За Чертой

 Виктория Царевская

От автора

Здравствуйте, дорогой читатель!

Мне очень приятно, что Вы уделили время моему творчеству в лице данной книги. Надеюсь, эта история о магии, приключениях и любви подарит Вам хорошее настроение и заряд положительных эмоций, а также послужит толчком для нашего дальнейшего знакомства. Буду рада видеть Вас на моей страничке на сайте портала Litnet, а также в сообществе в ВК.

Приятного чтения!

Глава 1

– Как она? – Глаза мужчины были полны тревоги.

– На сей раз все обошлось, милорд. Но, боюсь времени осталось  мало. Силы покидают ее очень быстро. Я дал ей настой сонной травы.  Лучше не тревожить ее до утра.

– Да- да, конечно! Спасибо тебе, мой друг!

– Все рекомендации по лечению я передал вашей супруге. Придется сделать артефакт посильнее и увеличить принимаемую дозу настоя. Однако нет гарантии, что мы не получим обратный эффект.  Хотя…Милорд, это конечно не мое дело, но Надин мне не чужая. Она выросла на моих глазах. Я переживаю за  судьбу девочки. Понимаю,  ваш долг и служба перед  Королем важны и вы не можете просто так все бросить …. Но зная, как вы любите свою единственную дочь… – Целитель замялся.

– Ингрем, хватить ходить вокруг да около. –  В голосе мужчины чувствовалась смесь раздражения, нетерпения и надежды.

– Ее спасет только одно место.

– Забытые Земли?

– Понимаю, это связанно со многими лишениями…Но…Герхард, это единственный шанс. Возможно, там ее тело исцелится и девочка сможет вернуться к нормальной жизни.

Ингрем был хорошим другом этой семьи. Он познакомился с графом еще в молодости, когда проходил практику в госпитале Святого Лукерия в качестве главного помощника целителя. Это было смутное время.  Время войны. Граф Горсей был доставлен в госпиталь в  плачевном состоянии.  Тяжелые  ранения. Нулевой магический резерв. Ингрему пришлось повозиться с пациентом. Если бы не нехватка целителей то, возможно его, как новичка не поставили на такой сложный случай. Счет шел на минуты. Ждать было некогда и некого. Но, слава Всевышним,  он справился.

В знак благодарности за спасение, граф Герхард Горсей предложил свою дружбу. Позднее, когда кончилась война, Ингрем Фицалан переехал в столицу. Его карьера  развивалась стремительно, как и дружба с графом. Он был желанным гостем в графском доме, а про  теплые отношения с милой девочкой по имени  Нади и говорить не хотелось. Чудесный ребенок.  Который год  ее болезнь лежала  тяжелым бременем не только на родителях, но и на нем.

– Я все понял, Ингрем. Ты прав. Тянуть уже некуда.

Граф тяжело опустился в кресло. В кабинете, как и в мыслях стоял сумрак, разгоняемый лишь пламенем камина да парой свечей на столе.

– Я сегодня же напишу королю. Надеюсь, смогу добиться аудиенции в ближайшее время. Как только решу все вопросы, мы сразу отправимся в путь. Без твоей помощи нам не обойтись.– Встав, граф подошел к  другу. Положив руку на плечо, он с немым вопросом  посмотрел тому  в глаза.

– Я сделаю все, что в моих силах, Герхард, ты же знаешь. – Целитель ободряюще похлопал мужчину  по плечу. –  У меня есть пара идей, как сделать отсутствие  магии в тех землях  максимально незаметным.  Так что, все будет прекрасно.

"Хотя, кого я обманываю. Герхард прекрасно знает, чем ему с женой  может грозить этот переезд".

– От тебя мне нужна лишь гарантия того, что моя жена будет в безопасности и у нее останется хотя бы минимальный резерв. Не хочу, спасая одного дорогого человека, потерять другого. За себя не прошу. – Голос графа был полон решимости.

***

Часы пробили полночь. Герхард, сидя в кресле, допивал третий бокал бренди.   Онемение в конечностях и тяжелая голова были свидетельством его слабости. С Ингремом они проговорили больше двух часов. Целитель подробно рассказал, над чем работал последнее время, и как это  можно применить к сложившейся ситуации. Граф был несказанно рад новым наработкам друга. Перспектива жизни в месте, где магии практически нет, а значит и нет жизни для владеющих ею, уже не казалась столь трагичной. Прошение об аудиенции было отправлено. Ответ должен был появиться не раньше двух часов пополудни.

Все нужно было закончить, как можно быстрее. Продумать вопрос с жильем нынешним и будущим. Служба, счета, люди. Еще предстоял разговор с женой. Он был уверен, что Сильвия и слова против  не скажет. Она готова пожертвовать всем ради дочери, так же как и он.

«Надо идти. Сильви, наверно, до сих пор у  ее кровати. Не хватало еще, чтобы и она слегла. Отправить ее отдохнуть, вот что самое главное на сегодняшний момент".

Герхард поднимался по лестнице, когда его взгляд остановился на портрете дочери. Белокурые локоны,  перевязанные небесно-голубой лентой в цвет платья. Выразительные голубые глаза. Округлое личико с персиковым румянцем на щеках. Задорная улыбка.

–Копия мать,–  улыбнулся, – кроме глаз.

Глаза были его.

Эта картина была написана незадолго до того, как с Надин случился приступ. Первый и самый сильный. Тогда – то все и встало на свои места: недомогания, головные боли. Из радостного и подвижного ребенка она превратилась в его тусклое подобие. Куда только они не обращались, вердикт был один: «Отсутствие магии и способности к ее преобразованию".  Магические потоки, пронзающие все живое вокруг и несущие благодать и долголетие, проходя сквозь нее, будут необратимо забирать жизненные силы, что рано или поздно приведет к смерти.   Девочке тогда было десять. Единственный, кто взялся помочь – Ингрем. Благодаря его  отварам и артефактам,  которые создавали защитный барьер вокруг ребенка, Надин, да и все поместье вздохнули свободно.

Пять лет и все повторилось вновь. Защитный барьер хоть и подавлял магические потоки, изолировать полностью их не мог.  Все знали, что этот момент наступит, но до последнего надеялись на чудо. И вот сейчас, стоя возле кровати дочери и смотря на ее бледное лицо и подрагивающие длинные ресницы, смотря на горе жены, которая ни на минуту не сомкнула влажных от слез глаз, он наконец-то осознал, что земли, зовущиеся Чертой, их единственный шанс.

Тихое: «Сколько ей осталось, Герхард?»  – пролетело по комнате.

Сильвия не отрывала взгляда от дочери, следя за каждым ее вздохом.

"Вдруг все закончиться прямо сейчас! Вдруг Ингрем соврал  мне  о  ее состоянии?"

 Все произошло так быстро! Считанные секунды… Подбегающая к ней юная красавица с букетом свежих полевых цветов, падает на землю, сотрясаясь в судорогах. Какой ужас она пережила! Надин с того момента так и не открыла глаза.

– Переезд за Черту. Это даст  нам шанс.

Она знала, что так будет. Она готовилась к этому моменту, как только узнала, что с ее ребенком.  "Время пролетело так быстро. Всего пять лет. Ингрем говорил о десяти. Что пошло не так? Неужели  он уже ничем не сможет помочь?"

– Ингрем сказал, что усилит артефакт…

– Для этого она сильно слаба. Хватить ей бороться каждый день за жизнь. Теперь это наша забота.

– Сколько мы сможем там пробыть?

– Без защиты, не  больше полугода. Однако Ингрем все предусмотрел. Специальные артефакты будут готовы к нашему отъезду. Их мощи хватит примерно на год, два. Затем надо заменить. Большинство  средств уйдет на их изготовление, так что количество прислуги, платьев, и всех ваших женских безделушек придется сократить.

– Платье и безделушки – это  меньшее, что меня волнует, Герхард.

– Поверь мне, все будет хорошо, Сильви. Сейчас  ее состояние  не вызывает опасений. У нас еще есть время. Я обо всем позабочусь. Тебе надо отдохнуть. Пойдем. Бетти с ней посидит. Бетти…

Служанка,  стоявшая за дверью, бесшумно зашла в комнату и присела на край кресла рядом с постелью спящей. Видя, что хозяйка в нерешительности переводит взгляд то на нее, то на молодую госпожу, с уверенностью проговорила: “Я о ней позабочусь, миледи. Если она проснется или что-то пойдет не так, сразу побегу к вам”.

Сильвия кивнула.  Тело затекло. Подняться стоило немалых усилий. Ноги были ватными. Если бы не Герхард, взявший ее под руку, она бы точно упала.

Спустя полчаса особняк  погрузился в сон. Только свеча в комнате на втором этаже продолжала гореть,  освещая лицо той, что борется за жизнь.

Глава 2

Слава Всевышним,  скорому отъезду ничего не помешало.

Король, узнав о  сложной ситуации в семье своего верноподданного, немедля подписал прошение об отставке. Однако, чтобы не раскидываться полезными людьми, Джозеф Милостивый, в знак благодарности за службу, пожаловал графу довольно прибыльную шахту по добыче ценных металлов и небольшой особняк с землей. На новом месте семейство Горсей должно было прославлять доброту и щедрость  монарха среди местного населения, а также быть его глазами и ушами.

Артефакты, обещанные Ингремом, были изготовленны  в срок.  Кулоны, наполненные концентрированной магической энергий, следовало надеть не позже, чем за час до пересечения границы и в дальнейшем носить не снимая. По мере того, как кристалл тускнел, его защитный барьер разрушался. Конечно, полной уверенности в надежности данной защиты не было ни у ее создателя, ни у тех, кому она предназначалась.

Герхард сжал руку с мешочком, лежавшим в кармане плаща. Кристаллы отозвались легким импульсом. Он поедет первым, оставив Силви с дочерью в гостинице рядом с Чертой. Если с ним все будет в порядке и защита сработает, он договорится с нужными людьми о сопровождении и вернется за ними. Только эта мысль немного  успокаивала.

Их путь шел по проселочной дороге. Карета  подскакивала на  ухабах, нервируя уставших путников.   Они ехали уже шестой день, останавливаясь лишь на ночлег. Было бы проще, будь карета окутана магией от всевозможных трясок и поломок. В таком случае добрались бы с комфортом,  но рисковать здоровьем Надин лишний раз  было непозволительно. Любое магическое воздействие рядом с ребенком могло закончиться трагедией.

Карета подпрыгнула на очередной кочке, и вместе с ней терпению графа пришел конец.

–Пьфу ты, да чтоб тебя нечистая демоны драли, на чем свет стоит! Эй, там! Останавливай живо! Верхом поеду!– Герхард три раза ударил в стенку кареты.

– Следите за выражениями, милорд! Вы не на попойке у своих друзей! Здесь, в конце концов, юная леди! – Сильвия была больше зла на тряску, из-за которой ее укачивало, чем на несдержанность мужа. В отличие от первой, ко второй она давно привыкла. Да и Нади спала, опустив голову ей на колени.

– Именно по причине присутствия юной леди, я бы вам настоятельно рекомендовал перестать упоминать подобные аморальные собрания падших личностей.

–О! Я всегда подозревала, что вы не особо высокого мнения о тех людях, которых зовете друзьями.  Передам им это при первой же возможности.

Улыбка и задорный взгляд на лице жены  сгладили отвратительное настроение.

"Она так давно не улыбалась".

–Дорогая, любые ваши угрозы, даже приведенные в исполнение, не заставят меня ни минуты пробыть в этом трясущемся недоразумении.

 Поцеловав жену в щеку и погладив дочь по белокурой головке, граф  вышел из кареты.

– Езда верхом пойдет ему на пользу, мама, и он перестанет сквернословить.

–Надин, негодница! Ты, что же, не спала?! За актерскую игру высший балл, а за притворство никакого сладкого до завтрашнего вечера. –Строгость давалась Сильвии с трудом.

– Вы же это не серьезно, мама? – Лицо Нади приобрело выражение истинного изумления, которое секундой позже перешло в печаль, а затем в радость.

– Я бы тоже хотела проехаться верхом. Можно? – Она подняла глаза полные  надежды.

– Нет, дорогая. Ты же знаешь, что еще недостаточно здорова. Прошло всего две недели. Целитель же сказал, никаких физических нагрузок в течение месяца.

–Но, мама, я чувствую себя намного лучше, ты же видишь. Прогулки же Ингрем не запрещал.

– Мистер Ингрем…сколько раз я тебе говорила. Мистер Ингрем …

–Да помню я. Мистер Инрем – очень уважаемый человек и целитель. К тому же, намного старше меня. Называть его Ингремом просто неприемлемо. Это верх дурного тона и отсутствие воспитания. Кажется все. Ничего не забыла?– Надин закатила глаза, разочарованно выдохнув.

– Прекрасно, что ты все помнишь. Осталось лишь научиться применять свои знания на практике.– Сильви поцеловала дочь в лоб.

– Между прочим, он не против, того как я его называю.– Добавила девочка, отворачиваясь к  окну. Графиня знала, что Ингрем не против такого обращения, но…

– Воспитание не позволяет ему сделать тебя замечание, Надин.

Этому ребенку  все делали поблажки. Закрывали глаза на все ее шалости. Только Сильвия старалась хоть как-то сдерживать дочь. Сама она была воспитана в строгости и считала, что пробелы в воспитании ни к чему хорошему не приведут. Особенно молодую девушку. Особенно такую своенравную. Она  проводила беседы с мужем, прося, а иногда даже требуя проявить больше строгости к Надин, ведь она слушает его больше, чем ее. Но супруг, каждый раз заверяя ее в том, что обязательно постарается повлиять на несдержанность ребенка, в ответственный момент всегда сдавался при виде милого личика с глазами полными раскаяния. Вот и оставалось Сильвии в одиночку направлять свою дочь на путь истинны.

К вечеру карета, а за ней и обоз с вещами прибыли к последней остановке перед пересечением Черты. Их встретила тучная женщина в потрепанном переднике и чепце. Хозяйка небольшой гостиницы, несмотря на свой неопрятный вид, оказалась женщиной доброй. То ли по природе, то ли по соображениям хорошо заработать на дорогих, в прямом смысле, гостях. Быстро распорядившись о лучших комнатах и ужине, она, получив достаточно монет за свою расторопность, убежала на кухню.

Через час сытые и освежившиеся путники собрались в комнате главы семейства для обсуждения дальнейших действий. В камине потрескивали поленья. Надин устроилась в кресле рядом с ним, взяв с собой одну из немагических книг. Обычно такие книги навевали на нее тоску. Помимо отсутствия магии и скучности повествования, в них еще и  не было иллюстраций. Единственный их плюс – они способствовали быстрому засыпанию. Хотя сейчас Надин чувствовала такую усталость, что уснула бы и без вечернего чтива. Ее основная цель была понять причину резкой смены настроения родителей. Ей как всегда ничего никто не говорил, и это   выводило  из себя. Она уже не маленькая и не настолько глупа, чтобы не понять, что то место, куда они направляются нельзя назвать обычным. Иначе, с чего такая конспирация?  Странные артефакты, которые она видела лишь издалека, но по магии находившейся внутри  смогла  понять, что их создали определенно не для заботы об ее здоровье?

Когда ей стало лучше после последнего приступа, и она узнала о переезде, который, по словам матери, давно планировался, Надин отправилась в библиотеку, чтобы поближе познакомится с местом…. Как там сказал отец? Забытые земли – место «… которое пойдет на пользу твоему слабому здоровью, да и нам с мамой уже порядком надоела столичная суета…».

Два дня поисков и ничего. Она пересмотрела почти все книги в их немалой библиотеке. География, экономика, политика … пробегала глазами по содержанию и с разочарованием убирала книгу обратно на полку. Она уже не знала, в какой раздел заглянуть, чтобы там было написано, что- то больше одного предложения о загадочном месте под названием Черта. Конечно, если бы не недавний приступ, она непременно залезла бы в магический отдел библиотеки, который был для нее под  запретом. Однако тогда она еле держалась на ногах и лезть туда было рискованно. Такие вылазки она совершала только с прекрасным самочувствием и новеньким заряженным артефакт от Ингрема. И даже тогда ее голова  раскалывалась на части и еще минимум три дня Надин чувствовала себя как выжатый лимон. Но сколько интересного было в этих книгах… Они были живыми. Прочитанные строки превращались в картинки, кружащиеся вокруг  и исчезающие, когда она переворачивала страницу. Для  владеющего магией это обыденная вещь, но для Надин – эти книги были сокровищем. В минуты чтения таких книг она чувствовала в себе магию, была частью магического мира, ощущала себя полноценной. Она чувствовала надежду.

А кто она теперь? Сможет ли она еще раз почувствовать то, что ей давали те книги? Уже нет. Ее отвезут туда, где ей ничего не будет грозить. Место, где она будет в безопасности. Такое возможно только там, где нет магии. Возможно, туда они и едут. В место, где для нее больше не будет надежды обрести желаемое.

Отец и мать, стоя возле окна, тихо переговаривались. Она постаралась прислушаться, но ничего значительного до ее слуха не долетало. Бросив провальную затею, открыла книгу.

«История государства! Снова! Войны, перевороты! … Надо было прочитать название, а не брать первое, что под руку подвернулось. Сплошное разочарование».

 Надин вздохнула, устроилась поудобнее и, зевнув, продолжила чтение.

«Думаю, одной страницы вполне достаточно, чтобы уснуть. Итак, что тут у нас такое крайне не интересное…»

Глаза  сомкнулись, когда она дочитывала третью страницу об отвратительных злодеяниях и предательстве сильнейшего мага королевства герцога Кеннета Суррея. Этот человек долго вынашивал план по захвату трона. Плетя интриги, обманывая и убивая,  он, руками старшего принца, устроил восстание, перетекшее в кровопролитную войну.  Одним из последних рубежей защиты короны был отряд боевых магов Его Величества.  Попав в окружение  в  конце  решающей битвы, истратив почти весь магический резерв и  поняв, что шансов на победу нет, герцог Суррей, создав  ряд отвлекающих заклинаний, бежал с поля боя. Одни источники говорили, что его все же поймали и тайно казнили. Другие утверждали, что  он скрылся в Забытых землях и ведет затворнический образ жизни. Были и те, кто уверял, что герцог живет припеваючи в столице и безнаказанно гуляет по ее улицам.

Книжка упала на пол. Герхард и Сильвия одновременно повернули головы в сторону дочери. Та крепко спала в кресле.

– Если все пойдет как надо, я вернусь к завтрашнему вечеру. И думаю, послезавтра к ночи мы будем на месте. Если нет, ждите день и уезжайте обратно. В этих районах не спокойно. Наймешь сопровождение. Я говорил с хозяйкой. У нее есть пара надежных людей. По возвращению сразу свяжись с Ингремом.

 Герхард, взяв руку Сильвии, сжал ее в своих ладонях.  Графиня нерешительно кивнула.

Глава 3

Шла битва. Звон клинков, крики, и заклинания, поражающие все вокруг. Она пыталась убежать, но ноги  будто приросли к земле. Пыталась закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать звуки и образы смерти, но тело не подчинялось. Она могла только наблюдать. Рядом, весь в крови, рухнул молодой офицер. Его лицо было бесстрастным, только глаза полные ужаса, выдавали то, что творится в душе. Он видел конец. Свой, своих товарищей. Они отдали жизни в угоду амбициям власть имущих.

Внезапно к нему подбежал человек.

–Вставай! Надо уходить отсюда! Скорее! Мы должны успеть!

Яркая вспышка осветила небо, и Надин чуть не вскрикнула от увиденного.

"Отец!"

Человек в военной форме, пытавшийся помочь раненому, был ее отцом! Только выглядел он моложе. Она взглянула ему за спину. Огромный красный шар несся в их сторону с бешеной скоростью. Высшая магия. Проклятье смерти. Еще секунда и отца и этого несчастного  разорвет на мелкие кусочки! Она заметалась, слезы стекали по щекам.

"Я ничего не могу сделать, ничего!"

Почувствовав опасность, граф обернулся…

Сердце пропустило удар. Шар, достигнув цели, вспыхнул пламенем, издал шипящий звук и рассыпался на миллионы частиц. Надин не поверила своим глазам. Отец и офицер лежали на земле. Живые!

Но радость моментально сменил страх, когда она услышала: "Бросьте его, милорд. Мальчишке все равно не выжить. Второй раз я вашу спину прикрывать не стану".

Незнакомец поравнялся с графом. Капюшон черного плаща скрывал лицо. Надин постаралась разглядеть хоть что-нибудь под ним, но сгустки тьмы мешали это сделать.

Горсей с презрением посмотрел на своего спасителя.

– Я его не брошу. Он мой друг. Я поклялся его жене и дочери вернуть отца при любых обстоятельствах.

– Какое благородство. Жаль, что нынче оно не в чести.  Так что, не могу поклясться, что верну ваше бездыханное и истерзанное тело жене. При дворе не оценят такой великодушный жест со стороны предателя. Раз уж я играю эту роль, то должен исполнять ее как следует.– В голосе звучала насмешка.

Время уходило. Новые всполохи озарили небо. Магия искала свои цели. Горящий шар снова летел по направлению к графу.

– Это ведь ты? – В руке  блеснула  магическая  сфера с боевым заклинанием.

– Только не надо устраивать фейерверк в мою честь.  – Маг взмахнул рукой, и заклинание, вспыхнув пламенем, исчезло из руки графа.

– Ну,  давай же! – Горсей растянул рот в ухмылке. – Прикончи меня. Чего ждешь? Думаешь, буду валяться в ногах и молить о пощаде?!

Задумчивое "Хммм…" звучало так, будто маг прикидывал, каким именно заклинанием мужчине отшибло мозг и чувство самосохранения. Он резко вскинул руку, из которой вырвалась огненная плеть. Она обхватила шею графа и вздернула его с земли. Болтая ногами в воздухе, Горсей пытался хоть как-то высвободиться, но огонь  сильнее сжимался на шее.

– А теперь послушай меня…

Если бы могла, Надин рухнула в обморок уже после этой фразы.  Уверенный твердый голос поднял  такой первобытный ужас и панику, что она начала думать, будто под капюшоном сама Смерть, и вот сейчас она заберет не только душу отца, но и ее следом.

– Если ты  настаиваешь, можешь отправляться к праотцам. Думаю,  приближающееся проклятье исправит недоразумение, случившееся по моей вине пару минут назад. Спасти тебя от Проклятья смерти стоило больших затрат. Как человек благородный, надеюсь, ты не будешь против, что взамен я заберу твою магию. Поверь, там  она не пригодиться. А мне здесь будет крайне полезна.

  Пламя окутало графа  словно кокон.    Огненную пелену пронзали светящиеся голубые  прожилки. Они пульсировали и перетекали. Одна, отделившись, коснулась головы лежащего рядом офицера.

– Вам повезло, граф, что я воспитан временем, когда благородство и честь были чем-то большим, нежели пустой звук.

Мгла под капюшоном засветилась. Секунда. Бездыханное тело отца падает на промерзшую землю рядом с офицером. Вторая. Тот, кого  назвали предателем, отворачивается, идя навстречу  кровавой бойне. Третья. Она слышит оглушительный крик. Он пронзает ее и подкидывает. Четвертая. Она открывает глаза.

– Надин, успокойся. Все хорошо. Это был сон, просто сон. – Сильвия убрала мокрые пряди со лба дочери и зажала ее лицо в своих ладонях.

– Папа, где папа? – Слезы не переставали бежать из глаз, тело сотрясалось от рыданий. – Я видела. Он убил его.

– Надин, все хорошо. Отец уехал час назад, чтобы посмотреть дом. Завтра он вернется за нами.

Сильвия внимательно смотрела в глаза своего ребенка.  Успокаивающий взгляд  понемногу приводил в себя. Отведя глаза в сторону, Нади увидела девушку, которая помогала им с вечерним туалетом.

" Она же вот- вот свалится в обморок, вон уже и к стеночке привалилась".

–Мама, кажется ей плохо.

Сильвия перевела взгляд на девушку.

–Можете идти. Ваша помощь пока не понадобится. И приведите себя в порядок. Ничего страшного не произошло. Людям иногда снятся кошмары.

– Да, миледи. Но здесь точно бес вселился, спасите Всевышние. – Девушка быстро подняла глаза к потолку, а затем уткнула взгляд в пол. – Так кричать. Я когда прибежала, у доченьки вашей глаза открыты были и как – будто пламя из них шло. Помилуйте Всевышние. Думала, душу мою забрать хочет.

Сильвия перевела взволнованный взгляд на дочь. Та непонимающе смотрела то на нее, то на прислугу.

– Так. Душа нам твоя без надобности, уж поверь,– Сильвия, поднявшись с кровати и достав пару золотых, протянула их девушке, – а вот болтать направо и налево того, чего не было, я бы тебе не советовала. Все понятно?– Она посмотрела выжидающе.

– Да что уж тут непонятного, миледи. Привиделось все мне. Спросонья, что только не померещится.

Взяв монеты, девушка быстренько засунула их в карман передника и присев в книксене, вышла.

– А сейчас, дорогая, расскажи мне, что ты видела. – Сильвия села на кровать рядом с дочерью, обняла ее, потихоньку укачивая.

Пересказав сон от начала до конца, Надин ощутила новый приступ страха. Однако рассвет и крепко обнимающая ее мать помогли быстро с ним справиться. Все это было настоящим, в отличие от кошмара, что она пережила.

– Дорогая, ты же тысячу раз слышала историю, как отважно сражался твой отец. Он был ранен и магически истощен, а его друг как раз и вынес его с поля боя  и доставил в госпиталь. Это просто игра воображения. Да еще это книга. – Сильвия недовольно посмотрела на томик, лежащий на прикроватном столике. – Ты начиталась того, о чем юной леди знать не обязательно. И вот результат.

– Папа говорит, что леди должна быть образована. И должна уметь поддержать разговор. И…

– Хватит перечислений. Вижу, ты пришла в себя. – Сильвия улыбнулась и погладила дочь по голове.

– А глаза?– Надин зажмурилась.

– Когда я прибежала, твои глаза были закрыты и уж точно не светились. Это все выдумки. И очень прибыльные, смею сказать. – Сильвия поднялась с кровати.

– Надо позавтракать и привести себя в порядок. Мы и так с тобой валяемся непозволительно долго.

Утренние хлопоты полностью рассеяли страх ночного видения. Только боязливые косые взгляды служанки, принесшей поднос с чаем и сдобой, напоминали о случившемся. Стараясь не смотреть на девушку расставляющую чашки, Надин принялась рассматривать пейзаж за окном. Погода с каждым днем становилась все хуже. А может, это зависело не от дня, а от места. В столице погода в летний сезон всегда баловала жителей теплыми солнечными днями. Надин обожала такую погоду. В солнечный день, несмотря на самочувствие, она всегда старалась хотя бы пару часов провести на свежем воздухе. Прогулки в саду, пикники на берегу озера, чтение книг в беседке.

"Жаль, что у меня не было подруг. Намного интереснее гулять с кем-то близким по возрасту. Обсуждать мальчишек и их дурацкие выходки, хвастаться платьями и безделушками, да даже простой чай был бы вкуснее с правильным человеком, а не с этими занудными гувернантками".

–Нади, чай остынет.– Графиня, сидя в кресле напротив, аккуратно размешивала в чашке  сахар. – Сядь ровно, не сутулься и не надо так громыхать посудой. Это, наверное, последний приличный  сервиз в этой гостинице. Постарайся его не разбить, дорогая.

– Уффхх…

Мама не была бы мама, если бы не поправила ее осанку, или не прокомментировала, то, как она ест, или пьет, или играет, или говорит. Даже если она будет  только и делать, что следить за каждым своим движением и словом, мама все равно найдет, что следует добавить или убрать. Она знала, что пререкаться бессмысленно, поэтому постаралась сесть еще прямее, чашку держать изящнее и аккуратнее,  если такое вообще возможно.  Нади не понимала, зачем  все эти тонкости этикета и воспитания, если она вряд ли когда-то выйдет в свет. А в том месте, куда они едут об этикете, наверное, вообще никто не слышал, так же как и о хорошей погоде.

Дождь лил весь день. Лишь к вечеру небо немного просветлело, но уже и от этого дышать было легче. Чем гуще становились сумерки, тем сильнее  выматывало ожидание. Ближе к десяти вечера графиня вышла в холл отдать кое – какие распоряжения и переговорить с хозяйкой гостиницы.

Спустя пару минут после ухода матери в дверь постучали. Получив разрешения, в комнату вошла служанка.

"Опять этот испуганный взгляд. Да сколько можно!".  Надин и так стало не по себе вечером, когда она подумала, что  кошмар может присниться ей снова, так еще и эта нагнетает обстановку!

"Ладно, раз она думает, что в меня вселился демон, переубеждать ее нет смысла, так же как и любезничать".

– Чего тебе? – Отвернулась к зеркалу, изредка бросая угрюмые взгляды на девушку.

– Миледи сказали подготовить вас ко сну.

– Тебе особое приглашение нужно?

 Дважды повторять не пришлось. Не успела Надин и глазом моргнуть, как была причесана, умыта и переодета. А вот графиня до сих пор не вернулась.

"Может она решила ждать отца внизу. Интересно, какой он, наш новый дом? Будут ли у нас соседи? Может хоть там я смогу  завести друзей?" Все больше вопросов крутились в голове, унося Надин во владения сна.

Глава 4

Ее утро началось с непонятного шума, доносящегося из коридора. Открыв глаза, она не могла понять, где находится и что происходит. В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, в комнату быстрым шагом вошла графиня. Настроение у нее было превосходным. Широкая искренняя улыбка, которая затрагивала не только губы, но и глаза, румянец, быстрота и легкость движений. Все говорило о том, что отец вернулся, и их долгое путешествие вот-вот подойдет к концу.

–Дорогая, прекрасно, что ты уже проснулась. Сейчас мы тебя соберем, позавтракаем и в дорогу. Твой отец вернулся уже после полуночи, мы, посмотрев, что ты  спишь, не стали тебя будить.

Графиня, подведя и посадив дочь к зеркалу, принялась расчесывать  белокурые локоны, аккуратно складывая их в легкую прическу. Надин нравилось, когда мать занималась ее волосами. Было в этом что-то сближающее и родное.

–С папа все в порядке? – Страх за родителя все еще сидел  в глубине  души.

– Все хорошо, дорогая. За Черту нас проводят местные жители. Отцу удалось договориться с их вождем о сопровождении. Внешность у них немного необычная, поэтому, Нади, когда они нас встретят, прошу, постарайся не сильно их разглядывать. Это будет крайне не прилично.

При этих словах Сильвия внимательно осмотрела свое творение на голове дочери и, оставшись довольной,  поправила  пару локонов.

– Кстати, за умеренную плату к нам на службу поступил небольшой штат слуг. Они уже на месте. Так что к нашему приезду в доме будет все готово. А теперь платье и завтрак.

Есть не хотелось, но под контролирующим взглядом, она все- таки смогла запихнуть в себя полтарелки каши, один маленький кусочек ягодного пирога  и чашечку травяного чая.

Через полчаса, стараниями матери, Надин была полностью готова.

Двор гостиницы встретил мелким дождем, ветром и ржанием лошадей. Все было готово к поездке. Ждали только их.

Сильвия появилась вслед за дочерью. Она подняла глаза к небу, произнося молитву и сжимая артефакт, висевший на шее. "Слава Всевышним все сложилась так, как говорил Ингрем. Опасаться больше нечего". Взяв дочь под руку, она направилась к карете.

– А вот и мои прекрасные дамы.

Граф Горсей широко улыбнулся, раскинув руки для объятий. Надин, оторвавшись от матери, подбежала к отцу.

– Я так по вас соскучилась, папа. Надеюсь все хорошо? Вы видели дом? Каков он?

– Дом неплох, дорогая. Есть в нем, как бы так сказать, свое очарование. Есть даже сад. Правда, на данный момент он требует особого внимания. Но это и прекрасно. Сможешь им заняться.

–Вы определенно что – то не договариваете, папа. –  Настороженность в голосе дочери отразилась на лице отца шутливой улыбкой.  Поцеловав  руку, граф помог Нади забраться   в карету.

Карета медленно покатилась по разбитой дороге, увозя семейство Горсей в их новый дом.

Всю оставшуюся дорогу Надин пребывала в своих мыслях. По хмуро сдвинутым  бровям и крепко сомкнутым губам можно было понять, что мысли эти далеко не радостные. Граф Горсей, наблюдая за дочерью уже четверть часа, перевел вопросительный взгляд на жену. Та лишь слегка пожала плечами и ободряюще погладила его по руке, давая понять,что волноваться не о чем.

– Скоро будем выходить. Я нанял сопровождающих. Они  хорошо знают округу. Ехать придется верхом. Недолго.

При упоминании лошадей лицо Надин просветлело. Но после слов отца : “Нади, одна ты точно не поедешь”, – его выражение опять вернулось к грустно-задумчивому.

– Перед границей снимешь свой защитный артефакт.  Он больше не понадобится.

Надин кивнула, аккуратно прокрутив тоненькое золотое колечко на пальце. Она к нему настолько привыкла, что даже не замечала. Оно  стало частью ее тела и души. Кольцо хранило много воспоминаний, что  яркой чередой мелькали перед глазами, вызывая радостную тоску.

Через час карета остановилась. Выглянув в окно, Надин увидела необычный пейзаж. Уже смеркалось, и потому природа походила на картинку из книги сказок. Позади кареты простиралось широкое поле. Зеленая трава, вперемешку с разноцветными полевыми цветами, раскачивалась в такт ветра. Вдалеке виднелся маленький лесок, освещаемый золотыми лучами заходящего солнца. Надин попыталась как можно лучше запомнить эту красоту. Как только ей представится возможность, она обязательно перенесет увиденное на бумагу.

Особым талантом к рисованию она не обладала, однако месяцы беспрерывной практики и усердие с которым она занималась, давали свои результаты. Портреты у нее не очень получались (может потому, что людей рисовать она не любила и посвящала этому крайне мало времени), а вот пейзажи и животные выходили лучше всяких похвал.

Картина перед каретой была прямо противоположной. Пожухлая трава, отдельно растущие маленькие кусты, напоминавшие кучу торчащих в разные стороны голых веток. Вдалеке высокие черно-серые горы, доходящие  пиками до грозовых туч, в которых то и дело сверкала молния. Кое – где лежали  островки снега.

"Снег летом? Жуть. Это и есть то место, где нам предстоит жить?" Дверь кареты распахнулась и в проеме показалась голова кучера.

–Приехали, милорд. Там уже вас ждут.

–Прекрасно. Точны как часы.

Посмотрев на дочь и жену, граф наставнически заговорил.

– Нади, мама должна была тебе рассказать, что наши провожатые особенные…кхм…люди.

Надин кивнула, внимательно смотря на отца. Тот продолжил.

– Они коренные жители этих  земель. Ведут кочевой образ жизни. Передвигаются в теплые месяцы, а вот зиму предпочитают переждать во временных поселениях рядом с лесами. Так что нам повезло, что удалось их здесь застать в это время года. Они охотники и следопыты. Наши традиции и законы для них пустой звук. Поэтому никаких необдуманных поступков. И не ждите от них соблюдения правил этикета. Все понятно?

Еще один кивок. Она уже начала побаиваться выходить из кареты.

– Вождь этого племени проявил большую любезность, предоставив нам в сопровождение своего сына и его людей. По их обычаям незамужние девушки не имеют права смотреть в глаза мужчинам и первыми заводить разговор, поэтому, Нади, ты до последнего момента будешь ждать в карете. Когда закончим с вещами, мама тебя позовет. Всем все ясно?

Обе кивнули. Однако Надин была так заинтригована необычным народом, что кивок получился с опозданием.  Когда родители покинули  карету, прислонила ухо к маленькой щели между дверцами, прислушиваясь. Она слышала голоса, но разобрать ничего не получалась. . Через пару минут до слуха донесся  шум от перегрузки вещей. Время тянулось мучительно долго.

"Лучше бы отец вообще ничего не рассказывал. Я сейчас просто умру от любопытства! Все сейчас так заняты этими вещами, что вряд ли заметят, если я чуть-чуть приоткрою шторку на окне и посмотрю". Так она и сделала. Ничего увидеть не получилась, так как карета стояла не под нужным углом.

Посидев еще пару минут, Надин все же решила рискнуть. Она приоткрыла дверцу и аккуратненько выбралась наружу. Ее передернуло от порыва ледяного ветра.  Потихоньку обошла карету и притаилась, рассматривая обстановку. Кучер и еще двое высоких, странно одетых мужчин (лица она рассмотреть не смогла из -за  капюшонов), под контролирующим взглядом графини, быстро перекладывали вещи на телегу, запряженную мощной гнедой лошадью. Такой Надин ещё не видела. Шерстяной покров у ее был намного длиннее и гуще, чем у обычных лошадей. Шикарная грива и хвост величественно развевались на ветру. Трое таких же стояли рядом.

Снова перевела взгляд на мужчин, стараясь повнимательнее их рассмотреть. Ее поразило, что несмотря на погоду, одеты они были очень легко и при этом, казалось не чувствовали никакого дискомфорта. Смотря на них, Надин сильнее укуталась в плащ. "Наверно они уже привыкли к этому холодному ветру и моросящему дождю со снегом. Интересно, может и я потом привыкну?" Однако очередной порыв ветра, сбросивший с  головы капюшон, сразу дал понять, что местный климат будет для нее очередным испытанием.

 Повернулась против ветра,  натягивая капюшон.  В этот момент на  плечи и голову опустилось что-то мягкое и восхитительно тёплое. Душа ушла в пятки.  "Обнаружили! В это раз простым выговором точно не обойдется. А самое обидное, что и увидеть – то толком ничего не смогла". Собравшись с духом, решила посмотреть расплате в лицо. Ухватившись за края белой меховой накидки,  резко обернулась, ожидая увидеть отца, но  уткнулась носом в чью-то широкую грудь.

Распахнув глаза от удивления и непонимания, Надин подняла голову, встречаясь взглядом с глазами изумрудного цвета. "Вот это дааа….то есть…это конец! Мама всегда говорила, что любопытство до добра не доведет. Спасите Всевышние! Я не только нарушила запрет отца и вышла из кареты, дак еще и посмотрела в глаза этого местного! Он что, теперь меня того… убьет? А может вместе со мной и родителей за такое оскорбление. Надо срочно что-то предпринимать! Хотя бы перестать пялиться и попробовать извиниться".

Оторвав взгляд от молодого мужчины, Надин уставилась себе под ноги и присела в реверансе. Прочистив горло, вкрадчиво и медленно проговорила слова извинения и благодарности за  накидку, параллельно прикидывая в какую сторону лучше бежать. Она уже была готова сорваться с места, когда мужчина наконец-то заговорил.

– Высокогорный нулман – самое опасное животное в наших краях. Мех этого зверя ценится здесь выше золота. –  Мужчина, плотнее завернул опешившую девушку в белоснежный мех.– Теперь не замерзнешь.

Соблазн поднять взгляд  и  еще раз посмотреть в  глаза с таким редким цветом был просто огромен. Но она сдержалась. Присела в глубоком реверансе еще раз и начала медленно пятится назад. Вот и спасительная дверца. Шмыгнув в карету,  закрыла дверь и  перевела дух. "Неужели пронесло?"

Адреналин бурлил в крови. В голове все еще звучал голос мужчины, а перед глазами стояло его лицо. Хотя взгляд успел пробежаться  не только по нему. У незнакомца и правда была экзотическая внешность. Длинные белоснежно-пепельные волосы, заплетённые на висках в тугие косы,   соединялись в высокий хвост. В контраст волосам, брови и ресницы  были черными, тем самым ещё больше выделяя  изумрудный цвет глаз. Правильные, но немного резкие черты делали его внешность мужественно красивой. Одет он был в узкие светло-коричневые штаны из кожи, высокие сапоги, легкую рубашку, с глубоким вырезом, в котором виднелся  кулон из клыка неведомого зверя. На широком ремне покоились два кинжала. Но девушка была уверена, что вооружение этого человека ими не ограничивалось.

"Интересно, они тут все такие “экстравагантные?”

 Возле кареты послышались знакомые шаги. Дверца открылась,  в проеме показалось лицо графини.

–Нади, пора. Надень капюшон, – взгляд  Сильвии остановился на меховой накидке, – какая прелестная вещица.

Внутри  все перевернулось.

–Не помню  откуда она. Хм…Ну да ладно. Хорошо, что ты ее надела. Снаружи очень холодно.

Надин мысленно благодарила Всевышних, что во всей этой  суматохе мама не стала разбираться, что и откуда появилось в ее гардеробе.

Выйдя из кареты, они двинулись к лошадям. Взгляд зацепился за впереди идущего мужчину. Атлетичная фигура, плавность и гибкость движений говорили о том, что этот человек отличный воин и охотник. С лёгкостью запрыгнув в седло и отдав людям команды на непонятном языке, мужчина посмотрел на подходящих женщин, что-то спрашивая у графа. Тот кивнул в ответ.

– Графиня, вы поедите со мной. Надин с нашим провожатым.

Все части ее тела  окаменели.

" Всевышние, где я успела так нагрешить?!" Почувствовав, что мать дергает ее за руку, через силу приблизилась к нужной лошади. Секунда и сильные руки подхватывают  за талию, усаживая в седло. Выпрямилась как тетива, стараясь  меньше касаться наездника.

"Сколько прошло времени? Час? Может, два?"

 Все тело затекло от напряжения и неудобной позы. Вокруг была темнота.

"Как он вообще видит куда ехать?"

 С разных сторон доносились жуткие звуки, от которых неприятные мурашки бегали по всему телу. Но, она старалась держаться, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что ей страшно. Пару раз отец равнялся с ними, чтобы спросить про ее самочувствие.  Отвечала лишь: “Все хорошо”, и он снова возвращался в колонну.

Молчание душило. Она то и дело пыталась сесть поудобнее или  что-то поправляла, лишь бы отвлечься от мыслей об уставшем теле. Найдя более- менее удобную позу, закрыла глаза. Стало легче. Пребывая на грани яви и сна, она почувствовала, как кочевник  притянул ее к себе. Повинуясь этому движению, облокотилась на мужскую  грудь, расслабляя затекшую шею и спину. От него пахло летним лесом. Рука на талии дарила спокойствие. Тепло разливалось по  телу, погружая в глубокий сон.

Ее разбудило ржание лошадей. Приоткрыв глаза, Надин увидела очертания небольшого особняка. Кое- где  горел свет. Дверь распахнулась, выпуская навстречу человека с фонарем в руке.  Всадники спешились. Их новый, как предположила девушка, дворецкий, поприветствовав хозяев и получив распоряжения по поводу комнат и ужина, вернулся в дом. Попыталась пошевелиться. Конечности  не слушались.

"Без помощи я точно до кровати не доберусь. Где же отец? И осмотреться- то нормально нельзя. Вдруг еще кто ненужный на глаза попадается".

–Я помогу. – Спрыгнув вниз, кочевник взял ее на руки.

" Как-то резко полегчало! Ну, простоять-то пару минут я точно смогу, а там видно будет".

 Потянулась ногами к земле, однако, мужчина, тут же поняв ее замысел, перехватил Надин удобнее и направился к крыльцу особняка. Она зажмурила глаза.  " Кто вообще придумал такой странный закон? Уже и посмотреть нельзя! Мне что же теперь всегда с опущенной головой на улице ходить, чтоб ненароком на кого-нибудь не глянуть?"

–Кай Сверр, буду вам очень благодарен, если вы отнесете мою дочь в приготовленную для нее комнату.

“ Не надо меня никуда нести. Я лучше сама доползу”. Шевельнула затекшей ногой, затем второй. Мужчина, сделав вид, что не замечает ее попыток высвободиться, кивнул графу и, быстро миновав ступеньки, вошел внутрь дома.

Служанка, стоявшая у входа, быстро опустила глаза, сделала книксен и, попросив следовать за ней, направилась в сторону лестницы на второй этаж. Надин, приоткрыв один глаз, постаралась рассмотреть место, где ей теперь предстояло жить, но капюшон и царившей повсюду полумрак помешали это сделать.

"Завтра  обязательно осмотрю каждый уголок!"

Они вошли в спальню. Та была меньше, чем в столичном доме. Пробежав глазом по обстановке, осталась довольна. Светлые тона стен и мебели пришлись по вкусу. Ее аккуратно опустили на кровать. Посидев немного, прислушалась. Шагов не было. “ Неужели не ушел?” Скрипнула половица. “ Уф…Ушел. Как можно так тихо передвигаться? Так можно и до утра с опущенной головой просидеть. Всевышние, как тут жарко, кошмар.” Погладила мягкий мех накидки. Рука нырнула в карман, вытаскивая колечко – артефакт. " Надо было  вернуть накидку еще на улице. И не попросишь никого передать ее”.  Надин положила кольцо рядом на кровать, стянула капюшон, поднимая глаза.

Мужчина никуда не ушел, а стоял, облокотившись на стену напротив кровати. Руки были скрещены на груди.  Сумрак комнаты делал его  нереальным, а блики огня в камине, играя на лице и волосах, придавали  образу мистические черты. На секунду даже показалось, что его изумрудные глаза блеснули золотом.

Ее рассматривали пристально и внимательно.

 Задержала дыхание, боясь шевельнуться. Шли секунды, а они продолжали смотреть друг на друга, не произнося ни слова. Он с интересом, она с испугом. Наклонив голову, будто что-то прикидывая, мужчина, хмыкнув своим мыслям, оторвался от стены, медленно пересек комнату,  подходя вплотную. Опустился на одно колено. Руки уперлись в кровать по обе стороны от нее.  Девушка ощущала  его дыхание на своем лице, могла рассмотреть каждую черточку. Рука сама потянулась к пепельно-белым волосам. Пропустила одну прядь между пальцев. Мужчина, перехватив ее руку за запястье, прошептал что-то на своем языке. Место касания  потеплело. Миг и он быстро поднимается, подбрасывает  что-то блестящее в руке и отходит.

–Спасибо, что помогли. – Сняла накидку, протягивая мужчине.

–Это подарок. На память. Как и это.

В его руке блеснуло кольцо. Ее кольцо. Усмехнувшись ее удивлению, кочевник скрылся за дверью.

 Рухнула на кровать. «Ну и манеры! Возомнил из себя непонятно кого! Что это вообще было? Да и я – то не лучше. Стыдно должно быть». Прислушалась к себе. Ни намека на стыд и сожаление о содеянном. «Я точно непорядочная девушка, простите Всевышние. И он, наверно также подумал. Вот же-ж». Стукнула по кровати кулачком. «Ну уж нет! Больше никаких поблажек! Если зовёшься леди, то и нечего руки тянуть к незнакомым мужикам!»  Потерла место, где он ее коснулся, всматриваясь.

"Как будто что-то блеснуло.  Показалось?"

– Миледи.

 От неожиданности Надин аж подпрыгнула. В дверях стояла молодая девушка, чуть старше ее.

– Простите, миледи, не хотела вас напугать. Меня зовут Хло. Госпожа Горсей прислала меня к вам. С этого дня я буду вам служить.

Девушка улыбнулась и присела в книксене. Надин еще раз внимательно пробежала по ней взглядом. «Милая. И улыбка вроде бы искренняя. Надо к ней присмотреться». Кивнув своим мыслям, Надин попыталась сесть. Каково же было ее удивление, когда ни одна часть ее тела и ни один мускул не возмутились этому движению. Повертела головой, пошевелила руками. От боли и следа не осталось. Она думала, что недомогания будут ее преследовать как минимум несколько дней.

"Неужели это место на меня так влияет?"

– Все в порядке, миледи? Я вам не нравлюсь?

Строя догадки и предположения об исчезновении боли, а также продумывая планы по способу их подтверждения или опровержения, Надин совсем забыла о девушке.

– Нет – нет, Хло. Я очень тебе рада. Задумалась просто.

Лицо служанки озарила яркая улыбка.

– Передай графине, что я уже хочу лечь спать и ужинать не буду. Потом поможешь мне приготовиться ко сну. Вещи разложим завтра.

– Да, миледи. – Хло мышкой юркнула в коридор.

Глава 5

Надин проснулась в замечательном настроении. Она наконец-то выспалась. Список дел  был огромен, а самое главное  интересен. Исследовать дом, сад и библиотеку. Присмотреться к слугам. Постараться узнать как можно больше информации о местном населении, их  жизни в забытых землях. И… невзначай расспросить  об ее новом знакомом. Мысли о кочевнике не давали ей покоя. Не понимая, почему она вообще о нем думает чуть ли не каждую минуту,  списала  все на любознательность и заинтересованность им в качестве объекта исследования. Возможно, она бы даже нарисовала его портрет.

 Раздернула светло – розовые шторы и ее тут же постигло первое разочарование предстоящего дня. В отличие от прекрасного настроения, погода за окном прекрасностью не блестела. Серое унылое небо простиралось  до самого горизонта. Никакого намека на солнце. Вдалеке зловещая темная стена из леса и гор. Казалось, что эта стена опоясывает дом по кругу и  для приехавших сюда обратной дороги уже нет. Передернула плечами и посмотрела вниз.  Окно выходило на небольшой сад, а точнее на то, что от него осталось. Сплошные непролазные кусты с  листвой  болотного цвета и трава по колено. Вся эта растительная композиция плавно перетекала к маленькому заброшенному фонтану с   лавочками  и беседкой, которую Надин  вообще еле разглядела, так как ту  полностью опутал вьюн. "Отец был прав. Заняться  будет чем. Эх….Вряд ли здесь вырастет что-нибудь стоящее. Ну что ж, главное – это расправится с травой".

Позвонила в колокольчик. Хло появилась через пару минут с неизменно-приветливой улыбкой. Захотелось улыбнуться в ответ.

–Доброе утро, миледи. – Служанка присела в книксене.

– Доброе, Хло. Граф с графиней уже встали?

– Да, миледи. Завтрак подадут через полчаса.

– Надо поторопиться. – Есть хотелось зверски. У нее давно не было  такого аппетита.

Что вчера вечером, что сейчас поведение и умения Хло были лучше всяких похвал. Она мастерски складывала локоны в прическу, проворно помогала с платьем. Легко могла поддержать непринужденную беседу. А ее открытость и непосредственность нашли отклик в душе молодой хозяйки. Нади ненавязчиво задавала Хло вопросы, переводя ее рассуждения о столичной моде на темы, которые ее  интересовали. Спускаясь к завтраку, она прокручивала в голове то, что ей удалось узнать о месте, которое теперь стало ее домом.

Во-первых, солнечные дни тут все – таки бывают. Просто лето в этих краях наступает позже и длится не так долго, как хотелось бы. Однако все его атрибуты: голубое небо, солнце, зной и зелень нормального цвета присутствуют и здесь. Осталось подождать всего-то месяц.

Во-вторых, недалеко от особняка находится небольшая деревня. Ее основали люди, покинувшие то или иное племя из-за нежелания постоянно кочевать с места на место. Но там встречаются и люди, изгнанные по каким- либо причинам. Раз в неделю в деревне работает рынок, где продают скот, продукты, ткани, меха, различные безделушки. Там можно достать все что угодно. Главное иметь при себе деньги и знать, к кому обратиться. Раз в год, перед Сменой лет рядом с деревней останавливаются кочевники. Этот праздник за Чертой празднуют все.  Гуляния идут целую неделю.

В – третьих, жители деревни достаточно миролюбивы и добродушны. К новым соседям относятся хорошо. Так что бояться их не стоит. Они уважают чужие законы и порядки и не навязывают свои. Хло оказалась дочерью местного пекаря и была очень рада, когда молодая госпожа искреннее заинтересовалась ее семьей и захотела с ними познакомиться при первом же походе в деревню.

Ну и в – четвертых, никому ни в коем случае нельзя заходить в лес в районе черных гор. О нем ходит много страшных легенд. Люди, мечтающие покорить это место, либо пропадали навсегда, либо возвращались, но разум их был потерян. Они без умолку твердили о страшных монстрах, всепожирающем огне и гигантских диких кошках, которые перед тем как растерзать тебя, заберут твою душу и отнесут ее прямиком в пекло.

Неприятный холодок пробежал по спине, возвращая в реальность. Лестница кончилась и Нади остановившись, посмотрела по сторонам. Просторный холл показался ей чересчур темным из-за громоздкой  мебели из черного дерева и грузных вычурных штор, которые почти полностью перекрывали свет от окна. Повернула вправо и приоткрыла дверь. Кабинет. Ничего лишнего. Мощный стол, несколько кресел, шкаф с книгами, шахматный столик. И опять все черное! Следующая комната. Гостиная. Обстановка ни чуть не лучше. Камин, пара потрёпанных диванчиков и кресел, в углу запылившийся и, наверняка, расстроенный рояль. "Что за человек тут жил раньше? Такое чувство, что он хотел собственноручно загнать себя в депрессию. Наверное, моя комната единственное светлое пятно в этом царстве мрака." Девушка поспешила выйти из неприветливой обстановки. Следуя звукам голосов, доносившимся из комнаты под номером три, Надин приготовилась к худшему. "Вряд ли предыдущий хозяин проявил больше лояльности к  столовой". Она оказалась права.

– Нади, мы тебя заждались, дорогая. – Графиня Горсей поднявшись из-за стола, обняла дочь. – Как ты себя чувствуешь?

– Все просто прекрасно, мама. Я давно так хорошо себя не чувствовала. Даже странно немного.

– О, это великолепно! – Сильвия радостно взглянула на мужа. Тот ответил теплой улыбкой,  подходя к  дочери.

– Как я этому рад, моя милая. – Поцеловал  в лоб.

Каждый в эту минуту был поистине счастлив. Надин тому, что на лицах ее любимых больше не было тревоги и терзаний, чета Горсей тому, что их девочка может «дышать полной грудью», ведь ей больше ничего не угрожает.

– Прошу к столу, дамы. Для полной гармонии нам определенно не хватает вкусного завтрака, не так ли? – Граф отодвинул стул перед женой, Нади же помог человек, которого она приняла вчера вечером за дворецкого.

– Кстати, это мистер Финли. – Пожилой мужчина склонил голову в поклоне. – Он здесь в качестве управляющего. Весь дом держится на нем. Обращайтесь к нему по любым  вопросам.

Комната наполнилась аппетитными ароматами, а на столе, как грибы после дождя одно за другим появлялись омлет с овощами,  каши, сэндвичи, различная сдоба, джемы, травяной чай, морс…. Желудок заурчал, игнорируя этикет. Первые десять минут в столовой слышался только звук приборов. Когда же чувство голода начало отходить на второй план, к столовым приборам прибавилась неспешная беседа.

– Я попросила прислугу собраться в холле. – Графиня взглянула на дочь и мужа. – Надо со всеми еще раз  познакомиться. Затем Финли устроит нам экскурсию по дому. Оценим объем работы. Герхард, ты к нам присоединишься?

– Простите, мои милые, но у меня есть неотложные дела. Надо съездить на шахту. Посмотреть, как там обстоят дела. К тому же, я осмотрел дом и пообщался с людьми в свой первый приезд. Однако по возвращении я с удовольствием выслушаю ваши предложения по облагораживанию нашего нового жилища.

Граф отбыл сразу после завтрака, предупредив, что к обеду он вряд ли успеет вернуться.  Немногочисленная прислуга уже ждала  в холле, выстроившись в ряд. При их появлении  все женщины дружно сделали книксен. Финли вышел вперед и перечислил имена и обязанности каждой, не забыв и о себе.  Две женщины работали на кухне. Также были две горничные, одна из которых Хло, отвечающие за порядок в доме и помощь графине и ее дочери. Финли же помимо управляющего и дворецкого еще выполнял работу по уходу за территорией возле особняка и маленькой конюшней  с двумя лошадьми.

Графиня, обведя всех внимательным взглядом, остановила его на управляющем.

– Я доверяю своему мужу. Если он посчитал, что эти люди  могут достойно нести свою службу, я возражать  не намерена. – Вежливая улыбка коснулась ее лица.

– Миледи, всех их я знаю лично и могу поручиться за каждую. Здесь только порядочные люди. Так что вам нечего опасаться. Однако если, не приведите Всевышние, возникнет какая-то неприятная ситуация, вы можете на меня рассчитывать. Виновник ни на секунду не задержится в этом доме.

– Охотно в это верю, мистер Финли. – Графиня снова  перевела взгляд на прислугу. – Хочу отметить, что помимо хорошего исполнения ваших обязанностей, нам важна ваша преданность. Я не потерплю разного рода сплетен, домыслов и обсуждений, особенно вне стен этого дома.  Надеюсь, что мы друг друга поняли….Что ж, на этом  можно закончить. Мистер Финли, идемте. Надин.

Все это время Нади с интересом следила за вытянутыми по струнке женщинами, и на ум ей приходило только одно. Они боятся.  Страх был во всем: в запуганных взглядах, в выражении лиц, в желании быстрее уйти, как только это позволили сделать. Только Финли и Хло держались спокойно. Она была уверена, что причина странного поведения  – не запрет на сплетни за каждым углом и возможность потерять место. Чутье ей подсказывало, что тут скрывалось что-то более интригующее. И она это выяснит при первой же возможности.

 Возглавляемые мистером Финли, они обошли все комнаты первого  этажа, останавливаясь в каждой для обсуждения возможных изменений. Помимо гостиной, столовой и кабинета, первый этаж особняка вмещал в себя небольшую кухню с погребом, два подсобных помещения и две комнатушки для прислуги. К большому разочарованию Нади, местная библиотека ограничивалась двумя  книжными шкафами в кабинете, к тому же, по словам Финли, такая утонченная юная леди вряд ли найдет что-то интересное в старых, потрепанных книгах сомнительного содержания. "Ну насчет найду или нет – это уж мне решать. Я все же склоняюсь к первому варианту. Такой дом определенно хранит много тайн. И где же искать   разгадки как не в «сомнительных» книгах". Мысленно потерла ладошки, предвкушая предстоящие поиски.

На втором этаже находились  четыре спальни. Две хозяйские и две гостевые.  Хотя гости этот дом посещали не часто, а точнее никогда, так как в спальнях не было даже кроватей. Эти комнаты играли роль складских помещений. Чего в них только не было. И старинная посуда и ломаная мебель, и люстры, и огромные лоскуты различных тканей,  ну и, конечно же, тонна пыли.

– Надо здесь все вычистить и вынести ненужный  хлам. Комнаты пока останутся пустыми, у нас и без них полно работы и трат. Мистер Финли пройдемте в кабинет, нужно ещё раз всё обсудить. И пригласите сюда девушек для уборки. – Не дожидаясь ответа, графиня вышла из комнаты. Управляющий поторопился  за ней.

Нади ещё раз осмотрела “спальню” и аккуратно, чтобы ненароком не замарать платье, прошла на ее середину. От пыли  и спертого воздуха чесалось в носу и было тяжело дышать. Проснувшись между двух кресел, попыталась открыть окно, но рамы, казалось, приросли друг к другу. Пришлось попыхтеть, чтобы отодвинуть задвижки и хорошенько дёрнуть створку. С четвертой попытки окно все же поддалось и прохладный воздух, наполненный ароматом леса и травы, ворвался  волной свежести в комнату и лёгкие девушки. Вдохнув полной грудью, Надин резко развернулась, ее взгляд упал на небольшую, валяющуюся на полу за горой тканей шкатулку. Подняв находку, она  осмотрела ее со всех сторон. “Тонкая работа. Такие делают только на заказ… да и цена у них приличная. Что она вообще тут делает? Такие вещи не выбрасывают”. Осторожно встряхнув, убедилась, что внутри что- то есть. “И где же  твой ключ? Без него вряд ли получиться тебя открыть”.

Из коридора послышались шаги.  Взяв шкатулку так, чтобы она не сильно бросалась в глаза, Надин двинулась к выходу. Она не успела сделать и  пары шагов, как в проеме показались горничные.

– Не начинайте уборку без меня. Я сейчас подойду.

 Прошла  мимо застывших девушек в сторону своей спальни и, спрятав шкатулку в самом дальнем углу гардеробной, поспешила вернуться.

– Ну что же, приступим. – Хлопнув в ладоши,  принялась перебирать ворохи тканей, осматривая каждую.  Девушки с удивлением уставились на молодую хозяйку.

– Начните с окна и стен. Их нужно хорошенько вымыть. Ну же.

Первой очнулась Хло. "Чудные все же эти “благородные”.  Кому расскажешь, что хозяйка сама за уборку взялась, дак не поверят". Дернув  свою напарницу за рукав, подтолкнула ту к окну. Сама же взялась за стену.

О прислуге Нади не волновалась.

“Надо быстренько тут все осмотреть. Если в комнату вернётся мама, то взбучки не избежать. Ее удар хватит, если она увидит, как юная леди благородного происхождения перебирает чьи – то грязные тряпки".

Она  осмотрела каждый закуток и ничего. Решив, что ключ остался в другом месте, например, кабинете или   хозяйской  спальне, Надин  напоследок заглянула за небольшую тумбу, стоящую в углу. Нагнулась пониже, чтобы лучше все осмотреть…

– Миледи?

“Ээээ…Финли, только не говори, что ты пришел не один”

Повернула голову.

“Слава Всевышним!”

Кроме растерянного лица управляющего на горизонте никого не наблюдалось. Плавно выпрямилась, расправила складки на платье и повернулась к мужчине. "Сейчас главное не переиграть и быстро улизнуть".

– Наконец- то вы здесь, мистер Финли! Ох, я уже изрядно утомилась следить, чтобы уборка велась как следует. Вы же знаете, что в таком деле важен  постоянный контроль.

– Ээмм…

– Знаете же?– Приподняла одну бровь, выражая весь свой скептицизм о познаниях “бедного” Финли. – Графиня будет крайне недовольна, если все всё будут делать спустя рукава, мистер Финли.

– Да- да, конечно, миледи. Не беспокойтесь, все будет сделано в лучшем виде. Я за всем прослежу. – Лицо управляющего  выражало крайнюю степень услужливости и почтения.

– Графиня, просила передать вам, что она ожидает вас в кабинете, миледи.

– Не будем заставлять графиню  ждать. –  Девушка поторопилась к выходу. – И помните мистер Финли, главное –  это постоянный контроль….

“Да простит меня Хло, но при обыске спальни и кабинета лишние глаза мне не нужны”.

Глава 6

– Мама, вы хотели меня видеть?

Графиня, смотревшая до этого  в окно, повернулась к дочери.

– Как тебе дом, дорогая?

– Думаю, немного мрачноват. Но в целом тут неплохо. –  Пожала плечами.

"Как будто у нас есть выбор?"

– Согласна с тобой. Но мы все исправим. – Сильвия погладила дочь по голове. –  Я уже составила список того, что требует внимания в первую очередь. Вот посмотри. –  Протянула листок на котором каллиграфическим почерком перечислялись грядущие изменения.– Состояние дома отличное, даже не скажешь, что тут давно никто не жил. Поэтому основной упор сделаем на внутреннюю обстановку.

 -Покрытия стен, шторы, мягкая мебель в гостиную, стулья в столовую….кое какая посуда…. Кто этим всем будет заниматься? Нам не хватит рук.

– Мы с мистером Финли все продумали. Наймем рабочих из деревни. А мебель и все материалы  доставят  из ближайшего города. Есть человек который этим занимается. Конечно, на это уйдет много времени и цена будет повыше из-за места, но это все мелочи.

– Я думала, что мы будем  “экономить”. Вы не думаете, что отец не одобрит все эти   расходы?

– Мне интересно, откуда ты узнала про это “экономить”, Нади?– Графиня скрестила руки на груди. Она делала так всегда, когда  ее дочь узнавала то, что ей было знать не положено.

– Моя прежняя горничная была немного болтлива. – Скрывать, то что она была хорошо осведомлена о  текущем финансовом положении семейства, Нади не видела смысла. Родителям пора  привыкнуть, что она  повзрослела и имеет право знать правду и, желательно, узнавать ее от них, а не по коридорам и углам.

– Надеюсь, что когда-нибудь я искореню этот порок у наших служащих. – Графиня устало провела рукой по лбу и присела в кресло.

– Дорогая, все не настолько плохо, как тебе могли рассказать. Да, мы потратили достаточно денег, чтобы у нас появилась возможность жить здесь и сохранить твое здоровье, но эта сумма не сделала нас нищими.  К тому же, король был так щедр, что пожаловал нам  прибыльную шахту в этих краях. Я уже не говорю о своих сбережениях. Мы с отцом думали, что дом будет в более плачевном состоянии, так что эти растраты  намного меньше запланированных.  И ты ещё,  кстати, не высказала пожелания по своей комнате.

– Меня в ней все устраивает. Она очень уютная.

– Хорошо, если передумаешь, то сообщи мне завтра ближе к обеду. Лучше заказать все сразу.

– Я бы хотела поехать с вами, мама. – Надин надеялась, что в этой просьбе ей не откажут.  В конце концов, она не собирается сидеть  взаперти. Впервые за долгие годы она может не боясь выйти на улицу и пообщаться с людьми. Прочитав эти мысли в глазах дочери, Сильвия улыбнулась.

– Конечно ты  можешь поехать с нами, дорогая.– Наконец-то она сможет увидеть свою девочку по-настоящему свободной от проклятия, которое не давало ней полноценно жить.

– Ты голодна? Пойду распоряжусь, чтобы подавали обед. – Поцеловав дочь в щеку, графиня покинула кабинет.

****

Обшарив ящики стола и заглянув под него со всех сторон,  Нади перешла к шахматам. Если ключ спрятан в каком-нибудь тайнике, на его поиски уйдет уйма времени. Осмотрела стены. Ничего, что могло бы напоминать тайное хранилище. Подошла к книгам. Пробежалась пальчиками по корешкам, отодвигая самые подозрительные. “Источники древней магии”, “Расы и их особенности”, “Высшая практическая магия”.       «Магические потоки и их движение”, “Аккумуляция чистых магических потоков и их рационализированние”

«Да здесь просто кладезь знаний! Как будто попала в кабинет профессора по Магическому искусству».

Встречалось и то, что  она  раньше читала. Было много книг по анатомии. В самом нижнем углу даже завалялся томик со стихами. На ум шли три вывода: первый – человек, живущий в этом доме, был тесно связан с магией; второй – ключа здесь нет (по крайней мере, полагаясь на предварительный осмотр); третий – со скуки она точно не умрет.

До обеда Нади еще успела заглянуть в комнату родителей, но пробежав глазами по интерьеру и заглянув в пару шкафов, решила отложить поиски. У нее  будет достаточно времени. Идею, поковырять в  замке шпилькой, тоже нельзя было списывать со счетов, вдруг повезет.

 Вторую половину дня она посвятила саду. Одна она мало, что могла  сделать. Поэтому все свелось к пролазке через кусты и заросли травы, осмотру фонтана и беседки и прополке небольшой тропинки, ведущей к дому. Уже смеркалось и слабое  дневное тепло постепенно сменялось ощутимым холодом вечера. Уставшая, но довольная, Нади присела на крыльцо и закуталась в меховую накидку. Она надеялась дождаться отца. Не хотелось идти спать не увидев его.  Где-то вдалеке ухнула сова и протяжно завыл волк. "Да…такого не услышишь в городе с его шумом и суетой." Вдохнув полной грудью, села поудобнее, облокотившись на перила. "Здесь так спокойно и умиротворенно". Возможно, потом ей это и надоест, но сейчас эта тишина и природа как будто наполняли ее жизнью и силой.

– Миледи, вот вы где! –  Хло облегченно вздохнула. – Мы вас потеряли. Я весь дом оббегала с садом. Думала, случилось с вами что. Уже поздно. Надо бы в дом заходить.

– Я жду отца. – Нади перевела взгляд на подъездную дорогу, показывая, что заходить не собирается.

– А если он за полночь воротится? Негоже молодой девушке одной в потемках сидеть. Опасно.  – Хло обхватила себя за плечи, закрываясь от холода.

– А ты со мной сядь, и я уже не  буду одна, м…?– После слов Хло, спокойствие  немного пошатнулось.  Она не хотела заходить в дом, но и сидеть на крыльце в одиночку почему -то  уже не казалось отличной  идеей. – Подождем еще немного и, если отец не появиться, сразу в дом.

– Вашей матушке это точно не понравится. – Хло покосилась в сторону двери.

– Накинь что-нибудь теплое и скажи мама, что я на улице дышу свежим воздухом перед сном, и ты сейчас идешь ко мне, чтобы завести в дом. Когда вернешься, у нас будет еще  немного времени.

– Хорошо. – Хло скрылась за дверью.  Нади взглянула в сторону леса. Его силуэт был размыт сумерками и туманом, только верхушки деревьев возвышались острыми пиками. "Неужели там правда есть что-то?" Ее воображение начало рисовать очертания таинственных животных. От  увлекательного занятия отвлек звук шагов.

Помимо приятной компании в лице служанки, Нади надеялась узнать от нее хоть что – нибудь  о пугливости местных слуг и прежнем хозяине. Она знала, что Хло девушка не глупая и сразу поймет, зачем нужны все эти наводящие вопросы, с которых обычно Нади начинала  незаметный допрос.  Поэтому ходить вокруг да около и тратить время она не видела смысла и спросила в лоб, когда девушка присела рядом.

– Чего они бояться здесь, Хло? –  Посмотрела на служанку.

Та сразу поняла о ком идет речь. Она  знала, что молодая хозяйка задаст этот вопрос.  Ведь она так внимательно смотрела за каждым во время утреннего знакомства, что вряд ли от нее могло укрыться странное поведение остальной прислуги.

– Вам не стоит обращать на это внимание, миледи. Люди здесь суеверны. Во всем видят знаки и предзнаменования. Все новое и необычное их может легко напугать.

– Они бояться не нас, Хло. А этого места. Что здесь не так? И почему ты и Финли не такие “суеверные” как остальные?

– Да, миледи, они бояться не вас.  Раньше в этом доме жил один человек.  Его не очень- то тут любили. А все из-за его магии.

–Магии? Разве такое  возможно здесь? – Нади даже подалась вперед, чтобы не упустить ни одного слова.

– Вот в этом – то и была причина. Люди не могли понять, как этому магу удалось сохранить свою силу, да еще  и пользоваться ей здесь. Этот дом он построил магией. В те времена его обстановка не была такой мрачной.

– Откуда ты это знаешь?

– Я была здесь. Правда, еще ребенком. Недалеко отсюда течет река. Я там играла и поскользнулась на камнях. Думаю, что я сломала ногу и хорошенько ударилась головой. Потеряла сознание. Очнулась уже тут. Он нашел меня, принес в свой дом и вылечил. Помню, мы даже чай успели попить. В доме было очень уютно. Я тогда тоже захотела иметь такой дом, куда можно возвращаться, а не ходить с места на место. Тогда моя семья еще была частью племени….– Она так давно это не вспоминала, что казалось, будто это было и не с ней. –  А потом за мной пришли… Отец решил, что он меня украл….хотел ему голову оторвать, но все обошлось. – Хло улыбнулась своим воспоминаниям, на секунду задумавшись.

–И что было дальше? – Нади не терпелось услышать продолжение.

– Дальше? – задумчивость  на лице превратилась в печаль. –   Дальше я точно не знаю.

– Что??? – Нади ушам своим не могла поверить! – Как это не знаешь? – Она уже настроилась на что-то  трагично – эпичное, а тут.... Эта незаконченность ее точно доконает.

– Мы отправились в путь спустя неделю. А когда вернулись,  на это место и я смогла прийти сюда, все было так. – Хло обвела рукой двор и дом. – Рассказывают, что  маг все- таки потерял свою магию и сошел с ума. Последнее, что он сделал – это наложил проклятие на дом и тех, кто когда-либо тут появится. А сам ушел в лес, чтобы там умереть.

Вдалеке опять послышался вой.

“Ну вот, Нади, ты же хотела, что-нибудь трагично – эпичное.  Получай! Да еще и этот волк обстановку накаляет. Теперь понятно, что тут всем так не спокойно”.

– Я так понимаю, что ты в это не веришь? И Финли тоже?

– Да, миледи. Финли  служил этому магу. Он приехал сюда с ним. Мне он, конечно,  ничего интересного не рассказал.  Но когда услышал, что говорят в округе, поклялся, что это выдумки и  бредни.  И что его хозяин просто на время уехал, оставив его присматривать за домом. Однако время шло, а маг  так и не вернулся. Я начала часто сюда приходить, когда родители решили оставить кочевой образ жизни и купили дом в деревне.   Пару недель назад Финли сказал, что особняк по указу короля и с разрешения хозяина переходит в имущество графа Горсея и его семьи. Он предложил мне место, я согласилась. Остальные пришли, когда узнали, что требуется прислуга.  Им  тяжело бороться со своими страхами. Но не переживайте. Они привыкнут, и увидев, что им ничего не угрожает, перестанут бояться.

– Будем надеяться.  – Нади встала со ступенек. Хло поднялась следом.

"Пора заходить, пока мама сама за ней не вышла и Хло не попало за нерасторопность. Я и так  сегодня натравила на нее Финли с тотальным контролем. Не хватало для полного счастья еще и выговора графини".

Выпив согревающего чая и пожелав спокойной ночи матери,  Нади поднялась к себе в комнату. Усталость брала свое. Мышцы начинали болеть. Она не смогла вспомнить, когда в последний раз столько двигалась.  Хло пришла через пару минут. Она расправила кровать и зашла в ванную комнату, дверь в которую вела прямо из спальни.

– Миледи, может быть вы хотите принять ванну? – Голова служанки высунулась из-за двери.

“Ванна. Какое прекрасное слово. Это было бы то,  что надо. Однако пока Хло натаскает воды, я точно усну. Эх…завтра об этом надо побеспокоиться заранее, а сейчас ограничусь тазиком .”

– Нет, Хло, это долго. Я еле на ногах стою. Да и тебе сейчас бегать. Давай завтра.

– Бегать? – В голосе служанки звучало удивление.

– Ну да. Бегать. Носить воду. – Нади не могла понять, что она сказала не так.

– Ах… Вы об этом, миледи. Вам, наверное, не сказали, да и я как-то забыла. Вода набирается сама, как в обыкновенных домах

– Сама? Такого здесь не может быть! – Нади соскочив с кровати, забежала в ванную. Хло стоя возле большой емкости, держала в руках  продолговатый кристалл.

– Почему же не может? – Она воткнула кристалл в маленькое отверстие в ванне и повернула три раза.

Нади не поверила своим глазам. Ванна начала наполнятся водой. Она видела это сотни тысяч раз когда жила в столице, (слава Всевышним,  бытовые магические кристаллы не причиняли ей вреда). Но здесь, где магией даже пахнуть не должно! Это настоящее волшебство. Нади окунула  руку в воду, убедившись, что это не сон.

– Это он сделал?

 Хло кивнула.

– Думаешь, кристалла надолго хватит? –  Не хотелось бы, обнаружив такое удобство, сразу же с ним распрощаться.

– Ваш отец сказал, что-то про  его прочную структуру и что он может функционировать не одну сотню лет. По- моему,  он взял один для изучения какому-то целителю.

“Ингрем  точно таким заинтересуется…. Кто  бы ты ни был, загадочный маг-изобретатель, огромное тебе спасибо”.

Погрузившись в теплую, пахнущую ароматными травами воду, Нади не могла не нарадоваться. После щетки и массажа каждая клеточка ее тела  расслабилась, погружая сознание в легкую дрему.

Остывшая вода вернула девушку в реальность.

“Почему Хло ее не разбудила?” Выбравшись из ванны,  обмоталась полотенцем  и вышла в спальню. Служанка спала в кресле рядом с дверью. “А вот и ответ”. Надев сорочку, подошла к девушке и потрепала ее за плечо. Та подпрыгнув от неожиданности и, секундой позже, осознав где она и  что случилось, с мольбой уставилась на Нади.

– Ради Всевышних, простите, миледи. Не знаю, как так получилось. Всего на секунду присела. Да я даже спать- то не хотела.

– Все в порядке, Хло. Прибери быстренько в ванне и иди к себе. Я уже ложусь.

 Прошла к кровати, поправила подушку, легла. Глаза слипались до невозможности. Она слышала, как тихо скрипнула дверь  и в комнате воцарилась тишина. Сон пришел быстро.

Проснулась от прикосновения к щеке. Оно было почти невесомым.

– Папа?

Глава 7

“Наверное, отец зашел  сказать, что все хорошо и пожелать спокойной ночи”.

 Открыла глаза и оглядела комнату. “Никого. Как странно. Неужели мне показалось?” Взгляд зацепился за прикроватный столик. “А это здесь откуда? Я же ее спрятала в шкаф?” Взяв шкатулку в руки, провела по ней рукой. “Может, Хло ее нашла, когда прибиралась. Решила, что она моя и принесла сюда. Хотя  не помню, чтобы шкатулка стояла здесь, когда я ложилась”. Нади поднесла находку ближе к пламени свечи. “Такие интересные узоры. Похожи на застывшие языки пламени. И отверстие замка необычной круглой формы. Завтра на поиски ключа вряд ли будет время. А вот с Хло переговорить все же надо. Как – нибудь невзначай. Может получиться так, что она мне даже поможет. А пока что, полежи-ка ты под кроватью”. Засунув шкатулку как можно дальше к изголовью, Нади задула свечу и подошла к окну. В комнате было душно от   натопленного камина, хотя дрова уже прогорели, оставив после себя мерцающие угли. Протянула руку, чтобы приоткрыть створку и вдохнуть ночную прохладу. Однако сделать этого так и не успела. За окном по тропинке сада шла, перелезая через ветки кустарников, одинокая тень. Явно мужская. Присев пониже, чтобы не быть замеченной, Нади через пару секунд увидела того, кому эта тень принадлежала. “Финли! Куда это вы на ночь глядя? Неужели на свидание?” Управляющий, кутаясь в плащ  и постоянно оглядываясь, прошмыгнул в беседку.  Видимость была нулевой, но Нади не оставляла надежды увидеть второго участника поздней встречи. “Скорее всего это  повариха. Они с Финли подходят по возрасту, да и она на него часто посматривала в холле утром”.

Прошло минут двадцать, но никто  не нарушил тишину ночи. “Возможно, она пришла раньше”. Ноги затекли от неудобного положения, да и идея подсматривать за пожилыми возлюбленными стала казаться не такой уж и привлекательной по сравнению с теплой и мягкой кроватью. Она уже хотела покинуть место засады и лечь спать, как яркая вспышка на миг осветила сад. Из беседки вылетела огромная черная птица. Ее оперение  на крыльях и хвосте из угольного- черного переходило в ало-оранжевое пламя. Покружив над домом, она улетела в сторону “запретного” леса. Финли выбежал следом. Он явно торопился вернуться в особняк. Одна его рука прикрывала филейную часть, вторая же была занята дымящимися плащом и штанами.

“Вот вам и мистер Финли! Два варианта: либо он ярый защитник местной флоры и фауны, и прикармливает эту громадину из чувства долга и сострадания, несмотря на ощутимый риск для жизни.  Либо…. ничего хорошего. И что это за птица такая? Явно что-то редкое”.

 Вернулась в постель, размышляя об увиденном. Она думала, что уснуть уже не получится, но как только голова  коснулась подушки, ее сознание перенеслось в мир снов, где она, то убегала от огромной огненной птицы, то летела на ее спине в чащу черного леса.

****

Часом ранее….

Он ждал уже полчаса, и это  выводило из себя. Терпение, определенно, не было его  сильной чертой. Спустя еще десять минут он готов был сам зайти в дом и выяснить все, что  нужно, самостоятельно. Послышался шелест травы и хруст сухих веток. Его верный, но демон его дери, не пунктуальный слуга наконец-то соизволил явиться. Вот  интересно, если Финли немного поджарить – это положительно скажется на его расторопности в следующий раз? Соблазн проверить задуманное на практике был крайне велик.

–Ты опоздал, Финли. – В  голосе звучала сталь.

–Прошу меня простить, Ваша Светлость, но меня задержал граф.

Мужчина покорно склонил голову. Он видел по взгляду  и напряженной позе хозяина, что тот  сдерживается из последних сил. За это он был ему очень благодарен. Герцог никогда не славился спокойным нравом, но с годами научился более менее себя контролировать, чему Финли был несказанно рад. Сожженные ботинки и одежда,  ожоги (редко, правда, но и такое бывало) были частью его нелегкой службы.

–Граф значит….  Неудобно, когда  слуга разрывается между двумя хозяевами. – Глубоко вдохнув, герцог облокотился на перила беседки.

–Рассказывай, Финли. Ты и так потратил много моего времени.

–Да, Ваша Светлость…еще раз прошу прощения, Ваша Светлость…

–К делу, Финли! – Он скрестил руки на груди, от греха подальше.

Прокашлявшись, управляющий заговорил.

–Ваша Светлость, девушка с семьей прибыла в целости и сохранности. Довольно милая особа, хочу заметить.

–Это к делу не относится. – Не хватало ему еще слушать дифирамбы этого старого плута.

–Я подумал, Вам будет интересно…

–Возраст?

–Скоро исполниться шестнадцать, Ваша Светлость. Но для такого юного возраста она крайне привлекательна и …

“ Шестнадцать….Бездна!  Еще целых два года! Ладно… это время у меня есть. Что он там бормочет…привлекательна для юного возраста? Этот старый сводник все не может угомониться.  Главное, чтобы у нее было, то что ему нужно. Привлекательность этого юного существа для него стояла на самом последнем месте ”.

–Она нашла шкатулку?

–Да, Ваша Светлость, все прошло, как и планировалось. Девушка оказалось очень деятельной и уже обыскала пол дома в поисках ключа.

“Деятельная значит. Это может создать трудности. Не хотелось бы применять силу”

–Пусть ищет. Посмотрим, насколько ее хватит.  Главное чтобы шкатулка была при ней. Что с графом и его женой? Когда они уезжают?

–Ээээ… Ваша Светлость, тут возникла одна  маленькая загвоздка.

–На сколько маленькая, Финли?

–Графская чета останется здесь.

–Самопожертвование? Никогда этого не понимал. – Герцог, сорвав  одиноко растущий среди вьюна цветок, покрутил его в руке и бросил на пол. – Хотя зная графа, не удивлен.

–Нет, Ваша Светлость,  у них есть что-то вроде амулета. Кристалл, который хранит их магию, отдавая взамен свою. Это изобретение столичного целителя. Его зовут Ингрем. Граф планирует передать ему ваш бытовой кристалл из особняка. Говорит, что, возможно, с помощью его необычной структуры и емкости у целителя получиться  продлить срок их пребывания здесь.

Герцог, оторвавшись от перил, медленно заходил из стороны в сторону.

“А вот это уже плохо. Не хватало мне тут толпы королевских прихлебателей с амулетами!  Вывезти отсюда у графа ничего не получится. Кристалл попросту рассыплется при пересечении Черты, но даже если те, примитивные кристаллы, поставят на поток, то пиши «пропало». Два года я точно не продержусь. Придется вмешаться.”

–Я разберусь. Твоя задача не спускать глаз с девчонки.  И смотри, чтобы она держалась подальше от всяких блохастых тварей.

–Боюсь, с этим могут возникнуть проблемы, Ваша Светлость… – Похоже, подпаленных ботинок ему не избежать. Хорошо, что он надел двое носков. Как чувствовал! –  На девушке стоит клеймо Зверя.

На лице герцога не отразилось никакой эмоции. Он лишь вопрошающе поднял черную бровь.

Запахло жареным.  И это явно были не ботинки. И почему, ответьте Всевышние, он забыл о страховочных подштанниках? Зад уже начал  полыхать не на шутку.

–О, Всевышние, Ваша Светлость. – Подпрыгивая, Финли за секунду стянул с себя штаны с  плащом и принялся их тушить.

–Прости, что отвлекаю тебя, мой дорогой друг Финли, но не мог бы ты мне подсказать, как такое пренеприятнейшее недоразумение могло произойти с нашей дорогой гостьей? –  Последние слова герцог прорычал, а его кулак оставил широкую трещину на деревянном столбе беседки.

–Граф попросил вождя высшего племени выделить им людей для защиты. В особняк они прибыли в сопровождении Сверра, старшего сына вождя и его людей.  При первой встрече я ничего такого не заметил, однако позже…

–Хватит! – Он устало потер переносицу.

“ Ах ты, хитрая кошачья морда… Захотел присвоить чужое. Что ж возможно, я смогу получить из этого свою выгоду”.

–Знак Зверя исчезнет к назначенному сроку.   До того времени девчонка под хорошей защитой. Мы можем даже  поблагодарить нашего пушистого друга.

–А если случится… – Герцог метнул в управляющего взгляд полный бешенства.

–За это “если случится”, Финли, ты заплатишь головой. Поэтому будь добр…

–Да-да, конечно, Ваша Светлость. Я за ней присмотрю.

–Свободен!

Он так устал, а ему  нужно было еще долететь до замка и желательно не свалиться где-нибудь по пути. Собрав последние силы и обратившись, взмыл в небо.  Покружив над домом, понял: чувство, что за ними подсматривают  не показалось. “И вправду чересчур деятельная девчонка”. Отлетев на достаточное расстояние и убедившись, что Финли добрался до своей комнаты, пустил в сторону дома парочку заклинаний забвения. “Этого должно хватить, чтобы поутру у маленьких любопытных девочек не было кучи глупых, никому ненужных вопросов ”.

Глава 8

-Миледи, просыпайтесь. Миледи…

“Всевышние, что случилось? Еще же так рано”.

Голова раскалывалась на части. Отодвинувшись от служанки на другую сторону кровати, Нади натянула на голову одеяло. “Я не намерена сейчас вставать, я уснула то пару часов назад”. Однако служанка свои позиции тоже сдавать была не намерена.

–Миледи, вас там уже ждут. Некогда валяться.

“Да чтоб ее!”

– Бетти, я же сказала, что ужасно хочу спать. В такую рань меня заставит подняться только пожар. У нас пожар, Бетти?

–Кто такая Бетти, миледи?

–Что?

Нади откинула одеяло и приоткрыла глаза. “Что это за место? А где Бетти?”

–Миледи, с вами все в порядке?– Служанка выглядела обеспокоенной. -Вы – в своей комнате. А я – Хло. Ваша горничная.

–Хло.

Имя было знакомо. Еще раз повнимательнее взглянула на девушку. Большие серые глаза, аккуратный носик и открытая добрая улыбка. “Хло, как я могла ее забыть? И все, что со мной произошло за эти несколько дней. Так. Я помню ванну. Потом, как легла спать. Потом была шкатулка. Дальше…дальше пусто.” Она чувствовала, что, что- то  важное было после, но не могла вспомнить. Ощущения были такие, будто она снова слегла после приступа.

–Дак не мудрено забыть- то, миледи.  Обед уж скоро, а вы все спите. Граф не велел вас будить, но графиня сказала, что вы хотели в деревню на ярмарку съездить. Они – то уже собираются.

–Да-да, Хло, давай быстрее.

Подпрыгнув с кровати как ошпаренная, девушка заметалась по комнате. Все было так странно, словно она до сих пор под властью сна.

Приведя молодую хозяйку в порядок, и не получив четкого ответа по поводу наряда, Хло  вынесла два платья на свой вкус.

–Сегодня прохладно. Думаю, вам следует выбрать из этих.

–Мы поедем в карете?

–Нет, миледи, верхом. В этом вам точно не будет холодно. Накинете вашу беленькую шубку и никакой ветер не будет страшен.

–У меня есть костюм для верховой езды. Принеси его. В платье будет неудобно.

– Но, он же мужской. Девушке нельзя ходить в штанах,  еще и в обтяжку. Особенно леди.

–Если бы я не видела тебя  сейчас, подумала бы, что это мама мне опять читает очередную лекцию. Это ее слова. Слово в слово.

–Так и есть, миледи. Ваша матушка запретила  надевать этот, как она сказала: “Верх безвкусия.”

–Ну вот опять эти глупые запреты! Я же не на прогулку в парк собралась, где полно великосветских особ.

По правде, она никогда и не была на такой многолюдной прогулке.  Ей разрешали упражняться в верховой езде на большом поле за домом. Там не было ни души, поэтому, как она выглядит, никого  не волновало. Она любила сидеть в седле по-мужски, а в платье  такое проделать было невозможно. После месяца уговоров и примерного поведения, ей все- таки сшили  костюм на мужской манер.

–В случае неисполнения ее требований, чем она пригрозила?

–Отказом в поездке. Вы либо леди, либо сидите дома.

–Тогда я точно сегодня  леди. Голубое.

Съев бутерброд с чаем и покрутившись перед зеркалом пару раз, Нади в сопровождении  Хло вышла из комнаты.

Лошади были оседланы. Отец с матерью ждали рядом. Поприветствовав и обняв родителей, извинилась за задержку.

–Тебе стоило остаться в постели.

Отец подвел к ней лошадь черного цвета с маленькой звездой на лбу.

–Нет, папа. Я достаточно отдохнула. Просто вчера  засиделась допоздна. Хотела дождаться вас. Она моя?  – Нади протянула руку и погладила животное.

– Да.   Ее зовут Ночь. Вчера купил.  Сказали, что она очень спокойная.

–Вы явно не высокого мнения о моих ездовых навыках.

–Я несколько в тебе не сомневаюсь, дорогая, но безопасность превыше всего.

–Она чудесная, спасибо, папа.

Подсадив дочь, граф запрыгнул на коня.

–До деревни не больше получаса.

–А где мистер Финли? Я думала, он будет нас сопровождать.

–Он уехал с утра, чтобы переговорить с нужными людьми и сэкономить нам время.

Дорога пролегала через широкое поле. Казалось, что оно будет тянуться бесконечно.

“Да, местность не очень-то и живописная. Хотя, чего я ждала?”

Вдалеке пролетела стайка  птиц.

“Такое чувство, что я  забыла что-то важное”.

–Ты хотела со мной поговорить, дорогая?

–М..– Нади была полностью в своих мыслях, поэтому  не поняла сразу  о чем ее спрашивают.

–Ты сказала, что ждала меня  вчера. Что-то случилось?

–А, нет, ничего значительного. Хотела узнать, как обстоят дела с шахтой.

–Об этом не стоит переживать, Нади. Сейчас дела там требуют моего непосредственного присутствия, но в целом все хорошо. Надо улучшать условия труда. Люди там надолго  не задерживаются. Но, я думаю, что смогу это исправить со временем.

На горизонте показались первые строения  и, спустя пару минут, всадники въехали в деревню. Хотя деревней это назвать язык не поворачивался.  Мощеные улочки, аккуратные каменные и деревянные одноэтажные домики с резными окнами. Здесь даже была своя площадь с фонтаном, украшенная разноцветными флажками.  Отовсюду слышались крики зазывал, детский смех и веселая музыка. Столько людей разом Нади не видела никогда в своей жизни. В городе ей не разрешалось посещать места с большим скоплением людей. Она даже испытала легкий приступ паники, когда они спешились и пошли в сторону шумной толпы. В нос ударил аромат свежей выпечки и жареного мяса, напомнив, что поесть  она толком не успела. Никто не обращал на них  внимания. Все были заняты праздником. Нади, оглядываясь по сторонам, подмечала места, куда хотела бы зайти. В первую очередь в пекарню с ее умопомрачительными запахами. Потом пройтись по палаткам с товарами, задержавшись возле тканей, украшений и цветов. На счет последних у нее были грандиозные планы. Ей нужно было что-нибудь, что сможет расти и красиво цвести на улице. Какие-нибудь неприхотливые многолетники. Если она таких  не найдет, то хотя бы разузнает, что вообще здесь может вырасти кроме травы. Возможно, даже найдутся люди, которые за небольшую плату смогут помочь ей с садом.

–Милорд! Милорд,  я здесь. – В толпе незнакомых лиц Нади увидела их управляющего, который помахав рукой, двинулся им на встречу. Мужчина выглядел усталым и раздраженным, однако, подойдя к прибывшим хозяевам на лице у него появилась услужливая улыбка. Склонив голову в приветствии и прочистив горло, он заговорил.

–Вас уже ожидают в столярной  лавке, милорд. Ее хозяин с радостью  поможет в обустройстве особняка. Я с ним уже все обговорил в общих чертах. Идемте.

–Я останусь на площади. Уверена, я вам там не понадоблюсь.

–Не думаю, что миледи стоит разгуливать здесь одной, милорд. – Финли затараторил как  ужаленный. – Новое место. Столько незнакомых людей.

“И почему это я начинаю вас ненавидеть, Финли. Вы не знаете?”  Пристально уставилась на управляющего, всем своим видом показывая, что это вообще не его ума дело.

–Мистер Финли прав, Нади. Юная леди не должна гулять без сопровождения.

“ И вы, мама, туда же!”

–Папа…– Умоляюще посмотрела на отца.

–Это не займет много времени, дорогая. А потом ты сможешь прогуляться и  посмотреть здесь все, что тебя заинтересует. Мистер Финли с радостью составит тебе компанию.

От такой перспективы оба были не в восторге.

Она уже было открыла рот, чтобы возмутиться, но графиня быстренько схватив ее по локоть, пошла в направлении, указанном управляющим.

“Немного времени” заняло ровно два часа! Казалось, что стрелка на часах в лавке приморозилась к циферблату.  Нади уже вся извертелась на неудобном стуле, вставала и подходила к окну, когда на улице стихала музыка, чтобы убедиться, что ярмарка все еще идет.  К ее облегчению и радости веселье только нарастало. Людей становилось все больше и больше.

–Груз доставят через месяц. Я вам сразу сообщу. Мои ребята мастера своего дела, так что все будет сделано в лучшем виде.

–Рады это слышать. – Граф поднялся и пожал руку огромному черноволосому мужчине с  бородой.

–Не смею больше вас задерживать, милорд. Уверен, Ваши дамы  очень хотят присоединиться к празднику

На этих словах он с улыбкой посмотрел на Нади, которая улыбнулась  в ответ, постукивая пальцами по подоконнику в такт музыке.

Она буквально вылетела из лавки.

–Миледи! Миледи, куда же вы? – Финли, догнав ее,  развел руки в стороны, преграждая путь.

–Хочу зайти в пекарню. Хло рассказала, что она принадлежит ее семье. Хочу познакомиться.

–Эм…Вам нельзя ходить без сопровождения. Вам следовало  дождаться меня.

–Я дождусь вас там. –   Проскользнула  под рукой.

–Да чтоб тебя, вредная девчонка!

На самом деле, в любое другое время, ему было бы абсолютно все равно куда она там собралась и есть ли у нее сопровождение. Здесь жили простые, добропорядочные люди. Все друг друга знали в лицо и по именам. Так что, опасность ей вряд ли бы грозила.  Но сегодня удача была не на его стороне. Кочевники не покинули лагерь рядом с деревней, как обычно происходило в этот сезон. Все утро он пытался узнать, в чем причина их задержки, однако, никто в деревне  толком ничего не смог сказать. А что, если сын вождя появится здесь?! От этой мысли у него волосы дыбом встали.  Вот сейчас он всерьез забеспокоился за свою несчастную головушку. При воспоминании о вчерашней встрече, зад как иголками кольнуло. Такую оплошность хозяин ему точно не простит. Финли бросился следом за девушкой.

Пахло здесь просто изумительно. Столько всяких вкусностей. Она бы попробовала все.  Пекарня была сделана в виде маленького уютного кафе  на четыре столика.  Выпечка стояла на прилавке. За ним хозяйничала пухленькая женщина средних лет. Нади сразу поняла, что эта мать Хло, как только та улыбнулось очередному посетителю. "Ну прям одно лицо, только покруглее".  Пока она сравнивала мать с дочерью, подошла ее очередь.

–Чего желаете, миледи? Может чаю с  ягодным пирогом?

На ягодный пирог она согласилась не раздумывая. Вдобавок к нему взяла еще два пирожных  с заварным кремом, одно из которых предназначалось Финли. “ Надо сначала попробовать с ним договориться по-хорошему. Было бы замечательно иметь такого помощника. Родители к нему прислушиваются. Он сможет без труда прикрыть меня в случае чего”.

Не успела она  отойти от прилавка и придумать, с какими словами преподнести презент, как ее будущий (как она надеялась) подельник, пыхтя и бормоча что-то себе под нос, вошел в дверь  и, быстро осмотревшись, двинулся к ней.

–Юная леди, вас не учили, что убегать,  когда с вами разговаривают, не хорошо? – Финли остановился напротив и промокнул лоб платком.

–Я думала, вы уже договорили, мистер Финли. Простите мне мою поспешность. Это вам. – Нади протянула пирожное. – Не держите на меня зла.

Ошарашенный управляющий уставился на нее во все глаза. Он ждал чего угодно. Очередного побега, истерики. Да мало ли, что могло прийти в голову этой особе. Но извинение и его любимое пирожное.

–О, это вы простите меня, миледи. Я явно позволил себе лишнего. Просто, я за вас сильно переживаю.

Нади мило улыбнулась и вложила пирожное ему в руку.

–Вот и прекрасно! Вы прощаете меня, а я прощаю вас! Теперь мы можем спокойно продолжить нашу прогулку. Я хотела бы пройтись по палаткам с товарами. Вы со мной?

Не успел Финли ответить отказом и  сказать, что лучше им вернуться к ее родителям, как Нади пройдя мимо него, выпорхнула на улицу.

–За что мне это, Всевышние? – Подняв голову к потолку и  не услышав ответа, он откусил пирожное и возобновил погоню.

Нади подбежала  к начала торгового ряда, когда  ее перехватила графиня.

–Дорогая, ты сильно быстро бегаешь. Леди должна нести себя, а не носиться сломя голову. К тому же, твое сопровождение за тобой не поспевает. – Сильвия кивнула в сторону  приближающегося управляющего. – Мистер Финли не так молод, чтобы бегать с тобой наперегонки.

Кивнув в знак согласия, Нади принялась рассматривать  товары в палатке. Пробежавшись глазами по предложенной пушнине и изделиям из кожи, перешла к следующей и дальше к следующей. Финли, казалось, стал ее хвостом.  “Третий раз не получится от него улизнуть. Бдит. Да и мама рядом”. Смирившись, что дальше ее прогулка будет только под конвоем, Нади пошла к палатке с цветами.  Хвост не отставал.

Хозяйка палатки и ее дочь, оказались очень приятными собеседницами. Они  с радостью согласились помочь с садом. К большому разочарованию девушки, все продаваемые цветы могли расти только в домашних условиях.  Единственным выходом для ее садика под открытым небом были цветы полевые. Они начнут цвести через месяц, тогда- то и можно будет их пересадить на новое место.

До слуха донеслась знакомая музыка. Нади знала этот танец.  Она танцевала  его только с отцом и только под крышей родного дома. Он не подходил для пышных приемов и балов, но гармонично смотрелся во время домашних празднеств. Договорившись с цветочницей о встрече в особняке через неделю, Нади придерживая платье, направилась в сторону танцующих.

Финли отвлекся всего на минуту и чуть было не потерял ее из виду. "С меня хватит! Пора маленькой леди возвращаться домой. Я и так уже набегался на неделю вперед. Куда  только смотрит графиня?" Пробежавшись глазами по толпе и заметив, как графская чета с кем-то мило беседует на другой стороне площади, понял, что поддержки ждать неоткуда. Тяжело вздохнув двинулся за девушкой.

–Миледи, подождите. Куда вы, миледи?

Обернувшись, она подбежала к управляющему и, подхватив того под руку, потащила в сторону танцующих пар. “Раз я не могу от вас отделаться, Финли, придется получит от вашего общества максимум пользы”

–Ради Всевышних, что вы удумали?

–Приглашаю вас на танец, вы разве не видите.

–Но я не танцую. Графиня будет крайне недовольна, если вы…

Договорить он не успел. Они ворвались в танцующий поток людей. Один, два, прыжок поворот, рука, опять прыжок и смена партнеров.  Он, не отрываясь, следил за неугомонной девчонкой, поражаясь, что помнит движения. В конце концов, всеобщее веселье  овладело и им.  Нади задорно подмигнула и Финли, не удержавшись, подмигнул в ответ.

Она смеялась, кружась в  танце. Вокруг мелькали разноцветные одежды и веселые лица.  На секунду прикрыла глаза, чтобы приостановить этот цветной калейдоскоп, как неожиданно ей закрыли  рот рукой и, крепко обхватив за талию, выдернули  из танцующей толпы в маленький переулок между домами.

Спиной почувствовала холод каменной стены. Света было недостаточно, чтобы рассмотреть лицо под тенью  капюшона.  Попыталась высвободиться, но все ее бойкие движение были пресечены на корню. Мужчина буквально вдавил ее в стену. Попытка откусить похитителю палец тоже не увенчалась успехом.

–Да успокойся ты, дикая кошка. Я отпущу тебя, если пообещаешь, что не будешь кричать и брыкаться. – Голос казался ей знакомым. Кивнула.  Вздохнув полной грудью, посмотрела по сторонам. "Возможно, я успею добежать до начала переулка и позвать на помощь".

–Не успеешь.

“Он что, мысли читает?”

–Нельзя недооценивать свою жертву.– Вздернула подбородок, показывая, что без боя не сдастся.

Ее взор  упал на грудь похитителя.

" Это же мое кольцо!"

 Схватилась за край   капюшона и резко его откинула.

–Вы! – Это все, что она смогла произнести. Перед ней во всей красе возвышался их недавний провожатый. Она не будет смотреть в пол и соблюдать глупые традиции его племени,  если он ведет себя как дикарь и таскает ее по темным закоулкам против  воли!

Мужчина ухмыльнулся ее немому вызову.

–Что вам от меня надо, мистер....?

–Можешь звать меня Сверр, Нади. Расшаркивания ни к чему.

– Сверр. – Его имя она буквально выплюнула. – Только не припомню, чтобы я разрешала называть себя Нади.

–Значит, у тебя плохая память.

Он присел   и задрал подол ее платья.

–Да что Вы себе позволяете!  Уперлась руками  в плечи, стараясь  оттолкнуть. Что-то прохладное и мягкое опоясало лодыжку. Взглянув вниз, увидела небольшие ножны, застегнутые на ноге.

Кочевник медленно поднялся,  касаясь  ее тела своим.   Задержала дыхание, боясь пошевелиться. Его правая рука уперлась в стену рядом с ее головой. В левой он крутил маленький кинжал.  Перевела взгляд с оружия на наглеца.

–Ты должна уметь за себя постоять, Нади. – Его мягкий голос на грани шепота лишал сил сопротивляться.

– Это… – он медленно вложил кинжал в ее руку, – …на крайний случай, если кто-то с первого раза не поймет, чья ты.

Его губы были волнующе близко.

Дыхание сбилось, голова шла кругом. Она уже была готова податься навстречу, хотя разум кричал, что это безумие. В  этот самый момент, когда битва со здравым смыслом была проиграна, Сверр повернул голову, отходя.

–Нам пора идти. Передашь Хло, что выбор сделан.

–Хло? Причем тут Хло? – В голове все смешалось. Убрав кинжал в ножны, она посмотрела на мужчину.  Сверр бросил взгляд в сторону площади.

–Он скоро спохватиться, что тебя нет.  – Кочевник  накинул капюшон.

–Потанцуем?

 Она  не успела ответить, хотя ему это было и не нужно. Подхватив девушку на руки, он вышел в толпу и закружил ее в такт музыки. Она   будто и не покидала этот праздник жизни. Ноги коснулись земли, поворот и… возле нее стоит совсем другой мужчина. Отыскала глазами Финли, который по-видимому даже не заметил ее отсутствия.

"Мне срочно нужно домой! Мне срочно нужна Хло!"

Глава 9

Кинжал  жег ей ногу всю обратную дорогу. В голове набатом билось: “…  не поймет, чья ты…. выбор сделан”. Спрыгнув с лошади, она вихрем влетела в дом, не обращая внимания на оклики матери.  Позвав служанку пару раз и не услышав ответа, зашла в кухню.

Там полным ходом шла работа. Все гремело, стучало, шипело, шкварчало. На вошедшую хозяйку никто не обратил внимания.

– Кто-нибудь видел Хло?

–Ой, миледи, напугали. – Повариха, обтерев руки о фартук, подошла поближе и сделала книксен. – Может, чем перекусить хотите? До ужина далековато еще будет.

–Я хотела узнать, где моя горничная.

–Должна в поле быть. Прям за садиком вашим.  Она пошла травок кое- каких нарвать. Скоро воротиться. Ей…

Не дослушав, Нади выбежала из кухни. На улице поднялся ветер.  Со стороны леса надвигались  грозовые тучи. Прическа  порядком подрастрепалась и  волосы то и дело лезли в лицо. Подол платья цеплялся за траву и кусты, мешая  идти.  Остановилась возле ограды, осматриваясь. Найдя девушку глазами, побежала в ее сторону.

Заметив молодую хозяйку, горничная, подняв корзину с пучками трав пошла к ней навстречу.

По мере приближения, ей все больше становилось не по себе. Молодая госпожа была чем-то явно взволнована.  Сейчас ее глаза казались особенно яркими, на щеках горел румянец, волосы белыми волнами развивались на ветру.

–Миледи, что-то случилось?

Нади смогла лишь отрицательно помотать головой.

–Зачем вы вышли сюда. Погода портится. Вот-вот дождь начнется. Вам лучше вернуться в дом.

Нади сделала пару глубоких вдохов, чтобы отдышаться.

–Ты знаешь человека по имени  Сверр?

Такого вопроса горничная явно не ожидала. В ее взгляде мелькнула осторожность и  недоверие.

–Так знаешь? –  Нади до последнего надеялась, что  Хло не имеет с этим человеком ничего общего, но ее надежда разбилась вдребезги, а  осколки унес холодный ветер, который нарастал с ужасной скоростью.

–Зачем вы о нем спрашиваете?

–Хотела узнать, он здесь каждую  девушку по закоулкам тискает или только мне повезло? – Вспомнив его дыхание на своем лице, сжала руки в кулаки.

–Что? Он что же еще здесь? – Этот вопрос Хло задала сама себе. Задумалась на секунду, а затем,  очнувшись, уставилась на Нади глазами  полными ужаса.

–Вы сказали “тискал ”? Он что приставал к вам на празднике? Это точно был Кай Сверр?

–Да! Собственной персоной! Затащил в переулок, залез ко мне под юбку, зацепил вот  это, – Нади подняла подол платья, показывая кинжал, – сказал передать тебе, что выбор сделан и исчез, как будто  его и не было.

Слушая ее Хло, сначала покраснела, а потом резко побледнела. Нади даже придержала ее за локоть, чтобы та случайно не упала.  Молния озарила небо. Раскат грома заставил  обеих вздрогнуть.

–Надо идти в дом. Графиня мне голову оторвет, если увидит вас в такую непогоду на улице. – Хло потянула Нади в сторону особняка, но та будто приросла к земле.

–Я вам расскажу все, что знаю, как только поднимемся в вашу комнату. Пожалуйста, пойдемте.

Отдернув руку,  направилась к дому.

Разговор пришлось отложить до вечера. Графиня, увидев, во что превратилось платье и прическа  дочери, самолично решила привести ее в порядок. Пришлось проявить небывалую ловкость, чтобы незаметно отцепить кинжал и спрятать его подальше от глаз матери. Затем был ужин, где каждый высказал свое мнение о ярмарке, людях и предстоящем преображении особняка. Нади старалась как можно меньше говорить о празднике, выбирая типичные для такого разговора прилагательные.  Единственное, о чем она упомянула более подробно,  разговор с цветочницей по поводу облагораживания сада.

Когда она поднялась в комнату, Хло уже ждала ее. Молча пройдя мимо,  села за трельяж и принялась распускать прическу. Быстренько перехватив  у нее пряди Хло заговорила.

–Уверена,  то, что я расскажу, вам не понравится. Но прошу, дослушайте до конца, не перебивая.

 “Так я и знала! Клянусь, что  в конце  рассказа будут строчки про  жертвоприношение со мной в главной роли. Бррр… ” Глубоко вздохнув и мысленно обругав себя за  самонакручивание, кивнула в знак согласия.

– Я знаю его с детства, миледи. Я, как и он, принадлежим высшему племени, которое правит в этих землях.  Хоть Сверр сын вождя и старше меня почти на семь лет, можно сказать, мы выросли вместе. Он мне как  брат. – Хло замолчала, собираясь с мыслями.  Она что-то для себя решила и, глубоко вздохнув, продолжила.

–Люди по ту сторону Черты думают, что здесь нет магии. Это не совсем так.

Нади вопросительно уставилась на девушку в отражении зеркала.

“Что это значит? Почему тогда она до сих пор жива и, более того, чувствует себя прекрасно. Ну, не считая сегодняшнего утра”.

– Просто она иная, миледи.  Эта магия существует внутри человека, не покидая его тела. Такие люди рождаются только в высшем племени. Сверр один из них. На его плечах лежит огромная ответственность, ведь он будущий вождь  и носитель магии Древних.

Нади не терпелось узнать все подробности об этой странной магии, но она обещала  не перебивать. Платье было снято и, облачившись в сорочку, девушка перешла в кресло. Хло села напротив.

–Недавно вождь начал присматривать ему жену. Главное условие – магия носителя должна принять девушку.  Только так на свет могут появиться дети с даром. На руку претенденток ставится знак Зверя и магия начинает свой выбор.

Она не верила своим ушам!  Знак Зверя! Тогда в комнате он что же, пометил ее?! Клеймил как кобылу?!

–Вижу по вашей реакции, миледи, что вы все поняли. Хочу сразу сказать, что он тоже был не в восторге от этой затеи с женитьбой. И вас никто не рассматривал в качестве невесты.  Сверр поставил вам знак в качестве защиты. Вам никто не сможет причинить вреда, пока вы в статусе одной из невест Зверя. Никто и подумать не мог, что магия выберет чужеземку… такого просто не могло случиться…

“Однако случилось! И что теперь мне делать? Можно же как-то это аннулировать?”

Голова шла кругом.

"Не успела я сюда приехать, как вляпалась по самое «не хочу»!  Всевышние, что скажет мама?! А папа?! Нет. Им ни в коем случае нельзя об этом говорить. Надо все решить самой. Раз можно так легко этот знак поставить, то возможно,   его можно так же легко снять. Мне просто нужно встретится с этим мужланом и потребовать, чтобы он все исправил! Решено! И помогите ему Всевышние, если он посмеет мне отказать. Ему самому потребуется защита!”

–Мне нужно с ним встретиться, Хло. Ты можешь ему передать…

– Сейчас это невозможно, миледи. Он уехал вместе с племенем. Они движутся к южным горам. Через месяц  начинается сезон охоты. В эти края он вернется только через год.

–Чтооо? – Если бы она не сидела, то точно бы упала. Ей придется ходить в невестах этого дикаря целый год! Теперь понятно, почему он сам не рассказал ей все. Видно это тоже такая традиция. Выбрать невесту и слинять на год, чтобы не получить отворот поворот или еще чего похуже. – Встав, Нади заходила по комнате.

–Этот знак на руке. Почему я  его не вижу.

–Сейчас его мало кто может увидеть или почувствовать, но со временем, когда ваша связь окрепнет, он проявится.  Лучше будет его пока скрывать. Если другие племена узнают, что  магия выбрала вас, не исключено, что они захотят воспользоваться вами, как средством давления.

“Прекрасно! Теперь я еще и разменная монета в борьбе за власть! ”

–Хоть вы и под защитой, стоит быть  осторожней и научиться простейшей самообороне.  Я вам в этом помогу. Мы начнем, когда вы пожелаете.

–Не думала, что  умение драться здесь входит в список требований для горничных при приеме на службу. – Нади забралась на кровать. Этот день выпил из нее все силы. Столько всего рухнуло на  голову, что та,  неподъемным грузом упала на подушку.

–В племени женщины умеют постоять за себя. Этому учат с детства. Забытые земли –  опасное место. Этот особняк с деревней всего лишь крошечный остров спокойствия, за пределами которого бушует дикий океан.

“ Я не хочу нырять в этот океан. Я хочу жить на острове”. Нади закрыла глаза. Она все решит завтра. В конце концов, и в этой ситуации должны быть и плюсы”.

Хло затушила свечи. В темноте можно было разглядеть, как невидимый до этого знак, медленно проявляется золотой линией на руке уснувшей девушки. “Уже один изгиб рисунка, а ведь прошло-то всего три дня.  Магия будет связывать вас все крепче и крепче с каждым днем, беря силы у обоих. Вам нужно хорошо выспаться, миледи”. Хло поправила одеяло и вышла в коридор. “ Ох, Сверр, похоже, твой Зверь попал в смертельную ловушку”. Она очень  надеялась, что в этот раз предчувствие ее подводит.

*********

Было далеко за полночь и его люди  уже устраивались на ночлег. Отблески костра создавали причудливые тени вокруг, разрезая  темноту своим светом. Они отправились вперед, чтобы разведать местность, и обеспечить безопасность основного лагеря. Поговаривали, что в этих местах появились головорезы из  низшего племени. По пути они наткнулись на чью- то стоянку с  найденным неподалеку разлагающимся  трупом. Так что разговоры были правдивы. Или эти ребята  что- то не поделили и порешили своего, или этот человек стал невинной жертвой. Последнее время случаи пропажи людей  и воровства случались все чаще. Вожди низших племен перестали уделять достаточно внимания дисциплине и контролю своих людей, грызясь  между собой. И результат этого теперь лежит и гниет в кустах. Отец решил не вмешиваться в чужие дела, но если так пойдет и дальше, это затронет  и его племя. Тогда-то он не станет стоять в стороне.

Сверр подложил руки под голову и растянулся на шкуре. Прислушался к себе. Зверь внутри был спокоен. Это хороший знак.  В сознании всплыла вчерашняя ночь. Такого с ним никогда не было. Обычно, если Зверь бунтует и рвется на свободу, он может легко удерживать его до тех пор, пока не появится возможность выйти на охоту или просто пробежаться. Но только не в ту ночь. Его сил  хватило, чтобы выйти за пределы поселения, а дальше древняя магия взяла свое. В сознание ворвались тысячи звуков и запахов. Он видел каждую букашку, слышал каждый шорох. Мощные лапы ступали беззвучно по мокрой земле. Он чувствовал девушку, находясь в десятках миль от особняка. Магия  звала…и он поддался ей.

Его остановило чувство опасности. Оно вонзилось  стрелой,  прижимая к земле. Чужая магия взмыла в воздух и, обратившись птицей, исчезла в стороне леса, оставив напоследок легкую дымку. Зверь рванулся вперед, желая забрать свое, но Сверр сдержал его порыв. Он смог подавить его и сделал это как нельзя вовремя. Еще минута и второй этаж не спас бы девчонку.

“Эх и вляпался же я!” – Резко сев, потер лицо руками.  Его устраивала свободная жизнь. Внимания со стороны женщин  хватало с лихвой и перспектива довольствоваться одной, его мягко сказать, не прельщала.  Особенно когда он узнал, на ком магия остановила свой выбор. Вернувшись в лагерь в ту ночь, он просто не мог в это поверить. Почему это, например,  не прелестница Вагош с ее аппетитными формами…   Но эта девчонка… она же еще сущий ребенок, а нянькой он становиться точно не собирался. Хотя, когда малышка  подрастет, из нее определенно выйдет страстная женщина. Как отважно она  сопротивлялась  и как податливо таяла в его руках. Ему понравилось ее дразнить.

Зверь внутри одобряюще заурчал.

“Нет, так не пойдет… Не надо было идти у тебя  на поводу на ярмарке.   Не хватало еще, чтобы ты каждый раз мурчал при упоминании ее имени. У нас с тобой еще есть время, приятель. Я что-нибудь придумаю. А пока ей ничего не угрожает. Хло за ней присмотрит. Хотя этот летающий  вертихвост не дает мне покоя. Он нарушил договор и явно имеет виды на мою, пока что, будущую жену. С этим надо разобраться, как думаешь? ”

Ветер принес запах  знакомых чужаков. Сон  не шел и, решив не откладывать на завтра, то что можно сделать сегодня, Сверр, позволив взять инстинктам верх, скрылся в сумраке ночи.

Глава 10

Легкие горели огнем. Ног она уже не чувствовала,  хотя пробежала-то всего ничего.

–Надо ускориться, Нади! Давай! Плетешься как черепаха!

“Ух, только для того, чтобы хорошенько тебе поддать после, Хло!” Собрала остатки сил и сделала рывок.

–Уже намного лучше. Думаю,  от толпы деревенских мальчишек ты благополучно убежишь.

–Очень смешно.  Еще полтора года назад я и триста футов пробежать не могла, так что ты сильно преуменьшаешь мой успех. – Уперлась руками в колени, стараясь отдышаться. – Такое чувство, что я собираюсь участвовать в соревновании: “Самые быстрые девицы королевства”. Лучше бы с оружием занимались.

– Если есть возможность убежать, почему бы ей не воспользоваться. – Хло похлопала ее по плечу.

– Потому что убегать уже поздно – Нади выпрямилась и покрутила рукой перед носом девушки, демонстрируя знак, который  золотым узором опутывал ее запястье.

 Прошло уже полтора года, а о племени не было ничего слышно.

–Ты что-нибудь чувствуешь? – Хло накинула ей на плечи жилетку, подбитую мехом.

–Чувствую, что сейчас умру.

–Ты же поняла, о чем я.

Да, она прекрасно поняла, но знак не давал ей никакого намека где шатается этот…

–Я знаю столько же, сколько и ты.  Даже меньше. Я его видела -то два раза, а ты с ним выросла. Должна предугадывать его действия.

Девушка посмотрела в сторону особняка. Казалось, она только вчера приехала в этот дом.  От того, что тут было, не осталось и следа. Обновленный фасад здания, ухоженный сад с полевыми цветами. Она любила летними вечерами пить там чай и слушать пение птиц. Ее жизнь и жизнь всех обитателей дома медленно поглотила ежедневная рутина.

Осень в этом году выдалась на удивление теплой.  Даже сейчас, стоя в хлопковой рубашке, легких штанах и жилетке она не чувствовала холода, хотя кругом кружились в медленном вальсе мелкие снежинки.

–На сегодня достаточно. Идем. – Хло  пошла в сторону особняка, Нади, не торопясь, двинулась следом. Она не заметила, в какой момент  они с Хло стали лучшими подругами. Просто стали и все. Как она жила раньше без ее подтруниваний и  заботы. Грустно было лишь то, что для других она осталась горничной при молодой хозяйке.

–Миледи, поторопитесь. Вам нужно успеть собраться к ужину. Скоро приедут ваши родители.

Так происходило всегда, когда они пересекали порог. Ее лучшая подруга превращалась в услужливую прислугу, а она из простой  “Нади” в высокородную леди.

Особняк их встретил теплом и аппетитными запахами с кухни. Светлый холл, с двумя  удобными маленькими диванчиками, сейчас  был пределом мечтаний. Плюхнувшись на первый, Нади потянулась словно кошка.

–Вам некогда тут рассиживаться, кто-нибудь может увидеть. Нам ни к чему лишние вопросы, вы не находите?

–Да успокойся, Хло. Никого же нет. Я устала так, что вряд ли  с первого раза поднимусь по лестнице. Вот тебе бы не мешало переодеться. К горничной без формы  будет больше вопросов, вы не находите?

Хло показала  язык и, подмигнув, убежала в комнату прислуги.

Кряхтя как  старуха, она поднялась и поплелась к лестнице. Только горячая ванна ей поможет продержаться на ужине и не корчить гримасы боли при каждом поднятии вилки.

***

“Как же хорошо!” Мышцы медленно расслаблялись, боль уходила.

–Миледи, ваши родители вернулись, ужин подадут через час. – Хло незаметно появилась за спиной.

“ Если бы ее родители знали, что она каждый раз, как те покидают дом, идет и  бегать в мужской одежде по полю, да еще и учиться наносить  удары кинжалом в артерии и важные органы,  точно бы заперли ее где-нибудь на чердаке и вызвали целителя проверить ее психическое состояние. Она сама бы никогда не подумала, что будет делать это.

Но после того, как она узнала расклад дел, и то, что он явно не в ее пользу, ей пришлось выбирать: быть бесхребетной  жертвой  или  побороться за свою свободу.

Хло приятно массировала голову.

–Надо вылезать, иначе я не смогу не то что поужинать, даже до кровати  дойти.

Собрав волосы в легкую прическу и надев сиреневое платье, которое подчеркивало фигуру, Нади взглянула на себя в зеркало. Оттуда на нее, с гордо поднятым подбородком, смотрела  красивая девушка. Грудь мерно поднималась при каждом вдохе в глубоком вырезе. Тонкая талия перетекала в плавные изгибы бедер. Волосы локонами спадали на открытую спину.

Надев браслет, чтобы скрыть узор, бросила взгляд на шкатулку, стоящую на столике. Она уже отчаялась узнать, что та скрывает. Они с Хло перерыли весь дом, но никакого намека на ключ не нашли. Каждый вечер она брала ее в руки и рассматривала узоры. Обводила их пальцами, стараясь найти какую-нибудь подсказку. Все чаще ей казалось, что шкатулка в эти минуты становилась теплой. Вот и сейчас, она лишь провела по ней рукой и холодный металл моментально нагрелся и даже слегка завибрировал. Поднесла шкатулку ближе к лицу. В тоненькой полоске между крышкой и основанием был виден свет.

“Такого раньше не было”.  Задержала дыхание и   потянула за крышку. Та не поддалась. “И с чего это я решила, что ты откроешься?”

Положив шкатулку на кровать,  вышла из комнаты.

“Эта вещь не принесет тебе ничего, кроме боли, Нади”. Хло никогда не брала эту странную вещь в руки. Она ощущала в ней что- то чуждое этой земле. Все уговоры избавиться от нее вызывали протесты, переходящие в ссоры.  А в последнее время Нади почти каждую свободную минуту проводила за разглядыванием этой безделушки.

“И ещё Сверр куда-то запропастился.  Нужно что-то решать со знаком Зверя. Ещё пару месяцев и будет поздно менять ситуацию. При таком раскладе, Нади точно перережет ему горло его же кинжалом”.

До слуха донесся скрип от калитки в саду. Задув свечи, Хло  подошла к окну. Большая темная фигура быстро пересекла сад и оглядевшись начала взбираться по стене. Достав кинжал,  притаилась. Створка скрипнула. Лёгкий стук сапог о деревянный пол. У нее будет только одна попытка. Бросок…Ее клинок, краем задев пригнувшуюся цель, со звоном упал на пол.

Родители уже сидели за столом, когда Нади вошла. Отец встал и отодвинул для нее стул.  Улыбнувшись в ответ, она посмотрела на мать. Последнее время граф с графиней плохо себя чувствовали. Магии кристаллов  не хватало для  поддержания  безопасной жизни.

–Когда вы поедете? Сколько можно откладывать?

–Ты же знаешь, я написал Ингрему ещё два месяца назад.  Однако так и не получил ответа. Мы с ним рассчитывали на три года…

–Значит, ваши расчеты были неверны. Вам нельзя оставаться здесь. Вы должны уезжать, папа.

–Как бы я не хотел этого признавать, но ты права. Как представлю, что ты останешься здесь одна. К тому же, мы планировали устроить большой праздник в честь твоего совершеннолетия.

– Отпразднуем мой день рождения, когда вернетесь. И я буду не одна. Здесь Финли. Он за мной присмотрит, уж не сомневайтесь. Да и что может случиться?

–Мистер Финли, Нади, сколько раз можно тебя поправлять. Он к тебе относится с такой любовью, а ты не можешь проявить и капельки уважения.

 “Знали бы вы мама, что эта так называемая “любовь” не что иное, как выгодная сделка, в которой присутствуют пирожные, повариха, совместные поездки в деревню и множество комплиментов  в обмен на прикрытие моих проступков и других немаловажных дел”.

– Хватит разговоров, давайте ужинать. – Графиня отрезала кусочек мяса и отправила его в рот. Все последовали ее примеру. Когда с ужином было покончено, все семейство перешло в гостиную.  Нади приготовилась к очередному наступлению. Родителям надо было уезжать как можно скорее, и их неторопливость в этом вопросе уже порядком ей надоела.

–В конце недели будет самое благоприятное время для поездки. Владелец столярной лавки отправляет своих людей за заказами, вы сможете к ним присоединиться. Они  знают короткую и  безопасную дорогу.

–В этот раз ты подготовилась, даже и возразить нечем. – Отец положил ей руку на плечо.

–Сильвия, наша дочь уже спланировала всю поездку. Может, стоит  прислушаться к ней?

–Вы же оба знаете, что я не хотела оставлять свою деятельность в местной школе до наступления зимних праздников. – Графиня отложила в сторону рукоделие.

–Но ситуация изменилась, мама. Как бы вы не притворялись, я прекрасно вижу, что происходит. Я смогу помочь в школе в ваше отсутствие. Думаю, никто не будет против. К тому же я давно хотела попробовать себя в качестве преподавателя.

В гостиной воцарилась тишина. Каждый размышлял о своём. Сильвия заговорила первой.

–Хорошо, едем в конце недели. За это время я смогу ввести тебя в курс дела.

–Прекрасно! – Месяц уговоров наконец -то  завершился.

– Следует нанять охрану, пока нас нет.

–Это ни к чему.

– Даже не спорь.  Последнее время в  округе неспокойно. Завтра нанесу визит вождю.

Нади вся напряглась.

–Разве кочевники вернулись? – Все внутри похолодело. Она знала, что когда-нибудь они вернутся, и думала, что уже готова к встрече, но беспокойство с каждой минутой нарастало,  начиная походить на   панику.

–Мы встретили нескольких человек  по дороге домой. Что-то не так?

–Вовсе нет. Я просто кое- что вспомнила. Да и поздно уже.

Поцеловав родителей и   пожелав спокойной ночи,  молнией метнулась к себе.

Глава 11

-Хло, ты слышала? Они вернулись! –  Нади забежала в комнату.

Из ванны доносился шум воды. Не успела она взяться за ручку, как горничная вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

–Ох, миледи, а я вот как раз решила прибраться. Думала, успею к вашему возвращению. Вы же хотели поговорить с родителями о поездке. Как все прошло?

– Да. Все хорошо. Все же уговорила их ехать в конце недели. Кочевники вернулись. Ты слышала?

– А, что?  Ээээ…нет. Вернулись?

– Да. Отец поедет завтра к ним. Хочет приставить ко мне охрану.

Хло не слушала, что  говорит девушка. Ее взгляд метался от Нади к двери и обратно.

– Да что с тобой? Что у тебя в руке?–  Попыталась посмотреть за ее спину, но та лишь дальше отвела руку.

– Немного  растерялась. Я так рада, что  они вернулись.  Это грязные полотенца. Пошла сменить их.

– Знаешь,…– Сделав быстрый выпад рукой, она перехватила кусок ткани и потянула на себя,– врать тебе не идет.

Не ожидавшая такого напора, Хло не удержала сверток и он, упав на пол, окрасил его в бело- кровавые пятна.

– Чья эта кровь?– Нади  подняла один из лоскутов окровавленной ткани.  – Ты ранена? Ее взгляд метался  в поисках повреждений на подруге.

– Нади, успокойся, со мной все в порядке. – Девушка кинулась  все собирать. – Кровь не моя. Прошу тебя выйди на время. – Увидев, что та и не думает уходить, горничная бросила свое занятие и попыталась оттеснить девушку к выходу.

– Ведь там он, да? – Нади кивнула в сторону двери. Не дожидаясь ответа, она вывернулась из  рук,  толкнула дверь ванной и, быстро проскользнув внутрь, щелкнула задвижкой.

 Привычная обстановка и полумрак комнаты  резко контрастировали с мужчиной который лежал в ванне. Нади показалась, что комната стала до невозможности тесной. От воды шел пар, делая воздух влажно-горячим. Ее бросило в жар.

Он даже не приоткрыл глаза, когда она вошла. Черты лица были по-прежнему расслаблены.

“ Похож на скульптуру какого-нибудь языческого божества. Каждая линия, каждый изгиб кажется идеальным”.   Мускулистые руки покоились на бортиках. Мокрые волосы извилистыми белыми прядями лежали на мощной загорелой  спине. Капельки воды, переливаясь под тусклым светом свечи, медленно скатывались по широкой груди вниз по кубикам пресса.... Она, как завороженная смотрела на него, не в силах оторваться.   Взгляд блуждал по мужскому телу. Желание прикоснутся, провести рукой было нестерпимым.  Сделала маленький шаг вперед.

–Нравлюсь?– Сверр  ухмыльнулся и слегка приоткрыл глаз. – Можем принять ванну вместе.

 Сел, поворачиваясь в ее сторону и протягивая руку. При каждом его движении,  мускулы перекатывались под золотистой кожей, приковывая внимание.

“Надо взять себя в руки! Вспомни кто он, Надин!  Этот человек думает, что может распоряжаться тобой как захочет! Хватит на него пялиться! А то это  уже входит у тебя в привычку! Веди себя достойно! И с какой это стати он в моей ванной, а? ”

В дверь настойчиво постучали, тем самым окончательно приведя девушку в чувства.

–Нади, открой! Тебе нельзя там находиться. Выяснишь с ним все позже. Мне надо перевязать ему рану.

Только сейчас она заметила, что на  левой руке кочевника красовался  глубокий порез, однако, крови практически не было. На столике рядом с ванной лежали бинты и жидкость для обеззараживания.

Сверр внимательно следил за ней. Его  хитрый, выжидающий взгляд прошелся сверху вниз и обратно, демонстративно задерживаясь на бедрах, груди и губах.  Нади тут же пожалела, что на ней не старое платье с воротником стойкой.

“Думаешь, что я тебя испугаюсь и убегу, хитрый лис. Как бы не так!”

–Я сама все сделаю. На сегодня ты свободна.

Не обращая внимания на протесты за дверью и, как это не странно, на  разочарованный взгляд раненого, прошла к столику. Отвернулась, чтобы собраться с мыслями и глубоко вдохнула.

Сзади раздался плеск воды. По спине побежали мурашки.

Слегка повернула  голову. “Определенно божество…” Дала себе мысленную затрещину и уставилась перед собой.

–Я могу уже повернуться?

–Ты могла и не отворачиваться. Не пришлось бы подглядывать.

Крепче сжала банку с раствором и, развернувшись, подошла к мужчине. Полотенце на его бедрах нисколько не спасало ситуацию. Сев рядом на маленький диванчик, она мгновенно ощутила жар исходящий от его тела.

“Рана, Нади, рана! Ты здесь сидишь, чтобы перевязать рану!”

Обрабатывая порезы, она не сильно- то аккуратничала. Пару раз даже специально надавила посильнее, но кочевник и бровью не повел. Казалось, он был полностью поглощен рассматриванием узоров  подсвечника. “Бесчувственный чурбан! Можно было и не трогать ничего! На таких все само зарастает”.

Девушка завязывала последний узелок, когда почувствовала на себе его взгляд. Медленно подняла голову, сердце пропустило удар.  Изумрудная радужка  была почти полностью скрыта чернотой зрачка. Он смотрел как хищник.  Тело напряглось,  будто он был готов броситься на нее в любую секунду. Все внутри кричало: “Опасность! Бежать!” Попыталась подняться под пристальным взглядом.

–Я закончила. Думаю, мы сможем поговорим позже, когда ты приведешь себя в более подобающий вид. Буду ждать  в комнате.

“Всевышние, зачем я вообще сюда зашла?! Хотела застать его врасплох и обвинить во всех смертных грехах? Это было, определенно, глупой идеей”.

Она уже повернулась к спасительной двери, когда Сверр схватил ее за руку и резко дернул. Воздух выбило из легких.  Он поджал ее под себя. Спина больно уперлась в подлокотник. Рука сама выхватила кинжал и прижала к артерии на мощной шее.

–Отпусти немедленно или я проделаю в тебе еще одну дыру. И она точно будет последней в твоей жизни!

–А ты похорошела, Нади. Но вот характер ничуть не изменился. Такая же дерзкая и непослушная.– Его дыхание щекотало шею. Мужчина  склонился ниже. Кинжал опасно впился в кожу.

–Неужели тебе хватит смелости?

–Уж поверь. –  Крепче сжала рукоять. Сверр шумно втянул носом воздух и закрыл глаза.

–Ты только дразнишь Зверя, глупая девчонка. Убери кинжал.

–И не подумаю.

–Тогда я сделаю это сам.

Он зажал острие рукой,  дернул и откинул его в сторону.  Она почувствовала, как горячая кровь стекает по руке, когда он перехватил ее  запястья.

Собрав все свои  силы, она ударила его коленом в бок. Сверр рыкнул, оскалившись. Платье, не предназначенное для таких действий, треснуло по шву, оголяя ногу до бедра.

–Бездна! Зачем ты вообще сюда зашла!

Эти слова привели ее в чувство.

“Вот именно! Я в своем доме, а он проник сюда как вор, под покровом ночи!”

–Если ты меня сейчас же не отпустишь, я закричу!

–Если ты не перестанешь ерзать и оголять свои прелести, кричать ты точно будешь, но не о помощи.

–Пусти меня!

Набрала  воздуха в легкие, насколько это было возможно, но он так и не превратился в крик о спасении.  Его рот  требовательно и жестко накрыл ее. Он подавлял, подчинял своей воле. Удерживая ее запястья  одной рукой, второй мужчина по хозяйски гулял по ее телу.  Она вырывалась, пиналась, но он лишь  сжимал сильнее, причиняя боль. Все что она могла сделать – это сдаться.

"Может, так я смогу усыпить его бдительность и вырваться?"

 Закрыла глаза и  разомкнула губы, впуская его внутрь.  Тело размякло в сильных руках, отдаваясь на волю "дикаря".

Чем податливее она становилась, тем слабее была хватка. Давление мужского тела ослабевало. Поцелуй из властного перешел в нежный и,  будто, извиняющийся. Оторвавшись от нее, Сверр аккуратно приподнял  и посадил девушку на свои колени, все еще крепко удерживая. Она дернулась, когда он попытался приподнять ее голову за подбородок.

– Прошу, посмотри на меня.

Возможно, она услышала что-то похожее на раскаяние в его голосе, только это  и заставило приоткрыть глаза.

Он смотрел на нее чистыми изумрудными глазами, такими, какими она их запомнила.

–Сейчас я тебя отпущу. Ты смоешь кровь. Выйдешь в комнату. Там тебя ждет Хло. Пусть она тебя переоденет во что-нибудь более подходящее для разговора.  Поняла?

Он говорил с ней, как с  умалишенной. Но вот что-что, а мозги-то   у нее пока были на месте и, в отличие от некоторых, она раздвоением личности не страдала. С психами надо быть спокойной и ласковой. Она только что в этом убедилась. Особенно, если эти самые психи намного превосходят тебя в силе.

Сверр разжал руки. Не делая резких движений,  Нади обмыла кровь  и скрылась за дверью.

***

Одни Древние знают, как тяжело ему было удержать Зверя и не сделать девчонку своей. Он  надеялся, что полтора года – достаточно долгий срок, для того чтобы заглушить зов  магии.  Осознал, как сильно  ошибался, уже тогда, когда Нади поднималась по лестнице. Когда же она зашла сюда, понял, что сегодня он точно проиграет. Сконцентрировавшись,  постарался успокоить внутреннее напряжение. Но, шейдан его дери, как это можно сделать, когда она стоит и смотрит на него, не скрывая своих желаний. Ее взгляд был осязаем. Он его чувствовал каждым сантиметром своего тела.  План с самоконтролем летел в бездну, так что пришлось импровизировать и надеяться, что недвусмысленные взгляды и намеки поубавят в ней смелости. Но не тут то было!

Ее помощь с перевязкой больше тянула на кару небес, которую она решила  вершить своими руками. И по ее взгляду было понятно, что он главный грешник.  Проклиная все и вся,  вылез из воды и небрежно повязал полотенце, до последнего надеясь, что Нади  все же сбежит.

Знала бы эта девчонка, как он был ей благодарен каждый раз, когда она специально надавливала  ему на рану, задерживая его на грани и давая силы держаться.

Он повернул голову всего на миг, но этого было достаточно. Понял это по ее лицу. Обеспокоенному и напуганному. Нельзя было позволить ей сбежать.  Зверю надо было почувствовать, что она рядом и все идет как надо. Только так можно было хоть немного его успокоить.

Ох, Древние, как от нее пахло. А это платье, которое так сильно подчеркивало женственность  фигуры и, которое он готов был разорвать в клочья, чтобы увидеть ее обнаженной. Касаться ее.

Когда ощутил сталь, впивающуюся в горло,   был готов плюнуть на все. Лучше бы она приставила клинок к своей нежной шейке. Тогда, возможно, Зверь ослабил бы хватку и их шансы  возросли. Но то, что сделала она, только больше его раздразнило. Идея взять ее здесь и сейчас уже не казалась ему безумием или чем-то неправильным. Он имеет на нее право! Она его женщина! Почему он должен терпеть все это! Голос разума был подавлен  звериным рыком.

 Пришел в себя, когда почувствовал, как она обмякла в его руках, словно тряпичная кукла. Магия внутри успокаивалась, принося слабость.  Глупо было думать, что его нежность в конце смогла успокоить и сгладить то, что произошло. Он надеялся, что она даст ему шанс все объяснить. Правда придется объяснять  больше того, что  планировалось в начале, но так даже лучше. Убедившись, что с девушкой все в порядке, истерики не планируется и ничего непоправимого не произошло, отправил ее к Хло. Она не даст ей наделать глупостей.

Наспех перевязав порез на руке, надел штаны с сапогами и накинул рубашку. Небрежно завязал волосы в хвост.

– Бездна, Хло, зачем только ты затащила меня в эту ванну. Лучше б истекал кровью и был грязный как шейдан, но свободный духом,  чем перевязанный и чистый, но взятый в плен этой женщиной! Вот как теперь она будет держаться от меня на расстоянии, когда я пахну розами за милю. – Сверр грустно улыбнулся своему отражению, – Хотя думаю с этим проблем теперь точно не возникнет, да приятель?– Его глаза на секунду почернели.

Хмыкнув, вышел из ванной.

Глава 12

Горничная ждала ее в комнате, нервно ходя из угла в угол. Увидев Нади в разорванном платье, всю растрепанную, с проявляющимися синяками на запястьях, она, сжав кулаки, в ту же секунду кинулась в сторону ванной.

–Я придушу этого хвостатого кобеля своими руками! Как он вообще посмел до тебя дотронуться!

Нади успела перехватить Хло, когда та пролетала мимо. Удержать девушку  стоило немалых усилий.

–Хло, все в порядке. Он ничего не сделал. Успокойся.

– Ты его еще и защищаешь?! Посмотри на свое платье! А на руки! – Девушка предприняла очередную попытку вырваться.

– Я хочу переодеться до того как он выйдет. Мне нужно убрать этот знак и, чем раньше я это сделаю, тем лучше.

– Ладно. Но я тебе обещаю, он свое получит!

Белый кружевной воротничок неприятно врезался в горло и казался чересчур узким. Длинные рукава и темно-зеленое платье в пол делали Нади похожей на строгую воспитательницу в гимназии для благородных девиц. Она даже волосы убрала в тугой пучок в надежде казаться более уверенной и  независимой.

Но девушка понимала, что весь  боевой запал и желание с гордо поднятой головой дать пинка наглецу,  все равно ей не помогут. Пока Хло наспех занималась ее волосами, Нади, смотря  в зеркало, старалась придать лицу невозмутимое и даже отстраненное выражение.

“Я ни за что не допущу, чтобы он думал будто мне страшно и обидно. Пусть видит, что он мне безразличен и единственное, что от него нужно – это незамедлительно исправить возмутительный поступок”.

 Села в кресло, выпрямившись как струна. Хло встала позади нее, в любой момент готовая постоять за честь и целостность подруги.

–Смотря на ваши лица, жить мне осталось не больше  минуты.

Сверр прошел в комнату и встал возле окна, облокотившись спиной о подоконник.

–С каких это пор ты стал провидцем? Могу поспорить, прозрение пришло к тебе в тот же момент, когда отшибло совесть. Ты в ее сторону и смотреть – то не должен!

Хло  двинулась вперед, но Нади  придержала ее за край юбки.

– Ты почти угадала. Когда три месяца подряд обиваешь порог дома упрямого Видящего, волей не волей, прозреешь.

Кочевник отвернулся к окну, уперев руки в подоконник. Тонкая ткань рубашки не скрывала напряженные  мышцы на его спине.

–Здесь так сильно пахнет тобой, Нади.

При этих словах девушка мгновенно собралась. Сейчас она напоминала себе взведенную пружину, готовую отпрыгнуть в любой момент. В руке Хло блеснуло лезвие кинжала.

– Надеюсь, ты не против, если я открою окно. Знаешь, свежий воздух полезен перед сном.

Не дожидаясь ответа, он раскрыл створки и пару раз глубоко вдохнул.

–Значит, ты был у Видящего? Какую цену он запросил?

Хло вышла вперед, закрыв Нади собой.

–Пришлось чинить крышу в его хибаре, колоть дрова, пасти овец и пару раз быть в роли пугала в, шейдан его дери, огороде.

–О, то есть ему хватило всего лишь твоей униженной гордости. Надеюсь, все овцы выжили.

Хло опустила оружие и растянула губы в улыбке.

–Парочку пришлось потрепать в качестве компенсации, но это не повлияло на суть. – Мужчина повернулся и слегка наклонил голову в бок, рассматривая спрятавшуюся за Хло девушку.

–Моя сладкая Нади, как бы мне и, возможно, тебе этого не хотелось, но ты будешь моей женой.

–Что?! – Пружина сорвалась. – Да ни за что на свете!– Разом позабыв о всех страхах и намерение держать себя как неприступная ледяная скала, она подпрыгнула с кресла. – Я не хочу иметь с тобой ничего общего, слышишь! Ты сейчас же уберешь эту штуку с моей руки и исчезнешь!

Она шипела как змея и была в шаге от того, чтобы не расцарапать  наглую улыбающуюся физиономию.

– Рад, что ты разделяешь мои чувства по этому поводу. Но, так как я вряд ли смогу, при всем моем огромном желании, снять эту штуку с твоей прелестной ручки, тебе придется смириться с новой ролью.

Их взгляды метали гром и молнии, которые, если их не остановить могли выйти всем присутствующим боком. Поняв это быстрее остальных, Хло встала между Сверром и Нади, переключая внимание на себя.

–Что сказал тебе Видящий, Сверр? – Мужчина еще пару секунд держал зрительный контакт с девушкой, а затем, с неохотой посмотрел на Хло.

–Не считая вводных фраз, про судьбу, злой рок и тленность бытия, которые затянулись на пол дня, он сказал, что связь разорвать можно только в случае смерти одного из нас, –  бросил взгляд на Нади, – до момента, когда истечет оставшийся срок, или, если связь не будет подтверждена. Но это опять же приведет к смерти. И даже если в предсмертной агонии Зверь не сожрет меня заживо, думаю, я сам сдохну через пару дней.

В голове  все кружилось, как карусель на столичной площади.

“Смерть одного из нас? Я бежала в эту глушь, не для того ,чтобы здесь сгинуть из-за этого…” В голову лезли только непристойные слова, которые она частенько слышала от отца. Но даже они не могли полноценно  охарактеризовать человека стоящего перед ней.

–И когда же кончится этот твой срок, после которого ты собрался вести меня под венец?

“По крайней мере, буду знать, сколько мне осталось”.

– Через пару месяцев.

“ Всевышние, совсем ничего! Может стоить уехать с родителями обратно в столицу и прожить это время там, ни в чем себе не отказывая. Думаю, магия по ту сторону как раз даст мне столько же времени. Но, я проведу его так как хочу!”

– Вести тебя под венец в мои планы не входило. Знак на твоей руке уже символ нашего союза. Осталось только, как это там говорят на вашей земле…консуммация.

“Вот вам и жертвоприношение!”

Она знала в теории, что делают муж с женой за закрытыми дверями спальни. Когда Нади перебирала книги  в поисках тайника по третьему кругу, ее внимание привлекла яркая красная обложка. Названия у книги не было, поэтому она открыла ее без задней мысли. То, что предстало перед ее взором, ввело  в легкий шок.  Она и не думала, что в супружеском долге может быть столько разнообразия. Пролистав три страницы и жутко покраснев от стыда, убрала книгу на самую верхнюю полку, пообещав себе, что  никогда не будет такое делать. Воображение непроизвольно соединило увиденные иллюстрации с мужчиной стоящим рядом и ее тут же бросило в жар. Картинки были такие яркие, что она поторопилась отвести взгляд.

–Вижу, в твоей маленькой головке созрел какой-то план. И он явно не о том, как побыстрее оказаться в моей постели. Вонзишь кинжал мне в сердце или что поинтереснее?

Его хитрый прищур глаз говорил о том , что план есть и у него, и он- то как раз о вышеупомянутом.

–Определенно интереснее. Вот только сейчас поняла, что мое самое любимое занятие фантазировать на тему: “Тысяча и один способ убить навязанного непонятной магией жениха с раздвоением личности”

Она и не поняла, как оказалась чересчур близко к нему. Их разделяло каких-то пару футов. Мужская грудь медленно вздымалась. Так медленно, что казалась, он сейчас задержит дыхание. Изумрудные глаза становились все темнее и темнее с каждым вдохом. Завороженная и одновременно напуганная этим зрелищем, Нади не могла отвести взгляда. Ей померещилось, что даже линии его лица заострились, делая  кочевника и впрямь похожим на зверя.

–Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. Хло оставь нас.

–И не подумаю! Ты себя- то видел?! Нади, отойди от него сейчас же! – Хло дернула ее за руку.

– Это была не просьба. Забыла кто я? –   Не говорил, а рычал.

– Это  не ты, Сверр. – Хло подошла к мужчине впритык и начала гипнотизировать того взглядом, будто стараясь что-то увидеть.

–Ты не имеешь надо мной власти, Зверь, так же как и над ним. Сейчас не твое время. Знай свое место.

У Нади кровь застыла в жилах. Она не могла понять и принять, то что происходило. До этого момента ей было проще считать Сверра психом, чем носителем того, что они называют Зверем. Однако сейчас она всем своим естеством ощущала, что перед ней стоит что-то иное, а не человек. Как она не старалась бороться с собой, страх тягучей жижей разливался внутри.

–Не бойся, Нади. – Сверр закрыл черные, как смоль глаза и замер. Его лицо расслабилось. В следующий миг, когда он поднял веки, его радужка сияла изумрудом.

–Ему не нравится, когда ты боишься.– Мужчина перевел взгляд на Хло. -Я в норме. Видишь? Все под контролем. Мне интересно, с каких это пор ты стала такой бесстрашной, маленькая Хлои?

– С тех самых, когда таскала его за хвост по лесу десять лет назад. Думаю, он вспомнил этот момент. У тебя пять минут.

Сверр кивнул.

Развернувшись и бросив подбадривающий взгляд на подругу, Хло двинулась к двери.

Перспектива остаться с ним наедине была пугающей настолько, что Нади по инерции пошла  следом за подругой. Дверь захлопнулась прямо перед ее носом, отрезав надежду скрыться в тихой темноте коридора.

–Она ушла, потому что с тобой точно ничего не случиться. Пока.

Сверр бесцеремонно вытянулся поперек кровати, закинув руки за голову.

– Твое "пока" наступит, когда я упаду в обморок от отсутствия у тебя какого-либо намека на манеры и воспитание.

 Подошла к окну. Тусклый свет освещал ночной сад. Появилось стойкое ощущение, что что-то должно случиться. Тени, отбрасываемые фонарями, были похожи на людей с поднятыми руками. “ Как-будто я это уже видела. Не хватает огня. ” Мотнула головой, отгоняя странные мысли.

–Пять минут скоро кончатся, не хочешь начать?

Она не стала поворачиваться к нему, продолжая всматриваться в темноту. Холодный ветерок заставил передернуть плечами.

Кровать тихо скрипнула. На плечи опустился плащ. Ее окружил запах леса.

“ Как тогда, на границе”.  Улыбнулась. “Только, в этот раз, я точно знаю, кто стоит за спиной”.

–Хло рассказывала тебе, почему я такой, ведь так?

–Видно недостаточно.

–Что ж, “магия” для нас – это древние духи, которые живут и перерождаются в людях нашего племени. Такой дух зовется Зверем. Он как вторая сущность, всегда сопровождает кочевника. И если человеку хватает сил его удержать и подчинить, то дух ни при каких условиях не пойдет против своего хозяина. Я думал, что у меня это неплохо получалось, пока этот знак не стал красоваться на твоем запястье. – Сверр аккуратно коснулся руки девушки.

–Зверь как взбесился. Стал просто неуправляем. Особенно сегодня, когда ты вбежала в ванную. – Мужчина тяжело вздохнул. – В общем, все, что со мной происходит, и как я веду себя с тобой, зависит, по большей части, от него. Любой зверь руководствуется инстинктами. Он считает, что ты уже его и не понимает, почему я не даю довести дело до конца.

Она отдернула руку и поплотнее закуталась в плащ.

–То есть, на меня имеет виды этот дух, а не ты? И выйти замуж я должна за него. А ты как приятное дополнение?

–Значит, все – таки приятное. –  Услышала, что он улыбается.

“Ну я и ляпнула! Лучше бы язык прикусила!”

–Я не так выразилась.

–Я так и понял. – Взяв ее за плечи,  повернул девушку к себе.

–Пойми, мы оба заложники этой ситуации. Еще непонятно, кто больше. –  Метнула в него злобный взгляд. Тот лишь усмехнулся.

–Я не хочу и не буду тебя ни к чему принуждать. И пока у нас есть время,  постараюсь что-нибудь придумать. Однако, в крайнем случае, надеюсь, что стать моей женщиной для тебя все же предпочтительнее смерти, Нади.

Она не знала, что на это ответить.

–Я его боюсь. До дрожи в коленях. Твои черные глаза и все остальное…

Только сейчас она осознала, как испугалась. Ее начала бить дрожь. Не хотелось верить, что  все это происходит с ней.

–Тише – тише…шшш…–  Обнял ее. Рука утешающе гладила по спине, принося чувство покоя и защиты.

– Сегодня все это произошло потому, что ты его спровоцировала. Поверь, он не такой уж и плохой. Хло его даже за хвост таскала, ты же слышала.

–Десять лет назад. И ей не надо было становиться его женщиной.

–Ну, а ты будешь таскать сейчас. Ну же…– Он, заключив ее лицо в свои ладони, приподнял его так, что ей пришлось все-таки на него посмотреть.

– И если мы ничего не сможем сделать, ты станешь моей, а не его. Он будет в качестве приятного бонуса.

Последняя свеча истлела, погрузив комнату в тихую темноту. Свет луны, ранее не замеченный, сейчас, проходя через окно, отливал серебром по ободку кольца, висевшему на кожаном шнурке. Нади дотронулась до украшения на груди мужчины. Дыхание сбилось. Она слегка приоткрыла рот и вдохнула поглубже.

Его взгляд, который все это время медленно блуждал по ее лицу, остановился на губах. Кочевник склонился к ней, предлагая  выбор.

 Подалась  слегка назад. Поняв ее движение, Сверр отпустил девушку и отстранился.  Спокойствие тут же сменилось чувством неловкости. Чтобы хоть как-то его сгладить,  сказала первое, что пришло в голову.

– Зачем ты его носишь? Это тоже что-то значит?

 Он лукаво улыбнулся и повертел кольцо в руке.

– Могу вернуть за определенную плату. – Подмигнул.

“ Всевышние, он неисправим!” Театрально закатив глаза,  кинула в мужчину плащ.

– Отойди от туда.

–М?

Кочевник  подхватил ее на руки и бросил на кровать.

– Что ты делаешь? Я ни на что не соглашалась!

– Ох, Древние, теперь у тебя все мысли будут только об одном.

Приблизился к краю окна

– Кто это тут у нас?… Ну надо же! И давно этот горящий, шейдан его дери, факел тут ошивается?

Он метнул в нее взгляд полный претензий.

–Ты о ком? Я не понимаю. –  Привстала с кровати, чтобы хоть что-нибудь увидеть.

В дверь постучали и, спустя пару секунд, в комнате появилась Хло.

–Ну и темень. – Она удивленно перевела взгляд на на кровать. -Рада, что вы договорились.

– Это не то, о чем ты подумала!

– Давно он тут летает? – Сверр продолжал пристально смотреть в сторону леса.

– Видела пару раз, но к дому птица не подлетала. – Хло  подошла к окну и встала с другой стороны от мужчины.

–Птица? – В голове что-то щелкнуло, будто  открылся замок в двери, за которую она долго пыталась попасть, но никак не могла.

“Финли! Огненная птица! Как я могла забыть!”

Подпрыгнув с кровати, Нади подбежала к окну. Яркие всполохи пламени освещали верхушки запретного леса. Птица кружила, опускалась почти к самой кроне деревьев и взмывала вверх.

Ничего не говоря, Сверр накинул плащ и, наступив на подоконник, спрыгнул вниз, вызвав звук изумления у девушки.

 Высокая фигура скрылась за калиткой сада. Хло громко хмыкнула.

–Показушник. Пару затрещин ему все же не помешают. А вам пора ложится, миледи.

Нади упорно продолжала всматриваться вдаль. Ей показалось, что что-то белое мелькнуло между стволов деревьев и скрылось в чаще. Пару минут спустя, огненная птица стрелой спикировала вниз, исчезая.

“Могу поклясться, что то, что я узнала сегодня, лишь верхушка айсберга”.

Стараниями Хло она все же легла спать, правда, это случилось только под утро.

 ***

Белый барс, пройдя бесшумно по земле усыпанной ветвями и опавшими иголками, сел возле сломанного дерева. Большая голова поднялась к небу, освещенному всполохами огня. Из пасти вырвался протяжный рык. Пламя камнем ринулось вниз. Взмахнув крыльями, огромная черная птица села на упавший ствол. Темноту озарили два ярких всполоха. Высокие ели не давали лунному свету пробиться сквозь ветви, скрывая лица тех, кто потревожил их покой. Однако это не мешало этим двоим  видеть друг друга.

–Не помню, чтобы разрешал тебе летать здесь, маг. – Сверр, положил ладонь на рукоять оружия, готовый воспользоваться им в любой момент. Его собеседник вальяжно закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди,

–Не помню , чтобы ты мне это запрещал. – Глаза полыхнули огнем.

–Мы заключили договор. У тебя нет права появлялся в этих землях.

–Договор…договор…– Мужчина стукнул себя по лбу и его губы растянулись в подобие улыбки. – Ах да, договор. Совсем вышибло из головы. Видно годы берут свое. Но знаешь, я что-то не припомню, чтобы в этом договоре упоминался лес. Это нейтральная территория.

–Что нельзя сказать о беседке в саду.

Герцог, спрыгнув на землю, медленно двинулся вперед.

–Кто старое помянет, у того глаз лишний. – Он остановился в паре футов от мужчины, будто присматриваясь, какой глаз именно. – Ностальгия по старым временам, знаешь ли…с годами становлюсь  сентиментальней.

–Ностальгируй у себя в  развалинах. Если увижу тебя еще раз возле ее дома, уже не буду вести задушевные беседы.

Герцог остановился и задумчиво потер гладко выбритый подбородок.

–Кстати, мой пушистый друг, когда намечается панихида? Я хотел прислать открытку с соболезнованиями. Это будет ужасная потеря для племени. Смелый воин, да еще и носитель древнего духа. –  Тело Сверра напряглось, рука сильнее сжала клинок.

–К сожалению, не смогу явиться лично. Договор… ну, ты знаешь. Со своей стороны могу лишь заметить, что все, что не делается – к лучшему. Я позабочусь о девчонке, не переживай.

Сталь рассекла воздух в миллиметрах от ухмыляющегося лица. Пару черных прядей упали на землю.

–Играешь с огнем, малыш.

В  руках вспыхнули два огненных шара.

Сверр успел увернуться в последнюю секунду. Пригнувшись к земле, метнул кинжал в сторону противника. Со свистом тот врезался в ствол дерева. Герцог медленно перевел взгляд на свое плечо, где красовалась дыра. Кровь пропитала черную ткань рукава.

–Это была моя любимая рубашка. –  Зажал порез ладонью, огненная магия нитями опутала место ранения, исцеляя.

– Надеюсь, на оружие нет твоих слюней, не хочу подцепить бешенство. Говорят болезнь крайне неприятная. Хотя тебе ли не знать, блохастый.

Зверь прыгнул на него, раскрыв пасть с острыми, как бритва клыками. Взмах рукой и огненная птица взметнулась ввысь, исчезая в черном небе.

Глава 13

Следующая неделя была полна хлопот связанных с отъездом. Каждый день прислуга получала все больше  новых наставлений и распоряжений. Графиня старалась предусмотреть любые затруднения при ведении хозяйства в ее отсутствие. Нади, как временно принимающей обязанности  хозяйки, требовалось особенно тщательно и усердно вникать в суть происходящих дел. Мать не давала ей и минуты на отдых. К домашней суете прибавились занятия в деревенской школе. Девушка взяла на себя уроки по правописанию, художественному искусству и алгебре. Последнее она  не любила, поэтому радовалась концу занятия больше своих новых учеников, чем вызывала недовольство матери, неустанно следящей за успехами молодой преподавательницы.

Каждый раз, когда у нее появлялась возможность сбежать от вездесущего контроля, она бросала свои силы на слежку за Финли, стараясь подметить  что-нибудь необычное. Но тот, к сожалению, больше ни чем   не запятнал образ добропорядочного человека. Каждую ночь она пару часов сидела возле окна, надеясь снова увидеть загадочную птицу над лесом, но та так и не появилась, как и Сверр.

Как бы грустно Нади не было из-за  отъезда родителей, она подбадривала себя мыслью, что, по крайней мере, сможет  продолжить заниматься с Хло без опаски быть пойманной за руку.

Зима полностью вступила в свои права. И сейчас, стоя на крыльце и укутавшись так, что видны были лишь глаза с лапками белых от инея ресниц, Нади перепрыгивала с ноги на ногу в надежде  пробыть на улице как можно дольше.

Наконец-то чемоданы были загружены, пришло время прощаться.

Что-то мокрое и  теплое скользнуло по щеке.

– Ну не плачь, дорогая. Ты же знаешь, что у меня сердце разрывается, когда я вижу тебя расстроенной. Я сейчас прикажу все разгрузить обратно, и мы никуда не поедем.

–Извини, папа. – Вынув руку  из муфты, Нади быстро смахнула  слезинку.– Вам пора отправляться. – Она обняла подошедшую мать. Та, поцеловав замерзшие   щеки дочери и сказав: «Береги себя, моя девочка», забралась в карету.

    Отец стиснул дочь в объятиях.

–Не волнуйтесь, граф. С вашей дочерью ничего не случиться.  Я лично прослежу за ее безопасностью.

А вот и пропажа, которая, как она надеялась, еще не скоро должна была найтись.

Сверр, величественно восседал на черном коне с накинутой на плечах шкурой. Он остановился в десяти футах от прощающихся.  За его спиной Нади увидела еще двоих наездников.

–Благодарю. Я надеюсь, что мы сможем решить все вопросы  достаточно быстро, чтобы не обременять вас.

Кочевник  кивнул.

–Мои люди вас проводят. Дополнительная охрана сейчас не повредит. Скитальцы пришли и на наши земли. Несколько групп были замечены  как раз возле границы.

Отдав приказ, Сверр спешился  и, ведя лошадь под уздцы, подошел к девушке.  Ей казалось, что она машет уезжающей карете преувеличенно наигранно, но не могла с собой ничего поделать. Когда та была уже далеко, а рука отваливалась от усталости, она  повернула голову в сторону мужчины, в намерении сказать, что его услуги не требуются и он может идти на все четыре стороны.

–Скучала?

Слова застряли в горле комком возмущения.

–Много чести! – Развернулась на каблуках. Поднимаясь по лестнице, наступала как можно резче и громче, представляя под ногами нахальное лицо. На последней ступеньке аж  два раза топнула для большего морального удовлетворения.

Чашечка горячего чая  со сладким пирожным получасом позже  и теплый плед привели ее в равновесие.

–Любишь сладкое?

«Он теперь меня будет  повсюду преследовать?!» – Отхлебнула глоток горячего напитка и подчеркнуто медленно засунула в рот оставшийся кусочек.

– Это хорошо. – Сверр сел напротив  в кресло, закинул ногу на колено и сцепил руки в замок.  – Тебе надо наесть парочку фунтов. Не люблю тощих.

Очередной глоток чая, заставил девушку поперхнуться.

«Пора начинать голодовку!»

– Я думала, что уговор был на объезд прилегающих территорий несколько раз в сутки.

–Представим, что я решил подстраховаться и пока твои родители не вернутся, буду с тобой максимально близко. Поездки в деревню теперь только под моим контролем.

–Но…– Сверр навис над ее креслом.  Вжалась в спинку, отвернувшись. Взяв ее за  подбородок, он провел большим пальцем по верхней губе.

–Крем остался. – Залилась краской, когда мужчина,  неотрывно смотря на нее, поднес палец ко рту и медленно его облизнул.

–Знаешь, в кабинете есть прекрасный диван…

–Начало мне нравится. –  Склонился еще ниже.

– Где ты можешь полноценно исполнить роль охранника. Вздремнуть. И чем дольше, тем лучше. – Упершись ему в грудь руками, толкнула что есть мочи. Однако мужчина не сдвинулся ни на дюйм. –  Ты ведь знаешь, что это была за птица?

Сверр хмыкнул и выпрямился.

–Ох, Нади, ты мастер разрушать момент.

 Направился к выходу из гостиной.

– Я видела,  как птица вылетела из  беседки, а потом оттуда выбежал наш управляющий Финли. Правда, это было давно.

Обернувшись, он постоял  в дверях чуть меньше секунды и  стремительно вышел.

–Постой!– Вскочила с кресла.

Когда она выбежала в холл, Сверр был  уже возле кухни, где сейчас обедала прислуга.  Девушка ускорила шаг.

–Да, стой же ты!

Ее нога в аккуратненькой туфельке на небольшом каблучке изящно проскользнула по паркету, тем самым  лишив хозяйку равновесия. Стараясь удержаться и найти хоть какое-то спасение от  неминуемого падения,  взгляд выхватил   белый хвост, раскачивающийся из стороны в сторону. Выбросив руку вперед, постаралась вцепиться в единственное, что, по мнению  паникующего сознания, могло ее удержать. Но выпад оказался безрезультатным. Она все также летела на встречу с полом. Правда, сейчас в ее руке красовался белоснежный  пучок волос.

Рыкнув и развернувшись, мужчина уцепился за первое, что попалось под руку и дернул на себя. Оборки  на вырезе платья, издав соответствующий звук, обеспечили девушке не только мягкое падение, но и глубокое декольте, еле прикрывающее округлости груди.

Не сразу поняв, почему нецензурная брань,  оглушающая своим разнообразием и неподдельная ярость мужчины моментально сошли на нет, Нади попыталась подняться.

–Лучше не шевелись. – Из  серьезно-сосредоточенного, мужской взгляд превратился в  лукаво- оценивающий – Хотяяя…Что я говорю, шевелись, конечно!

Улыбка в тридцать два сверкнула так, что Нади боясь ослепнуть, наклонила голову и наконец-то воочию увидела истинные  последствия своего падения.  Проклиная все и вся, тут же закрылась руками.

–Отвернись сейчас же! И помоги мне встать!

Не развернувшись и на полдюйма, Сверр  ухватил ее за плечо и лениво подтянул, явно стараясь выхватить  своим нахальным взглядом более пикантную картину открывшегося бюста.

До сих пор  сжимаемый в руке  пучок волос, уже в  следующую секунду, словно соль,  мягко посыпался девушкой перед изумрудными глазами, приземляясь на  брови, нос и губы.

Она уже придумала пронзительно – язвительную  речь, которая должна была полететь следом за волосами, но мир вокруг неожиданно перевернулся. Количество громогласных фраз в непроизнесенной речи моментально удвоилось, однако, воздух, выбитый из легких жёстким приземлением на каменное плечо мужчины, стал препятствием в попытке их озвучить. Нади не знала, за что хвататься. За грудь, во избежание ещё большего позора или, за космы этого недочеловека, чтобы хоть как-то  подорвать его самоуправство. Грудь перевесила.

–Посидишь  здесь, пока я переговорю с этим вашим Финли. – Сверр открыл первую попавшуюся дверь.

–В кладовой?!– Отчаянно задергала ногами. – Ты не можешь так обращаться со мной! Я хозяйка этого дома! Я требую своего присутствия на вашем разговоре! Пусти немедленно! В противном случае я за себя не отвечаю!

–Ну раз терять мне, судя по твоим словам, нечего, – тяжёлая пятерня  приземлилась на мягкое место, поглаживая. – А ничего так.

–Ну все! Ты покойник!

–Это я про кладовую…а вот к твоей чудесной заднице есть несколько пожеланий, крошка. – Спустил брыкающуюся девушку.

“Ухррыырр…теперь тебе точно не жить!” Держа ненавистные оборки, Нади отошла подальше, прикидывая, как проскользнуть обратно в холл с минимальными для себя  потерями. Подойдя вплотную, Сверр надавил ей на плечи.

–Первое… – Многострадальную пятую точку встретил мешок с крупой. – Сиди здесь. Второе… – Кочевник еще раз оглядел запасы.   – Все не съедай. Мышам тоже надо что-нибудь погрызть.

На этих словах дверь захлопнулась, оставляя Нади в кромешной темноте и страхе перед маленьким, но от этого не менее опасным  чудовищем под названием мышь. Что-то скрипнув с той стороны двери, уперлось в деревянную поверхность.

–У нас нет мышей!… Наверное…

 Обхватив себя покрепче за плечи, на всякий случай приподняла ноги. Глаза постепенно привыкали к темноте, делая обстановку не столь угрожающей.

“ Я не позволю всяким хвостатым тварям напугать меня!  И это я не о мышах, Сверр”. Вскочив, ринулась к двери.

–Если ты хоть пальцем тронешь моего управляющего, я…я…

В голове мелькали кровавые сцены расправы. И как же было неимоверно грустно  осознавать, что их не получиться привести в исполнение! Оставалось только одно. Чай с “волшебной” травой. Он  прочистит ему не только желудок, но и душу, когда тот начнёт молиться богам, чтобы это прекратилось. Однако посчитав неразумным заранее сообщать  о предстоящем возмездии, Нади бросила все силы на забаррикадированную дверь.

***

Подперев дверь попавшимся под руку диванчиком, Сверр продолжил изначальный путь.

–Что здесь происходит?

Хло, выйдя из кухни и заметив незапланированную перестановку мебели, сразу поняла, что эти двое опять что-то не поделили. Сотрясающаяся дверь  была тому неоспоримым доказательством.

– Ты что, запер хозяйку в кладовке?

– Мне она не хозяйка.

Подхватив девушку под руку, протащил  до дивана.

– Если она оттуда выйдет без моего разрешения, а ты сдвинешься с этого места, – кивнул в сторону мягкого предмета интерьера, –  завтра же вернешься в племя и станешь женой Керса. Он давно о тебе спрашивает. Целое состояние готов за тебя отвалить.

–Ты так не поступишь. – У девушки аж голос надломился от такой альтернативы.

–Хочешь проверить?

Хло не сомневалась в серьезности сказанных слов. Если Сверр, что-то пообещал, это точно произойдет, пусть даже для этого должны будут развернуться небеса.  Молча  села на диван, закинув ногу на ногу.

–Умница. – Мужчина довольно улыбнулся. – Думаю, придержу тебя, пока он не накинет еще пару сотен золотом.

Подмигнув девушке, чей взгляд не обещал ничего хорошего, скрылся за дверью кухни.

Увидев  кочевника, вся кухня в миг всполошилась. Кухарка и ее помощница, подпрыгнув, как курицы с насеста, начали греметь посудой. Горничная поспешила ретироваться, вспомнив о том, что госпожа распорядилась сделать генеральную уборку в спальне.  Управляющий тоже предпочел не задерживаться. Он, поднявшись с насиженного места, неспешно шел к выходу, размышляя на тему вошедшего неприятного недоразумения, которое придется терпеть, да ещё и следить, чтобы оно не натворило дел, которые могут обернуться для него крайне печально.

Его остановила резкая смена обстановки перед глазами и внезапная боль в руке и шее.   Придавив мужчину к стене, кочевник, подняв тому руку, пригвоздил рукав кинжалом к косяку, чудом не поранив. Женские крики  и грохот посуды резанули по острому слуху.

–Пошли вон!

Дважды повторять не пришлось. Кухня моментально опустела.

–Что вам от меня надо?!

Финли отчаянно старался оторвать рукав от стены, но как назло ткань была крепкой, что нельзя было сказать сейчас о его нервах. В голове галопом проносились мысли. Одна хуже другой.

–Знаешь, с правой  я обычно промахиваюсь,– Сверр хмыкнул, увидев недоверие  на пожилом лице. – Но вот левая – выходит безупречно. Точно в середину. Показать?

–Всевышние, нет! Вам это с рук не сойдёт! Когда вернется хозяин, вы за это заплатите.

–Какой из? – Сверр сильнее надавил на худое  горло.

Захрипев, мужчина ухватился свободной рукой за мощное запястье.

–Я не понимаю о чем вы.

–Неужели? Знаешь, что делают со шпионами в моем племени? Им отрезают их поганый язык и руки и выбрасывают в канаву, как корм для хищных птиц и животных. Но ты ведь не хочешь такой судьбы, верно?

Кочевник ослабил хватку. Хватая воздух, управляющий отрицательно замотал головой.

–Итак, твой хозяин наведывался сюда. Зачем?

Отпустив мужчину, кочевник придвинул стул и, оседлав его, облокотился руками о спинку, давая понять, что готов слушать. Отпираться не было смысла.  Финли понимал, что рассказав всю правду, свою смерть он всего лишь отсрочит, и она будет похуже предложенной. Оставалось только дать кочевнику то, что удовлетворит его интерес, но не повредит планам хозяина.

–Хочу заметить еще раз, что человек, о котором Вы говорите мне уже не хозяин. Я служу графу Горсею и его семье.

 Поднял подбородок так высоко, насколько это  позволяла поврежденная шея.

– Это правда. Герцог был здесь, и мы встречались. Он интересовался новыми жильцами, а также изменениями, которые произошли в доме. Просил  проследить за одной, по его словам, очень ценной и важной вещью, которая принадлежит ему. Но я отказал. За что и пострадал. Надеюсь, вы в курсе, что после этой встречи я лишился части одежды  и получил кое- какие увечья, о которых говорить не считаю приличным.

Сверр следил за каждым сказанным словом и мимикой мужчины. Чувствовалось, как в комнате нарастает напряжение.

–Что за вещь?– Склонив голову,  прищурился.

–Ключ.

Управляющий пару раз дернул за рукоять кинжала, но клинок не поддался. Рука затекла и неприятно ныла. Не замечая его потуг, Сверр поднялся и испытывающе посмотрел на мужчину.

–Где он и от чего?

–Этого я не знаю.

Финли бросил бесполезные попытки освободиться.

–С чего бы мне тебе верить? Наверное, руки придется все- таки отрезать.

Лезвие второго кинжала устрашающе блеснуло.

–Клянусь, что не имею ничего общего с этим человеком. Прошу вас. – Зажмурившись, Финли приготовился к худшему. Когда же затекшая рука плетью рухнула вниз, не смог сдержать вздох  облегчения.

–Завтра вечером отведу тебя к шаману.  Посмотрим, что он скажет про твою клятву, а пока…–  Сверр подхватил управляющего за шкирку и вытолкнул в коридор.

***

–Ради Древних, Сверр, куда ты его ведешь? Может все- таки объяснишь, почему хозяйка дома выносит дверь кладовки, а ты пугаешь всю прислуги и тащишь пожилого управляющего, словно нашкодившего котенка?

Хло, оставив свой пост, метнулась к Финли в попытке помочь.

– Решил пригласить его в гости. Оказалось,  у нас есть один общий знакомый, так что тем для бесед будет навалом, ведь так Финли?

Сверр толкнул управляющего в спину. Тот, еле удержавшись на ногах, схватился за небольшую колонну рядом с выходом. Подлетев к мужчине, Хло придержала его за плечи, когда тот начал медленно сползать на пол.

–Он старше тебя в три раза! Что ты тут устроил? Его так может удар хватить!

– Поверь мне, такие как он живуче любой крысы.

Жесткая веревка оплела руки пленника. Затихшие удары в кладовой, возобновились с новой силой.

–Он предатель, Хло. Я отвезу его к шаману. Духи выведут его на чистую воду.

–О чем ты говоришь?

Очередной удар слегка отодвинул диван. Образовавшаяся щель была слишком мала для того, чтобы Нади смогла выбраться, но теперь девушка имела возможность видеть говорящих. Представшая перед ней  картина вызвала  новую волну бешенства.

 Высунув руку в щель,  попыталась отодвинуть преграду.

–Надо же быть такой настырной. Выпусти ее, а то точно сломает себе что- нибудь.

Оказавшись на свободе, девушка с особой тщательностью расправила импровизированный палантин из мешковины, который полностью прикрыл порванное платье и поправила несколько локонов в прическе. Подняв глаза на кочевника, она окатила того такой волной презрение, что на секунду ему показалось, что он не достоин не то что стоять в ее присутствии, но даже дышать одним с ней воздухом. Загнав подальше парадоксальную мысль, Сверр ответил на ее взгляд с не меньшим давлением.

–Объясни мне сейчас же, по какому праву ты связал моего слугу?

Столько резкости и холода было в ее позе, взгляде, голосе. Даже Финли, который все это время, казалось вот- вот отойдет в мир иной, выпрямился по стойке смирно.

–Ваш ли он слуга  мы скоро выясним. До того момента его руки будут связаны. Это не обсуждается.

–Причем тут то, что я тебе рассказала и мнимая неверность моего управляющего?

–Притом, что увиденное тобой, не что иное, как встреча слуги и хозяина, который жил здесь раньше и осквернял нашу землю своей магией. После долгих переговоров, мы заключили договор, по которому эти земли стали для него неприкосновенны, и все свои темные делишки он теперь проворачивает в Черных горах.  Думаешь, он решил, спустя столько лет, нарушить магический договор и появиться в этих местах,  пожертвовав солидной долей  магии, просто потому, что ему надоело высиживать яйца на развалинах замка?

Вся эта ситуация  начинала его напрягать. Он никогда не отчитывался, почему поступил так или иначе, особенно перед женщиной, в чьи обязанности должны входить лишь готовка, уборка, постель и дети.

–Миледи, я уже сказал вашему гостю, что не имею больше ничего общего с упомянутым человеком и ни в чем ему не помогаю. Да, я служил ему прежде, но это не было ни для кого секретом. Прошу Вас прекратить это унизительное действие.

Управляющий вытянул связанные руки в сторону Нади. Та неотрывно смотрела на Сверра.

То, что она узнала, будоражило кровь. Маг все- таки оказался жив и для чего- то ему потребовалось вернуться сюда.

“Если бы я могла с ним встретиться и узнать, как ему удалось сохранить  свою магию. Может он что- нибудь знает и о моем недуге и сможет помочь мне вернуться к нормальной жизни?”

Нади была уверена, что все то плохое, что местные говорили о маге и его способностях – лишь страх перед странным и неизвестным. К тому же, Хло общалась с ним и  хорошо отзывалась об этом общении. Дрогнувший голос горничной выдернул ее из минутной задумчивости.

– Это вы заставили его уйти? Почему ты не сказал мне раньше? Ты же знал, как я к нему относилась! А вы мистер Финли? Вы знали об этом?

Хло посмотрела на мужчин с  обидой.

Управляющий  кивнул, в то время как Сверр уже явно начинал выходить из себя. Изумрудные глаза заволокла черная пелена.

Зверь начинал серьезно нервничать и злиться. Мужчина почувствовал, как неприятная дрожь прошла по всему телу. Разговор пора было заканчивать.

–Значит так, – он бросил уничижительный взгляд на горничную, – я думал, что ты уже выросла из сопливых грез по этому ублюдку. Узнаю, что ты пыталась с ним встретиться, брошу в яму рядом с этим. – Кивнул в сторону связанного.

–А тебе, – перевел взгляд на Нади, – пора начинать мне доверять и слушаться. Если я говорю «беги», значит ты бежишь, а не упираешь руки в бока. Если говорю «молчать», молчишь, а не разводишь базар. Если говорю, «этот человек враг и может причинить тебе вред», ты не закатываешь истерику и не бежишь его спасать. Все ясно?

По его интонации было понятно, что в конце был точно не вопрос. Нади изумленно открыла рот от таких заявлений. Такого ей никто не говорил. Даже отец, когда отчитывал ее, использовал язык подипломатичнее.

Кочевник не рассчитывал на то, что его услышат с первого раза. Как- никак это были всего лишь женщины, что с них взять? Особенно с таких упертых. Он, не дожидаясь очередной волны глупых протестов, накинул шкуру на плечи пленника и дернул того к выходу.

–Молись своим богам, женщина, чтобы он был чист перед твоей семьей, а его хозяин забыл сюда дорогу, иначе я перегрызу горло им обоим.

Грохот захлопнувшейся двери громом пронесся по всему дому, заглушая возмущенные крики управляющего, охи выбежавшей из коморки прислуги, слова проклятий, яростно летевшие со стороны Хло и даже ее собственные мечущиеся в голове мысли.

Глава 14

Оцепенение продлилось не долго. Ухватив Хло за плечи, Нади начала трясти ее, чтобы переключить сознание  девушки с нескончаемых проклятий на поиски хоть какого-то мало-мальски стоящего решения возникшей проблемы.

–Что они с ним сделают, Хло?  Будут пытать?

От этой чудовищной мысли волосы на голове вставали дыбом.  Хло, попыталась выбраться из рук подруги, но та вцепилась   мертвой хваткой, продолжая вытрясать съеденный недавно обед. Только третья попытка увенчалась успехом. Отойдя на приличное расстояние, она сделала кивок в сторону толпящейся возле кухни прислуги, чьи заинтересованные взгляды  просверливали  не одну дыру в многострадальной голове молодой госпожи.

–У вас что, работы мало? – Функция командного голоса  была включена на полную. – Займитесь своими обязанностями или я  распоряжусь, чтобы вас тоже проверили на вшивость! Марш.

Топот ног не заставил себя  ждать. Теперь можно вздохнуть свободно и как следует все обдумать.

–Сверр сказал про шамана.  Соберется совет и там мистеру Финли дадут выпить зелье Истины. Он им все расскажет. А потом его казнят, как шпиона и предателя.

–Казнят?! – Кажется,  у нее  на голове появилась пара седых волос.

–Подожди, но что если Финли сказал правду. Что если он с этим всем никак не связан?

– Уже то, что он встречался с магом … –  Хло грустно вздохнула и Нади показалась, что она сейчас расплачется, но  к ее счастью горничная быстро взяла себя в руки. Если бы Хло дала слабину, Нади разрыдалась  бы следом. По ее необдуманному слову пострадал человек, и она ничего с этим не смогла сделать, ведь она, по мнению Сверра здесь никто. Он в который раз показал ей, что здесь все решает только сила.  Глубоко вдохнув, подавляя всхлип, Хло продолжила.

–…  встреча с магом, для которого эти земли под запретом, является преступлением, касающимся по нашим законам смертью. Так что совет будет рассматривать не его вину, а то, как  он умрёт.

С количеством седых волос Нади определенно обсчиталась.

–Как умрет…– Девушка прикрыла рот рукой.

–Ему повезет, если он сказал Сверру правду. В этом случае ему просто отрубят голову. Все будет хуже, если он в чем-то солгал. Тогда  все будет завесить от размера его обмана. Возможно, четвертование или кол.

–Всевышние Хло, я просто повторила твои слова, а не уточняла детали. Избавь меня от подробностей.

Дурнота подступала к горлу. В ушах противно звенело, стоило  только услышать о возможной расправе.

– Я не допущу подобного! Эти варвары собираются посадить на кол невиновного человека, который находится под покровительством моей семьи.

–На счёт кола я не была бы настолько уверена. Такое давно не практикуют, а вот…

–Не суть Хло, что сейчас практикуют! Нам нужно спасать моего управляющего!

Лоскут из мешка  колол  кожу.   Чесаться хотелось жуть как. Сейчас она ощущала себя вшивой попрошайкой, а не леди из благородной семьи. И этот факт мешал  четко и продуктивно рассуждать. Всегда есть выход и она его отыщет, как только снимет этот кошмар и тщательно отмоется от пыли кладовой.

Сдернув с себя мешковину, Нади собрала  в кучу оборки и чеканя каждый шаг направилась к себе.

–Боюсь даже спрашивать, что было до того, как он запер тебя. – Хло спохватившись, побежала вслед за девушкой.

–Было то, за что следует заново ввести в моду сажание на кол. – С улыбкой, полной предвкушения  скорой мести, Нади зашла в ванную.

Через пол часа, просушивая волосы возле камина, девушка то и дело  бросала взгляд на улицу. Вечерние сумерки уже окутывали округу, а  пушистые снежинки плавно кружась, под звуки только им известной музыки, падали на промерзшую землю, делая и без того большие сугробы просто огромными. Нади пробежалась глазами по серому небу.

“ Я с ним обязательно  встречусь и уговорю помочь мне. Сверр сказал, что маг прилетал за какой-то важной вещью. Можно будет предложить обмен.  Интересующая меня информация на его вещицу. Чужого мне все равно не надо. Врядли я смогу воспользоваться чем-то из его арсенала. Осталось только  придумать, как организовать нашу встречу. Может оставить записку рядом с лесом. Когда-нибудь же он все равно появится. Главное чтобы местный “ я здесь царь и бог”  об этом не прознал”.

Принялась усиленно распутывать волосы. Рассматривала каждую прядь, опасаясь, что мысли про седину могли воплотиться в реальность.

–Да вы так себе повыдергиваете все. – Взяв гребень, Хло подсела рядом и перетянула к себе копну влажных волос. Нади протянула руки к огню. Его тепло и яркость завораживали. Она любила наблюдать за непослушными всполохами с самого детства. Рядом с ним она ощущала спокойствие и умиротворение.

– Надо же аккуратнее. Если в молодости все выдернешь, на старость совсем ничего не останется.– Хло бережно прочесывала прядь за прядью.

–Моя старость в планы Всевышних не входит, Хло. Не думаю, что моя жизнь будет долгой.

Нади старалась не думать об этом печальном факте своей биографии. Она благодарила небеса за то, что  ей был дан шанс на маленькое приключение, которое продлило ее жизненный срок. Но она также прекрасно понимала, без магии все это рано или поздно превратится в жалкое существование. Для себя она давно решила, что  когда-нибудь обязательно вернется в столицу. Она проживет тот миг ярко, без запретов и нравоучений, а когда последние силы ее покинут, уйдет не жалея и никого не виня.

Пламя в камине слепяще  вспыхнуло, словно коря ее за такие мысли.

–Зачем ты так говоришь.– Хло с заботой провела   рукой по ее голове.– Вот попомни мои слова, ещё внуков нянчить будешь.

Пора было переходить в наступление. Развивать эту тему не было никакого желания.

–А ты Хло? Ты любишь этого мага?

Гребень больно дёрнул прядь, заставив Нади ойкнуть.

–Ох, прости…  И с чего у тебя вообще такие мысли.

–Ну знаешь… – Забрала гребень на всякий случай. – Я потерей памяти не страдаю, да и со слухом все в порядке. Ты говорила про особое отношение. Что же это, если не любовь?– Вопросительно уставилась на подругу.

–Благодарность и уважение.

Нади состроила скучающе –  недоверчивую физиономию.

–Ну может легкая влюбленность. – Хло застенчиво улыбнулась

–Вот это уже интереснее. Ты же хочешь с ним встретиться, ведь так? – В глазах зажегся энтузиазм. “Запретная любовь и воссоединение возлюбленных. Что может быть романтичней? Да и по сугробам одной  лазить не охота”.

–А говорила, что глухотой  не страдаешь. Ты не слышала, что сказал Сверр?

–Не верю, что глупые угрозы тебя остановят.

–Я боюсь не этих угроз. – Хло устало присела на кровать. – Я боюсь  за него. Не хочу, чтобы он повторил судьбу   управляющего.

Нади подсела на кровать и ободряюще приобнял подругу.

–Ещё ничего не решено. Ты говорила, что Финли предстанет перед Советом. Кто в него входит?

–Вождь, шаман и их приближенные.

–Нам надо тоже туда попасть.– Упала на кровать и взяла в руки шкатулку. Те  сразу обдало теплом.

–Что за глупости, Нади. Нас туда не пустят. – Хло смотрела на нее, как на неразумного ребенка.

–Почему? Я законный представитель обвиняемого. И я буду свидетельствовать в его пользу и требовать досконального рассмотрения этого дела.

–Это не столица, Нади, со всеобщем равенством. -Хло грустно вздохнула. –  Нас не пустят, потому что нам “повезло” родиться девушками. Наше слово ничего не значит.

Шкатулка с грохотом протеста приземлилась на прикроватный столик. По комнате пронеслось недовольное и возмущение сопение.

–Только высшие женщины племени могут воспользоваться  правом прийти на совет. С позволения мужей, конечно.

–И кто же эти счастливицы, имеющие хоть какие- то права в этой глуши?

Звуки борьбы и приглушенные удары за спиной заставили Хло обернуться. Перьевая подушка, выступающая сейчас в роли мирового зла, была жестоко избита храброй воительницей и скручена в процессе ответа за все несправедливости этого мира. С перьями в волосах,  пыхтящая и раскрасневшаяся, Нади восседала сверху поверженного врага, как символ победы и веры в светлое будущее.

–Жена вождя и иногда допускается жена старшего…. -Обе девушки, просияв, подпрыгнули на кровати и не моргая уставились друг на друга. Последнее слово каждая проговорила шепотом, боясь спугнуть внезапное озарение.

Нади слезла с подушки и  провела по знаку на руке.

–Я явлюсь туда, как его жена. Хотя, признаюсь честно, знакомиться с его родственниками в мои планы не входило. Я и им сыта по горло.

–Ты забыла один мааааленький нюанс.  – Хло обреченно рухнула на кровать. – Тебе нужно его разрешение. Так что план заранее провалился.

Нади заговорщицки склонилась над подругой.

–Ооо… не переживай. Он даст мне это разрешение.  – Хихикнув, она потерла ладошки в предвкушении завтрашнего утра, когда ей предстоит  продемонстрировать все свои, к сожалению, скудные навыки в кулинарии. Однако она верила, что  великолепные актерские способности с лихвой компенсируют этот крошечный недостаток.

План мести был обдуман ещё в кладовой и в итоге свелся не к чаю, а к ягодному пирогу. Ягоды и сахар великолепно скроют привкус горьковатой травы. А дальше капельку обаяния, щепотку шарма и пирог будет в назначенное время в назначенном месте. Останется подождать совсем чуть- чуть и  она получить не только это глупое разрешение, но и идущие от сердца, хотя в данной ситуации скорее от чего-то другого, извинения в обмен на бутылек спасительной настойки.

Нади не знала, что будет делать, когда  окажется на совете. План спасения Финли сейчас кружился в голове невесомой дымкой,  не имея четких очертаний. Но она была уверена, что сделает все от нее зависящее. Даже если управляющий в чем- то и виновен, эта  вина не должна искупаться кровью. Это не вызывало у нее и толики сомнения.

***

Ледяной ветер задувал под полы плаща, пытаясь забрать все тепло у того, кто посмел войти во владения зимней стужи. Каждый порыв кричал: “Возвращайся обратно, глупец! Тебе не победить стихию! Ты сгинешь посреди этих снегов! Никто не найдет твоей могилы и не почтит твою память!” Но ветру было невдомек, что человек, стоящий на его пути не собирается бежать от страшной смерти, что он не чувствует холода, пробирающего до костей, что ему не страшна безжалостная вьюга. Одним взмахом руки он мог  растопить всю эту снежную пустыню на сотни миль вокруг и превратить надоедливый ветер в летний бриз. Возможно, он бы так и поступил, простояв в ожидании еще пару долгих минут.

Не подозревая, что своим прибытием они предотвратили стихийное бедствие, семь всадников выехали из-за снежного бархана. Мужчина вскинул руку вверх. Пучок огня маяком взмыл в воздух, обозначая его местоположение.

Топот, ржание лошадей и нецензурная брань слышались все отчетливее.

–Пунктуальность. Кто-нибудь из вас слышал это слово?

Огненный маяк распался на маленькие шарики, которые окружили наездников, как только те достигли места встречи и осадили лошадей.

–Хватит фокусничать, маг. Я, рискуя, привел своих людей сюда в такую стужу не для того, чтобы ты устраивал представление.

Бородатый, коренастый мужчина с уродливым шрамом через все лицо, лениво спешился с коня и, выйдя вперед, подбоченившись, встал напротив мага.

–У тебя есть минута, чтобы рассказать о своем деле. Надеюсь, оно стоящее, иначе…– Мужчина пригладил бороду. – Отдам тебя своим ребятам позабавиться. Они у меня любят темненьких. Нынче баб в округе не сыщешь, а коль попадется парочка, то страшные как шейдан. Ты-то краше будешь, да братцы?

Дружный гогот и улюлюканье подтвердили слова вожака.

– Не думал, что у местных отбросов есть хоть какой-то эстетический вкус. Надо признаться, вы меня приятно удивили. – В голосе мага была лишь насмешка, а его взгляд, быстро пробежавшийся по неотесанным лицам, выражал снисхождение.

–Беря во внимание ваше невежество и тупость, на первый раз я вас прощаю. И так и быть не поджарю на вертеле как свиней. Однако такая щедрость была в первый и последний раз.

Вожак растянул кривой, беззубый рот в улыбке.

–Твоя минута вышла. – Клинок угрожающе блеснул в корявых пальцах.

–Как и твоя жизнь. – Одна из огненных сфер, которые все это время висели в воздухе, сорвалась с места и врезалась в грудь бросившегося на мага мужчины. Замерев на миг, головорез с диким воплем рухнул на землю. Его тело зашлось судорогами и, вспыхнув свечой, сгорело дотла за считанные секунды, оставив под собой лишь маленький клочок выгоревшей земли.

Лошади взвились под перепуганными всадниками. Те, кто стоял поодаль пустили коней во весь опор, поднимая снежные клубы. По команде хозяина огненные шары устремились за сбежавшими наездниками и, достигнув своей цели, озарили бескрайнюю равнину огненными столпами и жуткими воплями.

–Ну а теперь, когда самые “умные” и самые “храбрые” покинули нас…– Маг довольно улыбнулся, оглядев охваченных страхом седоков. – Можно и о делах поговорить.

–Чем мы можем быть вам полезны?

Здоровый детина, спрыгнув с лошади, склонил голову в почтительном поклоне. Его примеру последовали и оставшиеся члены шайки.

–Вижу, что ты не безнадежен и по достоинству оценишь мой подарок в виде вакантного места вожака.– Маг бросил небрежный взгляд на дымящуюся землю.

–Мы в вашем распоряжении. – Головы склонились ещё ниже.

–Рад это слышать. – Поощряющей похлопал здоровяка по напряженному плечу. И иронично хмыкнул, когда почувствовал, как мужчина облегченно выдохнул, стоило ему убрать руку.

–Я слышал, что у вас есть небольшая неприязнь к высшему племени, а конкретно к его правящей верхушке.– Маг брезгливо сморщил нос.

– Признаюсь честно, они мне тоже уже поднадоели, поэтому у вас завтра появится прекрасная возможность свести счеты со старым врагом.

Перекошенные лица  ещё больше скривились от оскалов, предвкушающих кровавую расправу.

–Завтра на закате вы нападете на единственный в этих краях особняк. – Подхватив рукой вьющийся от горячей земли пар, маг сделав пасс рукой , превратил его в уменьшенную копию дома. – Приведете мне эту девчонку. – Дом растаял, а на месте его возникло худенькое девичье лицо, осторожно приподнимающееся из- за широкого подоконника. – И шкатулку.– Лицо девушки сменила узорчатая безделушка.– Все остальные, кто будут в доме… – Дым принял форму ощерившейся головы барса. – Останутся вам. – Маг рассек дым, оставляя рваные следы на исчезающей голове. – Как плата за верную, но к счастью, короткую службу. Вопросы? – Окинул вопрошающим взглядом переглядывающихся мужчин.

–А как же мы с ним справимся? – Толпа расступилась, выставляя на обозрение худощавого и совсем юного мальчишку. Тот, испугавшись, скрючился так, что стал ещё меньше.

–Боялся, что уже не спросите. Знаешь, – маг посмотрел в сторону новоиспеченного вожака,– думаю, стоит присмотреться к этому мальчишке. Услышав неожиданную похвалу, парнишка тут же приосанился.

–Иди сюда.– Поманил пальцем мальца и тот, крадучись и озираясь по сторонам, медленно подошёл к мужчине.

–Присев так, чтобы их лица были наравне, маг протянул юноше три дротика.

–Пока эти верзилы будут делать вид, что умеют держать оружие, ты, не привлекая к себе внимания, запустишь одну из этих штук в нашего лохматого друга. И желательно попасть с первого раза, если не хочешь чтобы от этих бравых парней остались ошметки.

Дрожащими руками парнишка взял дротики со светящийся жидкостью и бережно сунул их за пазуху. Мужчина ободряюще потрепал его по голове и, поднявшись, подошел к вожаку.

–Когда мальчик сделает свое дело, у тебя будет пять минут, чтобы надеть на кочевника это. – Он протянул железный ошейник. – Не успеешь, и он оторвет тебе голову. – Мужчина недобро улыбнулся, заставив громилу нервно сглотнуть. – Прежде чем он умрет от ваших рук в страшных муках, передайте от меня привет и искренние соболезнования.

Маг склонился к уху головореза, чтобы только тот мог его слышать.

– Парнишку потом заберу себе. Если с ним что случится….– Его поняли без слов.

–Встречаемся здесь же завтра. На этом все. Позвольте откланяться. – Взмахнув полами плаща, маг перекинулся огненной птицей и, сделав пару взмахов широкими крыльями, скрылся в темноте ночи.

Глава 15

Всю ночь Нади крутилась и металась на кровати. Сон не шел. Она вспоминала стихи, считала до сотни и обратно, просто старалась пофантазировать на отстраненные темы, но каждый раз ее сознание возвращалось к обдумыванию сценария сладкой мести. Руки зудели от того, как ей хотелось приступить к исполнению задуманного. Когда она поняла, что точно  не уснет, а лежать уже больше нет сил, Нади, подлетев с кровати, накинула теплый домашний халат на ночную сорочку и заплела, не расчесывая, длинные волосы в небрежную косу. Запрыгнув в удобные тапочки, пробежала в ванную. Водные процедуры были закончены за пять минут и, брызнув пару раз на лицо ледяной водой, она, захватив подсвечник, вышла из комнаты в темный коридор. Ликующее предвкушение прошлось по телу легкой дрожью.

Потихоньку сбежав по лестнице, заглянула в кладовую, где еще вчера отложила в дальний угол мешочек с нужной травой. Забрав  тайное оружие, прошмыгнула на кухню. Огляделась и зажгла еще парочку свечей, расставив их так, чтобы в комнате хватало света. На повестке ночи был открытый песочный пирог с черникой. Ее выбор остановился на нем, потому что Нади очень его любила, а может, потому что другого рецепта она и не знала. Кулинария занимала первое место в списке ее самых нелюбимых занятий. Но однажды в детстве от ужасной скуки, которая часто нападала на нее в период зимних праздников (то время, когда выходить на улицу она могла очень редко и под присмотром из-за крайне высокой концентрации магии повсюду) она решила заглянуть на кухню, как раз в тот момент, когда их повар работал над ее любимым десертом. Чтобы хоть как-то поднять настроение,  попросилась поучаствовать в процессе. Под пристальным вниманием шефа, она месила тесто, выкладывала его в форму, засыпала ягодами и, в ожидании великолепного результата, караулила свой первый шедевр у печи все время его приготовления.

Вкус того пирога она помнила до сих пор, как и  радость от того, что у нее получилось создать такую вкуснятину. Казалось, что он был вкуснее всех десертов, которые она когда-либо пробовала. Вот и сейчас она надеялась, что все получиться просто замечательно, хоть и нет у нее под рукой первоклассного помощника.

Закатав рукава, Нади приступила к первому и, как ей думалось, самому легкому пункту – поиск необходимой утвари и ингредиентов. Но через десять минут скитаний по шкафам она поняла, что одной, как бы этого не хотелось, ей не справиться. Она не хотела посвящать в свои планы никого лишнего. Считала, что чем меньше людей знает о ее интересном подходе к решению не менее интересной проблемы, тем больше вероятность, что план сработает. Но делать было нечего, поэтому к тяжелой артиллерии все – таки пришлось прибегнуть.

Зайдя в комнату прислуги и отыскав среди спящих Хло,  на носочках подкралась к ее постели. Потрепав девушку за рукав ночнушки и, убедившись, что та проснулась,  приложила указательный палец к губам в призыве быть как можно тише и, показав знаком на выход, также бесшумно покинула спальню.

Через пять минут обе девушки стояли на кухне.

–Что случилось?– Зевнув, Хло поправила шаль на плечах. – Ты время видела? Еще и пяти нет.

– Да знаю я. – Нади присела на край деревянного стула.

– Не хочу мелькать на глазах у всей прислуги. Я бы и тебя не разбудила, но без твоей помощи не справлюсь. – Обвела грустным взглядом кухню, в намеке на то, какая помощь ей нужна.

– Это то, о чем я думаю? – Хло вопросительно изогнула тонкую бровь.

– Не знаю. Таланта читать мысли пока в себе не открыла. Я просто хотела испечь пирог, но тут без карты не разберешься что где. Ты же чаще бываешь на кухне, чем я….

– То есть, путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Это твой план? – Девушка, скрестив руки на груди, скептически посмотрела на подругу.

– Ты, кажется, забыла, что нам нужен путь не к сердцу, а в совет. И да, это мой план. Правда, с некоторыми доработками.

– Почему не поручить это поварихе? – На лице горничной отразилось непонимание.

– Лучший подарок – тот, который ты сделал своими руками. –  Покрутила ладонями в воздухе. – Так ты поможешь или нет? Надо успеть до того, как все проснутся.

Не дожидаясь ответа, отвернулась к шкафам и принялась изучать их содержимое по второму кругу.

– Надеюсь, что рецепт этого твоего пирога у тебя от зубов отлетает. – Хло отодвинув и усадив девушку на стул подальше от зоны готовки, быстро достала всю необходимую посуду и раскочегарила печь.

Пересказав, как заученные четверостишия, рецепт и удостоверившись, что все составляющие будущего пирога есть в наличии, Нади все же настояла на том, чтобы смешивать все самой. Про “волшебную” добавку она  умолчала и, как только представилась возможность, добавила ту в тесто, а потом, для пущей уверенности в результате, еще и продублировала в начинку. Рука так и тянулась добавить еще щепотку другую и злорадно посмеяться, но Хло засунула пирог в печь, тем самым на корню пресекая все веселье.

Спустя полчаса кухня наполнилась возбуждающим аппетит запахом, а на столе красовался пирог, смотря на который в голову шла только одна фраза: “Пальчики оближешь”.

Убрав все улики и, вдоволь насмотревшись на совместное творение, было решено ненадолго разойтись по комнатам. А затем посвятить время сборам. Выглядеть Нади хотелось как можно лучше, чтобы в минуты скорого триумфа быть на высоте во всем.

Первой кухню покинула Хло. Нади же решив забрать пирог в свою комнату, развернулась к шкафам в поисках того, чем можно было бы его прикрыть.

“Так я видела, что крышки на блюда были где-то наверху”. Встав на цыпочки, попыталась дотянуться до нужной посудины, но для этого не хватило буквально дюйма. Дверь легонько хлопнула, пустив сквозняк.

– Как хорошо, что ты вернулась. Помоги достать, я не дотягиваюсь.

Мягкие шаги за спиной и дурманящий морозный запах леса совсем рядом заставил сердце пропустить удар. Мужская рука легко достала крышку, к которой она  так упорно тянулась, и положила ту на столешницу. Нади почувствовала, как мужчина наклонился еще ближе, а его горячее дыхание, вызывающее дрожь во всем теле, плавно прошлось по обнаженной шее и остановилось возле мочки уха.

–Такая слаааадкая… и такая вкуууусная. – Растягивая каждое слово, его низкий голос с хрипотцой, заставил Нади вцепиться в столешницу обеими руками в страхе услышать и, не дай Всевышние, почувствовать продолжение.

Когда же она услышала его тихий смешок и произнесенное будничным тоном по слогам слово “вы-пе-чка”, пожалела, что рядом нет тяжеленой сковороды.

Поворачиваться категорически не хотелось. Но вспомнив, для чего она здесь находиться и, что от ее действий зависит жизнь человека, Нади, растянув губы в фальшивой улыбке, резко развернулась лицом к тому, кого она считала лишь временным недоразумением в своей жизни.

–Как ты вошел? Я думала, ты появишься только перед поездкой в деревню.

 Пыталась выдержать заинтересовано – изучающий взгляд, но это было выше ее сил. Поэтом сейчас ее глаза смотрели куда угодно, только не в лицо мужчине.

«Вон там, рядом с печью очень интересная кочерга, а в противоположном углу такой необычный веник!»

–Дверь была не заперта. Приятно знать, что не только я думаю о твоей безопасности, но и ты вносишь в это дело непомерный вклад.

Сверр уперся руками в столешницу, перекрывая девушке пути к отступлению.

– Попасть в дом мог кто угодно и ему ничто бы не помешало преспокойненько перерезать твою тоненькую шейку.

Кочевник неторопливо провел рукой вверх по ее плечу и, достигнув шеи, сомкнул на ней сильные пальцы.

Нади ухватилась за его руку в попытке вырваться из слабой, но все же ощутимой хватки.

–Такого бы недоразумения не произошло, если бы ты не устроил здесь самосуд и силой не уволок моего управляющего на непонятный совет, а дальше на казнь!

Ее потуги в освобождении наконец-то дали результат. Сверр, убрав руку, отошел к краю стола и, лениво отодвинув стул, вальяжно на нем развалился. Вздохнув поглубже, Нади потерла место, где рука мужчины касалась кожи.

–Вижу, маленькая ведьмочка без дела не сидела. И пирог испекла, и все подробности разузнала.

Кочевник пододвинул к себе еще не остывшую выпечку и медленно прокрутил ту вокруг своей оси, рассматривая. Нади замерла в надежде, что ей и делать-то ничего не придется, лишь слегка подтолкнуть. «Сейчас он отрежет кусок и все, дело в шляпе! Справедливость восторжествует!»

– Я не могла иначе.  Хочу знать, к чему  готовиться.

От волнения вспотели ладони, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Хочешь кусочек?– Она постаралась как можно дружелюбнее произнести эту фразу.

Хитро улыбнувшись, Сверр поднял глаза, в которых отражалось неподдельное веселье. Только сейчас она заметила, что он выглядит иначе. Белые волосы, обычно стянутые в высокий хвост, свободно спадали на широкие плечи. Шерстяная кофта цвета хаки и кожаная безрукавка с капюшоном на белом меху делали его образ не таким воинственным и жестоким. Движения мужчины были размеренны и спокойны. И, что поразило ее больше всего, при нем не было никакого оружия. Она поймала себя на мысли, что могла бы вот так смотреть и смотреть в его изумрудные улыбающиеся глаза. Но это было ровно до того момента, как улыбка в них исчезла,  будто никогда там не появлялась и он задал самый страшный вопрос: “ Ты его  отравила?”

В ту же секунду внутри все ухнуло вниз с такой скоростью, что она чуть сама не свалилась на холодный пол. Ей показалась, что даже с приглушенным светом в комнате, Сверр заметил, как она побледнела, а ее руки и ноги охватила дрожь.

–Я требую своего присутствия на совете. – Нужно было срочно уводить этого проницательного гада с неприятно – щекотливой темы.

Ничуть не удивившись такому повороту событий, Сверр хмыкнул и, сложив руки на груди, отклонился на спинку стула.

– Требуешь…хм….– Он медленно склонил голову в сторону и пробежался взглядом по замершей девушке.

–Да, требую! У меня есть право быть там, ведь я ….– Она замялась. Оказалось не так- то просто произнести последнее слово вслух. Ей и не пришлось. Она поняла по выражению его лица, что кочевник давно догадался, к чему она клонит. И скорее всего это произошло после первого слова: “Требую”.

– Как интересно…-Поднявшись, мужчина постучал пальцами по столу, отбивая, как показалось Нади, ритм ее сердца, а затем крадучись двинулся в ее сторону.

Ноги отказывались стоять на месте. Каждый шаг мужчины заставлял  в ответ делать два.

Она все пятилась и пятилась пока спина не почувствовала холодную стену. Взгляд метался в поисках хоть какой-то защиты. Долго не думая, схватила одиноко лежащий на столешнице черпак и угрожающе выбросила его вперед наподобие кинжала.

–Не приближайся.

На мужчину такой выпад не произвел  впечатления. Он лишь усмехнулся и резким движением, которое она еле заметила, выбил  импровизированное оружие и, схватившись за ее руку, рывком приблизил  к себе.

–Раз уж ты решила воспользоваться своим новым статусом и положением, почему бы и мне этого не сделать? Как думаешь?– Его ладони, словно железные оковы, сковали тонкие запястья за ее спиной. Он был так близко, что Нади чувствовала, как удары его сердца с каждой секундой становятся все быстрее, а медленное дыхание ускоряется.

–Я не понимаю о чем ты. – Она дернулась изо всех сил, но результатом была лишь боль в запястьях. Он сжал ее сильнее и наклонился к волосам. Ее коса растрепалась, и пряди беспорядочно разметались по груди и спине.

–Все ты понимаешь.– Его горячие губы обожгли шею, а язык неторопливо начал выводить только ему ведомый узор.

Пульс зашкаливал. Она буквально задыхалась от этих новых и будоражащих ощущений. Жар от требовательных прикосновений разливался по всему телу, и приятной ноющей болью собирался внизу живота, заставляя податься вперед против  воли.

Зарывшись в белоснежные пряди, мужчина глубоко вдохнул. По телу девушки пробежали тысячи мурашек, заставляя ноги подкоситься. Она не знала, что с ней происходит и почему тело отказывается повиноваться приказам разума и на очередное твердое: “нет” кричит страстное: “да”. Откинула голову назад, в мольбе не останавливаться, но вместо дразнящих ласк, ощутила, как плечи кочевника напряглись, а захват его рук стал сильнее, причиняя реальную боль.

–Какую дрянь ты туда насыпала?– Сверр пристально смотрел на нее. Радужка его глаз стремительно изменялась, заволакивая изумрудную зелень непроглядной тьмой.

“Вот и пришел мой конец”.

Мозг лихорадочно соображал, что предпринять, чтобы выбраться с наименьшими потерями. Но за такой короткий срок, кроме яростного отрицания любых обвинений, ничего стоящего он придумать так и не смог.

– Никуда я ничего не сыпала! Ты совсем уже с ума сошел! Пусти меня! – Кажется, она услышала скрежет зубов.

Крутанувшись с ней на девяносто градусов, Сверр одной рукой грубо поднял ее за ягодицы и усадил на деревянный стол. Сам же отодвинул стул и, сев между ее ног, одной рукой так и продолжал удерживать руки пленницы за спиной.

–Ты мне все расскажешь.– Его предвкушающая улыбка пугала еще сильнее, чем черные глаза.

–Прошу тебя…– Сил сопротивляться уже не было.

– Уже просишь…Разве ты не привыкла все требовать? – Рукой пробравшись под подол сорочки,  медленно заскользил вверх к бедру, задирая легкую ткань.

– Итак , повторяю вопрос. Что за дрянь ты подсыпала в пирог, который чуть мне не скормила?

– Много чести тебе туда что-то подсыпать. Это просто ягодный пирог. Хотела задобрить тебя, чтобы разрешил мне присутствовать на совете. Вот и все. Кто ж знал, что тебе повсюду мерещатся заговоры.

Нади старалась выглядеть как можно убедительнее, что в такой компрометирующей позе получалось крайне плохо.

“Боги, где хоть кто-нибудь! Почему еще никто сюда не зашел. Прислуга должна была давно проснуться. И Хло где-то запропастилась…. Хотя , что я несу. Не дай Всевышние, кто-нибудь увидит нас сейчас! Это же конец моей репутации и вообще всему! ”

Ее мысли быстро перенеслись из переживаний быть застуканной в щекотливой ситуации на саму ситуацию.

–Хочешь поиграть, значит. Ну, давай поиграем.

Вынув из сапога кинжал, Сверр воткнул его в столешницу, тем самым намертво пригвоздив сорочку к дереву в миллиметре от бедра девушки. Но уровень адреналин в ее крови поднялся вовсе не из-за этого. Мужчина склонился к хрупкому девичьему колену и, не спеша, смакуя каждое движение, начал оставлять на нем горячие поцелуи. Приподняв голову, и явно оставшись довольным смятением в больших голубых глазах, продолжил двигаться все выше и выше. Его язык сменял губы в безумном танце, переходя, как Нади думала, все существующие границы. Она не понимала, чего он хочет этим от нее добиться. Ведь если эта сладкая пытка продлиться еще хоть секунду, она сойдет с ума и точно не сможет ничего рассказать.

–Остановись! Я все расскажу!

– Уже не знаю, хочу ли я тебя слушать.– Он пододвинул ее ближе.

 Собрав все оставшиеся силы, она рванулась в попытке отодвинуться от мужчины.

–Ты говорил, что не будешь меня ни к чему принуждать! Если ты меня тронешь, я буду ненавидеть тебя до конца своих дней и точно отравлю при первой же возможности, даю слово!

–Открою тебе один маленький секрет, малышка Нади. Мы можем доставить друг другу удовольствие, не подтверждая брака.

Сверр надавил пальцами на щеки девушки рукой, заставляя ту приоткрыть рот. Его губы грубо впились в нежную плоть, истязая.

Нади даже и думать не хотела, про какие такие удовольствия говорил этот дикарь. Она, молясь, чтобы не сделать свое положение еще хуже, что было мочи, укусила мужчину. Тот, дернувшись, на секунду ослабил хватку, но и этого было достаточно, чтобы девушка успела соскользнуть со стола, оставив на нем добрый фут своей сорочки, и отбежать на безопасное расстояние. Привкус железа во рту заставил пустой желудок скрутиться. Когда же она посмотрела на кочевника, то к горлу подступила еще и тошнота. Она даже на секунду зажмурила глаза, не веря в то, что видит.

Кровь тонкой струйкой стекала по острым, выступающим из под верхней губы клыкам и, бордовыми пятнами капала на белоснежный мех безрукавки. Вены на его шеи и руках опасно вздулись, а на пальцах появились пугающие когти, удар которыми грозил мгновенной смертью. В черных глазах мужчины полыхала бешеная ярость, а каждый вздох сопровождался утробным рыком.

–Пошла вон сейчас же!– Он уперся руками в стол и, согнувшись, будто его тело пронзала нестерпимая боль, тяжело задышал.

Нади же вместо того, чтобы рвануть сломя голову куда подальше, продолжала неподвижно стоять и смотреть на происходящее. Спустя пару минут, когда она заметила, что его дыхание стало ровнее, а судороги, до этого сотрясающие  тело, наконец-то прекратились, решилась сделать пару мелких шажков в его сторону. Когда же ногти мужчины вернулись в привычную форму, девушка, взяв со стола кусок от своей сорочки, рискнула положить руку ему на спину и аккуратно стереть кровь с подбородка. Сверр слегка приподнялся, заставляя ее неосознанно отпрянуть.

–Какое из слов во фразе “пошла вон сейчас же” тебе было не понятно?– Вытерев остатки крови тыльной стороной руки, он выхватил из рук девушки кусок ткани.

–Я…я…– Она не могла ответить ничего связного. В голове от пережитого было просто желе. Мысли текли неохотно и вяло.

– В следующий раз, когда захочется меня укусить, постарайся сделать это с меньшей ненавистью, а если от переизбытка чувств не получится, то лучше убегай сразу. Иначе Я покусаю тебя.

Она не хотела представлять себе эту картину, но воображение в очередной раз подвело свою хозяйку. И теперь, в своем сознании, она лежала на белом снегу вся в крови, изодранная неведомым монстром. Ее конечности охватил загробный холод. Передернула плечами, чтобы хоть как-то прийти в себя. Это движение не укрылось от цепкого взгляда мужчины.

Нахмурившись, он выдернул кинжал из столешницы и подошел к злополучному пирогу. Отрезав большой кусок, небрежно завернул его в ткань. Нади молча наблюдала за его действиями. Внутри нее шла борьба. С одной стороны она хотела, ведомая своими страхами, убежать и скрыться от всего, что на нее навалилось. Убежать от монстра, что живет в теле мужчины стоящего перед ней, но с другой стороны жажда неведомого и непонятного тянула ее к Зверю.

–Я хочу его увидеть.– Она сама не поняла, как ее мысли вылились в эти четыре слова.

–Думаю, когда старик съест твой чудо – пирог, увидеть его ты сможешь только на том свете.– Сверр хмыкнул. – Посмотрим, что ты туда намешала. Может и шаман с зельем не понадобиться.– Мужчина, не смотря в ее сторону, двинулся к выходу.

– Я говорю не про мистера Финли. Я хочу увидеть Зверя. – Повторив это второй раз, она почувствовала уверенность в своем решении встретиться лицом к лицу с тем, что ее так пугает.

Медленно развернувшись, кочевник напряженно посмотрел на девушку, как будто пытаясь понять смысл сказанного.

 Приподняла подбородок, показывая всю твердость своего решения.

–Нет.

Не говоря больше ни слова, мужчина вышел из кухни.

Глава 16

Это хлесткое “нет” было словно пощечина. Девушка даже голову отклонила так, словно ее ударили. Но сдаваться она не собиралась. Выскочив следом, догнала мужчину у самой двери и, забежав вперед, преградила тому путь.

–Почему нет? Я имею право видеть, на что ты хочешь меня обречь!

–Опять права и не слово об обязанностях. – Сверр устало вздохнул.

–Хло же его видела, почему мне нельзя? И дай это сюда!–  Выхватила сверток из его руки. – Думаю, никто из твоего племени не будет в восторге, если пленник, беспрерывно мучаясь животом, нагонит повсюду зловонию!

Кочевник ошеломленно присвистнул.

–А с тобой опасно связываться. Такая юная, но такая жестокая. Бедный, как там его…Финли.– Выдернув сверток обратно, мужчина убрал его за спину.

– Сначала отведу его в лес, мож он и своего пернатого хозяина угостит. – Злорадная улыбка блеснула на лице. Однако Сверр сразу же скривился от боли. Нижняя губа  заметно припухла и снова начала кровить.

–Только попробуй дать это ему! И не переводи тему! – Оторвав клочок ткани от уже изрядно пострадавшей сорочки, Нади привстав на носочки, приложила ее ране.

Он накрыл ее холодную руку своей, согревая. Шли минуты, а они, продолжая непрерывно смотреть друг другу в глаза, вели немой диалог.

Слегка повернув голову, мужчина запечатлел легкий поцелуй на ладони девушки, давая свое согласие.

–Сегодня вечером перед советом. Буду ждать тебя за домом. Возьми кинжал.

Нади кивнула, убирая руку.

Кочевник тяжело вздохнул.

–После проведу тебя на совет.– Было видно, что это решение далось ему с трудом.

–Спасибо.

Вмиг его лицо превратилось в непроницаемую маску.

–Поверь, благодарить не за что. Думаю, после ты даже видеть меня не захочешь.

Она хотела пошутить, что и так не прыгает от радости при его появлении. Особенно, когда вещей в ее гардеробе становиться с каждой встречей все меньше и меньше.

Но, к счастью, не успела.

–Заеду, через два часа. Будь готова. И оденься теплее. День будет морозным.

Накинув капюшон, мужчина вышел, впуская в дом зимнюю свежесть. Занимался рассвет.

******

Сверр отошел от особняка и остановился, всматриваясь вдаль. Солнце красным кругом выходило из-за горизонта, разгоняя ночную тьму. Белоснежный снег переливался миллионами драгоценных камней. Впервые за долгое время день обещал быть солнечным. Подняв голову к небу, мужчина вздохнул полной грудью и медленно выдохнул, наблюдая, как белый пар клубами срывается с губ.

“Что со мной происходит?! Аарх..! Она точно меня с ума сведет!”

Пару раз подбросил сверток с отравой, решая как поступить.

“А сжечь все к шейдану! Пусть старик проживет то, что ему осталось спокойно”.

С этими мыслями он, ступая по хрустящему снегу, двинулся в сторону леса. Зверь внутри хотел свободы и скорости. Холод – вот его стихия. Эти снега были ему домом. Здесь он чувствовал себя хозяином. Хозяином земли, людей, своей судьбы и жизни. Эта была его истина. Пока в один “прекрасный”, шейдан его дери, день он не встретил ее. И теперь он уже не был уверен хозяин ли он себе. В начале, девчонка для него была лишь шуткой, над которой он от всей души посмеялся, но потом все изменилось.

Когда он решил осмотреть дом и его “слабые” стороны, то чуть не снес дверь с петель, обнаружив, что та не заперта. Слава Древним, в округе все было тихо и, никто не воспользовался таким радушным приглашением. Зайдя внутрь и услышав возню за одной из дверей, решил, что прислуга так рано взялась за работу. Запах выпечки дразнил тонкий нюх. Но было в этом запахе и то, что магнитом тянуло его открыть эту проклятую дверь. Спустя секунду  понял, что это было. А точнее кто. Эта брыкливая девчонка!

Он никогда не воспринимал ее всерьез и никогда не видел рядом с собой. Да, он был готов сделать ее своей, раз того требовала магия, но только в качестве очередного трофея. Все, что от нее было нужно – наследник. Ребенок готовый принять дар Древних.

Он не рассчитывал, что она будет каждую ночь согревать его постель. Для этого были более подходящие и талантливые девицы. Мысль о том, что она может стать его женщиной в полном понимании этого слова, была просто дикостью. Однако сейчас он осознал, как сильно заблуждался.

Стоя на этой большой темной кухне, она казалась такой непривычно хрупкой и одинокой. Ее одежда, волосы, манящие изгибы фигуры и то, как она тянется за какой – то там крышкой, сделали девушку настолько настоящей и реальной в его глазах, что, мысленно представив ее рядом, он уже не смог выбросить этот образ из головы и просто уйти. Смотря на нее, слыша ее голос, чувствуя ее запах, он готов был отдать все: свою свободу, свои мысли, свою жизнь только бы она была его.

И даже то, что она ставила ЕГО, мужчину, воина, а в будущем и вождя, ниже себя, что спорила с ним у всех на виду и имела наглость “требовать”, не вызывало в нем раздражения и злости. Он был готов закрыть на все это глаза.

Хотя…признаться, здесь он конечно лукавил. Он был не прочь проучить эту строптивицу. На тот момент это было его единственным желанием. А потом она оказалась в его руках. Он чувствовал, как она тянется к нему и то, как ее гибкое тело отзывается на каждое  прикосновение. Бархат ее кожи сводил с ума так сильно, что он не сразу понял, что его отвлекает от такого сладкого лакомства, по имени Нади.

Запах ее волос.

Мягкие пряди впитали в себя не только ванильную пряность, но и мерзкую приторность какой-то травы. Он не сильно в этом разбирался, но чутье его еще ни разу не подводило. Зверь оскалился и свирепо заметался, чувствуя обман. Магия рвалась наружу, причиняя сильную боль.

На самом деле ему было все равно, что она там намешала. Главное в тот момент было переключить свое внимание с внутренней бури на что-то столь же яркое, чтобы хоть как-то ее заглушить. И все бы ничего, если бы не острые зубки этой мятежницы.

Мужчина прикоснулся к саднящей губе.

Через пару часов  и следа не останется.

В другой ситуации ее действия только распалили бы его желание, но в тот момент это была последняя капля. Сознание окутал непроглядный туман. Все, о чем он мог думать – это, не дай Древние, случайно задеть ее, причинить вред. Он бросил всю свою энергию и силу на борьбу с внутренним демоном. И победив в схватке, ощущал себя выпотрошенным и измотанным так, что не смог поставить девчонку на место, когда та, проигнорировав его приказ, подошла, пытаясь помочь.

Решение держаться от девушки подальше, пока ее чувство страха от увиденного немного не притупится, а он не разберется в себе, с треском провалилось.

Он даже сначала не поверил в то, что она сказала.

“Она хочет увидеть Зверя! Маленькая принцесса возомнила себя бесстрашной воительницей, которой покорится весь мир. Как же! Зверь никогда не станет ласковым котенком, а совет не отпустит изменника только по маху твоей руки, Нади”.

Соглашаясь на то, что она просит, он надеялся, наконец-то, открыть ей глаза и показать все зверство и тиранию этого мира и то, что он сможет ее защитить от всего, если она встанет там, где теперь ее место. У него за спиной.

Не в силах больше держать Зверя, он дал ему свободу. Огромный барс, сливаясь с белым снегом, в три прыжка достиг кромки леса и, на секунду оглянувшись в сторону особняка, скрылся в непролазной чаще.

***

Забежав в свою комнату, Нади сразу же сняла сорочку и засунула ее в сумку, которую планировала взять с собой в школу.

“Надо постараться уличить момент и избавиться от этого рванья, а заодно и от ненужных вопросов. Так или иначе, первый пункт плана под заголовком: “Дорога в Совет” выполнен. Правда, немного не так, как задумывалось. Однако об этом никто и не узнает. Главное результат”.

Стоило только спрятать разодранные улики и накинуть на себя халат, как в комнату зашла Хло, заставив, запыхавшуюся от волнения хозяйку, кубарем приземлиться в кресло и, схватив книгу, сделать умный вид.

–Ну как все прошло? – Та, мельком взглянув на девушку и поправив в своих руках стопку белых полотенец, прошла в ванную. – Он сразу сказал нет или предпочел сначала подразнить тебя возможным согласием, если ты исполнишь какую-нибудь его прихоть?

– Все прошло так, как и планировалось. Сегодня вечером он отведет меня на Совет.

В голосе Нади мелькнули нотки гордости. Как бы Хло в ней не сомневалась, она добилась того, чего хотела. Про то, что планировалось до Совета, Нади благоразумно промолчала.

Если Хло узнает, она настоит на том, чтобы пойти с ней. Прилипнет так, что не отдерешь. Возможно, с ней было бы спокойнее и безопаснее. Но Нади чувствовала, что должна быть на этой судьбоносной для себя встрече одна.

«В конце концов, это касается только нас двоих. Ну… или троих».

Горничная вопросительно выглянула из-за двери ванной.

–Как планировалось? Ни за что не поверю, что Сверр повелся на какой-то пирог. Да будь это хоть трехэтажный торт, он все равно бы не согласился на твое присутствие в Совете. Что за сделку ты с ним заключила?

– Да с чего ты это все взяла? –  Возмущенно положила книгу на колени.

–Может с того, что ты читаешь вверх ногами? – Нади моментально опустила глаза на страницы и тут же захлопнула предательский труд неизвестного ей автора.

–Случились кое-какие непредвиденные обстоятельства, но обошлось без прихотей и сделок. Поэтому убери свой недоверчивый тон. Разрешение получено и теперь судьба Финли в наших руках, так что давай уже собираться. Сверр скоро вернется.

Ее слова прозвучали резче, чем она хотела.

–Ну-ну…Что желаете надеть сегодня, миледи?– Хло шутливо присела в книксене, давая понять, что командный тон девушки ее нисколько не задел.

– Неси светлое шерстяное платье. А наверх накидку из нулмана.

И опять этот внимательно-вопросительный взгляд.

Оно и понятно. Нади надела ее только один единственный раз. В тот день, когда кочевник накинул белоснежный мех ей на плечи. Когда же она узнала о том, что он накинул еще и петлю на ее шею в виде замужества, то приказала убрать ненавистную накидку куда подальше и до сегодняшнего дня о ней не вспоминала.

Боясь, что Сверр поменяет свое мнение на ее счет, Нади решила подстраховаться. Мысль, что мужчине будет приятно, если она наденет его подарок, показалась Нади крайне привлекательной. Возможно, это прибавит ей хоть какой-то вес в его глазах. И вообще, сегодня она постарается быть как можно сдержанней и терпимей, возможно даже позволит себе легкое кокетство. Следовало сделать все так, чтобы у него и мысли не возникло пойти на попятную.

–Да не смотри ты на меня так, Хло! Иди уже!

Горничная, закатив глаза и, что-то недовольно промямлив, скрылась за дверью гардеробной, откуда секундой позже послышался шум, треск, ворчливое кряхтение и странные слова по интонации напоминающие проклятия.

“ Далеко же она ее засунула. Хорошо хоть не дала мне ее выкинуть”.

Не желая слушать причитания подруги,  отправилась в ванную.

К назначенному времени Нади стояла в холле. Глупое волнение разрасталось внутри с каждой минутой. Она переживала, о том хорошо ли выглядит, как сидит платье, не зря ли она подкрасила глаза и губы. Меньше всего ей хотелось услышать в свой адрес очередную гадкую шуточку.

Девушка в десятый раз разгладила подол платья и пробежалась пальчиками по лоснящемуся меху. Эти движения не могли укрыться от бдительного взора Хло. Стало не по себе. Чтобы хоть как-то отвлечь горничную, а заодно и себя,  переключилась на еще одно событие, которое тоже не способствовало ее спокойствию.

–Волнуюсь. Все-таки я сегодня первый раз буду преподавать одна. Знаешь, дисциплина и воспитанность местных детей меня просто пугает. Графиню они хоть немного боялись, а меня вообще всерьез не воспринимают. Думаешь у меня получиться их успокоить?

Хло подошла к хозяйке и пощипала той щеки, чтобы хоть немного согнать появившуюся бледность.

–Ты не только этих детей за пояс заткнешь, но и весь Совет. Они еще пожалеют, что связались с Надин Горсей.

–Ты хоть сама-то веришь в то, что сказала?

–Про детей на сто процентов. – Хло придала лицу шутливую серьезность.

– Ну, хоть где-то у меня есть шансы.–  Грустно улыбнулась.

На улице раздалось ржание лошадей. Не в силах больше терпеть сомнения грызущие душу, девушка, взяв сумку с записями и накинув капюшон, вылетела на крыльцо.

Ее Ночь была уже запряжена и приветствовала хозяйку радостным ржанием, когда та к ней приблизилась. Сверр, не обращая внимания на подошедшую девушку, проверял крепления седла и осматривал лошадь. Вместо безрукавки на нем теперь красовался черный плащ подбитый мехом. Волосы были убраны под капюшон, что делало его лицо аскетичным и, если такое вообще было возможно, более жестким. Ей казалось, что он специально избегает смотреть на нее, отводит взгляд и делает вид, будто ее тут нет.

Помня про то, что она сегодня, вроде как, решила вести себя прилежно, сосредоточила внимание на животном. Погладила звездочку на лбу и провела рукой по черной гриве.

–Готова?

“Ну неужели ты до меня снизошел. Уж думала, что просто молча закинешь на лошадь и вперед”. Смешок сдержать удалось, а вот улыбка все же засияла на лице, как бы Нади не пыталась ее скрыть.

Ее “Да” прозвучало чересчур радостно, за что она дала себе мысленный подзатыльник и в смущении отвела взгляд. Теперь мужчина смотрел на нее заинтересованно, не спуская глаз. Каждая клеточка ее тела ликовала, когда девушка поняла, что ему нравиться то, что он видит. Своим осязаемым взглядом он прошелся по ее лицу, задержался на накидке и остановился на ее руках, держащих сумку.

Она ожидала чего угодно, только не того, что он просто отвернется к своему коню, будто и не было этого довольства в его взгляде. От разочарования, которое тут же на нее рухнуло, искренняя улыбка погасла, а потом и вообще исчезла с румяного лица.

Не смотря на мужчину и не рассчитывая на какую-либо помощь, Нади онемевшими руками накинула сумку на плечо и подошла к седлу.

Она охнула, когда сильные руки обхватили ее за талию и осторожно приподняв, усадили на лошадь.

Кочевник поправил подол ее платья и, отряхнув его от снега, бережно взял ее замерзшие руки в свои, даря оживляющее тепло. Он поднес скованные холодом пальчики к горячим губам, обжигая их своим дыханием. В этом простом действии было столько интимности, что у Нади отогрелись не только руки.  Отвела взгляд от мужчины, в надежде успокоить ускоряющееся сердцебиение.

Что- то до невозможности приятное и мягкое окутало руки, возвращая ее к моменту, который она еще долго будет прокручивать у себя в голове.

Меховые рукавички, точь – в – точь из такого же меха, как ее накидка, теперь согревали  изящные ручки.

Пока она рассматривала обновку, мужчина, забрав ее сумку, легко запрыгнул на коня и медленно двинулся в сторону деревни.

Опомнившись, Нади направила лошадь следом.

–Спасибо.

Он лишь сухо кивнул.

Их путь прошел в полном молчании. Нади иногда поглядывала на мужчину, но из-за капюшона это было трудно сделать так, чтобы не привлечь внимания, поэтому оставалось только косить глаза на его темную фигуру.

Стоило им только въехать в поселение, как они стали объектом всеобщего внимания. Люди, встречающиеся им на пути, почтительно склоняли головы, и если кочевнику доставались взгляды полные восхищения и уважения, то Нади довольствовалась шепотками за спиной и неприкрытой завистью всех проходящих женщин. Добравшись до небольшого одноэтажного здания, которое местные переделали под школу на четыре класса, Сверр спешился и придержал девушку.

–Не думала, что тут от тебя все в таком восторге.

“ Теперь понятно, почему он скрывал свое лицо на ярмарке. Его бы эти дамы на кусочки порвали”.

Не услышав ее замечание, а может, просто его проигнорировав, мужчина подвел девушку к двери, придерживая за руку.

–Сколько ты там пробудешь?

–Должна часа четыре.

“Если эти маленькие пакостники не сведут меня с ума раньше”.

В слух этого она упоминать не стала. Сегодня эта самая легкая битва и она обязательно выйдет из нее победителем.

– Ясно.

“Ясно ему! Никто не учил тебя смотреть на девушку, когда ты с ней говоришь, а не по сторонам на других заглядывать! ”

Постояв пару секунд в надежде, что он еще что-нибудь добавит к своему лаконичному “ ясно”, или хотя бы переведет свой отрешенный взгляд на ее скромную, но крайне возмущенную персону, она так ничего и не дождавшись, молча развернулась и зашла в здание школы.

Глава 17

Ее встретил гомон детских голосов. Внутренне подобравшись, девушка прошла к большому преподавательскому столу, по пути огибая непоседливых учеников, которые так и норовили попасть под ноги.

Скинув шубку, осмотрелась. Длинные деревянные столы и лавки в три ряда делали и без того маленькое помещение просто крохотным, а беспорядочно снующие туда сюда дети и вовсе заставили Нади прикрыть глаза. Казалось, что эта суматоха и бедлам никогда не закончатся. Но, как только колокол возвестил о начале занятий, каждый маленький участник недавнего беспорядка, нехотя, занял свое место. Любопытные пары глаз уставились в сторону девушки, заставляя ее нервно сглотнуть.

Она никогда не ходила в школу из-за болезни. Все ее обучение проходило исключительно в стенах родного дома. А мысль о том, что она встанет по другую сторону баррикад вообще казалась ей из ряда фантастики. Ей было тяжело испытывать на себе такое пристальное внимание, пусть даже и детей. Хотя здесь классы формировались исключительно по уровню знаний. Поэтому возраст был разношерстным.

До того момента, как ее мать решила заняться благотворительностью в виде обучения местных детей грамоте, арифметике, литературе и другим наукам, основной упор здесь делался на работу с деревом и другими природными материалами. Также детей обучали приемам охоты и выживания. Конечно, счету и письму тоже уделяли внимание, но только в том объеме, который мог понадобиться для торговли, ведения домовых книг и чтения заурядных текстов.

Графиня же, не только в корне поменяла местную систему образования, мотивируя это прекрасными жизненными перспективами для детей, но и настояла на том, что обучение должны проходить не только мальчики, но и девочки. Вначале такое нововведение было воспринято в штыки, но после долгих раздумий и дебатов большинство жителей проголосовало «За». Правда, девочек на обучение отдавали неохотно, поэтому сейчас в классе их было всего четыре. Взгляд каждой был самозабвенно прикован к белоснежному меху, покоящемуся на спинке преподавательского стула.

Поприветствовав детей стандартной фразой и разрешив им сесть, Нади перевела взгляд на свои записи, которые сделала впопыхах почти перед самым отъездом. Со стороны это больше походило на нечитабельные каракули, которые могли понять только избранные. И рассматривая их больше минуты, Нади поняла, что явно не входит в это число. Решив начать с самого скучного,  раскрыла учебник по арифметике.

Непонятное назойливое мычание донеслось до напряженного слуха. Оторвав голову от простеньких примеров и уравнений, перевела взгляд на источник шума. Пухленький мальчик лет десяти, имени, к сожалению, она вспомнить так и не смогла, как не напрягала память, подпрыгивая на лавочке, отчаянно тянул руку вверх, пытаясь привлечь ее внимание.

–Я вас слушаю. Какие-то вопросы по изученному материалу?– Дежурно улыбнулась.

Резво поднявшись и оправив задранный край рубахи, ребенок отрицательно покрутил головой.

–Миледи, а мадам Горсей сегодня не придет? – Его довольная улыбка занимала пол лица.

“Ну и любопытный же!”

–Нет. Ей требовалось уехать по делам. Поэтому пока ее не будет, я займусь вашим обучением. Одна. – Она пыталась сказать это как можно жизнерадостней. Но тоска по родным уже начинала одолевать ее. Прошло – то совсем ничего, но ей казалось, что она не видела отца и мать, по меньшей мере, месяц.

«Как проходит их поездка? Где они сейчас? Все ли в порядке? Был уговор, что как только они попадут в столицу, тут же отправят весточку. Скорей бы уже они вернулись, а то с их отъездом на мою голову так и сыплются неприятности. Просто рок какой-то!”

Но она тут же нашла неоспоримый плюс от сложившейся ситуации. У нее, по крайней мере, была эта самая голова, что нельзя будет в скором будущем сказать о ее управляющем, чья жизнь в этот самый момент висела на тонком волоске.

Отвлекшись на свои мысли, она не сразу заметила, что по классу пробегали радостные шепотки, а самые храбрые из присутствующих вообще начали переговариваться не понижая голоса.

“Вы слышали, я же говорил, что ее не будет. Так что можно расслабиться”.

“Ура! Надеюсь, мадам Горсей уехала надолго. Можно вообще ничего не делать!”

“Спорим, что через пять минут она убежит со слезами. Ставлю два медяка!”

“Да тише ты! Она на тебя смотрит, хочешь огрести”

“Ничего она не сделает! Кому вообще нужна эта ерунда!”

Услышанное подняло в душе гигантскую волну негодования. Нади понимала, что пора было все это прекращать. Правда была одна проблема. Она не умела, как ее мать, одним лишь взглядом ставить людей на место. Повышенный тон и угрозы могли возыметь результат на прислугу, но не на этих детей.

Расправила плечи, подняла подбородок и натянула на лицо невозмутимое выражение. Как можно тише, но в тоже время твердо и уверенно,  начала проговаривать на ходу выдуманную историю об отважном герое, который прятал свое имя под таинственной буквой Х. И о магических числах, которые могли помочь разгадать его загадку, если знать, как правильно с ними обращаться. Ее стратегия сработала и уже через пару минут не только дети, но и она сама с интересом погрузилась в мир волшебных чисел.

Так благополучно прошло занятие не только по арифметике, но даже и по правописанию, которое ограничилось всего лишь несколькими замечаниями. Самое тяжелое ждало ее впереди. Она и подумать не могла, что занятие живописью вызовет такой резонанс. На пробных уроках, в присутствии графини, никаких проблем не возникало.

Сейчас же почти весь класс, не считая четырех девочек, был категорически против этого “девчачьего занятия, недостойного настоящего мужчины”. И как бы она не пыталась побороть такой однобокий взгляд, все было тщетно. Карандаш в руки так никто и не взял, а некоторые даже ногами затопали в знак протеста.

Голова начинала раскалываться, ноги болели, так как присесть даже на секунду, означало потерять контроль и дисциплину. Хотя последнее и так исчезало на глазах. Ей нужна была секунда, чтобы собраться с мыслями, иначе мозг просто закипит.

Только она об этом подумал, как в помещении воцарилась такая гробовая тишина, что девушка могла расслышать свое дыхание. Не понимая, что произошло,  начала усиленно искать причину таких резких перемен.

Причина стояла возле самого входа, величественно возвышаясь не только над маленькими проказниками, но и над уставшей девушкой.

“И что ты тут забыл?”

Посмотрела на мужчину, пытаясь силой мысли передать ему возникший в голове вопрос.

“Неужели в деревне не осталось ни одной красотки, которой ты мог бы построить глазки еще какой-то час?”

Никто из детей не издавал и звука. Казалось, они вообще превратились в живые статуи.

Чтобы не терять такую прекрасную возможность,  переключила внимание на замерший класс.

–Итак, сейчас мы дружно берем в руки карандаши и приступаем к выполнению задания. Вам нужно изобразить то, что вы хотели бы получить в подарок на праздник Смены лет. В противном случае, – она обвела всех детей взглядом, задержав его на особо упрямых экземплярах, а потом предвкушающее взглянула на стоящего в дверях кочевника, – разговор будет коротким, и вести его буду не я, не правда ли?

 Приподняла одну бровь и слегка подмигнула мужчине, намекая на то, что он просто обязан, раз уж явился, поддержать ее игру.

Пройдя к столу и небрежно скинув на него плащ, Сверр положил руку на рукоять кинжала.

–Его вообще не будет.

“ Сказал, как отрезал. Лучше б просто кивнул. Зачем так- то пугать! Не дай Всевышние, кто-нибудь еще заикаться начнет. Надо слегка разрядить ситуацию ”. Только  приготовилась пояснить, что этот страшный человек имеет в виду совсем не, то о чем все подумали, как Сверр, а за ним и весь класс прыснули со смеха.

Не понимая, что здесь может быть смешного,  раздраженно сложила руки на груди и надеялась, что ее взгляд пробурит огромную дыру прямо между его насмехающихся глаз.

–Может, объясните, что тут происходит?– Прошипела эту фразу, боясь разомкнуть зубы, чтобы случайно не завернуть что-нибудь не для детских ушей.

–Я вас умоляю, миледи. – В его глазах плескалось неприкрытое веселье.

– Я хорошо знаю здесь каждого ребенка и не собираюсь никого запугивать и наказывать за то, что они не хотят заниматься бессмыслицей.

–Живопись – это не бессмыслица!

Сжала руки в кулаки, готовая до последнего отстаивать свое мнение, а заодно и просветить этого темного и глупого человека.

– С помощью рисунка человек может излить душу. Выразить свои мысли и желания. Показать то, что скрыто внутри.

–Медведь одним замахом когтистой лапы тоже может показать, что скрыто внутри. И поверьте, зрелище будет не из приятных. Им надо учиться защищать себя и свою семью, а не портить бумагу.

–Они же еще дети.– Ее возмущению не было предела.

–Это не снимает с них ответственности.

Мужчина прислонился к столу, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

“ Вместо того, чтобы мне помочь, только все портишь. После твоих речей, они вообще перестанут что-либо делать. И превратятся в таких же дикарей ”.

Красноречиво хмыкнув, показывая, что категорически не согласна с его мнением, Нади плюхнулась на свой стул, осознавая, что ее слово опять оказалось пустым звуком.

“Делайте, что хотите!”

Как бы она не сопротивлялась, чувство обиды все же заползало в душу, а глаза стали неприятно пощипывать.

–А вот чтобы показать уважение к вашему очаровательному преподавателю и ваше послушание, вы сейчас нарисуете, что там она вам сказала. И чем быстрее, тем лучше.

Взяв с ее стола чистый лист и огрызок карандаша, мужчина, не торопясь, прошел к последнему ряду и приземлился рядом с толстячком, от чего тот гордо поднял подбородок. По его лицу без труда можно было прочитать: “Видели! Не каждому дано делить лавочку с будущим вождем и бесстрашным воином. Завидуйте молча, неудачники!”

Сверр, не поднимая глаз на зазнавшегося мальчугана, положил руку на лохматый затылок и ткнул того головой вниз.

–Нос в лист уткнул и сидишь, рисуешь.

Тот, быстро закивав, тут же схватил карандаш.

Все это время Нади исподлобья наблюдала за происходящим. А когда дети самозабвенно принялись за работу, она на секунду пожалела, что не имеет на них такого же сильного влияния, как этот мужлан.

Напомнив еще раз, на какую тему должны быть детские творения, и убедившись, что ее помощь никому не требуется, раскрыла  тетрадку и начала бездумно выводить в ней линии. Ведомые подсознанием, они стремительно превращались в волевой подбородок, насмешливо изогнутые, чувственные губы, глаза полные желания и страсти, мощную шею, сильные широкие плечи, манящий рельеф мышц, звон колокола.

“Звон колокола?”

Моментально сбросив наваждение, Нади захлопнула тетрадь.

Недовольные звуки прошлись по классу. Большинство не успело дорисовать свои праздничные желания. У кого-то их было чересчур много, а кто-то кропотливо вырисовывал каждую деталь. Совместно решили, что дорисуют все на следующем занятии. Нади прошлась по рядам, собирая незаконченные работы. Отдав свои рисунки, дети весело подпрыгивали с мест и, прежде чем покинуть класс, оборачиваясь, опускали головы в поклоне.

–Миледи, вот…– Толстячек последним протянул ей свой рисунок. Взяв его, Нади попыталась заглянуть в листок, который лежал на столе перед кочевником. Но, как только она вытянула шею и привстала на носочки, мужчина поднялся, смял лист и метко бросил его в корзину с мусором, стоящую у противоположной стены.

“Ну, хотя бы какой-то талант у тебя имеется”. Улыбнувшись своим мыслям, засунула рисунки в ящик стола.

Последний ученик покинул класс.

Молча подойдя к столу, мужчина подхватил свой плащ. Приглушенный стук мягкой кожаной обложки о деревянный пол привлек внимание обоих. Посмотрев под ноги, Сверр ухмыльнулся, а у Нади сперло дыхание.

– Говоришь, выразить мысли и желания.

Подняв раскрытую тетрадь, кочевник замер, внимательно рассматривая черно-белый рисунок.

–Ты хорошо рисуешь.

Он, улыбаясь, протянул тетрадь девушке. Нади была уверена, что сейчас ее лицо просто пунцовое. Схватившись за край злополучной тетрадки, попыталась ее выдернуть, однако, мужчина не собирался ослаблять хватку. Подтянув тетрадь к себе, а вместе с ней и ее хозяйку, он еще раз взглянул на рисунок.

– Не переживай, сладкая. На празднование Смены лет ты получишь то, о чем мечтаешь.

Разжав руку, Сверр вышел из класса, бросив на ходу, что будет жать  на улице.

С корнем вырвав злосчастный рисунок, Нади достала из сумки сорочку и, смяв все в один большой комок, открыла засов небольшой печки, стоящей в углу. Пламя приняло ее щедрый дар, проворно поглощая не только ненавистный сверток, но и возникший в душе стыд.

Надев шубку и собрав со стола книги, подошла к входу, но внезапно обернулась и стрелой подбежала к мусорной корзине. Вынула смятый лист. Почему-то сразу развернуть его не хватало смелости. Зажмурив глаза и вздохнув поглубже, расправила листок. Слегка приоткрыла один глаз. Шумно выдохнув, открыла второй, чтобы лучше рассмотреть непонятную надпись. Не один символ не был ей знаком.

«Это его родной язык? Интересно, что он здесь написал. Опять какой-нибудь озабоченный бред. Жаль, что я не смогу сама это прочитать. Придется просить Хло».

Она слышала, как Сверр говорил на нем только пару раз. А то, как он выглядит, перенесенным на бумагу, девушка и представить не могла. Витиеватые символы выглядели красиво, так же, как и услышанные когда-то слова.

Такое чувство, что этот язык был специально создан для воинов и любовников. Резкий, но мелодичный, он, одним своим звучанием, заставлял пульс ускоряться.

Сунув лист в сумку, поторопилась на выход.

Зажмурившись от яркого солнечного света, девушка, перейдя улицу, подошла к лошадям. Кочевника нигде не было видно.

Пока она осматривалась по сторонам, стараясь отыскать высокую фигуру в черном плаще, в нос ударил изумительный запах свежей выпечки. В животе заурчало.

“Было бы неплохо зайти сейчас в пекарню и съесть что-нибудь вкусненькое”.

Только она об этом подумала, как перед ее глазами появились две горячие булочки.

Обернувшись,  встретилась взглядом с изумрудными глазами.

–Голодна?

 Отрицательно покачала головой. У нее уже выработалась привычка всегда от всего отказываться и все отрицать, находясь рядом с ним.

–Ешь.

 Сунул ей в руку один пирожок, а сам откусил кусок от второго.

–После этого твоего рисования у меня просто зверский аппетит.

“И почему он, вроде, говорит о еде, но мне кажется, что имеет в виду что-то другое. Неужели я стала такой распушенной? Или это просто его похотливый взгляд всему виной?”

Есть при мужчине было неловко, поэтому она отвернулась и отошла. Выпечка приятно грела руки. Когда же девушка ее надкусила, то даже замычала от удовольствия.

Закончив с трапезой, вернулась к мужчине. Тот,  давно все съев, разговаривал с подошедшими к нему людьми. Кто-то интересовался делами племени и здоровьем вождя, кто-то жаловался на неудачную охоту и плохой урожай. Кочевник внимательно всех выслушивал, отвечая и, по возможности, предлагая помощь. Через пару минут их окружила приличная толпа, основными участниками которой были молоденькие девушки и женщины. Каждая так и норовила отцапать кусок. Поняв, что пора это все заканчивать, Сверр мило улыбнувшись своим обожательницам и кивнув парочке мужчин, буквально забросил Нади на лошадь. Через несколько минут они уже были на пустынной, заметенной снегом дороге.

Она ехала позади, старалась смотреть по сторонам, но всякий раз ее взгляд возвращался к всаднику.

“И что они все в нем находят? Знали бы, какой он тиран, ближе, чем на сто футов к нему не подошли. Ну и что, что от одного его взгляда колени подворачиваются. Это просто животные инстинкты, которые давно были побеждены разумным человеком! А как они на него вешались! Неужели и я так со стороны выгляжу, когда он рядом? Не хочу быть как эти глупые девицы! Они, может, и лягут к его ногам, как только он их пальцем поманит, но не я! Пусть только попробует еще раз заикнуться о чем-нибудь непотребном! ”

Подстегнув лошадь,  поравнялась с объектом своих мысленных триад.

–Я хотела бы знать, как продвигается решение нашей проблемы?

–Какой еще проблемы? – Кочевник продолжал смотреть вдаль, не обращая на нее внимания.

–Этой. – Девушка приподняла рукав шубки, демонстрируя золотой узор на запястье.

–Я думал, что мое полуголое изображение в твоей тетради и было решением всех наших проблем. Разве нет? – Мужчина ухмыльнулся, поворачивая голову в сторону мгновенно покрасневшей Нади.

– Если ты еще раз об этом вспомнишь, я тебя прирою где-нибудь здесь под деревом и твой хладный труп найдут очень не скоро.

–Мне уже страшно.

Его подтрунивающий голос просто бесил.

– Прекращай набивать себе цену, малышка.

– Цену?

Ночь, по команде хозяйки ускорилась и встала поперек дороги, преградив кочевнику путь.

– Я не какая-то вещь! Меня нельзя купить!

–У каждого своя цена.

– Даже так. – Она удивленно приподняла брови. – Интересно, и какова же она у тебя?

Не отрывая от Нади проницательного взгляда, Сверр потянул за поводья, направляя коня в обход возникшей преграды. Проезжая мимо, он на секунду наклонился в сторону девушки.

–Моя цена – ты.

Так и застыла с открытым ртом, смотря в удаляющуюся спину.

Всю дорогу она плелась сзади, пребывая в шоке от услышанного.

“Да быть этого не может…Он что же?…Да ну, нет. В чем можно быть уверенной – это то, что больше он со мной не заодно. Что там на него нашло не понятно, но от этого, теперь уже только МОЯ проблема, приобрела просто гигантский масштаб”.

Доехав до особняка, она была готова сама спрыгнуть с лошади, лишь бы случайно не посмотреть ему в глаза. Ей было так неловко, что хотелось спрятаться ото всех, как в детстве, на чердаке и просидеть там до самой ночи. Но, детство прошло, а чердак тут был просто жуткий. Так что пришлось собрать все силы в кулак и, как ни в чем не бывало, упереться руками в широкие плечи мужчины.

Ее ноги  только почувствовали землю, а сама она уже мыслями была в доме. Но, к ее безмерному сожалению, отпускать ее никто не собирался. Руки кочевника сомкнулись на талии, не давая и шагу ступить.  Уставилась немигающим взглядом на застежку его плаща. Подтолкнув ее в поясницу, так чтобы между ними больше не было и миллиметра, Сверр поднял ее лицо за подбородок, заставляя посмотреть на него.

–Передумала?– По позвоночнику пробежал холодок.

–Нет.

“Интересно, если я свалюсь в обморок от страха при виде Зверя,  это его сподвигнет помочь мне не выходить за него замуж?”

– Тогда буду ждать тебя через час в саду.

Кивнула, и, решив, что разговор окончен, попыталась отстраниться. Однако мужчина не позволил ей этого сделать. Его жесткие губы порывисто накрыли ее рот. Он целовал ее так, будто холодные снега превратились в раскаленную пустыню, а он, словно  путник, изголодавшийся по освежающей прохладе воды, наконец-то смог припасть к живительному источнику. Нади ухватилась за его плечи, боясь, что ее унесет этот бешеный вихрь.

Расценив движение девушки по своему, кочевник опустил руку ниже по ее спине и вжался в нее бедрами. Его язык уже завладел ее ртом, не давая и шанса на спасение.

Все закончилось также неожиданно, как и началось. Разорвав поцелуй, Сверр, тяжело дыша, закрыл глаза и прислонился к ее лбу.

Хрипловатый голос вызвал дрожь по всему телу. Нади не поняла, что значит это красивое короткое слово, произнесенное мужчиной. Увидев ее интерес, Сверр улыбнулся.

–Моя. – Он выпустил девушку из рук.

– Ты моя, Нади. – С этими словами кочевник подтолкнул ее к крыльцу и, взяв лошадей под уздцы, пошел в сторону конюшни.

Глава 18

“Плохо! Все очень плохо!”

Сердце выпрыгивало из груди. Воздуха не хватало. И это было не из-за того, что она сломя голову пронеслась по лестнице. Хлопнув дверью, заметалась по комнате.

"Не комната, а клетка".

–Что случилось? Ты сама не своя. Да остановись уже.

Хло, зайдя в комнату следом за хозяйкой, крепко схватила ту за плечи и хорошенько встряхнула. Это возымело хороший эффект на воспаленное сознание.

“Правильно. Сейчас надо не за себя переживать. Все это потом. Потом”.

Вздохнув поглубже и на секунду закрыв глаза,  постаралась как можно дальше засунуть все, что ее сейчас терзало. Получилось не очень, но, по крайней мере, трезвость мышления вернулась, как и самообладание.

–Я должна быть внизу через час. Помоги переодеться. И заплетешь мне волосы, как принято у вас.

–У нас незамужние девушки ходят с распущенными волосами.

–Вот поэтому и заплетешь.

Платье Нади решила обойти стороной. Неизвестно, как сложится сегодняшний вечер. Она хотела чувствовать себя уверенно и свободно. Скованность в движениях могла  помешать. Штаны не возбранялись. Для женщин племени они были повседневной одеждой. Особенно зимой. Высокие сапоги на меху, теплая кофта с жилеткой, кинжал, закрепленный на бедре, скрываемый плащом с глубоким капюшоном и длинные волосы, собранные в сложную косу.

Взглянув в зеркало, Нади почувствовала себя смелее. Ее глаза отражали крепнущую с каждой секундой решимость. Казалось, что даже черты лица заострились, делая девушку старше. От милой девочки не осталось и следа.

Хло смотрела на хозяйку с такими же мыслями.

–Я приду в лагерь к концу Совета. Если у тебя не получиться их переубедить, придется ждать, когда объявят приговор и отведут Финли под стражу. У нас будет время до восхода. Тогда его поведут на казнь. Пока ты будешь отвлекать важных шишек, я разберусь с охраной и выведу его в сторону леса. Там есть узкая тропа, ведущая к границе. Я заранее оставлю  лошадь и припасы. Дальше дело за ним.

– Уверена, что справишься сама?

Подставлять Хло под удар она не хотела ни в коем случае.

–Уверена. В охране будет Керс. С ним я точно смогу договориться. – Хло махнула рукой, показывая, что это меньшее, о чем надо волноваться. – Но, будем надеяться и молиться, что Совет тебя послушает. И лучше бы, чтобы Сверр все же был на твоей стороне. Ты не пыталась с ним поговорить?

Горничная подошла к лежащей на кровати сумке и принялась разбирать ее содержимое.

–Постараюсь это сделать по дороге. Но не думаю, что что-то выйдет. Мне кажется, нам разговаривать вообще противопоказано.

Легкий шелест отвлек девушку от тяжелых мыслей.

– Знаешь, а мне кажется, что переубедить его будет совсем не трудно. – Хло вытянула вперед руку с измятым листом, указывая на надпись.

– Я не знаю ваш язык.

«И уже не хочу знать, что там написано».

– Великий воин не смог устоять перед обворожительной улыбкой прекрасной девы. – Хло поиграла бровями.

–Для такого длинного предложения здесь сильно мало слов. – Нади вырвала у подруги лист и выбросила его в камин. Бумага вспыхнув, моментально превратилась в пепел.

Она легко выдержала осуждающий взгляд и, больше не задерживаясь ни минуты, направилась к двери.

Слова горничной врезались в спину острием копья.

– “Твоя улыбка – теперь моя жизнь”. Вот, что там было написано.

– Мне все равно. От него мне нужна только жизнь моего слуги.

Нади сжала зубы и, приказав себе выкинуть услышанное из головы, вышла из комнаты.

Пройдя по единственной очищенной дорожке до середины сада,  остановилась. Солнце безжалостно затягивала серая пелена, обещавшая принести с собой снегопад.

Хрустнула ветка.  Напряглась, осматриваясь по сторонам. Ей казалось, что она слышит чье-то тяжелое дыхание у себя за спиной. Обернулась. Никого. Рука сжала холодную рукоять кинжала.

Тихий рык заставил девушку тут же повернуть голову. Облако пара от ее шумного выдоха на секунду лишило четкого зрения. Сейчас же она, не моргая, смотрела на белоснежное животное, которое, если бы не его черные глаза и редкие серые пятна на шерсти, могло легко слиться со снегом. Большой барс сидел всего в нескольких футах, не шевелясь. Лишь кончик его длинного пушистого хвоста слегка подрагивал.

Зверь не выглядел пугающе, если не брать в расчет его действительно устрашающий размер. Нади посмотрела на внушительные лапы.

“ Один замах и песенка спета”.

Страха не было. Лишь искреннее изумление и желание прикоснутся к такому прекрасному и одновременно опасному созданию. Утонуть рукой в шерсти цвета первого снега, ощутить ее мягкость, потрогать уши и такой длинный и притягательный хвост. Рука поднялась сама. Повернув ее ладонью вверх,  сделала несколько шагов навстречу Зверю.

Животному ее движение  не понравилось. Ощетинившись и продемонстрировав острые клыки, барс поднялся и медленно отступил назад.

–Тише, тише…– Сбросила капюшон, чтобы открыть лицо. – Это же я. Ты меня понимаешь?

Мозг просто не мог поверить в то, что это животное и человек, который целовал ее час назад, имеют что-то общее. Казалось, ее хотят обмануть, обвести вокруг пальца. Однако перед глазами тут же возник окровавленный рот с клыками. Ее вера в такое необычное превращения человека в животное сразу укрепилась. Она не знала, понимает ли Зверь человеческую речь. Есть ли у него свое имя или его следует звать по имени человека, скрытого внутри.

“Может, попробовать кис-кис?”

Пока она примерялась, как же лучше наладить контакт с этой пушистой махиной, животное не без интереса ее рассматривало, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, недоверчиво водя носом.

–Если ты понимаешь, что я говорю, махни хвостом два раза.

 В ожидании уставилась на объект возможной коммуникации.

“Раз … два”.

Она чуть не подпрыгнула от радости, но хвост, задержавшись в воздухе, будто в насмешку ударил о землю третий раз.

Нади недоверчиво посмотрела на “хитрую” морду.

–Значит, не понимаешь?

“Ну, раз хочешь притворяться, что ты просто громадный котяра, пожалуйста”.

–Такой красивый мальчик. Ну же…кис-кис. Иди ко мне.

Зверь с сомнением смотрел на протянутые в его сторону руки.

“В образе зверя ты такой же упрямый тугодум”.

Сомнений, что перед ней кочевник у Нади не осталось. Руки замерзли, а уши девушка вообще уже не чувствовала. Однако больше она не рискнула сделать шаг навстречу.

“Если Зверь не подходит, значит, на то есть причины. А может сегодня просто не мой день”.

Что бы скрыть тень разочарования, пробежавшую по лицу, она опустила голову и заметила, как тень, отбрасываемая животным, стала заметно ближе. Вскинула голову.

Вот он поднимает тяжелую лапу, чтобы сделать шаг, а затем еще и еще.

Она боялась шевельнуться, даже дышала через раз. Руки трепетно подрагивали, когда девушка вытянула их навстречу белому гиганту.

Зверь лег возле самых ее ног и опустил голову, прижимая уши, чтобы она смогла до него дотронуться.

Покрасневшие от холода руки, окутал густой шелковистый мех, даря долгожданное тепло.

Громкое утробное урчание, разрывая тишину, разрядом тока прошлось по ее телу.

Рука, поглаживающая белоснежную голову, плавно перешла на манящие уши.

Хотелось их сжать посильнее, а потом хорошенько так подергать. Но здравый смысл подсказывал, что вряд ли ее порыв будет оценен.

Будто услышав ее мысли, барс приподнял голову. Глаза цвета тьмы блеснули изумрудом и, зверь, недовольно рыкнув, подался вперед. Схватив пастью край ее капюшона, он слегка дернул его, закрывая не только голову, но и пол лица девушки.

–Ах ты, мохнатый жулик! Я так и знала, что ты меня прекрасно слышишь и понимаешь!

Приготовившись все- таки осуществить план с ушами, поправила капюшон.

Пусто.

“Исчез? Вот так просто взял и исчез?”

Все ещё не веря, что такая махина могла так бесшумно раствориться,  повернулась по часовой стрелке, осматриваясь.

Только следы на снегу были доказательством, что Зверь был здесь. Однако они заканчивались ровно там, где она стояла.

“ Только не говори, что ты ещё и летаешь”.

Она с опаской вскинула голову вверх.

“Слава Всевышним, нет”.

Нади бы так и продолжала заглядывать за каждый куст, если бы не ржание лошадей за спиной.

–Прекращай лазить по кустам. Нам пора ехать.

Девушка метнула уничижительный взгляд в сторону говорившего.

Сверр, верхом на своем коне, стоял у самого выхода из сада, придерживая за уздцы Ночь.

Стоило только  увидеть мужчину, как внутри все моментально вскипело.

Быстро пройдя разделяющее их расстояние, она, не поранив ни слова, легко запрыгнула на лошадь, демонстративно проигнорировав протянутую кочевником руку. Тот лишь тихо хмыкнул.

“Лучше бы ты всегда ходил с хвостом!”

Ехали молча. Кочевник первым нарушил тишину.

–Когда приедем в лагерь, веди себя тихо. От меня чтоб не на шаг. Ясно?

Девушка продолжала молчать, напряженно смотря перед собой.

Наклонившись вбок, мужчина заглянул ей в лицо.

–Если ты понимаешь, что я говорю, махни головой два раза.

Резко дернув за поводья, остановила лошадь.

“Держи себя в руках, Нади. Он специально хочет вывести тебя. Не давай ему такой радости. Будь безразличной к его провокациям. Безразличной!”

Повторяя про себя эти слова, как заклинание и бросив механическое: “Мне все ясно”, пришпорила лошадь.

Жаль, что ее общение со Зверем было таким коротким. С ним бы она точно нашла общий язык. Она чувствовала, будто может рассказать ему все что угодно, а он, даже не говоря ни слова, сможет её утешить и поддержать. Как ни странно, рядом с ним она ощущала умиротворение. Возможно, это все было обманом и на самом деле животное не сильно отличалось от своего “хозяина”.

Оставалось ещё одно неприятное дельце, которое ей предстояло решить до прибытия в лагерь. Оно осложнялось тем, что как бы Нади не заставляла себя разжать зубы и открыть рот для важного разговора, тот отказывался ей подчиняться. Время уходило вместе с возможностью получить хоть какую-то поддержку от сильного мира сего.

Когда на затянутом серыми тучами горизонте появились очертания высоких шатров, а носа коснулся щекочущий запах костров и жареного мяса, Нади поняла, что тянуть уже некуда.

Сбавляя темп, она взглянула на кочевника, показывая, что хочет, чтобы он проделал то же самое.

–Я хотела поговорить с тобой, до того как мы туда войдем.

Прочистив горло,  приготовилась поставить вопрос ребром, но мужчина перебил ее.

–Ты моя женщина и их будущая «хозяйка». Никто не посмеет на тебя косо посмотреть или что-то сказать, а уж тем более тронуть.

Решив, что он объяснил все, что нужно, мужчина двинулся вперед.

“Да что же ты по больному- то. Надеюсь, мне больше никогда не придется притворяться твоей женой, и уж тем более становиться «хозяйкой» чуждого мне народа”.

–Я хотела поговорить не о моем сегодняшнем положении. А о том, поможешь ты мне сегодня или нет.

–Повтори.

Сверр развернул коня.

Девушка замялась.

–Могу я на тебя рассчитывать на сегодняшнем Совете?

– Повтори то, что ты сказала до этого.

Его конь вплотную подошёл к правому боку Ночи. Бедра всадников почти касались друг друга.

–Я в курсе своего сегодняшнего положения?– Она не могла понять, к чему он клонит.

Ловко проникнув под ее плащ рукой, кочевник крепко схватил девушку за талию и легко приподняв, перетащил на своего коня, усадив перед собой.

Пребывая в шоке от произошедшей смены места, Нади не то, что не взбрыкнула, она вообще забыла, о чем хотела поговорить.

–Запомни, сладкая, нет никакого сегодня.

Он грубо придвинул ее к себе. Сильная рука не спеша прошлась по животу, опускаясь все ниже и ниже. Сердце рухнуло в пятки, когда его пальцы оказались между ее ног и, усилив давление, начали медленно двигаться по кругу.

Возникшее тягучее томление внизу живота кричало о желании раскрыться навстречу мужчине, откинуться на его массивную грудь и забыться в таких сладостных ощущениях.

–Когда же ты поймешь, малышка, твое место здесь, в моих руках.

Его низкий нашептывающий голос окружал ее повсюду, вынимая из сознания дремлющее вожделение и запечатанную на семь замков похоть.

–А вот насчёт положения…– Мужчина сделал многозначительную паузу. – Мы всегда сможем договориться. Однако признаюсь честно, сейчас бы я не отказался увидеть тебя сверху.

Собрав остатки воли в кулак,  зарядила им по руке кочевника, тем самым выигрывая себе крохотную передышку и возможность спастись.

–Ты встанешь на его защиту или нет?

 Вцепилась в его руку мертвой хваткой, впиваясь ногтями в упругую кожу.

Тяжело вдохнув, Сверр свободной рукой взял Ночь за поводья и, развернувшись, двинулся к лагерю.

–Я могу помочь ему только быстрой смертью. Обещаю, что бы он ни сказал, мучиться этот человек не будет.

–Но…

–Без но.

 Взвыла от бессилия. Ей все- таки придется бороться с врагом, которого она не знает в одиночку. Но, пугало ее не это. Она понимала, что при любом раскладе проиграет.

А вот то, что у Хло может ничего не получиться или, не дай Всевышние, ее поймают, наводило неподдельный ужас. С ним она и въехала в лагерь.

***

Он почувствовал, как тело девушки напряглось, стоило им пересечь границу лагеря. Ее волнение и страх ощущались так явно, что мужчина неосознанно прижал ее к себе ближе. Будто это могло помочь. Придать ей сил. Сверр не сомневался, что девушке будет тяжело сегодня, но она сама добивалась этого всеми правдами и неправдами.

«Что ж, сегодняшний вечер ты запомнишь надолго».

Как только он объявит во всеуслышание, что дух сделал выбор, и Нади предстанет перед Советом, ей уже не улизнуть. И это не могло не радовать. Ему  уже порядком надоело браться за дело и не доводить его до конца. Он не был мазохистом, а сдерживать себя рядом с ней становилось все труднее и труднее. Сверр и сам не понимал, зачем так носится с ней. Мог бы взять девчонку силой и дело с концом. Магия сделала бы все за него и, не прошло бы и суток, как новоиспеченная женушка прибежала к нему, умоляя разделить с ней ложе.

Но раз за разом он посылал в Бездну все эти мысли. Смотря в  испуганные голубые глаза, он говорил себе, что все должно быть иначе. Он хотел увидеть не испуг, а жажду. Ответное желание. Ощущать, что она отдалась по своей воле, а ни потому, что ей запудрила мозг магия Зверя.

Их знакомство прошло лучше, чем он рассчитывал. Стараясь держать Зверя как можно крепче, он дал ему минимальную свободу и непрерывно следил за состоянием девушки.

У нее был такой взрыв эмоций. Восторг, интерес, радость? Она даже скинула капюшон, думая, будто он ее не признал. Глупышка. Этот маскарад не изменит того, что он чувствует ее за тысячи миль. Его заминка была от того, что в сторону Зверя впервые были направлены столь положительные чувства.

Он привык к страху, уважению, ненависти, даже поклонению, но чтобы радость? Ее протянутые руки просто вводили в ступор. И это: « Махни хвостом». Она, что же, думала, что он, выпустив Зверя, потерял возможность слышать и понимать речь? Одичал и отупел. «Кис-кис?» Это вообще серьезно было сказано?

Чувствуя, что Зверь спокоен и даже не претендует на главную роль, Сверр рискнул подпустить его к ней. Да и  покрасневшие уши ему категорически не нравились. Дуреха, совсем про капюшон забыла, пораженная его величием и звериной харизмой. Главное, чтобы девчонке в голову не взбрело что-нибудь эдакое. Но к счастью, ее эмоции  были относительно спокойны.

Зверь не был против того, что бы его погладили, и даже не воспротивился лечь для того, что бы девушка смогла дотянуться до его головы. Нежные руки, перебирающие шерсть, приносили просто колоссальное удовольствие. Как бы он не старался, не смог сдержать глупое урчание. Он жалел, что нельзя лежать так вечно, купаясь в ее душевном тепле и искренней  радости.

Время поджимало. Они и так не успевали к началу Совета. Хотя, ему, как нашедшему предателя, там нужно быть в первую очередь.

Картина, рыщущей по саду девушки, заставила улыбнуться. Она была словно ребенок, потерявший любимую игрушку. Но, стоило Нади обернуться, как все, что сделало его на секунду по-настоящему счастливым, рухнуло в один миг.

Опять этот колючий взгляд, раздражение, презрение. Аж самому от себя противно.

Всю дорогу он чувствовал ее смятение. Шуточный тон и попытка ее растормошить возымели противоположный эффект. Списав все это на волнение и то, что она «маленькая», но все-таки женщина, (а те, как известно, постоянно не знают, чего хотят), он решил оставить ее наедине с собой. Когда же девушка дала понять, что хочет остановиться и поговорить, Сверр решил развеять все ее глупые страхи и сомнения на корню, без этого бабского языкочесательства, которое он просто терпеть не мог. К сожалению, все оказалось сложнее.

Она просила поддержки, которую, в сложившейся ситуации, он дать не мог. Более того, он был тем, кому предоставлялась честь казнить предателя. Такая удача! Избавиться от приспешника этого магического засранца своими руками. Однако сейчас кочевник бы многое отдал, чтобы не марать руки об эту поганую кровь. Чтобы не видеть ее слез.

А вот то, что она в очередной раз дала понять, что вынуждена, просто таки через силу, терпеть положение его женщины, взбесило. Да еще эти, шейдан их дери, штаны. Казалась, на других они сидели не так вызывающе, как на ней.

Лаская ее, он хотел дойти до конца, чтобы она стонала в его руках, достигая пика наслаждения. Но, эта упрямица, в очередной раз, лишила себя запланированной им кульминации.

Сейчас в голове  друг за другом пробегали мысли, из-за которых неделю назад он бы покрутил себе у виска. Мужчина знал, что эта бунтарка просто так не сдастся. Да еще и под чутким руководством этой вредной задиры Хлои. Та, еще какой мастер махинаций! Представление сегодня точно состоится, и его основная задача – сделать так, что бы эти две актрисы не навредили себе.

Сверр спрыгнул с коня. Помогая Нади спешится, он задержал руки на ее тали. Опуская их,  будто невзначай прошелся по округлостям бедер. Девушка не обратила на этот жест никакого внимания. Может от того, что была погружена в свои тяжелые мысли, а может просто его стратегия, касаться ее как можно чаще, приносила свои плоды. По крайней мере, она от него перестала шарахаться.

Глава 19

-Ну, наконец-то! Где тебя шейдан только носил? Старики там тебе уже все кости промыли.

Голос принадлежал его лучшему другу. Они с самого детства были неразлучны. Каждый день пропадали в лесах, ища приключения на свои задницы. И, если Керс был тем, кто всегда их находил, Сверру же доставалась роль того, кто их постоянно из этих приключений вытаскивал.

Оставив девушку возле лошадей,  пошел навстречу приближающемуся мужчине. Он был ниже на пол головы, но коренастое телосложение и выносливость делали Керса серьезным противником в бою. Пару раз, проверив на себе, Сверр надеялся больше никогда этого не повторять. Хоть все разы он и выходил победителем, но от схватки оправлялся долго. Из-за чего дрались, уже и не вспомнишь, а вот как болезненно срасталась челюсть – это да.

–Были кое-какие дела.

– Знаю я твои дела.

Мужчина плотоядно улыбнулся и посмотрел в сторону миниатюрной фигурки.

–А это что за краля такая? Нигде ее не видел. Не из наших. Скажешь, когда она тебе надоест. Кому-то же надо будет утешить бедняжку.

Удар пришелся точно под дых. Не ожидая атаки, Керс согнулся, шумно выдыхая.

–Какого шейдана, Сверр?! Не верю, что девчонка настолько хороша в постели, что ты за нее готов на друга руку поднять.

–В ее сторону чтобы никаких поползновений, уяснил? Дважды повторять не буду.

Чувство собственничества и ревность разгорались внутри отравляющим пламенем.

–Да ладно тебе. Баб что ли в округе мало. Не сильно- то и хотелось. Особенно, когда такой красавчик, как я, просто нарасхват. Не то, что некоторые.

Мужчина выпрямился и провел пятерней по коротким волосам цвета горького шоколада.

–Кто такая-то хоть, скажешь?

Он бросил мимолетный взгляд на постоянно оглядывающуюся по сторонам девушку.

–А ты присмотрись получше.

Керс промычал что-то неразборчивое и, спустя полминуты, наконец-то вынес свой вердикт.

–Неужто дочь того графа? – В голосе промелькнуло неверие. – Она сильно изменилась с того раза, как я ее видел. Похорошела. Неужели она тоже во всем этом замешена?– Мужчина кивнул в сторону шатра, где должен был состояться Совет.– Наказать бы ее как следует, да?

Игра густыми бровями, привела к очередному удару.

–Да что с тобой! –  Отошел на пару шагов. – Уже и пошутить нельзя.

–Любые поползновения, Керс.

–Да понял, я понял. Может, пойдем уже. Твой отец с меня шкуру спустит, если ты не явишься через минуту.

–Не переживай, шкуркой твоей я дорожу. – Сверр примирительно похлопал друга по плечу. – Присмотри за ней, пока я там все улажу.

Он знал, появление Надин на Совете может вызвать недовольные споры и пересуды. Поэтому сначала нужно было подготовить почву.

– Когда позову, потихоньку заведешь ее в шатер. Прямо ко мне. Смотри в оба. Она шустрая. И еще, если на глаза попадется Хло, сделай так, чтобы она к вам присоединилась. Понял.

–Ясно. – Веселость на подвижном лице мужчины пропала, уступив место сосредоточенной серьезности.

–А Хло здесь причем? Ничего ведь серьезного?

Его взволнованность, сдала мужчину с потрохами.

– Пока нет. Ты ее главное не упусти, а то точно потом не разгребем.

Что Керс в Хло души не чает, знали все. Но его попытки подобраться к девушке поближе, та пресекала на корню. Вот и пускался он во все тяжкие, стараясь хоть как-то отвлечься от маниакальной идеи сделать девушку своей женой.

В шатре было шумно. Чересчур шумно для его обостренного слуха. Приветствуя собравшихся, Сверр, скользя через толпу, быстро приблизился к небольшому возвышению, предназначавшемуся для вождя и его приближенных.

–А вот и он!

Встав, пожилой мужчина, чьи виски давно окрасила седина, протянул руки в сторону приближающегося война.

–Сын мой, опять ты поставил охоту и любовные утехи выше долга.

Он добродушно потрепал плечо склонившегося в поклоне кочевника.

– Твоя мать весь мозг мне выела. Жалуется, что ты к ней совсем не заглядываешь.

–Я обязательно  это исправлю, отец.

Сверр поднял голову, пряча улыбку за каменной маской. Ни один его мускул не дрогнул. Он не мог показать, как дорог ему этот, на вид строгий, человек. Проявления чувств – слабость. Особенно когда кругом враги, мечтающие насадить твою голову и голову тех, кого ты любишь на кол.

– Есть разговор.

Сверр вместе с вождем подошел к импровизированному трону и, незаметно для остальных, помог тому опуститься на жесткие подушки. Время брало свое, год за годом превращая крепкого война в разваливающуюся корягу. Его отец никогда не владел силой Зверя, так как дед Сверра предпочел любовь древней силе. Век нынешнего вождя был нещадно коротким. Лимит составлял не больше ста лет. И вот сейчас, на восьмом десятке, его отец начал сдавать позиции. Дрябнущее тело и ноющие кости были тому доказательством.

Все думали, что магия никогда больше не вернется в их племя, что, разозлившись, духи покинули эти земли. Однако первенец, рожденный в ночь кровавой луны, вернул силу своей земле. Сверр понимал, что его дар рано или поздно станет для него проклятьем. Он был уверен, что дух, живущий внутри, на самом деле выбрал его тело для отмщения. Даря кочевнику долголетие, он обрекал его на изысканную пытку.

Видеть, как жизнь капля за каплей покидает родных людей и знать, что они уйдут из этого мира несправедливо рано, заставляло сердце каждый раз сжиматься до боли. Уже близок был тот час, когда он возьмет на себя бразды правления, встав во главе племени и создав свою семью. Нади, как выбранная зверем, после скрепления их связи разделит его жизненную силу и дети, рожденные от их брака, проживут долгую жизнь. А он уж постарается, чтобы эта жизнь была спокойной и счастливой.

–Спина ни к шейдану.

Прокряхтевшись, вождь нашел более мнение удобное положение для ноющей поясницы.

–Можем начинать. Ведите пленника! – Его голос, однако, до сих пор был полон силы.

Услышав приказ, двое воинов, поклонившись, вышли из шатра. По левую руку от вождя сидел Шема, шаман и, как он говорил, провидиц. Сверр его недолюбливал, считая мужчину скользким обкуренным типом, во всем ищущим свою выгоду. Да и в бою сын вождя предпочитал верить только своему мечу и Звериному чутью, а не глупым советам звезд и диковинным танцам. Но, с чем он поспорить точно не мог, это то, что этот проходимец был хорошим зельеваром. Возможно, он только поэтому до сих пор и сидит на своем месте.

– О чем ты там хотел поговорить? Неужто, опять эти крысы проникли на нашу территорию?

Члены Совета рассаживались по кругу шатра.

Заняв свое место по правую руку от отца, Сверр, как можно ближе наклонился к его уху.

– Нет. С эти все подозрительно тихо. Я хотел с тобой поговорить об одном важном обстоятельстве.

Не успел он добавить и слова, как вопли возмущения и звуки борьбы, а с ними и измождённый пленник, влетели в шатер. И если последний летел, подхваченный под руки охраной, то вот поток возмущения исходил от его персонального “наказания”. Девушка, выкрутившись из рук держащего ее, и явно опешившего Керса, бросилась к своему слуге, лежащему сейчас в середине шатра со связанными за спиной руками.

Ручка его сидения треснула, когда, пытаясь взять себя в руки, мужчина направил в дерево излишки выплеснувшейся силы.

Сверр бросил убийственный взгляд в сторону друга, тот лишь извиняюще пожал плечами и предпринял попытку оторвать упирающуюся девушку от пленника.

–Это еще кто? Дочь? И как только сюда пробралась! – Вождь, прищурив один глаз, внимательно присматривался к странной девице.

Та, в свою очередь, сыпя проклятья на головы всех присутствующих, параллельно успевала расспрашивать пленника о самочувствии и заверять, что все образуется. Обтерев его грязное лицо краем своего рукава, она наконец-то позволила себя от него оттащить. Под десятками недовольных взоров Керс провел девушку к другу, не завидуя судьбе бедняжки. А что он мог сделать? Если она, словно фурия, взбесилась, когда увидела этого разукрашенного предателя. Его предупреждения на нее никакого действия не возымели, а скрутить ее, как следует, он побоялся, зная, что еще себе дороже выйдет.

“Раз любишь таких бойких девиц, люби и последствия их действий расхлебывать, друг”.

Эту фразу Сверр легко смог прочитать во взгляде приближающегося мужчины. Пообещав Керсу хороший пинок,  переключился на девушку. Она стояла, гордо подняв голову, и даже не думала склониться в поклоне.

«Чего и следовало ожидать».

Встав, Сверр опустил тяжелую руку на ее затылок и слегка надавил, заставляя  наклонить голову и показать требуемое уважение.

–Отец, видящий Шема, старейшины.

Мужчина развернулся, поворачивая за собой девушку и на ходу снимая с нее плащ. Шепотки, прекратившиеся секунду назад, возобновились.

–Перед Вами та, что была выбрана Зверем. –  Поднял ее руку, задирая рукав рубашки и демонстрируя всем собравшимся золотой знак на тонком запястье. Глаза сидящих людей удивленно расширились от такой неожиданной новости. – С этого дня наши жизни связанны. Она часть меня. Часть великой магии. – Чувствовал, как рука Нади похолодела и как она попыталась ее высвободит. Не отпустил.

–Как моя жена и будущая Мать нашего племени, она будет присутствовать на этом Совете.

Показывая, что мнения окружающих его не интересует, он подтолкнул девушку в сторону своего места, заводя за деревянное кресло.

–Стоишь тут молча. Когда дадут слово, назовёшься и скажешь, что хотела. После от меня ни на шаг. А твою выходку мы еще обсудим.

Дождавшись ее неуверенного кивка, он сел и окинул всех тяжелым взглядом.

Да уж, недовольных оказалось больше, чем он предполагал. Причем, к девушке это недовольство вряд ли относилось. Не всем был нужен сильный вождь, способный дать этой земле сильных наследников. Власть уже давно прогнила. Людей пора было менять, как и законы.

–Прошу прощения, Кай Сверр, но духи мне поведали, что ваша с девушкой связь еще не скреплена, а посему она не может считаться вашей женой в полном смысле это слово. Ей здесь не место.

И Сверр уже даже знал, с кого стоило начать. Проныра Шема, как всегда в своем репертуаре. Кочевник растянул рот в усмешке, напоминающей оскал.

– К рассвету мы исправим эту оплошность.

Он был готов поспорить на что угодно, что малышка за его спиной, услышав эти слова, опять недовольно сморщила курносый носик и закатила глаза.

–Великий вождь, Ваше слово.

“Все не успокоишься, шаман”. Сверр взглянул на отца, заранее зная ответ.

–Сегодня поистине великий день, сын мой. – Он положил руку на крепкое мужское плечо. – Я с радостью принимаю эту девушку в наше племя твоей женой и моей названной дочерью. Хотя, признаться, характер у нее не сахар.

Старик громко рассмеялся. Его смех тут же был подхвачен остальными присутствующими.

–И раз уж между вами завтра все будет решено. Не вижу смысла делать трагедию из того, что девушка поприсутствует здесь. Это ей будет полезно.

“Ооо…отец, ты даже не представляешь насколько полезно”. – Склонив голову в благодарности, Сверр бросил ледяной взгляд на шамана.

–Как твое имя, дитя?

– Меня зовут Надин Горсей. Я дочь графа Герхарда Горсея и графини Сильвии Горсей. А также хозяйка безвинно плененного вами человека. – Она посмотрела не середину шатра.

Ее имя отбросило тень удивления на лицо вождя, однако тот быстро ее скрыл.

– Так уж и невинного. Неси уже свое зелье, Шема.– Старик махнул рукой, призывая шамана поторопиться.

–Как угодно.

Видящий духов скрылся из вида.

Легкое касание плеча, заставило кочевника слегка отклониться назад . Ее дыхание, словно весенний ветерок, коснулось щеки и пьянящий аромат наполнил лёгкие, зажигая тысячи искр внутри.

– Я не собираюсь исправлять никакую оплошность ни к рассвету, ни к закату, ни в любое другое время суток. Надеюсь, мы друг друга поняли?

–Посмотрим.

–Что значит посмотрим!– Она намеревалась сказать еще что- то. Наверняка хотела отстегнуть очередную словестную пощечину. Но, зелье было залито в глотку бедняге Финли, и допрос начался.

Выяснить что-то действительно интересное так и не удалось. Было стойкое ощущение того, что их водят вокруг пальца. Старик казался невменяемым и нес всякую чушь. Будто ему промыли мозг, боясь, того, что вся неприглядная правда всплывет наружу. Сейчас кочевника интересовало только одно.

“Как этому магическому засранцу удалось добраться до бедняги и залезть тому в голову, если он находился под охраной круглосуточно. Вряд ли бы маг рискнул проделать такой трюк самостоятельно, а значит, у него здесь есть свой человек. Проклятье! Еще одна головная боль!”

Каждый член Совета высказал свое мнение об увиденном и услышанном. Когда очередь дошла до девушки, Сверр внутренне напрягся. Ее голос казался чем-то инородным для этого места. Нади старалась говорить медленно и уверенно, но к концу своей пламенной речи все чаще начала сбиваться. Ее мнение было никому не интересно. Зная тяжелый нрав сына вождя и, боясь обрушить на свои головы его гнев, старейшины хранили тишину, но их скучающий вид и взгляды, полные пренебрежения  говорили за них.

Девушка взывала к справедливости и в десятый раз повторила, что жизнь человека – это высшая ценность, которую нельзя просто взять и отнять. Ссылаясь на отсутствия доказательств и свидетелей возможных злодеяний, она настаивала, на том, чтобы пленник был отпущен, так как не должен расплачиваться за чужие грехи.

Конец ее отповеди был встречен свистом и возмущенными спорами, в итоге которых было принято ожидаемое решение. Казнь через отсечения головы.

Подняв раскрытую ладонь, вождь отдал приказ увести пленника, который, находясь под действием дурмана, вообще не понимал где находиться и что с ним происходит.

Усадив побледневшую девушку на свое место, Сверр отошел в сторону, где стоял Керс.

Действовать нужно было быстро. Рассказав вкратце план, который обдумывал все это время, отправил того воплощать задуманное. Времени было мало.

В шатре остались самые приближенные люди. Несколько важных вопросов требовали особого внимания. Стоя рядом с Нади, Сверр изредка пробегал по ней взглядом.

Не смотря на обескровленное лицо и подрагивающие руки, девушка вела себя на удивление спокойно. Ни тебе паники, ни истерики.

“Точно что-то придумали, бесовки”.

Его размышления прервал тихий шепот. Вождь, слушая, как шаман разглагольствует о тяжелых временах и скорых нападениях скитальцев, одновременно успевал высказать свои опасения.

–Почему ты не сказал, что она дочь графа. Думаю, с этим могут возникнуть проблемы.

–Проблем не будет, не переживай. Граф примет выбор своей дочери.

–Ее ли? – Сказано это было голосом полным скепсиса.

–Со своей женщиной я уж как-нибудь разберусь. Раз уж ты завел этот разговор… я хотел бы покончить со всем сегодня. Не думаю, что утром у меня будет время, отец.

Вождь, на секунду задумавшись, одобрительно кивнул.

–Ты прав, молодая жена требует особого внимания. И терпения. – Старик добро улыбнулся и провел рукой по пышным усам. Завтра устроим праздник. Матери своей сам скажешь или мне доверишь?

–Зайду к ней после.

“ Если мне кое-кто не перегрызет глотку своими маленькими острыми зубками”.

–Тогда решено!– Рука взметнулась, прерывая пламенную речь шамана.

–Завтра состоится праздник в честь моего сына… – Протянул девушки руку, предлагая встать рядом с кочевником. – И его, пока еще невесты.– Улыбнулся девчульке.

–Чтобы не омрачать, такое светлое событие кровью, казнь пленника проведем на закате.

–Чтоооо? Как это на закате? – Нади выдернула руку из сухой морщинистой ладони.– Закат же через час!

Вождь нахмурил брови, обдумывая сказанное. На бледном девичьем лице промелькнула призрачная надежда.

–Да, дитя ты права. К чему тянуть. Выводите пленника на круг!

–Нет! Я хотела сказать…

Дернув девушку к себе, Сверр сжал ее посильнее и прикрыл рот рукой.

–Довольно!

Мыча и извиваясь словно змея, она пыталась сопротивляться.

–Прекрати немедленно, пока не сделала еще хуже.

Ноги отказывались идти. Все шло прахом. Происходящее казалось злой шуткой. Если бы ее кто-то не тащил под руку, она бы точно рухнула в сугроб. Кругом оказался расчищенный от снега пятак, посередине которого возвышался большой деревянный пень в виде плахи. Нади чувствовала, что это место пропитано смертью. Живот скрутил спазм. Снег, хлопьями падающий на замерзшую землю, обжигал лицо и неподъемной тяжестью опускался на длинные ресницы, заставляя щуриться.

Толпа зевак окружила импровизированный эшафот. Вокруг бегали дети. Мужчины, женщины и старики не скрывали своего интереса. Они жаждали зрелища. Представшая перед глазами картина, всеобщее безразличие и связанный пленник с мешком на голове заставили мир пошатнуться. Опускаясь на заснеженную землю, она молила Всевышних о прощении.

Родной до боли голос ворвался в ее помутневшее сознание. Хло пыталась приподнять ее, что-то бормоча и указывая куда-то в сторону, но ее слова пролетали мимо. Нади не могла понять, что от нее хотят. Еле приподнявшись, она стеклянными глазами уставилась на “зверя” с изумрудными глазами, который уже поднял острый клинок в намерение забрать очередную жизнь. Его взгляд встретился с умоляющими глазами девушки.

Громкое: “НЕТ!” соединилось со свистом стали. Девственно белый снег затопила кровавая река. От отрубленной головы и обезглавленного тела медленно поднимался пар.

Ее вывернуло тут же. Казалось, что она вся в этой бордовой крови. Руки, ноги, лицо.

Оттолкнув от себя служанку, она, собрав последние силы, ринулась в сторону, где стояла  Ночь. Запрыгнув в седло,  пустила лошадь в карьер*.

“Как можно дальше от этого дикого места, от этой крови, от этих людей!”

*Карьер- (ускоренный галоп). Самый быстрый темп передвижения коня.

Глава 20

Алое зарево окрасило темнеющее небо. Всполохи огня были такими огромными, что казалось, его языки вот-вот лизнут низкие серые тучи. Белый снег смешался с летающим  в воздухе черным пеплом. Ядовитый дым жег легкие, отравляя. Горел ее дом! Единственное место, где она чувствовала себя защищенной и свободной. Он пылал, словно был сделан из бумаги. Стоило подъехать к этому воплощению ада на земле, Ночь взвилась, вставая на дыбы. Слетев кубарем с испуганной кобылы, Нади ударилась спиной о лед так, что весь воздух выбило из груди, а в глазах заплясали звездочки. Попыталась перевернуться на живот, чтобы приподняться хотя бы на четвереньки, но резкая боль, заставившая ее громко охнуть, оплела всю спину и, противно пульсируя, отдавала барабанной дробью в голову. Было такое чувство, что позвоночник переломился пополам.

Быстрые приближающиеся шаги  со стороны горящего здания и незнакомые голоса заставили девушку испытать очередную волну паники.

–Смотри, а не та ли эта баба, что нам нужна, а малой?

Противный скрипучий голос окончательно дал понять, что о помощи можно забыть. Крепко сжав рукоять кинжала, прикрыла  глаза, затаившись.

Один из подошедших склонился над ней, рассматривая.

–Да это она. Та девушка с иллюзии.

По голосу Нади поняла, что один из подельников еще совсем ребенок. Второй же явно походил на бывалого убийцу и мародера.

–Лишь бы не сдохла раньше времени.

Ощутимый пинок в бок заставил   сильнее сжать зубы.

“ Еще не время, Нади, еще не время”.

–Если ты будешь ее так пинать, то она точно умрет.

–Ты мне еще поговори,  гадешых. Звук увесистой оплеухи донесся до напряженного слуха.

–Надо уходить, пока сюда вся округа не сбежалась.

–А как же..?

– Поохотимся позже.

Противный гогот резанул по ушам.

Подняв девушку, словно мешок, головорез перекинул ее через плечо и двинулся в сторону, откуда доносилось ржание лошадей.

От пронзившей  боли, слезы градом хлынули из глаз. Нади, что было мочи, закусила губу, стараясь сдержать стон.

–Парни, уходим. Девка у нас! – Шлепок по ягодице отдался очередной резкой болью. –   С остальным разберемся потом.

Довольные голоса были еле различимы из-за жуткого треска горящего дерева.

“Кому и зачем я понадобилась? Неужели будут требовать выкуп? Или это то, про что говорила Хло.  Мерзкие, язык не поворачивается назвать их людьми, создания наконец-то добрались до средства давления на высшее племя. Нельзя ни в коем случае позволить им этим воспользоваться. К какому количеству смертей это приведет? Нет уж! С меня достаточно и одной отрубленной головы!”

Вцепившись в куртку несущего ее головореза, девушка извернулась, на сколько это позволяла пульсирующая боль в спине и, всадив острый кинжал в широкую шею,  тут же резко его выдернула.

Закряхтев, мужчина схватился за смертельную рану и спустя пару секунд рухнул на землю. В этот раз ей повезло больше. Приземлившись в мягкий сугроб, начала  перебирать руками и ногами стараясь отползти, как можно дальше.

Разъяренные убийцы неслись к своему собрату,  устрашающим видом обещая  неминуемую расплату.

–Ах ты, дрянь!– Кулак размером с кувалду был уже занесен над ее головой. Приготовившись к удару, Нади закрыла голову руками и постаралась сжаться в комок.

Стальной свист разрезал воздух, и тяжелое мужское тело рухнуло рядом.  Сейчас головорез смотрел на нее пустыми глазами, между которых торчал знакомый кинжал.

–Вставай!– Сверр, схватив  Нади под руку, дернул ее обмякшее тело вверх. Девушка взвыла от боли.

–Не могу я! Что-то со спиной!

–Дьявол!

Опустив ее  обратно на снег, кочевник постарался перехватить и поднять девушку так, чтобы  ощущение боли для нее стало минимальным.

Заглянув мужчине за спину,  насчитала шестерых. Они уже дышали в  затылок. Один остановившись, целился в Сверра из арбалета. Юнца среди нападавших видно не было.

–Осторожно!

Дернула мужчину, заставляя того пригнуться к земле. Стрела просвистела всего в сантиметре от его головы.

–Надо увести тебя отсюда. Потерпи.

Прижалась к кочевнику как можно ближе, стараясь, чтобы тряска от его бега не била в больную спину. Сознание покидало ее.

–Давай же малышка, держись!

Пробираясь через вязкую белую пелену, почувствовала, что ее, то ли посадили, то ли положили на что-то теплое,  стараясь впихнуть в непослушные руки какую-то веревку.

–Он  отвезет тебя  домой.

Кочевник развернул коня в сторону лагеря, привязывая девушку к его спине так, чтобы та не упала.

–У меня больше нет дома.

Глаза слипались. Каждый вдох сопровождался глухим хрипом.

– Дом – это не стены с крышей, глупая девочка.

Почувствовала его улыбку.

– Хло должна тебя перехватить по пути. Не бойся, я тебя быстро на ноги поставлю.  Ну же Нади… Постарайся сжать поводья.

Девушка не могла понять, почему знакомый голос звучит так странно. В нем было что-то другое. Не очередной приказ, а просьба и даже мольба.

С трудом осилила привычное движение, сжимая жесткую кожу.

–Пошел!

Конь сорвался с места, но, будто чувствуя ценность своей ноши, двигался на удивление мягко. Звон клинков и крики стихали, становясь все дальше и дальше. Заснеженная земля мелькала перед глазами. Закрыла глаза, надеясь, что так станет хоть чуточку лучше. Резкая остановка животного на секунду замедлила бешено колотящееся сердце. Кровь застыла в жилах. Утихающая боль, парализующая все тело, взорвалась с новой силой.

–Нади! О, Древние, что происходит? Ты ранена?

Волна облегчения, вырвалась хрипом из легких.

Почувствовав прикосновения теплых рук к замерзшему лицу, приподняла голову. Разглядеть подругу она так и не смогла. Перед глазами все расплывалось. Вдохнув, настолько глубоко, насколько это было возможно в ее положении,  проговорила на одном дыхании: «Дом сожгли. Головорезы. Я повредила спину. Там Сверр. Надо звать подмогу».

На последних словах Хло скрылась из виду. Ее голос доносился до слуха раскатистым эхом.

–Их осталось всего трое. Сверр один справится. Ему на один зубок. Надо срочно отвезти тебя в лагерь. С особняком разберемся позже.

Хло вернулась к подруге, проверяя хорошо ли та привязана.

Рука, выпустив поводья, безжизненной плетью упала на бок коня.

Блуждающий взгляд зацепился за ярко-красное сияние под манжетой рукава. Запястье неприятно зудело. Приподняв непослушную конечность, ткнула ей в суетящуюся горничную.

Сил совсем не осталось. Так хотелось забыться. Закрыть глаза и уснуть. Ничего не слышать и не чувствовать.

–Да быть этого не может!– Испуганный возглас привел в чувство.

Хло неотрывно смотрела в сторону горящего дома. Нади приподняла тяжелую голову и напрягла зрение. Размытые фигуры неохотно приобретали очертания. Среди окровавленных тел их было три. Две из которых, оседлав лошадей, сейчас на полной скорости неслись в их направлении.

–Надо срочно уходить!– Голос горничной сорвался от подступающих к горлу слез.

Не тратя ни секунды, она запрыгнула на лошадь, дернув за поводья упирающегося коня.

–Где Сверр? Я его не увидела.

Плохое предчувствие вгрызлось в душу.

– Он лежал на земле. Знак на твоем запястье исчез. А это могло произойти только в одном случае.

–Какой еще случай! Его не могли…Он же сильный и....

Слово «неуязвимый» так и не слетело с ее губ.

–Этого не может быть…Остановись немедленно! – Попыталась выдернуть поводья.

–Прекрати вести себя как ребенок! За нами погоня! Хочешь, чтобы его смерть была напрасной?!

“Смерть? СМЕРТЬ?!”

Мир в очередной раз пошатнулся. Подчиняясь желанию хозяйки, сознание, теряясь в лабиринтах памяти, наконец-то унесло ту в небытие. Вот она бежит по их саду в столичном доме. Ее цель старый дуб возле озера. Там, под его кроной, дающей прохладу в летнюю жару, она сможет забыть обо всем и просто радоваться жизни. Щебет птиц, порхание бабочек, плеск рыбы в пруду, легкий ветерок, путающий длинные прядки волос. Здесь все было для нее. Здесь она брала силы, чтобы жить и надеяться.

Минуты шли, а желанная прохлада все не ощущалась. Казалось, что становится только жарче. Пот тонкой струйкой сбежал по виску. Ужасно хотелось пить. Зеркальная гладь озера манила. Подойдя к самому краю, девушка наклонилась, всматриваясь в свое отражение. Но вместо голубых глаз, напоминающих цвет весеннего небосвода, на нее смотрели изумрудные, полные обид и обвинений. Они как будто говорили: “Это твоя вина! Твоя!” И только она хотела крикнуть, что ни в чем не виновата, как изумруд уступил место грозовому небу. Эти глаза она видела впервые. Колюче – серые, отливающие серебром. В них не было ничего кроме равнодушия и пренебрежения.

Они тянули ее на дно. Тело не слушалось. Вода лаская, погружала девушку  глубже в свои объятия. Стало трудно дышать. Последний глоток воздуха и, шум жизни сменился тишиной. Легкие горели, сердце не справлялось. Ее душа стремилась вверх, к жизни. Но тело непреклонно тянуло вниз.

Протянула руку к серым глазам, безразлично наблюдавшим за ее гибелью, моля о помощи.

“Спаси!”

В ледяном взгляде вспыхнул огонь. Пламя, рассекая толщи воды, ринулось к девушке, оплетая грудь. Последний удар сердца, подхваченный сильным толчком в солнечное сплетение, разнес пылающую кровь по венам. Холодный воздух пронзил легкие, даря жизнь.

***

Нади смогла открыть глаза только со второй попытки. Взгляд тут же сфокусировался на маленьком огненном шаре, парящем рядом с изголовьем кровати. Тусклый свет сферы с трудом освещал просторную комнату. Несмотря на недостаток света,  смогла рассмотреть окружающую  обстановку. Она всегда считала, что ее семья жила в достатке. В их прежнем доме все было сделано по последнему писку моды: дорогая мебель, ковры, люстры, эксклюзивные предметы декора. Всего этого она насмотрелась вдоволь. Но сейчас, вертя по сторонам головой,  поняла, как выглядит настоящая роскошь.

Казалась, будто она во дворце у самого короля. Вычурная лепнина по потолку и стенам, огромная хрустальная люстра и позолоченные канделябры, бархатные шторы и балдахин, резная мебель ручной работы, обитая дорогой тканью и украшенная позолотой.

Несмотря на явную грузность и переизбыток великолепия в одной комнате, дышалось здесь на удивление свободно. Скорее всего, из-за того, что вся представленная палитра цветов сводилась, исключительно, к бежевым и белым тонам.

Напряглась, стараясь вспомнить, как оказалась в этом странном месте, но ничего кроме полыхающего дома и адской боли в спине так и не всплыло в памяти. Аккуратно привстав, ожидала, чего угодно, только не воздушной легкости во всем теле. Никакого намека на боль или другие неприятные ощущения.

Огненная сфера, до этого момента неподвижно левитирующая, быстро проплыла в сторону двери и, пройдя сквозь нее, исчезла, оставляя девушку в кромешной темноте.

“ Это же огненная магия!”

Выводы напрашивались сами собой. Однако Нади не успела придать им более менее четкую форму, так как дверь распахнулась и в комнату, держа в руке подсвечник, влетела тучная женщина. По ее униформе было понятно, что она выполняет здесь роль прислуги.

–Ох, дорогая, наконец-то вы проснулись. Хозяин так за вас переживал. – Служанка, быстро проходя по комнате, зажигала свечи. – Правду сказать, я уж думала, что вы не выберитесь. Но, слава Всевышним, все обошлось.

Ее появление, радостное щебетание и искренние, как на первый взгляд казалось, переживания располагали к женщине. Будто Нади ее знала еще с пеленок, а не видела первый раз в своей жизни.

–Что это за место? И как я сюда попала?

–Мне не велено отвечать на какие-либо вопросы. Хозяин лично побеседует с вами.

Встав с кровати, осмотрела то, что должно было быть ночной сорочкой. Однако назвать ее так язык не поворачивался. От привычной ночной рубашки в ней осталось только длина. До неприличия прозрачная ткань, была такой тонкой, что казалось, будто она вообще стоит нагишом. Тонкие бретельки и глубокий V- образный вырез оголяли плечи и почти не прикрывали грудь. Спина, так вообще, была голой до самого копчика.

“Определенно ткани пожалели. Зачем она такая в принципе нужна? ”

–Это ВЫ меня переодели в это, даже не знаю, как это назвать? На этот вопрос вам дозволено ответить?

Стянув с кровати одеяло, обмоталась им как можно плотнее.

–Что-то не так? Вам не нравится? – Служанка, явно не понимала настоящую причину недовольства гостьи.

–Нет. Все просто прекрасно, не считая того, что я стою перед вами голышом.

–Ах, вы про это! – Женщина улыбнулась.

–Она- единственное, что я смогла для вас подобрать. Эта модель не только подчеркивает фигуру, но идеально подходит для лечения. С вашим же гардеробом проблема решится очень скоро, так что не переживайте.

«Так вот как этот натурализм называется! Подчеркнуть фигуру! Но главное не это…»

–Моя спина… Ее исцелил ваш хозяин?

–Язык мой – враг мой! – Служанка расстроенно покачала головой. – Больше никаких вопросов. А то нам с вами не сладко придется. Хозяин очень не любит, когда его приказы не выполняют.

“ Где-то я это уже слышала! Еще один самовлюбленный, напыщенный мужлан, не иначе! Наверное, тоже рубит всем головы направо и налево! ”

Сердце неприятно кольнуло, внутри начала стремительно разрастаться тревога. Что-то настолько глобально-ужасное раз за разом ускользало от нее, что Нади начала бояться того момента, когда она все -таки сможет это что-то поймать.

– Мне не нужен никакой гардероб. Принесите мне мои вещи.

Расхаживать в незнакомом месте в чем мать родила было крайне отталкивающей перспективой.

–К сожалению, это невозможно.

–Потому что…? –  Вопросительно уставилась на служанку, вытягивая ответ.

Пламя свечей вздрогнуло от ворвавшегося в комнату сквозняка.

–Потому что она безвозвратно утеряна, миледи.

Спокойный, ровный голос стоящего в дверях мужчины, лишил девушку большей части стремительно множащегося боевого запала.

А после брошенного ледяным тоном «выйди» в сторону служанки, так совсем захотелось закутаться в одеяло с головой.

Идеально сидящая дорогая одежда подчеркивала высокий статус ее владельца. Однако предельная лаконичность и черный цвет всех, без исключения, элементов, превращали мужчину в лишний объект, ярко контрастирующий с этим помпезным светлым местом.

Сдержанная поза, бесстрастное лицо и заложенные за спину руки делали его похожим на главу тайной канцелярии или, что еще хуже, королевского инквизитора. Ни того ни другого Нади вживую не видела, но сходство, по ее мнению, определенно было. Например, в этой  ленте, элегантно перевязывающей длинные черные волосы или стальном взгляде, который загорается только тогда, когда по близости появляется очередная жертва.

–Разрешите представиться, герцог Регнал Блесмак, к вашим услугам.

Мужчина слегка склонил голову. Такое официальное приветствие тут же воскресило в памяти воспоминания о бесконечных уроках этикета. Она даже чуть было не сделала книксен, но чужая спальня и намотанное в два слоя одеяло, делали ситуацию достаточно комичной и без традиционного знака учтивости. Поэтому, девушка решила ограничиться только именем и ответной любезностью.

–Леди Надин Горсей, рада знакомству.

Ждать с моря погоды она не собиралась. У нее была просто гигантская гора вопросов, которые требовали незамедлительных ответов. И поскольку знакомство и взаимные расшаркивания закончились, а мужчина казалось и не торопится продолжать беседу, решила взять инициативу в свои руки.

–Значит, вы маг огня и хозяин этого места? – Она неопределенно повела рукой.

–Да.

Мужчина продолжал внимательно рассматривать девушку, умудряясь при этом сохранять отстраненный вид.

“ Да уж…сдержан…  не только в одежде. Похоже, из него клещами ничего не вытянешь. Терпеть не могу односложные ответы в ситуациях требующих доскональных объяснений. Почему бы сразу все не выложить? К чему вся эта скрытность?”

– Ваша прислуга сказала, что вы ответите на все мои вопросы при личной беседе. Прежде всего, я хотела бы знать, где нахожусь и как сюда попала. И что вы сделали с моей спиной? Это магия?

–Давайте сделаем так, Надин. Вы приведете себя в порядок и спуститесь в столовую к ужину. Там мы и обсудим все ваши вопросы. – Герцог выдавил скупую полуулыбку. – Не поймите меня превратно, вы очаровательны даже в этом одеяле. Но, я все же предпочитаю вести разговоры с одетыми дамами и делать это в более подходящей обстановке. Считаю, что спальня создана для иных целей.

 Поймала себя на мысли, что его неприличные намеки ни капельки ее не смущают, а даже наоборот, веселят. Может, потому что это было произнесено так, будто герцог рассуждал о погоде, а не о любовных делах.

“Вот, что значит продолжительное общение с озабоченным извращенцем. Уже ничего не удивляет. Даже неудобно как-то. Кстати раз уж речь зашла об озабоченности…. Смотря на вас Ваша Светлость, могу предположить со стопроцентной вероятностью, что в вашем понимании иные цели – это не что иное, как написание разного рода занудных отчетов и просиживание долгих ночей над скучной литературой. Почему-то всегда думала, что маги огня – люди эмоциональные, а тут вот как получилось".

Свои рассуждения она обличила всего в две фразы.

–Вы правы, Ваша Светлость. Так и поступим.

–Тогда, прежде чем передать вас в волшебные руки служанки, позвольте осмотреть вашу спину. Травма была достаточно тяжелой. Хочу еще раз убедиться, что все в порядке.

–Спасибо, но думаю, что волноваться не о чем. Я чувствую себя прекрасно.

“В отличие от сгоревшего особняка. Мне теперь, что же, и жить негде? Надеюсь, все успели выбежать”.

–Я настаиваю. – Это фраза была произнесена все таким же ровно-вежливым тоном, однако, Нади показалось, что серебро во  взгляде герцога на секунду пронзило  пламя.

Она старалась рассуждать логически. Если он занимался ее лечением, то давно рассмотрел все, что хотел. К тому же, ей не терпелось увидеть огненную магию в действии и узнать, как так произошло, что после ее воздействия она чувствует себя просто превосходно. Да и, в конце концов, раз он маг, то и осмотр должен быть магический. А такой должен проводиться на достаточном расстоянии от пациента. Так что…

–Ну, раз вы настаиваете.

Она развернулась к мужчине спиной, посильнее сжав края одеяла над грудью.

Как-то сразу стало не по себе. Чувство опасности и уязвимости неприятно плясали на расшатанных нервах.

Звук мужских шагов заглушил толстый ворс ковра. Нади не могла определить расстояние, на котором остановился мужчина, поэтому слегка повернула голову, чтобы увидеть, где он сейчас.

Длинные пальцы, коснувшись подбородка девушки, развернули ее голову в обратном направлении.  Герцог стоял прямо у нее за спиной.

С пунктом про расстояние она явно ошиблась.

–Смотрите прямо перед собой и постарайтесь ни о чем не думать.

–Хорошо.

Сказать было проще, чем сделать. Именно сейчас ее голова была заполнена чем угодно, только не нужной пустотой.

Слегка коснувшись шеи, мужчина убрал длинные волосы девушки ей за плечо, открывая спину. Подушечками пальцев он медленно скользил вниз по шее, вызывая приятные мурашки и даря расслабление. Край одеяла, подчиняясь движению руки, сползал все ниже, пока не достиг поясницы. Нади казалось, что она находится в трансе. Действия мужчины не вызывали протеста или возмущения. Она чувствовала доверие и готовность сделать все, что он ей скажет. Его правая рука легла между лопаток, слегка надавливая, левой же он придерживал  ее за талию. Пульсируя, приятное тепло растекалось по позвоночнику, уходя в конечности и принося с собой прилив сил. Хотелось петь, танцевать, казалось, что все кругом заиграло новыми красками.

Она чувствовала, как он аккуратно вливает в нее свою магию, как она расходится по всему телу, наполняя собой каждую клеточку.

–Ты чувствуешь ее?– Его тихий шепот кружил голову.

–Да. – Дыхание учащалось.

–Твое тело для нее словно сосуд. Ты можешь позволить ей исчезнуть, а можешь задержать внутри. Закрыть и сохранить. Теперь ты ее хозяйка. Так как поступишь?– Жар, исходивший от его руки, становился просто обжигающим.

– Закрою и сохраню. На этих словах в ее сознании будто захлопнулись не существовавшие до этого момента двери. Теперь уже жар шел не от руки мужчины, а из  ее сердца. Но, не прошло и секунды, как он исчез.

–Правильный выбор.

Вернув край одеяла на его законное место, мужчина вернулся к двери.

–Жду вас на ужине, миледи. Ваша спина и правда, в полном порядке, как и ваш возлюбленный. – Легкий кивок и герцога и след простыл.

Ее оторопевшее: “но?” досталось вошедшей служанке.

“Возлюбленный?” Взгляд моментально упал на чистую кожу запястья. Охнув, девушка рухнула на кровать. В голове друг за другом мелькали страшные картины произошедших событий.

“Как я могла про него забыть? А про Хло? Если герцог сказал, что со Сверром все в порядке, то, что же случилась с Хло?”

Освещение комнаты становилось все ярче и ярче, пламя свечей, будто переживая вместе с гостьей, старалось вытянуться  выше.

–Дорогая, может нам стоит уже начать собираться. Скажу по секрету, герцог очень нетерпелив. Лучше не заставлять его ждать.

–Что?– Она непонимающе посмотрела на служанку. Огонек на всех свечах замер в ожидании.

–Собираться на ужин.

“Верно. Только маг мне может дать все ответы. И жать я не люблю, не хуже него.”

Огонь утвердительно кивнув, продолжил свой незамысловатый танец.

Глава 21

Маг остановился рядом с лестницей, ведущей на первый этаж, придерживаясь рукой за каменную кладку стены. Его качало. Мужчина закрыл глаза, стараясь собрать те ничтожные остатки магии, что все еще заставляли его сердце биться. На восстановление более – менее приемлемого уровня потребуется время. Хотя,  он давно уже превысил все лимиты.

«Гулять, так по полной, да, Кеннет?» – В голове всплыли воспоминания о днях, когда он был студентом Академии, когда в его жизни не существовало слова «предел». И это касалось всего: магии, женщин, выпивки, сражений. Прекрасные времена.

Сейчас же, тратить последние остатки  было опасно, но  он понимал, что эта трата для него  неизбежна.

 Спину девушки маг исцелил сразу, как только они вернулись в замок. Хоть травма и была серьезной, ее устранение не  заняло и   пяти минут.  Он и  не такое  вылечивал. Ее физическое состояние  не вызывало беспокойства.  Проблема заключалась в другом. Девушка была эмоционально вымотана. Выжата как лимон. Она  отказывалась приходить в себя, блуждая где-то на грани. Кеннет тянул столько, сколько мог, но лезть к ней в голову все- таки пришлось, на свой страх и риск. Опять непредвиденные траты магии, опять все висит на волоске. Проклиная все и вся на чем свет стоит, он все же смог пробиться  в ее сознание и вытащить эту “беглянку от реальности”.  Не могла не радовать ее поистине феноменальная восприимчивость к его воздействию. Девушка смогла задержать достаточно сильный магический поток с первой  же попытки. Надо признать талант в ней есть.   Проблем возникнуть не должно. Хотя придется запастись терпением и действовать осторожно. Надин  должна  сама захотеть ему помочь. Конечно, она бы отдала, что ему надо в любом случае, но, по доброй воле это будет намного быстрее.

 Как ценитель женской красоты, он не смог не отметить великолепные данные этого юного создания. Глаз радуется, смотря на такое милое личико с пухлыми губками и точеную фигурку, где все находится на своем месте и в нужном размере. Однако за свою жизнь он повидал  столько разных женщин, что девушку  рассматривал только со стороны  благообразия и эстетики. Так любители живописи присматриваются к очередной  дорогой картине, прикидывая, как она будет смотреться среди сотен других в  домашней галерее.

 Почувствовав, что привычная твердость  и сила  снова к нему вернулись, Кеннет,  больше не задерживаясь, быстро спустился по лестнице и, пройдя по длинному коридору до последней двери, зашел внутрь.

В небольшой каморке с тусклым освещением стоял только деревянный стол и один стул. На окнах красовались толстые  решетки. Запах сырости и гнили смешался с ароматом трав. Невысокий мужчина, разложив на столе пучки растений и пару стеклянных склянок, задумчиво рассматривал прикованного к стене человека с металлическим ошейником на шее.   Многочисленные ссадины, раны и гематомы разукрасили сильное тело устрашающими узорами. Мужчина был без сознания.

–Долго он еще будет так молчаливо висеть?

Маг подошел к пленнику и лениво пробежался по неподвижно-весящему телу.

–У него передозировка. Три дротика с зельем – это очень много, даже для такого, как он.

–Вы не ответили на мой вопрос, Ингрем.

 Герцог, скрестив руки на груди, бросил недовольный взгляд на целителя.

–Не могу сказать ничего определенного. С таким я встречаюсь впервые. Мне нужно хотя бы пару дней для исследований. Но, как бы там ни было, на регенерацию  ему потребуется какое-то время точно. У него серьезные повреждения. Эти ваши наемники его хорошо обработали.

– Проблема в том Ингрем, что его кристально чистое сознание мне нужно уже сейчас.

 Схватившись за растрепанные  белые волосы,  маг резко дернул вниз, запрокидывая кочевнику голову. Вторая рука обхватила ошейник. Магический импульс, разрядами тока, прошелся по обмякшему  телу, вызывая  волну судорог.

–Давай же, спящая красавица, просыпайся.

 Очередная волна магии сотрясла тело. Глухой стон и звон цепей заполнили пустое пространство комнаты.

–Наконец-то.

 Кеннет устало опустился на жесткий стул и, облокотившись на его ручку, прижал пальцы к виску, где разрасталась звенящая боль.

Потерянный  взгляд кочевника вскользь мазнул по  его лицу, перейдя на окружающую обстановку, однако, через миг  вернулся назад. В нем отразилось полное осознание происходящего.

–И почему я не удивлен? – Сверр вяло хмыкнул и постарался пошевелить конечностями.

Звон цепей и скрежет металла ударили по и так раскалывающейся голове мага. Тот неприятно поморщился.

–Ингрем, не могли бы вы нас ненадолго оставить.

–Конечно, Ваша Светлость.

Склонив в поклоне голову, целитель вышел за дверь.

–Значит, вся это свистопляска твоих рук дело?

Было видно, что каждое слово мужчине дается с трудом. Головорезы постарались на славу. Жаль только, что их мозгов не хватило на то, чтобы прикончить этого четвероного до того, как явиться к нему на встречу. Когда от них остались только кучки пепла, предъявлять претензии было некому.  Эти тупоголовые кретины сделали все, чтобы усложнить его, и без того, нелегкую жизнь. Он понимал, что от скитальцев не стоит ожидать многого, но чтобы до такой степени. Полумертвая девушка и  побитый дрыхнущий  кошак? Это было слишком для его «ангельского» терпения.

Особенно, что в    изначальном оговорённом им варианте все  было наоборот.  Первая  мысль была добить беднягу, но поразмыслив,  решил, что тот может быть ему полезен. К сожалению, проявленная щедрость требовала дополнительных магических затрат на создание и удержание портала. Это удовольствие и так, с точки зрения магии, не из дешевых, так как статика потоков   давалась крайне тяжело в Забытых землях.  Так еще и число нелюдей с нуля перешло на единицу.   Сплошная головная боль. Он  до сих пор боролся с соблазном спалить к демонам этого хвостатого. Но его возможная польза, пока что, останавливала этот порыв.

Герцог встал и, привычным движением заложив руки за спину, улыбнулся, приближаясь к кочевнику.

–Что ты со мной сделал?

Было ясно, что  тот спрашивает  не об израненном теле.

– Ошейник на шее блокирует силу Зверя. Как только я его сниму,  твои усы, лапы и хвост вернутся на свое законное место.

–А не пошел бы ты.

 Сверр сплюнул в сторону мага, одарив того брезгливым взглядом.

Тот лишь ядовито усмехнулся.

–Я знал, что ты не сильно сговорчив, поэтому подстраховался.

 Кеннет облокотился на край стола и сложил руки на груди.

– Знаешь, я сейчас отправляюсь на ужин с одной прелестной юной особой. Крайне аппетитная леди, скажу тебе. И имя такое сладкое. Надин. Буду откровенным, план по переносу ужина в постель уже пару раз приходил мне в голову. Как думаешь, что сможет  помешать мне  отыметь эту маленькую сучку, м?

С каждым произнесенным словом дыхание Сверра становилось тяжелее, цепи опасно звякнули и натянулись под напором напрягшихся мышц и сухожилий. Его взбешенный взгляд, налитый кровью,  обещал мучительную и долгую смерть стоящему перед ним человеку.

– Может то, что я вырву твой поганый язык вместе с твоими паршивыми руками, если ты к ней хоть пальцем прикоснешься.

–Охотно верю, что так оно и будет, но ты не угадал.

 Снисходительно улыбнувшись, герцог, оторвавшись от стола, двинулся к двери, показывая, что на этом разговор окончен и у него на этот вечер, определенно, есть интересные планы.

–Стой.

 Голова Сверра безвольно упала вниз. Изможденное тело расслабилось, повиснув на толстых цепях.

–И кого же  мне надо для тебя убить? Надеюсь, этот несчастный не носит титул короля.

–Вот это я понимаю профессионализм!

Маг развернувшись, изобразил восхищенные аплодисменты. – Зришь в корень, хвостатый. Не то, что твои низшие собратья.

Мужчина подошел к кочевнику и приподнял его голову. Сверр не сопротивлялся. Только  колючий, напряженный взгляд показывал, что, не смотря на принятие правил предложенной игры, он все равно опасен и непредсказуем. Но Кеннет готов был пойти на этот риск. О таком исполнителе можно было только мечтать.

– Монаршую особу оставишь на десерт. Возможно, все обойдется и без королевской крови, хотя, дворец мне задолжал. – Маг ухмыльнулся. – Вначале выполнишь несколько поручений в столице, а   там посмотрим. – Отпустил голову «пленника» и, создав огненную сферу, смахнул ту в сторону двери.

–Я хочу ее видеть.

– Сначала приведем тебя в порядок. Девушке ни к чему лицезреть, как тебя разукрасили. Надеюсь, ты понимаешь, что ей знать о наших  общих делах не стоит.

 Рука герцога зашлась пламенем, трансформируя ногти в острые огненные когти. Замах.  И запах паленой кожи ударил в нос.

Сверр не издал и звука, когда раскаленные когти прошлись по коже, рассекся. Когда же маг с силой прижал руку к рваному следу  на груди, смешивая свою магию с его кровью, он лишь крепче сжал челюсти и закрыл глаза.

Незнакомые слова, произнесенные неразборчивым шепотом, ударом колокола раздавались в голове. Кровавый ритуал связывал его по рукам и ногам до тех пор, пока он не выполнит то, что от него требуется.

Жжение в груди стихло. От страшных ран не осталось и следа.

Цепи ударились о каменную стену, освобождая кочевника.  Рухнул на колени, упираясь руками в холодный пол.

Дверь распахнулась, и в проеме появился целитель. Он не спешил войти, переводя растерянный взгляд с одного мужчины на другого.

–Подлатайте его, как следует, Ингрем. Этому любовничку еще на свидание идти. Кстати, – маг присел на корточки рядом со Сверром. – Поведай мне, где сейчас бродит Финли? Раз уж его голова все еще на плечах, хотелось бы вернуть его себе.

Держась за живот, кочевник приподнялся, слегка морщась.

–Тебе лучше знать. Он же твой прихвостень. В следующий раз, так и быть, сделаю тебе услугу и принесу его голову вместе с конечностями лично, чтобы избавить тебя от поисков по запретному лесу.

– Благодарю за такую щедрость.

–Ваша Светлость….

Кеннет встал и посмотрел  в сторону  позвавшего его целителя.

– Я бы хотел повидаться с леди Надин. Возможно, ей необходима моя помощь.

 -Могу вас заверить, Ингрем, что от вас ей ничего не надо.

–Может ей ничего и  не надо, но я бы мог поспособствовать более быстрому решению вашего дела.

– Оу… ну раз вы так за меня переживаете, то конечно. Ваше присутствие на ужине было бы кстати.– Герцог отошел к двери. – Однако имейте в виду, мой дорогой “друг”, если что-то пойдет не так, ваша светлая голова тут же окажется впечатанной в эту грязную стену.– Мужчина кивнул в сторону засохших разводов крови на камнях и отвернулся к двери.

– Чуть не забыл. Для нашей гостьи я – Регнал Блесмак. Надеюсь, по этому поводу вопросов не будет?

Его риторический вопрос предупреждением повис в воздухе. Маг же, больше не задерживаясь, вышел в темный коридор.

Северная башня встретила его завыванием ледяного ветра. Его свист, словно вопль раненого зверя, разносился по округе, теряясь в непролазной чаще запретного леса. Снежная буря, разинув враждебно-леденящую пасть, жаждала поглотить каменное строение, что возвышалось у нее на пути не первую сотню лет.

Поддерживая вокруг себя минимальный защитный барьер, Кеннет, не тратя времени, создал пару поисковых сфер, отправляя те в сторону леса.

Если Финли никто еще не отобедал, то он должен появиться в замке не позднее завтрашнего утра. Наверное, старик еще сам до конца не осознал, как ему повезло. Как бы хорошо Кеннет к нему не относился, маг понимал, что покинуть лагерь кочевников самостоятельно у Финли вряд ли получится. Рисковать ради старика своими планами, а также терпением вождя и его сынишки было глупо. А вот сделать так, чтобы он случайно не проболтался  было надо. Благо, что везде можно найти слабое звено, падкое на золото и власть. Особенно приятно, когда такое звено сидит в самой верхушке. Добропорядочный и всеми уважаемый шаман был так рад оказать ему услугу за очень скромную плату. Всего лишь место вождя верховного племени. Кеннету было абсолютно все равно на местные междоусобицы и разборки внутри племен, однако, он поставил себе в голове галочку убрать сумасшедшего придурка, как только он провернет задуманное. Искреннее чувство уважения к старому вождю в очередной раз победило алчность и корысть. Возможно, эта же причина сыграла первостепенную роль в том, что он не порешил хвостатого ублюдка, пускающего слюни на прелестное девичье тельце, которое было нужно ему самому. Правда, с другой целью.

“Хотя, надо все же сказать Зверю спасибо. Если бы не весь этот зуд ниже пояса, который заставил мохнатого пойти на такой подлог, подменив старика на головореза, гнил бы ты Финли где-нибудь в канаве без исстрадавшийся головы, а так хоть на отдых тебя отправлю. В полном комплекте”.

Идти никуда не хотелось. Почему-то именно сейчас, находясь в центре бесчинства снежной стихии, он чувствовал  покой.

Возможно потому, что на фоне такого свирепства бури, буря и мрак в его душе казались не такими огромными и разрушающими.

Маленький огонек, молнией пронесся сквозь снежную стену и, приземлившись на горячую ладонь, моментально исчез.

“Нашелся- таки. Сомневаюсь, что любовь сможет спасти этот летящий в бездну мир, но вот то, что она спасла Финли, отрицать не буду”.

Мужчина весело усмехнулся.

“Любовь! Ну и сказал же! Когда только успел стать  философом!”

Пора было возвращаться. Не хорошо заставлять девушку ждать, к тому же следовало переговорить еще с одной особой. Особенно, когда эта самая особа могла легко перехватить гостью по пути к званому ужину.

Та, с кем он хотел побеседовать, встретила его широкой белоснежной улыбкой у высоких дверей столовой.

– А вот и мой повелитель огня.

Девушка, сделала пару грациозных шагов навстречу приближающемуся мужчине и, подхватив того под локоть, уже намеревалась следовать туда, где тихо позвякивали серебро и фарфор.

–Джули, нам надо поговорить.

Придержав ее, Кеннет развернул спутницу к себе. Подол дорогого вечернего платья, великолепно подчеркивавшего формы женской фигуру и предоставлявшего превосходный обзор аппетитной груди, издал легкий шорох.

–Не о той ли девчонке, которую поселили в гостевом крыле?– С ее красивого холеного лица не сходила приторно – рафинированная улыбка.

–Ты как всегда проницательна, дорогая.

Девушка игриво поправила пару черных упругих локонов, элегантно лежащих на покатом плече. Ее карие глаза смотрели томно из-под опущенных ресниц.

–Я не против разнообразия в постели, ты же знаешь. Думаю, что втроем нам будет намного интересней.

Изящные пальчики в белой перчатке начали медленно опускаться по груди мужчины вниз. Однако, так и не достигли намеченной цели, поскольку были грубо перехвачены и отведены в сторону.

–Чтобы ты даже не смотрела в ее сторону, поняла?

Маг говорил спокойно и вкрадчиво, но выражение лица Джули после сказанной фразы тут же изменилось. Настороженность и страх отразились в ее взгляде. Тыльной стороной руки, Кеннет провел по бледной щеке, тем самым разряжая ситуацию.

–Хочешь позабавиться с ней в одиночку, я не против. Но разговаривать- то я с ней могу? Знаешь, здесь иногда бывает до смерти скучно. – Девушка надула идеально накрашенные пухлые губы. -Было бы неплохо обзавестись кем- то вроде компаньонки или, как это называется у благородных девиц.

–Ну, во-первых, ты не благородная девица, моя прелесть, а во-вторых, постарайся вести себя так, чтобы эта юная леди даже предположить не могла, какая ты шлюшка на самом деле. Иначе мне придется заткнуть твой рот не тем, чем обычно.

Его слова нисколько ее не задели. Джули лишь приподняла тонкую черную бровь и хитро улыбнулась.

–И как же мне ей представиться?

Кеннет открыл дверь столовой, пропуская девушку вперед. Его взгляд, пробежавшись по небольшому залу, остановился на хрупкой фигурке в светло-голубом платье. Маг наклонил голову к сопровождающей его девушке.

–Мы оба знаем, какая у тебя прекрасная фантазия, дорогая. Надеюсь, она у тебя работает не только по одному конкретному направлению.

Слегка кивнув, Джули лучезарно улыбнулась, распуская вокруг себя ауру любезности и доброжелательности и, быстро зашагала в сторону одиноко стоящей девушки.

Глава 22

-Дорогая, вам так идет это платье. Такая девственная и невинная красота, что рядом с вами охота упасть на колени.

В звонком голосе девушки звучала очевидная издевка.

“Я был прав, направление не одно. Помимо первоклассной шлюхи, ты еще и превосходная дрянь, за которой нужен глаз да глаз”.

Кеннет давно заметил, что Джули начала приносить больше проблем, чем удовольствия. Яркая внешность, кричащая сексуальность и легкий, беззаботный характер, делали девушку идеальной любовницей. К ее услугам он прибегал часто, когда был в столице. Так продолжалось, пока девушка, по глупости и желанию получить высокий статус в столичном обществе, не вляпалась в какое-то темное дельце с участием титулованной особы и его женушки. Спасая свою продажную шкурку, она села ему на хвост, прося укрытия и помощи. Исключительно по причине того, что мужчина не понаслышке знал, о ее превосходных способностях дарить массу разнообразных удовольствий без лишних возражений, розовых соплей и сований носа в чужие дела, он согласился на всю эту авантюру.

Но с течением времени, как это было не прискорбно, у этой стервы, все же, появились планы на его счет. Она все чаще говорила об их совместном “светлом будущем”, и активно примеряла на себя титул герцогини.

Настала пора возвращать даму полусвета на ее законное место. И чем быстрее он это сделает, тем целее она будет.

Герцог натянул на лицо вежливую улыбку и встал позади девушки, которая, схватив за руки опешившую  Надин, вертела ту по круг, восхищенно ахая.

Его легкое покашливание возымело превосходный эффект на эту дешевую актерку. Подхватив гостью под руку, она тут же повела ее в сторону длинного стола, возле которого суетились слуги, расставляя  блюда и закуски.

–Простите меня… эээ….Не расслышала, как вас зовут.– Джули приостановилась и посмотрела на девушку.

–Я вам и не говорила.

Нади бросила на герцога вопросительный взгляд, явно не понимая, что здесь происходит и кто, вообще, эта странная особа.

–Правда? – Джули изобразила неподдельное изумление.

–Меня зовут Надин Горсей, если вам это и впрямь интересно.

Похоже, отсутствие хоть какого-то намека на нормальное настроение было не только у него.

–Конечно интересно, что за глупости? – Брюнетка театрально всплеснула руками – Простите дорогая. Я просто так устала сидеть в этом замке без достойной компании, что совсем забыла о манерах. Мой кузен совсем не уделяет мне внимания. А для девушки, в самом цвете лет, мужское внимание очень важно. Вы согласны?

–Ваш кузен?– Голубые глаза округлились в удивлении. На лице появилось  сомнение.

“ Кузен…нда…до тошноты банально, дорогая кузина. ”

По молодости, чуть ли не каждая его замужняя пассия вешала на него эту пресную роль, чтобы иметь возможность без оглядки и лишних подозрений лазить в его штанах. Хотя, несколько раз  было интересно. Повезло быть учителем по музицированию, хореографом и целителем. В последнем случае, он вылечил не только больную женушку главного придворного мага, но и ее сестру. Одновременно.

– А вы…?

–Зовите меня просто Джули, не к чему все эти статусы и титулы.

“Ты права, сестричка. Особенно они не к чему, когда их нет”.

Отодвинув стул для каждой из дам, маг прошел к центру стола и занял свое место.

После парочки вежливых, не несущих никакой интеллектуальной нагрузки, фраз и обещания одной нетерпеливой девчонке, как только та съест хотя бы пару блюд, ответить на все ее вопросы, ужин все- таки начался.

Есть он не хотел, а вот напиться хорошенько был бы не против. Голова просто раскалывалась. Осушая один бокал вина за другим, он планомерно погружался в свои тяжелые мысли и совсем перестал обращать внимание на щебетания, раздающиеся в основном с “похабной” стороны стола.

Нади лишь кивала в ответ на сумбурную речь собеседницы и пару раз задала уточняющие вопросы. Даже не смотря на нее, Кеннет чувствовал, что девушка, то и дело, бросает на него выжидающие взгляды. Казалась, что она уже даже на стуле начала ерзать и подпрыгивать от нетерпения.

“Вот же егоза”

Допив третий бокал и отметив, что боль в голове немного утихла, маг постарался поймать нить разговора. И сделать это он решил  вовремя.

–Я бы с радостью уехала из этой дыры. Ни тебе светского общества, ни балов. А погода – то какая…– Положив в рот маленький кусочек воздушного десерта, Джули блаженно закатила глаза. – Единственное, повар здесь отменный.

– Почему же вы решили сюда переехать? И что вас здесь держит, раз вы так хотите вернуться в столицу? – Нади скептически изогнула бровь.

–Ну, вы знаете, у моего кузена… – Это слово девушка проговорила по слогам.– Просто огромного размера…– Очередной кусочек десерта отправился в рот, пристально провожаемый двумя такими разными взглядами. Одним, явно заинтригованным началом фразы, вторым, явно недовольным ее возможным концом.

–…великодушие. -Джули бросила смеющийся взгляд на хмурое, напрягшееся лицо.– Он помог мне избежать кое-каких неприятностей, разрешив поселиться в этом замке. И здесь я до сих пор, потому что мой дорогой кузен просто хочет меня….– Интонация во фразе ушла вниз, показывая, что продолжение, в принципе, уже можно и не ждать.

Однако тучи, сгущающиеся в сером взгляде, быстро испортили веселье, заставляя девушку нервно сглотнуть и протараторить.

–…спасти от очередных проблем, в которые я всегда влезаю по неосторожности.

–Я бы сказал недальновидности. – Эта поправка, вкупе с угрожающим постукиванием пальцев по дорогому дереву стола, не обещала Джули ничего хорошего.

–На столе лишние приборы? Вы кого-то ждете?

Надин постаралась разорвать напряженное молчание, которое длилось уже больше минуты, вызывая дискомфорт не только у обеих девушек, но и у слуг, которые,  как привидения проскальзывали рядом со столом, меняя тарелки и наполняя бокалы.

Игра близких родственников в гляделки, гарантированно должна была перерасти во что-то большее. И хоть симпатии к кареглазой девушке Нади не ощущала, ей стало искренне жаль болтушку. Но в семейные разборки лезть она не собиралась. У нее и своих проблем навалом.

Прекрасно понимая, что сухой из воды она точно не выйдет, Джули из веселой, не умолкающей ни на минуту особы, вмиг превратилась в забитую, тихую мышку, копошащуюся в остатках десерта.

–Вы наблюдательны, миледи.

Герцог перевел на девушку глубоко безразличный взгляд. Нади не смогла сдержать пробежавшую по телу дрожь. Хоть ее платье, по сравнению с Джули, и правда, было чересчур целомудренным, открытая кожа плеч, рук и небольшого декольте все-таки покрылась мурашками от неприятного холода и дискомфорта.

–Пусть личность этого человека будет для вас приятным сюрпризом.

Улыбка затронула только уголок красивого рта, не прикоснувшись ни к одной черточке на породистом лице.

–А вот и он. – Граф плеснул себе в бокал остатки вина, тут же выпив все залпом.

Нади, как не пыталась, не смогла повернуть голову на звук открывшейся двери. Ее сердце отбивало такой быстрый ритм, что она боялась задохнуться. Ноги и руки превратились в лед, покрывшись холодным потом. Девушка боялась увидеть осуждение или, еще хуже, презрение в изумрудных глазах, владелец которых, как она думала, сейчас стоял всего в нескольких шагах от нее.

–Миледи Надин?

Этот голос, она уж точно не ожидала услышать. Он не звучал в ее головне так давно, что, казалось, его вообще никогда и не было. Голос из прошлого.

Ее любимый целитель, немного постаревший и уставший, но с таким же добрым светом в светло-карих глазах, смотрел на нее с ласковой улыбкой.

–Ингрем? О, Всевышние!

Подпрыгнув со стула, бросилась к мужчине на шею, крепко обнимая. Слезы, застилая глаза непроглядной пеленой, катились по румяным щекам.

Целитель погладил ее по голове, успокаивая.

–Миледи, вы стали уже такой взрослой. А мне все казалось, что вы до сих пор та маленькая девочка с курносым носиком, который так и норовит залезть в чемоданчик с зельями, пока я беседую с вашими родителями.

Ингрем отодвинул от себя девушку, рассматривая и стараясь привыкнуть к ее новому возрасту и внешности. Нади весело улыбнулась, вытирая слезы.

–В вашем чемоданчике не было ничего интересного, мистер Ингрем.

–Не зовите меня так, миледи. А то мне кажется, что я уже совсем стар. Дряблый и никудышный.

–Что за вздор! – Нади игриво подхватила целителя под руку, ведя его в сторону стола. – Вы очень привлекательный мужчина, в самом расцвете сил.

Герцог с «кузиной» молчаливо наблюдали за сценой радостного воссоединения давних знакомых. По их лицам было видно, что все эти сантименты им глубоко неинтересны, а кто-то особенно хмурый, вообще хотел на все это плевать.

–Но, что вы тут делаете? Родители уехали в столицу, чтобы с вами встретится. Их кристаллы пришли в негодность.

Ингрем бросил вопросительный взгляд в сторону пристально смотрящего на него мага. Их молчаливый диалог длился не больше секунды, однако, Нади заметила сквозившее между мужчинами напряжение. Легкий, будто разрешающий кивок со стороны герцога она тоже приметила.

–Миледи, с вашими родителями все будет хорошо. Я оставил в столице своего поверенного. Он передаст им письмо, где все подробно разъяснено и расписано. Так что не переживайте. А вот причина моего пребывания в этом месте достаточно прозаична. Как вы прекрасно знаете, я не только целитель, но и ученый, а этот замок просто кладезь новых открытий и исследований. Он был возведен точно на Черте, соединяя в себе два мира, которые, как обычно это происходит, не разрушают друг друга, а наоборот дополняют. Очень необычный феномен. Герцог Блесмак оказал мне большую честь, пригласив пожить здесь.

Нади переводила взгляд с говорившего целителя на внимательно слушающего его герцога и пыталась понять, что же здесь не так.

–И на каких условиях герцог Блесмак, с его огромного размера великодушием, согласился на ваше пребывание в этом сверхъестественном месте?

Хитрая ухмылка на бесстрастном лице дала ей понять, что она попала точно в цель.

–Моих услуг, как целителя ему было достаточно, не правда ли Ваша Светлость?

–Все так и есть. В наши дни очень трудно найти хорошего целителя, а люди здесь болеют намного чаще, чем где- либо. Мне повезло, что вас заинтересовало мое предложение, мистер Ингрем. В противном случае, пришлось бы тащить вас сюда силой, а это крайне энергозатратно, знаете ли.

Сказанное должно было прозвучать шуткой, но сосредоточенная серьезность голоса и отсутствие намека, хотя бы на легкий след улыбки, давали понять, что слово “тащить”, в случае отказа, объединяло в себе много всевозможных неприятных для целителя последствий.

Хотелось смеяться. Но только не от пробирающего до костей “юмора” Его Светлости, а от того, что она вляпалась во что-то действительно опасное. И опасность эта исходила исключительно от человека восседающего во главе стола.

“Ладно, Нади, не паникуй раньше времени. Получишь интересующую информацию и быстренько на выход. Знать бы только, где этот выход  находится”.

– Думаю, вам есть о чем побеседовать. Мы не будем вам мешать.

Герцог, поднявшись из-за стола, положил руки на резную спинку стула, где сидела его “кузина”. Девушка тут же выпрямилась. Даже щедро нанесенные румяна не смогли скрыть появившуюся бледность.

– Мистер Ингрем, вам не говорили, что у вас просто великолепный тембр голоса и вы такой интересный рассказчик. – Джули нервно теребила белоснежную салфетку в подрагивающих руках. – Я бы хотела остаться и послушать о ваших исследованиях, о жизни в столице, да о чем угодно.

Целитель, слыша такие заявления первый раз в жизни, неопределенно кивнул и поблагодарил девушку за столь лестные характеристики его, только что открывшихся талантов. Однако все присутствующие догадались, что "последнее слово" еще не прозвучало.

–Пойдем, дорогая сестричка, у нас с тобой есть одно очень неотложное дело. Ты еще успеешь наслушаться его историй, обещаю.

Приподняв девушку за локоть, мужчина пропустил ее вперед к выходу и взглянул на замолкшую сидящую парочку.

–Я зайду за вами Надин, как только освобожусь. А теперь прошу нас извинить.

Он склонил голову в легком поклоне и направился следом за девушкой.

–С ней все будет в порядке?

Нади и правда начинала волноваться за Джули. Она чувствовала ее страх.

“Вряд ли она так сильно боится выговора от двоюродного братца. Если только он не занимается рукоприкладством”.

Ингрем сжал ее руки в своих теплых ладонях.

Вот и понимай это как хочешь. Может этот жест значит: “Успокойся, с ней все будет в порядке, а может: “Мы ей уже ничем не поможем”. Переспросить ей не дали, уводя тему в более важное русло.

–С тем мужчиной все хорошо, хоть ему и прилично досталось.

По лицу целителя было видно, что он преуменьшает степень «приличности». Да и пропавший знак на запястье не сильно способствовал надежде на  лучшее. .

–Я бы  хотела его увидеть. Вы проводите меня?

Хоть она и боялась этой встречи до дрожи в коленях, желание прикоснутся к Сверру, ощутив живое тепло его тела , перевешивало все страхи. Она даже была готова выслушать любые пошлые и издевательские шуточки в свой адрес, лишь бы выбить из своего сознания чувство безвозвратного конца, которое обрушилось на нее в тот момент, когда их связь пропала.

–А девушка? С ним была девушка?– Судьба Хло ее интересовала не меньше. Она как будто сквозь землю провалилась.

–Насчет девушки ничего не знаю. – Ингрем пожал плечами. – В тот вечер через портал вместе с герцогом прошли три человека. Ты, этот мужчина и какой-то молодой паренек.

“Понятно, что ничего не понятно”.

– Герцог ответит на все твои вопросы, Надин, – целитель с опаской посмотрел по сторонам, понизив голос до еле различимого шепота. –  Прошу тебя ни на что не соглашаться, чтобы он  не говорил и чтобы не предлагал. Этот человек очень опасен.  Я вытащу тебя  отсюда, чего бы мне это не стоило.– Он крепко сжал ее похолодевшие руки и вновь придал голосу привычное звучание.

– Завтра ты сможешь навестить своего друга. Сейчас же он под действием зелий. Восстановление во сне идет намного быстрее, ты же знаешь.

–Да, Ингрем, я знаю.

“Знаю, что ничего хорошего меня не ждет и все "правильные" ответы   мне придется искать самой ”.

***

Дверь в спальню с треском захлопнулась, чудом не слетев с петель. Рука в стальной хватке не давала возможности Джули отойти на безопасное расстояние. Хотя, такого расстояния и не существовало, если речь зашла о Кеннете Суррее, самом страшном маге всех Земель. Оставалось только молить о прощении и надеяться, что ее маленькая выходка повлечет за собой минимальное наказание. Хоть на ее памяти маг никогда не поднимал на нее голос, не говоря уже о руке, сегодня она не на шутку испугалась.

Последнее время их отношения становились все прохладней. Мужчина реже заходил к ней в спальню, реже говорил с ней, в его глазах она не видела прежней страсти и желания. И это ее категорически не устраивало. Она мечтала, чтобы он, валяясь у нее в ногах, молил о внимании, поцелуях и ее теле. Она хотела стать герцогиней, а в скором будущем и королевой.

Джули не была дурочкой и знала, что маг не будет прозябать в этом замке всю жизнь. Для этого он был чересчур честолюбив и тщеславен. Он был создан для власти и, это видела не только она. Сильный маг с высокими амбициями не прижился ко Двору. В этом они с ним были похожи, по крайней мере, в вопросе амбиций.

Дорогие подарки, безумные ночи, грандиозные планы. Все рухнуло в один миг. Не нужно было ходить к Видящим, чтобы понять причину ее внезапных бед. Другая женщина. Когда до нее дошли слухи, что в замке молодая гостья, сомнений не осталось.

Шикарное платье, туфли, макияж… она была готова к этой войне. Разговор возле столовой только подлил масла в огонь. Кеннет явно был заинтересован этой, взявшейся из ниоткуда, соперницей. Говорить, о какой бы то ни было женщине, с такой серьезностью было не в его привычках, а тут столько экспрессии на ровно месте!

Она начинала не на шутку нервничать, готовясь увидеть, ну если не “богиню”, то хотя бы первую красавицу королевства. Но ее страхам не суждено было сбыться. Все оказалось крайне прозаично. Девчонка в голубом платьице походила на воспитанницу интерната. Слишком юная, слишком правильная. Красивая, с этим было трудно поспорить, но ее красота не могла задеть такого искушенного мужчину как Кеннет. Сильно постно. Такое блюдо можно попробовать раз, ну может два. На большее оно не потянет.

Ее выводы наглядно подтверждались полным отсутствием к девушке интереса со стороны “кузена”. Настроение неуклонно ползло вверх, прихватив с собой желание подразнить эту маленькую монашку. Джули расслабилась и сильно поздно поняла, что сделала это непозволительно рано.

–Прости меня, любимый, я не хотела тебя расстраивать. Я умею извиняться, ты же знаешь.

Девушка прижалась к груди мужчины. Свободной рукой потянула за край атласной ленты, туго связывающей черные пряди. Получив свободу, они упали по бокам красивого лица, придавая серым глазам более темный оттенок. Запустив пальчики в густые волосы, Джули начала медленно массировать его затылок, захватывая напряженную шею и плечи. Она чувствовала, как натянутость его нервов постепенно спадает, как тело расслабляется.

Мысленно улыбнулась своей победе. Ничто так не успокаивает заведенного мужчину, как нежность женских рук, будь он хоть три раза великий маг и темный властелин. Ее локоть, на котором точно останутся синяки, был благополучно отпущен и теперь, имея большую свободу действий, она могла воспользоваться всем женским арсеналом.

Проворные пальчики принялись торопливо расстегивать пуговицы черного фрака, а затем и жилета. Молчание мужчины и его полное бездействие немного расстраивало.

Она успокоила себя тем, что, возможно, таким образом, он хочет проучить ее и показать, что она не заслуживает, не только его внимания, но и тела. Однако надо признать, сейчас его холодность заводила ее даже больше, чем дикая страсть. Пусть смотрит на нее как на пустое место, она уже давно рассталась со своей гордостью и чувством собственного достоинства.

–У тебя есть неделя, чтобы собрать свои пожитки. – Оттолкнув девушку, маг отошел к двери. – Мой человек отправится в столицу. Пойдешь с ним. Тех безделушек, что я тебе накупил, с лихвой хватит, чтобы прожить безбедно еще лет сто, даже с твоими запросами.

–Но…Но… Ты не можешь так со мной поступить! Я..Я..Я же люблю тебя! – Упав на колени, Джули схватилась за его руку.

–Избавь меня от этой комедии, дорогая. Все что ты во мне любишь, это член и деньги. Так к чему весь этот фарс.

–Тебя всегда это устраивало, что же изменилось теперь? Все дело в этой малолетней сучке, ведь так? – Мужская рука, которую она сжимала, резко дернулась и вцепилась в ее горло, заставив громко вскрикнуть.

– Эта малолетняя сучка не твоего ума дело. Мне объяснить это еще раз?

Всполохи огня обжигали нежную кожу шеи.

Джули схватилась за мужское запястье, пытаясь высвободиться.

–Поняла! Я все поняла!

Убрав руку, Кеннет обвел ей по изящной линии подбородка, остановившись у ярко накрашенного рта. Провел по нижней губе большим пальцем, размазывая четкую линию помады. Задумчивое выражение холодного лица, показывало, что мысли мага сейчас находятся за пределами этой комнаты.

–Позволь мне остаться.

Прошептав эти слова, девушка обхватила его палец пухлыми губами и медленно провела по нему языком. Мужчина хмыкнул, убирая руку.

–В твоем распоряжении неделя. – Поднял с пола черную ленту.

– И смой этот боевой раскрас. Охота на сегодня отменяется.

Глава 23

Идя по тускло освещенному коридору, Нади не сводила глаз со спины в черном фраке. Искореженные тени на каменной кладке стен выглядели зловеще. Мозг лихорадочно повторял: “ Опасен, опасен, опасен”. Ноги были явно солидарны с криками в голове, потому как идти вперед отказывались.

“Ну не убьет же он меня, в конце- то концов! Он вылечил меня, помог Сверру и вообще, возможно, он единственный, кто знает о моей болезни и сможет хоть как-то помочь. Конечно, не бесплатно”.

Нади дала себе мысленный пинок, который сразу же возымел эффект на еле плетущиеся конечности.

О бескорыстности впередиидущего человека она даже не задумывалась. Такие люди не делают ничего просто так, без собственной выгоды. В том, что цена за его помощь будет высокой, она не сомневалась. Вопрос был лишь в том, потянет ли она эту «сумму».

Открыв перед ней дверь, герцог пропустил девушку в комнату, которая служила хозяину замка кабинетом. Ее внимание сразу же привлек огромный камин, украшенный витиеватыми стальными узорами. Охота было подойти и рассмотреть это произведение искусства поближе. А лучше бы пристроиться рядом на пушистой шкуре неизвестного ей зверя, раскрыть интересную книгу, взятую со стеллажей напротив и исчезнуть из этого мира на пару часов, а может и на весь вечер.

Пока она мысленно валялась с книгой на мягкой шерсти, герцог подойдя к большому письменному столу, убрал с него хаотично разбросанные бумаги.

–Прошу вас, располагайтесь. – Кивнул на кресло перед столом.

–Благодарю.

Сев, Нади принялась тщательно расправлять складки платья, ожидая начала разговора. Шел третий круг разглаживаний, и платье лежало больше чем «идеально», но тишину в комнате никто так и не нарушил, не считая потрескивания поленьев в камине. Решив, что мужчина отвлекся на просмотр своих бумаг, Нади, хоть ей этого и не хотелось, подняла глаза.

Маг, откинувшись на спинку стула и подперев голову рукой, смотрел на нее. Смотрел и молчал. Стало  не по себе. Выдержать  неподвижно – изучающий взгляд оказалось не так- то просто. Только сейчас она заметила, что его волосы, ранее собранные в хвост, свободно лежали на плечах, а в идеально сидящей одежде появились незначительные изъяны.

Взгляд перешел на  поджатые губы, казавшиеся твердыми, словно камень и на глаза, которые становились темнее с каждой секундой. А может это просто игра света или ее воображения? Поразмышлять на эту тему ей не дали.

–Вам и правда идет голубой цвет. Такая нежность и непорочность.

Из его уст это звучало сомнительным комплиментом. Будто он перечислил ее недостатки.

–Так же, как и вам черный. Такая грозность и греховность.

Усмехнулся.

–Что-то мне подсказывает, что моя грозность и греховность крайне соблазнительна для вашей нежности и непорочности. Я прав?

Его распаляющий взгляд заставил девушку облизнуть пересохшие губы.

Ингрем говорил не на что не соглашаться, но о том, чтобы самой выдвигать условия сделки он речи не вел. Пора было брать быка за рога. А точнее мага за… рога. То, что они у него где-то точно были припрятаны, она не сомневалась.

–Я благодарна Вам за участие в мой судьбе. И не буду скрывать, помимо огромного количества вопросов, я бы хотела получить от вас кое-какую помощь. Конечно же, не за простое "спасибо".

Придала лицу напускную невозмутимость и спокойствие, будто она каждый день только и делает, что торгуется со всяким там магам, с такой соблазнительной улыбкой.

–Вашему боевому настрою можно только позавидовать.

Герцог, поднявшись со своего места и обойдя стол встал за спиной девушки, заставляя ту выпрямить и без того прямую осанку. Она уже намеревалась встать, когда мужские руки легли на  оголенные плечи,  надавливая и, тем самым, заставляя ее оставаться на прежнем месте.

– И что же я получу взамен?

Он склонился к аккуратному ушку с изящной жемчужной сережкой. Горячее дыхание обожгло нежную кожу.

–Я знаю, что вы что-то искали в особняке. Возможно, я могла бы вам помочь.

Почувствовала, как мужчина скептически хмыкнул и отстранился, однако его руки так и продолжали сжимать ее плечи.

–Все, что мне было нужно, я уже получил.

Еле ощутимо провел пальцами вверх по гибкой шее.

–Но должно же быть что-то…

 Слегка отклонила голову.

Маг молча прошел к столу. Ключ провернулся два раза в замочной скважине ящика.

–Что-то… находиться в этой шкатулке.

Герцог водрузил на стол ажурную вещицу, и улыбнулся, увидев в глазах девушки узнавание и неозвученную вслух догадку.

–У головорезов нюх на ценные вещи.

Заметив, что вопросов в голубых глазах только прибавилось, мужчина неторопливо продолжил.

– Скажем так. Я проходил мимо, заметил деву в беде и, моя совесть не позволила оставить ее на растерзание аморальным негодяям. Впоследствии оказалось, что помимо прекрасной девы, они захватили с собой шкатулку, которая, вот так неожиданность, как раз была мне нужна и лохматое животное, которое нужно не было, но я подумал, что даже для него можно найти хорошее применение. И вуаля! – Маг щелкнул пальцами, создав каскад маленьких огненных искр. – Все живы и почти здоровы, а прекрасная дева сейчас сидит передо мной, пытаясь выторговать для себя возможность зажить долго и счастливо.

Ошарашенная услышанным, Нади никак не могла собрать мысли в кучу и произнести что-то более- менее внятное. Поэтому, в надежде выиграть для себя лишнюю минуту, девушка сказала то, в чем была уверена на сто процентов.

–Сверр не лохматое животное!

Маг бросил на нее задумчивый взгляд.

– А вы, я погляжу, ценительница разного рода пушнины. – Хитрый прищур серебристых глаз гипнотизировал. – Ну что ж, женщины  всегда были  меркантильными особами, сходящими с ума от символов достатка и власти. Меха, драгоценности, титулы.

Нади возмущенно фыркнула и открыла рот, чтобы опровергнуть столь однобокое представление о женской натуре, но герцог жестом показал, что и так понял ее позицию, насмешливо добавив: “Конечно же, вы не такая”.

Подошел к девушке, протягивая  шкатулку.

–Что там?

Опустив ее на колени, Нади провела рукой по узорчатой крышке.

–То, чего нам с вами смертельно не хватает.– Мужчина приподнял ее лицо,  затронув пальцем приоткрытый в удивлении аккуратный ротик. – Там магия, Надин, которую вы отдадите мне в обмен на свою жизнь.

Схватив шкатулку, девушка подпрыгнула с кресла, быстро отбежав к двери.

–Никогда меня так не трогайте! И прекратите эту игру в кошки мышки. Если вы хотели меня заинтриговать, то у вас  получилось!

–Рад слышать. – Герцог заложил руки за спину. – Тогда можно переходить к самому интересному. Вашей якобы болезни. – Он вальяжно расположился в одном из кресел.

–Якобы? – Нади смотрела на него с непониманием и настороженностью.

–Вот именно. Якобы. – Придвинув ногой за резную ножку соседнее кресло, он кивнул в его сторону, предлагая девушке вернуться на свое место.

Пару секунд Нади стояла в нерешительности. Однако твердость, с которой мужчина говорил о ее недуге и его явная осведомленность в этом вопросе, победили все сомнения. Она была уверена в одном. Он единственный, кто может ей помочь.

Сев на краешек мягкой сидушки,  была готова в любую секунду вскочить, хорошенько при этом припечатав самоуверенную физиономию увесистой шкатулкой, которую предупредительно сжала в руках. Магический предмет не только скрывал нервную дрожь в  руках, но и дарил подбадривающее тепло, вселяя надежду, что она поступает правильно.

–Мы с вами прекрасно знаем, что каждый человек в этом мире рождается с определенным магическим потенциалом. И, независимо от его желания, этот “запас” сил расходуется в течение всей жизни, пока не исчезнет совсем, собственно, как и его хозяин. Конечно, постоянное пребывание в среде, где магические потоки сильны, способствуют достаточно долгой жизнь, при этом, не сильно ограничивая человека в использовании магии. Однако из каждого правила есть исключения. Такие как мы с вами.

 Подалась немного вперед, стараясь не пропустить ни единого слова.

–Вы тоже были не способны принимать магические потоки? Но, как тогда вы с этим справились?

“Неужели сейчас, та самая точка отсчета, когда моя жизнь наконец-то измениться?”

Маг заговорщически наклонился в ее сторону, переходя на шепот.

–Мы с вами исключения, но исключения не похожие друг на друга. Моя способность воспринимать магию очень велика, однако, по вине обстоятельств, я попал в это место. – Он обвел взглядом комнату, намекая на особенность местных земель. – Здесь магию просто неоткуда брать в тех количествах, которые нужны для полноценной жизни.

Посмотрел на девушку с укором.

– Кроме того, приходится спасать попавших в беду дам и их домашних питомцев. Вот тебе и минус десять лет, и смерть в страшных муках.

Усмехнулся, увидев, как девушка нахмурила брови.

–Вы же, моя прекрасная нимфа, просто уникальное создание. Хоть ваш магический запас и был невелик и израсходовался еще в детском возрасте, ваше тело легко может его восстановить. Это и есть ваша эксклюзивная особенность.

Его стихающий бархатистый голос обволакивал, заставляя придвинуться ближе. Нади даже не заметила, когда он перешел с вежливого «вы» на интимное «ты».

– Ты можешь вбирать магию в любом количестве. А раз нет лимита в принятии, то он отсутствует и в трате и во времени. Тебе нужно лишь научиться блокировать выход полученной магии, чтобы предотвратить то, что происходило с тобой в детстве. И я могу в этом помочь.

Шкатулка выпала из ее рук, громко ударившись об пол.

–Вижу, что главную идею ты уловила. – Мужчина хищно улыбнулся. – Да здравствует вечная жизнь, моя прелесть.

Перед глазами потемнело. Чувство было такое, будто ее затягивает в черную непроглядную бездну. Нади не ощущала тела, не ощущала вообще ничего, до того момента, пока что-то горькое и ужасно жгучее не опалило ее горло и желудок  бодрящим теплом.

Она с трудом открыла глаза, встретившись с взволнованным серым взглядом.

–Надин, побойся Богов! Я тебе тут о бессмертии вещаю, а ты к праотцам отправиться решила. Выпей.

Придерживая голову, герцог поднес к ее губам хрустальный бокал с коричневой жидкостью.

Поняв, что это, то самое противное пойло,  зажала рот и отрицательно замотала головой.

–Не заставляй меня вливать это в тебя силой. Давай же.

Холодный край бокала неприятно давил на нижнюю губу.

–Ну, сама  напросилась.

Жесткие губы грубо впились в сжатый рот. Рука мага с затылка быстро сползла на талию девушки, приподнимая обмякшее тело и прижимая его к  груди, где так быстро билось “темное” сердце.

Рот, под напором искусной ласки, открылся сам.  Закрыла глаза, молясь Всевышним, чтобы не застонать в голос, когда его язык приоткрыл влажные губы и медленно проник внутрь. Сдерживаться становилось все сложнее.

Воспользовавшись моментом, мужчина резко отстранился, опрокидывая содержимое бокала в приоткрытые губы.

Тут же оттолкнув его, Нади зашлась кашлем и неприятно поморщилась.

–Не благодари.

Маг поставил пустой бокал на письменный стол.

Чувствовала себя она, на удивление, хорошо. Никакого намека на потерю сознания. Но вот неприятное послевкусие противной настойки до сих пор стояло в горле, так же как и новый для нее вкус поцелуя на губах.

–И так, мы остановились на твоем теоретическом бессмертии. – Он весело улыбнулся. – Чтобы отблагодарить меня за то, что я открыл тебе глаза, а также научил пользоваться таким бесценным даром  с минимальным вредом для здоровья, ты, моя единственная и неповторимая, отдашь две трети той магии, что скрыта в этой шкатулке, мне. Остальное достанется тебе для счастливого будущего. К сожалению, не бесконечного. Хотя, если ты не сильно принципиальна, то  можешь вытягивать магию из людей. Правда скажу, занятие крайне муторное и, обычно, с летальным исходом для последних.

Информацию про летальный исход она постаралась пропустить мимо ушей, обобщая только то, что сейчас имело для нее реальное значение.

–То есть, вы хотите, чтобы я каким-то образом вынула из этой вещицы, – кивнула на валяющуюся шкатулку, – огромный запас магии и передала его вам.

–Оставив часть себе. Сможешь вернуться в столицу, отучиться в Академии. Будешь ходить по балам, кружить головы мужчинам, потом обзаведешься мужем, любовником. Ну, и так далее. Что там еще сейчас модно в кругах молоденьких вертихвосток?

Его скучающий вид показывал, что мужчине безразличны ее мечты и стремления, а еще, что для него она, как раз одна из таких вот вертихвосток.

«Ну и пусть!» На мнение этого человека ей было глубоко наплевать. По крайней мере, она хотела в это верить.

–Глупо спрашивать, в чем подвох?

Нади не покидало стойкое ощущение, что ее обводят вокруг пальца.

Никак не ответив на ее вопрос, маг затушил пальцами одну из свечей стоящих на столе.

–И так…твое слово?

– Согласна.

Довольно улыбнулся. Хитрые глаза переливались серебром.

–Так я и думал.

***

Все оказалось проще простого. Даже давить на уязвимые места не пришлось. А их у девчонки было много. Блохастая тварь, добряк целитель, родители, в конце концов.

О более изощренных методах принуждения он не хотел думать, надеясь, что если не исполнение ее чаяний и желаний, то, хотя бы переживания о близких людях заставят девушку сделать то, что ему нужно.

Так оно и вышло. Правда, здесь все же главную роль сыграла магия внушения, которую, он, не скупясь, накинул на девчонку ещё в ее спальне. Лишние вопросы о том, почему он знает о ее жизни больше, чем она сама были ни к чему. Жаль, что влиять на нее можно было только до тех пор, пока его магия течет в ее венах. А это, к сожалению, продлиться не долго. У него есть неделя, не больше. Неизвестно с какой скоростью ее организм растратит полученный запас. Плюс нужно было обучить девушку хотя бы элементарным заклинаниям и подготовить ее тело к принятию большого количества магической энергии. Это все потребует от графской дочки определенных магических затрат.

Он надеялся, что отданного им резерва на все это хватит, так как влить в нее еще не получится, просто потому, что вливать уже было нечего.

Ее реакция на обещанную  вечную жизнь и огромный магический запас кардинально отличалась от того, как он  это представлял. Не было победоносного ликования и безмерной радости. Не было корысти, лишь шок, который он списал исключительно на юный возраст девушки, еще не взрастившей в себе всю хитрость и меркантильность женской породы.

Запихнуть в нее травяную настойку оказалось не таким-то и простым делом. Он сам терпеть не мог эту дрянь. Но, когда перед тобой стоит выбор эта гадость или потеря сознания после магического выброса, первое перевешивает.

Ей бы хватило и того, что он успел ей дать в бессознательном состоянии, но смотря на бледное лицо и лихорадочно горящие глаза, Кеннет решил на всякий случай подстраховаться. Не хватало еще, чтобы девушка снова выпала из реальности на несколько дней. Она была ему нужна сильной и здоровой.

Его губы накрыли ее рот ещё до того, как маг осознал, что делает. Он мог открыть ее розовые губки и без этого ребячества. Но, видно голос разума и желания тела сегодня были не заодно. Кеннет поймал себя на мысли, что рад победе последнего. Вкус ее губ был в сотни раз лучше, чем он думал. Такие нежные и сладкие. И без тонн всей этой разноцветной помады, которая уже  достала.

Он чувствовал, что девушка восприняла его вторжение в штыки, что не могло не ударить по мужскому самолюбию. Целовался он, без преувеличения, отлично, что всегда играло на руку, когда дело касалось противоположного пола. Но сегодня его умения явно не оценили по достоинству. Пришлось наступить своим принципам на горло и поднажать магией. Он был категорически против таких приемов, когда речь заходила о делах любовных, но по-другому эта малышка рот бы точно не раскрыла.

Поняв, что бессмертная жизнь девушку не сильно- то прельщает, он сделал акцент на возможной альтернативе. Любовь, семья. В общем, все то, в чем он давно и безвозвратно разочаровался.

Сомнение в ее глазах и вопрос о подводных камнях ему не понравились. Рыбка так и норовила слететь с крючка. Отвлекая ее внимание погашенной свечой,  протянул к девушке невесомую магическую нить, надавливая на волю и стирая все сомнения до единого.

С ее согласием  мысленно выдохнул. Осталось только подкрепить вытянутые слова магической клятвой, чтобы кое-кто не пошел на попятную.

Подняв шкатулку, маг поставил ее на стол рядом с погасшей свечой.

Если его информация верна, девчонка станет совершеннолетней через две недели, как раз на праздник Смены времен. Как символично. Смена времен, смена жизни, смена власти.

Предвкушающе улыбнулся.

В этот день ей нужно будет только оросить отверстие на шкатулке каплей крови и та тут же откроется. А дальше…дальше останется забрать всю ту магию, что была недоступна ему так долго.

Конечно, в теории, через девчонку можно было вобрать все сразу. Его магические способности и опыт компенсировали бы возможные негативные последствия. Ему, но не девушке. Для нее этот процесс был бы смертельным.

Этого он не хотел. Не потому, что в нем резко проснулась жалость или раскаянье. Нет. Если бы возможности избежать ее смерти не было, он не стал бы убиваться и винить себя за безвинную жертву. Но, раз эта возможность была, значить, девчонка ещё задержаться на этом свете. Обагрять руки кровью, без веской на то причины, было не в его правилах.

–Надеюсь, вы слышали о магических контрактах?

Очередной приступ паники или обморок ему были не к чему.

Нади утвердительно кивнула.

–Я читала о них. Но сама, по известным вам причинам, никогда не сталкивалась.

–Ну что ж. Все бывает впервые.

Подошел к девушке и протянул руку в ожидании. Холодные пальчики неуверенно коснулись раскрытой ладони.

–Будет не больно, обещаю.

Не отрывая взгляда от горящих синих глаз, Кеннет слегка наклонился и поднес изящную ручку к своему лицу, попутно накладывая обезболивающее заклинание.

Огненный коготь оцарапал нежную кожу на тыльной стороне ладони. Не дожидаясь пока рана начнет кровить сильнее, маг губами дотронулся до места пореза, посылая магический импульс. Дело было сделано, теперь она в его руках.

Отпустив ее, он дал девушке пару минут на то, чтобы полюбоваться отсутствием чего- либо на месте недавней травмы. Ему показалась, что она даже немного расстроилась от того, что все прошло настолько быстро и незаметно.

–Как долго это все займет?

Посмотрела в сторону шкатулки.

–Не больше месяца.

Мужчина устало потёр переносицу. Ему требовался отдых. Каждая клетка в его теле требовала сна, который должен быть хоть иногда дольше чем два часа в сутки. Можно было выпить травяной дряни, но то, что она ему снова поможет, нет никакой гарантии. Привыкание страшная штука. Последний раз эффекта от нее хватило всего на пять часов, вместо нескольких суток.

– Обучение начнем завтра, после обеда. – Прошел к двери. – Я вас провожу до вашей комнаты. – Галантно подставил девушке локоть, но та, будто этого не заметив, прошла мимо, вздернув курносый носик.

Коридор их встретил сквозняком и сыростью.

Он так и не полюбил этот замок. Хоть и был обязан ему жизнью. Стоя на пересечении двух земель, он был тонкой связью “опального” герцога с прошлой жизнью. Жизнью полной радостей и переживаний, которые были чем- то самим собой разумеющимся. Казалось, с тех пор прошла целая вечность, а может и больше. Тогда, в свои тридцать, он уже добился блестящих высот на службе в качестве боевого мага Его Величества, был желанным гостем в королевском дворце, где его рассматривали не только как преданного слугу, но и как будущего супруга  младшей принцессы, которую он даже, наверное,  любил.  Его семья никогда и ни в чем не нуждалась. А у маленькой Доры было все, что она только пожелает.

«Дороти…»

Как он по ней скучал. Иногда Кеннет, даже не смотря на риск быть схваченным, приходил к ней. Наблюдал издалека, как она росла. Как из неуклюжей толстенькой девчушки, которую он часто дразнил свинюшкой, та превратилась в чудесную девушку, так похожую на мать.

Мать, которую выжгли дотла вместе с отцом у него на глазах. Возможно, именно тогда внутри что- то лопнуло и человеческая жизнь для него потеряла всякое значение.

Те люди долго страдали. Он до сих пор слышит их крики по ночам, так же, как и голос матери в последней молитве перед страшным концом.

Его взгляд упал на локоны светлых волос и плавный изгиб плечей.

“Замерзла”.

Можно было бы согреть воздух магией, но сейчас на это у него не было сил. Оставалось только одно.

Сняв фрак, опустил его на оголенные плечи, заставив девушку вздрогнуть.

Оглянувшись, она прошептала: «спасибо за заботу» и слегка улыбнулась.

В груди все неприятно сжалось.

Кеннет отвык о ком- то заботиться и так давно не слышал простого и искреннего «спасибо», что неосознанно улыбнулся в ответ. Просто, потому что хотелось, а не потому, что так надо. Хорошо, что девушка уже отвернулась и не видела его безрассудного порыва.

Тишина продлилась недолго.

–Когда на нас напали головорезы, со мной была служанка. Может вы что- то знаете о её судьбе?

Точно он ничего не знал. Наемники привезли только ее и кочевника. Расспрашивать их о чем- то смысла не было, поэтому о судьбе служанок и другой челяди из особняка Кеннет понятия не имел. Но поисковик, разыскивающий Финли, обнаружил не только старика, но и ещё какое- то человеческое существо женского пола.

–Мой слуга прибудет завтра. Его сопровождает женщина. Возможно, эта та служанка, которую вы потеряли.

Приоткрыл дверь, ведущую в комнату девушки.

–Ваш слуга? Она посмотрела на него, пытаясь найти подтверждение своей догадки.

–Его имя Финли, миледи. Уверен, Вы с ним знакомы.

Было так любопытно наблюдать за ней. Вот она распахивает в удивлении глаза, ее дыхание учащается, приподнимая аккуратную грудь в до безобразии целомудренном декольте.

–Но ему же отрубили голову! Я видела это своими глазами!

Тонкие пальчики коснулись приоткрытых губ.

– Поверьте, ему не привыкать. Он прекрасно справляется и без нее.

«Да и не только он. Половина населения всех Земель так ходит и ничего, живут же как- то. Ещё и вид умный делают».

Шутку девушка  не оценила.

–Голова у Финли на месте, остальные подробности вытащите завтра из вашего НЕ лохматого друга.

Ещё пара минут, и он точно расшибет голову, к сожалению свою, встретившись с каменным полом. В ушах нарастал шум, глаза застилал туман.

Поспешил откланяться, быстро направившись к себе. Последнее что запомнил, был женский крик и резкая боль в виске. Сознание заволокла тьма.

Глава 24

Нади проснулась в том же положении, что и заснула. Казалась, только закрыла глаза и уже утро. Мысли в голове лениво перетекали одна в другую, но толка от этого процесса не наблюдалось. Все было как в тумане. Сев на кровати,  повернула голову в сторону высокого напольного зеркала и постаралась сконцентрировать внимание хоть на чем- то. Глаза остановились на волосах, которые легкими завитками спадали на спину и грудь.

“Будто и не спала. Лежат волосок к волоску”.

Взяв с прикроватного столика персиковую атласную ленту, Нади, собрав передние пряди сзади в слабый хвост перевязала их, выпустив пару кудряшек у лица.

Она никогда не любила сложные прически с тоннами украшений. Помимо того, что их нагромождение занимало очень много времени, они были жуть какими не удобными и тяжелыми. Поэтому, в детстве, если у нее получалось улизнуть от рук гувернантки без произведения искусства на голове, день считался удачным.

“ Пусть и сегодня будет так. Удачный день”.

Наспех умывшись,  похозяйничала в “чужой” гардеробной и нашла очень даже милое платье под цвет ленты с передней шнуровкой. Одеться самой не составило труда. Конечно, в ее образе не было точной четкости и выветренности линий, за которые постоянно радела ее мать, но так ей было  легче. Сейчас она чувствовала себя той, кем являлась на самом деле. Подвижной, живой, любознательной. Без всей этой напускной чопорности и манерности. Ну и что, что она не надела корсет, зато дышится свободнее. Ну и что, что бант на шнуровке кривоват, зато смотрится необычно. Через двадцать минут она была готова и, крутанувшись перед зеркалом, пощипала себя за щеки и пару раз прикусила губы.

“ Теперь хоть меня с приведением не спутают. Можно идти”.

Вчера Ингрем объяснил, где следует его искать, когда она соберется зайти к “больному”.

На полпути к назначенному месту  нос уловил аппетитный запах готовящегося завтрака. В животе заурчало. Она бы не отказалась немного перекусить, но только исключительно в предоставленной ей комнате. Не хотелось портить настроение беседами с экстравагантными хозяевами замка. Она была несказанно рада, что никто из прислуги ей тоже не попался.

Стоило об этом подумать, как ее окликнул знакомый голос.

–Миледи Надин, вы рано.

Навстречу девушке шел Ингрем. Выглядел он помятым и  не выспавшимся. Даже улыбка не смогла скрыть накопившуюся усталость.

–Думаю, ваш друг ещё спит. – Целитель остановился напротив.– Миледи, надеюсь, вы меня вчера услышали, и не наделали глупостей?– Он насторожено на нее посмотрел.

–Глупости делаете вы. Когда вы последний раз спали? – Подхватила мужчину под руку.

–Тяжёлая ночь, миледи.

Медленным шагом они двинулись вглубь коридора.

–Что- то случилось? – Беспокойство легкой волной пробежало по телу. – Что- то со Сверром?

Ингрем отрицательно покачал головой.

–С ним все в полном порядке. Восстанавливается даже быстрее, чем я предполагал. – Мужчина ободряюще сжал ее руку, покоящуюся на его локте. – Все, что я могу вам сказать – каждому воздается в этом мире по заслугам и огромная сила и власть бессильны, если речь заходит о последнем пути.

Сила и власть в ее голове тут же приняли очертания герцога Блесмака. Она как наяву увидела его бесстрастные глаза и губы, искривленные в надменной улыбке.

Щеки можно было и не щипать. Нади чувствовала, что лицо начинает заливать краска. Хоть она помнила вчерашний вечер отрывками, вкус его губ, ощущения сильных рук на спине и то, как она будто против воли таяла в его объятьях, забыть было трудно. С этим мужчиной у нее было много ассоциаций, но вот на слова «последний путь» там даже намека не было.

Вопросительно посмотрела на целителя в надежде услышать хоть какие- то пояснения, тем более, что сейчас ее будущее было тесно связано с хозяином замка.

Вместо ответа Ингрем открыл перед ней дверь, жестом пропуская  вперед.

Комната, в которую они вошли, была полной противоположностью ее спальни. Меньше в раза два, она вмещала два кресла, маленький столик, заставленный разными склянками и большую кровать, на которой, прикрытый одеялом, лежал Сверр. Его грудь мерно вздымалась, а голова была повернута в противоположную  от вошедших сторону, поэтому лица девушка увидеть не смогла. Ее взгляд быстро пробежался по оголенной бронзовой коже рук, подмечая каждый порез и каждую ссадину, и остановился на куске металла, кольцом опоясывающим крепкую шею.

– Это что, ошейник? – Она старалась говорить как можно тише, однако, высокие нотки неприятного удивления все же промелькнули в голосе.

–Это сильный артефакт, который блокирует его магию. Не знаю, насколько это слово подходит для описания его особенности. Мне ещё никогда не приходилось лечить таких как он. Жаль, что эта штука не даёт изучить все более углубленно. – Целитель поймал на себе осуждающий взгляд и виновато улыбнулся. – Простите мою исследовательскую натуру, миледи. Конечно же, он ваш друг, а не объект для опытов.

–Прежде всего, он человек, Ингрем. Свободный человек. Он не должен быть в ошейнике. Почему вы ещё это не сняли?

–К сожалению, не могу с вами согласиться по поводу его сто процентной принадлежности к роду человеческому. Но это уже мелочи. А вот, что касается ошейника… его может снять только опытный маг с большим магическим запасом.

–Мне казалось, что такой маг тут есть.

–Маг- то есть… – Целитель отвёл глаза, так и не продолжив начатой фразы. Она додумала ее сама.

«Нет запаса. Пока что нет».

– Извините меня, дорогая, но мне нужно идти. Если вы хотите, то можете побыть здесь, пока он не проснется. Я зайду к вам позже.

– Конечно.

Нади на цыпочках прошла к широкой кровати, вглядываясь в спящего. Выглядел он на удивление свежо. Даже разметённые по подушке волосы казались немного влажными .

В комнате была еще одна дверь, за которой, по всей видимости, скрывалась ванная и мужчина ее явно уже посещал.

“Наверно и правда, все не так страшно. Если бы только не этот ужасный ошейник”.

 Отдернула руку, которая не произвольно потянулась к металлу.

Стараясь создавать меньше шума, девушка сразу же отбросила идею подтащить к кровати кресло. Просто присела на ее край, безмолвно наблюдая . Она смогла рассмотреть  несколько царапин и синяков на лице и шее и почти затянувшуюся рану над бровью.

Глаза стали влажными, а дыхание прерывистым. Она чувствовала ответственность за то, что с ним случилось.

«Если бы я не убежала… что было бы тогда? Если бы он предупредил меня. Сказал, что на моей стороне. Ах, к чему сейчас все эти метания. Все случилось так, как  случилось».

Глубоко вздохнула, стараясь бороться с непрошенными слезами.

–Прости меня и спасибо за все, что ты для меня сделал.

Было легко сказать эти слова, не видя его лица. Эмоции и чувства выплёскивались неконтролируемой волной, заставляя шептать все, что накопилось в душе.

– Обещаю, что приложу все свои силы, чтобы снять это с тебя, ты только потерпи немного.

Она не смогла сдержать глухой всхлип. Слезы все- таки побежали по раскрасневшимся щекам.

– Ты самый хороший и добрый, и честный. Ты словно стена, защищающая от печалей и невзгод. Я буду каждый день благодарить судьбу, что она дала мне шанс узнать такого человека, как ты, Сверр, и буду молить Всевышних, чтобы они тебе послали достойную женщину….

–Перестань молоть чушь, про каких- то там женщин и продолжай перечислять, какой я великолепный.

Мужчина развернул голову и широко улыбнулся.

–А ещё ты надменный, себялюбивый тиран и притворщик, от которого жизни нет!

Радость от того, что он снова с ней затмила всю неловкость от сказанных слов и недовольство, что эти слова были услышаны.

–Я тоже рад тебя видеть, сладкая.

Он сгреб ее в охапку и, не обращая внимания на протесты и отпихивания, уложил девушку рядом с собой.

– Ты забыла упомянуть, что ты не можешь устоять перед моей харизмой и сексуальностью. – Сверр прижал ее к себе, обвив талию рукой.

–Что ты делаешь? А если сюда кто-нибудь зайдет? – Упёрлась ладонями в мужскую руку, где под бронзовой кожей бугрились стальные мышцы.

–Как зайдет, так и выйдет.

Сверр зарылся лицом в ее волосы, вызывая тем самым звонкий смех девушки.

– Ты не исправим! Перестань…ааа… мне щекотно!

Захотелось обнять этого наглеца, что она тут же и сделала.

– Я думала, что они убили тебя. Знак на моей руке… он пропал.

–Вижу ты рада, что это не так. Ты моя, не зависимо от того, что там на твоей руке.

 Его теплое дыхание приятно разливалось по шее.

–Спасибо, что спас Финли.

–Я спасал не его, а тебя и эту занозу Хло. Не знаю, что вы там себе напридумывали, но если бы вы помогли старику бежать, вас бы заставили заплатить за это кровью. – Сверр ощутимо прикусил ее мочку уха, заставляя девушку ойкнуть от неожиданности. – Вам повезло, что на днях мы поймали банду головорезов и, что эти скоты все на одно лицо. Одним меньше, одним больше, никто и не заметит

Склонился к ее лицу.

–Как твоя спина?

Горячая рука прошлась по позвоночнику, слегка надавливая.

–Все хорошо. Герцог Блесмак ее вылечил и…

Она почувствовала, как напряжение сковало нависшее над ней тело. Мужчина приподнялся так, чтобы иметь возможность видеть ее лицо.

–Мне достаточно знать, что с тобой все в порядке. Об остальном слышать не хочу.

Наклонился, касаясь ее лба.

Ощущение этой близости не приносило тех ярких эмоций, которые она испытывала прежде, стоило ему только прикоснуться к ней. Он был ей дорог, как друг, как важный человек в ее жизни, ради которого она была готова пойти на многое, но противоречивые чувства уже не будоражили ее сознание и плоть.

–Герцог вылечил не только мою спину, но и обещал решить проблему из- за которой моя семья переехала за Черту. Понимаешь, что это значит? – Нади радостно улыбнулась, до сих пор не веря в то, что такое могло случиться. Ей хотелось разделить свою радость и ликование с тем, кто стал ей по-настоящему близок, с тем, в ком она видела поддержку. – Я смогу вернуться обратно в столицу. В свой прежний дом. Смогу жить той жизнью, которой всегда хотела.

Лицо мужчины становилось мрачнее с каждым сказанным словом. Ничего не ответив, он разжал объятья и, слегка поморщившись, встал с кровати, прикладывая руку к перевязанной на боку ране. Нади села, обеспокоенно на него поглядывая.

–Ты моя жена и твой дом рядом со мной. – Тяжесть его взгляда придавила  к матрацу. – Останешься здесь, пока я не решу кое-какие дела для нашего сиятельного благодетеля и не избавлюсь от этой штуки на шее. Как только закончу, заберу тебя, и мы вернёмся в племя.

Ее веселость сразу же улетучилась, принося вместо себя сожаление.

–Во-первых, я не твоя собственность, Сверр. Я сама могу решить, как и где мне жить. А во- вторых, я заключила с герцогом Блесмаком магический контракт.

Смотря на темнеющий взгляд и раздувающиеся ноздри, поняла, что второй пункт лучше было не упоминать.

–ТЫ… ЧТО… СДЕЛАЛА? – Сверр смотрел на нее с высоты своего роста ошарашенным взглядом.

–Заключила контракт, исполнение которого даст мне магический резерв  и поможет снять с тебя это.

Неуверенно кивнула на ошейник.

Резко развернувшись, мужчина одним замахом снёс мирного стоящий у стены столик со всеми его склянками, которые разлетелись вдребезги, оглушая.

–Я придушу эту паскуду голыми руками, пусть и сдохну рядом.

Кочевник подошёл к ней вплотную, заставляя поднять испуганное лицо.

–А ты! Ради всех духов, Нади! Почему ты не можешь просто спокойно сидеть на своей прелестной заднице!

Схватив девушку за плечи, Сверр дёрнул ее вверх. Рука больно сжала подбородок, не позволяя отвернуться.

–Разве этот целитель тебя не предупредил? Он сказал, что знает тебя. Пообещал, что сделает все, чтобы ты не вляпалась в очередную историю!

–Он здесь не причем. Я приняла это решение осознано, зная, на какой риск иду.

Провела рукой по левому боку мужчины, надеясь, что ее спокойный тон и этот примирительный жест хоть как- то его усмирят, давая ей возможность все объяснить.

С гладкой  кожи ладонь медленно перешла на повязку. Ощущение чего-то мокрого и теплого заставило сразу же ее отдёрнуть.

–Сверр, тебе надо срочно лечь! – Алая кровь струйками скатывалась по молочной коже запястья. – Рана открылась. – Обеспокоенно смотрела в изумрудные глаза. – Я позову Ингрема. – Предприняла попытку выбраться из его рук.

–Хочешь, что бы он опять влил в меня звериную дозу снотворного, и ты смогла пуститься во все тяжкие! Нет уж, сладкая.

–Ты можешь хотя бы лечь и не крушить все вокруг? – Его взвинченное состояние начало передаваться и ей, заставляя повышать голос.

–Проучить бы тебя как следует.

Тяжело опустился на кровать, устало прикрыв глаза. Красное пятно на белой повязке разрасталось ужасающе быстро. Схватив кусок марли, лежащей на кресле, Нади аккуратно приложила его к месту раны.

– Маг снимет с тебя все обязательства, в чем бы они ни заключались, а дальше все будет так, как я сказал.

“Думай, как хочешь. Я выбрала свой путь, и он находиться по другу сторону Черты”.

Говорить это вслух она побоялась. Лишь неопределённо кивнула в ответ.

– Ингрема я все же позову, чтобы ты ни говорил.

Он накрыл ее руку своей, смотря из-под опушённых ресниц.

–Помниться, ты и сама прекрасно справлялась с перевязкой. Вот и займись, раз тебе некуда девать  энергию.

–Рана серьезная. Здесь нужен знающий человек.

–Здесь нужна ты.

Приподнявшись, Сверр нежно коснулся ее губ своими в невесомом поцелуе.

–Кхм – кхм…

Повернув голову, наткнулась на колючий серый взгляд, который смотрел прямо на нее.

Неловкость, вина, раскаяние. Вот какие чувства он в нее вселял.

Она не сделала ничего, чтобы сейчас всё это испытывать, но глаза цвета стали, неотступно убеждали ее в обратном.

–Надеюсь, я вам не сильно помешал?– Вопрос был пропитан ехидством и желчью.

–Я сам как думаешь, умник?

Кочевник ближе прижал к себе девушку, на что герцог вопросительно приподнял  бровь.

–Думаю, что валяться в кровати тебе противопоказано. Так что, если у тебя есть силы на занятия развратом средь бела дня и демонстрацию посредственной остроумности, то, уверен, они найдутся и для более серьезного дела.

–Ты прав, есть тут у меня одно дельце. – Кочевник оскалился в усмешке. – В нем присутствуют мои руки и твоя шея.

–Прошу, избавь меня от твоих похотливых фантазий. По мальчикам – это не ко мне. – Маг снисходительно улыбнулся.

Нади слушала всю эту словестную перепалку лишь краем уха, бросая все силы на освобождение из собственнических объятий. Как только ей это удалось, девушка предусмотрительно отошла на безопасное расстояние. От обоих. В комнате ощущалось опасное напряжение, исходящее от двух непереваривающих друг друга мужчин, первый из которых продолжал истекать кровью, а второй был настолько бледен, что хоть сейчас посылай за Служителем Всевышних и исповедником.

Под ногами предательски хрустнуло стекло, привлекая к ней ненужное внимание.

–Стойте, где стоите. – Герцог в три шага оказался рядом с девушкой и, не дав ей опомниться, поднял на руки, тесно прижимая к себе. – Мы же не хотим, чтобы она поранилась, верно? – Это фраза предназначалась Сверру, так как тот, подпрыгнув с кровати, яростно сжал кулаки.

–Убери от нее руки! – Прорычал.

–Зверя нет, а манеры все те же. Знаешь, я иногда думаю, что он более воспитан, чем ты.

Маг пересёк комнату и отпустил Нади, только за порогом, после чего обернулся и демонстративно поднял руки вверх, ухмыляясь.

–Миледи, вас ждёт в столовой вкусный завтрак и служанка, которой вы интересовались.  Так вот, она грозилась разобрать здесь все по камушкам, если не увидит вас немедленно. Этот замок мне ещё пригодится, так что не могли бы вы поспешить.

Нади не хотела оставлять этих двоих наедине, но новость о том, что Хло здесь и ищет ее, уже повернула ноги в заданном направлении.

–Сверру нужно осмотреть и перевязать рану.

–Не беспокойтесь, он в надёжных руках. Я обо всем позабочусь.

Герцог кивнул в сторону, где находился зал столовой, намекая, чтобы она поторапливалась.

–Я скоро вернусь.

Бросив эти слова из-за плеча в черном фраке, Нади чуть ли не бегом двинулась в указанную сторону.

– Я бы повременил с целителем, чтобы сбить с тебя спесь, мой озабоченный котик. Думаю, ещё пара сотен миллилитров крови на этом полу сделали бы тебя покладистее, но раз дама просит.

Щелчок гибкими пальцами создал две маленькие огненные сферы, которые, ни медля ни секунды, разлетелись в разные стороны длинного коридора.

–Я думал, заключая контракт, маг связывает себя словом чести, которое он  уже не может нарушить.

Сверр, зажал рану пропитанной кровью марлей.

–Так оно и есть. – Хрустя грубой подошвой по расколотому стеклу, Кеннет прошел вглубь комнаты и, устало вздохнув, опустился в кресло.

– И раз я сижу перед тобой живой, свое слово я не нарушал.

Стальной взгляд смотрел открыто и прямо. В нем больше не было насмешки, лишь ледяная серьёзность.

– Тогда, что за двойная игра, Суррей? – Кочевник намерено назвал его этим именем, показывая, что он знает о многих скелетах, лежащих у мага в шкафу. – Зачем тебе она?

–А вот это тебе разнюхивать не обязательно. Получишь ее и своего Зверя в целости и сохранности, как только выполнишь требуемую от тебя работу.

–Это я уже слышал, так что угомони свою попугайскую натуру…. Или, кто ты там.

Маг, цокнув языком, утомленно закатил глаза к потолку, мысленно давая себе клятву больше никогда не иметь дело с этим блохастым шутом.

– Что ты хочешь за ее свободу?

– Свободу? – Кеннет слегка приподнял черные брови. – Так вот, почему ты бесишься. – Он довольно улыбнулся, видя, как лицо кочевника перекосило от злости.– Боишься, что птичка выпорхнет из клетки. Никогда не сомневался в том, что думать только о себе твое любимое занятие. Уверен, ты не сказал ей, что ваша связь разорвана полностью и, после того как Зверь к тебе вернется, ты должен будешь заново поставить на ней метку.

Молчание, как нельзя лучше подтверждало сказанные слова.

–Сейчас у нее столько свободы, сколько никогда не было за всю жизнь. Свобода выбора – страшная штука, скажу тебе. – Поднявшись с кресла, маг деловито оправил манжеты фрака. – И выбор этот явно не в твою пользу, я прав?

–Провались в Бездну.

Если бы изумрудный взгляд мог убивать, Кеннет давно бы был покойником.

–Значит прав. – На секунду задумался. – Признаюсь честно, я бы на тебя в этой игре не поставил, но могу обещать, что если ты не будешь соваться в мои дела, я сохраню твой маленький секрет.

Их борьба взглядами резко прервалась распахнувшейся дверью, являя на пороге комнаты целителя и испуганную служанку.

–Будем считать, что ответ положительный. – Кеннет переключил свое внимание на вошедших. -Ингрем ,перемотайте его как следует, а ты прибери здесь. – Кивнул на осколки стекла и вышел.

Глава 25

Подлетев к столовой, Нади, переведя дыхание, дернула  створки дверей на себя. После темного коридора, яркий свет, льющийся из высоких окон, ударил в лицо, заставляя зажмурить глаза. Не прошло и секунды, как девушку стиснули в крепких объятьях.

–Нади! Я думала, что уже никогда тебя не увижу! Как же я счастлива, что с тобой все в порядке! – Хло принялась раскачивать ее из стороны в сторону, сжимая кольцо рук все сильнее.

–Ты меня сейчас задушишь! – Нади смогла лишь слегка приобнять подругу за талию, так как руки продолжали оставаться прижатыми к бокам.

–Прости, прости. – Хло виновато улыбнулась, отпуская девушку.

–Вижу, что с тобой все в порядке. Выглядишь очень даже ничего. Правда, почему на тебе нет половины дневного туалета, остается загадкой.

Уклончиво махнула рукой на это замечание и дернула подругу в сторону небольших диванчиков, стоящих по периметру зала.

–Что с особняком?

–Ясное дело, что ничего. В смысле, ничего не осталось. Все сгорело дотла. Останки тел кухарки, ее помощницы и горничной нашли в гостиной.

–Всевышние! – В ужасе прижала ладонь к губам. В мысли ворвались воспоминания о том кошмарном дне. Она, кажется, даже почувствовала запах гари. Дышать стало тяжело, глаза заслезились, будто в них снова попал ядовитый дым.

Хло успокаивающе погладила девушку по спине.

–Вас ищут. Всех на уши поставили. Прочесали лес и прилегающие территории на многие мили вокруг и ни следа не нашли. Вы как сквозь землю провалились.

–Так и есть. Нас перенесло сюда порталом, но, правда, я толком ничего не помню.

Она чувствовала, как прохладный воздух столовой становится удушающим, а высокие потолки давят своей бесконечность. Нади откинулась на спинку диванчика, махая перед собой рукой, в надежде добыть хоть каплю свежего воздуха.

–Ты отключилась почти сразу, после того, как на твоей руке пропал знак. Я гнала во весь опор, но эти ублюдки нас все же догнали. Забрав тебя, они хорошенько приложили меня по голове и сразу смылись. Очнувшись, я  двинулась в сторону лагеря и  натолкнулась на Финли. Не долго думая, упала ему на хвост, надеясь , что он приведет меня сюда и маг сможет хоть как-то помочь в твоих поисках. Так и вышло! Здешний целитель, пока нас осматривал, рассказал, что оказывается ОН спас тебя и Сверра. И что вы сейчас находитесь в этом замке целые и невредимые! Я когда это услышала, чуть чувств от радости не лишилась, как кисейная барышня.

Ее слова проходили мимо девушки, заглушаясь звуками бешено – стучащего сердца.

– Я точно проклята. Эти смерти – теперь мой крест.

–Боги, о чем ты говоришь! Выбрось это из головы! Ты не виновата в том, что эти земли полны бандитов, которым все равно женщина перед ними, ребенок или старик. Ты должна радоваться, и благодарить Духов и этого мага, что они спасли тебя, Сверра, да и меня тоже. Что дали нам возможность снова увидеть друг друга. Я всегда знала, что он хороший, Нади. Чтобы кто не говорил. Как же я хочу его увидеть! Интересно он сильно изменился?

Нади прикрыла веки, так как перед глазами то и дело маячили маленькие искорки.

–Нади. Нади? Тебе плохо?

Хло встревоженно взяла ее за руку.

–Да ты вся горишь! – Подпрыгнув с места, девушка приложила ладонь к бледному лбу, который оказался ледяным.

–Есть тут кто-нибудь!

Быстро огляделась по сторонам в поиске прислуги, а когда повернула голову назад, ее встретили широко распахнутые алые глаза, светящиеся пламенем.

От неожиданности, которая моментально переросла в испуг, Хло медленно начала отходить назад.

–Что за демон в тебя вселился!

–Этот демон называется огненной магией, леди, и я бы вам настоятельно рекомендовал ускориться, если не хотите вспыхнуть как тот диван.

Так как упомянутый диван уже начал дымиться в местах, где его поверхности касались руки Нади, Хло решила, что рекомендации и вправду стоящие.

Его она узнала сразу. Внешне он почти не изменился. Такой же статный и красивый. Но, стоило ей только приблизиться, девушка поняла, что от мужчины, о котором она думала ночами осталась лишь оболочка. Взгляд серых глаз, до этого всегда смотрящий с улыбкой, был апатичен и безучастен. Лицо, до этого подвижное и живое, превратилось в непробиваемую маску. Он отталкивал от себя настолько, что в голове промелькнуло: «Рядом с горящим диваном в разы безопаснее».

Остановившись в нескольких шагах от мага, Хло уставилась на него во все глаза, надеясь, что вот сейчас он вспомнит ее и улыбнется так, как умеет только он. Так, что голова пойдет кругом. Но маг лишь невзначай мазанул по ней прохладным взглядом.

–Пойдете в левую сторону по коридору. Последняя комната. Там сейчас работает целитель. Скажите ему, как только он закончит с перевязкой, пусть поднимется к миледи Надин.

Хло не понимала, что тут твориться, но то, что целитель явно не помешает, сомнений у нее не вызывало. Не медля ни секунды  вылетела за дверь.

***

Ей было ужасно жарко, казалась, что по венам течет не кровь, а лава. Глаза застелила красная пелена, мешая видеть, что происходит вокруг и, как бы она не пыталась ее разогнать, закрывая и открывая глаза, та становилась только гуще.

Каждое движение приносило обжигающую боль.

Паника подступила к горлу, и теперь, на пару с сумасшедше разогнавшимся сердцем, сдавливала грудную клетку раскаленными тисками.

–Надин…

Холодное прикосновение к полыхающему лицу принесло секундное облегчение.

–Я с тобой, не бойся.

Уверенные касание “благословенного холода”, возвращали ей возможность нормально мыслить, если такое вообще можно сделать, когда ты горишь заживо.

–Тебе нужно расслабиться, ты слышишь меня?

Умелые руки, неторопливо массировали раскалывающиеся затылок и виски.

–Хорошо. – Она почувствовала, как ее руки уперлись во что-то твердое.

–Теперь попробуй глубоко вдохнуть и отпустить всю ту боль, что сейчас сковывает твое тело. Вдохни и опусти.

Повинуясь гипнотическому голосу, она сделала глубокий вдох.

–Отпусти ее Надин. Отдай ее мне. Ну же.

И она отпустила….Дала свободу тому вихрю, что бушевал внутри. Вихрю, который был наполнен не только телесной болью, но и болью душевной.

Огненная волна, раскаленным пламенем пройдясь по девичьим рукам, врезалась в мужскую грудь, исчезая без остатка.

Секундная легкость и эйфория тут же сменились неподъёмной тяжестью и апатией.

Глаза девушка смогла открыть только тогда, когда ощутила чувство невесомости.

Взгляд уперся в чей-то подбородок. На то, чтобы сообразить, кому он принадлежит, у нее ушло почти два пролета лестницы.

–Что со мной было? – Обессиленно опустила голову на мужскую грудь. Несмотря на смертельную усталость, она ощущала себя совершенно новым человеком. Чистый лист. Никаких мыслей, никаких переживаний.

–Неконтролируемый магический выброс. Различного рода душевные потрясения вам противопоказаны, если вы только не сговорились со своей служанкой и не решили и в правду сровнять тут все с землей.

–Она думала о вас все это время. Вы спасли ее, когда она была ребенком. Помните?

“И зачем я вообще это сказала? Разве я имею право выдавать чужие секреты. И лезть в чужие чувства?”

– Помню. Но ней об этом лучше не знать. Так что, пусть это останется нашей тайной.

– Она так надеялась, что…

Нади, правда, не знала точно, на что надеялась ее подруга, но то, что надежда на что- то была, не сомневалась.

–Вы, наверное, не знали, что разрушать чужие надежды – это мой скрытый талант. – Маг невесело усмехнулся.

– Мои надежды вы не разрушили, а наоборот оправдали.

Он хотел что-то сказать, но отдернув себя, лишь ускорил шаг.

Уложив девушку на широкую кровать, мужчина взмахом руки заставил тлеющие поленья в камине вспыхнуть с новой силой.

–Как вы себя чувствуете? Что-то болит?

Скинув фрак и расстегнув ворот черной рубашки,  наклонился над девушкой, аккуратно убирая пряди светлых волос с ее лба и шеи.

–Нет, но мне ужасно хочется спать, и я почти не чувствую ног.

Постаралась приподняться. Сильная рука, слегка надавливая на плечо, опустила ее назад на подушки.

–Лежите.

Присев на кровать, маг положил ноги девушки к себе на колени, задирая подол персикового платья. Туфельки с широкими бантами и ажурным рисунком полетели на пол одна за другой.

–Что вы делаете?

Возможно, из-за того, что Нади не чувствовала половины своего тела, неловкость от интимности происходящего  тоже исчезла. Она будто смотрела со стороны на все манипуляции мужчины, а этот вопрос задала исключительно из любопытства.

–Оказываю вам первую помощь, пока мы ждем целителя. Онемение конечностей – это частое явление при стихийном выбросе магии. Здесь любое зелье бесполезно, только хороший массаж и растирание.

Его руки, обхватив хрупкую ступню, медленно продвигались вверх к лодыжке, сжимая и надавливая. Глаза неотрывно следили за каждым движением.

«Такой сосредоточенный, будто не ноги мнет, а на совете у Короля выступает».

Это все казалось таким странным и нереальным, что она на секунду зажмурила глаза. Но картина так и не поменялась. «Опасный» маг в титуле герцога продолжал сидеть на кровати, массируя ей ноги. Легкие колющие мурашки расползались по обездвиженным конечностям, принося ощутимый дискомфорт.

Обведя несколько раз ее колено, мужчина на секунду замер. Сейчас его взгляд был полностью прикован к ее лицу.

–Что-то не так?

“Что за глупый вопрос, Нади?! Тут все ни так!”

Левая рука продолжала удерживать ногу под коленом, в то время как правая двинулась выше под пышные складки юбки. Наверное, она побледнела, потому что другого объяснения, почему горящие щеки в миг похолодели, а теплая волна от них ушла прямиком в низ живота, вынуждая задержать дыхание, у нее не было.

–Думаю, дело пойдет быстрее, если мы снимем это.

Взявшись за край прозрачно – белого чулка, мужчина не спеша потянул его в низ, проходясь костяшками пальцев по нежной коже.

Дело и вправду ускорилось, причем моментально. Чувствительность не только вернулась, стоило  паре чулок встретиться с густым ворсом светлого ковра, но и будто увеличилась в сто крат. Теперь каждое прикосновение разливалось по телу приятной истомой.

–Попробуйте пошевелить пальцами.

Он сжал ее ступню горячей ладонью.

“И почему приятные моменты так быстро проходят?”

Откуда- то из подсознания в мозг вгрызлась шальная мысль, притвориться, что ноги до сих пор не слушаются. Но, во внутренней борьбе, не без потерь, конечно, победили совесть и чувство собственного достоинства, вызывая огорченный выдох Честной и Независимой хозяйки. Попеременно пошевелив пальцами обеих ног, и заслужив одобрительный кивок, Нади подтянула ноги к себе, полностью скрывая их кружевным подолом платья.

Закрыв глаза, она поняла, что сегодня те больше не откроются. Услышала, как мужчина поднялся, взял брошенную одежду и сделал пару шагов к выходу.

–Только не уходи…те.

Чувство паники, недавно исчезнувшее, снова вернулось, стоило ей представить, что он уйдет, оставив ее одну в чужой комнате, с таким новым, но, опять же, чужим ощущением себя. Два удара грубой подошвы о пол и звук закрывшейся двери были ей ответом.

Если бы Нади нашла в себе силы, она бы преградила ему путь, вцепившись мертвой хваткой. Но, так как сил не было, все, что ей оставалось – это свернуться калачиком на холодном покрывале и, медленно утопая в безбрежном океане жалости к себе, постараться не думать о своей по- детски глупой просьбе.

Матрац рядом  прогнулся. Ее потянуло в сторону. Раскалывающаяся на части голова нашла место на широкой груди, где мерно билось  сердце. Замерзшая спина почувствовала окутывающее тепло бережного мужского полу объятия. Ее обволакивало бархатно-древесным ароматом, который, даря наслаждение при каждом вдохе, заставлял прижиматься все ближе и ближе к его обладателю. Она поймала себя на мысли, что хочет, чтобы этот запах впитался во все: в это платье, в волосы, в кожу, в легкие, в сердце и даже…В душу?

–Спи, я не уйду.

Это последнее, что она услышала, перед тем, как сознание поглотил Морфей.

***

Надин крепко спала на его груди. Неосознанно водил рукой по мягким волосам, которые словно шелк застилали девичьи плечи. Он уже забыл, когда в последний раз чувствовал такое спокойствие.

Уходить он и так не собирался. Не сейчас, когда состояние его «ключика от заветной шкатулки» было таким шатким. Планировал отсидеться в кресле до прихода целителя, но ее тихая просьба остаться и то, как она сжалась, одиноко лежа на огромной кровати, подсознательно толкнуло к ней. Защита слабых и обездоленных уже сыграла с ним злую шутку в прошлом, преподавая неплохой урок. А так как Кеннет был  способным учеником, тонуть второй раз в одном и том же болоте он не собирался… Не собирался до этой секунды.

Стоило взять ее в руки, девушка тут же прильнула к нему всем телом, вызывая, теперь уже, не только приступ дурацкого геройского заступничества, но и более вольные и занимательные мысли. Дьявольски занимательные. Глаза, бездумно следящие за пламенем в камине, опустились на изящные туфельки и две полоски чулок, которые так и валялись на полу.

Он привык всегда быть честным с самим собой, поэтому отрицать, что стройные ножки не всколыхнули его воображение, не собирался. И, раз уж дело зашло о честности, то он в первую очередь хотел бы стянуть с нее платье, а не этот пикантный элемент женского туалета, покрывающий невесомой вуалью такие притягательные изгибы.

Фантазия поплыла дальше, рисуя провокационные картины того, что произошло бы с этой прекрасной нимфой в его опытных руках.

Нади поудобнее устроила голову на его груди, залезая тонкими пальчиками за ткань на вырезе рубашки.

Сердце ускорило ритм, разнося по венам возбуждение.

На секунду прикрыв глаза, постарался вернуть мысли в “правильное” русло, напоминая себе, что дал клятву о неприкосновенности девушки, пока кочевник у него на службе.

Рисковать своей жизнью ради какой-то мимолетной юбки было непозволительно глупо и расточительно.

Да и он еще не до конца отошел от того поцелуя. Было самонадеянно полагать, что с оставшимся запасом магии он сможет сдержать печать данной клятвы. Как только он коснулся ее губ, блокирующее заклинание треснуло по швам.

Этот факт он благополучно проигнорировал. Подумаешь… раньше и не с таким справлялись. Вот только он опять забыл, что слово “раньше” сильно перевешивает слово “справлялись”. Если бы не Джули, решившая еще раз попробовать проложить дорогу в свое светлое будущее с помощью красивого белья и своего тела в его постели, он бы уже встретился с Всевышними.

Кто его удивил, так это Ингрем. Целитель мог просто плюнуть на него или, что более вероятно, помочь в организации встречи с праотцами. Но он, наступив себе на горло, всю ночь провел у его постели, сделав все, чтобы кое-какой самонадеянный идиот пришел в себя и даже смог сегодня подняться на ноги.

Он не терпел быть должным, поэтому решил побыстрее разделаться с этим меценатом.

Жизнь за жизнь. Как только он перестанет нуждаться в его помощи, отпустит на все четыре стороны. И даже, возможно, отдаст часть своих разработок и записей экспериментов с местными кристаллами. Возможно….

Обучение Надин нельзя было откладывать. Такие выбросы магии ни к чему хорошему не приведут, ни ее, ни обитателей замка.

Как бы симпатична она ему не была, Кеннет не строил иллюзий на счет этой юной особы. Если девушка научится хоть немного контролировать потоки магии и запомнит парочку заклинаний –  это будет хороший результат.

«Хотя, надо признаться, преподаватель из меня так себе». Кеннет усмехнулся всплывшим картинам прошлого.

Опыт обучения у него был. Неудачный. Студенты, которые смогли дотянуться до его высоких требований и выдержать тяжелый характер и, не менее тяжелые учебные испытания, стали лучшими магами Королевства. Но, как это ни прискорбно, в решающий момент они все встали против него. Знания знаниями, но если нет мозгов, то хоть убейся. В тот момент ему оставалось только радоваться, что никто из учеников так и не превзошел учителя.

Дверь открылась, нарушая всю прелесть безмятежного момента.

Целитель, заглянув в комнату, быстро осмотрелся по углам, останавливая взгляд на широкой кровати. Увиденное заставило его глаза расшириться вдвое.

– Что? Хорошо смотримся?

Кеннет сильнее прижал к себе девушку, оставляя легкий поцелуй на белокурой макушке.

Не отрывая взгляда от представшей перед взором картины, целитель прошел в комнату. Последний шаг пришелся прямо на край ковра. Запнувшись, он еле удержал равновесие, ухватившись за ткань балдахина, чудом избежав падения.

–Неужели все настолько плохо? – Герцог наигранно удивился.

– Сильно яркий контраст, Ваша Светлость. Ангел и демон. Добро и зло. Вот, что приходит на ум.

Ингрем поправил оправу соскользнувших на нос очков.

–Ну что ж вы так плохо отзываетесь о своей подопечной. До злого демона ей еще расти и расти.

Кеннет аккуратно убрал с себя руки девушки и, подложив той под голову подушку, поднялся с кровати.

–Вы меня не так поняли.

–Да все я прекрасно понял. Приятно слышать такую лестную характеристику в свой адрес.

Натянув высокие сапоги, валявшиеся радом с кроватью, отошел к камину и облокотился на высокую полку.

–У нее был сильный магический выброс.

Выражение по- новому удивленного пожилого лица, чуть не заставило мага рассмеяться.

–Вам все- таки это удалось? Все, что вы говорили на счет этой девочки, правда?

–Вы сомневались? – В голосе герцога звучало напускная обида. -Я никогда не вру. Возможно, что- то не договариваю, но ложь – нет. – Брезгливо поморщился.

–Тогда, как на счет вашего имени?

Целитель посмотрел на мужчину так, словно уличил того в обмане тысячелетия.

–Блесмак- это фамилия матери, а Регнал – имя, данное мне пред ликом Всевышних. Так что…-Маг сложил руки на груди. – Давайте вернемся к нашей миледи, которая наконец-то стала тем, кем должна была быть.

Как это ни странно, но целитель не только не расстроился из-за неудачной попытки «поймать вора за руку», но и наоборот воодушевился и стал менее дерганным.

–Да- да, конечно. Какие- то повреждения?

Он подошел к девушке, внимательно ее изучая.

–Никаких. Кроме дивана в столовой и доброй половины шторины с ламбрекеном. А! – Маг ударил себя по лбу, будто что-то неожиданно вспомнив. – Забыл про жилетку и фрак. – Он продемонстрировал обожжённые края черной ткани.

–Сколько здесь нахожусь, в первый раз слышу от вас что-то похожее на шутку.

Ингрем, как можно ниже склонился к девушке, пытаясь получше разглядеть магические волны ее тела.

–Если бы мы встретились лет на двадцать раньше, вы бы смогли оценить многогранность и оригинальность моего чувства юмора. Уверен, вам бы понравилось.

Герцог грустно улыбнулся и, пододвинув к кровати стул, больше напоминающий произведение искусства, чем предмет интерьера, тяжело на него опустился.

–По правде сказать, я в этом и не сомневаюсь. Вы не плохой человек, Кеннет, как бы ни хотели им казаться.

Герцог скептически вздернул брови, ожидая продолжения этой неожиданной отповеди.

– Вы обладаете огромной силой, которую стоит пустить на благо, а не на разрушения. Ненависть никогда не подарит вам того, что вы так отчаянно ищите.

–И что же я ищу, позвольте спросить?

Маг деловито закинул ногу на колено и скрестил руки на груди.

–Простое человеческое счастье и покой.

Целитель улыбнулся простой истине, которая так давно открылась ему, но до сих пор продолжала прятаться от хмурого взгляда, сидящего напротив  человека.

– Я знаю, что произошло с вашей семьей. И поверьте, мне искренне жаль. Я представляю, как тяжело вам пришлось…

–Не представляете. – Мужчина резко оборвал его и перевел взгляд на ту, что крепко спала на белоснежном покрывале. – А теперь давайте сменим тему.

–Конечно, Ваша Светлость. Простите старика за его брюзжание.

Ингрем взял руку девушки в ладонь и замер на пару секунд.

– Ее магический фон крайне нестабилен. Но, в этом нет ничего страшного. Через пару дней все нормализуется. Нужно время, чтобы она научилась пользоваться своим запасом без вреда для здоровья. Я мог бы заняться ее обучение и параллельно следить за ее состоянием , если вы не против?

–Заботу об её здоровье отдаю в ваши умелые руки, но вот обучением займусь сам.

Целитель пригвоздил герцога к спинке стула  изумленным взглядом.

–ВЫ будите учить ее?

–А что в этом, собственно, такого? Ни вы ли мне минуту назад вешали о сотворении блага и так далее и тому подобное?

–Не думал, что эффект от моей речи наступит так скоро.

Он продолжал изучающе рассматривать мужчину.

–Разве моя кузина  не упоминала, что вы превосходный оратор? – Маг весело усмехнулся.

–Пусть будет так. Но вот, что ВЫ забыли упомянуть, так это то, что вам тоже досталось. Такой мощный удар. От вас до сих пор фонит, Ваша Светлость. Как вы вообще на ногах стоите?

Ингрем обошел кровать, подходя к герцогу.

–Природная особенность. – Кеннет хмыкнул на взгляд бывалого исследователя.– Но вашей подопытной мышью я не стану. С вас и кота достаточно.

–Но все же, не смотря на ваши крайне интересные особенности, я настаиваю, чтобы вы прошли к себе и хорошенько отдохнули. Ночное происшествие тоже еще дает о себе знать. Вы бледны словно смерть.

–Поверьте, я с этой дамой не раз имел дело и бледной ее назвать крайне трудно. Скорее уж свинцово-черной.

Поднявшись, отошёл к двери.

–Вам бы тоже не мешало поспать, Ингрем. Я пришлю сюда ее служанку. Расскажите ей, что к чему. Она девушка смышленая. А потом идите к себе.

–Как скажите. -Целитель слегка кивнул.

Дверь потихоньку захлопнулась, оставляя пожилого мужчину один на один со спящей девушкой и тяжелыми мыслями.

– Милое дитя, будешь ли ты в силах помочь этому потерянному человеку заново обрести себя, или он утащит тебя за собой в пучину отчаянья и мести?

Ингрем с грустью в слезящихся глазах сел на стул, ожидая прихода обещанной служанки.

Глава 26

Время остановилось. Все чувства исчезли, остались лишь ощущение темноты, которая уходила в бесконечность и звенящая тишина. Теряясь в себе и в окружающем вязком пространстве, она заметила маленькое пламя, которое было не больше, чем искра от угасающей свечи. «Бежать к нему на встречу как можно быстрее! Быстрее! Быстрее!»

С каждым шагом, который она вырывала из лап тьмы, пламенный маяк полыхал все ярче, возвращая ускользающее сознание и мысли. Разрозненные голоса, в до этого пустой голове, вызывали восторг и радость. В их рокоте она слышала свое имя. Они звали ее, и она откликнулась на их зов.

***

–Ну и долго ты тут ещё будешь сидеть?– Хло перевела недовольный взгляд с рукоделия на мужчину, который вольготно развалился на широкой кровати рядом с ее подругой. – Третий час пошел.

– Да хоть десятый. Занимайся там своим народным творчеством и не мешай. – Сверр, зажав между пальцев белоснежный локон волос спящей девушки, водил им по бледному лицу, уделяя особое внимание носу, шее и ушам.

Громко выдохнув, Хло сжала в руках вышивку, представляя на ее месте конкретную шею.

–Прекрати заниматься ерундой! – Встав, метнула злобный взгляд на необращающего на нее внимания мужчину. – Она не проснется от того, что ты ей под носом пощекочешь!

–Может она и не проснется, но пар из твоих ноздрей я уже вижу.

Он широко улыбнулся и приложил белую прядь волос к верхней губе наподобие усов.

–Ты должен ехать в лагерь, а не дурачиться здесь как ребенок!

Угрожающе уперла руки в бока.

–Я знаю, что я должен. И я никуда не уеду, пока она, – кивнул в сторону Нади, – не придет в себя.

–Знаешь, мне кажется, что она специально решила отлежаться, чтобы избавиться от твоего назойливого присутствия и, как только за тобой закроется эта дверь, она тут же подпрыгнет. Может, проверим?

Подойдя к двери, Хло распахнула ту настежь.

–Ты не поверишь, но у меня были такие же мысли на твой счёт.

Встав с кровати, Сверр приблизился к девушке.

–Твое назойливое присутствие мешает мне привести ее в себя, и как только, – он схватил Хло за плечи и развернул лицом к выходу, – за тобой закроется эта дверь, – вытолкнул упирающуюся девушку в коридор, задвигая задвижку, – она тут же подпрыгнет и не один раз.

Незатихающие удары, возмущенные возгласы и выкрики имени спящей, перемешались с елейными шуточками, где фигурировало то же самое имя.

–Что за ужас здесь творится?

Кряхтящий шепот со стороны кровати прервал мужчину на середине фразы, заставляя резко развернуться и подлететь к Нади.

–Слава Духам! – Сграбастал ничего не понимающую девушку в охапку.

За дверью по-прежнему продолжалось «взятие неприступной крепости». И помимо увеличивающегося количества угроз, в речи нападающей нет, да проскакивали крепкие словечки.

–Мне кашется, фместе с этой дферью она раснесет мою раскалыфающуюся голофу.

Нади, постаралась произносить слова как можно четче, но лицо, которое в порыве мужской радости было уткнуто куда-то в район подмышки, этому мешало.

Взяв ее лицо в свои руки так, что она теперь вообще не могла сказать ничего внятного из-за образовавшихся щёк, Сверр улыбнулся.

–Рад тебя видеть, хомячок.

Чмокнув девушку в макушку, он вернулся к двери и, на секунду прислушавшись, распахнул ее на всю катушку, предусмотрительно отойдя в сторону.

Хло, нанося очередной сокрушительный удар, не успела отреагировать на неожиданную капитуляцию «деревянного врага». Ее тело по инерции пролетело вперёд мимо кровати и остановилось только после возникновения на пути преграды в виде стула.

–Ах ты, склизкий тип! – Обретя равновесие, развернулась на сто восемьдесят градусов и, как разъяренный бык, уставилась на улыбающегося кочевника.– Испарись сейчас же, иначе я за себя не отвечаю!

Она поддёрнула белые манжеты на рукавах скромного синего платья, готовая отстаивать честь и покой своей подруги, но сдавленный смех со стороны кровати тут же ввел ее в замешательство, лишая боевого настроя.

–Нади? – Хло не могла поверить своим глазам. Минуту назад болезненно-бледная спящая девушка, теперь сидит и хохочет как ни в чем не бывало, заливаясь здоровым румянцем.

– И всего- то надо было тебя  выпихнуть.

Сверр примиряюще обнял ошарашенную девушку.

Та, отмахнувшись от него, как от назойливой мухи, кинулась к Нади с жаркими объятиями.

– Наконец-то ты пришла в себя! Ещё бы пара минут, и клянусь Духами, я бы выпотрошила этого засранца. Крутиться здесь, не вздохнешь!

–Сколько я проспала?

–Почти двое суток. – Сверр облокотился на столб кровати, скрещивая руки. – Не хотел уезжать, не убедившись, что ты в порядке.

–Куда ты собрался? Как же твоя рана?!

Мужчина задрал край белой рубашки, демонстрируя идеальный пресс и отсутствие каких -либо повреждений.

Хло закатила глаза к потолку.

–Мужчине оголяться перед незамужней девушкой недопустимо. Займись уже своим воспитанием, если не хочешь, чтобы в столице тебя засадили за решетку.

–В столице?

Она поняла, что проспала не только двое суток, но ещё и кучу важных событий.

–Сначала в лагерь, потом вернусь и порталом в столицу. Решу кое- какие дела и дальше по нашему плану.

–Нашему плану?

То, что общих планов у нее со Сверром не было, Нади была уверена на сто процентов. Но мужчина, видимо, этого так и не понял.

–Да, сладкая. Нашему плану. – Кочевник пристально на нее посмотрел, гипнотизируя изумрудом  глаз.

Хло непонимающе переводила взгляд с Нади на Сверра , чувствуя, как не только теряется ее терпенье, но и закипает мозг.

–А по моему плану ты, – она ткнула в кочевника пальцем, – идёшь сейчас же на выход, а ты,– перевела его на Нади, – встаёшь с кровати и мы приводим тебя в порядок! Всем все ясно!

–Ну ты и мегера!– Сверр медленно двинулся в сторону двери.– Я передам Керсу, что ты дала свое согласие на брачный обряд.

Он хитро улыбнулся и, подмигнув Нади, скрылся за дверью еще до того, как в него, верхом на диванной подушке, полетели отборные проклятья.

***

Нади была очень воодушевлена предстоящими событиями. Яркие картины того, как она заправски управляется с огненными шарами и строит сложнейшие магические цепочки заклинаний за доли секунды, не выходили у нее из головы, поднимая настроение на небывалые высоты.

Она просто не могла усидеть на месте. Казалось, что время идет ну просто бессовестно медленно, все чаще и чаще порождая в голове пугающие мысли о возможном провале. Однако, как только такая мысль появлялась, она тут же ее запихивала куда подальше и вздыхала с облегчением.

«Если не с перового раза, то точно со второго, ну или с третьего у меня все обязательно получится».

К сожалению, ее неутомимая жажда действий была быстро подавлена огромной стопкой пыльных толстых книг, уродливой башней возвышающейся на туалетном столике.

На ее возмущённые вопросы и попытки доказать, что эти разваливающиеся раритеты здесь точно никому не нужны, Хло, которая взяла на себя обязанности не только ее служанки, но и девочки на побегушках у кое-кого чересчур умного, лишь пожала плечами, сказав, что ей поручили принести книги и проследить, чтобы к концу третьего дня каждая была прочитана от корки до корки. Остальное – это не ее компетенция.

Высказать недовольство лично в лицо «книжному маньяку» у девушки не получилось. Нади оббегала весь замок, караулила мага у кабинета и спальни, опрашивала слуг, даже до этой неприятной особы Джули дошла и ничего. Он как сквозь землю провалился.

Все его недавно видели, но никто не мог сказать, куда он пошел. Пробегав целый день в поисках неуловимого мужчины и уже начиная замечать на себе заинтересованно-взволнованные взгляды прислуги, она пришла к неутешительному выводу, что книги читать все- таки придется.

“Компетенция! И где только таких слов набралась!” – фыркала, бросая прищуренные взгляды в сторону разжигающей камин Хло.

–У меня на спине ничего не написано.

–Зато могу обрадовать новостью, что у тебя на затылке выросли глаза.

Удрученно склонившись над четвертой из десяти книг, Нади постаралась сосредоточиться на сложном тексте по описанию магического плетения, над которым она билась уже третий час. Поняв основную идею, она не могла разобраться в деталях, хоть ты тресни.

Встав и поправив подол платья, служанка присела рядом с ней на кровать.

–Думаешь, у тебя получится? -С любопытством уставилась на замысловатый рисунок.

–Что именно? Не сойти с ума? – Нади иронично на нее посмотрела.

Хло, рассмеявшись, слегка толкнула девушку в плечо, кивнув в сторону раскрытой книги.

–Получится ли делать все эти магические штучки? – Забавно сдвинув брови, покрутила руками, изображая магические жесты.

– С каждой прочитанной страницей моя уверенность в этом пропадает. – Шумно выдохнув, Нади опустила лицо на желтые страницы.

–Если он сказал, что ты должна это прочитать – значит так надо. Может, это поможет тебе больше не впадать в двухсуточный сон. – Хло ободрительно погладила девушку по спине.

–Да хоть в трехсуточный, лишь бы прекратить эту пытку!

–Я знаю, что тебе нужно! – Служанка подпрыгнула и радостно хлопнула в ладоши. – Большой кусок нежного пирога с воздушным кремом и ароматный чай. Сладкое повышает настроение.

–И жировой запас…– Перевернувшись на спину, задумчиво уставилась в потолок.

Прозвучавшее предложение было крайне заманчиво и, что уж там говорить, аппетитно, несмотря на первый час ночи.

–Ладно, давай пропустим стадию твоих уговоров и моего сопротивления. Неси свой пирог. – Нади по-королевски махнула рукой, позволяя исполнить приказ.

–Вообще-то я и не собиралась тебя уговаривать.

Показав язык, Хло быстро выскользнула за дверь.

Решив, что на сегодня ее мучений достаточно,  захлопнула «орудие пытки» и отложила его во вторую стопку с мысленной пометкой «прочитано».

Три дня уже истекло, а она и половины не прочла.

«Вот чувствовала моя душа, что все это гиблое дело. Не надо было и начинать».

Прошло уже минут двадцать, но ни обещанного пирога, ни самой Хло так и не появилось. Устав бездумно смотреть в потолок, а потом также ходить из угла в угол,  пришла к выводу, что, видно, без ее присутствия пирог , если от него ещё что- то осталось, просто категорически отказывается отрезаться и лезть в тарелку.

Набросив халат и взяв свечу, она вышла в холодный коридор.

Всю дорогу девушка молилась, чтобы на ее пути не попалась какая-нибудь огромная крыса. Но, несмотря на все произнесенные мольбы, «крыса» дорогу ей все-таки перебежала.

Холенная и лощённая, она, понуро опустив голову, вышла из кухни. Однако стоило ей заметить Нади, как ее курносый носик тут же взлетел к потолку. Надменный взгляд четко показывал, кто здесь главный, а кто так, проездом.

– Не поздновато ли для прогулки, миледи?– Джули растянула ярко накрашенные губы в улыбке.

–Хотела спросить вас о том же, Джули.

«Крыса» презрительно фыркнула.

–Думаешь, я слепая? Так вот, милочка, я все прекрасно вижу. Возомнила себя невесть кем и только и делаешь, что под ногами мешаешься. Надеешься, что он клюнет на всю эту фальшь ?– Она медленно обвела Нади насмешливым взглядом. – Ты ему нужна постольку поскольку. Попользуется и ноги вытрет.

С каждым словом девушка недоумевала все больше и больше. Они конечно с первой встречи не очень-то к друг другом прониклись, но не на столько, чтобы откровенно хамить и нести всякий бред.

–С вами все в порядке, дорогая Джули? Мне кажется, вам мозг местным сквозняком совсем вынесло, оно и понятно… – Взгляд пробежался по прозрачной кружевной ткани халата.– Вы же практически голая! Если с мозгом уже все потеряно, поберегите хотя бы другие части тела, уверена, они вам ещё пригодятся.

Такой злости в карих глазах она точно не ожидала увидеть.

–Попомни мое слово, ты ещё пожалеешь, что появилась в этом замке и встала у меня на пути. Герцог тебе не достанется!

Джули пронеслась словно вихорь, больно толкнув Нади плечом.

«Точно сумасшедшая!»

Потерев ушибленное место, вернулась к своему маршруту.

То, что Джули жила здесь не на правах кузины она поняла сразу и сегодня ее догадки  подтвердились. Мерзкое чувство, с которым ещё ей не приходилось сталкиваться, сейчас просто выплескивалось через край. Почему- то было обидно и одновременно противно думать о том, кому эта зубастая выдра согревает постель.

“Прекратить сейчас же!”

Для пущей убедительности  даже ногой топнула.

“Меня не должно волновать, с кем он спит! Да и вообще, ОН меня волновать не должен! А все эта Хло с ее полуночным пирогом!”

Нади набрала в лёгкие побольше воздуха еще до того, как ее нога переступила порог кухни. По плану претензии и обвинения должны были обрушиться огромной лавиной на виновную, не прерываясь лишними вздохами.

Это был плохо продуманный план. В основном из-за того, что ее ожидание не совпало с реальностью.

Инстинктивно замерев и задержав воздух, она уставилась на мужчину, сидящего за грубым деревянным столом в компании почти пустой бутылки вина и наполовину полного бокала.

Серый взгляд вцепился в ее лицо, не давая возможности, не то что отвернутся, но даже выпустить задержанный воздух, который начинал прилично давить на уши и медленно, но верно раздувал щеки.

“Чем всякой ерундой голову забивать, лучше бы подумала, почему эта королева ходит по таким «плебейским» для Ее Величества местам, как кухня, да еще и в столь поздний час!»

–Могу констатировать, что объем лёгких у вас хороший. – Cалютнув ей бокалом, маг осушил его залпом.

Воспользовавшись моментом, выдохнула и быстренько осмотрелась по сторонам.

Хло здесь не было. Наверное, застукав голубков, она перенесла поедание сладкого на другое время суток.

«Что ей стоило сразу вернуться обратно, а не шататься где попало?»

–Может, у вас ко мне тоже есть деловое предложение?– Мужчина полностью сосредоточил внимание на рубиновой жидкости, которая тонкой струйкой выливалась из горлышка бутылки, наполняя прозрачный хрусталь.

Предложение у нее было.

«Перестать мучить меня бесполезными книгами, с которыми я все равно в одиночку не разберусь и заняться, наконец- то, делом!»

Однако сейчас состояние ее «преподавателя» явно не располагало ни к разговору, ни, уж тем более, к практике.

–У меня к вам ничего нет.

Фраза получилась довольно двусмысленной. Хотя, эта двусмысленность была очевидна только ей. Вряд ли, в голове мага мысли ходят под таким же лозунгом, как у нее: «Нам глубоко чихать на сероглазого красавца!»

–Жаль. Ваше предложение я бы  рассмотрел.

Его взгляд медленно скользнул на изгибы ее тела, заставляя девушку скрестить руки.

–Не буду мешать вашему уединению, Ваша светлость.

Отвернувшись, Нади краем глаза заметила, как мужчина скривился, будто от зубной боли.

–Ваша Светлость…– Передразнив ее, маг сделал большой глоток. – Избавь меня от этого официоза, хотя бы на сегодня. – Устало потёр руками лицо.

–Как прикажите, Ваша Светлость.

Глумливо присела в книксене, опуская голову в знак мнимой покорности. Как же она была на него зла, хоть и понимала, что права на это у нее не было. Бурляще -кипящие эмоции все- таки взяли верх.

–Хватит! – Резко ударив ладонями по столешнице, мужчина поднялся и, обойдя стол, встал напротив нее.

– Время на самостоятельное обучение вышло. Чем же меня порадует моя ученица?– Приподняв ее подбородок указательным пальцем, он на секунду задержал взгляд на пухлых губах.– Сколько книг ты прочла?

–Достаточно.– Все ее внимание сейчас было сосредоточенно на его лице.

«Такие длинные ресницы, такие серебряные глаза, такие вкусные губы….Вкусные?»

Подняв сжатую руку на уровень ее глаз, маг разомкнул пальцы, выпуская на свободу маленький огненный шарик.

–Свойства, классификация, схема плетения, количество затрачиваемой магии.

Растерявшись, Нади не сразу сообразила, что от нее требуют, однако, вопросительно изогнутая черная бровь и нетерпеливый взгляд были так убедительны для ее мыслей, что те в панике побросав агитационные плакаты, забегали по многочисленным уголкам памяти, вытаскивая нужные кусочки информации.

–Пульсар. Считается базовым заклинанием. Имеет большой спектр действий. Чаще всего – передача посланий, поиск, слежение. Но, если добавить одно плетение, он может выступать и в качестве боевого заклинания. Магические затраты зависят от перечисленных целей. В плетении всего три звена. Его создание осуществляется силой мысли, без физических затрат.

Ах, как же она собой гордилась! Не потому, что четко, и главное, правильно ответила на вопрос, а потому, что не струсила под пристально-давящим взглядом. Даже спина выпрямилась с последним произнесенным словом.

Видимо, не ожидая от нее такой прыти, маг задумчиво хмыкнул, направив свой пульсар вверх к потоку.

– Смотри внимательно.

Мужчина медленно провел рукой снизу вверх, создавая сотканную из огня  копию девушки. Секундный восторг от увиденного сменился неловкостью, так как одежды на ее двойнике не было. Спасало только то, что иллюзия была полупрозрачной. В районе ее груди билось пламя, импульсы от которого, превращаясь в замысловатые узоры, разносились по всему телу.

– Это твоя магия. Ее источник здесь. – Маг указал на пульсирующий шар, и она тут же почувствовала, как внутри что-то дернулось. – Твоя задача оторвать от него маленький кусочек и направить в сторону руки. Приступай.

Сказать было проще, чем сделать. Нади постаралась откинуть все ненужные на данный момент мысли и сосредоточила свой взгляд на огненной девушке. После пяти минут безрезультатных попыток, она начала мысленно проговаривать каждый этап.

«Взять, оторвать, перенести».

После десяти минут она уже была согласна даже на «взять», но уменьшение ее притязаний делу не помогло.

После пятнадцати минут, казалось, что ее огненная копия тоже приуныла.

После двадцати не выдержала и она сама.

–Может, вы дадите хоть какой-нибудь совет. Ну, или более подробную инструкцию, как это сделать?

Мужчина, который до этого усиленно притворялся, что нашел что- то интересное в пустом бокале, вернув тот на место рядом с бутылкой, наконец-то на нее посмотрел.

–Ну, конечно же! – Его улыбка настораживала. – Прости, что забыл про мотивирующий пинок под зад.

Встав за спиной у огненной иллюзии, он положил ладони на ее бедра, не отрывая пронизывающего взгляда от Нади. Его руки медленно сошлись в низу плоского живота и двинулись вверх, вызывая под собой яркие всполохи.

Нади дала бы голову на отсечение, что эти прикосновения она чувствовала у себя под сорочкой.

Он ласкал ее кожу, поднимаясь выше. Сердце бешено колотилось, пламя полыхало все ярче. Огненная дева откинула голову на мужское плечо, когда его руки огладили округлости груди и закрыли полыхающее сердце. То засветилось так, что Нади испугалась ослепнуть. Она закрыла глаза, ощутив полное единство с той, что теперь уже не стояла напротив нее, а горела в ней. Она чувствовала мужчину за своей спиной, его сильные руки, касающиеся ее новой жизненной силы и то, как эта сила ликующе принимает его прикосновения, как ластится к его ладоням.

–Смотри на меня. – Низкий вибрирующий голос , заставил  открыть глаза. – Бери. – Она, не отрывая взгляда от глаз цвета грозы, почувствовала, как магия, подчинившись, отдала ей крупицу энергии, которая теперь двигалась вниз , ведомая гибкими пальцами. Когда же маг коснулся огненной ладони, Нади опустила взгляд на маленький шарик в  раскрытой руке.

–Всевышние!

Она не могла поверить в то, что видит. Сколько раз в мечтах она представляла этот момент и эти эмоции?

Все ее фантазии – ничто по сравнению с этим. Первое в ее жизни заклинание!

Глаза стали мокрым от слез радости, щеки ломило от широкой улыбки.

–Это волшебно! – С благодарностью посмотрела на мужчину, который развеяв огненную иллюзию, молчаливо наблюдал за ней.

Шарик над ладонью медленно крутился, завораживая.

–Можешь попробовать придать ему какую-нибудь форму. Выбери предмет, который тебе сильно нравится, то, что даёт положительные эмоции. Затем представь его на месте сферы.

Долго думать ей не пришлось. Было то, что она мечтала увидеть сразу после того, как переехала сюда и потеряла возможность наблюдать за этим чудом природы.

Розы.

Стоило только их представить, как шарик, изменив свою форму, превратился в распустившийся огненный бутон.

Свет заморгал, заставляя поднять голову вверх, туда где должна была находиться выпущенная магом сфера. В место нее, взмахивая ажурными крыльями, сотканными из тоненьких пламенных нитей, над потолком кружили пять бабочек, отбрасывая блестящие искорки.

Одна из них, подлетев к цветку, грациозно опустилась на вспыхнувший лепесток. Это было настолько красиво, что девушка замерла, подняв восхищённые глаза на мужчину.

Он смотрел на нее с мягкой улыбкой, которая затрагивала не только губы, но и серые глаза, глаза дарящие тепло.

–Вот ты где!

За какой-то краткий миг новое для нее лицо скрылось под холодом резких черт, а цветок и кружевные бабочки рассыпались на тысячи искр.

«Чтоб тебя, Хло!»

–Леди Хло, я советовал бы вам лучше следить за своей госпожой. В ночное время коридоры замка небезопасны. Проводите ее в комнату.

Сделав книксен и подхватив Нади под руку, Хло дернула ее к двери.

–Спокойной ночи.

Не сумев удержаться, она все-таки повернула голову в сторону темной фигуры.

Чувственные губы шевельнулись в тихом шепоте. Их еле заметное движение заставило девушку на секунду приостановиться.

“Сладких снов”.

Таким был его ответ.

Глава 27

Поднявшись, кочевник прошел к столу, забирая конверты.

–Как долго мне с ней нянчиться?

–Пока мы не прибудем на нагретое тобой место.

–Мы?– Сверр насторожено посмотрел на своего собеседника.

–Мы.– Кеннет кивнул, давая понять, что мужчина его правильно понял. – Не думаю, что оставлять здесь твою подружку будет хорошей идеей.

Облокотившись руками о столешницу, Сверр навис над магом заставляя того поднять голову.

–Надеюсь, ты помнишь, что отвечаешь за нее головой.

Это звучало как предупреждение. Выдержав испытывающий взгляд, герцог хмыкнул, поднимаясь.

–Поверь мне, я уже испытал весь груз ответственности.

 Отойдя от стола, Сверр направился к выходу.

–И ещё кое- что…

Кочевник не обернулся, слегка замедлив шаг.

–С тобой пойдет леди Джули. Доставишь ее по нужному адресу. Если она захочет тебя отблагодарить, настоятельно рекомендую не отказываться.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Прекращай вешать на меня своих баб.

–Рад, что ты воодушевился ее компанией.

Дверь громко хлопнула, принося в комнату холодный воздух.

Удар по каменной стене впился резкой болью в кисть, доходя до самого плеча.

«Принеси, подай! Как же низко ты опустился!».

Бредя по темному коридору, он и сам не заметил, как уперся в знакомую дверь. Она сразу же поддалась, стоило ему слегка потянуть за ручку.

Стараясь наступать как можно тише,  подошел к большой кровати. Луна была благосклонна к нему этой ночью, давая возможность насладиться спящей красотой. Отпихнув от себя одеяло, Нади лежала на спине с призывно приподнятыми вверх руками. Сорочка, задранная к самому бедру, оголяла белоснежную кожу. Грудь,  скрываемая легкой тканью, высоко вздымаясь, прося прикосновений и ласк. Сочные губы требовали страстных стонов.

«Духи, кто я, чтобы сопротивляться этому искушению?»

Один шаг в сторону кровати и, легкий сквозняк, а затем колющая боль в ноге заставили мужчину замереть. Выдернув небольшой дротик из онемевшей ягодицы, покрутил тот в руке.

–Какого демона?

Дернувшись к двери на удаляющийся топот, кочевник рухнул на пол, успев выставить перед собой руки.

Онемение сковывало его тело с бешеной скоростью, захватывая  прожорливую пасть отбивающееся из последних сил сознание. Глаза закрылись. Мысли остановились. Голова тяжело упала на мягкий ковер.

***

–Ваша Светлость… – Запыхавшийся мальчишка вбежал в сумрак кабинета, вырывая Кеннета из тяжелых раздумий.

–Ваша Светлость, я сделал все, как вы сказали. Тихо подкрался и… бац! Он даже подойти к ней не успел.

“Ну, кто бы сомневался, что этот блохастый мимо не пройдет. И с каких таких пор я начал печься о девичьем целомудрии?”

Подойдя к мальцу, герцог потрепал его по и без того, взъерошенным волосам.

–Молодец, Рем. Нашему другу не помешает выспаться перед дорогой.

–Да. Но, может, стоит его перенести в другую комнату? Или хотя бы поднять с пола?

–А вот это вряд ли. – Подтолкнул паренька к двери. – Шкура у него толстая, не замерзнет. К тому же, он хотел провести эту ночь в комнате миледи, так что не будем ему мешать.

–Ага.

Хотя Рем на словах и согласился со своим новым хозяином, внутри его терзало чувство вины перед спящим на полу мужчиной. Он чувствовал, что третий дротик ему точно выйдет боком. Все то недолгое время, что он жил в этом замке, парень старался быть тише воды и лишний раз не мелькать перед глазами местных господ. А кочевника вообще обходил стороной. Чего доброго, башку оторвет и никакой «великий и могучий» не поможет.

Выстрелив в мужчину, Рем сразу же драпанул с места преступления, не веря, что какое-то снотворное повалит такого буйвола. Там, возле особняка, он стрельнул два раза, чтобы наверняка, и то вздрагивал каждый раз, когда мужчина  шевелился.

Подождав для верности минут пять, он, как мышь, пробрался обратно и, только убедившись, что все сделано гладко и «цель» крепко спит, его дрожащая душа немного успокоилась.

Укладываясь на узкую кровать в комнатушке за кухней, весело улыбнулся.

“Завтра лучше отсидеться здесь, чтобы не схлопотать. Попадание точно в яблочко и спасение девичьей чести! Могу ли я считаться благородным героем?”

“Конечно, можешь!” – Уверенно прошептало засыпающее сознание.

“Лишь бы не огрести!” – С сомнением заметил переживающий зад.

***

Стоя у арки разворачивающегося портала, Сверр сверлил взглядом невозмутимое лицо мага. Шею до сих пор клинило от неудобной позы, в которой он провалялся до самого утра. Его растормошила Хло, заглянувшая к Нади почти перед самым рассветом.

Кое- как сообразив, где он находиться и что произошло , мужчина, не без помощи девушки, все- таки дошел до отведенного ему в замке угла. Горячая вода и сотня отжиманий привели его в более менее приличное состояние, усмирив рвущиеся наружу гнев и ненависть. Но, стоило ему встретиться с насмешливым взглядом, как те вспыхнули с новой силой

–Тяжелая ночь?

–Лучше заткнись и займись своей абракадаброй, чтобы нас не отнесло к шейдану на рога.

–Уверена, с Вами мы и там не пропадем.

Эффектная брюнетка кокетливой поступью приблизилась к мужчинам и обворожительно улыбнулась.

–Вы не говорили, что мой проводник будет настолько хорош.

Подойдя к герцогу, Джули протянула руку для поцелуя, который тут же и получила.

–Он еще и будущий вождь, так что, дорогая, можешь включать обаяние на полную.

–Какой интересный факт. – Плотоядно прошлась по кочевнику взглядом, прицениваясь.– Надеюсь, наше путешествие будет плодотворным.

Сверр, с первых секунд поняв  суть стоящей перед ним женщины, предпочел ее проигнорировать.

Дверь в столовую распахнулась, впуская запыхавшуюся девушку.

Быстро оценив обстановку Нади, гордо вздернув подбородок, уверенной поступью прошла в глубь зала.

–Всем доброе утро.

Ее сверкающая улыбка затронула каждого из присутствующих, остановившись на Джули, которая впилась наманикюренными пальчиками в черный рукав фрака.

Подхватив Сверра под руку Нади, легонько дернула его в сторону.

–Надеюсь, вы нас извините. Я хотела бы попрощаться.

Уведя кочевника подальше от чужих ушей, она как можно громче проговорила традиционные слова прощания и пожелания всех благ.

–Как долго ты пробудешь в столице?– Теперь она старалась говорить как можно тише.

–Что ты хочешь? – Взгляд мужчины смотрел поверх ее головы.

–Хочу, чтобы ты передал послание моим родителям. – Нади коснулась края кружевного декольте, доставая небольшой клочок бумажки.

–В замен на…?

–Благодарность.

Сверр усмехнулся,  опуская на нее глаза.

–Которая будет выражаться в…?

–Ты точно охотник? Больше на торгаша похож.

Скептически вскинув бровь, сделала шаг навстречу мужчине, сокращая расстояние.

–Одно другому не мешает.

–Поцелуй.

–Идет. – Подхватив девушку под поясницу, Сверр впечатал ее в каменное тело, слегка склоняя голову. Его губы остановились всего в дюйме от ее рта, растягиваясь в хитрой улыбке.

–Начинай. Ты же платишь.

Изумленный женской вздох, утонувший в нависшей, будто грозовые облака тишине, был для нее спусковым крючком. В голове промелькнул красный кружевной халат и руки стоящего сзади мужчины, которые не давали ей покоя всю ночь.

“Всевышние, как глупо! Целоваться с одним, из-за ревности к другому, да еще и у первого на виду!” Воспитание тянуло ее назад, но обжигающий взгляд в спину сделал свое дело.

Привстав на носочки, закрыла глаза и обвила руками шею кочевника, стараясь увереннее касаться сухих губ. Ее нерешительные шевеления были в миг перехвачены искусным ртом.

Оглушающий гул и жуткий треск позади, заставили ее распахнуть глаза и инстинктивно сжаться. Нади не успела повернуть голову, так как будучи зажатой в мужских руках, уже летела куда-то в сторону. Удар о каменный пол был смягчен чужим телом, но ощущение, что все внутренности вылетели наружу избежать не получилось.

Приподнявшись, девушка непонимающе уставилась на стену, рядом с которой они стояли секунду назад. Та была раскалена докрасна, от камней шел удушающий жар, кое- где начала проявляться копоть.

–Ты как? Цела?

 Поднявшись, Сверр помог ей принять вертикальное положение.

–Да. Вроде все нормально.

На всякий случай, сосредоточила внимание на гудящем теле, а потом пробежалась по платью глазами. Когда осмотр подтвердил, что все ее части на месте,  облегченно выдохнула.

–Все живы?– Вопрос, прозвучавший чересчур отстраненно, нес в себе разочарование. Пламенные волны двумя толстыми канатами извивались в руках герцога, который пытался впихнуть их в ранее созданное плетение портала.

– Портал нестабилен, так что если ты не поторопишься, я гарантирую, следующий стихийный выброс тебя точно подпалит.

–Ты  сожалеть об этом не будешь, да, мозгоклюй? -Кочевник угрожающе двинулся в сторону мага. – Неужели такой выпендрежник как ты, не смог справиться с жалким порталом. Я был о тебе лучшего мнения.

Оборвав магические потоки, которые благополучно влились в магическое плетение, герцог перевел взгляд на вставшего рядом  мужчину.

–Мне еще раз повторить про нестабильность портала?

Спокойная интонация никак не подходила к вопросу, в котором звучала угроза.

–К чему теория, если ты все продемонстрировал на практике.

Усмехнувшись, Сверр кивнул в сторону стены.

Как только он оказался  ближе к магу, кочевник опустил голос до шепота. – Я не слепой и прекрасно видел эту твою “нестабильность”, которой ты помог рукой.

–Я лишь хочу предостеречь невинное дитя от роковой ошибки.

Герцог смерил насмешливым взглядом стоящего перед ним мужчину.

–Невинное ли?

Растянув губы в загадочной улыбке, Сверр подошел к Джули, которая, стоя на приличном расстоянии от портала, металась взглядом от одного мужчины к другому.

–Идем.

Подхватив девушку под руку,  нашел глазами Нади, которая вопросительно ему кивнула. Ответный кивок расцвел благодарной улыбкой на ее нежном лице.

Вспыхнув, пламя портала поглотило вошедшие в него фигуры и тут же исчезло, порождая гнетшую тишину и колющее напряжение, которое целиком и полностью исходило от мага.

–Ну, я, пожалуй, пойду.

Отвернувшись к двери, Нади схватилась за ручку, как за спасательный круг и дернула ту на себя.

Неторопливые удары подошвы  о каменный пол, приколачивали ее сердце к грудной клетке, мешая тому биться.

Третья попытка открыть дверь провалилась так же, как и две другие.

–Куда-то торопитесь?– Вкрадчивый голос, звучащий над самым ухом, заставил девушку приподнять плечо.

–Я как раз вспомнила, что не дочитала одну из рекомендованных Вами книг. Хочу исправить эту оплошность.

Придвинулась ближе к двери, в попытке избежать обжигающего шею дыхания.

–Какая нерадивая ученица....

 Шепот проникал под кожу, учащая дыхание. Она хотела отойти в бок, чтобы занять менее “щекотливую” позицию, но ее план был раскрыт еще до момента перехода в действие. Упиревшись руками в мощную дверь по обе стороны от девушки, маг перекрыл ей не только пути отхода, но и, видимо, кислород, так как дышать получалось с трудом.

–Да еще и врушка… – Мужчина повернул голову в бок, всматриваясь в ее голубые глаза, словно пытаясь найти ответ на известный только ему  вопрос.

– Врушка? – Начала лихорадочно перебирать в голове возможные причины такой нелестной характеристики.

“Всевышние, неужели он заметил записку! Просто не может быть. Я сама не поняла, как Сверр ее вытащил, а он вообще далеко стоял. Точно нет. Тогда, что?”

Она не могла сосредоточиться и собрать все нужные мысли в кучу, находясь под давлением неотрывно-следящих серых глаз, которые становились темнее с каждой секундой.

–И когда только успела?

Он сказал это тихо, что Нади приняла его слова за мысли вслух. Однако фраза, что последовала дальше, привела девушку в недоумение.

–Ну и как? Хорошо тебе было с этим сукиным сыном?

Она не услышала звона от   пощечины, так как мужчина успел перехватить  ее руку  в нескольких дюймах от своего лица.

–Моя личная жизнь вас не касается! Я же не спрашиваю, как вам было с этой мисс “Совершенство”.

Маг прищурился, продолжая сверлить ее взглядом.

–Неплохо.

–Что?

–Мне с ней было неплохо. Теперь твоя очередь.

 Шестым чувством Нади ощутила нервозность мужчины, которая, стоило  ей открыть рот, застыла в немом ожидании ответа.

–Мне с ним было ничего! Потому, что ничего и не было! Довольны!

–Более чем.

Отпустив ее руку, герцог отошел от Нади, открывая перед ней дверь.

–Жду вас вечером на площадке перед замком. Оденьте что-нибудь теплое и удобное. Придется побегать.

***

Время пролетело ужасно быстро. Казалось, только несколько часов назад она взбегала по лестнице, жалея о несостоявшейся пощечине. Однако солнце непреклонно клонилось к закату, приближая новую встречу.

Стоя в гардеробной, Нади пытаясь отыскать что-нибудь подходящее к словам “тепло” и “удобно”. Переворошив кучу вещей, которая, в основном, состояла из пеньюаров, сорочек и вычурных бальных платьев, она, вместо того, чтобы успокоиться, заводилась еще больше.

–Придется побегать…одевайтесь теплее. Да здесь только раздеться можно!

Отбросила в сторону кружевное творение на тонких бретельках.

Еще днем она ощутила тянущую боль внизу живота, которая не обещала ничего хорошего.

Она не могла понять, что раздражает больше: хозяин замка со своими невыполнимыми заданиями или женские недомогания, которые для нее были сродни пытки.

Последняя надежда отыскать что-то стоящее улетела в кучу тряпья вместе с ажурными панталонами. Создав небольшой пульсар и направив его в сторону двери,  легла на кровать.

Она старалась увести свои мысли подальше от разрастающейся боли.

–Звала?

Хло влетела в комнату и, улыбаясь, присела на край кровати.

–Напомни-ка мне еще раз, почему я не родилась мужчиной?

Этим вопросом девушка задавалась каждый раз, когда приходилось терпеть незаслуженные муки.

–Потому что. – Хло, спрятав улыбку за философской серьезностью, поправила вымышленные очки на носу.

–Железный аргумент. – Обреченно возвела глаза к потолку.

–Здесь нет нужных трав….– Хло задумчиво смотрела в одну точку. – Слушай…Ты же теперь маг! Взмахни рукой и пусть все пройдет.

–Гениально! Проблема лишь в том, что маги не могут влиять на внутренние процессы своего организма. К тому же, я ничего не знаю о целительстве. – Она подтянула ноги ближе к груди, зажимая подушку.

Спасаясь травами и настойками, она, признаться, и забыла, как тошнотворно и противно переносить все на живую.

–Сходи к Ингрему. Пусть даст хоть что-нибудь. И скажи Его Светлости, что я не смогу спуститься.

Кивнув, Хло вышла.

“Везде есть свои плюсы. Не придется терпеть общество этого самодура”.

Перевернувшись на другой бок, Нади водила взглядом по морозным узорам на окне, размышляя о том, что осталось совсем немного и этот год исчезнет, забирая с собой в прошлое еще один короткий период  ее жизни.

“Восемнадцать лет…”

Она мечтала отметить эту дату по-особенному.

“Желания сбываются! Никто не виноват, что формулировать их нужно было поконкретнее. Так что, получите, Нади, старый холодный замок в Забытых землях, вместо родной теплой гостиной, безвкусное платье с чужого плеча, вместо сшитого на заказ и сидящего точно по фигурке наряда, людей, которым твое существование вообще безразлично, вместо родных, кто думает и заботиться о тебе каждый день”.

Про праздничный торт с восемнадцатью свечами она даже и не думала, как и о праздничном настроении.

Стук стеклянного бутылька о поверхность прикроватного столика заставил ее вернуться из своих мыслей.

–Скажи, что то, что ты принесла отнимет мне всю нижнюю часть или, клянусь, я отпилю ее сама.

Шевелиться не хотелось. Боль накапливаясь, распространялась по  телу, сжимая каждую клеточку.

–Кстати, как наш сиятельный герцог отреагировал на то, что сегодня я не спущусь к нему на “свидание”?

Представила, как маг нахмурил брови и поджал губы. Захотелось улыбнуться этому недовольному лицу, разгладить морщинку между смоляных бровей и подтянуть вверх уголки красивых губ.

–Он был так расстроен, что решил подняться сам.

Мужской голос заставил ее тело повернуться, обходя приказ хозяйки оставаться на месте.

Герцог стоял возле столика, медленно раскачивая пальцем маленький пузырек с розовой жидкостью.

–Спасибо, что лично принесли мне лекарство. Не смею вас задерживать.– Кивнула в сторону двери.

–Да нет уж, я задержусь. – Подойдя к кровати, мужчина наклонился над закрывшей глаза девушкой. – Как давно ты пьешь эту дрянь?

– Зачем вам это знать? Вас это никак не касается, как и все остальное.

“Еще одно слово и эта подушка встретиться с твоим любопытным носом!”

– Ты не услышала вопрос?

–Это вы не услышали ответ.

Его давящий взгляд чувствовался даже с закрытыми глазами.

Горячие  руки сжали запястья, заставляя отпустить замученную подушку и распахнуть глаза.

Предвидя ее брыкания и протесты, мужчина приложил палец к своим губам в знаке тишины, вводя девушку в ступор и недоумение.

–Двигайся ко мне.– Гипнотизируя своим взглядом, словно заклинатель змей, маг уложил Нади на спину, садясь рядом. Обняв, его левая рука  легла на поясницу, а правая опустилась на низ живота, надавливая.

– Сейчас все пройдет.

Теплое свечение  расслабляло зажатое тело, даря легкость и уменьшая боль.

–В колбе вытяжка из травы орбитат. Она снимает боль, но если просчитаться с дозой, о детях можно забыть раз и навсегда. Я не хочу видеть это рядом с тобой. – Стоило мужчине это произнести, как бутылек исчез, превращаясь в пепел. – Поняла?

Спокойный тон его голоса убеждал лучше чем, любые доводы и угрозы. Не хотелось спорить, не хотелось упираться.

–Да.

–Наконец-то, правильный ответ. – Маг улыбнулся и, оставив поцелуй на тыльной стороне ее руки, встал с кровати.

Его взгляд задержался на двух стопках книг, одна из которых лидировала по количеству макулатуры.

– Значит, вот как выглядит недочитанная книга.

Увесистая башня оторвалась от столешницы и угрожающе двинулась в сторону кровати.

– Твой вечер будет крайне познавательным.

Слова мужчины звучали приговором, а плюхнувшиеся и разъехавшиеся по одеялу книги объявили, что обжалованию тот не подлежит.

– Начнешь с этой. Страница 125. Левитация. Особенности плетения.– Один из толстых томов прыгнул на колени, раскрываясь на заданной теме. – Закончишь с этим, перейдешь на раздел иллюзий.

–Но…

– Что-то не понятно?

“Всевышние, да у него раздвоение личности! Иначе как можно за минуту превратиться из нормального человека в выносящего мозг профессора?”

Подняв руку, как прилежная ученица за школьной партой, Нади еле сдерживала улыбку.

–Разрешите вопрос, магистр Блесмак.

Маг приподнял бровь на ее сарказм, молчаливо ожидая продолжения.

–Где вы забыли свою преподавательскую мантию и очки?

Он не ответил. Лишь кивнул в сторону книг, обозначая требования еще раз, а затем вышел.

«Левитация» и «иллюзия» оказались интересными темами и самое главное понятными. В заклинаниях не было громоздких плетений и трудных схем. У Нади легко получилось силой мысли налить бокал воды и даже перенести его со столика точно в руку. Правда, половина жидкости расплескалась по дороге, но прогресс был на лицо. А вот создать иллюзию по образцу у нее не получилось, так как девушка просто на просто уснула, прикидывая, какой предмет в комнате нуждается в двойнике.

Глава 28

Дни были похожи один на другой. Завтрак, книги, обед, самостоятельная практика, беседы с Ингремом, Хло и пару раз с Финли, ужин, и ее персональный ад – тренировка под неусыпным контролем придирчивого преподавателя.

Герцог, набросив роль строго профессора, следовал той неотступно. Если Нади пыталась шутить, чтобы хоть как- то разрядить ситуацию после нескольких неудачных попыток по плетению иллюзий, он бросал на нее недовольный взгляд и вставлял внеочередной нагоняй. И все бы ничего, но нагоняй вставлялся, даже если у нее все получалось. Ей казалось, что маг задался целью выяснить насколько у нее крепкая психика. Крепкой та не была, но и идти на поводу у этого провокатора девушка не собиралась. Поэтому на каждое сомнительное прилагательное в свой адрес, она мысленно проговаривала три положительных. Два для себя и одно для самого “замечательного” человека во всех Землях.

Очередное утро. Очередная метель за окном. Очередной сквозняк от распахнутой двери.

–Ты не поверишь в то, что я тебе сейчас скажу.

Подпрыгивая и пританцовывая, Хло подбежала к кровати и стащила с сонной девушки одеяло, заработав при этом хороший толчок ногой.

–Прекрати лягаться и послушай.

Подушка, которой Нади закрыла лицо, в попытке уменьшить мельтешение подруги перед глазами, присоединилась к одеялу.

–Мы отправляемся в столицу!

Хло радостно хлопнула в ладоши.

–Удачной вам дороги.

Накинув прядь волос на глаза, перевернулась на живот. После вчерашней тренировки, ей всю ночь снились обезображенные иллюзии, острые летающие предметы, и боевые пульсары. И все это одновременно. Только поутру  сознание успокоилось, погружаясь в тяжелую дрему. Сейчас ее больше волновало, как вернуть подушку с одеялом на прежнее место, а не какая-то выдуманная столица.

Ухватившись за лодыжки, Хло потянула девушку с кровати.

– Ты должна быть готова через час, это время с завтраком. Так что марш в ванную.

–Подожди…Что ты сказала? В столицу?

Глаза распахнулись, с сомнением смотря на суетившуюся по комнате подругу.

–Откуда ты это взяла?

–Вытащила из гардеробной. -Девушка придирчиво осмотрела платье, кинутое на белую простынь. – Должно хорошо сесть и цвет вроде твой.

–Да не платье. – Нади в нетерпении спрыгнула с кровати, отодвинув и вправду симпатичное платьице к изголовью. – Я про столицу?

–Ну, так ясно откуда. Распоряжение герцога.

–Странно все это.

– Брось. Ты же так хотела вернуться. Встретишься с родителями. Да и я посмотрю, как люди живут. Может, вообще там останусь.

–И все- таки…

И все- таки, завтрак пришлось пропустить. Хоть с собой она не брала никаких вещей, ведь их попросту не было, сборы заняли все выделенное время. К порталу они буквально летели, подняв юбки и молясь не свернуть голову на очередном пролете лестницы.

Огненная арка, доходившая почти до потолка, поражала воображение.

“Сколько же надо было затратить сил на ее плетение? И откуда эти силы взялись?” Она с подозрением посмотрела на мага, который разговаривал с каким-то юношей.

“Это же парень, что был возле особняка!”

Заметив ее смятение, герцог, подойдя , подставил девушке свой локоть.

–Вам не о чем волноваться. Этого юношу зовут Рем. С его помощью вы здесь и оказались.

–Доброе утро, миледи. – Паренек неловко поклонился.

Она кивнула, задаваясь вопросом , откуда выросли ноги этой самой помощи на самом деле.

Все догадки вылетели из головы, как только маг коснулся ее виска, прошептав: “Держишь”.

Охнула от силы, с которой мужчина прижал ее к себе, ступая в черноту, обрамленную языками пламени.

Кажется, ее пару раз крутануло, затем дернуло, разрывая на части, чтобы собрать вновь.

Каблук ударился о твердый камень брусчатки, в лицо врезался яркий свет, слух отказывался воспринимать какофонию большого города.

–Добро пожаловать домой.

Подняв глаза, на обладателя спасительного голоса, Нади дернулась в сторону.

Мозг отказывался верить в увиденное. Под глубоким капюшоном черного плаща не было лица, только беспросветные сгустки тьмы. Тьмы, которую она уже видела.

– Ты что, испугалась? – Маг, взяв руку девушки, поднес ее к капюшону, погружая в клубы дыма. -Это всего лишь морок, Нади. – Он провел ее пальцами по идеально выбритому подбородку, щеке, по носу, задерживаясь на губах. – А это все тот же я.

Почувствовала его улыбку и невесомое прикосновение поцелуя к подушечкам пальцев.

До того, как за спиной послышались восхищенные возгласы Хло и недовольное ворчание нового знакомого, девушка успела улыбнуться, покраснеть и убрать руку от лица, которое она впервые «видела» так близко.

Осмотревшись по сторонам, с трудом узнала место, куда они попали. Это была одна из пяти площадей города. Самая маленькая среди своих сестер, она вмещала огромное количество салонов, магазинов, кафе и ресторанов.

В преддверии долгожданного праздника все вокруг сияло разноцветными огнями. Всюду слышались веселые мотивы, задавая нужное настроение и рождая веру в чудо, которое обязательно должно произойдет в канун Смены лет.

Ей так хотелось окунуться в зимние забавы, пробежаться по магазинчикам с яркими витринами, а потом, потягивая горячий пряный напиток вприкуску с яблочным пирогом, смотреть, как дети играют в снежки.

Но ее желания были далеки от планов мужчины, что теперь скрывал свое лицо. Следуя за ним, они свернули в неприметный переулок и, пройдя несколько домов, залезли в такой же неприметный экипаж.

Устроившись у окошка, Нади надеялась понаблюдать за гуляньями города со стороны, но вся их дорога, будто назло, проходила по грязным и злачным задворкам , вынудив девушку задернуть шторку и сосредоточить внимание на потрепанных перчатках, которые та с трудом отыскала в тряпичных барханах гардеробной.

Итог поездки, по ощущениям занявшей не больше получаса, был так же печален, как и ее начало. Казалось, что они снова вернулись в Забытые земли, сменив лишь сезон. Такой же пронизывающий ветер, такая же пустошь, такая же серая трава, едва прикрытая снегом.

С грустью взглянув на далекие городские огни, Нади, подгоняемая подругой, поплелась к заброшенному особняку. Людей здесь не было давно. Об этом свидетельствовали прохудившаяся крыша, потрескавшиеся колонны и крыльцо, которое чудом не развалилось под весом ступившего на него герцога. Заржавевший замок и петли, пропев скрипучую песню, с неохотой выпустили их в темноту просторного холла.

Хло, боязливо осмотревшись по сторонам, подхватила Нади под руку, а Рем, который шел позади громко сглотнул. Только  маг излучал волны спокойствия и безмятежности, будто зашел к старому приятелю в гости, а не стоял посреди разрухи и тлена.

На втором этаже хлопнула дверь, и хлопнула она точно по натянутым нервам семенящего сзади мальчишки, который, схватив Нади за свободную руку, начал тыкать пальцем куда-то наверх.

К ним навстречу, перепрыгивая ступеньки, неслась черная тень.

Громкий визг в оба уха, и топот четырех ног за спиной, заставили девушку кинуться вперед, чтобы оттолкнуть от лестницы мага, который продолжал стоять не шелохнувшись.

–БРАТ! – Черный вихрь на скорости врезался в мужчину. – Я знала, что ты вернешься! Я всегда это знала.

Обняв ту, чьей радости не было предела, маг гладил  волны черных волос, шепча то, что ведали только эти двое.

Теперь надо было расталкивать Нади, которая во все глаза уставилась на молодую девушку, с лицом, сияющим от слез. В том, что эти двое родственники сомнений не было. Те же серые глаза, те же черты лица, только мягче и плавнее. Даже несмотря на бледное лицо и опухшие от слез глаза и нос, девушка была очень хороша собой.

От картины “Воссоединение родственников” захотелось всплакнуть, но понимая, что ее распухшее лицо, в отличие от некоторых, миловидностью блестеть не будет, решила бросить силы на поиск сбежавших.

Далеко ходить не пришлось. С расширенными от ужаса глазами, Рем вбежал обратно в дом, спрятавшись у нее за спиной.

Предположение, что у герцога есть и вторая сестра, решившая появиться ещё более экстравагантным способом, не оправдалось, когда в холл тяжело дыша, вошел Сверр.

–Какого демона, женщина! Что ты сделала с домом?

Изумрудный взгляд выцепил девушку, которая, разжав объятья брата, уверенно направилась в сторону кочевника.

–Ты же сам сказал: “Сделай его незаметным”

–Незаметным, а не разваленным!

–Это творческий подход.

–Ты бы лучше свое творчество на кухне показывала.

–Ты же отказался есть то, что я сготовила.

–Я не скотина, чтобы жевать траву.

–Это овощной салат, а не трава.

Тяжело выдохнув, он перевел мрачный взгляд на мага.

–Похоже, дурь, которая в вас сидит – это семейное.

Недовольно хмыкнув, девушка взмахнула рукой, создавая крошечные искорки, которые разлетаясь по всем углам, оседали на стены, пол и мебель, возвращая тем истинный вид.

–Вот и все. Стоило так переживать.– Она примирительно улыбнулась. – В следующий раз приготовлю тебе огромный кусок мяса, и инцидент будет исчерпан.

–Следующего раза не будет.– Маг, до этого молча наблюдавший за короткой перепалкой, двинулся к кочевнику.– Он сделал все, что от него требовалось и может быть свободен.

“Свободен, свободен, свободен” – зашипели стены, подхватив заветное слово. Из груди Сверра вырвался огонь, исчезая в яркой вспышке.

–Все? – Поморщившись, он потёр рукой в районе сердца. – Теперь-то можно тебя придушить?

–Да, если хочешь ходить с ошейником до конца жизни, которая, в этом случае, будет недолгой.

Наблюдая за мужчинами, Нади не заметила, как сама стала объектом пристального внимания.

Девушка рассматривала ее с нескрываемым интересом, при этом подходя все ближе.

–Регнал, ты не представишь мне своих спутников?

–Леди Надин Горсей, ее компаньонка леди Хло. Парня зовут Рем. Кстати очень талантливый стрелок. Ни разу не промазал. – Продолжая распиливать Сверра взглядом, герцог растянул рот в белозубой улыбке.

–Вот значит как.

Этих слов было достаточно, чтобы Рем рванул со всех ног в известном только ему направлении.

Сверр проследил взглядом за сбежавшим мальчишкой и вернул свое внимание к герцогу, который прислушивался к разговору между девушками.

–Смотрю, бегает он тоже не плохо.

–Я же говорю, талант.

–Надо кое- что обсудить. Наедине.

–Как интригует.– Маг задумчиво потянул фразу.– Надеюсь, обойдется без любовных признаний?

Ответ был понят без слов.

–Веди. Ты лучше знаешь, где в этом доме кабинет.

Нади пропустила момент, когда холл опустел, оставив ее один на один с сестрой мага, которая представившись как Дороти Регнел, еще ни на секунду не приостановила поток бессмысленных предложений. Девушка не могла уловить ни одной мысли, так как те прыгали в хаотичном порядке, постоянно перемешиваясь. Даже Хло, любительница поболтать ни о чем, улизнула на кухню две минуты назад, поняв, что у новоявленной родственницы банальный дефицит общения.

– Давай я покажу тебе комнаты.

«Ну, наконец-то свет в конце тоннеля!»

–Остановишься там, где понравится. – Сказав это куда- то в сторону, девушка схватила Нади за руку и чуть ли не бегом бросилась наверх.

Первые две комнаты она рассмотреть не успела. Дороти раскрывая дверь, моментально оглашала вердикт: “Не то”, – захлопывала ее и бежала к следующей.

Не понимая, что происходит, Нади еле поспевала за этим “ вихрем”.

В третью спальню ей всё-таки позволили войти и даже дали время осмотреться.

Светлая комната, обставленная без излишеств, но со вкусом. Все, что бы она здесь сделала – это передвинула столик и кресла поближе к окну и добавила вазу с цветами.

–Мне все нравится.

Нади хотела как можно скорее распрощаться со странной особой и заняться более полезными делами.

Остановило ее то, что Дороти, закрыв глаза и сложив вместе полыхающие ладони, что-то сосредоточенно шептала себе под нос. Только когда через тело прошла вибрирующая волна, Нади поняла, что девушка создала защитное поле.

–Теперь он нас не услышит. – Улыбнувшись, бросила на Нади довольный взгляд. – В тюрьме и то меньше надзора. Сил моих уже нет тут сидеть.

Отступив на всякий случай подальше, Нади надеялась, что безобидное вступление выльется в такие же безобидные продолжение и конец.

–Извини, что пришлось выслушивать весь этот спектакль. Регнел прицепил к тебе прослушку. А ему знать о наших планах не обязательно.

– Мы что- то планировали?

Она не могла вспомнить, на какой из десяти минут знакомства она успела что-то спланировать с этой неординарной личностью.

–Конечно! Только не говори, что хочешь сидеть здесь, когда кругом веселье и праздник. Мы отправимся в город, погуляем немного и вернемся обратно как раз к обеду. Никто и не заметит.

Нади посмотрела на нее с сомнением.

–Нуууу…может к ужину.

–Дороти, прости, но я не хочу ни в чем таком участвовать. Может, стоит просто попросить брата. Думаю, он тебе не откажет.

По правде, она была не прочь присоединиться к тайной вылазке. Это был замечательный шанс не только стать участником городских гуляний, но и встретиться с родителями, однако, проворачивать такие выкиды Нади предпочитала с тем, кого знает хотя бы пару дней, да и шероховатости плана ее смущали не меньше, чем новая знакомая.

–Попросить брата? Ты серьезно? – Дороти смерила ее изумленным взглядом. – Он даже слушать не станет. Зачем он привез нас на этот отшиб? Зачем накинул следящее заклинание? Все элементарно! Чтобы мы не наделали делов и не путались в ответственный момент под ногами. А пока этот самый момент настанет, мы умрем здесь от скуки. К тому же, я хотела купить подарок ему и блондинчику. А как это можно сделать, если за тобой следят каждую секунду? Думаю, ты бы тоже забежала в пару магазинчиков. Вряд ли твои вещи доставят сюда позже, я права?

Нади слушая ее, поражалась, насколько разными могут быть люди, выросшие в одной семье. Холодность и расчетливость одного сталкивались с живостью и непосредственностью другого, создавая такой яркий контраст, что сходство во внешности меркло под давлением этих противоположностей.

–Допустим, я соглашусь. Как мы отсюда незаметно выберемся, а потом ещё и так же незаметно вернёмся?

Азарт девушки передался и ей.

Улизнуть из под носа у двух самодовольных зазнаек, почувствовать свободу, к которой она так стремилась, прогуляться по улицам, которые давно хотела увидеть, пожить простой, беззаботной жизнью хотя бы пару часов. Разве это не перевешивает неприятные последствия, которых может и не быть?

–Я уже сняла с тебя маячок и накинула на комнату стазис. Всем будет казаться, что мы только что зашли сюда, хотя на самом деле нас уже и след простыл. Тебе надо просто создать портал, так как свои силы я уже подыстратила. Обратно вернемся так же.

“А вот и слабое звено. Создать портал? Да раз плюнуть!”

–Я понятия не имею, как создавать порталы. И вообще с магией у меня так себе. Очень так себе.

–Ты шутишь? Это же всем известные азы!

Она  лишь отрицательно махнула головой.

Задумавшись, Дороти пару раз прошлась вдоль комнаты.

–Я смогу добросить нас до половины пути, а дальше придется идти пешком. Но что тогда делать с дорогой назад?

Нади не умела создавать порталы, но…

–Дороти…

–Подожди, я думаю.

–А если я дам тебе недостающую часть магии?

–Что?– Девушка подняла на нее подозрительный взгляд.– То есть, ты не можешь создать портал, но знаешь, как передать свою магию другому человеку?

–Что- то не так?

–Если не брать во внимание, что это запретное знание, которому обучают исключительно боевых магов и то не всех, все просто замечательно!

Недоверчивые нотки в ее голосе сменились радостью.

– Я знала, что с тобой не все так просто. Давай быстрее, а то не попадем в “Сладкое облако”. Там после двух все битком.

Второй переход через портал был менее противным. Как она в дальнейшем узнала от Дороти, которая решила за их короткую прогулку вместить в голову Нади все, что должен знать каждый уважающий себя маг, состояния от перехода напрямую зависит от расстояния.

Они решили тратить на каждый магазин не больше десяти минут. В итоге, спустя два часа у девушек было все, на что каждая рассчитывала. Когда необходимые мелочи, белье и, конечно же, новые перчатки были куплены, а Дороти ещё не вышла из лавки сувениров и подарков, Нади зацепилась взглядом за отдел мужской моды.

Решив заглянуть туда исключительно просто так, через пару минуту она  держала в руке коробочку с черным шейным платом, украшенным серебряной вышивкой.

«Стоит ли дарить? Все равно ведь не оценит…». Девушка провела рукой по крышке.

«Ну и пусть…»

Несмотря на все сомнения, Нади почувствовала, как стала еще чуточку счастливее в этот прекрасный день.

В “Сладкое облако”, они все-таки попали.

Пить горячий чай с десертом, чувствовать радость людей вокруг, слышать голоса и смех, ощущать, что жизнь течет здесь и сейчас и ты теперь не просто ее зритель, а прямой участник, что может быть лучше?

–А на кого ты училась в Академии? – Разлив по изящным, фарфоровым чашкам остатки чая, Нади отломила кусочек десерта.

–Должна была стать артефактором. Два курса оставалось, но… не сложилось. – Дороти отвернулась к окну, рассматривая прохожих.

–Почему?

–Стечение обстоятельств. – Она неопределенно пожала плечами. -Знаешь, я не тот человек, который должен тебе об этом рассказывать. – Грустно улыбнувшись, она посмотрела на Нади. – Давай лучше поговорим о блондинчике с ошейником. – Девушка выразительно поиграла бровями.

– О Сверре?

–Вот именно. Ты давно его знаешь?– В серых глазах зажегся огонек интереса.– Это правда, что он женат?

–Чт-то? – Кусок застрял в горле, вызывая приступ кашля.– Кто тебе такое сказал?

–Он и сказал. – Дороти пару раз стукнула ее по спине. – Но, я думаю, что это неправда. – Девушка, смотря на Нади, замерла в ожидании, однако, та не спешила с ответом, лишь вопросительно приподняла бровь.

–О, нет, нет! Это не то, о чем ты думаешь. Я знаю его. В смысле, знаю с детства. Отец вел переговоры с племенем за Чертой о каком-то строительстве и часто ездил в Забытые земли. Мне было шесть, когда я тайком проскользнула в закрывающийся портал. Меня выбросило на границе рядом с лесом. Когда бы родители спохватились, я уже отдала концы. Блондинчик случайно на меня наткнулся. Это и спасло мне жизнь. Внешне он сильно изменилась с тех пор. Возмужал, шикарный хвост отрастил. Ну и я, конечно, тоже преобразилась – Изображая превосходство, она шутливо вскинула голову, убрав черную прядь от лица. – Спустя столько лет наша встреча, как ты понимаешь, прошла не очень-то гладко. Я брыкалась как могла, когда какой-то мужик пришел в дом, где я работала гувернанткой и без объяснений взял и утащил меня в особняк на краю города. Пару раз я пыталась бежать, правда, неудачно. Так мы и портили друг другу жизнь, пока он не увидел это. – Вынула, кожаный шнурок с кулоном, на котором был вырезан лик Зверя. – Он дал мне это в тот день, на прощание, сказав, что Дух его земли всегда будет со мной. Для меня это что- то вроде талисмана. Поэтому я и рвалась в город. Хочу подарить ему что-нибудь взамен. Отблагодарить за то, что я до сих пор есть. Так что…что там на счёт жены?

Пребывая в лёгкой прострации от услышанного, Нади произнести только: “Не женат”, – и закусила рассказанную историю оставшимся кусочком десерта.

Поймать экипаж оказалось не так- то просто. Праздничный ажиотаж навис над всем. Не обошел он и работу извозчиков. Но на то, что Нади так и не попала в родной дом, повлияло не отсутствие повозки, а куда более внушительные обстоятельства.

–Не хочу тебя пугать раньше времени, но, кажется, нас раскрыли. – Подхватив Нади под руку, Дороти, шурша пакетами, побежала в сторону ближайшего переулка.

– Тебе кажется или ты уверена? – Запыхавшись, девушка постаралась вернуть выпрыгивающему из груди сердцу нормальный ритм.

– Пятьдесят на пятьдесят. Плетение стазиса было затронуто, но целостность нитей не нарушена. Есть два варианта. Первый – кто-то просто прошел мимо комнаты. Второй – Ке…то есть Регнел специально шевельнул нить плетения, но почему- то не стал ее рвать. Сейчас нам лучше вернуться. Раз стазис цел, значит, в комнату так никто и не вошёл, и мы ещё сможем придумать стоящую отмазку.

Вера в хороший конец их маленького приключения таяла так же быстро, как снежинки на лице. Пока Дороти занималась порталом, создание которого было, кстати, запрещено в общественных местах, Нади прокручивал в голове то, что могло подойти к слову стоящий отмаз.

“ В конце концов, не пойман не вор. В противном случае, скажу первое, что придет в голову”.

Так она и зашла в портал, молясь, чтобы голова, хотя бы в этот раз, ее не подвела.

После шума площади, спальня казалось зловеще тихой. Они даже замерли на пару секунд, ожидая, что вот сейчас на них обрушится возмездие. Но ни возмездия, ни того, кто мог бы его обрушить так и не появилось.

–Уф, пронесло. – Дороти облегчённо упала в кресло, но тут же подпрыгнула.– Быстренько разбери вещи и спускайся вниз, нужно помелькать перед глазами.

Сбросив нити стазиса, девушка громко протопала к двери.

– Располагайся. Была рада нашему знакомству.– Удостоверившись, что коридор пуст, она, подмигнув, вышла.

Засунув пакеты под пуф в пустой гардеробной, и разложив купленные мелочи, Нади пару минут любовалась на самую дорогую покупку.

«А ведь раньше я ненавидела черный цвет. Неужели магия может менять вкусы людей? Может, я и вареную морковь есть стану?»

Представив блюдо с оранжевым овощем, она поняла, что если магия что-то и меняет, то только не пристрастия в еде.

Глава 29

 Осмотрев себя в зеркало и оправив платье, Нади спустилась в холл. Оглядев убранство этой части дома, неспешно двинулась на шум, доносившийся со стороны коридора.

Пройдя мимо небольшой столовой, она завернула за угол, ведомая звонкими голосами Хло и Дороти. По обрывкам фраз  поняла, что девушки обсуждают какой-то рецепт, приправляя его «острыми» шуточками.

«Вряд ли Дороти беззаботно смеялась, если бы о нашем приключении кто- то узнал».

Облегченно выдохнув и улыбнувшись маленькой победе, Нади уверенной походкой зашагала по направлению к сердцу дома – кухне. Ее быстрые движения встревожили пламя свечей, приветливо освещающих дорогу.

На стене что-то блеснуло.

Девушке показалось, что это всего лишь игра света и тени, но мигающий огонек становился все ярче, через пару минут приняв очертания ажурной бабочки.

Красота летящего кусочка магической энергии завораживала, он то, что его создал конкретный человек и с конкретной целью, которая, как Нади думала, была ей известна, вызывала желание броситься в обратную сторону, лишь бы избежать неминуемого столкновения.

Ее хватило только на несколько несмелых шагов назад.

Бабочка, сделав над девушкой пару кругов, осыпалась пеплом, превращаясь в небольшой конверт.

“Что мне мешает пройти мимо?…Вот именно! Ни-че-го”.

На всякий случай она обошла белый прямоугольник по широкой дуге и нерешительно шагнула вперед. Ещё один шаг. И еще.

“А вдруг там что-то важное? Может, это совсем не то, о чем я подумала? Может…”

В течение минуты таких «может» набралось так много, что девушка развернулась, подняв послание.

Рука дрогнула, стоило ей открыть сложенный вдвое листок.

Глаза всматривались в ровные  строчки.

"Надеюсь, моя сестра вас не сильно утомила, как и прогулка по городу, о которой мы еще поговорим. Хочу напомнить, что у нас с вами осталось одно нерешенное дело, так что жду вас сегодня после полуночи в кабинете на первом этаже. Р. Б.”

Зайдя на кухню, Нади рассеянно посмотрела на улыбающихся девушек.

–Нади, иди сюда. – Дороти подзывающе махнула рукой. – Хло сделала такую шикарную запеканку. Ты обязана ее попробовать.

Сев за стол, и дождавшись момента, когда Хло отойдет, чтобы налить чай и отрезать кусок своего творения, Нади быстро прошептала.

–Это был второй вариант, Дороти. Регнел обо всем знает.

–Не может быть. Я с ним столкнулась, когда они с блондинчиком уходили. Все гладко, не переживай.

Опровергнуть сказанное Нади не успела, так как перед ней уже возникла тарелка с куском мясного деликатеса.

–Я тут случайно узнала, что у тебя завтра день рождение. – Дороти Хитро прищурилась.– Родиться в такой великий праздник. Ты счастливица, Нади. Как будем отмечать?

–Отмечать?

Девушка не могла думать не о чем, кроме предстоящей ночи. Смена лет, совершеннолетие – все это меркло на фоне грядущего. Она не могла понять, что ее волнует больше, сам мужчина или то, что он от нее хочет.

Ее восприимчивость к магии прогрессировала с каждым днем. И, если неделю назад она с трудом различала окружающие потоки энергии, то сейчас легко могла не только рассмотреть их структуру, но и влиять на нее.

Например, магия Дороти напоминала солнечные лучи. Яркая и теплая, она окутывала хозяйку золотым коконом, отражаясь игривым светом в больших серых глазах.

–Всевышние, только не говори, что хотела проигнорировать такое событие?

Девушка перевела взгляд на Хло, ища подтверждение своей теории, и та ей сразу же его предоставила, уверенно кивнув.

– Не думаю, что празднование будет уместно.

Ее ответ прошел мимо ушей обеих. Подпрыгнув с насиженного места, Дороти зашла Нади за спину и положила той руки на плечи.

– Итак. – Ее пальцы сжались, давая понять, что сопротивляться бесполезно. – Я не дам тебе испортить собственное день рождение! Хло, ты со мной?

– Спрашиваешь. – Девушка широко улыбнулась.

Полчаса спустя Нади впихнули из кухни, так как ее присутствие мешало планированию “самого лучшего дня в ее жизни”. Именно такой громкой фразой Дороти решила обозвать завтрашний беспредел. А то, что это будет именно беспредел, можно сомневаться.

Устав бесполезно метаться из угла в угол,  упала на кровать. Крутя в руках черную коробочку, Нади не заметила, как уснула.

Сонный взгляд, обведя комнату, неосознанно остановился на больших настенных часах.  Стрелки  показывали пять минут первого.

“Боги! Уснула!”

Подскочив,  лёгкой поступью сбежала по темной лестнице в сторону кабинета. Стукнув три раза, она потянула за холодный металл ручки, но дверь не поддалась. Повторный стук этот факт тоже не изменил.

“Может ещё не вернулись? ”

Вечером Хло упомянула, что мужчины уехали, не сказав ничего определённого. Решив проверить свою догадку, Нади торопливо вернулась на второй этаж.

За нужной дверью было абсолютно тихо и темно. Но стоило слегка на нее надавить, как та распахнулась, приглашая заглянуть внутрь.

Просторная комната с преобладанием темных цветов и лаконичностью интерьера четко прорисовывались образ поселившегося здесь человека.

Она не обратила внимание на одежду, брошенную на спинке стула, не заметила игру света одной из дверей на полированном дереве пола. Лишь когда за спиной щелкнул замок, а нос уловил приятный запаха трав, поняла, что тишина была обманчива.

Широко раскрытыми глазам она наблюдала, как мужчина, выйдя из ванны, прошелся по ней мимолётным взглядом и, сделав несколько шагов в сторону гардеробной, замер, возвращаясь к застывшей фигурке. Настороженность сменилась удивлением.

–Кажется, вы перепутали кабинет со спальней, миледи.

Он сказал, что- то ещё, но Нади уже не слушала. Сейчас она боролась за то, чтобы взгляд держался ровно на уровне мужского лица. Однако, тот сползал все ниже и ниже, задавая сердцу бешенный ритм.

Подхватив с кровати полотенце, маг небрежно завязал его на бедрах.

–Сделаем вид, что вы стыдливо опустили глаза, дав мне возможность одеться.

Тут же зажмурившись, Нади резко отвернулась к окну. Щеки горели.

–Простите, я…я…кабинет был закрыт, я подумала…– Шелест одежды за спиной мешал подобрать нужные слова.– …Подумала…

Руки нервно теребили коробочку, которую, торопясь, случайно прихватила с собой.

Вспыхнули свечи.

–Скорее уж не подумали. – Герцог подхватил ее под локоть и повернул к себе.

Эти слова не несли упрека и порицания. Они были наполнены тихой заботой.

– Что-то интересное?– Вопросительно кивнул на черный прямоугольник, который сжимали изящные пальчики.

–Ерунда, нестоящая вашего внимания. Отнесу ее к себе и сразу же спущусь к кабинету.

–Просто оставьте на столе. – Интерес, возникший в серых глазах, исчез. – И заодно захватите шкатулку.

Сев на диван рядом с мужчиной, Нади аккуратно поставила шкатулку на колени. Тепло металла нарастало с каждой секундой, приятно грея.

–Вам нужно ее открыть. Для этого…– Рука, скользнув по запястью в сторону ладони, подхватила указательный палец, направляя тот в сторону небольшого отверстия на узорчатой крышке.-… понадобиться капля крови.

На последнем слове Нади непроизвольно отдернула руку, но маг, предчувствуя это движение, сжал ее крепче.

–Больно не будет…

–Это немного успокаивает. – Улыбнулась, чтобы придать себе смелости. Палец уверенно двинулся в заданном направлении.

–…наверное. – Плутовской взгляд с коварной улыбкой так и требовали отвесить хорошую пощечину тому, чье чувство юмора  проснулось в самый неподходящий момент.

–Наве…Ай! – Почувствовала, как тонкое острие впилось в мягкую  плоть, тут же ее покинув.

Отдернув руку,  осмотрела травмированную конечность. Небольшой прокол, скрытый разрастающейся горошиной крови, неприятно пульсировал.

– Зачем говорить то, в чем вы не уверены? – Выхватив протянутый белый платок,  быстро обмотала его вокруг пальца.

–Затем же, зачем две любительницы приключений поставили стазиз на комнату, пока “тайно” бегали по городу.– Герцог выдержал паузу, заставляя Нади пройти путь от злости к раскаянью. -Для спокойствия. Прошу отметить, в обоих случаях вашего. – Серебряный взгляд становился темнее, угрожая разразиться бурей.

Откинув крышку шкатулки, которая сейчас была не чем иным, как спасательной шлюпкой, девушка сосредоточила внимание на небольшом янтарном камушке. За его переливами виднелась четкая структура сплетенных нитей, чистая первородная магия.

То, что для нее это неподъемная ноша, она поняла сразу. Сильно много плетений. Сильно опасно. Чтобы это распутать уйдет не один день, а то и не один месяц. Про то, чтобы перенести такой объем за раз, не могло быть и речи.

–Все, что я могу тебе дать – это десять дней.

–Но, ты же понимаешь, что этого недостаточно.– От свалившегося на нее потрясения, непроизвольно перешла на «ты». Ее не поправили.

–Да. Особенно, если тратить время зря.

Вытащив из шкатулки камень, мужчина аккуратно перенес его к ней в руку.

–Просто безумство. – Сказав это, все-таки зацепилась за начало плетения.– Мне нужно время.

–Вся ночь в твоем распоряжении. – Встав с дивана, герцог прошел к письменному столу. Спустя пару минут, девушка услышала тихий скрип пера.

Ей хватило получаса, чтобы приноровиться. Нити распутывались неожиданно легко. Пару раз она даже смогла отвлечься на мужчину, чье внимание было полностью приковано к черным строчкам.

Но, она так и не увидела, как встревоженно он поднимает голову, слыша ее тяжелый вздох, как напряжено его тело, готовое в любую секунду сорваться с места, как беспокоен его взгляд.

Допустимый предел Нади почувствовала спустя полтора часа. Несмотря на эйфорию, которой сопровождался приток магии и чувство, что теперь для нее нет преград, тело дало команду стоп, и она ее послушала.

–Мне кажется, что я теперь свечусь как этот камень. – Убрав источник магии обратно в шкатулку,  встала рядом с магом, пытаясь заглянуть в его записи.

Ножки стула скрипнули, отъезжая назад, в то время как ее тело дернули вперед, прижимая к краю столешницы.

–По-моему, там что-то помялось.

–Еще нет.

Поднявшись, мужчина подхватил девушку за бедра, усаживая на протестующую шорохом бумагу.

– Расшнуровывай платье.

–Зачем это? – Вцепилась в завязки.

–Нужен прямой доступ к твоему магическому резерву, который, если ты не забыла, находиться в районе сердца.

Разжав ее пальцы, герцог перехватил шнурок и, не отводя взгляда от взволнованного лица, потянул тот на себя.

Она еле дышала, смотря на свое отражение в серой бездне.

Ослабив шнуровку, мужчина, касаясь чувствительной кожи, приспустил верх платья. Горячая рука легла на трепещущее сердце. В серебряных глазах разгорался огонь.

Секунда, и она почувствовала резкий толчок в груди и ужасающее опустошение. Хотелось оттолкнуть, закрыться, сделать все, чтобы удержать вытекающую “жизнь”.

–Перестань сопротивляться. – Ослабив давление, маг положил свободную руку ей на затылок, наклоняясь к лицу.

–Не…

Слово “могу” застряло между их сплетенных губ.

***

Ее нежность  сводила с ума, как и магия, что мощным потоком неслась к сердцу, разгоняя кровь. Раскаленным пламенем она растекалась по венам, поднимая оголодавшее тело из многолетней комы. Он чувствовал, как возвращается жизнь, как обостряются чувства, как он становиться тем, кем когда-то был.

Девушка в руках откликалась на малейшее движение. Платье сползло на талию, оголяя грудь. Одно касание набухших сосков и она выгибается, прося еще. Язык, встреченный стоном вожделения, проник в приоткрытый рот, лаская.

Взяв то, ради чего и затевалась эта игра, Кеннет отстранился, но Нади тут же обвила его шею руками.

Томный взгляд из под опущенных ресниц и припухшие от поцелуя влажные губы дразнили, распаляя плоть. Он хотел ее. Желание граничило с безумством.

С силой впился в мягкие губы, теряясь в сладостном сумасшествии.

Руки блуждали под кружевом юбок, оглаживая раскрывающиеся навстречу бедра.

–Регнел… –  Шепот "чужого"  имени, вперемешку с поцелуями вниз по шее,  привели его в чувство.

“Дурак! Она ведь наивная глупенькая девочка, у которой еще вся жизнь впереди. Решил ее сломать в угоду своей похоти? Приди в себя! Это всего лишь откат от выплеска силы. Когда все успокоиться, будет ли она смотреть на тебя так же, как сейчас? Нет! А когда узнает, кто ты на самом деле, то еще и проклянет все дни, что жила с тобой под одной крышей».

Потребовались огромные усилия, чтобы разжать объятья, и отойти от девушки.– Иди к себе. Сейчас же.

Секундное недоумение на ее лице накрыла тень. Что это было? Может огорчение, обида или презрение. А может и все вместе.

Подтянув верх платье, девушка спрыгнула со стола, разметав по полу записи и, не смотря в его сторону, выбежала за дверь.

Наклонившись, он поднял несколько листов, но они тут же вспыхнули.

“Бездна! Не хватало тут все к демонам спалить”. Закрыв глаза, мужчина глубоко вдохнул и выдохнул.

Внутри все скручивалось от злости.

Взгляд зацепился за коробочку, что из последних сил балансировала на краю столешницы. Покрутив ее в руках,  снял крышку. На черной ткани с серебряной вышивкой лежала маленькая праздничная открытка.  Четыре слова красивым почерком.

“Спасибо за новую жизнь”.

Коробка с размаху врезалась в стену, вспыхивая.

Серебряная нить платка, отлетевшего в сторону, поблескивала, отражая разрастающееся пламя. С безжизненно повисшей головой, облокотился  о стену, медленно съезжая вниз.

В первые за долгие годы он обратился к Всевышним, прося, чтобы слезы в глазах цвета неба ему всего лишь привиделись.

Захлопнув за собой дверь, Нади заметалась по комнате, вытирая слезы.

“Не нужна…. Отверг… Выставил за дверь ”.

Сердце щемило. Хотелось выть. Семя, что проросло в душе, крепло день изо дня, превращаясь в цветок. И имя ему – Любовь. Прекрасный в своем существовании, он обернулся ядом, что сейчас душил изнутри.

“Все это не важно! Не важно!”

Сбросив платье,  залезла под одеяло, поежившись от холода. Ее знобило. “Он и так много мне дал, надо постараться быть благодарной и не усложнять чужую жизнь никчемными чувствами. Боль пройдет. Должна пройти!”

Измученное сознание быстро покинуло хозяйку.

***

Проснувшись поздним утром, и прокрутив в голове ночные события, Нади решила, что самое правильное, это притвориться, что ничего не было. В конце концов, ей никто ничего не обещал, чтобы чувствовать себя обманутой и преданной.

“Наши пути разойдутся, как только сделаю то, что от меня требуется. Надо потерпеть. Не буду его видеть – станет легче”.

Собиралась она долго. Проблема возникла не с платьем и даже не с прической. У нее никак не получалось закрепить на лице улыбку, которая должна была свидетельствовать о праздничном настроении и параллельно скрывать осколки разбитого сердца. Спустя час сидения перед зеркалом она всё-таки добилась нужного результата.

В доме было чересчур тихо. Решив, что мужчины снова ушли по только им ведомы делам, она направилась на кухню, однако, странный шорох за дверью столовой заставил ее остановиться.

“ Неужели кто-то ещё завтракает?” Дернув ручку на себя,  натянула приветливую улыбку.

–С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!!!– Дружный хор голосов и крепкие объятия лишили ее равновесия. Душевного и физического.

–Будь счастлива, Нади! – Дороти радовалась ярче всех.

Особенно по сравнению с ее братом, что так и продолжал держать нейтральную дистанцию, притворившись хмурой статуей.

–С днём рождения. – Сильные руки легли на талию, притягивая. Изумрудные глаза, добрые и теплые, смотрели с улыбкой.

–Это тебе. – Вытащив из кармана небольшую бумажку, Сверр незаметно вложил ее девушке в руку. – Прочитаешь, как будешь одна. – Прошептав эти слова, мужчина отошёл, предоставляя Нади в жаркие объятья Хло.

Когда с поздравлениями было покончено, а от праздничного пирога не осталось и крошки, Дороти торжественно поднялась со своего места и обвела взглядом присутствующих, останавливаясь на имениннице.

–Нади, в этот радостный и без сомнения прекрасный день мы, посовещавшись, приняли решение подарить тебе городские гуляния на празднике Смены лет. Регнел перекинет нас на главную площадь, и мы вчетвером будем веселиться весь вечер, а завершится наше празднование салютом королевского масштаба. – Девушка развела руки в стороны, демонстрируя грандиозность предстоящего события. Однако после четырех вопросительных взглядов, Дороти, пожав плечами, уменьшила окружность салюта. – Ну, в смысле, он будет во дворце, а мы его со сторонки посмотрим.

– А с этим не возникнет проблем?

Хоть идея Нади пришлась по душе, она не хотела создавать лишние хлопоты. Особенно человеку, что пристально наблюдал за ней с момента, как она пересекла порог столовой.

– Какие могут быть проблемы, когда нас сопровождает блондинчик? – Дороти подмигнула Сверру. Тот ответил скупой улыбкой, видимо смирившись со своим новым прозвищем.

На приготовление к “Торжеству века” ушло меньше часа. Когда Нади спустилась в холл, все уже были в сборе. Дороти что- то увлеченно шептала брату на ухо, Сверр и Хло стояли в стороне, перебрасываясь привычными для них шуточками.

–А вот и королева бала.

Дороти, мгновенно оказавшись рядом с девушкой, подхватила ту под руку, отводя в сторону от места, где начинала разрастаться огненная дыра портала.

–Обещай мне, что будешь наслаждаться вечером. – Ее нахмуренные брови и строгая интонация, заставили Нади на секунду вернуться в детство, когда мама отчитывала ее за очередную шалость.

–Конечно буду, Дороти. – Улыбнулась.

–Обещай.

–Обещаю.

–Тогда вперед.

Подбежав к порталу, где только что скрылись Хло со Сверром, Дороти подмигнув брату, исчезла.

Сразу стало не по себе. С уходом Дороти разрушился барьер, защищающий ее мнимое спокойствие. Держать лицо стало  тяжело. Она боялась посмотреть на мужчину, чьи поцелуи до сих пор горели на губах.

–Надеюсь, вечер вам понравится.

Его отстраненное “ вам” ударило плетью, рассекая и без того кровоточащую рану.

–Не сомневайтесь. – Ступив в пламя,  просила об одном. Чтобы оно выжгло ее боль дотла.

Глава 30

Миг и она стоит посреди незнакомой комнаты. Роспись стен, мебель в золотых узорах и букеты ее любимых белых роз в фигурных вазах. Один, два…пять…десять.

“Меня что, не туда выкинуло?”

Когда взгляд дошел до шикарной кровати с воздушным балдахином, открыла рот в изумлении.

Восхитительное бальное платье молочного цвета с россыпью жемчуга, заслуживало ни одного восхищённого вздоха. Рядом с этой сказочной красотой лежала белая коротенькая шубка, ажурная маска и коробка с изумительными туфельками.

–Миледи?

Обернувшись,  наткнулась на худенькую девушку.

“Служанка. Ну, вот и конец моим приключениям, сейчас сюда явиться хозяйка этого богатства, и прощай вольная жизнь. Надо выбираться.”

–Меня просили подготовить вас к сегодняшнему вечеру. – Девушка, сделав книксен, указала на открытую дверь ванной, приглашая следовать за ней.

– Готовить? – Нади сделала пару шагов в сторону выхода. – Сделаем вид, что вы меня не видели, хорошо? Понимаете, я оказалась здесь случайно, по ошибке.

А в голове она уже десятый раз повторяла плетение оглушающего заклинания.

“Это всего лишь страховка, на случай если ты окажешься несговорчивой”.

–Никакой ошибки, миледи Надин.– Сдержанно улыбнувшись, девушка продолжала указывать на ванную.– Если мы хотим сделать вас королевой бала, то следует поторопиться.

“Королевой бала? Королевой бала! Дороти…Ну, попадись ты мне! Захотела своего братца в могилу свести. Да он поседеет, когда узнает, что ты задумала пробраться на королевский бал!”

–Где девушка, что все это затеяла?– Уперев руки в бока, кивнула на платье.

–Девушка, миледи? Мне отдали распоряжения только на счёт вас.

–Я про это и спрашиваю. Где девушка, которая отдавала распоряжения? – Руки горели, как хотелось приложить Дороти по мягкому месту, чтобы в следующий раз она думала чем- то более подходящим. Например, головой.

–Это был мужчина, миледи.

–Мужчина?

Душа ухнула вниз, прихватив собой все органы.

–Да.

–Блондин?

Задержала дыхание в ожидании ответа.

–Я не знаю, миледи. Он пожелал остаться инкогнито. Сказал, что хочет сделать невесте подарок.

“ Невесте, значит? Сверр…”

Руки гореть не перестали. Единственное, место наказание было перенесено с пятой точки на шею.

“ Как это все позволила Дороти?”

Нади прекрасно понимала, какие чувства сестра герцога испытывает к кочевнику. После их вылазки в город, она решила помочь девушке. План по объединению двух сердец был готов. Однако выходка мужчины все разрушила.

“И как интересно он планирует пробраться на бал? Сиганем через забор?”

 Хихикнула, представив, как она в пышном платье будет “грациозно” перепрыгивать ворота, а потом убегать от охраны.

“ А что? Вечер вполне может удаться”.

***

Ее отпаривали, тёрли, шоркали, полоскали. Она запуталась в ароматах и названиях трав, настоем которых обливали тело и волосы.

Из ванной она вышла «воскресшей». Лёгкость и чувство обновления подняли настроение как раз на уровень “бал”. Правда, балы она никогда не посещала, но была уверена, что люди, которые туда ходят, чувствуют себя так же прекрасно, как она сейчас.

Платье и туфли сели идеально. Несмотря на ее опасения, прическа тоже вышла лучше всяких похвал. Ничего броского и пафосного, лишь летящие локоны, подхваченные сзади несколькими шпильками с жемчугом.

Часы ударили в десятый раз, кружево маски скрыло лицо. Вслед за служанкой Нади спустилась в просторный холл.

Ее ждали.

Мужчина, чей стати могли позавидовать и Боги, склонил голову в знак почтения. Серые глаза, таящие сотни загадок, неотрывно следили за застывшей на последней ступеньке девушкой.

–Ты прекрасна. – Подойдя,  медленно наклонился к ее руке, оставив неприлично долгий поцелуй.

Слова застряли в горле. Слезы подступили к широко распахнутым глазам, которые были прикованы к платку с серебряной вышивкой.

–Идем.

Решив отложить разбор происходящего на потом, неуверенно положила ладонь на подставленный локоть, однако, герцог тут же накрыл ее своей рукой, показывая, что хочет чувствовать ее прикосновение.

Черная карета стояла рядом с входом. Вдохнув зимний воздух, который в этот вечер был аномально теплым,  бросила прощальный взгляд на гостиницу, где остался ее цветочный рай и забралась во внутрь.

Сев напротив, мужчина, всматривался в ее лицо.

–Нади, то, что произошло вчера между нами…

–Никакого вчера не было.

Ее голос звучал решительно и твердо указывал на занятую позицию. Возможно, все дело было в масках, которые помогали отстраниться от разрывающих сердце чувств, от человек, что сидел напротив, от самой себя.

–Пусть так. Зато у нас будет сегодня.

Его еле заметная улыбка будоража воображение.

Стараясь перейти на более спокойную для себя тему, Нади задала вопрос, который до сих пор оставался актуальным.

–Мы ведь едем во дворец?

Его молчание дало понять, что ответ положительный.

–Как мы туда попадём? Я думала, что на такие мероприятия для вас вход закрыт.

–Звучит как приговор. – Герцог усмехнулся.– Позволь спросить, с чего ты это взяла?

–Не надо иметь большого ума, чтобы это понять. Вы прячете лицо, скрываетесь.

Говорить об этом было неприятно и неудобно. Она знала, что этот человек умалчивает что- то весомое, но старалась избегать догадок на этот счет.

–Может, я скрываюсь из-за дел сердечных. Скажем, от бывшей жены или любовницы?

–Тогда вам стоит только посочувствовать, Ваша Светлость. -Девушка сделала вид, что ее больше волнует расправленные складок на платье, чем разговор. – Если от властей вы могли бы укрыться, то против обиженной женщины у вас точно нет шансов.

Ответ на ее вопрос так и не прозвучал. Поэтому, когда они, выйдя из кареты, направились прямиком к главному входу, Нади в подозрении скосила глаза на своего спутника. В отличие от нее он был спокоен, а уверенная походка никак не вязалась с человеком, который что-то не поделил с сильными мира сего.

Когда же мужчина, мило улыбаясь, прошел мимо охраны, вручая пригласительные от ее настороженности не осталось и следа.

Бал с сотней масок, цветов и звуков уже кружил пары в зажигательном танце.

–Выпьешь?– Герцог перехватил два бокала игристого вина у пробегающего официанта.

Взяв напиток,  сделала маленький глоток. Приятная сладость сменилась пряной горечью, согревая горло.

Ей было интересно все. Огромные хрустальные люстры, словно облака, парившие над танцующими; акробаты, скручивающие тела в образы невиданных существ; столы вдоль стен, ломившиеся от бесчисленных блюд и люди в сверкающих нарядах, пестрящие роскошью и шиком.

Взгляд блуждал по залу, находя все новые и новые причины для изумления и восторга.

–А король тоже среди гостей?

Адреналин в крови подскочил, стоило девушке представить, что она сможет увидеть монаршую особу так близко.

–У тебя на него какие-то планы? Метишь в фаворитки?

Напряженно всматриваясь в толпу, герцог поставил пустой бокал на небольшой столик. На секунду его взгляд замер, но Нади не успела проследить, кто среди гостей заслужил его внимание.

В груди всколыхнулась обида. Она с радостью обменяла бы взгляды всех этих мужчин на один единственный.

“Почему в эту ночь не может произойти чудо? Почему он смотрит куда угодно, только не на меня?”

Девушка заметила, что ее бокал опустел только тогда, когда по ногам разошлось онемение, а голова закружилась, зовя хозяйку последовать ее примеру.

–Вообще- то, у меня были планы на герцога, но если он не хочет приглашать меня на танец, то придется поискать счастье в другом месте.

Этот бойкий выпад принадлежала не ей, а тем градусам, что капля за каплей пробирались в кровь.

–Счастья не обещаю, а насчет остального, я всегда к твоим услугам.

Еще одна отстраненно – вежливая улыбка и они уже в потоке танцующих. Нади понадобилась пара секунд, чтобы подстроиться под быстрый темп музыки. Этот танец она знала, однако, отсутствие практики требовало повышенной концентрации.

– Ты сильно напряжена. – Мужская рука прошлась по вытянутой спине.– Расслабься, и позволь телу вести. – Он придвинул ее ближе. – Конечно, не без моего участия.

Поддержка и тепло желанных рук сделали свое дело, так что ко второму кругу по залу, Нади не танцевала, а порхала, ведомая лучшим танцором вечера.

Она смеялась, когда мужчина, выходя из очередного поворота, приподнял ее над землёй, кружа.

Упираясь в широкие плечи, девушка таяла под взглядом улыбающихся серебряных глаз.

“И почему ты думаешь, что не можешь дать мне счастья? То, что ты есть на этой земле для меня уже счастье, даже если мне нет места в твоей жизни”.

Другие пары останавливались, чтобы иметь возможность понаблюдать за танцем силы и нежности. Последний аккорд быстрой мелодии перешел в бурные авиации.

–Твой дебют произвел фурор. – Мужчина склонился в поклоне.

–Лишь потому, что ты со мной. – Сделала реверанс, стараясь успокоить сбившееся дыхание.

По залу пронеслись три громких удара.

–Его Королевское Величество, король Джозеф Милостивый и Ее Королевское Высочество, королева Агата Братенригская.

Гомон и шум стихли. Гости, образуя проход для королевской четы, разошлись в стороны, почтенно склоняя головы.

Они стояли рядом с троном, так что Нади могла рассматривать короля с супругой под всеми углами, пока те величественно шествовали к конечной точке.

Король был стар. Моложавый наряд и маска не скрывали груза прожитых лет. Королева же была женщиной при формах и с огоньком зрелой молодости в глазах. В искреннюю любовь между этими двумя не поверил бы даже слепой. Только расчет и долг.

–Она так молода. Я думала, у королевы были сыновья, которым явно сейчас больше лет, чем этой женщине.

–Наш «милостивый» король заморил первую жену голодом в тюрьме, почти сразу после того, как она родила ему первенца, который, кстати, сейчас гниет там же. У второй судьба не лучше.

–Всевышние…бедные женщины…– Их очередь для поклона была близка- …Принц ведь вместе с магом….”Как там его звали? Что-то на Л? Ладно, потом вспомню” ….Поднял бунт. Разве это не заслуженное наказание?

–Если он заслужил наказание тем, что спас от смерти сотни людей, то да, он получил по заслугам.

Она видела, как с каждым шагом, что прибежал венценосных особ, маг хмурился все сильнее. Вместо того, чтобы опустить голову, он задрал подбородок выше, желваки на лице заходили ходуном, руки сжались в кулаки.

Нади успела дернуть его вниз до того, как поведение мужчины стало оскорблением.

Вновь загремела музыка, вновь гул голосов, вновь мелькающие маски и наряды.

–Что это было? Хочешь занять место рядом с предателем в тюрьме?

Подхватив девушку под руку, герцог подвел ее к одному из столов.

–Лучше займи свой ротик чем-нибудь вкусным и не говори о том, чего не знаешь.

У нее в руках оказалась тарелка с замысловатым десертом, а вот чувство праздника из них наоборот выпало и разбилось вдребезги.

–Так просвети меня. Почему ты на него волком смотришь? – Кивнула в сторону трона.

–Тебе это знание ни к чему. Так что, жуй пирожное. – Серые глаза вновь рыскали в толпе.

–Кеннет Суррей

–Что? – Его ступор и удивление были чем-то новеньким. Он даже вытащил десертную ложечку из ее рта и, та со звоном стукнулась о белый фарфор тарелки.

“Неужели тебя так поразили мои знания истории, красавчик? Что ж, тогда вечер только начался”.

–Кеннет Суррей. Жадный до власти маг, под чьим руководством и действовал принц. На его руках море крови и смертей, за которые он так и не понес наказание.

–Так уж и не понес. – Мужчина был мрачнее тучи, а его облегченный выдох сбивал с толку.

–Есть много версий, но я думаю, что он все-таки сбежал. Несмотря на свою кровожадность, он был отнюдь не дураком. Может, пока мы тут с тобой разговариваем, он снова плетет заговоры и интриги, а может и вообще, где-нибудь здесь ест десертики.

Заговорщицки приложив указательный палец ко рту, Нади стрельнула глазами по сторонам.

–Знала бы ты, как права.

Она не разобрала его шепот, но от того, как обреченно он на нее посмотрел, заныло под ложечкой.

– Надеюсь, достопочтенный лорд, разрешит украсть прелестную даму на этот танец. – Высокий шатен, с улыбкой от уха до уха напомнил им обоим, где они находятся.

– Если прелестная дама не против?

Вопросительный взгляд встретил кивок согласия. Однако протянутая рука кавалера, так и не ухватила желанную ручку, а была вежливо оттеснена в сторону.

–Леди подойдёт к вам через минуту. А сейчас не могли бы вы…– маг посмотрел в сторону, показывая, кому и куда нужно идти.

–Да- да, конечно. Буду ждать.

Герцог подошёл вплотную к девушке и аккуратно заправил ей за ушко выбившийся из прически локон.

–Мне придется ненадолго тебя оставить. Вне моего присутствия никакого спиртного и сомнительных предложений, поняла?

–Ты рушишь все веселье – Задорно улыбнувшись,  помахала рукой ожидающему ее мужчине.

–Я, кажется, предупредил. – Маг вскинул бровь.

–А я, кажется, поняла. – Рука в раскаянье исчезла в складках платья.

Он  держал девушку в поле зрения. Загребущие лапы улыбающегося засранца, что сейчас вел ее в танце, с каждой минутой опускались ниже. Это бесило, да так, что если бы не купол, блокирующий магию по всей территории замка, бегать бы этому гаденышу с подпалённой задницей.

–Прекрасный вечер, не находите?

Мужчина в костюме пирата, приподнял шляпу в приветствии.

–Я бы сказал зажигательный.

Глаза продолжали пристально следить за улыбками и воздушными па танцующей пары. Пальцы горели от рвущейся наружу магии.

–Подготовка идёт полным ходом. Успеваем в срок.

Отпив вина, герцог улыбнулся собеседнику.

– Все должно пройти быстро и без лишних жертв. Грязную работу я беру на себя. За вами принц.

–Но многие хотят принять участие в сражении.

По недовольному тону пирата было понятно, что он, как раз один из тех многих.

–Хотите героически пожертвовать жизнью ради светлого будущего? Нет уж.

Маг поднял руку, призывая к молчанию возмущенно выдохнувшего парня, который намерился отстаивать свои права.

– Я не собираюсь рисковать своими людьми. Ваша задача – принц Вильям. Остальное на мне. Встреча за сутки на нашем месте.– Одного взгляда хватило, чтобы пират потупился, поняв, что последнее слово сказано.

– А теперь, прошу меня извинить. – По-дружески хлопнув приунывшего парня по плечу, маг глазами отыскал Нади. Девушка, мило улыбаясь, о чем- то разговаривала с двумя мужчинами.

Его руки уже чувствовали, как сграбастают эту вертихвостку и сегодня больше никуда не отпустят, как бы та не выкручивалась.

Сделав пару шагов, заметил, как наперерез ему двинулась женщина в красном. Хитрую улыбку и красную помаду он признал сразу.

–Лорд.

Девушка, сделав книксен, тут же вцепилась в локоть мужчины.

–Леди.

Тот лишь слегка кивнул.

–Мне нужно с вами поговорить.

Джули дернула герцога в сторону распахнутых окон террасы.

После душного зала, приятная прохлада была как раз кстати. Вдохнув полной грудью, маг прошел к широким перилам, что отделяли террасу от сада. Встреча с бывшей любовницей не была неожиданностью. Джули никогда не умела сидеть на месте, а с ее праздным образом жизни такое сиденье быстро бы превратилось в нищету. Королевский бал идеальное место для охоты за толстым кошельком. Но вот, только, причем тут он?

Сложив руки на груди, облокотился на перила.

– Рыбалка не удалась, и ты решила заплыть в старую гавань? Измотать все средства за такой короткий срок. Ты превзошла саму себя.

–Деньги мне не нужны.

Джули, воровато огляделась по сторонам.

–Что если тебя схватят?

–Самое безопасное место под носом у врага.– Мужчина закрыл глаза, подставляя лицо мелким снежинкам.

– Это вряд ли.

 Ее тон ему не понравился.

–Я знаю то, что тебя точно заинтересует.

–Я весь во внимании.

–Между прочим, я все ещё на тебя зла. – Девушка обиженно поджала губы.– Бросил меня как ненужную вещь. Про твоего цепного пса я вообще молчу. Никакого уважения к прекрасному полу. Вышвырнул меня из кареты перед дверью первого попавшегося борделя и даже не спросил, нужна ли мне какая- либо помощь.

–Прям взял и вышвырнул? – Наигранное удивление было встречено печальным вздохом.

–А как ещё можно назвать то, что он проигнорировал протянутую руку и не проводил меня до дверей?

–Если представиться возможность, обязательно займусь его воспитанием. А теперь ближе к делу.

Этот разговор ни о чем начинал надоедать.

–В обмен на информацию я хочу танец трёх поцелуев.

–Исключено. Разговор окончен. – Оторвавшись от перил, маг сделал несколько шагов в сторону бального зала, попутно пожелав приятного вечера, открывшей рот девушке.

–А если я скажу, что от этого зависит твоя жизнь…и ее тоже.

На миг сердце замерло, а затем дернулось, задавая бешеный ритм.

Неторопливо подойдя к мужчине, Джули обняла его за талию, прижимаясь.

–Это всего лишь танец, Кеннет. Неужели я многого прошу за  жизнь этой девчонки.

–Жизнь одной я уже спас. И что имею в итоге?– Убрал руки, которые кроме раздражения ничего не вызывали. – Шантаж и лишнюю головную боль. От первого и от второго предпочитаю сразу избавляться.

Усмехнулся, заметив смятение и страх,  проскользнувшие в карих глазах.

–На мне защита Верховного мага. – Ее уверенность сходила на «нет» под давящим взглядом. – Ты не сможешь мне ничего сделать.– Голос сорвался на писк.

–Так вот откуда “тайная” информация. Верховный маг. Кто бы мог подумать? А ты времени зря не теряла, дорогая.

Защита на девушке и вправду была. При желании, снять её – секундное дело. А дальше, все проще простого. Она бы сама рассказала, все что знает, моля сохранить ей жизнь. Однако от такого решения проблемы Кеннет сразу отказался. Почему? Он сам не знал точного ответа на этот вопрос. Может виной была девушка с голубыми глазами, чей взгляд, казалось, видел его душу, чьи губы были так сладки, а тело так желанно. Он чувствовал, что она пробралась к нему под кожу, залезла в разум, сводя с ума. Он хотел не просто обладать, он хотел дышать ей, вдыхать каждую секунду пока смерть не остановит это самое дыхание. К тому же его жизнь, и без возможной расправой над Джули, была пропитана грязью, от которой теперь никогда не отмыться.

–Ладно, сделаем вид, что шантаж удался. – Выжидающе посмотрел на девушку, но та продолжала молчать, видимо не веря в свою победу.– Неплохо было бы уже начать говорить, если не хочешь пропустить танец.

–Поклянись на магии, что никому ничего не скажешь о нашей сделке.

Он убрал руки за спину, так как боялся все-таки придушить эту хитрую змеюку.

– Здесь это сделать невозможно. Магия во дворце запрещена.

–А артефакты нет.

Она сняла с шеи небольшой кулон в виде звезды и протянула его мужчине.

–Подготовилась, значит. – Выхватив артефакт, маг сжал его в руке. Острые края впились в ладонь.

Зачарованно смотря на разрастающееся красное свечение, Джули протараторила слова клятвы.

–Да будет так, как ты сказала. – Его голос показался чужим, да и сам он как будто был всего лишь зрителем этого тошнотворного спектакля. Боль в руке перешла к сердцу, связывая данным словом.

Забрав кулон, девушка поторопилась спрятать его в откровенном вырезе платья.

–Родители этой девчонки под арестом и ее ждёт та же участь. Их обвинили в измене. Ты знаешь, что это верная смерть, если только нет смягчающих обстоятельств. Эта семейка согласилась сотрудничать. Три жизни в обмен на одну. Говорить чью, я думаю, смысла нет.

Тяжелое молчание. Взгляд серебряных глаз темнел с каждой секундой.

–Она предала тебя. В доме ее родителей нашли записку. Они знают про замок, знают, что ты жив, возможно, знают и о твоих планах. Неизвестно, что она успела вынюхать. Приказано не поднимать шум, но, уверена, ты заметил, что стража и королевские маги рыщут повсюду. Твоя поимка – вопрос времени. Этот Верховный ещё что- то мямлил про ответное послание, но я, как ни старалась, не смогла разобрать. Пьяный мужчины ужасны, независимо от положения и денег.– Джули поморщилась в отвращении.

–Идем в зал. Танец начинается.– Маг небрежно подхватил девушку под руку.

–Но…

Добавить ещё что-то она не успела, так как музыка уже зазвучала, а пары, что решились продемонстрировать свои чувства на публике, заняли места в центре зала. Ее рывком прижали к груди, выбивая воздух из лёгких.

–Нельзя ли по нежнее.

–О нет, моя дорогая, о нежности мы не договаривались.

Взрыв мелодии, и мир закружился.

***

“ Ну и где он ходит?”

Скулы болели от бесконечных улыбок.

“ Ещё минута и я за себя не отвечаю!”

Поначалу Нади была несказанно рада, что она не простояла ни одного танца, а минуты спасительного отдыха занимали комплименты и признания в вечной любви, однако, скоро это начало не просто надоедать, а ужасно нервировать. Ее сдерживало только воспитание и надежда, что она находится в поле зрения исчезнувшего мага. Последнее как раз и держало ту самую улыбку . Пару раз она порывалась схватиться за бокал, но в последнюю секунду решала, что нарушение двух запретов одновременно принесет чересчур глобальные последствия, поэтому  продолжала придерживаться выбранной ранее стратегии. Легкий флирт, улыбка и изображение безудержного веселья.

Когда был объявлен танец трёх поцелуев, внутри все подпрыгнуло от волнения. Его можно было увидеть только на неофициальных приемах и балах, так как считался он крайне интимным.

На маскараде, где планка морали под давлением сверкающих масок со свистом летела вниз, такой танец был и вовсе неприличным зрелищем. Ограничение в количестве поцелуев было условным, поэтому партнеры, кружащиеся под страстную музыку, наслаждались друг другом до последних аккордов, а кто- то даже продолжал сие действие в более уединённом месте.

Участвовать в этом Нади не собиралась. Отшив всех, кто напрямую, а кто и хитростью пытался вытащить ее в центре зала, она вернулась к столу, где они рассталась с герцогом. Крутя бокал в руке, девушка в очередной раз пробежалась взглядом по разноцветной толпе.

«А что если…Если он сейчас объявиться и предложит….я…я соглашусь…да, решено!»

Внимание привлекло красное платье одной из участниц танца.

Звон разбившегося хрусталя утонул в порывистом взлете музыки.

Глава 31

Частое моргание и зажмуривание не изменило увиденную картину. Девушка в красном по-прежнему была в объятьях мужчины, что жил в мыслях.

Нади не отвернулась, не отвела взгляда, но и слезы, которыми уже пропиталось жесткое кружево маски, сдержать не смогла.

Очередной поворот и маг склонился к своей паре, оставляя поцелуй на красных губах. Девушка руками впивалась в широкие плечи, притягивая партнера ближе.

Ком в горле пропихнулся лишь выпитым залпом бокалом вина. Второй же Нади опрокинула в себя для профилактики. Как ни странно, но стало легче. Дыхание выровнялось, а слезы сошли на «нет». Только сердце сжалось сильнее, отбивая  дробь в кружащейся голове.

Хотелось смеяться над своей глупостью.

“Молодец! Нафантазировала воздушные замки и взаимную любовь, а теперь глотаешь слезы. Еще не поняла, что этот мужчина никогда не будет твоим?”

Сейчас она видела для себя два выхода. Забыть о морали и пойти у чувств на поводу или смериться, отпустить и может когда-нибудь даже забыть.

“Сколько ночей он мне подарит? Две, десять? Смогу ли я потом уйти с гордо поднятой головой, не унижаясь, не цепляясь за то, что мне не принадлежит?”

Танец был в самом разгаре. Большинство пар, казалось, вообще забыли о зрителях, отдаваясь  страсти, что сплела их тела и губы воедино.

На него она больше не смотрела, боясь, что винная анестезия при зрительном контакте не сработает.

Ноги двинулись в сторону выхода. Проскальзывая между людьми, сосредоточила внимание на том, чтобы не упасть, так как ее водило из стороны в сторону.

Накинув шубку,  села в первую попавшуюся карету. До гостиницы доехала быстро.

Не успела Нади зайти внутрь, как к ней подбежала служанка, что наводила ей весь этот бесполезный блеск.

–Что- то случилось? Миледи так рано вернулись.

Она не поняла было ли высказанное переживание искренним или оно носило лишь формальный характер.

–Все хорошо. Устала вот и вернулась.

Комната была забита ароматом цветов.

Розы остались теми же розами, но вместо тепла, что прежде было в их лепестках, Нади ощущала  холод и безразличие.

–Нельзя ли это все убрать куда-нибудь?

–Здесь есть смежная комната. Отнести туда?

–Да. Спасибо.

Пока служанка перетаскивала букеты, девушка успела распустить волосы, освежить лицо и даже расшнуровала корсет.

Платье пышным облаком опустилось на пол, даря свободу уставшему телу.

Подойдя к своей одежде,  потянулась за нижней юбкой.

–Миледи куда-то собирается?

Любопытство служанки нервировало. Хоть она и понимала, что та ни в чем не виновата, переизбыток эмоций грозил перерасти в разрушающий взрыв.

–Можно мне чаю.

Уловив настроение гостьи служанка, сделав книксен, быстро вышла.

Ужасно хотелось пить. Голова, которая ещё минуту назад была легкой, потяжелела, наполняясь пульсирующей болью.

Первый залп салюта  встретила одетой и причесанной. Смотря в окно на золотые цветы, чьи лепестки каскадом разлетались по  небу, Нади думала о своем будущем, которое ещё неделю назад было светлым и полным надежд. Сейчас же его облепила темная пелена печали и тоски.

Рука нащупала в кармане юбки небольшую бумажку.

Развернув записку, что так и не успела прочесть,  сразу же узнала аккуратный почерк матери.

“ Моя дорогая, как хорошо, что ты цела. Нет таких слов, чтобы выразить всю нашу благодарность герцогу Блесмаку за его участие в твоей судьбе, душа моя. Надеемся, что сможем лично выразить ему нашу признательность. Мы выкупили прежний дом, и пока находится там. Возникли проблемы с защитными кристаллами, но, надеюсь, мы сможем выехать в Забытые земли сразу после Смены лет, так что скоро увидимся. Целую”.

Она еще не дочитала последнюю строчку, а уже накинула полушубок и вылетела в коридор. Ее не остановил ни оклик служанки, ни удивленный взгляд лакея на дверях, ни карета, что чуть ее не переехала, когда девушка перебегала дорогу.

Огни и смех праздника пролетали мимо. Одна улица сменяла другую. Дыхание сбилось, а ноги вымокли от слякоти, что расползлась по дороге, но она продолжала бежать. Бежать туда, где ее любили и ждали.

Дом почти не изменился с того раза, как она вышла за его двери. Лишь немного поистрепался, да ветвистое дерево, что росло рядом с крыльцом, превратилось в пенек.

В окнах горел свет.

Отдышавшись, постучала, представляя, как обнимет и расцелует родителей. Но улыбка от долгожданной встречи исчезла, стоило двери открыться.

На пороге стоял незнакомый человек. То, что это не новая прислуга было понятно сразу. Дорогой костюм, холеное лицо, взгляд свысока.

Ее затащили внутрь до того, как девушка успела что- либо сказать.

–Кто вы? Где граф Горсей?– Дернулась, но мужчина держал крепко.

Ее протащили к дивану, что стоял посреди отцовского кабинета. Ощутимый толчок в спину, принудил упасть на мягкие подушки. Развернувшись, пробежалась взглядом по комнате. Здесь явно что- то искали. Мебель перевернута, бумаги хаотичным ковром разбросаны на полу, сейф открыт.

– Что вы сделали с моей семьей? Где они?– Голос был тверд, но по рукам шла дрожь страха.

– Давай договоримся, вопросы здесь задаю я, а ты на них отвечаешь, причем правдиво. Тогда все будет хорошо.

Подвинув стул, мужчина сел напротив.

–Надин. Надеюсь, ты не против, что я сразу на ты?

Фальшивая вежливость и спокойный голос были пронизаны угрозой.

Решение промолчать тут же принесло закономерный результат. Вскрикнув от боли, что током пронзила тело, посмотрела на мужчину, прикидывая какой из валяющихся статуэток подправить его мерзкую физиономию.

–Так против или нет?

–Обращайтесь как хотите.

Его уровень магии был высок. Слабых мест, за которые можно было ухватиться, девушка не видела, как не присматривалась. Хоть она никогда и не вытягивала магию у людей, чутье подсказывало, что это точно будет легче, чем вытаскивать ее из источника.

« Надо лишь зацепиться за нужную нить».

–Что ж… -Наклонившись вперёд, мужчина больно сжал ее подбородок. Черные глаза лениво блуждали по лицу. – Что у него не отнять, так это превосходный вкус на женщин. – Втянув носом воздух рядом с ее волосами, и огладив скулу,  убрал руку. – И так, где он?

–Кто?

Надежда нащупать слабое звено, таяла так же, как воск свечи, одиноко стоящей на столе.

–Твой любовник. Или мне представить его официально?

Непонимающий взгляд вызвал раздраженный вздох.

– Кеннет Суррей, предатель и убийца на службе у которого сама тьма. Ну как, припоминаешь? Или для эффекта добавить парочку прилагательных типа «безжалостный», «кровожадный», «омерзительный»?

–С чего я должна знать, где находиться этот человек? Я о нем только в книжках читала.

Стул рухнул на пол, рука впилась в горло, сдавливая.

– Молись, чтобы он пришел до того, как ты мне надоешь.

Попыталась вырваться, но мужчина надавил сильнее. Недостаток кислорода поднял волну паники.

Ее вдавили в диван. Чужая магия прорезала кожу, впиваясь глубже.

–Отвечай, сучка! Где он?

– У тебя за спиной.

 Внимание мужчины переключилось на высокую фигуру, чьи очертания скрывал  плащ.

Знакомый голос обрадовал   больше, чем глоток воздуха, что девушка наконец-то смогла сделать.

–Суррей. – Тонкие губы растянулись в злобном оскале.– Наконец-то.

Схватившись за шею, Нади зашлась кашлем. Горло горело и саднило, словно она проглотила горячий песок.

– Ещё бы пара минут и от этой потаскушки ничего не осталось.

Вместо мерзких липких рук к ее шее приставили три клинка. Сотканные из воздуха, они не уступали стали по остроте.

Эта была плохая новость. Хорошая же заключалась в том, что слабое место она все-таки нашла. Нить, что связывала оружие с хозяином, поддалась. Оставалось молиться, чтобы ее вмешательство никто не заметил раньше времени. Магия текла неохотно, да и тело поглощало ее с трудом. Может потому, что она принадлежала другой стихии, а может, потому что ее хозяин был ещё тем отморозком.

Диалог который завязался между  мужчинами, Нади не слушала, боясь сбиться и все испортить, но случайный взгляд в сторону мага заставил схлынувшую панику подняться вновь. Он смотрел на нее отстраненно, будто видел впервые. Когда же до нее дошел смысл сказанных им слов, нить, что тянулась к внутреннему резерву, опасно дернулась.

Равнодушный голос вновь и вновь врезался в сознание фразой: “Не знаю эту шлюшку. Можешь прирезать”.

–Нет уж. – Противный смешок в ее сторону, дал понять, что перспектива быть прирезанной не такая уж и плохая. – Ты же знаешь, блондинки моя слабость.

–…которая тебя погубит. – Неторопливо пройдя к столу, маг по-хозяйски опустился в кресло. – Я здесь не для того, чтобы обсуждать твои пристрастия, Калеб. Хотел лишь сказать, чтобы ты не мешался под ногами, если хочешь сохранить свою продажную шкуру.

–Ты сейчас серьезно, Суррей? – Лицо мужчины исказила злость. – Забыл с кем говоришь и в каком положении находишься? Мои ребята окружили дом, так что прекрати пускать пыль в глаза, тебе все равно не уйти. Хотя сбегать, пождав хвост, ты умеешь.

– Если мне не изменяет память, это ты исчез с поля боя до того как этот самый бой начался. За этот подвиг тебя назначили Верховным? – Маг в насмешке приподнял бровь.

–Твоя физиономия меня бесила ещё со времён Академии.

Шум и грохот от разлетающейся по углам мебели и бумаг сотряс комнату. Мощный поток воздуха метнулся в сторону стола, однако, наткнувшись на огненную преграду, соскользнул, рассекая стену за спиной мага, что так и продолжил сидеть в кресле, как ни в чем не бывало.

–Надеюсь, в отличие от неизменно теплых чувств к моей физиономии, боевые навыки «Верховного»  хоть немного улучшились со времен Академии. – Он поднялся, скидывая плащ. – Не хотелось бы размазать его по стенке раньше времени.

–Ты будешь истекать кровью, моля о пощаде, так же как твои родители. – На пальцах мужчины зажглись белые искры.

–А ты просто сдохнешь.

Лед серебряных глаз треснул, выпуская на волю смертельное пламя.

С огромной скоростью два вихря вонзились друг в друга. Казалось, их столкновение сотрясло небо и землю.

Нади успела распутать нить, что держала клинки за секунду до того, как мир перевернулся. Отлетев к стене, чудом увернулась от летящего следом за ней дивана.

Вначале столб раскаленного воздуха был неподвижен, однако спустя пару минут он, набирая обороты, начал двигаться в сторону Верховного. Языки пламени разгорались сильнее. Огненная стихия стремилась вперед, руша все, что встречалось на пути.

Впечатавшись в стену, Нади медленно продвигалась к выходу из адского пекла. Однако надежда выбраться покинула ее, когда девушка поймала на себе обезумевший взгляд черных глаз. Он метался от нее к наступающему магу, будто прикидывая варианты, которые могли бы перевесить чашу весов.

Секунда и в ее сторону устремился десяток прозрачных стрел. Время замедлилось, а жизнь галопом пронеслась перед глазами. Детство, отрочество, юность, нежность родителей, смех Хло, шуточки Сверра, Дороти со своей охотой до переключений и он, мужчина, чьи черты она будет помнить и после смерти, и в чьи глаза она хотела бы посмотреть в последний миг своей жизни.

Словно услышав эту мольбу, взгляд цвета стали метнулся к ней. Через полыхающие гнев и ярость, она увидела страх и смятение.

«Не смотри так. Тебе это не к лицу».

Улыбнулась, прощаясь.

Первая стрела, задев плечо, врезалась в стену. Вторая же вспыхнула, не долетев пару дюймов до лица. Судьба остальных восьми была такой же.

Выдох и судорожный вдох. Расфокусированный взгляд переползал от одного мужчины к другому. Тишина, что окутала ее секунду назад, лопнула, как мыльный пузырь, возвращая в реальность.

На что маг делал ставку, она так и не смогла понять. С тем резервом, что у него был, он, вряд ли бы, одержал победу. А после того, как он бросил приличный запас магии на ее спасение, ситуация вообще казалась безвыходной. Огненная магия таяла, вынуждая мужчину отступить. Чудом уже было то, что он все еще держал оборону.

“Я должна сделать хоть что-нибудь! Должна, должна…!”

С ее уровнем плести боевые заклинания было бессмысленно. Для Верховного они будут не больше, чем безобидные светлячки, а у нее заберут все силы.

Взгляд зацепился за бронзовую статуэтку, что валялась под ногами.

Память подкинула воспоминание, когда будучи ребенком, она случайно уронила это увесистое произведение искусства на ногу очередной противной гувернантке. После этого происшествия женщина не могла нормально передвигаться почти две недели. Две лучшие недели ее детства.

“Голова конечно, не нога. Тут главное не переборщить”.

Стараясь не привлекать к себе внимание,  аккуратно подняла девушку с кувшином. Действовать надо было быстро.

Что-то вспыхнуло, заставив ее оторваться от плетения левитирующего заклинания. Вскинув голову, не поверила своим глазам. Защитное поле «ее» мага дало трещину, пропустив внутрь несколько острых шипов.

Крик застрял между лёгкими и горлом, когда, мужчина рухнул на колено, зажимая правый бок. Бросив на нее сосредоточенный взгляд, маг приподнял уголок рта в улыбке и устало опустил руку, что держала остатки исчезающей защиты.

“Нет-нет-нет! Ты что творишь?”

–Вот и настал твой звездный час, Кеннет.

То, что Верховному  хорошо досталось, было видно по одышке и тяжелой походке.

–Последнее слово?

–Береги голову, Калеб.

Морщась от боли, маг поднялся на ноги. Дорожки крови,  стекали по руке, падая на пол бордовыми каплями. На пальцах зажегся огонь.

Кривая ухмылка на худом лице Верховного заставила кровь застыть перед ужасом того, что могло произойти.

“Всевышние! Он же не выдержит еще один удар! Спокойно, Нади, спокойно… Выдохнуть, сосредоточиться, прицелиться… В детстве это было намного проще! ”

Финальный виток заклинания, всполох ослепляющего пламени и бронзовая дева летит к своей цели.

Зажмурила глаза и открыла их только когда услышала глухой удар и почувствовала крепкие объятия.

Неподвижное тело Верховного лежало по середине комнаты. Из виска сочилась кровь.

– Я что, его убила? – Ошарашенный взгляд смог оторваться от бездвижно валяющегося тела, лишь когда мужчина взял ее лицо в свои руки.

–Ты ранена? Где-нибудь болит?

–Что?

Шок от того, что она, возможно, убила Верховного мага королевства, набирал обороты. Не дождавшись ответа на свой вопрос, маг пробежался по девушке сначала глазами, а потом, для верности, еще и руками. Удовлетворившись результатом осмотра, переключился на недавнего противника.

–Не хочу тебя расстраивать, но эта тварь еще жива.

–Слава Всевышним!– Облегченно вздохнув, почувствовала, как многотонная тяжесть рухнула с плеч, возвращая легкость дыхания и более менее адекватное состояние.

–Не разделяю твоей радости. – Присев рядом с мужчиной, маг сделал несколько пассов рукой. – Надо уходить.

–А как же мои родители? Может они где- то в доме.

–Они в городской тюрьме.

Вопрос, откуда он об этом знает,  задать не успела.  Сейчас ее больше волновала веревка, что  была вытащена из  кармана Верховного и  теперь крепко и добросовестно связывала ее руки.

– Прости, но мне кажется, я что-то пропустила? – Нади подняла связанные руки к самому носу мужчины.– Это что?

– Это на случай, если ты захочешь от меня сбежать. Еще раз.

Намотал конец веревки на ладонь, сжимая.

–По–твоему, я должна была стоять и смотреть на то, как ты обхаживаешь старую подружку?

–Так было надо. – Мужчина дернул веревку, заставляя приблизиться.

Этот человек был первым и единственным, к кому она чувствовала такую бурю противоречивых эмоций. Нежность, страсть, ревность, злость, раздражение, страх. Жуткое зелье бурлило внутри, грозясь вот- вот выплеснуться наружу.

–В следующий раз, когда будешь рассказывать свои сказки очередной дурочке, разбавь «Так было надо» фразой: «Я целовался с ней, но представлял тебя»! Беспроигрышный вариант.

–Прям с языка сорвала.– Накрыв рану на ее плече свободной рукой, мужчина улыбнулся. В глазах полыхнул огонь, забирая боль и исцеляя разорванную плоть.

Девушка не оставляла попыток выпутать руки. Даже решилась поджечь веревку, но та лишь слабо заискрилась, тут же потухнув.

– Она блокирует магию любой стихии, так что не трать силы.

– Не боишься оказаться рядом с ним? – Кивнула в сторону Верховного. – Тут еще где-то валялся «Мальчик с гусем», так что развязывай. Быстро!

–Ты должна верить мне – Приподняв ее лицо, маг гипнотизировал девушку взглядом.

–Нет.– Отвернулась, пряча глаза.

Она хотела верить. Хотела схватиться за него, закрываясь от жестокого мира. Схватится и никогда не отпускать, но…Ах, сколько было этих «но».

Веревка натянулась сильнее, впиваясь в нежную кожу запястий. Он молчал, давя на ее волю и решимость.

Дверь хлопнула, коридор заполнился топотом ног. Кто-то бежал в их сторону, и вряд ли это была помощь.

Продолжая удерживать ее на привязи, маг наклонился, прикладывая окровавленную руку к ране на голове Верховного. Губы шевельнулись, шепча заклинание.

Мозг отказывался верить в те метаморфозы, что видели глаза. Они поменялись местами, в прямом смысле слова. Маг лежал в луже крови на полу, а Верховный стоял возле, зажимая окровавленный бок.

На секунду Нади засомневалась в том, что находится при здравом уме и твердой памяти. На счет первого сомнения возникли когда она поняла и приняла то, что чувствует к Регналу Блесмаку. Во втором же усомнилась только что, так как, как бы девушка не старалась, она не могла вспомнить заклинания, что перевоплощает одного человека в другого.

–Это вообще законно?

Внутренний голос подсказывал правильный ответ.

– Рот на замок, меньше самодеятельности, больше трагизма. – Слащавая улыбка и чужой голос пробежались по телу неприятными мурашками. – Не забывай, ты все – таки предательница Короны, которую ждет виселица. Семья в тюрьме, любовнику проломили череп. Думаю, этого достаточно, чтобы пустить слезу.

–Было бы что пускать.

Двое молодых людей со знаками королевского гарнизона вбежали в комнату. Светящиеся сферы в руках и защитное поле, показывали, что они готовы к атаке и обороне. Осмотр комнаты и присутствующих немного сбавили их боевой настрой.

–Милорд, вы в порядке?

Подозрение во взглядах щекотало нервы так, что пару слезинок она таки выдавила.

– Это тот, кого мы искали?

–Он самый. Так что можете его вязать и в одиночную камеру. Никакой еды и воды. Начнет нести бред и брыкаться, вы знаете что делать. Выполнять.

–Что-то он не похож на мага, разрушившего пол королевства.– Почесав затылок, офицер продолжал недоверчиво рассматривать лежащего на полу мужчину.

– Он просто сегодня не в форме. А так, у него огненные крылья, по четыре клыка с каждой стороны и пламя изо рта.

Неизвестно, что заставило мужчин вспомнить, что они находятся не на выставке и от них требуется больше, чем простое созерцание, описанная картина или грозно сведённые брови Верховного.

–А что делать с девушкой? – По ней пробежались заинтересованным взглядом.

–Она не ваша забота.

Дернув ту  к себе “Верховный” вышел за дверь.

Бледное лицо мужчины и его учащенное дыхание волновали Нади все больше, но возможности перекинуться хотя бы парой слов им так и не представилось, так как к ним спешили еще три офицера.

Слава Всевышним, они проявили меньше любопытства, чем предыдущие, а один даже сообразил подвести к ним лошадь.

–Вам точно не надо сопровождение? Рана, похоже, серьезная. – Солдат смотрел на Верховного с беспокойством.

– Я в норме. – Мужчина подхватил лошадь под уздцы.

Каждую минуту Нади напоминала себе, кем на самом деле является этот человек, что за пугающими черными глазами скрыто серебро, что рот с мерзкой улыбкой прячет чувственные губы от прикосновений которых захватывает дух.

– Сама залезешь или подтолкнуть?

Бросив взгляд на кровавое пятно, что разрасталось с пугающей скоростью,  метнулась к лошади, забыв про все на свете. Приподнятая в вопросе бровь вынудила девушку дать удивленному офицеру оправдание такой беспрекословной покорности.

–Не хочу, чтобы его гадкие ручонки ко мне прикасались, понятно! Мало ли какую дрянь он в них тискал.

Для усиления, ну и что греха таить, в качестве мести за испорченный бал,  плюнула в хмурое лицо забирающегося на лошадь мага.

“Ничего. Тебе не повредит, а мне прям полегчало”.

Стерев со щеки «символ неповиновения», Верховный все-таки оседлал лошадь, направляя ту к выходу из поместья.

С каждой пройдённой милей мужчина наклонялся вперед все сильнее, заставляя Нади пригибаться.

Когда же его голова упала ей на плечо, она, не выдержала и дернула поводья на себя.

–Регнел? Ты меня слышишь? – Рука потрепала короткие волосы. – Регнел?

 Не ответил.

“Боги, что же делать?”

Звать на помощь, когда руки связаны, а твой конвоир без сознания – это плохая идея. Особенно, если этот самый конвоир на самом деле маг в чужом обличии, которого разыскивают все королевские службы. Вдруг заклинания спадет в самый неподходящий момент, и что тогда? Вариант ехать до дома, в котором они остановились, Нади тоже отмела. Сильно далеко, да и точной дороги она не знала. Оставалась только гостиница, откуда девушка не так давно сбежала.

Оставив лошадь в небольшом переулке рядом с нужным зданием,  оправила растрепанные волосы, поколдовала над платьем и, спрятав руки в пушистый мех полушубка, проскользнула в просторный холл.

На поиск нужной служанки ушло десять минут, и еще столько же потребовалось на объяснение выдуманной щекотливой ситуации. История, в которой она по указу родителей должна выйти замуж за старого тирана и деспота(веревку на руки все –таки просто так не вяжут) , хотя на самом деле влюблена в другого, зашла на «ура». Растроганная девушка согласилась помочь несчастным влюбленным в организации последней встречи перед ненавистной свадьбой.

Еле откачав перебравшего с горя возлюбленного, который и на ногах-то не держался, Нади не без помощи сочувствующей служанки дотащила его до служебного входа. Спустя еще десять минут и три длинных коридора они были в нужной комнате.

– Принести ему что-нибудь от похмелья? – Скинув с плеча тяжелую ношу, Милли, так звали девушку, облегченно вздохнула.

–Думаю, с эти мы пока повременим.

Нади накинула на мага покрывало, скрывая кровь на одежде.

–Всевышние, насколько же сильно он страдает, что выпил столько вина?

–Ужасно сильно. – Девушка, пыхтя, стащила с мужчины один сапог.

В подтверждение сказанного, тот предпринял попытку встать, но тут же рухнул обратно на кровать. Протяжный стон заставил волосы  встать дыбом.

– Может, целителя?

–Нет-нет. Все в порядке. Я знаю, как быстро привести его в чувство.

Второй ботинок с грохотом упал на пол. Покраснев, служанка шагнула к выходу.

– Тогда, если вам больше ничего не надо?

–Нет. Спасибо, Милли. Если заметишь что-то странное или если кто-нибудь будет о нас спрашивать…

–Я могила, миледи.

Сделав книксен, девушка скрылась за дверью.

–Регнел, ты меня слышишь? – Проведя по лбу, на котором выступила испарина, Нади ужаснулась какой он горячий. Руки дрожали, когда она расстегивала пуговицы фрака и разрывала черную ткань рубашки. Правый бок мужчины был кровавым месивом. Густая кровь, сочащаяся из глубоких порезов, начала засыхать и не давала полноценно рассмотреть ранение. Но даже поверхностного взгляда хватило, чтобы понять – дела плохи. Страх загробным холодом сковал тело. Паника мешала дышать.

– Нади.

С трудом различимый шепот вывел ее из транса.

Черты чужого лица менялись, возвращая того, кого она так любила. Взгляд полуприкрытых серых глаз бередил душу.

–Я…я не знаю что делать. Я не справлюсь в одиночку.

–Все нормально, слышишь. Все хорошо. – Его рука успокаивающе провела по голове и спутанным прядям белых волос. – Успокойся и слушай меня. В кармане фрака камень. Достанешь магию и передашь мне.

–Но на это уйдет слишком много времени, ты хоть понимаешь, что у тебя дыра в животе?

– Я тебе больше скажу, не только понимаю, но и прекрасно ее чувствую, так что буду благодарен, если ты поторопишься. – Оставив легкий поцелуй на ее ладони, маг закрыл глаза. Между бровей залегли глубокие складки. Сухие губы сжались, сдерживая глухой стон.

Достав камень, девушка все-таки забежала в ванную за холодной водой и полотенцем. Положив компресс на лоб мужчины,  устроилась рядом. Мысли рассеивались. Она отвлекалась на каждый вздох и движение, теряя нить, отыскивая ее снова и снова теряя. В тишине комнаты все чаще стали звучать обрывки фраз с незнакомыми ей местами и именами. В них не было связи, не было смысла.

Мужчина бредил.

Слова подгоняли. Заставляли хватать древнюю магию горстями, забыв о границах.

“Мало. Этого мало. Еще. Надо еще”.

Камень в руках, раскалившись докрасна, превратился в огонь. Языки пламени, огладив лицо, устремились туда, где билось сердце. Вспышка. И оно полыхает у нее в груди, разнося магию по венам. Серый пепел от выгоревшего артефакта слетел с раскрытых ладоней.

Не задумываясь над тем, что произошло, расстегнула маленькие пуговки платья, идущие до самой талии и, развязав завязки на сорочке, наклонилась к мужчине.

–Регнел…– Аккуратно подняв ледяную руку мага, приложила ее к сердцу, закрывая глаза. В этот раз она хотела отдать все до последней капли. Магия, безропотно повинуясь, устремилась к израненному телу. Она рвалась вперед, гонимая страхом потери.

Нади чувствовала, как холод его кожи сменяется теплом, как выравнивается сбившееся дыхание, как угасающая жизнь возвращается.

Ее звали. Настойчивость и упорство сильного голоса мешали держать магический поток. А от встряски, что и душу могла вытряхнуть, он вообще выскользнул, исчезая.

Глаза открылись с трудом, сразу же натыкаясь на недовольное лицо сидящего напротив мужчины.

– Ты живой? Живой!

Нади кинулась ощупывать место ранения. Под запекшейся кровью была ровная кожа. Ладонь, скользнула вверх по напряженному животу, прошла через широкую грудь, а затем, коснувшись ключиц, огладила шею.

Перехватив ее руки, мужчина сложил их по швам, плотно прижимая.

– Во- первых, прекрати так делать, а во-вторых уместней было бы спросить жива ли ты. Когда я говорил о том, что мне нужна магия, я не имел в виду, что ты должна исчерпать себя до дна.

–Я себя прекрасно чувствую.

Пусть руки теперь были не у дел, зато глаза могли вдоволь насладиться подтянутым телом.

–Я вижу.

От скептического тона и сомнительно прищуренных глаз хотелось смеяться. И вообще, она ощущала себя настолько счастливой, что это начинало вселять сомнения, так ли на самом деле все хорошо.

–Где камень, Нади?

“А вот и оно! Камень! И что я должна сказать? Прости, был камень с огромной силой, да сплыл. А кстати, куда сплыл?”

От отсутствия каких-либо мыслей на этот счет  поплохело.

–Я..я не знаю. Он просто рассыпался. Раз и все.

–Рассыпался? – Черные брови взлетели высоко вверх. – Он мог рассыпаться только в одном случае.

–Ну вот, наверное, это как раз тот самый случай и был.

Похоже, поплохело не только ей.

– Если из него забрать всю магию. Иссушить без остатка.

То, что маг смотрит на нее как на приведение, проигнорировала, но вот то, что спустя мгновение ее опрокинули на спину, надавливая рукой на грудную клетку, игнорировать было невозможно.

–Пусти!

–Лежи смирно! – Злобный рык, и загнанный взгляд пугали.– Надо забрать у тебя как можно больше магии, пока она не разрушила тело.

Под рукой мужчины вспыхнул яркий свет.

В груди все сжалось. На глазах застыли слезы обиды. Минуты утекали в бесконечность.

–Бездна, ты хоть понимаешь, что осталась жива лишь чудом? – Выдохнув, маг измождённо рухнул на кровать.

–В тот момент я об этом не думала. Ты истекал кровью, бредил. Я старалась сделать все, что в моих силах, чтобы спасти тебя.

– Знаю…– Стер слезу, стекающую по горящей щеке. -Тебе нужен отдых. Поспи. – Успокаивающий шепот, звуча колыбельной, погружал в сонную негу.

Глава 32

Этот сон она видела много раз. Поле боя, крики, кровь, два обездвиженных тела, яркая вспышка и тот, чье лицо скрыто под маской из черного дыма. Но сегодня все изменилось. Теперь Нади точно знала, кто стоит перед ней.

Распахнув глаза,  долго не могла прийти в себя. Так и лежала, смотря в потолок, прокручивая и сопоставляя недавние события. Но стоило двери в ванную скрипнуть, как глаза тут же закрылись.

“ Хороший выход из ситуации. Сделай вид, что спишь, и проблемы пройдут мимо. Как бы не так! Ты сейчас же встанешь и, пока этот человек не ответит на все вопросы, ты с него не слезешь, поняла?”

Сказать было легче, чем сделать. Для того чтобы сориентироваться на местности и определить положение мужчины,  приоткрыла один глаз. Маг, сидя в кресле, смотрел прямо на нее.

–Я знаю, что ты не спишь.

“Бездна!”

Пришлось открывать второй.

–Как долго я спала?

–Не больше часа.

–Нас уже ищут?

–Думаю, да.

–Все, что про тебя говорят и пишут, правда?

–Отчасти.

–Ты меня убьешь?

–Если не перестанешь задавать глупые вопросы.

Тяжело вздохнув, поднялась с кровати. Маг не шевелился, внимательно наблюдая.

–И как же мне теперь к вам обращаться, Ваша Светлость?

Хищно стрельнув глазами, мужчина встал и подошел к ней вплотную. Теперь он смотрел на нее сверху вниз, и этот взгляд ей не нравился.

–Тебя интересует только мое имя? Или хочешь узнать  что- нибудь еще?

–Хочу. – Отодвинулась в сторону. Маг шагнул за ней.

–Скольких людей я убил? Или может рассказать что поинтереснее. Например, как головорезы, в обмен на жизнь блохастого кота, поймали для меня такое дивное создание. – Рука аккуратно сомкнулась на тонкой шее.– Каково это, осознать, что ты вернула к жизни чудовище, м, Нади?

Его шепот касался губ. Близость туманила разум, разгоняя по телу желание. Услышанное не стало неожиданностью. И как бы это ужасно не звучало, она была готова закрыть глаза на все, что этот мужчина сделал и еще сделает.

“А ведь он прав. Благодаря мне он получил силу, которая станет причиной новых жертв. И самое страшное, что мне все равно. Главное, что он жив, что он рядом. И даже если бы время повернулось вспять, я ничего бы не изменила”.

–Я тебя не боюсь. – Старалась смотреть как можно уверенней. – И того, что ты сделал тоже.

–Вот как? – Левая рука обхватила талию, правая же соскользнула на затылок, захватывая прядь. – И почему же?

Голова запрокинулась от тянущего движения. Горячие губы коснулись шеи. Отдаваясь чувственной ласке, она боялась упасть, так как ноги отказывались  слушаться, а землю она перестала чувствовать уже давно. Платье упало под ноги, освобождая изнывающее от возбуждения тело. Прикосновения губ и рук становились требовательнее и искушеннее, рождая страстные стоны, доводя до исступления. Ноги обвили бедра мужчины, когда ее, подхватив под ягодицы, прижали к прохладной стене. Душа кричала, и этот крик жарким шепотом сорвался с губ.

–Потому что люблю…

Ее тут же отпустили. Холодный пол обжёг ступни, возвращая в реальность. Дрожь по телу и проснувшаяся стыдливость заставили  поднять платье, прикрываясь. Она не смогла вынести испытывающий взгляд, как и затянувшееся молчание.

–Я…Мне надо в ванную.

Судорожно выдохнула, когда задвижка за спиной щелкнула.

“Надо же было ляпнуть! Да ему моя любовь, как собаке пятая лапа. Решила же ничего не усложнять, а что в итоге?”

Горячая вода и запах трав помогли успокоиться. Выходить не хотелось. Но вода, будто специально остывала быстрее, чем обычно. Оттягивать неминуемый момент, сидя в холодной ванне, было мало привлекательной перспективой. Поэтому в ход пошла долгая сушка и расчесывание волосы, а также тщательное и скрупулезное втирание масел во все части тела. Соблазнительная мысль повторить процедуры по второму кругу была прервана настойчивым стуком в дверь.

Эффект от горячей ванны, успокаивающих трав и масел испарился моментально. Нади тряслась как лист на осеннем ветру. Брошенное строгим голосом: “Если ты не выйдешь через минуту, я выломаю дверь,” – добило окончательно.

Процитировав в голове все известные фразы на тему: «От судьбы не убежишь», наспех накинула халат, решительно отодвинула задвижку и вышла в комнату.

Он стоял возле окна. Каменное лицо и серьезный сосредоточенный взгляд вызвали желание вернуться обратно в «убежище», ну или хотя бы опустить глаза в пол и нервно теребить кончики волос, что она и предприняла.

–Знаешь, насчёт того, что я сказала…-

–И где же твой хвост? – Странный вопрос, заданный будничным тоном, сбивал с толку.

–Хвост? – Подняла глаза.

–Да. Хвост. Ты же ведь русалка, которой жизненно необходимо проводить в воде по пару часов в день. Другого объяснения твоей странной выходке я найти не могу.

“Вроде бы пронесло…ну и прекрасно. В конце- концов есть более важные вопросы для обсуждения. Например, родители, и моя дальнейшая судьба. Сейчас наше положение очень шатко и без помощи тут не обойтись”.

Стоять, как на допросе надоело, к тому же мышцы болели от выброса магии и недавней встречей со стеной. Поэтому, без зазрения совести, Нади плюхнулась на кровать и постаралась направить разговор в безопасное русло.

–Вообще-то, когда шутишь, надо делать лицо подобродушнее.

–Вся загвоздка в том, что я не шучу.

Она и моргнуть не успела как маг навис над ней, упираясь руками по обе стороны от плеч.

–Думаешь можно безнаказанно убегать от меня, да ещё и три раза подряд?

–Я не убегала – это раз. – Уперлась руками в мужскую грудь. – Слезь с меня – это два. – Толкнула, что было сил. – Если ты не забыл, моих родителей, как и меня, ждёт казнь – это три!

Попытка вывернуться провалилась. Схватившись за запястья, маг отвёл ее руки за голову, удерживая.

–Ты сегодня же отправишься обратно в замок. Твои родители прибудут туда через два дня- это раз. – Поясок халата опасно натянулся.– Я отучу тебя от меня бегать,– узелок развязался, рука прошлась от шеи к бедрам, оголяя тело, – это два.

Горячие губы коснулись округлой груди, язык медленно обвел сосок, заставляя девушку выгнуться. Число три так и не прозвучало.

Томным стонам вторил страстный шепот.

–Моя…только моя…Нади.

***

За окном просыпались первые лучи рассвета, однако, комната ещё была полна дымкой полумрака. Он хотел, чтобы время остановилось, хотел остаться в этой комнате навечно, держа в руках ту, что в одночасье стала всем, как бы он этому не сопротивлялся. Нади спала. Изящная ручка, лежащая на его груди, поднималась в такт дыханию. Золотые пряди разметались, щекоча шею при каждом движении. И вновь это чуждое чувство покоя и полноты.

“Королевские маги рыщут как крысы, залезая в каждую дыру. Промедление может дорого стоить”.

Приподнявшись, в тысячный раз пробежался взглядом по безмятежному лицу и плавным изгибам.

–Понимаешь ли ты, что натворила?

Припал поцелуем к матовой коже. Дыхание сбилось, стоило памяти прокрутить события прошедшей ночи. А ведь он не хотел заводить все так далеко, и, положа руку на сердце, мог поклясться, что сдерживался до последнего. Но она просто перерезала ему все тормоза своими требовательными стонами и словами любви, не давая шанса на отступление.

Сейчас ему было плевать на все, кроме ее безопасности. Об этом он думал много раз. Укрыть в замке, а потом, если потребуется переправить на другой материк. Он не допустит, чтобы с ней случилось то, что произошло с его родителями и друзьями. Не в этот раз.

Обнял, целуя глаза, курносый носик, пухлые губы. Руки заскользили вниз. Девушка шевельнулась, прижимаясь ближе.

“Так мы точно никуда не уйдем до следующего утра. Сконцентрируйся и убери уже руки с ее… ”

–Доброе утро.

Улыбка и глаза сияющие счастьем.

–Здесь небезопасно. – Встал с кровати, одеваясь. – Вернёмся в особняк, заберёшь свои вещи, служанку, домашнее животное и в портал.

– Но, я думала…– Закутавшись в одеяло, девушка поднялась, рассеяно оглядываясь.

– Не сомневаюсь, что ты надумала что- то интересное, но у нас мало времени. Собирайся.

Надувшись и недовольно засопев, Нади протестующе скрестила руки на груди.

– Я не сдвинуть с места, пока ты мне не скажешь правду.

– В постели тебе нет равных. А теперь марш в ванную.

– Я не об этом.

Было невыносимо наблюдать, как она покраснела, стыдливо опуская глаза. Хотелось сорвать с нее это проклятое одеяло и сделать так, чтобы прелестные щечки покраснели ещё сильнее.

–Зачем ты все это делаешь?

–Мне кажется или ты напрашиваешься? – Демонстративно намотал конец одеяла на руку, натягивая.

– Я хочу знать. – Она вцепилась в край, что медленно сползал с груди.

–А знаешь, чего хочу я?

Дёрнул одеяло на себя, скидывая его с кровати и хватая всполошившуюся девушку за лодыжку, подтягивая ближе к себе. Подхватив строптивицу на руки, двинулся в сторону ванной.

– Я хочу убраться отсюда, до того, как за нами явятся сердобольные королевские жопализы.– Опустил перед умывальником, поворачивая кристалл. – Так что, у тебя есть пять минут, мой ангел, чтобы почистить крылышки. Вперед. – Хлопнув возмущенную девчонку по мягкому месту, вышел.

***

Нади положила руки на горящие щеки. Ночь в объятьях мужчины не прошла бесследно. Смотря на свое отражение,  не могла узнать ту, что сейчас наблюдала за ней.

“Разве глаза могут так блестеть? А эта глупая улыбка, что никак не покинет припухшие от поцелуев губы? Куда делась вся твоя серьезность и решимость?”

Хотелось визжать, пищать и прыгать. Да что угодно, лишь бы выплеснуть переполняющие сердце чувства.

–Пусть я потом пожалею во сто крат, пусть мне будет больно, но эта ночь стоила того. Стоила целой жизни.

Крылышки она почистила, а вот одеться так и не смогла. Шнуровка спуталась, платье шло вкривь и вкось.

“Надеюсь, он не будет против поработать камеристкой.”

Придерживая лиф платья, вернулась в комнату, однако, мужчины там не было. Заметив открытую дверь в смежную комнату, проскочила туда.

–Тебе не понравились цветы?

Маг, стоя возле одной из ваз, задумчиво крутил в руке розу.

–Скорее то, что было после них на балу.

Картина, как он целовал другую, всколыхнула обиду.

Но девушка постаралась от нее избавиться, переводя тему в более прагматичное русло.

–Мне нужна помощь с платьем. – Подошла, разворачиваясь спиной к мужчине. – Видишь шнуровку? Надо ее расправить и затянуть, желательно ровно.

Неожиданное прикосновение лепестков к оголенной коже, отдалось  внизу живота. Невесомые движения вдоль позвоночника дразнили.

–Я думала, мы спешим?

–Как никогда.

Мужчина вручил ей розу, перекидывая волосы через плечо, не забывая при этом коснуться шеи. Колени дрогнули. Во рту пересохло.

“Да что ж такое-то! Так вообще бывает, чтобы от одного прикосновения кружилась голова и сердце вылетало из груди?”

Сосредоточиться на чем- то кроме его рук и дыхания, что холодом пробегало по шее, было сложно.

–Ты мне снился.

–Рад, что смог произвести столь неизгладимое впечатление.

Губы коснулись виска. Почувствовала его улыбку.

–Это сон о войне. – Последний пролет шнуровки был затянут, а ленты завязаны. – Я вижу его не один год. – Повернулась, всматриваясь в серебряные глаза. – Иногда он снился чуть ли не каждый день, а иногда пропадал на месяцы. В нем все такое реальное.

–Потому что, это и есть реальность, Нади. Реальность прошлого.

Слово «удивление» не подходило для описания того, что на нее только что свалилось.

–Я что провидица?

– Надеюсь, что нет. – Маг усмехнулся.– Иначе, как прикажешь делать тебе подарки?

–Подарки?

Цветок, что девушка держала в руках, вспыхнул, оставляя после себя заколку в виде розы с переливающимися капельками драгоценных камней на лепестках.

–Какая красивая.

–Как и та, что будет ее носить.

Мужчина, взяв украшение, отвел за ушко небольшую прядь светлых волос, бережно их закалывая.

Она не удержалась и всё-таки повернула голову в сторону большого зеркала, что стояло в углу.

Однако смотрела Нади не на себя. И даже не на подарок. Ее пленил мужчину, чья мягкая улыбка и добрые глаза дарили столько тепла и нежности, что она засомневалась, а был ли когда-то тот другой, холодный и неприступный.

–Твой сон больше не повторится. Это всего лишь отголоски моего влияния. Всякий раз, когда ты его видела, я «вторгался» в твое сознание. Первый раз, незадолго до твоего переезда в Забытые земли, для того, чтобы понять та ли ты, кто мне нужна. В дальнейшем, всякий раз, когда я хотел узнать, что с тобой происходит и потом, когда ты отдавала мне магию.

–То есть ты следил за мной? Да ещё и в голову ко мне залазил! – Не знала, что ей хочется больше придушить его или поцеловать.

–Присматривал.

Подхватив под руку, маг вывел девушку в соседнюю комнату. Белая шубка опустилась на плечи.

–Присматривал? А как же тогда мой отец. Ты сказал, что эти сны реальны…. значит, ты хотел его убить.

Арка портала вспыхнула, вынуждая прищуриться.

–Если бы хотел, он был бы давно мертв.

–Тогда, что это было?

–Пожертвование в пользу его друга. Он ведь поклялся вернуть того живым. Это было бы проблематично, если бы парень умер от магического истощения. А так, оба потрепанные, но живые. Идем.

Портал, поглотив две фигуры, исчез за секундой до того, как входная дверь распахнулась.

***

Их выкинуло в десяти минутах ходьбы от особняка. И вот здесь-то Нади и поняла, как соскучилась по штанам. Сделав в голове пометку о возвращении в гардероб незаменимой вещи, схватилась за мужскую руку и сосредоточилась на том, чтобы не упасть на гололеде.

–Спасибо, что спас их. Думаю, отец благодарен тебе. Хотя он никогда и не упоминал тот случай.

Маг лишь слегка кивнул. Его сосредоточенный взгляд блуждал из стороны в сторону. Мужчину явно что-то тревожило

–Что такого сделал король, что ты хочешь его смерти?

Нога скользнула по ледяной корке, унося душу в пятки. Ее удержали, возвращая вертикальное положение.

–Ты всегда такая настойчивая?

–О, это я ещё не начинала настаивать.

–Исчерпывающий ответ.

Придерживая ее за локоть, маг продолжил путь. Минуты, что они шли в молчании, рушили все надежды докопаться до истины. Однако, он все- таки заговорил.

–Я служил ему и считал, что лучшего монарха нельзя пожелать этой стране. Быстро продвигаясь по службе,  попал в круг приближенных. Можно сказать, стал правой рукой. У меня был доступ ко всем документам, соглашениям, договорам. Однажды я наткнулся на такое занимательное чтиво, что волосы встали дыбом. По его приказу вырезали десять поселений на северных территориях, и все ради добычи редких камней. Когда речь заходит об интересах государства, простые люди идут в расход. Что значит кучка крестьян в сравнении с вечной жизнью или, например оружием, способным уничтожить любого врага или принести несметные богатства?

–Но, ведь так же нельзя.

– Планировалось разработка ещё трёх месторождений. Ещё пять деревень. Мы помешали этому.

–Мы?

– Принц Ричард и его сторонники, к которым присоединился и я.Люди узнали обо всем. Месторождения были разрушены. Но, восстание против алчной власти так и не переросло во что- то большее. Мне удалось бежать, Ричарду повезло меньше.

–Вот в чем причина?

Мужчина остановился. В глазах залегла печаль.

–Нади, он убил моих родителей. Сначала пытал, а потом сжёг у меня на глазах. Разве после стольких жертв и сломанных жизней он не заслужил смерти?

–Мне так жаль…

Она не знала ответа на этот вопрос, а даже если знала, не хотела его озвучивать. Не хотела, чтобы он марал руки грязной кровью, не хотела, чтобы жажда мести разрушила то, что начало возрождаться.

Утробный рык, раздавшийся за спиной, мгновенно разорвал зрительный контракт.

Скалясь и рыча, белый барс пригнулся к земле. Зверь готовился к прыжку.

–Назад!

Ее задвинули за спину ещё до того, как она сообразила, что от нее хотят. Барс ощерился, кончик хвоста нервно дергался, уши прижались к мощной голове.

Подняв руки в применительно жесте, маг сделал несколько шагов в сторону дома, подталкивая девушку.

–С него сняли ошейник?

Радость смешалась с тревогой. Агрессия зверя, который был в заточении столько времени, пугала.

– Я должна подойти к нему. Успокоить. Он меня не тронет.

–Не вздумай!

Ее отпихнули ещё дальше. Маг продолжал неотрывно следить за каждым движением хищника.

–Когда скажу, побежишь к дому.

–Но, если он бросится на тебя….

–Ты хотела сказать, когда он бросится.

В подтверждение этих слов зверь издал утробный рык и прыгнул.

–Беги!

Выставленные вперед ладони вспыхнули.

Ноги путались в юбке, дыхание сбилось уже на первых метрах, в боку кололо. Сзади доносились шум борьбы, брань, рычание, шипение. Вспышки, отблеск  которых она видела краем глаза, подгоняли. Подбежав к крыльцу, оглянулась. Маг оборонялся, но не атаковал. Снег, налипший белыми пятнами плащ, был свидетельством того, что он падал, и не один раз. Вот и сейчас он склонился к земле, укорачиваясь от острых зубов.

Дверь распахнулась.

–Где вы ходите? – Недовольная мина на лице Дороти, была продублирована и Хло, что стояла поодаль. – Уговор был не позже двух ночи, а сейчас уже утро!

–Я ничего не знаю ни о каком уговоре, и меня больше волнует, что происходит снаружи. – Подбежала к окну. – Они же поубивают друг друга. – Сердце ухнуло, когда барс, отброшенный заклинанием, рухнул на землю.– Надо что-нибудь сделать.

Хмыкнув, Дороти устало опустилась на диван. – Я им не нянька. Взрослые. Сами разберутся. И так голова раскалывается, столько выпить и параллельно отвлекать этого истукана. Требую честно заслуженный отдых!

Хло, подойдя к Нади, положила руки той на плечи, стараясь успокоить.

–Не переживай ты так. Сверр…Ну, он конечно зол, но не до такой степени, чтобы головы отрывать.

Хмурый взгляд в ее сторону, дал понять, что высказанное подругой утешение звучит крайне сомнительно.

–Это он ещё отошел. Ты бы видела, что было, когда ты не появилась из портала.

Хохотнув, Дороти всё-таки подошла к окну. В ее глазах, что лениво всматривались в «танцующие» фигуры человека и животного, начал появляться интерес и азарт.

–Может, сделаем ставки? Как думаете, кто быстрее вымотается бегать по полю туда- сюда? Сдается мне, что точно не Зверь.

–Ты серьезно? – Переживания и потрясения последних суток неприятно скрипнули по натянутым нервам.– Кеннета может разорвать огромный невменяемый зверюга, а ты хочешь сделать на это ставки?

Она не могла понять, почему все кроме нее ведут себя, будто ничего не происходит. Это начинало раздражать.

–Кеннет? Значит, он рассказал.– Игривость на лице Дороти сменилась задумчивостью, которая быстро перешла в грусть. – Возможно, ты осуждает его жизнь и поступки, но мой брат не плохой человек. Да, на его руках много крови, но он просто жертва обстоятельств. И никто его не разорвет. Он просто тянет время, что бы Сверр смог справиться со Зверем. Надо просто подождать.

Нади кивнула, молясь чтобы так и было. Надо было отвлечься и заодно выяснить, как вообще все это получилось.

–Я его не осуждаю и уж тем более не считаю плохим. – Улыбка сама появилась на губах, стоило только вспомнить о мужчине, с которым провела эту ночь. – А еще я хочу прекратить весь этот ужас и понять, что вообще у вас произошло? Как Сверр снял ошейник?

–Ну, знаешь, это случайно вышло. – Дороти виновато пожала плечами, однако, в голосе слышалась гордость. – В общем, когда блондинчик понял, что его обвели вокруг пальца, а ты отправилась на бал покорять сердца высокопоставленных кавалеров, он взбесился так, что пришлось накинуть на него пару заклинаний. Правда, простая магия на таких как он почти не действует, поэтому я прилично поистратилась, пока моя гениальная голова не сгенерировала беспроигрышный выход из ситуации. – Девушка щелкнула пальцами. – Обморок от магического истощения. – Театрально задрала голову, закатила глаза, тяжело охнув, а затем весело улыбнулась.

– Ты бы видела, как он подпрыгнул к ней, когда она упала. Я думала, что с ней рядом свалиться, такой бледный был.– Хло улыбнувшись, подмигнула Дороти.

–Да все ты врешь. – Та отмахнулась. – Знаешь, как он меня схватил? Думала, кости сломает. Точно добить решил. – Дороти в доказательство потерла бока.

– Нам таки удалось, заставить его не пороть горячку и наслаждаться праздником, – заговорила Хло, – Конечно, не без приличной дозы алкоголя, так как Сверр до последнего клялся, что снимет шкуру с этого…

–Не вздумай произносить те слова. Никому не позволено называть так моего брата, понятно? – Захорохорившись, Дороти недовольно уперла руки в бока.

–Но, ты же сама его так называла. -Хло удивлённо уставилась на девушку.

–Это было для дела. Поддержать диалог, втереться в доверие и все такое.

–Ага.

Скептически смерив девушку взглядом, Хло усмехнулась. Дороти, будто не замечая всего этого, продолжила рассказ.

– В итоге, где-то к полуночи, меня потянуло на задушевные беседы. Вспомнилась Академия, а за ней и то, что я вроде как артефактор, хоть и недоучка. Знаешь, попытка ведь не пытка. Хотя в этом случае, наверное, наоборот… Пару раз его, все-таки, стукнуло защитным заклинанием, но зато результат на лицо. – Кивнула в сторону окна.

“Похоже, вечер был насыщен событиями не только у меня. Ну и отлично, что все так случилось. Только бы закончилось это все без потерь с обеих сторон. Похоже, Сверр с Дороти стали ближе. Это тоже хорошо. Может он наконец-то перестанет нести всю эту чушь про невесту и свадьбу. Да, и не невеста я уже”. Стало как- то грустно. «Теперь я не надену белое платье и не пойду к алтарю. Теперь у меня другая судьба и я сама ее выбрала. Лучше быть одной чем с кем- то другим». – Вздохнув, перевела взгляд на заснеженное поле.

Фигуры удалялись, вспышки мелькали все реже. Миг и черная птица с огненным хвостом взлетает в холодное серое небо, кружа над барсом. Пикирует все ниже, опасно приближаясь к острым когтям.

–А у тебя как все прошло, рассказать не хочешь? Мы с Хло сгораем от нетерпения.

Нади было не до рассказов. Внимание поглотила снежная даль.

Вот барс, подпрыгнув, вытягивает лапу, захватывая крыло. Черные перья, кружась, падают на белый снег. Птица взмывает ввысь, а хищник на секунду замерев, разворачивается к дому. Шаги переходят в бег.

–Он бежит сюда. -Тревожно посмотрела на Дороти и Хло. Те напряглись, но во взглядах не было и намека на страх.

Протяжный рык и скрежет лап, по дереву двери холодом прошелся по позвоночнику.

Дороти перевела взгляд на Хло

–Кто- то там вчера храбрился, что за хвост его таскал. Есть прекрасная возможность повторить былой опыт.

–Мой опыт говорит, что лучше подождать, пока он перебесится, а там можно и таскать.

Звучало разумно. Испытывать терпения Зверя не лучший из вариантов. Говорить нужно с человеком, особенно, если этот разговор не из легких. И опять все упирается во время, которого ужасно не хватает. Сюда в любой момент могут нагрянуть маги его величества и этот мерзкий тип, которого она так хорошо припечатала. Почему- то было чувство, что он в долгу не останется. Напряжение в воздухе звенело, словно разбившийся вдребезги хрусталь. Как же она хотела вернуться в сегодняшнее тихое утро, почувствовать объятия любимых рук, услышать убаюкивающий голос, который говорит, что все хорошо, и она безропотно верит, потому что иначе и не может быть, когда он с ней.

–Тогда пойду я. – Встряхнув шелковистой копной черных волос, Дороти решительно подошла к двери. – В конце концов, если бы не мои превосходные способности в артифактологии, этого  бы не было.

Улыбнувшись, она проскользнула за дверь до того, как они с Хло бросились к ней, чтобы остановить.

Глава 33

Когти оставляли борозды в порядком потрепанной двери. Внутри все клокотало от злости.

Зверь давно захватил контроль над разумом и отдавать обратно не спешил. Сильно долго в клетке, сильно изголодался по свободе.

Когда эта наглая девчонка с темно- серыми глазами заявила, что без труда снимет ошейник, который в печенках сидит, Сверр не поверил. Как бы гордо она не закидывала голову, произнося слова «талантливый артифактор»– это вызывало внутри лишь смех, который выскочил наружу когда, девушка,  потупившись, призналась, что обучение так и не закончила. Доверять ей свою шею он не собирался, как бы умоляюще она на него не смотрела. Если что- то пойдёт не так, она может пострадать сильнее его.

Они просидели в уличной забегаловке около двух часов. Напряжение и злость сменились приятной слабостью от выпитого. Еще недавно он бы и капли в рот не взял, так как даже незначительное помутнение в голове могло привести к серьезным последствиям. Он уяснил давно – со Зверем шутки плохи. Но, пока эта железяка на шее, опасаться нечего, да и его порядком достали эти две девицы, что смотрели так, будто готовы в любую секунду броситься наперерез. Ради того, чтобы они прекратили ерзать на месте, он готов был даже напиться.

Как он был зол, когда узнал, что этот засранец и его ненаглядная сестра решили синхронно сыграть у него на нервах. Прекрасно. И почему он до сих пор терпит это семейство, да еще и зад их прикрывает? Хотя, во всем этом у него был личный  интерес.

Король давно начал заглядываться на Забытые земли, и пока эти взгляды грозили только монаршим косоглазием, переживать было не о чем. Однако сейчас, не без помощи Суррея, на его глаза попались бумаги, содержание которых пробирало до костей. "Полное уничтожение враждебного населения, включая женщин и детей. Присвоение территорий короне. Установление власти одного истинного монарха".

А вот это уже было серьезным заявлением. Голову змее надо было рубить как можно скорее, пока она не накинула кольца на шею и не придушила своей жадностью. Так что, с этим фокусником у него были общие интересы, что объединяет, до поры до времени. Однако руки так и чесались дать тому хорошего пендаря. На душе было неспокойно. Он чувствовал ответственность за малышку Нади, особенно после странного поведение графа Горсея и его жены. Ощущение, что за ним следили на обратном пути от их дома, в итоге, подтвердилось. Пришлось заметать следы.

В голову опять лезли больные мысли. Кто он для нее? А она для него?

Он сам не мог понять, что происходит. Ведь эта девушка в один миг стала для него всем, голова шла кругом, как хотел ее. Где это все сейчас? Неужели, это просто магия Зверя?

Он часто представлял ее лицо, вспоминал то, что бурлило в душе совсем недавно, а потом исчезло, превращаясь в щемящую нежность. Округлое личико, дымкой парящее в  сознании, все чаще сменялось игривыми серыми глазами, аккуратным прямым носиком, и красивой линией улыбающихся губ. Да уж…

Он не понял, как  получилось так, что эти губы оказались чересчур близко. Раз, и девчонка со смоляными волосами по-хозяйски сидит у него на коленях и ковыряется какой-то фиговиной в замке ошейника что- то неторопливо шепча. От рук исходит лёгкое свечение.

Мысль о том, какие они на вкус выбил резкий толчок, который перешел в жуткий треск. Он даже сразу и не понял, что это происходит у него в голове.

Сдавленный ох, взволнованный взгляд и слова потерпеть еще чуть-чуть заглушили очередной треск. Он перестал испытывать сомнения по поводу того, что голова все-таки лопнет и приобрёл точную уверенность в этом.

Щелчок и железяка падает на пол, а внутри будто что- то взрывается. Краски и звуки становятся ярче. Приятный сладковатый запах, исходящий от кожи девушки кружит голову.

Зверь рвется наружу. Тело ломит, но сознанию тяжелее в сотни раз. Именно там идёт борьба.

Портал, дверь особняка, быстрые шаги по мокрому снегу и свобода!

 Бег возвращает к жизни. А потом…Злость накрывает. Ярость. Желание крови и расправы. Зверь чувствует знакомый запах. Он плотно смешан с другим. Тем, что заставляет кровь бурлить, а зубы клацать в нетерпении перегрызть глотку.

В этот момент он не помнил себя. Был связан по рукам и ногам. Все проносилось словно сон.

Убегающая девушка, маг, драка, птица, кружащие в воздухе перья, когти о дверь, что внезапно открылась и сладкий запах, что заставил заглатывать воздух так, будто и не дышал по-настоящему.

Она подходит медленно, но Зверь не чувствует ее страха, лишь восхищение, смещенное с любопытством.

Протягивает руку, успокаивая, и Зверь смиренно опускает голову. Ладонь аккуратно гладит загривок.  Хищник исчезает, возвращая человека.

–Дороти, отойди от него. – Маг, возникший рядом, резко вырвал сестру из рук кочевника, подталкивая ту в сторону дома. Однако девушка не спешила уходить.

–Иди в дом сейчас же.– Строгий взгляд произвел прямо противоположный эффект. Вместо того, чтобы побыстрее развернуться и убежать, Дороти  приросла к земле всем своим видом показывая, что не сдвинется с места. Когда же к ней подбежала группа поддержки, состоящая из Нади, Хло и Рема, который дальше крыльца выйти так и не решился, маг, тяжело выдохнув, сдался.

–Как рука? Шевелить можешь?– Сверр кивнул в сторону правой ладони, на которой все ещё оставались глубокие раны от когтей.

–Нормально. Уже зарастает.– Шевельнул пятерней, неприятно морщась.

–Прекрасно.– Кочевник довольно усмехнулся. Кулак смачно впечатался в правую скулу. Три сдавленных женских вскрика повисли в воздухе.

Маг, приняв удар, лишь слегка отступил назад, сохраняя равновесие.

–Что, бешенство ещё не отпустило?– Сплюнув, вытер кровь с губы.

–Каждый раз накатывает, когда вижу твою рожу.

–Может, вы уже закончите этот цирк? – Дороти протиснулась между мужчинами.– Надоело.– Подхватив под руку кочевника, дернула его, пытаясь увеличить  между ними расстояние.– Ещё раз тронешь моего брата, блондинчик, и тебе не поздоровится. – Пыхтя повела того к дому, презрительно фыркнув на недовольные взгляды, которыми мужчины наградили друг друга, обещая скорую расправу.– Мне все равно, что ты весь такой крутой, отделают так, что мало не покажется. Уяснил? А ты,– кивнула брату,– прекращай скрипеть зубами, сделай лицо попроще, и встряхни Нади как следует, а то она сама на себя не похожа. Совсем довели бедняжку.

Зайдя в дом, девушка облегченно выдохнула.

«Мужчины! Только и умеют, что кулаками махать».

Не оборачиваясь на кочевника, зашагал на кухню. От пережитых эмоций хотелось просто смертельно есть.

Загремела посудой, доставая из шкафа остатки яблочного пирога.

–Значит, думаешь, что я крутой?– Сверр прошел в кухню и облокотился на стену рядом с девушкой, что уже открыла рот для сладкой радости.

– Вообще-то, основная мысль была в другом.– Ее взгляд держался за желанный кусочек. – Могу повторить для тех, у кого самолюбие мешает нормально соображать, но только после того, как поем.– Вторая попытка отправить десерт по назначению провалилась. Мужчина, выхватив тарелку из ее рук, небрежно стукнул той об стол, отставляя подальше, не забывая при этом зажать девушку между собой и шкафом.

–Что ты со мной сделала?– Приподнял ее лицо, всматриваясь в миндалевидные глаза. -Почему сидишь в голове как заноза? – Наклонился, почти касаясь приоткрытых губ.– Какого шейдана думаю о тебе каждую минуту?

–Это я- то заноза?– Дороти возмущенно нахмурила брови, упираясь руками в грудь мужчины.

– Мысль была в другом…– Его губы накрыли ее рот, а руки сжали сильнее, пресекая попытки вырваться, которые быстро сошли на “нет”.

Раскатистый грохот ударил по ушам. Комната затряслась, вынуждая посуду в шкафах  зазвенеть. Тарелка с пирогом рухнула на пол, разлетаясь на мелкие осколки.

–Землетрясение?– Девушка инстинктивно прижалась к мужчине. Расфокусированный взгляд, как и сбившееся дыхание, не приходили в норму.

Жуткий вой и очередной удар. Топот ног по коридору и вот уже два взгляда рассматривают их с интересом, а третий выражает такой ужас, будто его хозяин стал свидетелем того, как мир рухнул в Бездну.

–Там, там…– лопотал Рем, истерически маша рукой по всем направлениям.

Смотря на его потуги, Хло все-таки решила, закончить пытку и пересказать случившееся самолично. Однако девушка не успела открыть рот, как в комнату влетел маг. Его сосредоточенное лицо и уверенные движения дали понять, что счёт идёт на минуты, если не на секунды.

Отодвинув стол, мужчина начал быстро плести заклинание портала.

–Сверр, их безопасность на тебе.

Арка портала вспыхнула.

Не дожидаясь приглашения, Рем прыгнул в портал, прихватив с собой опешившую Хло.

–Хочешь отправить меня в кусты, а сам пойдешь развлекаться?

Хмыкнув, кочевник подтолкнул Дороти вперёд.

–Я не уйду. В прошлый раз ты меня уже отправил, и я потеряла семью на долгие годы. А теперь, когда мы снова вместе, ты опять отсылаешь меня! Только я уже не ребенок, Кеннет. Я не боюсь этих людей и могу за себя постоять. Так что, сама решу, где мне быть!

–Все сказала?

Сверр посмотрел на мага и, дождавшись едва заметного кивка, подхватил девушку на руки, перекидывая через плечо и удерживая за ягодицы.

–Пусти меня! Мужлан! – Брыкалась, и даже парочку парализующих заклинаний накинула, но огонь портала неминуемо приближался.

–Ты- то, может, их и не боишься, а вот они от твоего боевого настроя все штаны обделали.

–Кеннет, скажи ему! – Постаралась приподняться.

– Руку можно оттуда убрать.– Маг кивнул на ладонь, что покоилась на прелестях девушки.

–Думаешь? – Спросил, сомневаясь.

–Уверен.

Усмехнувшись, кочевник все же опустил руку ниже и переступил огненную черту.

–Нади?– Маг, подхватив девушку под руку, притянул ее к пламени.

–Я не пойду. – Ее руки судорожно сжали черный плащ, по щекам текли слезы.

–Все хорошо. – Постарался аккуратно отцепить дрожащие пальцы.– Скоро увидишь родителей. Поживете какое-то время в замке. Ингрем все сделает, не переживай. У него есть кристаллы.

На все слова Нади отрицательно мотала головой, пряча лицо у него на груди.

– Ты же любишь книги? – Улыбнулся, успокаивающе гладя по волосам.– Там огромная библиотека. Можешь брать любые. Как появлюсь, расскажешь, что прочла.– Обхватил заплаканное лицо ладонями. – Ты же послушная девочка, Нади…– Поцеловал горячий лоб. – Я хочу, что бы ты зашла в портал сейчас же. – Нежность голоса сменилась твердостью, которой нельзя было противиться. Бросив на него загнанный взгляд, девушка, сжав руки в кулаки, резко развернулась и, сделав несколько шагов, исчезла.

***

“Время пришло”.

Плащ, слетевший с плечей, тьмой расплылся по полу. Магия заструилась по вытянутым в стороны рукам, превращаясь в острые когти. Мужчина опрокинул голову, позволяя огненным потокам оплести шею. Глаза вспыхнули золотом. Чернота зрачка вытянулась в узкую хищную линию. Взмах огненных крыльев обрушил, стены, что держались из последних сил.

Дракон, сотканный из пламени и тьмы, взмыл в небо, уворачиваясь от летящих заклинаний. Пикируя к земле, он раскрывал зубастую пасть, выпуская огонь на волю. Утробный рев заглушал крики и стоны, что эхом разносились по снежному полю на сотни миль.

Воздушная сеть зацепилась за хрящ на крыле, таща вниз. Заклинание ползло по золотой чешуе, связывая. Найдя того, в чьи сети попал, бросился к земле. Верховный стоял поодаль от своих людей. Вскинув руки к небу он лихорадочно шептал заклинание.

Рухнув на землю, дракон опустил голову на снег, закрывая глаза и позволяя чужой магии оплести мощное тело.

–Вот так! – Верховный закрепив заклинание, вальяжно прошествовал к ящеру. – Кеннет, ты не устаёшь меня поражать! – Поставил ногу на огненное крыло. – Но, как бы ты не извивался, твое место останется неизменным. – Дракон приоткрыл глаз,  смеясь над сказанными словами.

–Знаешь, ты бы сбросил весть этот бесполезный маскарад, а то вместо камеры засуну тебя в клетку и поставлю людям на потеху.– Небрежно пнул по когтю, что впивался в землю.– Кстати, куда ты дел эту маленькую дрянь? Для нее у меня приготовлено особенное развлечение.– Присел возле чешуйчатой головы, по- хозяйски обхватывая длинные наросты на лбу. – Сначала отымею ее сам, а потом отдам своим солдатам. Должны же они получить хоть какую- то компенсацию за увечья. -Мужчина ядовито улыбнулся.

Дракон громко выдохнул. Чешуя зашлась золотым пламенем, заставляя Верховного отпрыгнуть. Воздушная сеть вспыхнула. Ящер, поднявшись на задние лапы, расправил величественные крылья, разгоняя обжигающе горячий воздух.

Секунда и от него отделилась темная фигура.

–Ты либо чересчур глуп, либо непомерно тщеславен. – Маг хищно улыбался, двигаясь в сторону противника. – Хотя одно не исключает другое.

–Как… как ты это сделал?– Мужчина с ужасом пятился назад.– Это невозможно!

–Неужели? – Маг слегка приподнял бровь.– А если я скажу, что могу создать сотню таких драконов?

– Тебе это не под силу! Никому не под силу!

Ящер, издав протяжный рык, выпустил в небо столб пламени, от чего Верховный, что продолжал отступать, запутался в собственных конечностях и упал в сугроб.

–Не думаю, что разумно будет это проверять, ведь так?– Маг угрожающе навис над мужчиной.

–Что тебе надо?

–Передай все, что видел и слышал королю. И, если он ещё не полностью выжил из ума, то проблем с уходом на заслуженный отдых у него не будет, как и у его окружения. На престол взойдёт принц Ричард.

–Его Величество никогда на это не согласится! – Вскинув подбородок, Верховный попытался подняться, однако был тут же схвачен за грудки.

–В таком случае, зажарю его в собственном дворце.– Плотоядная улыбка заставила мужчину сглотнуть.

–И ещё кое- что…– Вздернул, ставя на ноги и заботливо оттряхивая снег с формы. – Ты, кажется, интересовался моей женщиной? Хотел трахнуть и пустить по кругу?

Верховный судорожно замотал головой

–Да я же это не серьезно, ты же меня знааааааййййй!!!!

Огненная сфера угодила точно в цель. Мужчина сложился пополам, падая.

–Тваррррь.– Хриплый стон и шипение нарастало с каждой секундой.

–Он тебе без надобности.– Отряхнув руки, маг двинулся в сторону дракона, что защищал хозяина от нападений. – У вас ровно сутки.

Высокая фигура погрузилась в яркое пламя, растворяясь. Дракон оторвался от земли, скрываясь за облаками.

Глава 34

Прошла неделя. Самая долгая неделя в ее жизни. Нади не могла найти себе места в огромном замке. Он был наполнен слугами, которые предугадывал любое желание и друзьями, что не уставали подбадривать, но древнее строение продолжало оставаться пустынным и серым.

Она словно приведение блуждала из комнаты в комнату, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей, создающих в голове тягучую кашу. Нади знала, что представляет из себя нелицеприятное зрелище, поэтому старалась меньше попадаться кому бы-то ни было на глаза.

Книги стали ее спасением. Они не требовали улыбаться, не смотрели с жалостью и сожалением , не угрожали оторвать всевозможные части тела человеку, которого она так ждала. Нади читала запоем. Поначалу, она уходила в библиотеку рано утром и возвращалась в комнату поздно ночью, однако, потом просто перетаскала заинтересовавшие ее книги в его комнату. Когда глаза уставали от черно- белых строчек,  откладывала книгу и начинала рассматривать окружающую обстановку. Здесь все осталось так, словно мужчина недавно вышел и скоро вернётся. Бумаги на столе, помятое покрывало кровати, одежда, что хранила его запах. Спокойствие, которое приносила ей эта комната, смешалось с болью и страхом. И, когда терпеть эту смесь становилось невыносимо, девушка закрывала глаза, делала глубокий вдох, давя удушающие слезы, и переступала порог в мир, где по-прежнему текла жизнь.

***

Нади шла по направлению столовой, когда до слуха долетел приглушённый треск.

“Портал?”

Радость, нахлынувшая и заставившая сорваться на бег, секундой позже сменилась тревогой.

“А если это не он? Вдруг нас нашли и теперь виселица грозит не только мне, но и всем кто находиться здесь?”

Приготовилась к худшему. Она сделает все, чтобы близкие ей люди успели скрыться. Магия, что все это время медленно затухала, вспыхнула в сердце с новой силой.

Прислушалась. Никаких подозрительных звуков, шума, голосов. Приоткрыла дверь, заглядывая.

Посреди комнаты стояли две фигуры. Мужская и женская. Они напряженно оглядывались по сторонам.

“Отец?”

–Отец!– Распахнув дверь, девушка, улыбаясь и плача, бросилась навстречу к родителям. В их глазах блестели слезы радости, а объятья открылись навстречу своему ребенку.

–Мама!– Обняла плачущую женщину. Она заметно осунулась и будто постарела с их последней встречи.– Всевышние, вы здесь! Это просто чудо. Я так рада! – Поцеловала отца в заросшую щеку.

–Дорогая наша. – Руки, такие нежные и родные, стирали слезы с щек, гладили по волосам, спине. –Думали, уже не увидим тебя, но Боги милостивы, Нади, милостивы…

–Вы, наверное, голодны. Я сейчас же распоряжусь об ужине. Все будут счастливы увидеть вас.

Девушка парила над землёй. Плавные движения излучали  счастье.

–А Кеннет, то есть герцог Суррей, скоро прибудет?

Направилась к небольшой дверце в углу, что вела на кухню. Улыбка не сходила с лица.

–Герцог Суррей…кхм…

Ощутимый толчок в бок заставил графа замолкнуть. Мужчина недовольно покосился на жену.

–Он передал, что скоро будет, дорогая. Ты же понимаешь, что сейчас его присутствие в столице жизненно необходимо. Новому королю нужны  люди как он.

–Новому королю?

“Он все- таки это сделал. Убил короля. Всевышние!”

Хоть в душе она была готова к этому, новость все равно шокировала.

–Король Ричард. – Граф кашлянул. – Не прошло и недели, как он взошёл на престол, а уже весь двор и столица восхваляют его, будто тот никогда и не был политическим преступником. Все изменилось в мгновение ока.

–Герхард, ты же уже знаешь всю эту ситуацию. К чему это сейчас. Мы должны быть благодарны королю Ричарду и герцогу Суррею за их участие в нашей судьбе. Или тюремная камера тебе предпочтительнее этого.– Графиня обвела восхищенным взглядом высокий свод потолка.

–Тяжело привыкнуть к тому, что все, во что ты верил ,оказалось иллюзией, созданной для прикрытия мерзких поступков. – Тяжёлый взгляд передавал переживания, через которые графу придется ещё долго карабкаться.

Хотела ли Нади знать, как погиб тот, на чьих руках столько невинной крови? Или сколько людей герцог Суррей принес в жертву верша возмездие?

Нет. Главное он скоро вернется. Будет рядом. Она разделит с ним любую ношу, сколькими жизнями она бы не измерялась.

Ужин прошел в приятной обстановке. Мужчины вели беседы о дальнейших событиях и переменах, к которым те приведут, женщины же предпочитали держаться вдали от политических игр, обсуждая нейтральные темы. Однако даже в безобидных разговорах проскальзывала тревога от неопределенности будущего.

–Я подумываю вернуться в Академию. Хочу доучиться и стать артефактором не только на словах, но и на бумаге.

Заняв место на небольшом диванчике, Дороти, Нади и графиня Горсей не спеша потягивали чай, наблюдая, как Герхард Горсей оживлённо жестикулирует руками, что- то объясняя задумчиво стоящему рядом целителю и кочевнику.

–Это прекрасная идея, Дороти. – Нади одобряющие улыбнулась.

–Тебе тоже надо поступить. Вступительный экзамен ты сдашь без проблем. Ещё есть время подготовиться. Я могла бы помочь. Что скажешь? – Дороти переводила взгляд с младшей Горсей на старшую.– Вы ведь не будите против? – Звучало как утверждение.

–Думаю, отец поддержит эту идею, как и я.– Графиня подбадривающе погладила дочь по руке.– Ведь это была твоя мечта, дорогая?

Сжав руку матери, Нади неопределенно покачала головой.

Когда- то она была готова на все, чтобы получить возможность учиться, жить студенческой жизнью, найти друзей. А сейчас? Хочет ли она этого как прежде?

–Думаю, попробовать стоит.

В конце концов, учеба в Академии – это хорошая возможность для любого будущего. Либо она станет ровней и поддержкой любимому мужчине, либо продолжит путь одна, но уже как состоявшийся маг и полноценный человек.

–Тогда, как только страсти улягутся, и мы вернёмся в столицу тут же идём подавать документы. – Дороти хлопнула в ладоши.

– Нади, а где Хло? Разве она не была с тобой все это время? Я бы хотела с ней переговорить.– Графиня, поставив кружку на небольшой столик, вопросительно посмотрела на дочь.

– Она предпочла остаться на кухне. Позвать ее?

– Было бы прекрасно, сходи ты за ней.

Лицо графини излучало высшую степень доброжелательности. Нади, отставив чашку, поднялась, направляясь к выходу. Взгляд непроизвольно остановился на изумрудных глазах. От того, как кочевник посмотрел на нее, стало не по себе.

Разговор, которого девушка боялась, но который был им обоим необходим, состоялся дня два назад. Она шерудила в библиотеки в поисках чего-нибудь занимательно, когда Сверр  зашёл в зал. Его короткое “поговорим” сказанное виноватым тоном выбило почву из под ног. Было странно видеть его таким нерешительным. Девушка настраивала себя на борьбу. Сотни раз проигрывала в голове то, что он может сказать и то, как она будет защищаться и твердить, что не обязана оправдываться и извиняться.

Но, ни упреков, ни обвинений она так и не услышала. Усадив ее на диван, мужчина снял с шеи кожаный ремешок, на котором висело  кольцо, что он забрал в первый день их знакомства.

– Я виноват перед тобой. Прости….

 Что- что, а вот виноватым она его не считала точно. Забрала кольцо и зажала мужчине рот рукой, останавливая процесс самобичевания.

–Сверр, послушай….– Улыбнулась. – Ты для меня особенный человек. Ты стал частью моей семьи, частью меня и я хочу, чтобы ты всегда был в моей жизни, но не как муж, а как друг или даже  брат. Поэтому прекращай. Ты не представляешь, как я рада, что у нас с тобой, наконец-то, все прояснилось.

Кочевник аккуратно перехватил ее запястье, отводя руку от своего лица и крепко сжимая.

–Надеюсь, ты осознаешь, на что подписалась? – Он блеснул белозубой улыбкой, заставляя насторожиться. – Как старший брат, я просто не могу позволить тебе грустить и убиваться по этому засранцу с манией величия. Он тебя не достоин, как ни крути.

–Давай оставим эту тему.

Она была не готова обсуждать душевные терзания.

– Вместо того, чтобы говорить о пустом, лучше расскажи, как у вас двигаются дела с Дороти.

Стоило ей произнести имя сестры мага, как Сверр тут же напрягся. Веселье в глазах сменилось серьезностью.

–У нас с ней нет никаких дел.

Поднявшись, мужчина подхватил первую попавшуюся книгу и принялся внимательно перелистывать страницы.

– Всем давно все понятно. Только вы все ходите вокруг да около.

Продолжила поиски вечернего чтива.

–Понятно всем.– Недовольно фыркнул, откидывая книгу на стол. – Только, одного понимания недостаточно. – Устало потёр лицо. – Как появятся новости из столицы, мне надо будет уехать в лагерь на несколько дней. – Подошел, опуская горячие руки на ее плечи. – Обещай, что ничего не натворишь и ей тоже не дашь.

–Ну, за Дороти обещать не могу, ты же знаешь, если ей что- то в голову втемяшилось, она сидеть на месте не будет.– Развернулась, смотря в улыбающиеся изумрудные глаза.

–С ней я проведу отдельную беседу, но надеюсь, что и на тебя могу положиться?

–Конечно.– Обхватила мощный торс.

Сильные руки обняли в ответ, а внутри так потеплело, что на глаза навернулись слезы.

–Спасибо, что ты рядом.

Поцелуй в макушку и лёгкое поглаживание по спине дарило ощущение того, что все будет хорошо. Что уже все хорошо.

***

–Дороти…– Как только Нади отошла на достаточное расстояние, улыбка графини потухла.– Ты хорошая девушка и могла бы стать прекрасной подругой для Нади. Но, есть одно обстоятельство, которое мы не имеем право от тебя скрывать.

Девушка вопросительно подняла бровь. То, что графиня отправила дочь на поиски Хло, когда вокруг предостаточно слуг для этого поручения, интриговало.

–Думаю, ты давно поняла, что у Нади были кое- какие проблемы с магическим резервом. Это мешало ей жить привычной, в нашем понимании, жизнью.– Было видно, что слова миледи Горсей даются с трудом.– Но, благодаря герцогу Суррею все это уже в прошлом. Теперь Нади сможет и поступить в Академию и попутешествовать. Сможет делать все, о чем так давно мечтала.

–Раз все так прекрасно, почему вы будто умершего отпеваете . – Дороти слегка наклонилась вперёд, стараясь понять истинные мысли сидящей перед ней женщины.

–Мы думаем, тот груз, что лег на ее плечи станет ощутимым препятствием.

–Груз?

–Его Светлость был очень щедр к нам всем, но сейчас на его плечи легла огромная ответственность, а там где ответственность всегда присутствует риск. А если дело касается политики, этот риск неразрывно связан с жизнью, не только его, но и близких ему людей.

–Кеннет не допустит, чтобы с Нади что- либо случилось. Вам не о чем переживать. – Дороти отставила кружку, в намерение закончить разговор и уйти, однако, Сильвия придержала ее рукой за локоть.

–Дороти, ваш брат не всесилен и чем меньше у него слабых мест, тем лучше. Мы с графом всегда его поддержим, но мы так же хотим, чтобы наша дочь оставалась вне политических интриг.

–А причем здесь я?– Девушка все- таки встала, расправляясь складки платья. Графиня поднялась следом.

–Его Светлость просили благословления на брак .

–Вот это поворот.– В изумлении распахнула глаза. – Тихоня. Все-таки охомутала этого прохвоста.

–Он получил отказ.

– Вы же не думаете, что это его остановит?– Довольная улыбка вспыхнула на розовых губах.

–Я не думаю, а уверена в этом. Слава Всевышним голос разума у вашего брата громче голоса сердца.

–Что нельзя сказать о Нади. Что будет чувствовать она, вы подумали?

Внутри все скручивалось от творящейся несправедливости.

–Вот в этом и заключается моя просьба, Дороти. – Графиня взяла девушку за руку.– Твой брат согласился стереть воспоминания связанные с ее болезнью. Стереть и заменить на новые. Будто она не болела, не уезжала сюда, не встретила вас…

“Как он вообще мог на такое согласиться? Это же бред!”

–Думаете, она не заметит, что ее сознание покромсали на кусочки?

В груди закипала злость. Хотелось немедленно приволочь сюда Нади, что бы та послушала, что удумали ее сердобольные родственнички.

–Разве стоит сомневаться в способностях Его Светлости?

– Нет. Уверена, он сделает все в лучшем виде.

“Придурок! Пусть только попробует! Я ему потом так подчищу память, что он имени своего не вспомнит. У меня, слава Богам, в этом опыта вообще нет. Нитуда залезу и все. Делов – раз плюнуть”.

–Хотите, чтобы я не мешалась под ногами?

–Ну что ты. – Графиня примирительно улыбнулась.– Я хочу, чтобы вы вновь стали подругами, но уже в Академии. Дороти, прошу, дай ей возможность насладится красками  жизни. Она еще так молода, пусть ее юность будет беззаботной.

В этот раз ее не стали останавливать. Вылетела в коридор. Шаги за спиной заставили  перейти на бег.

–Дороти. Подожди.

Голос Сверра разнесся эхом по пустынным коридорам.

“И ты туда же!” Сомнений, для чего он ее зовёт, не было. Вот только она сама решит, как ей поступить. Все обдумает и решит.

Хлопнула дверью комнаты. Настойчивый стук мешал сосредоточиться.

–Дороти открой.

–Уходи!

–Это для ее же блага, ты ведь понимаешь.

“Понимаю. Поэтому так больно”.

***

      Два дня спустя….

Время давно перевалило за полночь. Гипнотический сумрак и тишина комнат и залов замка казались зловещими, но только не для его хозяина. Бесшумно ступая по широкой каменной лестнице, герцог Суррей вошёл в кабинет на втором этаже.

Его ждали.

–Милорд.– Сбросил капюшон, приветствуя графа, что секунду назад сидел возле камина, а теперь вытянулся по струнке, демонстрируя военную выправку.

–Ваша Светлость.– Склонил голову.

Пройдя к столу, сбросил плащ. Тусклый свет комнаты, не смог скрыть усталость мужчины.

–Все в порядке?

–А разве может быть иначе?– Холодная усмешка и такой же холодный взгляд дали понять, что на диалог этот человек не настроен.

–Утром я должен быть во дворце, так что давайте без долгих предисловий. Где она?

–Уснула в вашей комнате.

В стальном взгляде мелькнула боль. Мужчина на секунду сжал кулаки. Миг, и непроницаемая маска скрыла бурю в страдающей душе.

–Идёмте.

Твердой поступью вышел за дверь.

Она спала в его кровати, обняв, какую-то книгу. Густые волосы волнами лежали на подушках, длинные ресницы вздрагивали, пухлые губы были напряженно сжаты.

“Что тебе  снится, мой ангел?”

Только сейчас понял, как сильно скучал. Хотелось заключить ее в объятья, поцеловать каждый сантиметр желанного тела, сделать так, чтобы страхи ночи исчезли, гонимые звуками любви.

–Ваша Светлость?

«Наверное, чересчур долго стою как истукан. Вон как папашу перекосило».

Недавний разговор с этим человеком, прожорливой гиеной вгрызся в плоть и душу, вырывая один кусок за другим.

Он не ждал, что его примут с распростертыми объятиями в этой семье. Ему было плевать, что о нем думают эти люди. Но желание, чтобы Нади стала его женой с благословления родителей, не давало покоя. Он хотел, чтобы все было правильно хоть раз в жизни. И что в итоге?

Все летит в Бездну.

Он знал, что Нади будет счастлива и без него. Ее внутренний свет будет сиять с каждым днём ярче и ярче, а он будет за ним  наблюдать, стоя в тени.

Было тошно, противно, мерзко.

–Выйдите. Вы будете мешать. – Подошёл к кровати, садясь рядом с девушкой.

–Я хотел бы присутствовать.

–Хотите чтобы ваша дочь стала слабоумной. – Давил голосом. – Вмешиваться в сознание – это не прогулка по парку. Нужна концентрация и тишина. Где выход вам известно.

Дверь тихо закрылась.

Рука нерешительно легла на белокурый затылок.

“Надо сделать все, пока она спит”.

Закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Выходило плохо, а точнее вообще не выходило. Тихо выругался, отстраняясь.

“Слабак!”

За грудиной сжалось так, что желание выдрать оттуда все к дьяволу стало жизненной необходимостью.

“ Так не пойдет”.

Отошел к столу, где возвышался графин с коричневой жидкостью.

“Соберись! Твои колебания ничем хорошим  не кончатся”.

Тихий звон хрусталя и горло обожгла приятная горечь.

–Кеннет?

Замер.

–Кеннет.

Шорох простыней и быстрые шаги за спиной заставили вспомнить все существующие на свете проклятья. Тонкие руки обвили талию, притягивая. Невесомое объятие жгло кожу даже через одежду.

“ Это тебе наказание за все твои грехи. Чего ждёшь? Давай, посмотри на нее. Только не взвой, когда твое жалкое сердце сгорит дотла”.

–Все в порядке?

Будто почувствовав его метания, девушка отступила, пытаясь заглянуть ему в глаза.

–Все прекрасно.

Наступая  на горло, поднял взгляд.

–Выглядишь уставшим.

Она смотрела на него со светлой улыбкой. Распущенные волосы, отражая свет свечей, мягко переливались, а белая сорочка из воздушной ткани доходила почти до пола, создавая иллюзию того, что девушка парит над землей.

“И вправду ангел”.

Но вот подол колыхнулся, открывая аккуратные маленькие пальчики.

–Пол ледяной.

Подхватил на руки. Ощущение близости ее тела сбивало дыхание и мысли.

Опустил на кровать, намереваясь сразу же отойти, но Нади продолжала его удерживать. Изящные пальчики, огладив шею, потянули за шелковую ленту в волосах. Всего лишь миг и девушка, надавливая на грудь, вынуждает его лечь, устраиваясь сверху. Ладони массируют плечи, опускаясь на грудь и живот. А он все лежит, всматриваясь в озорные глаза и пытаясь найти силы воспротивиться ее ласке.

–Расскажи что-нибудь.

Прикрыл глаза, направляя магию в кисти рук.

Замедлила движения.

–Хочешь поговорить о книгах?– В тихом голосе слышался смех.

–Нет. Расскажи о том, что было в твоем детстве. Самые яркие воспоминания.

Удерживая за талию, опрокинул девушку на спину. Левая рука скользнула вверх по спине, шее, останавливаясь на затылке и фиксируя голову. Правая легла точно на сердце.

–Мое детство было скудно на яркие воспоминания. – Взгляд голубых глаз блуждал по мужскому лицу. – Хотя было парочку. – Улыбнулась, выуживая из памяти моменты прошлого. – Как-то раз моя гувернантка…

Ему не надо было слышать ее. Он все видел своими глазами. Сейчас он был там. Вот она, маленькая девочка, с очаровательными кудряшками и румяными щечками, ведет его по запутанным лабиринтам памяти. Она рассказывает и показывает, а он, притворяясь добропорядочным гостем, увлеченно кивает в ответ, отвлекая внимание доверчивого сознания, что в конце так и не заметит, как моменты прошедших дней сотрутся, уступая место совсем другому прошлому.

Внезапный шум за дверью заставил мужчину приостановить магию. По хаотичным вскрикам и угрозам понял, что буйная особа – Дороти.

Разрывать контакт было опасно. Вдохнув поглубже и стараясь не смотреть в отрешенный взгляд безвольно лежащей в руках девушки, сосредоточился на раскрытом сознании.

–Разве вы не понимаете, что это не правильно! Да уберите от меня свои руки! Кеннет!

Что-то громыхнуло, разнося раскатистое эхо по коридорам.

–Кеннет, если ты это сделаешь, будешь жалеть всю оставшуюся жизнь! Кеннет!

От непрекращающихся ударов двери ходили ходуном.

Накинул полог тишины, отсекая не только звуки, но и чувства, раздирающие душу.

“Поздно, Дороти. Уже слишком поздно”.

Поток магии с двойной силой ринулся вперёд, разрушая блоки памяти и возводя новые.

Взгляд перестал фокусироваться, все было в тумане. Моргнул, но пелена стала лишь плотнее. Только когда почувствовал, что что-то горячее катится по щеке, понял, что мешает ему видеть.

Кто бы мог подумать, что однажды все повториться вновь. Что судьба снова заберет у него того, кого он любит, да ещё и его же руками. Стоя над ним, Она, довольно улыбалась, шепча на ухо: “А говорил, что больше не увижу твоих слез. Вот же они, смотри”.

Спустя час герцог вышел из комнаты. На лице привычная ухмылка, в глазах – холод серебра.

–Она проспит до вечера. Мозгу нужно время, чтобы все осмыслить и принять.

Граф поднялся с небольшого диванчика. Выглядел он потрепанно. Дороти постаралась на славу.

Ее кстати в коридоре не было, и маг знал, кому сказать спасибо. Сверр. С ним  тоже надо переговорить, как и с вождем племени.

–Меня не будет пару часов, так что у вас достаточно времени, чтобы собраться. Ваш дом в столице готов к возвращению.

–Благодарю вас, Ваша Светлость.

Прошел мимо, не смотря на склонившего голову человека.

Глава 35

-Думаешь, оно хорошо на мне сидит? – Покрутившись перед зеркалом, девушка подняла голубые глаза и отбросила белокурые волосы за спину, открывая лиф платья. -Не сильно открыто?– Вопросительно посмотрела на подругу.

–Открыто? Шутишь? Да моя бабка и то откровенней одевалась. Храните Всевышние ее душу.– Встав со стула, та подошла поближе, рассматривая верх платья. – По-моему идеально сидит. Ты же на праздник идешь, а не на службу в храм.– Серые глаза сверкнули весельем.

–Скорее уж на пытку. – Блондинка, подозвав жестом служанку, зашла за ширму. -И почему я должна через это проходить? Неужели профессор Джарис не могла найти кого-нибудь другого?

–Открытие бала на Смену лет – большая честь. Для этой миссии выбирают лучших студентов. А ты как раз входишь в их число. – Брюнетка вернулась за столик и отломила кусочек пирожного.

–Я украду вашего повара, я говорила?

–Тысячу раз.

Переодевшись и отослав служанку, блондинка присоединилась к подруге.

–Может, мне что-нибудь придумать? Подвернуть ногу, например.

–А я тебе говорила, Нади, хватит. Хватит так зубрить! Вот тебе и результат.

Нади печально вздохнула.

–Знала бы ты, Дороти, какой этот Фредрик противный. Как представлю его холодные и липкие руки, так аж бррр. Как лягушка.– Неприятно съёжилась, передёргивать плечами.

–Потерпишь один танец и пустишь его на все четыре стороны. Ну, или можно сделать так, чтобы он подвернул ногу. Я сейчас как раз работаю над интереснейшим артефактом.

–Нет уж. Держи свои артефакты при себе. Я ещё от прошлого раза не отошла.

Сделав небольшой глоток чая, девушка устало закатила глаза.

–Но весело же было.– Дороти непонимающе уставилась на подругу.

–Очень. Особенно перебирать картотеку каждый выходной в течение месяца.

–Мы понесли заслуженное наказание, которое, кстати, уже кончилось. Не вижу причин отказываться от моего предложения.– Девушка задорно улыбнулась.

–Ты хоть пару дней можешь посидеть спокойно.

Вопрос был риторическим.

–Ты так давно меня знаешь и ещё не поняла, что нет?

–Один семестр – не срок. И я все- таки надеюсь, что любовь к поискам проблем у тебя носит вид сезонных обострений.– Приподняла бровь, внимательно рассматривая подругу.

Та хитро сощурилась.

–Не надейся.

–Ты точно не останешься на бал?– В голосе звучала тоска.

–Нет. Я же говорила, что пообещала встретит Смену лет с семьёй жениха. Уже даже вещи собрала. Дороти накрыла руку девушки ладонью в извиняющемся жесте.

–Говорят в Забытых землях холод звериный. Советую взять что- то потеплее того полушубка, в которым ты ко мне пришла.– Нади улыбнулась.

–Думаю, мне не дадут замерзнуть. –Подмигнула, поднимаясь.

–Не сомневаюсь. – Встала следом. – Я тебя провожу.

Спустившись в широкий холл, девушки одевшись, вышли на улицу.

–Как ты говорила, его зовут?– Нади не спеша двинулась за подругой к карете.

–Я не говорила. – В голосе промелькнуло напряжение.

–Странно, мне казалось, что ты называла какое- то имя. Что- то на С.

Дороти замерла, разворачиваясь.

–Его зовут Сверр.

Взгляд всматривался в голубые глаза, будто ища что-то.

–Сверр? – Нади задумчиво протянула непривычное для языка имя. – Такое необычное имя. Наверное, как и сам мужчина. Ты просто обязана меня с ним познакомить. Про народ Забытых земель ходит столько легенд. Интересно, хоть одна из них правда? Ты чего?

В сером взгляде читалась досада.

–Уверена, что они все правдивы.– Обняла подругу за плечи, получая встречные объятия.

–Обещай, что не выскочишь за этого дикаря замуж до окончания Академии?– Строгость в голосе девушки заставила Дороти рассмеяться.

–Обещаю. Потерплю уж как-нибудь полтора года. – Чмокнув Нади в щеку, забралась в карету.

–До встречи.

Помахала, прощаясь.

Карета скрылась за высокой оградой, а Нади все продолжала стоять, смотря вдаль.

«Сверр».

Хоть это имя было для нее новым, она могла без труда представить, что за человек под ним скрывается.

“Могу поклясться, у него длинные волосы, он высокий. А глаза? Может синие? Нет. Зеленые? Да зелёные. Как изумруд”.

Рисуя в голове образ незнакомого мужчины, направилась к дому.

«Скоро вернутся родители. Надо распорядиться об ужине. И все- таки, за что на мою голову свалился этот «Фредрик лягушачьи лапки»? Все готовятся к празднику, а я должна ходить на репетиции чуть ли не каждый день. Уже все тело ноет от этих бесконечных плие. И ладно бы у этого принца земноводных был прогресс, но, похоже, природа на нем ограничилась мозгами и завышенной самооценкой. Все ноги отдавил”.

В дом заходить не хотелось. Теплый вечер и кружащийся хлопьями снег требовали побыть на свежем воздухе ещё хотя бы пару минут.

“Хотя, мне грешно жаловаться”.

Смела перчаткой снег со скамьи, присаживаясь.

“Должна благодарна быть, что жива осталась”.

В голове всплыли размазанные образы годичной давности.

Шикарное платье, первый бал, шампанское, ускользающий образ мужчины в черной маске, карета, дорога домой, а потом жуткий грохот, треск и темнота.

Она очнулась спустя две недели после несчастного случая. Карета, попав в распутицу, рухнула в овраг. Она сильно ударилась головой. В результате, неделя головных болей и жуткая рассеянность. Ей казалось, что она живёт чужой жизнью. Вроде бы все так, как и должно быть, но каждый раз, заглядывая в себя, она терялась в собственных воспоминаниях.

Вот она бежит по полю с цветами в руках и чувствует, что должно произойти что- то страшное, но вместо этого попадает в объятья матери, а та, смеясь, гладит ее по спутанным волосам.

Затем долгая тряска в карете и ощущение дороги в новый мир, что на деле оказывается очередной поездкой к бабушке в соседний город.

А многочисленные подруги, чьих лиц она не помнила. Где они? С трудом верилось, что все переехали, повыходив замуж и даже письмеца не чиркнули.

Однако больше всего ее волновало чувство безмерной тоски о ком- то. Кто был этот человек? И был ли он вообще или это всего лишь игра воображение и желание быть любимой и любить в ответ?

Вздохнув, девушка вскинула руку. Десятки огоньков вспыхнули в воздухе, превращаясь в облако из ажурных бабочек.

Смотря на тоненькие порхающие крылышки, почувствовала, как радость жизни вновь наполняет душу.

“И почему они на меня так действуют?”

Улыбнулась.

“Надо идти. Завтра тяжёлый день не только у моих ног, но и у терпения”.

Взбежав на крыльцо и оглянувшись на светящиеся огоньки, зашла в тепло родного дома.

***

Громкая музыка, смех и шум сотен голосов превратили академическую столовую и по совместительству бальный зал в пчелиный улей.

Люди все прибывали и прибывали, а Нади не знала, куда деть похолодевшие от волнения руки. Она и не думала, что это мероприятие соберёт столько народа. Обычно студенты предпочитали проводить лишние деньки каникул дома, или в более интересных и солидных местах, чем место студенческого общепита, но, видимо, в этот год звезды сошлись иначе.

–Боишься?– Смазливое лицо ее сегодняшнего кавалера сияло, словно солнце в погожий летний день.

–Вот еще. – Дотронулась до заколки в волосах. Металлическое кружево лепестков розы успокаивало.

–А что взгляд такой испуганный?– Рыжий парень, что был с нее ростом, вальяжно опустил руку на ее талию, поигрывая бровями.

“Надо было надеть туфли на каблуке. Вот бы был конфуз”.

Представила, как Фредрик, достающий ей до носа, кружится в танце. Настроение тут же поднялось на пару пунктов вверх.

–Боюсь, остаться без ног.– Поиграла бровями в ответ.

Пешеходная зона на месте пальцев ее категорически не устраивала.

Парень, благополучно проигнорировав намек, подвинулся ближе.

– Я слышал, что должны прибыть какие-то высопоставленные гости, так что надо показать все, на что мы способны. А для этого нужно почувствовать друг друга плотнее.

Прижался к девушке всем корпусом.

–Каждый палец на обеих моих ногах почувствовал тебя так плотно, что аж искры в глазах.– Уперлась руками, отпихивая.– Так что, советую следить за конечностями, а заодно убрать руки или на танец ты выйдешь без них.

Повторять не пришлось. Презрительно фыркнув, Фредрик отошёл в сторону и принялся поправлять рыжие кудри.

–Ну и дура.

–Смотри, а то я и язык тебе отрезать могу.

Это бы она сделала с удовольствием. Слушать этого хлыща не было никаких сил.

–Горсей, Эцлер. Готовы?

Профессор Джарис подлетела, поправляя огромные очки на худом вытянутом лице.

В отличие от Фредрика, который не поленился описать степень своей готовности десятью прилагательными, Нади ограничилась неуверенным кивком.

–Прекрасно! Хорошо, что мы с вами отвели достаточно времени на репетиции и сгладили все смущающие моменты. – Женщина принялась усиленно обмахиваться веером. – Было бы не красиво демонстрировать недочёты перед столь важным гостем.

–А имя у важного гостя есть? – От прически, Фредрик перешел к рассматриванию наманикюренных пальцев.

–Его Светлость герцог Кеннет Суррей. – Профессор Джарис сделала ударения на каждом слове, не забывая про интригующие паузы между ними.

–Тот, что отправил старого короля пасти овец на задворках королевства?– Ехидные нотки писклявого голоса в очередной раз прошлись по нервам.

–Побольше уважения, молодой человек. – Профессор, сложив веер, стукнула Фредрика по рыжей макушке.

–Одно его слово и нашу Академию разберут по кирпичикам. Ваша задача показать, что это место воспитывает достойных магов и талантливых людей, все понятно?

Серьезности и боевому духу этой женщины позавидовал бы любой главнокомандующий.

–А теперь вдохнули, выдохнули, расправились плечи и ждём, когда объявят ваш танец.

Улыбнувшись губами ниточками, профессор Джарис упорхнула вглубь зала.

“Вдохнуть, выдохнуть… Нади, это же так просто!”

Однако воздух отказывался залезать в легкие.

“ Ну, вот почему всегда все так? Почему нельзя просто станцевать? Опять задачи! Не праздник, а экзамен какой- то! Я на это не подписывалась! Сдалось же этой высокопоставленной шишке явиться в самый неподходящий момент!”

Лёгкая музыка затихла, как и голоса вокруг. Взгляды  присутствующих устремились в сторону небольшого помоста, где сидели преподаватели. Два кресла в середине пустовали, а те, кому принадлежали эти места, как раз шествовали в их направлении.

Ректор Академии, пожилой мужчина с добрыми глазами, был облачен в белую праздничную мантию. Все его внимание занимал человек идущий рядом. Высокий, статный брюнет, одетый с иголочки во все черное. Его сосредоточенное серьезное лицо категорически не вписывалось в обстановку праздника.

Мужчины о чем- то увлеченно разговаривали, не обращая внимания на то, что стали объектом наблюдения сотен глаз.

Вдруг ректор извиняюще улыбнулся и, поклонившись своему спутнику, вышел в центр зала. Его голос, усиленный магией звучал в каждом углу.

–Уважаемые студенты, преподаватели и гости. Я, как глава этого учебного заведения, рад, что мы с вами смогли организовать такой чудесный праздник в честь Смены лет. Надеюсь, этот вечер принесет вам много радости, веселья и зарядит энергией на оставшийся учебный год. – Сделал небольшую паузу, обведя толпу внимательным взглядом. – Сегодня в числе наших гостей Его Светлость герцог Суррей. – Отошел в сторону, чтобы все могли увидеть того, о ком идёт речь. Мужчина слегка склонил голову, на лице появилась дежурная улыбка.– Это огромная честь, что такой, поистине великий человек, сегодня присоединился к нам. Кстати, он тоже когда- то был студентом нашей Академии. – Последняя фраза была произнесена с особой гордостью.– Спасибо, что выделили время, Ваша Светлость.

Герцог сдержанно кивнул, показывая, что с дифирамбами пора заканчивать.

–Ну что ж.– Ректор хлопнул в ладоши.– Да начнется праздник!

Стоило это сказать, как люди оживились, а музыка заиграла вновь.

Нади не могла прекратить рассматривать «важного гостя». У нее было стойкое чувство, что она его не только где- то видела, но и знала звук его голоса, могла предугадать жесты и мимику. Когда его представляли, она заранее знала, что он сложит руки за спиной и улыбнется именно вот этой холодной улыбкой.

По коже пробежал мороз. Голова начала неприятно пульсировать разрастающейся болью.

–Наш выход.

Подхватив девушку под руку, Фредерик вышел в центр зала.

Права была профессор Джарис насчёт репетиций. Если бы не они, она давно бы перепутала все движения. А так, тело действовало само. Плие поворот, и ещё один, а сейчас поддержка и круг по залу.

Она старалась смотреть только перед собой и думать только о том, что нужно держать улыбку, но вот они проходят рядом от преподавательских мест и она случайно поднимает взгляд.

Первая мысль была о том, что танец они  провалили, иначе, почему герцог Суррей смотрит с таким недовольством. Взгляд серых глаз мечет молнии, а тело так напряженно, будто Его Светлость готов  сорваться с места и убежать, чтобы не видеть весь этот ужас.

“Неужели все так плохо? Фредрик вон как старается. Улыбку до ушей натянул и даже ещё ни разу на ногу не наступил”.

Последний аккорд и поклон. Сердце колотится как бешенное, а спину жжет огнем от пристального взгляда.

Когда в центр зала для следующего танца стали выходить другие пары, облегчённо выдохнула. Затеряться в толпе, единственное о чем она мечтала. Не оборачиваясь, заторопилась к распахнутым дверям.

–Ты куда?

Фредрик уцепился следом.

–В дамскую комнату носик припудрить.

Ускорила шаг. Однако рыжий поигрывал в росте, но не в шустрости. Ее перехватили  у самых дверей. Влажная рука сжала запястье.

–Какой носик, Горсей? Ты совсем спятила! Нас ректор позвал. Ты что, не слышала?

–Позвал? Зачем?

“Не собирается же он отчитывать нас у всех на виду, да ещё и при этом «госте»?”

–Наверное, хочет представить герцогу лучших студентов Академии.– Конопатый нос взлетел к потолку.

Подняла глаза на преподавательский помост. Мужчина в черном что- то говорил ректору, при этом его взгляд был направлен точно в сторону выхода. Ее сторону.

–Эй, ты что?

Воздуха категорически не хватало.

–Я…мне надо выйти на воздух. Иди без меня.

Не задерживаясь ни секунды, выбежала в коридор. Ей нужно было место, где можно прийти в себя и успокоиться, и такое место здесь было. Розарий.

Зайдя в сад роз, Нади опустилась на небольшую скамью. Голова болела все сильнее, в груди неприятно ныло. Мысли упрямо возвращались к мужчине с серебряными глазами. Волосы, собранные в прическу казались тяжелыми, многочисленные шпильки впивались в кожу.

Вытащила одну, вторую, десятую, расстегнула заколку, аккуратно положив сбоку. Руки зарылись в волосы, что прядями упали на спину, даря свободу. Лёгкий массаж привел в чувство, уменьшая боль.

“Что это вообще было? Переволновалась? Может быть”.

Взгляд блуждал по кустам. Каких роз тут только не было, настоящее царство красоты. Поступив в академию, Нади часто приходила сюда подумать или поучить. Находясь в отдалении от основного корпуса, розарий был тихим местом. Казалось, что время тут замедляется. Рассматривая крупные бутоны, девушка думала о своем, не замечая ничего вокруг до того момента, как за спиной не послышались голоса. Слух напрягся, пытаясь понять, кому ещё захотелось уединения и покоя в праздничный вечер.

–А это место мы переделали под зимний сад. Здесь всем заправляет профессор Мирени. Очень щепетильная женщина, скажу вам. И крайне ответственная. Посмотрите, во что она превратила заброшенную теплицу. А розарий. Вы бы видели розарий, Ваша Светлость! Красотища!

Боясь лишний раз вдохнуть, Нади подскочила со скамьи, забегая за живую стену из вьющихся розовых стеблей.

“Всевышние, хоть бы прошли мимо. Хоть бы не заметили”.

–И вправду красиво.

Низкий бархатный голос обволакивал, заставляя ловить каждое слово.

– Но, я бы хотел обсудить более важные вопросы касаемо Академии.

– Конечно- конечно. Пройдемте в мой кабинет. Там нам никто не помешает.– Удаляющиеся шаги дали возможность выдохнуть.

– А это что?

Удивление в красивом голосе насторожило.

– Наверное, кто-то из студенток забыл.

“Заколка!”

Провела по волосам, подтверждая свою догадку.

–Я подойду к вам чуть позже. Розарий и впрямь прекрасен. Было бы  кощунством не провести здесь какое-то время. Я бы не отказался от нескольких минут отдыха.

“Нет- нет -нет! ”

–А я что вам говорю! Чудесное место. Даже такого трудоголика как вы разморило. Что ж, отдыхайте. А заколка…

–Пока побудет у меня. Вдруг девушка за ней вернется.

–Эээ…Ну хорошо. Жду вас у себя, Ваша Светлость.

“Ну и чего вдруг тебе вздумалось отдохнуть, когда по всей стране столько работы? Да ещё и именно здесь!”

Приготовилась к утомительному ожиданию конца высокопоставленного отдыха.

–Может, выйдите?– В мужском голосе послышались нотки смеха. – Я не кусаюсь.

“Ха- ха- ха”.

Подняв голову повыше, и расправив плечи, Нади выступила за границу вьющейся стены.

Серебряный взгляд медленно скользил по лицу, заставляя смущаться.

–Устали от шума праздника?– Мужчина шагнул на встречу.– Или может кого- то ждете?

Внутри все трепетало от страха, навеянного байками и историями об этом человек, но она была бы не Надин Горсей, если бы выставила этот страх на показ. Пусть он хоть трижды жестокий человек, с огромной властью и такой же уверенностью, что ему все дозволено, она не будет лебезить перед ним.

– И то и другое.

Улыбнулся, а ее сердце пропустило удар.

–Могу я забрать свою заколку?

Ещё один шаг навстречу.

–Позволите? – Остановился напротив, расстегивая застежку.

Наверное, остатки разума благополучно ее покинули, так как она повернула голову, давая молчаливое согласие.

«Ведь это уже было…Белые розы…»

Дотронувшись рукой до ее скулы, мужчина двинулся вверх к волосам, подхватывая прядь и уводя ее за ухо.

“Пьянящий запах и ощущение горячих рук на коже…”

Тихий щелчок, и раскатистый гром первого залпа салюта рассыпается в воздухе сотней переливающихся огней.

“Серые глаза, смотрящие с восхищением и любовью…и шёпот , что срываясь с чувственных губ, называет своей…”

–Вам лучше вернутся в зал.

“Кеннет…”

Боль обручем сковала голову. Сознание металось раненой птицей. Оно не знало, где заканчивается реальность и начинается фантазия. Все обратилось в хаос.

Ее подхватили до того, как она успела упасть.

–Что с вами?

Посмотрела в беспокойные глаза.

“Ведь это ты?»

Коснулась лба, опускаясь вниз по носу к губам.

“ Ты”.

Рухнула в бездну, чувствуя свое имя на мужских губах.

***

–Он ушел?

–Сказал, будет здесь, пока она не придет в себя.

–Думаешь, он сказал правду?

–Разве это важно, если он намерился ее забрать в любом случае.

–Важно. Если для нее он чужой человек, она сама не захочет.

–Как видишь, они уже познакомились. Знаешь, если Богам так угодно…

–Герхард, прекрати…При чем тут Боги?

–Знаешь ты права. Не Боги, а бесы. Ты ведь сама слышала, он сказал, что  пойдет за Нади даже в Бездну. Не удивлюсь если у него на службе состоит вся преисподняя, вот он и кидается такими заявлениями.

–Герхард!

Возмущенный возглас матери и причитания отца шли откуда-то из глубины и больше походили на бульканье, поэтому разобрать смысл возникшего спора Нади не смогла.

Открыла глаза, пытаясь отыскать родителей.

–Мама? Папа?

– Ох, дорогая, ты нас так напугала.– Сильвия села рядом с дочерью, прикасаясь рукой ко лбу. –Жара нет.

–Что произошло? Почему я здесь?– Приподнялась, занимая вертикальное положение.

–Ты потеряла сознание. Тебя привезли домой. Целитель только ушел. Сказал, это все переутомление. Нужно больше отдыхать. Никаких книг все две недели, поняла.– Граф встал с кресла, подходя ближе.

– Кто меня привёз?

– Твой однокурсник. Как там его? – Герхард задумчиво потёр подбородок.

–Фредрик. – Сильвия снисходительно посмотрела на мужа.– Ты никогда не был силен в именах.

–Это да.– Усмехнулся.– А ты, Нади? Ничего необычного не помнишь?

–Нет.– Ответ вылетел на автомате.

–Ну и прекрасно..эээ..то есть…эээ….Сильвия пойдем. Нади нужно выспаться. –Мужчина заторопился на выход, не забыв бросит наигранно строгий взгляд на дочь.

– Чтобы спала до обеда, поняла меня?

Кивнула.

Дверь закрылась, принося тишину и возможность собрать мысли в кучу.

Однако размышления ни к чему хорошему не привели, как и воспоминания, которые пока ещё были разрознены. Хотя, общая картина у нее все-таки была.

“Зачем ты это сделал? Забрал все? Даже то, что мое по праву. Разве я не заслужила памяти о нас? Неужели думал, что не отпущу, буду мешать? Всевышние, за что вы так со мной? Зачем вернули то, что он украл? Как я должна жить с этим?»

Внутри все кипело от злости. Злости на себя, что несмотря ни на что, любит.

Хлопок входной двери и ржание лошадей отвлекли от разрушительных мыслей.

Подошла к окну, вглядываясь в темноту перед домом.

Карета, лошади, высокая фигура в черном плаще.

Сердце подпрыгнуло, срываясь в галоп, а она уже неслась по лестнице вниз.

Холл… оклики родителей… прохлада ночи. Остановилась в нескольких шагах от того, по кому плакала душа.

Он обернулся, замирая.

–Позволь увидеть тебя в последний раз. – Протянула руку, откидывая ткань капюшона и касаясь ладонью лица, что было бледнее снега. – Спасибо за каждую секунду, что был со мной. – Улыбнулась, стараясь впечатать в память каждую чёрточку. – Я отпускаю тебя, Кеннет. Слышишь, отпускаю.

–Нади…– Выдохнул ее имя. Горячие губы коснулись ладони, сильные руки сжали до боли, вдавливая в твердое тело.

– Я не смогу отпустить.– Подхватил на руки, зарываясь лицом в мягкие волосы.– Я люблю тебя и больше никогда не отпущу. Никогда. Ты моя. Мой ангел. Моя жизнь.

Темнота самой длинной ночи в году скрыла поцелуи и страстные признания, но свет, что шел из любящих сердец ей было скрыть не под силу. Они сияли ярким пламенем, освещая дорогу в будущее. Одно на двоих.

   Наша история подошла к концу. Спасибо всем, кто следовал по ней вместе со мной. 

В оформлении обложки использована фотография автора Ironika «artwork young scared woman running in blue spring fog smoke. blonde waving hair light long royal pink dress fluttering fly wind motion, magic elf princess. fantasy character fairy girl. mystic nature» с https://www.shutterstock.com.