала, будто магия дракона только помешает. Магия любого дракона на самом деле ничем бы не помогла при открытии пути назад, но когда речь заходит о Звездном Драконе, все совсем иначе. Значит, серебристая магия создана для того, чтобы открывать пути. Осталось придумать, каким образом это использовать. Просто вложить магию Сандара в мое заклинание? Не подходит. Слишком сложные ритуалы, где каждый поток должен контролироваться с ювелирной точностью, несмотря на общую мощь, что используется для разрыва пространства.

Думай, Леста, думай…

Сандар ожидал указаний. Даже Саира не вмешивалась, только смотрела молча на меня.

Есть! Придумала.

— Ты передашь мне свою магию.

— Выдержишь?

— Иного выбора нет. Я одна владею нужными ритуалами. Ты не сможешь добавить свою магию к ритуальной и при этом ничего не нарушить. Придется делать это через меня.

Я поднялась. Сандар тоже встал, облачка растворились.

Нет времени сомневаться, нужно действовать.

И снова: кровью начертанные символы, слова заклинания, потоки силы. Сандар берет меня за руку. Серебристая магия от него переходит ко мне. Теперь это происходит так легко, так естественно. Магия одна на двоих. Просто ни в ком она не находится целиком, а потому не может завладеть разумом, не может подчинить. Здесь мы хозяева, вдвоем. И все же сложно. Я — не дракон, тем более не Звездный. Мое тело не приспособлено для серебристой магии. Напряжение растет, я чувствую дрожь. По вискам стекают капельки пота. Все сложнее удерживать потоки. Рывок. Еще один, еще. И пространство раскрывается!

— Наш замок? — удивленно выдохнул Сандар.

В центре черного вихря взгляду открылось странное зрелище. Да, кое-где еще можно узнать драконий королевский замок из белого камня с золотыми прожилками, но просторный зал оказался почти полностью разрушен. Повсюду разбросаны обломки мебели и камней, местами сквозь провалы в стенах виднеется небо и верхушки деревьев вдали. Волна магии подбрасывает Ташэля, швыряет прямо к провалу в стене. Продолжая держаться за руки, мы с Сандаром прыгаем в портал. Тени устремляются вслед за нами.

Сандар успевает подхватить потоком магии потерявшего сознание брата. Пары секунд мне хватает на оценку ситуации. На драконий королевский замок напали. Король и королева лежат под обломками, вижу только их головы и неестественно бледные лица. Над всем этим безумием возвышается мастер теней. Поворачивается к нам. Вероятно, уловил разрыв пространства. Пока Сандар спасает брата, я атакую демона. Однако тот легко защищается щитом.

— Что-то вы долго… Я уже и Шагдар успел захватить, — насмехается он.

Вскоре Сандар присоединяется ко мне, только щит мастера теней не сдается, даже не проминается. Нужно усилить натиск, отпустить на свободу серебристую магию.

И тут Саира взвизгивает. Успеваю заметить, как на ней проявляются фиолетовые пятна. Как те, что остались от пожирающей драконьи тени твари! Неужели мы их не стерли?

Вспышка боли ослепляет. Саира дико кричит. Я не кричу, но перед взором темнеет, из глаз невольно брызжут слезы. Больно, как же больно…

Именно в этот момент мастер теней атакует меня. Отмечаю это краем сознания, каким-то шестым чувством, но сделать ничего не могу. Боль вгрызается в мозг, не дает вовремя отреагировать. В стремительном прыжке Сандар устремляется ко мне. Отталкивает, мы вместе падаем, но еще до того, как падение завершается, нас подхватывает потоком магии и сносит к стене. Удар, снова боль. Незначительная, потому что гораздо более сильная, умопомрачительная боль разъедает буквально изнутри — так я чувствую страдания Саиры, так передает наша связь.

Почти на ощупь, едва соображая, отправляю к Саире волну серебристой магии. Наступает облегчение. Серебристая магия помогла вновь справиться с фиолетовым ядом неведомой твари. Не знаю как надолго, это сейчас не имеет значения.

Крик боли проносится по залу. Вернее, по тому, что от зала осталось. Наконец отгоняю с глаз темную пелену. Вижу, как падает на пол мастер теней. В нем сейчас так мало от могущественного верховного демона, так мало даже от безумца, долгие годы проведшего заточение в пещере. Крик боли — последнее, что срывается с губ мастера теней. Сандар победил, враг повержен. Но почему Сандар не шевелится, почему не встает?

Дрожащими руками переворачиваю на спину, всматриваюсь в лицо, такое же бледное, как и лица его родителей.

— Сандар… Сандар?!

Все же открывает глаза, с трудом. Вижу, как серебристые искры стремительно гаснут. Губы еле шевелятся, слышу тихий, едва уловимый шепот:

— Я понял, Леста, я все понял… Пророчество… Только так я мог победить… Только спасая тебя… Погибнуть за тебя…

— Сандар, проклятье, ты не погибнешь!

Умрет, конечно, умрет. Я не смогу исцелить. И помощь к нему прийти не успеет.

Сил почти не осталось, но я все же раскрыла портал. Защита замка, разрушенная еще мастером теней, не препятствовала посторонней магии. Портал послушно открылся. Там спасение, там империя, где душа не сможет уйти и вернется в тело, чтобы заставить его бороться за жизнь.

— Я люблю тебя, Леста. Люблю…

Затаскиваю Сандара в портал. Саира хватает Деша за холку и тащит за собой. Тот уже не способен двигаться самостоятельно.

Вываливаемся из портала где-то в лесу на границе. Еще чуть-чуть, перетащить его из Шагдара на территорию империи сквозь багровую дымку.

— Сандар?

Прислушиваюсь к дыханию. Нет, не дышит. И сердце не бьется, нет пульса.

— Он мертв, он умер, — рыдает Саира.

— Да подожди ты. Сейчас очнется, — отвечаю мысленно, потому что горло сдавливает, ни слова вслух не могу произнести.

— Он умер до того… Мы не успели…

Поднимаю глаза. И встречаюсь взглядом с Дешем. Деш снова очнулся. Но стоит он по другую сторону границы, в Шагдаре. Тень мертвого дракона встает, когда душа дракона переходит в нее. Это непоправимо. Это смерть.

Вот что означало пророчество. Вот что понял Сандар. Я — его погибель. Но не от моей руки он должен был умереть и не потому, что близость со мной могла грозить ему безумием. Он должен был умереть, спасая мою жизнь. И только в тот момент он мог справиться с мастером теней.

Зная слабость Сандара, мастер теней нанес удар по мне. Он все продумал. Тварь на темной стороне не должна была убить нас и похитить тени. Вряд ли мастер теней рассчитывал так легко от нас отделаться. План был гораздо сложнее. Яд твари попадает на тень и вновь проявляется, когда мы выбираемся с темной стороны. Возможно, именно мастер теней сделал так, чтобы наш портал открылся к нему. А он готов был нанести удар. По мне. Чтобы Сандар бросился меня защищать, чтобы стал в этот момент уязвим.

Но у Сандара была подсказка. Он понял, как нужно поступить. Он мог защититься, прикрыть нас обоих щитом. Однако Сандар не пожелал упустить такой шанс. Прикрыть меня своим телом, подставить себя под удар и атаковать мастера теней, когда он меньше всего этого ждет, потому как рассчитывает, что дракон будет защищаться. Победить, спасая мою жизнь ценой собственной. Вот о чем говорилось в пророчестве.

Сандар должен был умереть. И он сделал все правильно.

Глава 16

Слезы душили. Я сидела, обняв окровавленное тело Сандара, и раскачивалась из стороны в сторону. Боль разрывала на части. Только на этот раз боль не физическая, нечто гораздо более страшное, буквально выворачивающее наизнанку.

Умер, он умер, умер…

Ради всех нас, ради меня пожертвовал собой. Неужели теперь его просто не станет?!

Нет, я не позволю. Не позволю Сандару умереть!

Я вздернула голову, снова встретилась взглядом с его тенью. Деш без каких-либо эмоций смотрел на меня. Ни отражения души Сандара, ни отголосков разума — абсолютно пустой, потусторонний взгляд. Он уже переступил границу, он не видит меня, потому что смотрит в другой мир, недоступный живым существам.

— Что смотришь? Сдохнуть захотел? — зло спросила я. — Не дождешься… от Элианны Селесты Таишер еще никто не уходил.

Правда, обычно это было наоборот. Никто не избегал смерти, если я решала его убить. Но уйти Сандару я не позволю. Умер? Еще не все потеряно, не все…

Деш на мои слова никак не отреагировал, даже не пошевелился. Рядом в истерике подвывала Саира.

Лихорадочные мысли с бешеной скоростью заметались в голове. Я посмотрела на Саиру. Тень внезапно замолкла, подняла морду, встречаясь со мной взглядом.

Наверное, эта мысль посетила нас одновременно. А может, на долю мгновения мы снова стали единым целым, когда мысль рождается одна на двоих.

— Я готова, — решительно откликнулась Саира.

— Ты ведь понимаешь, что?..

— Я готова. Мы должны вернуть Сандара. Жить без него страшнее, чем умереть.

— Ты сможешь?

Саира приблизилась к Сандару, уставилась на него немигающим взглядом.

— Смогу. Я верю. Это поможет.

В этот момент она показалась на удивление взрослой, наверное, даже мудрой. Надо же, как всего за один миг тень может повзрослеть и принять решение, на которое вообще мало кто способен осмелиться. Один миг, одно событие, разрушившее нашу с ней жизнь.

Я осторожно положила голову Сандара на траву, подползла к тени и крепко обняла за шею.

— Мне будет тебя не хватать.

— Знаю…

Я отстранилась. По изящной мордочке скатилась серебристая слезинка. По моему лицу уже давно текли слезы, я их даже не ощущала.

— Я не хочу умирать, Леста, — всхлипнула Саира.

И пусть от этих слов все внутри переворачивалось, но я произнесла:

— Ты не обязана.

Не представляю, как жить без Саиры. Не представляю, как можно лишиться частички себя. Но еще страшнее жить, зная, что Сандар покинул наш мир.

— Я это сделаю. Ради Сандара.

— Ты — часть меня. Проклятье, Саира, как я могу?!

— Но и его часть тоже. Так нужно.

Тень отвернулась от меня, склонила голову над телом Сандара и застыла в неподвижности. Саира — часть магии Сандара, рождена из нее. А значит, если Саира снова станет просто магией и вернется к Сандару, возможно, его еще удастся спасти. Этот импульс его же собственной магии станет для Сандара толчком.

Какое-то время она так и стояла, а потом внезапно подернулась серебристой дымкой. По тени прокатились волны, очертания начали терять былую четкость. Спустя еще несколько длинных секунд тень стала текучей и размытым сгустком прошла сквозь Деша, забирая из него душу, а затем влилась в грудь Сандара.

Я боялась пошевелиться. Сидела, почти не дыша, неотрывно глядя на Сандара. Держалась из последних сил. А потом по его телу поползли серебристые искорки, и Сандар сделал вдох.

— Сандар! — я склонилась над ним, заглядывая в лицо. Вцепилась в плечи, пытаясь то ли его удержать, то ли себя.

Дракон дернулся, закашлялся. На пальцах удлинились когти, заскребли по земле.

Жив, Сандар жив…

Вспышка портала. Из него выходит Ташэль.

Это последнее, что я успела увидеть. Пустота, возникшая в груди после того, как Саира растворилась в Сандаре, стала совсем невыносимой. Сандар жив, нам удалось его спасти. Саире удалось ценой своей жизни. А значит, я могу больше не сопротивляться. Нет больше сил, не могу.

Пустота заполнила меня до краев и поглотила сознание.

Просыпаться не хотелось. Там, в реальном мире, слишком пусто и одиноко. Вынырнув из липкой, густой темноты я вцепилась в простыню. Горло сдавило, на глаза выступили слезы. Никогда столько не плакала, сколько за последнее время.

В груди зияла пустота. Душила, разъедала изнутри.

Там, где совсем недавно я могла почувствовать живой отклик, теперь лишь проклятая пустота. Нет родного, привычного сознания рядом. Нет Саиры, ставшей неотъемлемой частью меня. Как странно. Я потеряла важную частичку себя, но до сих пор продолжаю дышать. Почему? Зачем?

Я должна. Всю жизнь что-нибудь должна.

Криво усмехнувшись, заставила себя разлепить тяжелые веки и приподняться на локте. Незнакомая комната. Но, кажется, улавливаю отголоски драконьей магии.

Точно, Ташэль! Вряд ли бросил меня на границе между империей и Шагдаром. Значит, я в драконьем замке. Нужно проверить, как Сандар. Ведь именно ради него я отдала Саиру. Ради него Саира решила пожертвовать собой. Я чувствовала всю ее боль, все отчаяние. Но перед нами не стояло тогда выбора. Поняв, что ценой своего существования Саира сможет вернуть Сандара к жизни, мы обе лишились права выбора, потому что иного решения для нас просто не было.

Пошатываясь, я добрела до двери, потянулась к ручке. И в этот момент она открылась сама. Возникший на пороге Ташэль подхватил меня, не позволил упасть, когда ноги подкосились.

— Леста? Не думал, что ты так быстро встанешь.

— Спасибо, — я снова обрела равновесие, отстранилась от дракона. — Сколько я провела без сознания?

— Недолго. Часа два.

— Хорошо. Как Сандар?

— Спит. Ты… — Ташэль почему-то запнулся, — можешь его навестить.

— Проводишь?

— Да.

Я шла без помощи. Ташэль порывался пару раз меня поддержать за руку, но я упорно отстранялась. Не нуждаюсь в помощи, ни в чьей. Не обращать внимания на сочувствие в глазах дракона, не обращать внимания на пустоту, из которой я теперь состою, просто идти, шаг за шагом.

Сандар действительно спал. Я приблизилась к кровати, всмотрелась в его лицо, все еще слишком бледное. Но грудь вздымалась равномерно, руки спокойно и расслабленно лежали поверх одеяла. Ярко-красные волосы рассыпаны по подушке. Так и хочется к ним прикоснуться. Впрочем, зачем сдерживаться? Подошла ближе, провела ладонью по гладким, холодным прядям, позволила им рассыпаться сквозь пальцы. Легонько погладила щеку дракона. Сандар едва заметно улыбнулся, прислонился к руке, словно хотел стать к ней ближе. Улыбнулась в ответ.

Деш тоже спал, свернувшись клубочком возле кровати.

Отдыхайте. Набирайтесь сил.

— Леста… — раздался от двери неуверенный голос Ташэля.

Я повернулась к нему. Под моим взглядом дракон совсем смутился.

— Мне пора. — Я направилась к выходу. Потом остановилась. — Или позволишь открыть портал прямо отсюда?

— Какой портал? Тебе нужно отдыхать.

— До того, как королевский замок Шагдара атаковать, мастер теней напал на нас. Как твои родители, Ташэль?

— Живы. Леста, твой отец тоже жив.

Дыхание перехватило.

— Мне срочно нужно к нему!

Я бросилась к выходу из комнаты, но Ташэль схватил меня за руку.

— Леста, подожди. Я сам открою тебе портал. Куда ты так спешишь?

— Отец, мне нужно к отцу, немедленно!

Сообразив, видимо, что я не слишком вменяема, Ташэль перестал удерживать. Портал дракон открыл сам. Тот вывел меня на границу с империей. Границу, по обыкновению, пришлось перешагивать. Затем — снова портал, уже созданный мной. Я перемещалась не в определенное место — маячком служил отец, родная кровь, которую я не слишком отчетливо, наверное, из-за усталости, но все же ощущала. Последние силы закончились, из портала буквально вывалилась, снова теряя равновесие.

— Папа! Папа, ты живой! — воскликнула я, повиснув у отца на шее.

Даже не сразу заметила, где мы очутились и кто еще стоит рядом. Главное, что мой папа жив.

Сандар жив, отец жив. Все остальное — мои проблемы. И я обязательно справлюсь.

Как выяснилось позднее, мастер теней специально не стал убивать ни отца, ни верховного демона. Вернее, убить-то убил, но тела не сжег, чтобы те могли снова ожить. Мастер теней слишком был уверен в победе, а потому Шаиттара планировал использовать то ли в дальнейших своих экспериментах, то ли в качестве жертвы сущностям темной стороны. Для отца же он придумал жестокую месть. Собирался принести ему мое тело и сжечь прямо на глазах, тем самым отнимая возможность ожить. Так он собирался отомстить за смерть сына, именно так он говорил заточенному в темнице отцу.

Когда мы с Сандаром провалились на темную сторону, сражение мастер теней, конечно же, выиграл. Пленил отца, Шаиттара, двух верховных демонов. Остальных просто убил. Затем напал на Шагдар. В разгар нападения на королевский замок драконов мы с Сандаром как раз и вернулись.

Отец с верховными демонами сами смогли выбраться из темницы, как только мастер теней был убит. Одно из самых сложных заклинаний дало сбой, с остальными, объединив усилия, демоны справились.

Боги, как же нам повезло, что мастер теней не захотел убить всех на месте! Как повезло, что решил до поры до времени оставить отца в живых. Иначе ведь я могла опоздать. Боги? Смешно! Богам наплевать на нас. Они давно перестали вмешиваться в жизнь простых смертных. Не вмешались и в этот раз, когда ритуал обращения к богу был столь кощунственно прерван.

Разрушенную пещеру придется отстраивать заново. Но ничего, верховные демоны потрудятся, им вполне по силам. А пока предстояло придумать что-нибудь временное, ведь ритуал не был завершен. Отец до сих пор не вправе считаться законным правителем империи.

Зато верховные демоны, не дожидаясь благословения свыше, присягнули на верность роду Таишер и самому императору — Гаттару Таишер. Да, теперь они считали отца своим императором. Не знаю, что подтолкнуло их к этому решению. Быть может, дело в том, как мы сражались с мастером теней за империю. Быть может, именно тогда верховные демоны решили, что отец достоин быть императором, даже если благословение свыше еще не получил.

За несколько дней верховные демоны обещали соорудить что-нибудь, возможно, подходящее для ритуала восхождения на трон. Гарантировать, конечно, они ничего не могли. За всю историю не случалось еще такого, чтобы священный зал в хорошо защищенной при помощи магии пещере был разрушен. Так что теперь оставалось лишь экспериментировать. Повезло, нам удалось отыскать древние записи со времен, когда зал в пещере только наполняли магией, делая его пригодным для подобных ритуалов. Повторить сможем, но времени уйдет на это немало. Впрочем, если не удастся с краткосрочным решением, придется все же возводить аналог разрушенной пещеры, а до того момента терпеть полузаконное положение отца.

А потом пришли они. Бывший император вместе со своей семьей.

Не всем родом, конечно, которым покидали наш мир. Пока что заявились только втроем: сам император, его брат и один из сыновей, не наследный, между прочим. На тот случай, наверное, если здесь окажется опасно. Однако мы нападать на бывшего императора не спешили. Напряженно замерли, присматриваясь к незваным гостям.

Мощный, высокий, с широкими плечами и рельефными мышцами, с суровым, расчетливым взглядом император всегда вызывал уважение и опаску. Его брата я помнила плохо, потому как редко бывала при дворе. Еще выше, но не такой крупный, скорее худощавый, брат императора окинул нас цепким, хищным взглядом. Сын держался чуть в стороне, но тоже был напряжен. И руку держал так, чтобы в любой момент выхватить из ножен кинжал.

Что самое неприятное, эти трое смогли открыть портал прямиком в императорский замок, где мы из-за срыва церемонии до сих пор не могли в полной мере перемещаться. И сейчас мы взирали на них. Я, отец, Шаиттар. Мы как раз обсуждали важные политические детали, сидя в одной из гостиных императорского замка.

Даже не спрашивая разрешения, эти трое прошлись по комнате и заняли свободные места. Явно по-прежнему чувствовали себя здесь как дома.

— Вот я и вернулся, — провозгласил Маришь, бывший император. Бывший! Или все-таки нет? Несмотря на наличие свитка, где он отказался от трона, именно Маришь прошел церемонию восхождения на трон, именно он был благословлен свыше. Отец же сделать этого не успел.

Впрочем, папа всегда умел хорошо себя держать. Он даже бровью не повел.

— Вернулись, прекрасно, — хмыкнул отец. В конце концов, фразу «я вернулся» можно понимать по-разному. Вернулся в этот мир, например. — Но где вы находились все это время? Почему покинули мир?

— Резонный вопрос, — хмыкнул Маришь. — У моей жены пророческий дар. Ей было видение об ужасных событиях, о том, как империя утонет в крови. Жена видела руины, тысячи смертей. И смерть нашего рода.

— Причину она видела?

— Да. Неизвестная, но очень могущественная магия серебристого цвета.

Отец в задумчивости хмыкнул. Что ж, все понятно. Если бы император здесь остался, так бы, вероятно, все и было. Похоже, если бы его семья не ушла, мы бы с Сандаром не встретились или встретились не в тех обстоятельствах, в каких нужно было, чтобы я смогла помочь ему совладать с серебристой магией. Уход же императорской семьи привел к другому набору событий. Выходит, конец света был отменен еще в тот момент, когда Маришь вместе со своей семьей покинул наш мир? Хотя… вероятно, своим уходом он дал нам шанс на выживание. А дальше все зависело уже только от нас.

И все-таки. Все-таки один момент очень цепляет.

Похоже, мы с отцом, как всегда, мыслили одинаково, потому как он спросил:

— Так ушли-то вы почему?

Отличный вопрос! Именно то, что цепляет в этом рассказе. Либо императорская семья ушла, чтобы дать миру шанс на иной исход, либо они просто сбежали от смерти. Разные причины заслуживают разной оценки. Вот только все говорит в пользу второго варианта. Если только жену бывшего императора не посетило второе видение, четко говорившее о том, что их уход — одно из ключевых событий.

Улыбка на губах Мариша померкла. Унижаться ложью демон не стал.

— Салаида видела гибель всего мира и нашей семьи. Но каждый император после божественного благословения вместе с дополнительной магией также получает силу открывать порталы между мирами. Не часто, но может. Я спасал свою семью. Мы не хотели погибнуть вместе с обреченным миром.

— Как видите, мир был не так уж обречен, — насмешливо заметил отец.

— Вижу. И теперь мы вернулись.

— Вижу, — в тон Маришу сказал отец. И тут же уточнил: — Зачем?

Какое-то время Маришь молчал. Взгляды скрестились в напряженном поединке. Если бы без помощи магии, одними только глазами можно было метать молнии, между этими двумя уже бы заискрило.

— Я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву.

— А что здесь тебе принадлежит?

Глаза Мариша злобно сверкнули.

— Трон империи.

— Ты отказался от него. Свиток это подтверждает.

— Свиток ничто против слова императора. Спасибо, что какое-то время правил империей, — он усмехнулся. — Однако в твоих услугах мы больше не нуждаемся. Я возвращаю свой трон.

— Верховные демоны против, — внезапно произнес Шаиттар.

— Что? — Маришь всерьез удивился.

— Мы посягнули на верность Гаттару Таишер. И будем служить ему.

Однако Маришь достаточно быстро справился с изумлением.

— Это поправимо. Я готов снова принять вашу клятву.

— Тебе никто не отдаст трон империи, — сказал отец.

— И не нужно. Мне ничего не требуется. Я — император, который получил благословение свыше.

Он взмахнул рукой, открывая мини-портал. А вытащил оттуда… корону. Корону, дварлаки его задери! Ту самую, которая, после того, как была отобрана у мастера теней, была помещена под огромное количество охранных заклинаний. Но император, благословленный свыше, обладает почти безграничной властью. По крайней мере, в пределах империи.

Самодовольно усмехнувшись, он поднял руку, намереваясь водрузить корону на голову. И внезапно зарычал, вскакивая с кресла. Продолжая шипеть, Маришь отбросил корону на стол. Рука демона дымилась. Корона, почему-то раскалившаяся докрасна, на столе приняла привычный, вполне безобидный вид. Неужели… неужели воля свыше?! Бог все-таки за нами наблюдает?

Отец не растерялся. Тоже поднялся со своего места, протянул руку к короне. Был ли он уверен, что его не обожжет? Нет, не был. Это я знаю точно. Вот только на лице отца не отразилось и тени сомнения. Самоуверенно улыбнувшись, он взял корону и надел себе на голову. Рубин в центре короны полыхнул огнем. И магия, настолько мощная, что стала видна, красным кольцом разошлась от рубина во все стороны. Нахлынуло удивительное ощущение чужого присутствия, невероятно могущественного, потустороннего. Такое невозможно понять или представить, это можно только почувствовать. А в сознании отпечаталась божественная воля. Как во время церемонии. Просто в один миг мы, как и все жители империи, поняли — Гаттар Таишер наш император. Император, благословленный свыше.

Мы с Шаиттаром встали одновременно. Я лишь слегка склонила голову, приветствуя своего императора. Шаиттар опустился на одно колено. Чуть помедлив, нехотя поднялись остальные: Маришь, его брат и сын. Тоже опустились на одно колено. Ни один житель империи не посмеет спорить с волей высшего.

Но что самое удивительное… Наверное, никто больше этого не слышал. Нет, точно знаю — слова предназначались мне одной. «Я не оставил вас, не нужно сомневаться. Вы, демоны, мои любимые творения. Этот мир — мое любимое творение. Именно поэтому я не вмешиваюсь и позволяю вам самим творить свою судьбу».

Кто я такая, чтобы бог, который уже давно никак не проявлял своей воли, внезапно со мной заговорил? Ну, наверное, демоница, которая помогла уберечь его любимый мир от гибели. Ведь именно наш выбор с Сандаром, не один, а несколько выборов, каждый из которых мы делали все это время, привел к победе и спасению от предсказанных разрушений.

Я улыбнулась. Да, теперь я знаю. Теперь понимаю.

Род Наагар, бывший императорским, все-таки перебрался обратно на родину. Видимо, в новом мире их ждало нечто еще менее привлекательное, чем статус рода, приближенного к императорскому. Наши ветки расположены достаточно близко. Пока Наагар были у власти, мы были приближены к императору. Теперь вот получается наоборот. Хотя отец еще подумает, не понизить ли их. С одной стороны, бросили империю погибать. С другой стороны, могут пригодиться в будущем.

А еще с одной стороны могут попытаться снова власть захватить. Это сейчас бог выбрал отца. Но если убить и его, и меня, то дорога к трону окажется свободной. Так что придется быть очень внимательными. Впрочем, когда это мы были невнимательны или недостаточно осторожны? В империи такие долго не живут. Даже с учетом того, как сложно здесь умереть.

— Леста, — сказал отец по заклинанию связи, когда я стояла на балконе, облокотившись о перила и глядя, как покачиваются деревья в саду. — Только что со мной связались драконы.

— Что им нужно? — как можно более спокойно спросила я.

— Приглашают завтра к себе в замок.

— Уже отстроили?

— Нет. В другой. Временно переехали. Приглашают нас с тобой, обещают вручить благодарность и ославить на весь Шагдар.

— Это по какому поводу?

Отец аж поперхнулся.

— А кто жизнь их принца спас?

— А, это… Ну ладно. Скажи, что мы придем.

— Уже.

Отец ободряюще улыбнулся, пожелал хорошего вечера и разорвал заклинание связи. Я снова вернулась к созерцанию умиротворяющего пейзажа.

Пустота внутри не уходила. Да и вряд ли когда-нибудь уйдет. После того, как я познала радость постоянного присутствия родного существа, сложно привыкнуть к чему-то иному. Пусть Саира иногда надоедала, отвлекала от важных дел, даже порой раздражала, но она — часть меня. А без этой части внутри зияет пустота, самая настоящая дыра.

Но я рада, что мы спасли Сандара. Жить без него, зная, что во мне его магия, а значит, его часть? Нет, это невозможно. Мы все сделали правильно.

Дракон может полюбить только дракона. Ну или демоницу, у которой есть тень. Тени у меня больше нет. А значит, любви Сандара тоже больше нет. Если не сразу, если пока остается привычка, то увидев меня, новую меня, без тени, он это почувствует. Ощутит, как любовь угасает. Потому что драконы любят только тех, у кого есть такая же тень.

Наверное, именно поэтому я до сих пор не навестила Сандара. Не хотела окончательно разрушить его любовь ко мне. Впрочем, он тоже не спешил на встречу. Быть может, боялся. Или чувство уже прошло.

Но завтра…

— Леста!

Вспышка портала за спиной, голос Сандара. Я ощутила его появление каждой клеточкой тела. Оборачиваться страшно. Помню похожий момент. В тот раз, когда делегация драконов покидала империю, Сандар тоже встретился со мной на балконе. И сказал, что просто уходит вместо того, чтобы убить.

Так себе ассоциации.

— Леста… — раздалось уже гораздо ближе.

Нет, я не могу прятаться вечно. Как бы ни было страшно увидеть в его глазах, что любви больше нет, я резко развернулась и выпалила:

— Почему ты появляешься в нашем замке, как у себя дома?! В императорском замке. В чужой империи.

Сандар застыл в нескольких шагах от меня. Помолчал немного.

— Ну, может быть, потому что этот замок не такой уж чужой?

— Но он императорский. Здесь защита.

Я продолжала смотреть ему на грудь. Рассматривала красивый темный камзол с красными вставками. Скользила взглядом по длинным волосам, по сильным рукам… Все, что угодно, лишь бы не смотреть в глаза.

— А у меня есть серебристая магия.

Снова помолчали. Кажется, Сандар тоже чувствовал себя неловко. Не знал, как сообщить, что больше не любит меня?

— Леста…

— Что?

— Почему ты не смотришь мне в глаза?

Действительно. Как глупо я себя веду. Недостойно. Я собралась с силами и подняла глаза. Мгновение мы смотрели друг на друга.

— Ну и дура же ты! — выдохнул Сандар, шагая ко мне.

Нет, не дура. Оно того стоило. Я не жалею, что отдала ради него Саиру. И Саира сама того захотела…

Больше подумать ничего не успела. Дракон заключил меня в объятия и впился в губы поцелуем. Ноги подкосились, по телу прокатилась слабость, а сердце взорвалось бешеным стуком.

— Проклятье, Сандар, зачем ты это делаешь?! — я все же смогла его оттолкнуть.

— Что?

— Зачем ты целуешь меня? Ты ведь не можешь…

Я напряженно всматривалась в его лицо. Он тоже смотрел. Непонимающе, растерянно. А потом вдруг понял:

— Не могу любить? Ты ошибаешься, Леста. Я люблю тебя. До умопомрачения.

Притянув к себе, Сандар вновь меня поцеловал. На этот раз я не сопротивлялась. Целовались долго, упоительно, жарко. До головокружения, сумасшедшего вихря, разгоравшегося внутри все ярче, все сильнее.

— Как? Почему? — прошептала я, оторвавшись от его губ. Всмотрелась в глаза, сейчас золотисто-карие.

— Помнишь, когда-то ты спросила, настоящее ли чувство между нами? Из-за того, что Саира была частью моей магии, ты усомнилась.

— Помню. На этом балконе.

— Да, на этом самом балконе. Я тогда тоже усомнился. Но теперь понял. Все эти дни, лежа в постели, пока восстанавливался, я пытался в себе разобраться. И понял. Сейчас, когда увидел тебя, все только подтвердилось. Любовь всегда была настоящей. Еще тогда, в детстве, когда ты приняла мою магию, вместе с ней ты приняла меня. Не просто магию, а именно меня, Леста. Я знал это, всегда, но подсознательно. Недавно, когда мы встретились, между нами возникли чувства. Они развивались, крепли и росли. Но это наши чувства. Только наши. Не потому, что вместе с тобой была частичка меня, а просто потому, что мы такие, какие есть. Я тебя полюбил, а не свою магию в тебе.

— Но сейчас у меня нет тени.

— Я не знаю, как это возможно. Такого не было ни разу. Но, Леста, моя любовь никуда не делась. — Он снова прикоснулся губами к моим губам. И отстранился, чтобы добавить: — Я могу повторять это сколько угодно.

— Повторяй. Мне это нравится.

Сандар рассмеялся, подхватил меня на руки и, закружив, снова поцеловал.

Уже потом, несколько позже, лежа в постели и обнимая его, я ощутила, что пустоты внутри стало чуточку меньше… Возможно, Сандар, такой живой, такой родной и близкий, сумеет заполнить эту пустоту.

— Но зачем, Леста? Зачем ты это сделала?

— Как зачем?

— Саира — часть тебя. Как ты могла ею пожертвовать?

— Саира — часть меня. Но и часть тебя тоже, — я с грустной улыбкой повторила ее слова. — Мы не хотели жить без тебя. Запомни. Саира сама приняла это решение. А я ни о чем не жалею.

Эпилог

Я издала последний стон, отпустила плечи Сандара и откинулась на подушки. Дракон рухнул рядом. Какое-то время молчали в тишине, восстанавливая дыхание и приходя в себя.

А потом тишину спальни разорвал ментальный вопль:

— Сандар! Ты лучший!

На кровать запрыгнула тень, подскочила к Сандару и принялась его вылизывать. Причем… это не Деш. Это моя тень!

Вот уже два года мы пытались повторить то, что некогда получилось случайно. За эти два года многое произошло. Мы поженились. Сандар окончательно перебрался в империю, потому как трон Шагдара не наследовал, а я — как раз таки наследница императора. Впрочем, папа на покой не собирался и планировал править еще несколько сотен лет. Мы, конечно, тоже принимали участие в правлении. А по пути пытались вернуть тень.

Главное, способ восхитительно приятный. Именно физическая близость позволяла усилить близость магическую. Магия сливалась, начинала сильнее циркулировать между нами. Но с каждым разом все больше и больше накапливалась во мне. Сначала вокруг обычной демонической тени появилось сероватое облачко, временами искрящееся. Потом тень начала изменяться, приобретая форму дракона. А сегодня нам наконец удалось ее оживить!

Когда тени надоело вылизывать Сандара, она повернулась ко мне. Мы в напряжении уставились друг на друга.

— Как тебя зовут? — спросила я. Не знаю, на что надеялась. Вероятность сводилась почти к нулю, но…

Гордо вскинув голову, тень произнесла:

— Сандария.

Я поперхнулась. Что за… А может?..

— Саира, ты?!

— Ну да, я.

Снова объятия, радостный визг. Вскоре мы кувыркались в кровати уже вчетвером, вместе с Дешем.

Шансов почти не было. Саира исчезла, растворилась в Сандаре, чтобы подарить ему жизнь. Да, тень вновь могла у меня появиться благодаря все той же магии Сандара. Но именно Саира? Это невероятно. И все же свершилось. Это она! Теперь, когда ментальная связь восстановилась, я почувствовала во всей полноте: это Саира, именно она, такая же, какой я знала ее.

Когда эмоции немного поутихли, вернее, когда мы выдохлись — ведь до того, как Саира ожила, мы с Сандаром упорно трудились… — тень предложила:

— А можно, я возьму второе имя?

— Не поняла.

— Пусть у меня будет второе имя — Сандария. Мы ведь теперь замужем за Сандаром, теперь можно. Такой шанс: второе рождение. Пусть появится второе имя. По-моему, ты меня обманула, когда сказала, что это некрасиво. «Сандария» красиво звучит.

Я схватилась за голову.

Не-ет, только не это…

КОНЕЦ