Ирина Эльба, Татьяна Осинская

Неугомонное чудо для ректора, или необычности в драконьей академии

Глава 1

– Дарина!

Грозный рык раздался над головой, заставляя эту самую бедовую голову вжаться в плечи. Инстинктивно, на рефлексах. Уже после я распахнула глаза, толком не успев очнуться от жуткого сна, а тут…

– Ой, – сорвалось непроизвольно с губ при виде голой груди.

Я тут же дернулась назад, впечатавшись в стену, и поняла страшное: голая не только грудь! Упругие струи разбивались о литые мышцы. Медленно стекали по бронзовой коже, смывая ароматную пену. По рельефному торсу и не менее рельефному животу. Ниже и ниже…

– Глаза!

Приказу подчинилась мгновенно. За прошедшее время уяснила, что этому конкретному индивиду лучше подчиняться беспрекословно. Целее и психика, и многострадальная попа. Так что да, по команде: «Глаза!» я зажмурилась и прижала к себе намокшее одеяло.

Стоим. Я, злой дракон и начинающая тяжелеть ткань.

– Вечные, за что мне это наказание? – раздался глухой вопрос, и вода перестала хлестать.

– Однозначно, за все хорошее! – радостно сообщила в ответ, а потом чуть не упала.

Этот… чешуйчатый рывком отобрал одеялко. Запыхтел. Затем отодвинул створку душевой кабинки – и все, тишина. Я все еще стою, начиная потихоньку подмерзать, но глаза так и не рискую открыть. Мало ли что… Мне же потом с этим жить!

– Шаг вперед, – буркнул недовольный голос.

Шагнула. Тут же оказалась замотана в свое сухое и теплое одеяло. Не успела поблагодарить, как взлетела в воздух, оказавшись на руках дракона.

– Ну, рассказывай, что на этот раз?..

С Дарином Радкаром мы познакомились при самых странных обстоятельствах: он меня спас. Так сказали целители после пробуждения. Правда, я этого не помнила. В голове вообще осталось мало воспоминаний о прошлой жизни, но хотя бы базовые вещи. Я умела говорить, читать, писать и даже ругаться. А если чего-то вдруг не знала или не могла вспомнить, то мне охотно рассказывали добрые люди и нелюди.

Любимая история: спасение прекрасной девушки одним не менее прекрасным драконом. Таковым лорда Радкара считали все женщины в округе всех возрастов, на что я лишь закатывала глаза и недовольно сопела. Слышали бы, как он ругается, когда… Так, прежде, чем перейти к этим подробностям, лучше пояснить, с чего все началось.

Меня нашли в зловещем замке зловещего теневого князя. Об этом персонаже говорили крайне мало и неохотно, так что все знания ограничивались лаконичным: злобное зло, от которого страдал весь мир. И я пострадала, если верить все тем же целителям. А как иначе, если они нашли «бедненькую девочку» в зловещем замке в таком же зловещем коконе неизвестного заклинания.

Да-да, темная и очень страшная история.

В процессе распутывания кокона произошел энергетически-магический выброс. Как итог случилась странность: я оказалась привязана к ящеру. Кстати, ящером его называла не я, а знакомая Верховная ведьма, когда ругалась.

Ой, да, я же тоже ведьма! Вернее, должна ей быть. Но пока природная сила не откликалась. Наверное, спала глубоко внутри и ждала своего часа.

Какого? Хотелось бы мне знать.

– Дарина! – рыкнул дракон, напоминая о своем существовании.

Как будто я могла о нем забыть. За прошедшие пару месяцев уже шестой раз перемещалась в крепкие и надежные объятия лорда, в прямом смысле слова убегая от своих страхов. Маги пытались заикнуться об изучении данного феномена, но Верховная не разрешила. Да и дракон был сильно против становиться подопытным.

Так что в течение последних нескольких недель я только и делала, что училась. История, мироустройство, география. Во дворце драконов имелась удивительная библиотека! Наверное, не хуже, чем у ведьм, но к ним меня не пускали. Уж не знаю почему.

– Дарина!

Меня посадили на диван и недобро так нависли сверху. Черный халат подчеркивал и бронзовый загар, и яркий цвет волос. Красивый, мне нравился. А вот его обладатель – нет. Он только и делал, что ругался, рычал и обещал отшлепать «неугомонное несчастье». Это меня, если что.

– Приснился дурной сон, – пробурчала виновато, чувствуя, как потоки теплого воздуха высушивают пижаму.

– Настолько дурной, что ты переместилась?

– Очень-очень, но я его не помню.

– Чудовище маленькое, – устало пробурчал мужчина, садясь напротив. – Завтракать будешь?

– Буду!

От возможности избежать общей трапезы я никогда не отказывалась. Нет-нет, во дворце все были предельно милые и дружелюбные. Но некоторые особенно. И эти некоторые жутко смущали своим вниманием.

– Какие планы на день?

– После завтрака собираюсь в оранжерею. Затем в библиотеку.

– Все? – подозрительно уточнил лорд Радкар.

Я понимала его недоверие. Несколько раз я перемещалась к дракону из бестиария. Там водились не только жутко интересные, но и просто жуткие создания. Вот парочка последних и спровоцировала перенос беззащитной меня под надежное крылышко.

– Все тихо и мирно! С моей стороны – так точно.

– Ладно. Если что-то понадобится, обращайся к Иней или Демьяну.

Иней – это младшая сестра лорда. А Демьян – тот самый чересчур дружелюбный дракон.

– Хорошо, лорд Радкар! – послушно закивала я и с аппетитом накинулась на еду.

Организм у меня был молодой, растущий и очень прожорливый. К тому же у драконов вкусно кормили. Я даже познакомилась с поваром и иногда трапезничала прямо на кухне, наслаждаясь приятной компанией и отсутствием лишнего внимания.

После завтрака в уютном молчании я взяла протянутую драконом портальную бусину, раздавила и оказалась в своей комнате.

Здравствуй, новый день!

После утренних процедур я натянула платье и поспешила в оранжерею. Сегодня должны были привезти цветы с южных островов. Из учебника по географии я помнила яркие картинки с диковинными растениями, забавными существами и морем. Море особенно завораживало. Бескрайняя синяя гладь. Белые шапки волн. И крикливые птицы в небе. Однажды я точно там побываю!

– Госпожа Пихта? – окликнула хозяйку оранжереи, вдыхая влажный теплый воздух.

– Я здесь, милая, – донеслось из пятого ряда, где поспевали ароматные апельсины.

– Уже привезли?

– Как раз на подлете, – улыбнулась немолодая сухощавая женщина с зеленой кожей.

В книге по расам таких называли дриадами. Жили они преимущественно в лесах с привязкой к родовому древу. Но в редких случаях могли перебраться в другое место. Так случилось с этой милейшей женщиной. Ее лес оказался уничтожен стихийным бедствием, и госпоже Пихте пришлось бежать. Она нашла приют у драконов и вот уже несколько десятилетий счастливо жила в оранжерее, взращивая новое деревце для переселения души.

– Как посевы лимонника? Еще не взошли?

– Мы посеяли их только вчера, – скрипуче рассмеялась дриада, бережно подсыпая землю одному из цитрусовых деревьев. – Всему нужно время. Всему нужен срок.

– Большой?

– Как положено природой. Мы можем повлиять на него, но тогда это будет магическое растение. А зачем магия там, где справятся земля, вода и солнце? Запасись терпением, егоза.

– Ага, – закивала я и увидела рабочих, несущих по воздуху магическую сферу.

Внутри оказалось долгожданное растение. Бегая рядышком, я с интересом рассматривала диковинку. Толстый гибкий стебель ярко-зеленого цвета. Небольшие усики для фиксации на разных поверхностях. Мелкие вытянутые листья. Красивые!

Госпожа Пихта аккуратно извлекала лиану за лианой, пристраивая на каучуковом дереве. Мне доверили подержать один из кончиков, где рос цветок. Теперь я с интересом рассматривала бутон и лепестки. Молочные, с россыпью малиновых пятен и мохнатыми тычинками.

– Вот ты где!

Восклицание прозвучало очень громко и пугательно. Подскочив на месте, я с силой сжала лиану и тут же ее отпустила, боясь навредить.

– Ты чего кричишь? – возмутилась я, глядя на Демьяна.

Блондинистый дракон был младшим сыном Мудрейшего и единокровным братом лорда Радкара. Отношения с ним не заладились с первого дня. Так уж повелось, что драконы очень любили ведьмочек. Их влекла наша природная магия, созвучная их собственной. Многие девушки мечтали повстречать своего дракона, чтобы жить долго и счастливо, и ящеры этим бессовестно пользовались, обхаживая всех свободных ведьм.

Но об этом я узнала не сразу и все никак не могла понять, чего Демьян от меня хочет. Зато когда поняла… Пришлось изучить все тайные ходы дворца и научиться прятаться до появления блондина. К сожалению, не всегда удавалось. Прям как сейчас.

– Прости, не хотел пугать, – покаялся молодой дракон, но тут же расплылся в улыбке. – Я тебя везде ищу! Ты чего тут делаешь?

– Помогаю госпоже Пихте обустраивать нового подопечного.

– Скукота, – отмахнулся Демьян. – Лучше пошли к клеткам. Мне сказали, что охотники привезли водную бестию.

– Спасибо, но я не могу. Пообещала лорду Радкару, что сегодня проведу весь день за учебниками.

Не совсем правда, но ничего другого в голову не пришло. А обижать дракона категорическим отказом было почему-то стыдно.

– Изучение новых видов тварей – тоже учеба, – парировал принц. – Пойдем, Дара. Я ведь знаю, как тебе нравится рассматривать необычных существ. Они гораздо интереснее, чем эти… Это… Кстати, а что это?

– Лианы с южных островов. Название я не выговорю.

– Зачем в оранжерее магическое растение? – нахмурился дракон.

– Оно не магическое. Самое обычное, – ответила растерянно и покосилась на стебель в своих руках.

Показалось или его усики шевельнулись? Да нет, точно показалось. Госпожа Пихта выступала против любых магических растений в своей оранжерее. Для этого у Мудрейшего имелся целый бестиарий. Но тогда как объяснить уже более активное шевеление и появление зубок у бутона? Может, цветы галлюциногенные?

– Госпожа Пихта, – позвала негромко, испуганно замерев. – Госпожа Пихта-а-а…

Лиана задрожала, посылая вибрации по дереву, вокруг которого успела обмотаться. Зашелестели листья, затрещали ветки. Усики тоже пришли в движение, чем напоминали лапки огромной многоножки.

– Это что за беда? – воскликнула дриада, но я не обратила на нее внимания.

Взгляд прикипел к белому бутону в моих руках. Красивый ароматный цветок свернул атласные лепестки, словно смущенно прикрываясь. Сжался, разжался, а затем листики распрямились. Внутри вместо пестиков и тычинок появился рот. Зубастенький такой, устрашающий.

Он будто смотрел прямо на меня.

– Хороший цветочек, – произнесла тихо, боясь лишний раз пошевелиться. – Милый цветочек. Тебе для пропитания нужно вкусненькое мясо, а не костлявая ведьма без памяти. Вдруг еще отравишься.

Цветок слушал внимательно. Кажется, даже понимал, что я говорю. Спрятал зубки, притих. Но тут все испортил прилипчивый блондин. Резко подавшись ко мне, он схватил лиану и дернул на себя.

Белый бутон тут же оскалился, извернулся и щелкнул зубами в непосредственной близости от моего носа. Ойкнув, я выпустила тварюшку из рук и… провалилась в портал.

– Опять?! – раздался рык над макушкой, и меня как-то уже привычно обняли и придержали, чтобы не упала.

– Простите, – пропищала я виновато и огляделась. – Здравствуйте, Мудрейший!

– Доброе утро, Дарина, – спокойно поздоровался император. – Что случилось?

– Мне бы тоже хотелось это знать. Кажется, ты обещала оранжерею и библиотеку, – буркнул лорд Радкар, ссаживая с коленок и устраивая рядом с собой на диване.

– Я и была в оранжерее, пока меня не решили сожрать! Ой, там Демьян!

– Демьян решил тебя сожрать? – не понял дракон.

– Нет, он пытался меня спасти. Но вполне возможно, что едят сейчас именно его.

– Кто?

– Южная лиана. Красивущая такая и голодная.

– Ясно, – устало вздохнул дракон. – Сиди тут и никуда не выходи. Я проверю, что случилось, и вернусь.

– Может, я в библиотечку?

– Нет. Нам нужно серьезно поговорить, – пресек мои попытки улизнуть лорд и направился к двери.

– У меня складывается ощущение, что с зубастой лианой было безопаснее, – пробурчала себе под нос, но заметив насмешливый взгляд Мудрейшего, смущенно произнесла: – Простите.

– Ничего страшного, ведьмочка. Ему полезно побыть ответственным не только за себя, – загадочно протянул повелитель драконов.

– Вы случайно не знаете, о чем со мной хочет поговорить лорд Радкар?

– Случайно – знаю, но не скажу. Пусть сам развлекается, – благодушно произнес Мудрейший. – Чаю?

– С ромашкой?

– С ромашкой и мятой.

То, что нужно от расшалившихся нервов и для предстоящего разговора. Надеюсь, я выживу…

Глава 2

Лорд Радкар вернулся полчаса спустя. Мудрейший к этому времени ушел заниматься своими императорскими делами, а я бездумно любовалась видом из окна. Отсюда дома горожан казались яркими игрушками. Да и сами жители напоминали куколок – такие же хрупкие и недолговечные.

Странные мысли… Очень странные. Нахмурившись, я попыталась снова ухватить их за хвост, но мне помешал ящер. Рухнув на диван, он потер ладонями лицо, а затем перевел взгляд на маленькую и незаметную меня. Пришлось сесть напротив и сложить ручки на коленях.

Сидим, молчим.

Лорд Радкар рассматривает меня, я отвечаю тем же.

Сегодня дракон был так себе.

Не то чтобы страшный – обычная среднестатистическая драконья наружность. Высокие хищные скулы, гранатовая копна волос. Диссонанс вызывали разве что глаза. Не желтые звериные с вытянутым зрачком, а мшистые, человеческие, усталые. В остальном – типичный ящер. Очень недовольный типичный ящер. И я не могла понять, это чувство вызвано моей персоной или инцидентом в оранжерее.

– Ну как? – спросила осторожно, когда молчание затянулось.

– Что – как?

– Все живы? Никого не съели?

– Слегка понадкусывали, – с сарказмом ответил лорд и откинулся на спинку дивана.

– Это радует. Удалось узнать, как к нам попало это плотоядное растение? Почему его не засекли охранные артефакты? Откуда оно вообще взялось?

– Так, чудовище, не части, – поморщился дракон, прикрывая глаза. – Это меньшая из наших бед.

– У нас есть беды?

– Одна, но большая. Если коротко: мы переезжаем в другой замок. Буквально сегодня-завтра, но точно пока не ясно, поэтому я приказал служанкам собрать все твои вещи.

– А-а-а… куда?

– В драконью академию имени Златоносного.

Про эту академию я читала. Она входила в пятерку лучших учебных заведений империи и славилась своими специалистами. Еще у них имелся самый большой бестиарий в мире! Даже больше, чем у Мудрейшего!

– Зачем? – искренне удивилась я. – Вы ведь уже старый для учебы! Ой, простите.

– Я займу несколько иное место, – буркнул лорд Радкар. – С удовольствием бы оставил тебя здесь, но неизвестно, как себя поведет наша неизученная связь. Так что готовься к нелегким студенческим будням.

– Мне можно ходить на лекции?

– Можно. Пока побудешь вольнослушателем. Ты примерно одного возраста с второкурсниками. Думаю, вы найдете общий язык.

– Спасибо! – искренне поблагодарила дракона.

За прошедшее время я покидала дворец всего несколько раз. Было очень интересно, как устроен мир не на страницах книг, а в реальности, на самом деле. От ожидания маленького путешествия у меня поднялось настроение и загорелись глаза.

– Что, даже не спросишь, почему мы отправляемся в академию?

– А вы ответите? Правда-правда? – не поверила я своему счастью. – И для чего?

– Действующий ректор пропал. Его не могут найти уже неделю. Я планирую подменить господина Соркена, а заодно расследовать его исчезновение.

– Мне точно можно это знать? – с сомнением уточнила у ящера.

Насколько мне было известно из одной книги (ради разнообразия – любовного детектива, а не учебника), свидетеля обычно убивали после получения им важной информации. А с лорда Радкара станется избавить мир от маленькой, но очень проблемной меня.

– Нужно. Это намек, чтобы ты была настороже и постаралась никуда не влипать.

– Я не влипаю! Оно само!

Судя по насмешливому взгляду, ящер мне ни капельки не верил. Но ведь я действительно не виновата! Все мои истории являлись стечением странных обстоятельств. Взять хотя бы это происшествие с лианой: никто ведь не мог подумать, что желание посмотреть на диковинку обернется нападением неизвестной тварюшки.

Кстати, о ней.

– Лорд Радкар, в общем, я не вижу проблемы поехать в академию. Надо – значит надо! Постараюсь быть тихой и незаметной.

– Рад, что мы поняли друг друга, – важно кивнул мужчина.

– Теперь расскажете, что с зубастой лианой? Демьян выжил?

– Переживаешь за него?

– Конечно! Он ведь пострадал из-за меня.

– Он пострадал по глупости. Брату стоит научиться принимать ответственность за свои поступки.

– Сильно ему досталось?

– Не стоит твоего внимания, – отмахнулся лорд Радкар.

– Ну не стоит, так не стоит, – быстро согласилась я.

Даже если цветочек оттяпал Демьяну половину руки, драконья регенерация и целители быстро приведут парня в порядок. С другой стороны, ящеры умеют частично трансформироваться. Стоит только пожелать – и нужный участок тела закроют непробиваемые чешуйки. Только это секрет! О нем мне поведала Иней, делая страшные глаза и прижимая указательный палец к губам.

– Раз мы все обсудили, иди к себе и проконтролируй сборы. Только заклинаю, не тащи с собой книги! Академическая библиотека славится своими фолиантами и древними гримуарами.

Я смутилась. Ведь действительно собиралась забежать в библиотеку и собрать стопочку для чтения. Неужели я настолько предсказуемая? Непорядок!

– Даже не думала, – заявила гордо и, задрав нос, направилась к двери.

– Дарина, – окликнул дракон, когда я взялась за ручку, – и помни: что бы ни случилось, ты всегда можешь ко мне обратиться.

– Спасибо, лорд Радкар!

К моменту моего торжественного возвращения в комнату все уже упаковали. Из вещей у меня имелось несколько платьев, исподнее и милые мелочи – подарки Верховной. Большего и не надо. Я не принцесса, чтобы по несколько раз в день менять наряды. Иней ругалась по этому поводу, но я искренне не понимала ее желания наряжаться. Главное в одежде – удобство!

Оглядев слегка опустевшую комнату, я поняла, что буду скучать. Не столько по самому месту, сколько по живущим здесь драконам. Мне нравился Мудрейший с его тонким чувством юмора и загадочными изречениями. Я наслаждалась общением с принцессой и нашими маленькими шалостями. Даже Демьян с его излишним вниманием стал почти родным. Да и другие принцы хорошо ко мне относились.

Интересно, когда я увижусь с сестрами-ведьмами, как они меня встретят? И… Был один вопрос, на который все отказывались отвечать. Он касался моих родителей. Из книг я знала, что у ведьм нет семьи в общепринятом смысле. Когда в девочке просыпался ведьмовской дар, ее забирали на Вечные болота и растили в ковене. Семьей становились другие девочки и наставницы.

Но ведь были те, кто дал мне жизнь! И если я не нужна ведьмам, быть может…

Не может. Когда я впервые подняла этот вопрос, Верховная хмуро отвела взгляд и промолчала. Молчали и другие знакомые, вызывая все больше вопросов. Возможно, родители от меня отказались и не хотят видеть? Или вовсе погибли… Но ведь это не тайна! Я бы поняла и приняла! Нет же, все продолжали играть в молчанку, расстраивая меня этим и раззадоривая любопытство.

– Госпожа, вы готовы? – спросил заглянувший молодой дракон. – Лорд Радкар вас ждет.

– Как, уже? – удивилась я и окинула быстрым взглядом комнату. – Готова.

Слуга кивнул в ответ, и я с восхищением проследила, как он с помощью магии левитирует мой сундук. Вот бы и мне так! Оставалось надеяться, что в академии я смогу достучаться до своего дара.

В зале для перемещений все выглядело загадочным: стены пестрели непонятными надписями, в трех местах. Наши вещи – три сундука дракона и один мой – связали силовыми нитями и прикрепили бусину переноса. Еще одну сжимал в ладони лорд Радкар. Приблизившись, я взяла мужчину за протянутую руку и приготовилась к переходу.

Через порталы я ходила целых два раза и хорошо запомнила наказ старших: руки не распускать, на свет не ходить, от спутника не отставать. Хотя хотелось, и очень. Внутри переходов было жутко интересно. Особенно привлекали мутные окошки-реальности.

Миг, и меня ослепило яркое сияние. Я зажмурилась, но тут же снова распахнула глаза, чтобы не пропустить ни единого мгновения перехода. К сожалению, он закончился слишком быстро.

Мы вышли в просторном каменном зале с большими окнами и забавными статуями. Пока я рассматривала ближайшую, к нам подкрался невысокий пухлый мужчина в белой мантии.

– Добро пожаловать, лорд Радкар! Мы чрезвычайно рады вашему прибытию! – пробасил он, широко улыбаясь.

– Добрый день, профессор Невар! Благодарю, – кивнул дракон уважительно, а я заинтересовалась значком на мантии встречающего.

Кажется, похожий цветок назывался ромашкой. Три маленьких стебля переплетались, образуя диковинный узор, а венчали его бутоны с драгоценными камнями.

– Это символ целительского факультета, – заметив мое внимание, пояснил профессор. – Ромашка – одно из самых удивительных и целебных растений.

– Красиво, – смущенно улыбнулась я. – Значит, вы – целитель?

– Так точно, милая девушка. А вы?

– Это Дарина Малахитовая – моя подопечная. Я решил, что ей будет полезно прослушать некоторые лекции в академии.

– Это отличнейшая идея! От себя рекомендую курсы оказания первой помощи. Полезный навык в наше нелегкое время.

– Почему – нелегкое?

После этого вопроса профессор Невар нахмурился и бросил на дракона вопросительный взгляд.

– Вам не сказали?

– О чем именно? – с обреченными нотками уточнил лорд Радкар.

– Давайте поговорим об этом в вашем кабинете. А девушку лучше отправить в общежитие.

Кажется, от меня собирались избавиться. Ну что за несправедливость? Мне ведь тоже интересно, что тут происходит!

– Пожалуйста, следуйте за мной, – произнес встречающий.

Из зала мы попали в длинный коридор, соединяющий два здания. Отсюда открывался потрясающий вид на расщелину с бурной горной рекой. Извилистое серебряное русло уходило вдаль и впадало в огромное озеро. Следующее, за что зацепился взгляд, – студенты в разноцветных мантиях. Красные, зеленые, синие, белые, черные… От мельтешения красок на миг зарябило в глазах.

– В нашей академии обучаются представители самых разных народов, – явно для меня принялся рассказывать профессор. – Большая часть на факультете стихийной магии, но помимо них есть целители, некроманты, проклятийники и бестиарологи. Каждое из направлений уникально, а обучение строится на основе подбора индивидуальной программы для всех групп. Мы первые ввели подобный метод и очень им гордимся.

– Звучит интересно!

– На практике вам понравится еще больше, – добродушно улыбнулся профессор. – Студент Карфен, будьте любезны, подойдите.

На оклик повернулся высокий парень с интересной прической. Длинные золотые волосы были заплетены во множество косичек с разноцветными бусинами. Смотрелось экзотично и красиво. Тонкие черты лица, брови вразлет и доброжелательная улыбка. Студент Карфен точно не был обделен женским вниманием!

– Добрый день, – поздоровался парень. – Чем могу помочь?

– Отведите госпожу Малахитовую к ключнице. Пусть выдаст ей доступ к триста тридцатой комнате.

– Да, профессор, – кивнул студент и покосился на меня. – Идем?

Вопросительно посмотрела на дракона и, получив подтверждение, направилась за парнем. Пока шла, с трудом сдерживала любопытство. Интересно, а к какому народу он принадлежит? И с какого факультета? Фиолетовая мантия так и притягивала взгляд, а значок раскрытой книги с щупальцами вызывал умиление.

– Йен, – произнес студент.

– Прости?

– Меня зовут Йен. А тебя?

– Дарина.

– Приятно познакомиться, Дарина. Ты помощница нового ректора?

– Подопечная, – вздохнула печально, вызывая у парня улыбку. – Прости, если это неприличный вопрос, но кто ты?

– Бестиаролог, – хмыкнул новый знакомый, уходя от прямого ответа. – Второй курс.

– Здорово! – восхитилась я.

Демьян говорил правду: мне нравились разные бестии. Я могла часами ходить среди загонов и рассматривать диковинных существ. А еще рисовать их. Как выяснилось, у меня неплохо получались наброски. Правда, иной раз хотелось дополнить свои эскизы новыми деталями. Кому-то подрисовать крылья для правильного баланса. Другим укоротить хвост или лапы. Причем я понятия не имела, откуда это желание. Хотелось, и все. Свой личный маленький бестиарий с пометками я никому не показывала, а то еще засмеют!

– Ты будешь учиться в академии?

– Пока только слушать лекции, но я еще не выбрала, какие именно.

– О-о-о, в таком случае очень советую предмет профессора Ансгара – он преподает бестиарологию – и курсы по оказанию первой помощи.

– Мне уже дважды предложили пройти эти курсы, – подозрительно прищурилась я. – Почему?

– А вот и кабинет ключницы! – радостно возвестил парень.

Постучав, он распахнул дверь, пропуская меня вперед. Я ожидала увидеть стеллажи с ключами. Или специальные кристаллы для входа в комнату. На деле все оказалось несколько иначе. В кабинете действительно имелись стеллажи, но они были забиты папками с бумагами. За массивным столом сидела женщина без определенного возраста и что-то быстро записывала. Только закончив, она подняла на нас взгляд.

– Здравствуйте, госпожа Озерная! – обаятельно улыбнулся Йен, да так, что на щеках появились ямочки. – Мы за ключом от триста тридцатой. Распоряжение профессора Невара.

– Приветствую. – Женщина окинула меня заинтересованным взглядом голубых, почти бесцветных глаз, подведенных темной краской. – Проходите, госпожа…

– Дарина Малахитовая, – представилась я и села на указанный стул.

– Дарина Малахитовая, так и запишем, – кивнула она. – Левую руку, пожалуйста.

Стоило выполнить просьбу, как мою ладонь тут же сжали крепкие когтистые тиски. Ногти у женщины впечатляли – длинные, ярко-синие, с легкими переливами магии. Острый кончик коснулся запястья и принялся выводить замысловатые узоры, вспыхивающие синим. Когда последний завиток встал на место, рисунок ярко сверкнул, а затем растворился под кожей.

– Каждая дверь настроена на определенную магическую метку. Вы можете поделиться ею с желанными гостями, – при этих словах госпожа Озерная бросила многозначительный взгляд мне за спину, – и так же забрать приглашение. Магия срабатывает при непосредственном контакте: дернете ручку, дверь и откроется.

– Спасибо, – поблагодарила рассеянно, все еще рассматривая свое запястье.

– После слияния с аурой метка растворяется в ней.

– Ой, спасибо, – снова поблагодарила я, и за саму метку, и за ответ на невысказанный вопрос. – Я могу идти?

– Да, ступайте.

– До свидания, госпожа Озерная! – снова блеснул улыбкой бестиаролог, подталкивая меня к выходу.

Стоило двери закрыться, я повернулась к парню и зашептала:

– Она русалка, да?

– Озерная дева, – поправил меня студент. – От этого и фамилия.

– Красивая.

Ключница действительно была красива. Большие глаза, длинная коса черных с синим отливом волос, светлая тонкая кожа и яркие губы.

– Ты еще не видела ее с хвостом, – мечтательно протянул Йен. – В человеческом облике магия флера приглушается, но в истинном… Если захочешь, можем потом сходить на русалочьи заплывы. Интересное зрелище.

– Очень хочу!

Бестиаролог покосился на меня, хмыкнул и повел дальше по академии, показывая и рассказывая, что где находится, для чего используется и кто за это отвечает. У лестницы в башню, гордо именуемую общежитием, я замерла. Если комната триста тридцать, то на каком она этаже?

– Ты чего? – заметив мой несчастный взгляд, спросил студент.

– Не люблю ступеньки, – призналась честно.

– А-а-а, ты из этих…

– Из каких?

– Нетренированных, – улыбнулся Йен и потянул меня наверх. – Тут всего десять ступеней до общего зала. Вот, видишь.

Действительно, стоило подняться, как мы оказались в небольшом круглом помещении с пятью дверьми.

– Твоя вот эта, третья. Обхватываешь ручку. Ждешь, когда на замке вспыхнут разрешающие символы, тянешь и проходишь. Портал выведет тебя сразу на нужный этаж. Найдешь дверь в свою комнату и все повторишь.

– Портал – это хорошо. Порталы я люблю.

– Тогда еще советую сходить на лекции профессора Люпена. Он отлично рассказывает про пространственную магию и теорию порталов.

– Большое спасибо, Йен. И за помощь, и за рассказы!

– Обращайся, мелкая. Ты забавная.

– Я не мелкая! – возмутилась, задрав голову.

– Ну да, – хмыкнул студент, которому я действительно доставала до подмышки. – Запомнила, где столовая? Через час будут кормить. Если что, найди меня там. Познакомлю с друзьями.

– Обязательно найду!

– Тогда иди, осматривайся и переодевайся. Для вольнослушателей у нас тоже есть форма, и она уже в твоем шкафу.

– А как?..

– Магия! – загадочно произнес бестиаролог и подтолкнул меня в нужном направлении.

Задерживать Йена и дальше я не стала. К тому же самой было интересно, как выглядит студенческая комната. Ну, посмотрим!

Глава 3

Короткое чувство невесомости, и я оказалась в длинном коридоре с множеством дверей. Первое, что бросилось в глаза, это грязь. По углам виднелись разводы пыли, на потолке паутина, и парочка полосатых чулок болталась на ближайшей дверной ручке. Второе, что озадачило, – количество студенток, ведь я точно слышала перезвон, оповестивший о начале учебного процесса. Странно…

Покосившись на номер ближайшей комнаты, я поспешила к своей. На меня поглядывали с интересом, но останавливать и заговаривать никто не стал.

Внутри мое новое место жительства оказалось скромным: узкая кровать, письменный стол и стул, тумбочка и платяной шкаф. Прямо как в книжке! Зато вид из окна… Вот он оказался потрясающим. То самое серебряное озеро. В лучах солнца оно сверкало, подсвечивая ближайший лес и играя «зайчиками» на далеких горных вершинах. Чуть ближе находился полигон с измученными студентами. Кажется, на окне стояла защита от шума – криков и взрывов слышно не было.

Еще немного полюбовавшись видом, я сунула нос в шкаф. Ученические платья красивого темно-серого цвета с белыми воротничками и манжетами. Мантия чуть светлее, но того же оттенка. И забавный значок лупы. Намек, что студент в поисках своего призвания?

Переодевшись, я окинула себя придирчивым взглядом. Из зеркала смотрела невысокая девушка двадцати двух лет, с длинными каштановыми волосами и большими синими глазами. Вот и все мои достоинства. В остальном самая обычная и непримечательная. Кажется, не худшее качество для ведьмочки, пообещавшей дракону не шалить и не влезать в неприятности.

На столе обнаружился бланк с перечнем занятий, доступных для посещения вольнослушателям. Напротив каждого наименования имелся квадратик для заполнения. Быстро пробежав глазами по списку, я решила взять бланк с собой и посоветоваться с Йеном. Все же он здесь дольше и лучше знает, какие предметы стоит посещать, а какие можно наверстать самостоятельно в библиотеке. Да и его друзей расспросить не помешает. Взяв кем-то заботливо собранную сумку с тетрадями, письменными принадлежностями и картой академии, я вышла в коридор. В очередной раз подивилась грязи. Сравнила со своей чистой и уютной комнатой. Озадачилась и поспешила к столовой.

Как раз добралась до первого этажа замка, когда пространство огласил длинный перезвон колокольчиков и студенты буквально заполонили пространство. В глазах снова зарябило от цветных мантий. Какие они все-таки красивые! Меня рассматривали с не меньшим интересом, обращая внимание сначала на значок, а затем уже на лицо.

– Новенькая? – Загородив проход, передо мной встал здоровенный парень с темно-зеленой кожей и забавно приплюснутым носом.

– Можно сказать и так.

– Хорошенькая, – поддержал его другой, значительно ниже и жилистее. – Как зовут?

– Дарина.

– Какое прелестное имя, – добавил третий, рыжий с россыпью веснушек. – Давай мы тебе все покажем и расскажем?

– Прости, Майл, ты опоздал. – Рядом возник Йен, и я слегка расслабилась.

– Опять ты, – пробурчал рыжий, печально вздыхая. – Везде успеваешь первым.

– Главное первым успеть на раздачу, – хмыкнул зеленый здоровяк и покосился на меня. – Пошли, мелочь. Покажем, где здесь кормят.

– А-а-а… – нерешительно протянула я, косясь на бестиаролога.

– Это мои друзья, – пояснил блондин, когда трое незнакомцев расплылись в приветственных улыбках. – Балбесы жуткие, но спины прикроют и в обиду не дадут. Торд – орк из Степей Ветров. Грубая сила нашей команды. Леонард Эристон – кивок на жилистого, – из Сумеречной империи. Отличный мечник, хочу тебе сказать. Ривар Майл, – при этих словах рыжий грациозно поклонился, и я обратила внимание на его мохнатые ушки, – оборотень. Наш следопыт и шпион.

– Приятно познакомиться, – кивнула ребятам, смущенно улыбаясь.

– Все, бежим, а то опять самое вкусное разберут! – скомандовал один из них и первым направился в нужную сторону.

– Йен, ты сказал про команду. Это вы себя так называете или?..

– У нас, как и в любой академии, есть свои соревнования. Русалочьи заплывы – лишь одно из них. За столом познакомлю тебя с оставшимися членами и расскажу подробнее.

К сожалению, узнать подробности сразу не вышло. Сначала мы толкались на раздаче в очереди за странное нечто, в котором с трудом, но опознался суп. К нему полагался кусочек черствого хлеба и зеленое яблоко.

– Это вот это – самое вкусное? – спросила с сомнением.

– Яблоки и хлеб – очень даже ничего! – хмыкнул оборотень, подмигивая. – Но их на всех не хватает, и тогда приходится есть то, что остается.

– А-а-а, – протянула я и с грустью вспомнила повара из дворца драконов.

Только мы устроились за дальним столом, с двумя симпатичными девушками, как по столовой пошла волна шепотков…

– Новый ректор? А старый где?

– Дракон? Что я, драконов не видела?

– Драконов полно! Но он же еще и принц!

– Какой же он краси-и-ивый…

Я крутила головой, с интересом прислушиваясь к разговорам студентов. Судя по всему, никто не знал о смене руководства. Более того, не обратили внимания на пропажу собственного ректора! Вот это удивило больше всего.

Следующее, отчего я замерла, это описание внешности моего опекуна. Буквально за пару минут из среднестатистического дракона он превратился в самого шикарного мужчину на свете. И подробностей становилось все больше. Когда гул достиг своего пика, в дверях появился обсуждаемый индивид в сопровождении уже виденного профессора Невара.

Замерев, дракон окинул пространство пристальным взглядом со своим коронным прищуром. Я знала, что последует за ним – неприятности! Но взбудораженные студенты даже не подозревали о нависшей над ними опасности. Парни смотрели оценивающе, а девушки – уже влюбленными глазами. Ой, что буде-е-ет…

В воцарившейся тишине лорд Радкар добрался до небольшого возвышения, где обедал преподавательский состав. Поднялся к ним и величественно повернулся к затаившемуся залу своим прищуренным ликом.

– Какой он шикарный, – выдала одна из девушек, сидящих вместе с нами за столом.

– Говорят, он участвовал в военной операции по уничтожению теневиков, – добавил орк.

– Рыженький… – вставила вторая девица.

– Рыженький у нас я, – парировал Ривар, – а этот – медный!

– Гранатовый, – внесла я свою поправку, ковыряясь в супе.

– Издревле академия Златоносного считалась одним из лучших учебных заведений. Здесь готовили настоящих специалистов, мастеров своего дела, тех, кого впоследствии называли историческими личностями. Студенты славились не только магией, но и боевыми навыками.

От этих слов мужская половина академии приосанилась. Все самодовольно переглядывались. Им явно польстили слова ректора о собственной будущей значимости.

– А у него есть жена? – снова спросила черноволосая девушка за нашим столом.

– Нет, – ответила я задумчиво, пытаясь понять, к чему клонит дракон.

– Ты откуда знаешь?

– Он мой опекун, – произнесла, не глядя на любопытную девицу.

– Защитники и хранители порядка. Лучшие из лучших. Самые востребованные выпускники… – продолжил лорд Радкар. – Все это не про вас! Я пробыл в академии всего пару часов и успел полностью разочароваться как в учебной программе, так и в вашем к ней отношении. Отсутствие на лекциях, прогулы практических занятий. Вы даже умудрились рассориться с бытовыми духами академии! Я разочарован. Во всех.

Дракон обвел помещение цепким взглядом, отмечая каждого притихшего студента и преподавателя. Все смотрели с некоторым опасением, не зная, чего ждать от нового руководства. А я вот подозревала – ничего хорошего!

– С завтрашнего дня учебная программа полностью изменится. За непосещаемость, неподобающее поведение и прочие провинности студенты будут отчислены. Вне зависимости от уровня магии, статуса и древности рода. Академия Златоносного – это учебное, а не увеселительное заведение. И вы, дорогие мои студенты, сполна это прочувствуете.

Последние слова ректора прозвучали устрашающе. Теперь ребята переглядывались не так уверенно и уже без особого восторга.

– Приятного аппетита, – пожелал дракон и с самым невозмутимым видом сел за стол.

Я бы на его месте поостереглась есть. Мало ли что подсыпали в суп за то время, пока он рассказывал про перемены. А желающих отравить новое начальство набралось немало. Даже студенты за моим столиком смотрели недобро. В основном – на меня.

– Что? – спросила недоуменно.

– Он твой опекун, – буркнула вторая – зеленоволосая – девушка.

– Ага. Представляете, как мне тяжело с ним приходится? Зверь, а не лорд.

Ну правда ведь зверь! Точнее, дракон. И теперь он точно задраконит всю эту академию, пока не приведет ее в порядок. Даже когда найдет старого ректора, не успокоится. Я уже видела лорда Радкара в действии, да и рассказы Верховной помогли составить портрет.

Студентам академии определенно будет весело!

– Йен, – потыкала я пальцем в притихшего блондина, – ты обещал познакомить меня с девочками и рассказать про вашу команду.

– А, да, – встрепенулся парень. – Вот эта черноволосая красавица – Эдна Аберс, наша некромантка. Зеленоволосая нимфа – Ирида, собственно нимфа. Девочки, это – Дарина.

– Приятно познакомиться, – поздоровались студентки, с любопытством меня разглядывая. Я кивнула в ответ и снова посмотрела на бестиаролога.

– Начиная со второго курса и на протяжении всего обучения, в академии проходят состязания между командами. Раз в месяц нас отправляют на разные испытания. По итогам выполнения командам начисляются баллы, а в конце года вручаются промежуточные призы с занесением информации в личное дело.

– И что это дает?

– Укрепляет дух соперничества, – ответила вместо Йена некромантка, – позволяет опробовать полученные знания на практике. Но главное, формирует боевые группы, которые зачастую остаются вместе даже после выпуска.

– Как раз через неделю у нас новое задание, – мечтательно протянул Ривар, но затем надулся. – Если кое-кто его не отменит.

– Все зависит только от вас, – пожала я плечами и с сожалением отставила тарелку с несъедобным нечто. – Как вы это едите?

– Выбора нет, – буркнул орк. – Бытовые духи не отзываются. Что мы только ни делали – бесполезно.

– Комнаты приходится убирать вручную – домовые блокируют магию, – надулась худенькая и тонкая Ирида. – Еду готовят провинившиеся студенты.

Странно. Моя комната выглядела чистой и опрятной. Может, какое-то заклинание отложенного действия?

– Кошмар, а не учеба! – поддакнула Эдна.

– Чем вы так довели бытовых духов?

– Самим интересно, – вздохнул Карфен. – Ладно, давай не будем о грустном. Тебе выдали список с вариантами лекций для посещения?

– Ой, да. Я как раз хотела с вами посоветоваться, куда лучше записаться.

– Сегодня у нас бестиарология – можешь сходить пробно, – стал загибать пальцы Йен. – Как уже говорил, тебе точно нужны курсы по оказанию первой помощи.

Еще бы мне хоть кто-то разъяснил, зачем они нужны!

– Для эстетического удовольствия советую сходить на фехтование, – подмигнула Эдна, а ребята закатили глаза. – Особенно хорош наш Леонард!

– Я предлагаю посетить оставшиеся три лекции с нами, – добавил Ривар. – Посмотришь, как проходят занятия в целом и что интересно послушать в частности. У нас есть потрясающие предметы, но преподаватели по ним…

– Поэтому приходится наверстывать самим, – поддакнула Ирида. – Хорошо, что у нас обширная библиотека.

– Кстати, а где она находится?

– Кажется, мелкая – ботаник, – прогудел Торд.

– Не ботаник, а любитель и ценитель книг! – поправила я орка возмущенно.

– Я так и сказал – ботаник. Мало нам было Карфена, и ты туда же!

При этих словах я почти влюбленными глазами посмотрела на парня. Он знает, где найти книги! Более того, сам читает! Надо будет поблагодарить профессора Невара за столь ценное знакомство.

– Вечером покажу, – хмыкнул блондин. – Еще вопросы есть?

– Пока не придумала, но они точно будут.

Остаток обеда прошел под разговоры на отвлеченные темы. Я с интересом прислушивалась к беседе за столом, обсуждению учебы и возможного будущего задания. Невольно позавидовала, с какой невозмутимостью они съели свои порции супа. Меня хватило лишь на зеленое яблоко.

После окончания трапезы я вместе с ребятами отправилась на выход, но была остановлена незнакомым студентом:

– Ты Малахитовая? Ректор попросил зайти к нему в кабинет.

Я удивленно покосилась на обеденный стол преподавателей, но лорда Радкара там уже не было. Ну, раз надо, значит надо.

– Пойдем, я тебя провожу, – предложил Карфен.

– Ты не опоздаешь на лекцию?

– У нас еще полчаса в запасе, не переживай.

– Быстро вы обедаете.

– Такую стряпню лучше заглатывать не глядя. Вот раньше духи готовили… А какие пирожки с лесными ягодами… – мечтательно протянул Йен, и у него было такое забавное выражение лица, что я не выдержала и хихикнула. – Смешно тебе, а мы страдаем.

– Не пробовали попросить прощения?

– Да что мы только не пробовали, – махнул рукой блондин. – Тут ведь просто извиниться не выйдет. Нужно точно знать, в чем провинился. А как это сделать, если с тобой не идут на контакт?

– Сочувствую.

– Но вообще ректор Радкар прав. Дисциплина в академии аспиду под хвост. Я с детства знал, что буду здесь учиться. Изучал всю доступную информацию, грезил веселыми приключениями и великими подвигами. А в итоге… – Йен не договорил и нахмурился.

– Ты поэтому собрал команду? Чтобы приключаться?

– В том числе. Но больше от скуки – программа слишком легкая. Только бестиарология и спасает.

– Считай, что с этого дня халява закончилась, – улыбнулась я задорно, а затем посмотрела на дверь с золотой табличкой, у которой мы остановились.

– Пришли. Я подожду тебя здесь.

– Спасибо, но лучше беги. Мало ли насколько меня задержат. Если что, спрошу дорогу у прогульщиков.

– Точно? Ну ладно. Буду ждать тебя в аудитории.

Кивнув, я быстро постучала и заглянула внутрь. Приемная оказалась пустой и пыльной. На столе валялись стопки документов, какой-то засохший кусочек неопределенной выпечки и грязная чашка. Следующая дверь, ведущая непосредственно в кабинет, была приоткрыта. Снова постучала и сунула любопытный нос.

– Проходи, Дарина, – пригласил лорд Радкар, указывая на свободный стул.

Я присела и огляделась. Стол с документами, многочисленные шкафы, большое окно и отсутствие пыли. То ли сам дракон успел прибраться, то ли здесь тоже работали очищающие чары.

– Не так я представлял первый день в академии, – вздохнул дракон, а затем протянул мне извлеченный откуда-то здоровый бутерброд. – На, ешь. На яблоках твой растущий организм долго не протянет.

– Спасибо! – пискнула счастливо.

– Если бы мог, вернул тебя обратно во дворец. Не думал, что здесь все настолько запущено.

– Меня больше удивило, что студенты даже не заметили отсутствия ректора. Хотя с такой дисциплиной…

– Здесь в принципе много странностей. Я теперь не исключаю, что господин Соркен сам сбежал из вверенного учебного заведения. Но ладно он – куда смотрели проверяющие?

– В свой кошелек?

Дракон покосился на меня и хмыкнул. Ну а чего? Я читала про взятки – распространенная практика!

– Лорд Радкар, – произнесла неуверенно, глядя на него, – вы бы из чужих рук не ели. И не пили. Мало ли что…

– Например?

– Решат вас отравить. Мне кажется, студенты и преподаватели не очень обрадовались грядущим переменам.

– Спасибо за заботу, – усмехнулся дракон, откидываясь на мягкую спинку. – Да, их ждет встряска. Я не позволю позорить одну из лучших академий.

– Они хотя бы выживут?

– Выживут. Но не все, – кровожадно улыбнулся мой опекун.

На первую в своей новой жизни лекцию я пришла вовремя. Сытая и задумчивая.

Глава 4

– Вижу, новый ректор произвел на вас неизгладимое впечатление, – усмехнулся высокий молодой мужчина с художественным радужным беспорядком на голове. – Первый раз такая посещаемость. И даже плюс один!

Взгляд желтых глаз обратился ко мне, вызывая иррациональное желание спрятаться под стол.

– Это кто у нас такой маленький и пугливенький?

– Вольнослушательница – Дарина Малахитовая, – ответил вместо меня Йен.

– А я профессор Ансгар. В обмороки падать планируешь?

– В обмороки – точно нет, – отрицательно покачала головой и не стала уточнять, что в случае испуга перемещусь на ручки драконистому ректору.

– Тогда тебе здесь понравится, – светло улыбнулся преподаватель. – Итак, на прошлом занятии мы разбирали позвоночных обитателей Хрустального озера. На дом я давал вам отпечатки следов. Разобрались, где чьи?

Судя по редким поднятым рукам – не очень. Либо половина группы прогуливала лекцию и не посчитала нужным выполнить домашнее задание.

– Так, ясно, давайте разбираться вместе. Хрустальное озеро – оно же Дракареш – имеет тектоническое происхождение. Это одно из самых больших и глубоких пресноводных озер нашей империи. Точную глубину не смогли определить до сих пор, потому что…

– На дне имеются минералы, гасящие магию, – продолжила за преподавателя Эдна.

– Верно, заклинания не срабатывают. Но тогда логично было бы воспользоваться услугами русалок…

– Глубина погружения озерных дев тоже имеет ограничения, – возразил Йен. – Максимальные показатели без вреда для здоровья – триста метров.

– Отлично, – довольно кивнул профессор Ансгар. – Что нам еще известно про Дракареш?

– Оно настолько древнее и напитанное магией, что там обитают существа, считающиеся условно исчезнувшими, – добавил Торд.

– Отлично ребята. Молодцы! Озеро действительно древнейшее, за счет чего в нем живут удивительные организмы. Последний раз мы нашли волнистых жаб! Но подробности оставим для практики. Итак, вы должны были сопоставить следы с картинками в рабочей тетради. У кого все получилось?

Руки подняли все те же. Покосившись на ровные строчки в чужой тетради, я нагло подвинула ее к себе и принялась переписывать новый и любопытный материал. Пока студенты отвечали, сунула нос в учебник и восхитилась количеством существ, проживающих в Хрустальном озере.

– Очень хорошо. С отпечатками лап мы разобрались. Сегодня будем разбираться с зубами.

– Зачем? – раздался вопрос с заднего ряда. – Ведь и без следов можно сказать, какая тварь укусила, – достаточно спросить пострадавшего.

– Действительно достаточно, – кивнул профессор Ансгар, благодушно улыбаясь, – если пострадавший не труп. Нет, труп тоже можно допросить, но есть шанс быть посланным некромантами. Неприятные ребята, хочу вам сказать. Вторая ситуация: в слюне имеется яд и жертва без сознания. В этом случае счет идет на минуты, и вам нужно быстро и четко определить тварь, чтобы спасти чужую жизнь. Еще вопросы?

Аудитория воздержалась. Вооружившись карандашами, студенты приготовились записывать лекцию, внимая каждому слову радужного профессора. Я сама слушала с огромным удовольствием, делая пометки и зарисовки. Пока мало что понятно, но очень интересно!

После первой половинки пары студенты дружно поднялись и принялись собираться. Я последовала их примеру. Точнее, вместо меня все решил новый знакомый.

– Йен, – позвала парня, когда он подхватил мою сумку и закинул в нее письменные принадлежности со стола, – а что происходит?

– Бестиарология делится на теорию и практику. Первый час мы устно разбираем домашнее задание и записываем новую тему, а второй – отправляемся на закрепление материала.

– То есть мы сейчас на практику? К озеру? – спросила с нескрываемым восторгом.

– Как мало ребенку надо для счастья, – прогудел над головой Торд, вызывая добрые смешки у остальных ребят.

– Так это же настоящее приключение!

– Прогулка и практика, – отмахнулся Леонард.

– Не просто прогулка, а исследование места возможного преступления!

– Даже не знаю, при каких обстоятельствах Дракареш может стать местом преступления, – хмыкнула Ирида.

– Ну как же… – не поняла я скепсиса девушки. – Некто решил искупаться, нырнул, а его цапнули. Или некто лежал и загорал, а его оп – и цапнули.

– Хорошее предположение, но не в отношении Хрустального озера, – покачала головой Эдна. – Сегодня мы как раз разбирали челюсти живущих там существ. Мало кто из них способен цапнуть. А вот проглотить – это да, это с легкостью.

– Но ведь заглатывание кого-то разумного – это тоже преступление!

– Как говорится: «Нет тела – нет дела», – задорно улыбнулся Ривар, а затем взял меня за руку и положил ладонь себе на сгиб локтя. – Идем. Не будем заставлять преподавателя ждать.

Мы влились в поток покидающих аудиторию студентов. Я прислушивалась к разговорам и шуткам, все еще не в силах поверить, что оказалась в академии. Еще вчера находилась в замке и слушала рассказы Иней об ее учебном дне, а сегодня сама отправляюсь на практику по бестиарологии!

Перемещались мы из уже знакомого портального зала. Проходя мимо дежурного мага, каждая пара студентов брала по две бусины – туда и обратно. Ривар, так и не отпустивший моей руки, задорно показал язык Йену, а затем раздавил артефакт переноса. Миг, и мы оказались на берегу прекрасного озера.

Я застыла, любуясь солнечными бликами и радужным сиянием прозрачной воды. Местами она шла кругами, вызывая закономерные вопросы о подводных жителях.

– Итак, детишки, ваша задача найти следы тех, кто обитает в этом озере, и определить их видовую принадлежность. На все дается час. Начали!

Оборотень тут же потащил меня влево, к границе с лесом. Я не сопротивлялась, но все же решила уточнить, почему именно туда.

– Я слышу треск и чавканье. Наверняка одна из тварей выбралась, чтобы поохотиться. Они ведь питаются не только рыбой и более мелкими позвоночными, но и сухопутными существами. Стоит неосторожной жертве прийти на водопой – и все…

– А если оно на нас набросится? Может, поищем кого-то более маленького и менее шумного? Лягушку, например.

– Лягушки, между прочим, ядовитые. И точно так же могу сожрать, но будут делать это гораздо медленнее. Да ладно, мелкая, не бойся. На суше твари значительно медлительнее. Я смогу тебя защитить.

– Мой герой, – хмыкнула я, но даже не сделала попыток остановиться или остановить рыжика.

По мере того, как мы приближались к густым кустам, я тоже стала различать чавканье. Судя по всему, мы нашли кого-то большого. Немного смущало то, что я не заметила следов, тянущихся от озера к лесу. Словно тварь летела по воздуху или… пришла с другой стороны.

– Ривар, – позвала тихонько, сжимая руку студента, – мне кажется, что это не озерный житель.

– Почему?

– Я не вижу следов.

– Тварь могла выйти на берег с другой стороны, а затем обогнуть кусты через лес. Тогда все отпечатки будут по ту сторону живой изгороди.

– Да? Ну ладно, – вздохнула я, и смело направилась за оборотнем.

Лучше бы не делала этого! Стоило раздвинуть кусты, как нашему взору предстала неизвестная тварь. Я таких не видела ни в одном учебнике. Она походила на гиену с большими подвижными ушами и перепончатыми лапами. Заметив наше появление, существо замерло и подняло голову.

– Ой… – прошептала я испуганно, рассматривая сначала окровавленную морду, а затем то, что оно ело.

Кажется, при жизни это было гоблином, но неточно. После пирушки от тела мало что осталось. Ривар, мгновенно задвинув меня за спину, приготовился к нападению, выплетая защиту.

– Мамочка! – выдал еще один студент, заглянувший в кусты на шум.

– Вряд ли, – спокойно произнес рыжик, не сводя взгляда с существа. – Пак, медленно отступаешь обратно и зовешь преподавателя и ребят.

Парень не ответил, но стал пятиться. Наверное, ему бы даже удалось остаться незамеченным, но тут свою роль сыграл закон подлости. Студент неудачно наступил на какую-то ветку и замахал руками, стараясь удержать равновесие. В этот же миг тварь среагировала на движение и бросилась на новую добычу. Ривар не успел доплести заклинание, и ему пришлось действовать по обстоятельствам.

В одно мгновение отрастив когти, он прыгнул наперерез твари, спасая нерадивого студента. Гиена-мутант не ожидала такой наглости и замерла, удивленно рассматривая полутрансформировавшегося лиса. Затем зарычала, пригнувшись к земле. Ривар отреагировал не менее угрожающим звуком. Глаза в глаза. Пока два зверя демонстрировали свое превосходство, я начала отходить обратно к берегу, чтобы позвать на помощь. Где же преподаватель, когда он так нужен?

Шаг. Еще шаг…

Меня заметили. Деформированные глаза сосредоточились на мне, сузились, а в следующий миг тварь сорвалась с места. Убежать я уже не успевала. Лишь стоять и смотреть в лицо собственной смерти с длинным высунутым языком и окровавленной мордой.

Вспышка света, и…

– Я ведь отпустил тебя на лекцию. В академии. Что там такого? Преподаватель страшный? Книга зубастая? – спросил лорд Радкар, обреченно отставляя чашку с пролитым на себя, меня и стол кофе.

– Практика у Хрустального озера. Там какая-то неизвестная тварь. И сейчас она всех сожрет!

– Бестиарология?

– Д-да.

– Тогда не сожрет. Скорее ее притащат для исследований.

– Точно? – спросила я недоверчиво, вставая с мужских колен и с грустью рассматривая причиненный ущерб. – Могу постирать.

– Сам отстираю, – отмахнулся ректор и указал мне на соседний стул. – Кофе будешь?

– Буду! А можно туда чего-нибудь покрепче? – Слова вырвались раньше, чем я осознала их смысл, поэтому тут же вжала голову в плечи, заметив хмурый взгляд.

– Та-а-ак… И когда это ты успела попробовать напитки «покрепче»?

Я молчала, изучая рисунок на ковре и надеясь, что распущенные волосы скроют алеющие щеки.

– Дай угадаю, к этому приложила изящную ручку моя сестра? Вернусь во дворец и…

– Она не виновата! Я сама попросила дать попробовать. Было интересно.

– Дарина, давай договоримся. Если ты захочешь чего-то, сначала идешь и спрашиваешь меня. А уже потом мы решаем все остальные проблемы. Договорились?

– Да, лорд Радкар!

– Отлично. Теперь расскажи, пожалуйста, подробнее о твари. Как выглядела, где вы ее встретили?

Утаивать подробности я не стала. По мере рассказа дракон все больше хмурился, а когда я заикнулась про мертвого гоблина, и вовсе напрягся. Да, убить этот народец – задача не из легких. Но при должном опыте вполне реализуемая. Так что взволновало ректора?

– Лорд Радкар, что не так?

– Я никогда раньше не сталкивался с подобным существом. Это странно, особенно ввиду происходящего.

– Чего именно?

– Потом расскажу, – отмахнулся дракон. – Отправляйся в свою комнату, никуда не сворачивая.

– А вы?

– Проверю, чтобы все студенты вернулись в целостности и даже не покусанные.

– А-а-а…

– Нет, тебе нельзя. В свою комнату, Дарина. И чтобы до вечера никаких внезапных перемещений!

– Тиран, – пробурчала я в исчезающую спину и действительно побрела к себе.

Коридор общежития выглядел уже не так уныло. Пыль, пусть и не очень умело, но протерли. Разбросанные вещи – собрали. В целом часть замка даже приобрела вполне приличный вид. Интересно, а в своих комнатах девочки прибрались?

Погрузившись в размышления, я дернула ручку и замерла на пороге, с интересом рассматривая маленькую женщину в цветастом платье и белом переднике. Светлые волосы, заплетенные в две толстые косы, покрывал платок.

– Здравствуйте… – поздоровалась я, с интересом рассматривая незнакомку.

– И тебе не хворать, милая, – ответила она и дружелюбно улыбнулась. – Думала, управлюсь, пока тебя нет. Чтобы пришла на все чистенькое. Пол помыть осталось.

– Простите, а вы кто?

– Так домовушка же. Не признала, ведьмочка?

Я прикрыла за собой дверь и, пройдя в комнату, опустилась на колени напротив бытового духа. Будь у меня с памятью все в порядке, возможно, я бы смогла узнать представительницу маленького народа. Но с учетом всех проблем…

– Не признала, – покаялась я. – А что вы тут делаете?

– Прибираюсь. Ты хоть и аккуратненькая, а вещи все равно чистить надо, да и комнату от пыли протереть. Вот я и пришла.

– Я думала, домовые рассорились со студентами и больше им не помогают.

– Так то студенты. А это – ты. Маленькая ведьмочка в академии. Я тебе так рада!

– Спасибо за помощь, – произнесла смущенно. – А почему вы мне рады?

– Ты первая ведьмочка за последние десять лет. Мы соскучились! Ведь ведьмы и домовые издревле жили вместе. Мы заботились о доме, а вы – о нас. Но затем все изменилось и пришлось подстраиваться под новые требования. Бытовые духи перешли под опеку императоров и стали служить им. А ведьмочки… Вы не разрешили нам идти с вами, – печально произнесла домовушка.

– Почему? – нахмурилась я.

– Берегли от теневого князя.

И снова теневой князь… Я помнила рассказы целительниц. Я специально читала о нем после того, как все узнала. Слышала, как шептались драконы. Он повелевал жуткими тварями, что столетиями разоряли наши земли, держали в страхе и убивали мирных жителей. Лишь несколько месяцев назад их удалось уничтожить. Общими усилиями твари были стерты с лица земли, а проход в их мир – опечатан.

Но что-то не давало мне покоя при упоминании князя. Что-то царапалось глубоко внутри, но я никак не могла поймать это чувство.

– И вот, наконец, мы встретились! – заулыбалась домовушка, поглаживая меня по руке. – Засиделась я без дела, пока со студентами в ссоре были. Зато сейчас есть о ком заботиться.

– А почему вы рассорились, если не секрет? Чем вас обидели студенты?

После моего вопроса домовушка отвернулась к окну и замолчала. А я приготовилась услышать не самую приятную историю.

Глава 5

– Раньше академия имени Златоносного была другой. Здесь обучали лучших из лучших. Самых достойных. Попасть сюда мечтал каждый, но золотой дракон благословлял лишь избранных. Когда основатель ушел на покой, его место заняли наследники. Они оказались не столь категоричны в отборе абитуриентов и давали шанс всем желающим, но по-прежнему выпуская лучших! Когда линия Златоносного оборвалась, ректором стал другой дракон.

Домовушка склонила голову, словно пыталась сдержать слезы, затем смахнула с расписного фартука невидимые пылинки и продолжила рассказ:

– Ладион Некрос был… сложным. Он боготворил свой народ, со снисхождением относился к представителям других видов и презирал малые народцы. Именно с него начались… неприятности. Из помощников бытовые духи превратились в рабов. Нас использовали, над нами издевались. Мы терпели, долго терпели, не желая воевать с детьми. Лишь надеялись, что со сменой руководства все изменится в лучшую сторону. Когда пришел господин Соркен, все только ухудшилось. Хотя он-то… Да ладно, это дело прошлых дней. Но с его назначением мы и ушли. Не сразу, но все же. Растворились в родных стенах, с горечью наблюдая за происходящим.

Бытовой дух не мог долго находиться без дела, и женщина вернулась к уборке комнаты.

– И никто за это время не пытался с вами договориться? Попросить прощения? – удивилась я.

– Пробовали, милая, – грустно вздохнула домовушка, – да только толку? Это на словах они все раскаиваются, а на деле…

– В академии новый ректор. Уверена, он восстановит справедливость.

– Время покажет. Да не будем о грустном. Сейчас я закончу с полом, а затем принесу тебе вкусненького.

– Спасибо, госпожа…

– Зови меня тетей Миладой, – улыбнулась женщина.

– Давайте я вам помогу?

– Отдыхай, девонька. Сил для учебы понадобится немерено. Хотя… Расскажи мне, как ведьмочки поживают? Слышала я, закончилось их изгнание.

– Изгнание действительно закончилось…

Об этом я узнала от Верховной. Она же рассказала всю историю полностью: начиная от появления теневиков в нашем мире и заканчивая ролью ведьмочек в длительном противостоянии.

Считалось, что теневики пришли к нам из другого мира. Это произошло во время энергетического сопряжения, когда ткань мироздания истончилась настолько, что появились бреши. Через них полезли жуткие существа, охочие до легкой добычи. Несколько лет ушло на то, чтобы научиться отбивать нападения теневиков. Маги всего мира придумывали способы уничтожения, и они работали какое-то время, но затем твари наступали вновь. Они эволюционировали, подстраиваясь. Становились сильнее, быстрее и опаснее. Казалось, что спасения нет, но в одном из сражений случилось неожиданное: главнокомандующего императорской армии – Виториуса Катариса Трена – погрызли на поле боя. Никто не верил, что он выживет. Но главнокомандующий сумел воспользоваться родовой магией, что-то сделав с собственной кровью. Организм выработал антидот к яду теневиков и особый вид магии – свет. Лорд Трен стал первым, но не единственным.

Свет стал спасением для всех. Он уничтожал тварей. Теснил их на выжженные магическим сопряжением земли. До победы оставалось всего чуть-чуть… А затем появился теневой князь. Маг, что смог подчинить себе тварей и превратить в послушных марионеток. Неизвестный, но могущественный противник. Хитрый и коварный.

Из-за него весь мир решил, что ведьмы перешли на сторону врага. Начались гонения. На нас охотились и уничтожали, не разбирая кто прав, а кто виноват. А ведьмы терпели, ведь они хранили страшную тайну…

Из другого мира к нам прорывались вовсе не теневики, а злая чужеродная магия. Она, словно скверна, уродовала магические потоки нашего мира. Искажала все, до чего могла добраться, превращая растения и животных в жутких существ. Первые теневики были иными. Они умели скользить в тенях, были невосприимчивы к магии и бессмертны. Непобедимое войско тьмы. Ведьмы месяцами ставили опыты, стараясь найти их слабые места. А затем, как озарение, пришла идея: добавить теневикам материальности. Ведьмы умели работать с миром духов. Подчиняли себе, превращали эманации в физические проявления. Так они и решили поступить, вместо обычных фамильяров призывая теневиков и привязывая к себе.

Твари оказались зависимы друг от друга, и при влиянии на одного – отголоски чувствовали все. С каждым новым поколением твари теней теряли связь с чуждым миром, забывали, как ходить тенями, и становились все более уязвимыми для магов.

Ведьмы нашли спасение для всех, но молчали об этом, чтобы дать будущим поколениям шанс завершить начатое. И империя использовала его! Сражение, во время которого меня нашли, стало решающим. Объединенные войска освободили свои земли и опечатали замок теневого князя. Но какой ценой…

Многие тогда погибли. И, что-то мне подсказывало – мои родители тоже. Однако Верховная упорно не хотела рассказывать, что с ними произошло. Но однажды я добьюсь ответа и все узнаю!

– Да-а-а, дела-а-а… – протянула домовушка, закончив с уборкой и теперь задумчиво глядя в окно. – Не думала я, что вот так все обернется. Ведьмочки ведь ничего не сказали, когда уходили. Даже нам, своим помощникам, не рассказали!

– Наверное, никому не верили. Кто знает, под какой личиной скрывается враг?

– Вот уж точно говоришь, девонька! – вздохнула домовушка. – В этой академии никому нельзя доверять.

– Почему? – спросила хмуро, но наш разговор прервал стук в дверь.

– Дарина, ты там?

– Йен! – Я выскочила из комнаты и чуть не налетела на блондина. – Живой! А где остальные? Что с ними?

– Все хорошо, не переживай, – улыбнулся парень. – Профессор Ансгар поймал тварь. Ее сейчас как раз размещают в зверинце. Хочешь посмотреть?

– Спасибо, насмотрелась, – пробурчала я и вздрогнула, вспомнив, как это нечто летело на меня.

– Ты не пострадала?

– Нет. Я случайно перенеслась до того, как тварь меня настигла.

– Портальная бусина? – полюбопытствовал Йен.

Врать не хотелось, поэтому я отмахнулась и быстро перевела тему.

– А где все остальные?

– Ждут внизу. У нас следующее занятие по ботанике. Преподает цветочная фея. Пойдешь?

– Спрашиваешь!

Схватив свою сумку, я уже дернулась к выходу, но тут задумалась. Лорд Радкар просил до конца дня не покидать комнату. С другой стороны, он ведь отправил меня учиться. И что мне делать в таком случае?

– Дарина, ты идешь?

– Иду! – решилась я.

Подумаешь, получу еще один выговор. За прошедшее время я уже привыкла получать нагоняи от лорда-дракона. Он вообще был крайне нервным в отношении всего, что касалось меня. И рычал часто, хотя умел быть милым. Я точно знаю, что умел! Слышала, как лорд Радкар разговаривал с придворными дамами.

– Ты какая-то молчаливая. Сильно испугалась?

– Очень. – Раз даже переместилась под крылышко к дракону.

– Ничего, это в первое время только страшно. Потом начинаешь привыкать ко всяким жутикам.

– Почему ты решил выбрать именно это направление?

– Мне всегда нравились разные бестии, – улыбнулся парень, и я мысленно хмыкнула – сама такая же. – Я мог часами их рассматривать. Изучал строение, магию, следы… В общем все, что только можно. А затем узнал, что во многие патрули требуются специалисты, способные не только распознать тварь, но и отследить ее. Ведь существуют полуразумные и разумные существа с невероятными талантами заметания следов, маскировки и подавления магии. И их так интересно искать. Тогда-то я и понял, что это – мое призвание!

– А как на выбор специальности отреагировали твои родители?

– Не знаю. Их не стало еще до моего поступления.

– Прости, пожалуйста, – произнесла я виновато.

– Не извиняйся. Я отпустил эту боль. Но мне кажется, отец бы мной гордился.

– Даже не сомневаюсь!

– А вот и наша пропажа! – прогудел Торд, а Ривар и вовсе схватил меня за плечи и стал вертеть из стороны в сторону.

– Ты чего?

– Тебя чуть не сожрали. Я переживал! – пробурчал рыжик.

– Он эту тварь чуть сам не покусал, когда ты исчезла, – хмыкнула Ирида, насмешливо глядя на оборотня. – Хорошо, профессор Ансгар успел среагировать и спасти бедную тварюшку.

– Ну, это еще надо посмотреть, отчего она беднее, – кровожадно протянула Эдна. – Одно дело – быстро отправиться в мир иной, и совсем другое – нескончаемое паломничество студентов и постоянные опыты.

– Сама виновата. Нечего жрать всяких полугоблинов.

– Полугоблинов? – переспросила я.

– Тело, что мы нашли, принадлежало полугоблину, и, судя по всему, контрабандисту. Он промышлял отловом редких созданий. Неподалеку мы обнаружили его стоянку с пойманными существами и артефакты, – пояснил Ривар.

– Все равно его жалко, – вздохнула я и вздрогнула, вспомнив окровавленную морду.

– М-да, с такими нервами на курсы по оказанию первой помощи тебе точно нельзя, – хмыкнул Йен.

– Кстати, о них! Ты так и не сказал, почему они мне нужны.

– Собственно поэтому, – пожал плечами бестиаролог. – Уже некоторое время в округе происходят странные нападения существ. Чаще всего к тому моменту, как мы обнаруживаем жертву, она уже мертва. Но был один случай, когда практиканты натолкнулись на живого пострадавшего. Помогли, как смогли… Профессор Невар потом долго ругался и обязал всех пройти курс по оказанию первой медицинской помощи. А то с такими целителями, как мы, и никакая тварь не нужна. Это его дословное выражение, если что.

– Значит, это не первый случай?

– Не первый. Но раньше нападавшего не удавалось поймать. Профессора голову себе сломали, пока пытались определить, что за тварь убивала народ. Теперь понятно, почему никто не смог обозначить видовую принадлежность. Такой жути ни в одном бестиарии нет! – ответил на мой вопрос оборотень.

– А эта тварь не могла сожрать вашего предыдущего ректора?

Ребята замолчали и задумчиво переглянулись. Помолчали еще немного, а затем Ирида осторожно произнесла:

– Знаешь, может быть все что угодно. Ректор Соркен был редким гостем в академии. То есть все знали, что он существует, но мы его почти не видели.

– Зато он успел окончательно рассориться с бытовыми духами, – пробурчала я в ответ.

– Не без этого, – грустно вздохнули ребята.

Видимо вспомнили время до разлада. Что же, надеюсь, лорду Радкару удастся договориться с домовыми и уговорить их вернуться. А если нет, попрошу помочь Верховную. Уж главная ведьма точно найдет общий язык с малым народцем!

– Наверное, на курсы я все-таки схожу. Лишним не будет. Но если вдруг попытаюсь упасть в обморок, заранее прошу прощения.

– Ничего – поймаем, – улыбнулся Йен, а Ривар мне подмигнул.

Девчонки, глядя на это, почему-то захихикали, но уточнять, что именно их рассмешило, я не стала. Гораздо интереснее было разглядывать дорогу до места проведения следующей лекции. Мы покинули замок и теперь через продуваемые всеми ветрами переходы шагали в южном направлении.

– А мы куда?

– В оранжерею. В прошлом году после очередного буйства живых растений ее вынесли за пределы замка. Зверинец, кстати, тоже, – ответил блондин.

– Погоди, вы изучаете магические растения?

– Ага. С обычными – это к целителям. А бестиарологи должны знать не только агрессивную фауну, но и флору.

– Ой, как интересно!

– Тебе понравится, – коварно произнес Ривар, шагая рядом таким образом, чтобы загородить меня от порывов ветра.

Йен с другой стороны повторил его маневр, заметив, что одна мелкая ведьмочка начала подмерзать. Так мы и прошли оставшийся путь, за что я была невероятно благодарна парням. А уж когда мы добрались до теплицы, то я и вовсе испытала огромное желание спрятаться за их спины и не вылезать оттуда. Кто же знал, что практическая часть предмета со столь невинным названием может оказаться такой страшной!

Глава 6

– Надо же, вся группа пришла! – удивленно воскликнула миловидная девушка с яркими розовыми волосами и такими же розовыми глазами. – Новый ректор однозначно хорошо на вас влияет!

Так, кажется, я уже слышала эти слова чуть ранее. Это до какой же степени нужно было запустить посещаемость и собственное образование? Но главный вопрос: почему сами преподаватели ничего с этим не делали?

– А это у нас кто?

– Вольнослушательница, – снова представил меня Йен.

– А-а-а, подопечная лорда Радкара? Наслышана, – улыбнулась, судя по всему, цветочная фея. – Ну что же, начнем. Сегодня будем разбирать циторофилу обыкновенную. Кто расскажет, какие у нее свойства?

Руку подняли несколько студентов, но их ответ я уже не слышала. Моим вниманием завладел странный ярко-малиновый бутон с двумя небольшими плодами. Склонившись к нему, я коснулась пальцем бархатистых лепестков и аккуратно погладила. Прелесть такая! Но самое удивительное, что на ощупь бутон оказался теплым. Склонившись еще ниже, я принялась внимательнее рассматривать соцветие и тут обратила внимание на странность… Две ягодки, до этого мирно лежащие на листьях, зашевелились. Дрогнули один раз, второй, а затем словно затрепетали ресницами! Я только и успела отдернуть палец, когда в непозволительной близости от него щелкнули мелкие зубки.

– Ой! – выдохнула я испуганно, рассматривая ожившее клыкастое нечто.

– Пока не ой, – донеслось до меня, – но если еще раз протянешь свои грязные ручонки – откушу!

– Пра-астите, – с трудом выдавила я, следя за тем, как говорящий отросток распрямляется на толстой ножке-лиане.

Где-то я уже видела подобное…

– На первый раз – прощаю. Но учти, теперь я слежу за тобой. Малейшая провинность, и выставлю из оранжереи. Сечешь?

– Ага, – выдохнула тихо, продолжая рассматривать цветочек.

– Чего глазенками своими хлопаешь? Вон, лучше лекцию слушай.

– Пытаюсь, но вы… Вы такое красивое!

– Красивый, – поправил меня неизвестный вид, а затем завернулся в странную фигуру. – Но спасибо за комплимент. Приятно, когда находятся настоящие ценители красоты.

Живой цветочек повернулся одним боком, потом другим, демонстрируя себя со всех сторон. Затем умильно похлопал глазками с мелкими зелеными ресничками и зубасто улыбнулся. Я от такого проявления дружелюбия чуть опять не прыгнула ректору на ручки. Но в последний момент сдержалась и осталась стоять на месте.

– Налюбовалась – и хватит. Дай и другим насладиться моей неземной красотой. Но можешь иногда ко мне заглядывать. Люблю умненьких и молчаливых девочек!

Поблагодарив странное растение, я придвинулась к блондину и дальше старалась не отходить от него далеко. Кто знает, какие еще чудовища тут живут? Однако одна мысль все не давала покоя. Нахмурившись, я принялась кусать нижнюю губу, чтобы не озвучить возникшие вопросы.

– Спрашивай, – улыбнулась фея, и я только сейчас поняла, что не поинтересовалась ее именем.

– Простите, профессор…

– Камелия, – подсказала девушка.

– Профессор Камелия, а откуда появились разумные растения?

– Хороший вопрос, – кивнула преподавательница и обвела задумчивым взглядом студентов. – Есть желающие ответить?

– Считается, что первые разумные растения появились у магических источников. Энергетические потоки перекраивали окружающую реальность и все, что находилось в ее пределах. В итоге некоторые особенно восприимчивые виды обрели не только магическую составляющую, но и подобие сознания.

– Верно, – кивнула профессор. – Кто-то хочет дополнить?

– Ясон прав, первые магические растения действительно появились вблизи источников. Но причина была вовсе не в них, – произнесла Ирида. – Сама по себе сырая сила не может ни созидать, ни уничтожать. Она нейтральна, поэтому источниками могут пользоваться носители всех видов магии. Главное – в чьих она руках.

– Отличное замечание, – подбодрила фея. – Тогда кто же создал эти прекрасные создания?

– Материалисты, – негромко ответила нимфа.

– Да ну не-е-ет, – раздалось с разных сторон, а я не поняла, чем вызван такой скепсис, и вопросительно посмотрела на Йена.

– В наше время материалисты считаются сказкой. Это были маги с особым даром к трансмагической мутации. Иными словами, они могли перестраивать растения, животных и даже других существ, наделяя их не только новыми качествами, но и магией. Согласно большинству легенд, именно так в нашем мире и появились многочисленные бестии, нечисть и прочие странные виды.

– А нежить?

– Нежить – это ко мне, – подала голос некромантка, задорно улыбаясь. – У нее некротические потоки заменяют энергоструктуру, позволяя существовать. Тут все зависит от силы и опыта создателя.

– Значит, магические растения создали либо источники, либо материалисты?

– Есть еще третий вариант, – продолжил Йен. – Считается, что многие виды попали к нам из других миров во время сопряжения. Прям как теневики.

Другие миры… Сопряжение… Теневики…

Эти слова что-то сделали со мной. Перед глазами замелькали яркие картинки, заставляя пошатнуться. Кто-то меня поймал и осторожно придержал. Гул голосов взорвал голову, но я никак не могла вычленить хоть одно внятное слово. Мир заволокло туманом, и сквозь него мне мерещились непонятные образы и странный шепот.

– Дарина! – рыкнули над ухом, и меня чувствительно встряхнули, возвращая в этот мир.

– Все хорошо, – прошептала я пересохшими губами и виновато посмотрела на ребят. – Голова закружилась.

Сказала почти правду. После непонятного помутнения окружающий мир действительно пришел в движение. Повезло, что Йен успел придержать меня за плечи и не дал упасть.

– Ты была у целителей? – спросил Ривар насупившись. – Может, головой ударилась, когда упала?

– Нет-нет, все в порядке. Это последствия испуга. Сначала та странная тварь, потом вот этот… прелестный цветочек. Много впечатлений для первого дня. Еще раз простите.

– Ничего, госпожа Малахитовая: проведете с нами годик и перестанете вообще чему-то удивляться, – ободряюще улыбнулась профессор Камелия.

– Звучит угрожающе.

– Не без причины, – хмыкнула она, а затем продолжила мысль студентов, подводя итог под моим первоначальным вопросом. – Каким бы образом волшебная жизнь ни возникла в нашем мире, для ее поддержания все равно нужна магия. Там, где ее мало, происходит инволюция. Так что возвращение ведьмочек на наши земли – очень кстати!

– При чем тут ведьмочки? – недоуменно прогудел Торд, складывая на груди здоровенные руки.

– У ведьм своя особая сила. Их волшебство отличается от привычной нам магии. Именно ведающие долгое время были хранительницами природных источников. Без них они стали забиваться остаточными эманациями и перестали фонтанировать силой. Рано или поздно это привело бы к печальным последствиям, но… Все закончилось хорошо. Кто знает, может, вскоре появятся новые виды животных и растений? Так, ладно, мы отвлеклись от темы занятия. Записываем домашнее задание.

Остаток пары прошел тихо и мирно, зато после…

– Малахитовая, тебя ректор вызывает, – словно к чему-то прислушиваясь, произнесла цветочная фея.

Ой… Вот прямо ой!

– Провожу, – тут же произнес Йен, но я покачала головой.

– Не стоит. Я запомнила, где находится ректорат.

Блондин хотел сказать что-то еще, но его окликнули друзья. Я воспользовалась этой заминкой и поспешила к лорду Радкару. Дошла и почти не заблудилась.

В приемной, к моему большому удивлению, было чисто. Кто-то заботливо разобрал хлам, все протер и выбросил мусор. Пока рассматривала изменения, случайно услышала голоса из кабинета:

– Мой лорд, поверьте, вы не пожалеете! Я умею быть… благодарной.

– Студентка Нейл, я ценю вашу настойчивость и желание… угодить, но повторюсь: у меня уже есть секретарь.

– Такого, – это слово неизвестная выделила голосом, – точно нет!

– С «такими» я предпочитаю в принципе не работать. Всего вам хорошего, студентка.

Раздались торопливые шаги, и из кабинета ректора вылетела красивая девушка. В глаза сразу бросился ее яркий образ: копна фиолетовых волос и насыщенно алые губы. Пуговки на платье она застегивала на ходу, чуть не сбив одну маленькую ведьмочку. Проводив незнакомку задумчивым взглядом, я тихо постучалась.

– Меня нет! – раздалось раздраженное.

– Ну нет так нет, – ничуть не расстроилась я и уже собиралась уйти, когда дверь распахнулась, и меня буквально поймали за шкирку.

– А вот и мое персональное чудовище, – зловеще произнесли над головой, а затем затащили в кабинет и усадили в кресло. – Я тебя куда отправил?

– В комнату, – ответила тихо, стараясь не смотреть на недовольного лорда.

– А ты куда пошла?

– В комнату! И даже честно в ней посидела… Но потом пришли ребята и позвали учиться.

– Понравилось занятие? – уже спокойнее спросил ректор, возвращаясь на свое место и устало растирая лицо.

– Очень! Профессор Камелия замечательно преподает. А еще у нее есть живые растения!

– Такие же, как во дворце?

– Не-е-е. У нас оно было хоть и магическим, но обычным. Здесь же у цветочка глазки! А еще он умеет разговаривать!

– Кажется, мне стоит посетить оранжереи.

– Обязательно. И зверинец, судя по всему, тоже. Мало ли, какие там еще водятся твари.

– Да уж, тут трудно поспорить, – улыбнулся дракон, сверкая своими мшистыми глазами. – Если соберешься на экскурсию, предупреди меня. Сходим вместе, и я прослежу, чтобы ты больше не перемещалась.

Я покосилась на дракона и виновато опустила глаза. Мне и самой было стыдно постоянно прыгать на ручки к мужчине. А вдруг в очередной раз он будет не один? Даже страшно подумать, какой скандал учинит его дама сердца.

– Зачем вы меня вызывали, лорд Радкар?

– Хотел еще раз сделать внушение. За пределами академии небезопасно, Дарина. Я более чем уверен: тварь, убившая сегодня гоблина, не единственная. В связи с этим настоятельно прошу предупреждать о каждом занятии вне академии. А еще лучше – пропускать такие.

– Совсем-совсем? – расстроилась я.

– Мелкая, я ведь за тебя беспокоюсь. У нас два варианта: либо ты все время находишься у меня на виду, выполняя функции секретаря. Либо я даю тебе волю, но тогда ты ведешь себя максимально осторожно и не рискуешь.

– А другим студентам рисковать можно?

– Их безопасностью я займусь в процессе реорганизации образовательного процесса. Не о том речь. Ты обещала, что больше не будешь влипать в истории. И что в итоге?

– Это не я! Оно само!

– Вот и я о том же. Среди всех студентов на неизвестную тварь нарвалась именно ты.

– Нас было трое! – возмутилась я необоснованности претензии. – К тому же в случае опасности я все равно перемещаюсь.

– А если в очередной раз не выйдет? Что тогда?

– Меня не станет. Но этого, наверное, никто даже не заметит. С другими ведьмами я не общаюсь, а родители…

– Это замечу я, – прервал меня дракон. – Иней, Демьян, Верховная. Ты зря думаешь, что нам безразлична твоя судьба.

– Потому что я «ключ»?

– Что? – нахмурился лорд, а я пожалела, что не сдержалась.

Несколько недель назад я случайно подслушала разговор Верховной и дракона. Вообще шла просто поздороваться с ведьмой, но упоминание моего имени остановило.

– Дарин, я не могу забрать ее. Ты ведь знаешь, – грустно произнесла Велимира Малахитовая – главная ведьма ковена.

– Не знаю, Веля. Девочка имеет право на правду.

– Нет, – покачала светлой головой женщина. – Темнейшая Мать ведает, что с ней происходило в замке. Потеря памяти может быть защитной реакцией.

– Но рано или поздно она вернется. И что тогда?

– Будем решать проблемы по мере их поступления.

– Как бы не утонуть в их количестве, – буркнул дракон, откидываясь на спинку кресла и скрещивая руки на могучей груди. – Слишком много тайн вокруг этой девочки.

– Поэтому я и попросила тебя за ней присмотреть.

– Ты? – насмешливо уточнил ящер. – Мне казалось, причина в ее переносах.

– И в этом тоже. Но ты один из немногих, кому я доверяю и кто сможет ее защитить. В первую очередь от нее самой.

– Ты смогла разобраться, почему ваша древняя ведьма назвала Дарину ключом?

– В процессе. Пока все попытки впустую. Но я не теряю надежды.

– Ладно, будь по-твоему. Но мое мнение по данному поводу ты услышала.

– Да. И обязательно все ей расскажу, когда придет время.

– Главное, чтобы не стало поздно, – вздохнул дракон.

От воспоминаний меня отвлек напряженный голос лорда Радкара.

– Многое успела услышать, пока подслушивала?

– Я не подслушивала! – возмутилась и даже попыталась обидеться.

– Тогда откуда узнала про ключ?

– Случайно. Лорд Радкар, правда случайно.

– О чем и речь – вокруг тебя все время что-то происходит случайно!

– Если бы вы сами мне все рассказали, без утайки и недоговоренностей, было бы легче.

– Не могу. Я дал слово, – хмуро ответил ректор, отводя взгляд.

– Верховной, да? – спросила грустно. – Это потому, что вы ее любите?

– Что? – удивился мужчина.

– Я же вижу, как вы на нее смотрите. Вы ее точно любите, – произнесла я смущенно, опуская взгляд. – Простите.

– Иди, Дарина. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Я промолчала. Чувство неловкости и стыда накрыло с головой. Ну вот зачем я озвучила свои наблюдения? Дракону и так приходится нелегко – он любит Верховную, а она жена его лучшего друга. Понятно, что он страдает из-за этого и не хочет афишировать свои чувства. А я… Правильно говорила Иней: «Молчание – залог здоровой и счастливой жизни!». Жаль, я не сразу поняла и приняла эту мудрость.

Глава 7

Мне снилась тьма. Вязкая, тяжелая. Я пыталась вырваться, разогнать темноту, но попытки проваливались снова и снова. Тело болело от неудобной позы, а звуки казались глухими, далекими. Непрерывный гул, напоминающий недовольное бормотание. Но слов не разобрать, как не увидеть говорившего.

Мне страшно, но это не дикий ужас. Скорее непонимание происходящего и желание оказаться как можно дальше. Но все, что я могу, это беспомощно лежать. Лежать и ждать, что же со мной будет дальше…

Я резко села на кровати, прижимая одеяло к груди и пытаясь отдышаться. Комнату заливал мягкий утренний свет, розовыми разводами отражаясь на стенах. Поднявшись, я подошла к окну и уткнулась влажным лбом в холодное стекло. Постояла некоторое время, стараясь восстановить дыхание, а затем посмотрела на полигоны. Удивительно, но я была не единственной, кто не спал в столь ранний час. Несколько студентов нарезали круги по дорожкам, совершая утреннюю пробежку. Бегать не хотелось, а вот прогуляться – очень даже. Сон оставил после себя неприятный осадок и чувство обреченности.

Взявшись за пуговички пижамы, я не смогла сдержать улыбки. Ярко-желтая, солнечная. Мягкая, теплая и удобная, но это не главные ее достоинства. На рубашке и штанишках были нарисованы дракончики. Маленькие, ехидные и красненькие. Такие милые, что без умиления не взглянешь.

Напоминали эти толстопопики одного конкретного ящера, так что я догадывалась, от кого столь оригинальный подарок. Нет, Иней любила старшего брата, но отдельным видом удовольствия для нее было подшучивать над ним. В том, что лорд Радкар рано или поздно увидит это издевательство над чешуйчатыми, она даже не сомневалась.

Наскоро приняв прохладный душ, я выбежала из ванной и чуть не упала от жуткого звука, потрясшего академию. Судя по глухому стуку и ругани, студенткам соседних комнат повезло гораздо меньше.

– Внимание, студентам! Через пять минут вы должны явиться на тренировочное поле для построения!

Властный мужской голос разнесся по всему корпусу, после чего жуткий звук повторился. Видимо, для тех, кто не поседел после первого раза.

Открыв шкаф, я замерла в задумчивости. С одной стороны, построение объявили для студентов, к числу которых я не отношусь. С другой – все равно ведь хотела прогуляться. Так почему бы не присоединиться к «веселью» и не посмотреть, для чего всех собирают? Придя к такому умозаключению, я быстро оделась и влилась в поток сонных и растрепанных девушек. Судя по шепоткам, они понятия не имели, куда и зачем идут.

Тренировочное поле находилось с другой стороны от главного входа в замок. Внушительная территория, огороженная защитным куполом, а за ней – темный лес. Пока я с интересом разглядывала «застенье» академии, студенты успели построиться. По крайней мере сделать вид, что они пытались. Глядя на несколько сотен шатающихся юношей и девушек, ректор уже знакомо и нехорошо прищурился. Стоявшие рядом с ним мужчины повторили это выражение лица, и я поняла: мы все умрем. Точнее, обучающиеся умрут. Я, скорее всего, выживу, но пострадаю морально.

– И это студенты одной из лучших драконьих академий? – пренебрежительно спросил один из гостей.

Его фигура была затянута в темно-серую форму. Из-за невзрачного цвета ткани синие волосы говорившего казались еще ярче и насыщеннее, привлекая внимание женской половины собравшихся. Смуглая кожа чуть в синеву выдавала в нем сильфа.

– Пока нет, но будут, – безмятежно улыбнулся второй: черноволосый и красноглазый.

Глядя на него, студенты напряглись и несчастно переглянулись. Я разделить общий ужас не могла, поскольку понятия не имела, кто это такой и почему у него столь оригинальная внешность.

– С этого дня у вас вводится обязательное утреннее построение, – произнес лорд Радкар, и все перешептывания мгновенно стихли. – Физическую подготовку будут преподавать мои сослуживцы – капитан Исхар и капитан Найт.

Сначала кивнул синий, потом черноволосый – и, судя по фамилии, он был из дайморов. В отличие от сильфов, имеющих тесные контакты с драконами, дайморы редко покидали свои пустыни. Они предпочитали палящее солнце и очень плохо относились к холоду. Вот все, что я помнила из описания этого народа. Стоило сбегать в библиотеку и освежить знания!

Пока я размышляла, ректор закончил свою речь и началась дележка подопечных. С первого по третий курс забрал капитан Найт. Слегка клыкасто улыбаясь, он поманил несколько сотен студентов на другой конец тренировочного поля. Старшекурсники остались на своих местах, недобро поглядывая на сильфа.

Я же замерла, в нерешительности глядя то на одних, то на других. Ну и куда мне идти? Или не идти?

– Малахитовая, – негромко позвал ректор, привлекая мое внимание к своей широкоплечей персоне, – иди с младшими.

Кивнув, я поспешила за ушедшими студентами. Впереди маячили спины Ириды и Эдны. Заметив бегущую меня, девочки притормозили, дождались и уже со мной вместе двинулись за капитаном.

– Не нравится мне все это, – пробурчала некромантка, хмуро разглядывая травку под ногами.

– Мне тоже, – вздохнула нимфа, сверля взглядом спину даймора. – И ректор тоже не нравится!

– Не ты ли еще вчера расхваливала его широкие плечи, сверкающие изумрудные глаза и губы, созданные для поцелуев? – ехидно спросил поравнявшийся с нами Ривар. – Доброе утро, Дарина!

– Я была глупа и наивна! – пробурчала Ирида, бросая на рыжего недовольные взгляды. – Кто знал, что под маской красавца-мужчины скрывается тиран?

– Он не тиран, – заступилась я за ректора, хотя сама не так давно давала ему именно эту характеристику. – Скорее дракон, которому действительно не безразлична судьба академии и его студентов.

– Поэтому он решил от нас избавиться, – пробурчала Ирида. – Даймор же нас выпьет в прямом смысле этого слова!

Уточнять, что это значит, я не стала. Лучше сама потом соберу всю нужную информацию без посредников и субъективного мнения. Тем временем мы дошли до границы защитного купола.

Младшекурсникам велели поделиться на девочек и мальчиков. Построение что у первых, что у вторых вышло так себе.

Преподаватель (или правильнее сказать – экзекутор?) некоторое время молча рассматривал наше суетное метание. От его насмешливо-снисходительного взгляда студенты нервничали еще сильнее и начинали мельтешить и сталкиваться. В какой-то момент капитан не выдержал и зарычал, заставляя всех мгновенно остановиться.

– Так, замерли все! А теперь выстраиваетесь в шеренгу. Как стояли, так и встаете!

– А если лежим? – спросил кто-то с земли.

– Значит, ползете на свободное место. Но учтите, я вас всех запомнил…

Количество ползунов резко сократилось, а наш хаос приобрел видимость упорядоченной катастрофы. После десяти минут издевательств на поле появились пусть все еще не стройные, но уже ряды. Я оказалась где-то в третьем, среди не самых высоких, но уже не мелких.

И началось истязательство.

После часа активных упражнений я уже сама нехорошо высказывалась в адрес дракономучителя. Несмотря на то, что мучил нас даймор, все помнили, кто привел его в академию. Помнили и планировали мстю.

После насмешливого «Вольно! Свободны!» мы поползли по своим комнатам. Никогда не думала, что десять ступенек покажутся целой вечностью. К себе вползала практически из последних сил, да так и замерла в дверях, рассматривая накрытый письменный стол. Чего тут только не было… Тонкие кружевные блинчики золотистого цвета. Несколько видов варенья. Рассыпчатый творог, очень вкусный даже на вид. А еще кашка и пирожки.

– Добренького, ведьмочка, – улыбнулась знакомая домовушка, вытирая руки о передник. – Иди купайся – и за стол.

– Доброго, – произнесла заторможенно, рассматривая вкусности. – Это все мне?

– Тебе, милая. А то худенькая как тростинка. Того и гляди переломишься от знаний неподъемных да издевательств профессорских.

– Спасибо! – произнесла я восторженно и бросилась приводить себя в порядок.

Через десять минут я сидела за столом в обнимку с липовым чаем и сладким блинчиком. Тетя Милада рассказывала забавные истории из жизни академии, а я наслаждалась вкусным завтраком. Ровно до стука в дверь.

– Дарина, к тебе можно? – раздался приглушенный голос из коридора.

– А-а-а… – протянула я, растерянно глядя на домовушку и накрытый стол.

Кажется, утренний визитер расценил это как «Да». Дверь открылась, и в помещение вошел лорд Радкар. Замер, удивленно глядя на снедь, а затем перевел прищуренный взгляд на одну застывшую ведьмочку. Домовушка к этому времени успела спрятаться, оставляя меня один на один с драконом.

– Как это понимать?

– Что именно? – уточнила осторожно, пряча руку с блинчиком за спину.

– Я для тебя вчера достал бутерброд, а ты… Даже не подумала поделиться с собственным ректором!

– Неправда! – возмутилась, краснея. – Я для вас пирожки отложила. Только не успела донести.

– Неужели? И где они?

– Вот, – указала я на тарелочку, прикрытую салфеткой.

– С мясом? – с надеждой спросил дракон.

– С мясом и грибами, – донеслось из-под кровати.

– Мои любимые! – невозмутимо произнес мужчина.

Приблизившись к столу, он устроился на моем месте, поскольку мне ничего не оставалось, как уступить единственный стул дракону, а самой пристроиться на кровати. Буквально из воздуха появилась еще одна тонкая белая чашка и приземлилась напротив лорда Радкара. Невозмутимо наполнив ее чаем, ящер впился зубами в сдобный румяный бок и блаженно прикрыл глаза.

Сидим. Я с измазанными в варенье пальцами. Дракон с мечтательной улыбкой. Домовушка с волнением – под кроватью. И все бы хорошо, но кто-то здесь явно лишний.

– Лорд Радкар, а для чего вы пришли? – решилась я спросить, когда он проглотил третий пирожок.

– Принес кое-что.

– А что?

Дракон смерил меня насмешливым взглядом и продолжил есть. Я же заерзала от любопытства. Но точно знала, ректор ничего не скажет, пока едим. А он, словно специально, растягивал удовольствие и дразнил.

– Ну, лорд Радкар! – наконец не выдержала издевательств одна маленькая ведьмочка.

– Что-то не так? – нагло спросили у меня, еще и подмигнув мшистым глазом.

– Вы зачем пришли? Вряд ли на запах моих пирожков.

– Уже моих, – поправил дракон, улыбаясь.

– Ваших, – покорно повторила я. – Но вряд ли за ними. Значит, искали именно меня?

– Тебя, мелкая. Вот, надень.

С этими словами мне протянули колечко с ярким красным камнем. Я подозрительно посмотрела на украшение и снова спрятала испачканные руки за спину. Во-первых, стыдно, что обляпалась. Во-вторых, Верховная строго-настрого запретила брать от драконов любые драгоценности. Не очень помню почему – я тогда на что-то отвлеклась, – но причина точно была весомая!

– Чудище мелкое, – вздохнул ректор и вместе со стулом придвинулся ко мне. – Дай руку.

С этими словами он протянул ладонь. Я невольно засмотрелась на его длинные смуглые пальцы, которые сейчас вызывали стойкую ассоциацию с капканом.

– Лорд Радкар…

– Дарина, это артефакт. Обычный защитный артефакт. Я хочу точно знать, что с тобой ничего не случится.

На языке вертелся вопрос про загадочный «ключ», но я почему-то промолчала. С опаской вложила свою ладонь в его, чувствуя, как румянец опаляет щеки. Лорд Радкар казался невозмутимым, но я точно видела, как дрогнули уголки его губ. Затем он взял салфетку со стола и принялся аккуратно стирать малиновое варенье.

– В академии происходит что-то действительно непонятное. Я только начал разбираться, но мне уже не нравится вся эта история. Поэтому я вызвал на подмогу Демьяна. Он побудет моим секретарем, а заодно присмотрит за тобой.

– Не надо за мной присматривать! – взмолилась я и дернула на себя руку, но дракон держал крепко.

– Мелкая, что не так?

– Я… Мне…

– Смущается девочка, – раздалось из-под кровати недовольное. – Наверняка ирод хвостатый лапки свои к нашей ведьмочке тянет. Сокровище такое утащить планирует!

– Это основная причина? – спросил лорд Радкар хмуро. – Демьян проявлял… настойчивость по отношению к тебе?

– Не то чтобы настойчивость…

– Да вился он вокруг девочки нашей, как коршун над голубкой! – возмутилась тетя Милада и даже вылезла из-под кровати, чтобы высказать претензии дракону в лицо. – Уж мне замковые духи все рассказали. Проходу не давал, в сомнительные авантюры втягивал!

– В авантюры, значит, – задумчиво произнес ректор, закончив вытирать мои руки (почему-то уже обе), и надел на указательный палец кольцо. – Значит, вот кто виновник твоих перемещений.

– Не всех, но некоторых, – нехотя призналась я, опуская глаза.

– Ясно, – ровно произнес лорд Радкар, а у меня от его интонаций мороз прошел по коже.

Все-таки, несмотря на свою яркую внешность и красивые черты, дракон был драконом. Страшным и опасным хищником.

– Что еще рассказали дворцовые духи?

– Да так, мелочь всякую, – отмахнулась домовушка и попыталась снова спрятаться в своем убежище, но ящер не дал.

Перехватив тетю Миладу, он аккуратно поставил ее на кровать и слегка улыбнулся.

– Доброе утро, почтенная.

– И вам всего хорошего, – смущенно произнесла домовушка, теребя свой передник.

– Вижу, преданность ведьмочкам не иссякла даже спустя столько лет.

– Да как можно-то? Ведьмочки – это святое!

– Значит, вы сделаете все, чтобы она не голодала, была в тепле, уюте и чистоте?

– А то!

– Приятно это слышать, – кивнул дракон, уже открыто улыбаясь.

– А-а-а… – протянула удивленно тетя Милада, с непониманием глядя на ящера.

– Что-то не так, почтенная?

– И что, даже никаких уговоров вернуться к своим обязанностям? Снова ухаживать за студентами и убираться в академии?

– Никаких, – спокойно кивнул лорд Радкар, возвращаясь к поеданию пирожков. – Студентам полезно проявить самостоятельность и выработать дисциплину.

Кажется, дракон сломал тетю Миладу. Вот она стояла нахохлившись, ожидая уговоров, а то и угроз от нового ректора, а он… Он сказал то, что сказал. Пусть в отношении учащихся это звучало несколько сурово, но я поддерживала решение лорда.

– Но если вы, почтенная, пожелаете вернуться на кухню, я буду счастлив. У вас потрясающая выпечка!

На лице дракона появилась такая обаятельная улыбка, а глаза сверкнули зеленью, что залюбовалась даже я. Чего уж говорить о домовушке, у которой на пухлых щечках тут же вспыхнул нежный румянец.

– Я… посоветуюсь с нашими.

– Буду премного благодарен, – слегка поклонился лорд Радкар, затем допил чай и поднялся. – Мелкая, я просмотрел расписание второго курса. Думаю, их предметы тебе понравятся. С ребятами ты уже познакомилась, так что можешь посещать все лекции по расписанию.

– Все-все?

– Все, которые захочешь.

– Спасибо! – просияла я, поскольку так и не смогла определиться, на какие предметы хочу попасть.

– Если будет что-то непонятное – записывай. Вечером объясню.

– Ага, – вот и все, что я смогла сказать, радуясь возможности получить новые знания.

Хмыкнув, дракон покинул мою комнату. Я же, быстро собравшись, побежала на пары.

Глава 8

– Я вам что задавал для самостоятельного изучения? – недовольно спросил профессор Ансгар, тряхнув радужным беспорядком на голове.

Студенты молчали, понуро глядя в тетради друг друга. Даже Йен, будучи отличником, проигнорировал домашку и вместе с другими ребятами допоздна сидел в библиотеке, закопавшись в пыльные талмуды и пожелтевшие от времени свитки.

– Просто ради интереса: что вы планировали найти в разделе зоологии? – продолжил негодовать преподаватель.

– Вчерашнюю тварь, – подал голос один из студентов.

– И как успехи? – Профессор даже не пытался скрыть ехидство, сквозящее в голосе.

Снова тишина, но недолгая, поскольку всем было интересно, что же это все-таки за существо.

– Ну профессор… – заканючили студенты, преданно глядя на Ансгара.

– Напишете мне по докладу. Каждый! Малахитовая, тебя это тоже касается. Тему получите после лекции.

Ой. Вот прям ой, поскольку писать доклады я не умела. Вообще слабо себе представляла, что это за зверь такой. Да и слово само странное: куда его докладывать и зачем? Заметив мое несчастное лицо, Йен аккуратно сжал похолодевшие пальцы и пообещал помочь.

– Что же касается находки, давайте рассуждать. У любого живого организма свой процесс эволюции. Для чего?

– Чтобы повысить выживаемость в нашем непростом мире.

– Верно, Ирида, – кивнул профессор. – У каждой группы живых существ есть свои характерные черты и особенности. Не последнюю роль играет среда обитания. У водных эволюция идет по одному пути, у сухопутных – по другому. Теперь вспоминаем вчерашнее создание. Вам ничего не показалось странным?

Студенты задумались, анализируя произошедшее. Лично мне странным казалось все – от самого существа до его появления.

– По виду животное напоминало гиену, – стал рассуждать Ривар, у которого было самое тесное знакомство с тварью. – Форма головы, челюсть и окрас. Вроде ничего необычного, но…

– Его лапы, – произнесла я негромко, но оборотень услышал.

– А ведь действительно, – кивнул Ривар. – У него были перепончатые лапы!

– Верно, ребятки. Такое невозможно в живой природе без магического или физического вмешательства, – удовлетворенно кивнул преподаватель. – На основании этого можно сделать вывод, что наша находка – чей-то эксперимент. Самое страшное, что он удачный! Как данное существо функционирует, питается и будет вести себя в дальнейшем, нам только предстоит узнать. А пока – записываем новую тему!

Первая часть пары, как и в прошлый раз, была теоретической. Профессор продолжил рассказывать про обитателей Хрустального озера, охотно отвечая на вопросы студентов. А на второй паре мы отправились в зверинец, и тут всех ждало потрясение…

– Не понял, – пробасил Торд, разглядывая пустую клетку. – А где наша находка?

– Хороший вопрос. Я бы даже сказал – замечательный, – прошипел преподаватель и завертелся вокруг клетки с выломанной дверцей. – Карфен, веди всех в аудиторию. До моего появления оттуда не высовываетесь.

– Если тварь нападет – оглушаем или уничтожаем?

– Постарайтесь сохранить. Она нужна для исследований.

– Да, профессор! – кивнул Йен и собрал однокурсников в одном ему известном порядке.

Рядом со мной встали Ирида и Эдна, закрывая с боков. Недалеко шагали Ривар и Торд. Леонард с возникшим в руках ледяным мечом пристроился в конце процессии.

Вот таким составом мы и двинулись обратно в кабинет бестиарологии, на ходу строя предположения, как существо смогло выбраться из-под замка и куда делось.

– Зуб даю, ректора эта тварь сожрала, – послышалось позади от парня в больших магических очках, которые часто носили начинающие алхимики.

– Сильно сомневаюсь, – отмахнулся от него рыжий оборотень. – Скорее всего господин Соркен благополучно сбежал от готовки студентов и нашего же беспорядка.

– Сам виноват. Вот договорился бы он с бытовыми духами…

– Даже новый ректор не договорился, – прогудел орк, – чего уж говорить про старого. Обида у домовых страшная. Так что не видать нам нормальной еды до конца выпуска.

Я промолчала, с трудом скрывая улыбку. Что-то мне подсказывало – еда появится гораздо раньше. Дальше все зависело лишь от студентов – смогут ли они признать свои ошибки и найти общий язык с бытовыми духами, либо так и продолжат страдать.

– И то правда, – вздохнул парень в очках, а потом издал испуганное: – Папочка!

– Вряд ли, – уже со знакомыми рычащими интонациями произнес Ривар.

Я посмотрела в ту же сторону, что и он. Посередине коридора, преграждая нам путь, стояла гиена. Большая, жуткая, изуродованная магией. Она скалилась, а изо рта капала пена. Впечатляющее зрелище! Я же теперь спать нормально не смогу!

– Медленно отступаете, – приказал Йен, не сводя взгляда с чужого эксперимента. – Как доберетесь до поворота – сворачивайте в первый свободный кабинет и баррикадируйтесь. Вперед!

Однокурсники не возражали, следуя всем указаниям блондина. Медленно пятясь, я рассматривала зверя, подмечая то, что пропустила из-за страха. Лапы действительно имели перепонки и казались пришитыми к чужому телу. Кажется, я даже видела швы. Пока изучала тварь, она начала приближаться, тихо рыча.

– Боевое построение, – приказал Карфен.

Ривар, Торд, Леонард и еще трое парней выступили вперед, вставая живой стеной.

– Бегите!

Остальные только этого и ждали. Рванув, они понеслись по коридору, к повороту. Меня за собой тянула Ирида, но в какой-то момент толпа нас разлучила. Я потеряла руку девушки, а затем и вовсе отлетела к стене.

– Дарина! – вскрикнула Эдна, но не смогла ко мне сразу пробиться, пропуская бегущих ребят.

– Дарина! – услышала еще один крик, заставивший резко дернуть головой влево.

Гиена, перемахнув через живую преграду, неслась прямо на меня, игнорируя заклинания наших защитников.

Страха не было. Скорее обида, что я погибну, так ничего и не узнав о себе и родных. Зажмурившись, я закрылась руками и приготовилась расстаться с жизнью, когда вместо острых зубов лица коснулся горячий, мокрый и очень шершавый язык. От шока я распахнула глаза и уставилась на склонившееся надо мной существо.

– Еда должна быть чистой перед употреблением, да? – спросила хрипло, глядя на зубастую пасть.

Естественно, мне никто не ответил. Большая голова боднула в плечо, а затем еще раз лизнула, оставляя слюнявые разводы на коже и мантии.

– Хорошая собачка, – пропищала я, – а такие не едят маленьких испуганных ведьмочек.

Склонив голову набок, гиена смотрела на меня слегка удивленно, а затем резко развернулась, пригнулась и зарычала. Вспышка света. Наэлектризованный от заклинаний воздух. И звон разбитого стекла.

Тварь, сорвавшись с места, прыгнула в окно замка. Подоспевшие преподаватели тут же заглянули в образовавшуюся дыру и выругались.

– В реку прыгнула, – недовольно пробурчал профессор Ансгар. – Надо догнать и вернуть.

– Если есть, что возвращать, – парировал целитель Невар. – При падении с такой высоты мало кто выживет.

– Уж поверьте, эта мерзость точно справится!

Пока мужчины спорили, ко мне стремительно подошел ректор. Судя по бледному лицу и горящим глазам, он был очень-очень зол.

– Профессор Невар!

– Не нужно целителя, – попросила тихо, не в силах совладать с севшим голосом. – Собачка мне ничего не сделала. Только облизала…

– Мыла, чтобы не тянуть грязную еду в рот, – хмыкнул ящер, слегка расслабившись.

А я кое-как сдержала улыбку: где-то я это уже слышала. Точнее, я это думала! Теперь даже знаю имя дракона, от которого нахваталась черного юмора.

– Но целителям все равно покажешься. Кто знает, что содержится в слюне этого существа.

– Ла-а-адно, – вздохнула недовольно, чувствуя, как кожу в месте облизывания начало чуть стягивать.

– Ох, чудовище, ни на секунду оставить нельзя!

Возразить нечего: я снова влипла. И снова по независимым обстоятельствам. Пока предавалась грустным мыслям, меня подняли на руки и понесли. Я не спрашивала, куда и зачем. И не вырывалась, поскольку сил не было. Все ушло в эмоциональный всплеск, и теперь от меня осталась лишь уставшая оболочка.

– Профессор Невар, будьте все же любезны, – произнес дракон, занося меня в свободную аудиторию и устраивая на стуле.

– Да-да, конечно.

Целитель приблизился и положил на лоб теплую ладонь. Через нее полилась магия, омывая тело, подобно упругим водным потокам. Я закрыла глаза, а сама прислушивалась к разговору.

– Уже выяснили, как она выбралась? – спросил лорд Радкар у одного из незнакомых преподавателей.

– Есть подозрение, что тварь освободили. Смотритель под заклинанием, и мы не смогли отследить остаточный след. Действовали через артефакты.

– И никто ничего не видел в академии, полной преподавателей, студентов и бытовых духов?

– Выясняем, но с духами…

– Сам с ними поговорю, – хмуро произнес ректор. – Усильте защиту. Проверьте охранные кристаллы вокруг академии.

– Да, лорд Радкар.

Судя по спешно удаляющимся шагам, неизвестный преподаватель отправился выполнять приказ нового начальства.

– С девочкой все хорошо. Немного шалят нервы, но это поправимо.

– Спасибо, профессор Невар. Скажите, кто может показать мне места убийств?

– Думаете вычислить, в каких районах охотится тварь?

– Хочу убедиться, что она одна, – хмуро ответил дракон.

– Я вызову свидетелей, – пообещал целитель и тоже удалился, прикрыв за собой дверь.

Нас осталось трое: лорд Радкар, флегматичная ведьмочка и вопросы.

– Дарина, сможешь позвать домовушку? – попросил ректор, присаживаясь напротив.

– Попробую. Но не уверена, что она откликнется. – Сложив руки на коленях, я неуверенно произнесла: – Тетя Милада, можно вас на минуточку?

– Чегось, милая? – Бытовой дух появился из стены, вытирая руки кристально-белым передником.

– С вами хотел поговорить лорд Радкар. Уделите ему немного времени?

– Уделю, конечно, – кивнула домовушка и приблизилась к мужчине.

– Позволите? – спросил дракон и после кивка поднял ее на стол.

– Вы о кухне? – подозрительно уточнила женщина.

– Хотелось бы, но увы. Ночью или сегодня утром некто неизвестный применил заклинание к смотрителю зверинца и выпустил очень опасную тварь. Вы не могли бы спросить своих, не видели ли они что-то?

– Ох, что же это творится! – всплеснула руками тетя Милада. – Видела я это чудище, как не видеть. А вот кто выпустил… Спрошу!

– Спасибо, почтенная! Да, дела темные. Бедные студенты. Даже страшно представить, как они переживут нападение твари. Раньше заедали стресс булочками, но теперь… – как бы между прочим протянул ректор.

– Да, бедненькие, – закивала домовушка, даже не особо слушая мужчину и витая в своих мыслях. – Надо им пирожки сделать. С яблоками!

– Это потрясающая идея, – серьезно произнес лорд Радкар, но я видела, как в зеленых глазах заплясали озорные огоньки.

– Пойду поговорю с духами.

– Да-да, почтенная, конечно.

Тетя Милада спрыгнула со стола и растворилась в стене, а я возмущенно посмотрела на ректора.

– Что? – не понял он.

– Это манипулирование! – сообщила я, складывая руки на груди. – Домовые, они же…

– Сами погибают без контакта со студентами, – вздохнул дракон, а я застыла, впитывая каждое его слово. – По своей природе домовые – это энергетические сгустки, в результате эволюции и накопленной силы обретшие тела. Чаще всего они привязаны к определенному месту именно за счет энергетических каналов подпитки. При должном обряде бытового духа можно привязать к предмету и переселить в другое место, но этим редко кто пользуется. К домовым всегда относились с презрением, даже не подозревая, сколько в них силы. Но она есть, лишь пока малый народ контактирует с магами и подпитывается их остаточной энергией. Нет контакта – нет силы.

– Но, если об этом знаете вы, наверняка знают и домовые. Тогда почему они не возвращаются?

– Потому что гордость, Дарина, есть даже у маленького народца.

– Гордость или жизнь? Мне кажется, выбор очевиден.

– Не для всех, мелкая. Но об этом мы поговорим в другой раз. Сейчас подробно – как тварь оказалась рядом с тобой?

Я вздохнула и принялась детально рассказывать про последний час своей жизни. Чем больше говорила, тем сильнее хмурился дракон.

– Значит, она целенаправленно рвалась к тебе.

– Оба раза я находилась ближе всего и выглядела самой безобидной.

– Не думаю, что дело в этом. Скорее в твоей ведьмовской силе.

– Которой нет, – вздохнула грустно.

– Она есть, просто сокрыта внутри. Природный дар всегда манил к вам живых существ. Вы для них – нечто родное, близкое.

– Но ведь это существо – мутант.

– От этого оно не перестает быть живым. Но ладно, оставим пока домыслы. Ты мне другое скажи: почему не переместилась?

Я опустила голову, чтобы не смотреть в мшистые глаза дракона. Признаваться было не то чтобы стыдно, но… В общем, неудобно. Из-за снов перемещалась, из-за запертых в клетках тварей – тоже, а при реальной угрозе…

– Не успела понять, что произошло, – нашла я приемлемый вариант ответа.

– Ясно, – нахмурился дракон.

– Лорд Радкар, почему не сработал перенос – я понимаю. Но почему не сработал артефакт, который вы мне дали?

И я глазами указала на кольцо, поблескивающее на указательном пальце.

– Это второй вопрос, который меня беспокоит, – признался ректор. – В случае опасности должен был раскрыться щит.

– Но не раскрылся. Может, колечко разрядилось?

Дракон на миг задумался, а затем позвал еще одного незнакомого профессора.

– Звали, лорд Радкар?

– Профессор Ларт, вы не могли бы запустить в госпожу Малахитовую какое-нибудь боевое заклинание?

Выражение лица пожилого профессора нужно было видеть. И без того большие глаза превратились в два блюдца, а рот слегка приоткрылся, выражая высшую степень изумления. Кое-как справившись с собой, мужчина негромко произнес:

– Знаете, лорд, во времена предыдущего ректора неугодных студентов просто отчисляли…

– Малахитовая – не студентка.

Профессор Ларт застыл, задумался, а затем решительно кивнул, отчего густая седая борода смешно подпрыгнула и опала.

– Тогда да. Тогда можно.

Теперь мы с драконом удивленно смотрели на безобидного на первый взгляд профессора. Кто же знал, что он такой кровожадный?

Впрочем, не успела я даже пискнуть, как в меня полетел жуткий черный сгусток. За миг до того, как неизвестная субстанция врезалась, вокруг развернулся щит. Яркий, насыщенно-алый с золотыми всполохами. Он не просто остановил чужое заклинание, но и сжег его, на корню уничтожая угрозу, после чего снова впитался в кольцо.

– Артефакт работает, – задумчиво произнес ящер. – Спасибо, профессор Ларт. Мы с вами позже еще побеседуем про неугодных студентов и методы избавления от них!

– Да-да, господин ректор, – задумчиво кивнул старичок. – Ваш вариант, определенно, мне нравится больше!

Бормоча себе под нос что-то еще, преподаватель покинул помещение. Мы некоторое время смотрели ему вслед с одинаковым выражением шока на лицах. Ну, ладно, это я была в шоке. Дракон, как и всегда, выражал крайнюю степень задумчивости. Когда же дверь закрылась, оставляя нас наедине, я возмущенно посмотрела на лорда Радкара.

– Что? Ты сама хотела проверить кольцо.

– Но не так же!

– Я бы в любом случае успел погасить заклинание. Как видишь, артефакт работает. Значит, дело в другом.

– Например? – буркнула я, все еще возмущенная произошедшим.

– Артефакт не реагирует лишь на созвучную силу с определенными параметрами. Например, если я решу применить к тебе заклинание, щит его пропустит.

– Почему?

– Потому что я его создатель, – улыбнулся дракон.

У меня тут же возникло с десяток новых вопросов, но я сдержалась.

– На твою силу кольцо бы тоже не среагировало.

– И что это значит?

– Пока не знаю. И с этим тоже предстоит разобраться. Мысль отправить тебя во дворец и посадить под домашний арест кажется мне все более соблазнительной.

– Ну лорд Радкар… – протянула я, тут же переставая дуться и умоляюще глядя на дракона.

– Я негодую, мелкая. Мне очень не нравится все, что происходит вокруг твоей курносой персоны.

– И вовсе я не курносая! – возмутилась и пощупала упомянутый орган.

– Хорошо, не курносой. Но это не мешает тебе совать эту часть тела в разные сомнительные истории.

– Я не специально!

Дракон многозначительно замолчал, а я обиделась. Подумаешь, в очередной раз чуть не съели. А кто сказал, что студентом быть легко?

Глава 9

К концу дня сплетни о побеге твари поутихли, но студенты все равно возмущенно гудели, передавая друг другу самые невероятные истории. И лишь перед ужином, недоверчиво приближаясь к двери, из-за которой долетал божественный аромат выпечки, все окончательно замолчали.

Надо было видеть радостные лица, когда на раздаче домовые разливали по тарелкам густой мясной суп и кидали сверху золотистые сухарики. От порции желтой каши с кусочком масла и подливой некоторые студенты и вовсе прослезились. А от компота с пирожком ребята окончательно впадали в эйфорию.

Это было счастье. Общее, невероятное. Все курсы восторженно благодарили бытовых духов, чуть ли не кланяясь им. Когда очередь дошла до меня, домовушка с рыжими косами тепло улыбнулась, и на поднос переместилась красивая расписная тарелка с супом. Второе. Кружка с компотом. Все в невероятной посуде с красными диковинными узорами. Йен, шедший впереди, глядя на это, хмыкнул. А Ривар, стоявший позади, не выдержал и прямо спросил:

– Дарина, ты что, ведьмочка?

Вопрос прозвучал достаточно громко, привлекая внимание остальных студентов.

– Можно сказать и так, – ответила смущенно.

– Так вот благодаря кому бытовые духи вернулись!

– Они вернулись, чтобы поддержать вас в трудный час, – произнесла уже громче. – Надеюсь, вы по достоинству оцените этот дар и больше не будете обижать домовых.

Студенты опустили головы и вернулись к прерванной трапезе. То и дело с разных сторон доносились блаженные стоны, вызывая у меня улыбку. Да, готовил малый народец потрясающе!

– Так ты действительно ведьмочка? – спросила Ирида, когда я устроилась за столом.

– Во мне есть ведьмовская сила. – Ответив нимфе, я понуро опустила голову.

– А чего молчала? Всегда мечтал посмотреть, как вы магичите! – прогудел Торд.

– У меня с этим… сложности.

– А-а-а, – протянул орк, но мысль не продолжил.

Удивленно посмотрев на парня, я поймала строгий взгляд Йена и поняла, кого благодарить за временную передышку от расспросов.

– Ты как? – спросил блондин, перекидывая свои забавные косы за спину.

– Уже в норме. Но переволновалась, да.

– И неудивительно, – вздохнул бестиаролог, а затем тихо выдохнул: – Прости.

– За что?

– За то, что не сумел сдержать тварь. Не думал, что она окажется такой прыткой.

– Это не твоя вина, Йен, – прошептала я и пожала его ладонь.

Он сжал в ответ и слегка улыбнулся, внимательно меня рассматривая. Я с интересом рассматривала его в ответ. Карфен был красивым. Я и раньше это понимала, особенно, когда перехватывала взгляды, бросаемые на него другими девушками. Но вот сейчас как-то особенно отчетливо поняла – он действительно очень красив. Мужественное лицо с высокими, даже слегка хищными скулами. Тонкий нос с еле заметной горбинкой. Миндалевидные глаза с пушистым опахалом темных ресниц. Он напоминал сказочного принца из детских сказок, который приходил на помощь принцессам и спасал их от злобного дракона. Не знаю, откуда пришло это сравнение-воспоминание, но я хихикнула и посмотрела сначала на сидящего с преподавателями лорда Радкара, а затем на слегка приподнявшего бровь и недоумевающего Йена. Вот уж точно, дракон и принц!

– У тебя очень красивая улыбка, – произнес бестиаролог, снова привлекая к себе внимание.

– Спасибо за комплимент!

– Писать доклад для профессора Ансгара пойдем после ужина или у тебя планы?

– Никаких планов, так что можем пойти сразу.

– Отлично! Покажу тебе мое любимое место в библиотеке.

– Ты часто там бываешь, да?

– Я люблю книги. Их неповторимый запах. Тихий шелест. Чуть шершавые странички под пальцами. Чужой опыт и чужие мысли. Невероятные факты о нашем мире и фантазии – о других. Книги – это целая жизнь, прожитая за короткие мгновения чтения.

– Согласна, – улыбнулась еще шире, понимая, что Йен описал мое собственное отношение.

Ужин затянулся. Кажется, изголодавшиеся студенты впервые не спешили покидать столовую, наслаждаясь вкусной едой. Тема с гиеной совсем сошла на нет. Ей на смену пришло обсуждение малых народцев и их значения в жизни магов. Прислушиваясь к беседе за нашим столом, я с удовольствием жевала яблочный пирожок и невольно косилась на лорда Радкара. Ведь именно благодаря его наглой персоне сегодня в академии наступил праздник.

– Пошли? – дождавшись, пока я допью компот, спросил Карфен.

– Ага!

Пока плутали по коридорам, бестиаролог рассказывал забавные истории из студенческой жизни. Я то и дело подхихикивала над искренним возмущением парня, но слушала с удовольствием. А когда мы все же добрались до библиотеки, застыла в восхищении.

Здесь все оказалось не так, как во дворце Мудрейшего. Книг столько же, а может, и больше, но… Они не только стояли на полках, дожидаясь своего часа, но и летали по помещению, раскрывая обложки-крылья. Три яруса! Я ведь это и за всю свою жизнь не прочту!

– Впечатляет, не правда ли?

– Очень! – выдохнула я восхищенно. – А куда эти книги летят?

– К студентам. Тут очень забавная система подбора материала. Пойдем, покажу.

По неприметной лестнице мы поднялись на самый верх, туда, где сквозь круглое окно пробивались лучи заходящего солнца. Небольшой столик, письменные принадлежности и огромные подушки странного вида, заменяющие стулья.

– Плюхайся, – произнес блондин, повесил мантию на крючок и сам буквально упал на подушку.

Она мягко спружинила под немаленьким весом, отчего и сам блондин, и его косички с разноцветными бусинами забавно подпрыгнули. Последовав примеру парня, я оставила мантию на крючке и осторожно села. Ощущения оказались весьма необычными.

– Итак, что тебе задал профессор Ансгар? – уточнил Йен, побарабанив пальцами по столу.

– Хрустального аксолотля.

– Вот с него и начнем, – кивнул Йен и, взяв со стола небольшую бумажную карточку, написал на ней запрос.

Стоило оторвать ручку от листка, как тот вспыхнул зеленым огнем, не оставив от себя даже пепла. А где-то в недрах библиотеки раздались скрежет и звук чего-то упавшего. Я невольно подалась вперед, подозрительно разглядывая летающие книги и ожидая свою.

Минута… Две… И над перилами пролетел внушительного вида справочник. Плюхнувшись на стол, что удивительно – без звука, энциклопедия открылась на нужной странице.

– Вот так просто?

– На правильный вопрос ты получаешь правильный ответ, – пожал плечами блондин, а затем перебрался ко мне и сел рядом так, что наши плечи соприкасались. – Итак, хрустальный аксолотль, или, как его еще называют, хрустальная водяная собака. Забавное существо.

Я была согласна с определением бестиаролога. Действительно, забавное. Розовенькое, с большой мордочкой, необычными боковыми отростками и бо-о-ольшим ртом, отчего казалось, что он улыбается.

– По сути, это личиночная форма амбистомы. Амбистома… Это у нас что? Ага, гадость какая-то. В форме личинки она явно милее. А чего ест? Ага, так и запишем…

Все же хорошо, что память меня покинула не полностью. Не знаю, что бы я делала без умения читать и писать. Безусловно, рано или поздно научилась бы, но эти навыки скрашивали жизнь. Под диктовку Йена я написала доклад на два листа, а на третьем, пока студент занимался своей работой, решила нарисовать милую амфибию.

Вырисовывая плавные линии изящного тела, я понимала, что мне чего-то не хватает. Вроде бы эволюция сделала свое дело, давая малышу и лапки с перепонками, и жабры, но… чего-то не хватало. В какой-то момент поймала себя на мысли, что с такими маленькими лапками существу нужны крылья! Нарисовала нетопыриные и стерла – они ему совершенно не подходили. Карандаш стал вычерчивать плавные линии мотылькового крыла – опять не то. Начала рисовать птичьи с перьями, но, покрутив получившийся рисунок так и эдак, вздохнула и отложила. Нет, не пойму. Мозг слишком устал за сегодняшний день, чтобы разгадывать и эту загадку.

– Отлично получилось, – оторвавшись от написания, заметил Йен.

Он так и не пересел. Лишь слегка отодвинулся, чтобы не мешать писать, но все равно старался держаться рядом. Видимо, пытался загладить надуманную вину из-за сегодняшнего происшествия. Я была не против. С блондином оказалось легко и интересно. А еще он приятно пах. Едва уловимый аромат чего-то сладкого с толикой пряных ноток.

– Спасибо. Мне нравится рисовать разных существ. Правда, все больше фантастических.

– В смысле – бестий?

– Бестий с дополнениями, – хмыкнула в ответ, вспомнив свои художества.

– Покажешь? – спросил Йен и даже слегка подался вперед, глядя мне прямо в глаза.

– Не уверена, что стоит. Ты меня засмеешь!

– Обещаю, что даже не улыбнусь! Ну же, Дарина, не будь жадиной. Я ведь тебе показал мое любимое место. Теперь твоя очередь.

Голос парня звучал тихо и искушающе, и я даже не заметила, как согласно кивнула, загипнотизированная блеском голубых глаз.

– Дарина?

– А? Прости, задумалась. Ты что-то спросил?

– Интересовался, откуда ты – ведьмочка со столь необычными талантами и увлечениями.

Плохая тема, очень плохая. Что ответить на этот вопрос я не знала. Лорд Радкар не давал инструкций, а врать не хотелось. Кажется, Йен что-то понял по моему бегающему взгляду и не стал настаивать, снова вернувшись к книгам и советам, что здесь стоит почитать.

– Когда ты открыл для себя книги? – спросила, записав внушительный список произведений.

От простого, казалось бы, вопроса бестиаролог вдруг посмурнел и отвел взгляд. Атмосфера из уютной стала холодной и тяжелой. Я уже пожалела, что спросила, когда парень ответил:

– Мамы не стало, когда мне было девять. В один миг весь мой мир перевернулся. То, что когда-то играло яркими красками, вдруг стало серым и безжизненным. Мне казалось, что я сам умираю. Отец, в чьей поддержке я так нуждался, закрылся и отдалился. Я остался один на один с жестокой реальностью. И не сказать, что выиграл этот бой с честью.

Судорожно вздохнув, Йен прикрыл глаза. Я видела, что ему тяжело об этом говорить и вспоминать. Есть вещи, которые действительно лучше не помнить… Не знаю, что хранит моя память, но хочется верить, что в ней нет такой боли.

– Когда мысль о собственной смерти стала навязчивой, терзая воспаленный разум и днем, и ночью, я сдался. До этого момента я читал только то, что давали наставники. А тогда… Знаешь, какой была моя первая осознанная книга? История ядов. У отца имелась большая лаборатория, и я не сомневался, что смогу найти в ней нужные ингредиенты. То, что позволит уйти к маме быстро и безболезненно. Я действительно нашел несколько десятков подобных ядов. Но мне уже не хотелось их применять. Было интересно, как они появились, кто создал и зачем. В книге встречалось много незнакомых целительских слов, и тогда я принялся за изучение справочника. Одна книга потянула за собой другую, а затем десять новых. Я полностью растворился в бумажном королевстве, на время отложив свое горе. Спустя годы стало легче.

К моменту, как Йен договорил, у меня по щекам текли слезы. Мне было безмерно жаль того маленького мальчика, оставшегося один на один со своей болью. Жаль его маму, ушедшую за грань. Я не представляла, как он смог пережить случившееся.

– Ведьмочка, ну ты чего? – мягко спросил блондин, доставая из кармана платок и осторожно вытирая мокрые дорожки. – Это прошлое. Всего лишь прошлое.

– Но когда-то оно было настоящим. Мне так жаль, что тебе пришлось пережить все это…

– У каждого из нас свой путь, – грустно улыбнулся парень, а затем привлек меня к себе и обнял. – Прости. Кажется, ты первая, кому я рассказал эту историю.

– Почему?

– Наверное, это твои ведьмовские чары, – хмыкнул мне в макушку Карфен.

– Вот так всегда, во всех грехах обвиняют маленькую невинную ведьмочку.

– Ну а кто, если не вы? – В голосе прозвучала улыбка. – Не расстраивайся, Дарина. Я смог пережить эту утрату, пусть и не сразу. Боль закалила и позволила стать тем, кто я есть.

– Ты доволен?

– Более чем. Жизнь сделала мне подарок, о котором я даже не смел мечтать. Это стоило всех моих мучений.

Я не стала спрашивать, о каком подарке речь. А Йен промолчал, продолжая меня обнимать, слегка поглаживая по спине. Так мы и просидели вместе до самого закрытия библиотеки.

Второй день в академии закончился не менее странно, чем первый…

Глава 10

Тьма опустилась на землю, но она не пугала. Скорее наоборот, манила в свои объятия. Красила мир в серые полутени. Раззадоривала слух и обоняние.

Так много звуков…

Скрип старого умирающего дерева. Шелест листьев на ветру. Тихие трели ночных птиц. Копошение полевок глубоко в земле.

Так много ароматов…

Прелые листья и переспелые ягоды. Стоячая вода и еловая хвоя.

Запах жертвы…

На миг именно он затмил все, вызывая нервную дрожь по телу. От предвкушения сердце забилось чаще, заставляя напрячься.

Жертва. Ароматная, сладкая, живая.

Не мелкий зверек, лишь раззадоривающий голод, а полноценная ночная трапеза. Сделав еще один вдох, я пошла по следу. Упивалась чувством азарта. Выслеживала законную добычу и была счастлива.

Шла быстро и уверенно, желая догнать существо и удовлетворить свои темные желания. Почувствовать сладкий вкус крови. Вгрызться зубами в плоть. Осталось совсем немного, и я найду его…

Расслышав треск костра, я замерла и прижалась к земле, из травы подсматривая за странным созданием. Небольшого роста, но упитанное. Оно что-то жарило, издавая невнятные звуки. На брюхе отползла вбок, чтобы подкрасться со спины. Приподнялась, примериваясь к беззащитной шее.

Прыжок…

Добыча не успела среагировать. Я действовала быстро. Вцепилась зубами в податливую плоть и разорвала горло. В рот хлынула горячая сладкая кровь.

Именно это ощущение заставило замереть и разжать зубы. Отстраниться и в ужасе посмотреть на залитую темной жидкостью землю. Жертва дернулась и поползла вперед. Перевернулась, глядя на меня полными боли и страха глазами. Захрипела. Взгляд помутнел.

А я стояла и медленно осознавала – убила. Я кого-то убила!

Эта мысль волной ужаса прокатилась по телу, заставляя задыхаться. Кажется, я закричала…

– Дарина! Ты меня слышишь?

Я слышала, но не могла ответить. Меня трясло. От страха, непонимания, осознания.

– Маленькая, все хорошо. Я рядом.

Меня обняли, крепко-крепко. Поглаживали по голове, позволяя судорожно цепляться за ткань рубашки, ища в ней точку опоры этого мира. С трудом разлепив глаза, я подняла голову и посмотрела на лорда Радкара. Светлячки подсвечивали обеспокоенное лицо и тени под усталыми глазами.

– Что случилось?

– Я… – Горло перехватило спазмом, а кровавые картинки снова вспыхнули перед мысленным взором.

– Сейчас принесу воды, – нахмурился дракон, заметив новый поток слез.

– Нет! – выдохнула отчаянно и сама прижалась к мужчине, не отпуская от себя. – Не оставляйте меня, пожалуйста.

– Не оставлю. Только скажи, что случилось?

– Сон. Очень реалистичный сон.

Ректор промолчал, не упрекая и не насмехаясь. Бережно обнимал, пропуская распущенные волосы сквозь пальцы и посылая разряды какого-то заклинания. Позволял заливать слезами его рубашку, таким образом избавляясь от пережитого. Но главное – не прогонял.

Я понимала, что нужно успокоиться, извиниться и вернуться в свою комнату. Но не могла. Я нуждалась в чужом тепле. В чувстве защищенности и покоя. В драконе, рядом с которым все страхи отступали. Кажется, я так и заснула на груди мужчины, вдыхая его запах. Не найдя в себе силы уйти.

Утро встретило потрясающим ароматом фруктового чая. Кое-как открыв глаза, ощупала веки и загрустила. Ночная истерика, сейчас показавшаяся такой глупой и надуманной, оставила свой отпечаток. Опухшая и смущенная, я сползла с пустой кровати и понуро пошла в гостиную.

– Доброе утро, – поздоровались со мной. – Как ты?

– Простите, – произнесла я стыдливо, не поднимая взгляда от ковра под ногами.

– Не извиняйся. – Голос приблизился, а затем меня аккуратно взяли за подбородок, заставляя задрать голову. – Иногда я рычу из-за перемещений, но это злость не на тебя, Дарина. Скорее, признание собственной неспособности защитить одну маленькую ведьмочку. Вот это как раз раздражает.

– И все же мне очень стыдно, что я снова помешала. И… Спасибо, что были рядом.

– Что тебе снилось?

– Смерть, – прошептала хрипло. – Я не помню подробностей. Только чувство всепоглощающего ужаса.

– Скорее всего, это последствия пережитого нападения твари. В течение дня ты отвлеклась от этих мыслей, но ночью подсознание воскресило их, добавив новые краски.

– Возможно. Но что, если это отголоски прошлого? – От такого предположения я вздрогнула и дернулась, но мужчина не отпустил. Наоборот, осторожно прижал к себе, бережно обнимая. – Если бы я узнала, что со мной было до потери памяти…

– Я пока не знаю, как вернуть утраченное. Но обязательно выясню.

– Спасибо. За все, – прошептала приглушенно и, не удержавшись, потерлась щекой о мягкую ткань рубашки.

– Иди в ванную. Я принес несколько зелий, которые помогут снять отек, – мягко произнес лорд Радкар, снова погладив меня по волосам. – Кстати, милая пижамка.

От этого замечания я густо покраснела и отступила, кусая губы, чтобы не рассмеяться.

– Дай угадаю – подарок Иней?

– Да…

– Я так и понял. Талант мастера налицо. Ладно, беги, а то скоро начнутся тренировки.

Заметив форму для спортивных занятий и личные вещи, стопочкой сложенные на столике, я сначала удивилась. А затем заметила тетю Миладу, шагнувшую ко мне из стены с парой носочков.

– Вот, забыла принести. Давно не собирала ведьмочек, – улыбнулась домовушка. – Как ты, милая? Из-за чего сырость развела? Дракон… обидел?

– Нет, что вы! Наоборот, он мне очень помог. Лорд Радкар хороший.

– Это да, славный дракон. Хороший и воспитанный мальчик. Только юный еще, не умеющий видеть.

– Что видеть? – не поняла я.

– Суть, – таинственно произнесла домовушка, а затем замахала в сторону душа.

Собралась я за рекордное время. Когда вернулась в гостиную, меня уже ждала чашка с ароматным напитком и тонизирующим эффектом.

– Вам что-нибудь удалось узнать о твари, почтенная? – спросил лорд Радкар домовушку, отложив в сторону стопку документов.

– К сожалению, порадовать нечем. Нам отвели глаза.

– Что? – удивленно спросил дракон, подаваясь к тете Миладе всем телом. – Но ведь на вас не действует магия!

– Обычная не действует, но там было что-то другое. Мы пытаемся понять, но нужно время.

– Ситуация обрастает интересными подробностями, – нахмурился дракон. – Так, ладно, разберемся. Среди домовых никто не пострадал?

– Нет, лорд Радкар. Наши в это время были на кухне.

– Кстати, об этом. Я благодарю вас за помощь. Студентам нужна была небольшая моральная поддержка. Надеюсь, они оценили ваш труд.

– Оценили, господин ректор. Еще как оценили, – тепло улыбнулся бытовой дух. – Вчера до самой ночи приходили и просили пирожки. Оголодали, бедные.

– Как я понимаю, ваши сердечки дрогнули? – нагло улыбнулся ящер.

Именно сейчас он был ящером, а не мягким и заботливым драконом, который меня успокаивал. И как в нем уживалось столько всего?

– Дрогнули, лорд.

– Мне договариваться об увеличении поставок?

– Да, – кивнула домовушка. – И, может, мы хоть чуть-чуть приберемся?

– Не балуйте, а то опять начнут наглеть. С уборкой справятся сами. По возможности расширьте рацион восстанавливающими отварами – ребятам придется много заниматься.

Тетя Милада кивнула, поправила косы и удалилась. Я же, допив чай, попрощалась с драконом и побежала на утреннее построение. Новый день – новые пытки.

Не знаю, когда капитаны успели, но на тренировочном поле появились целые развлекательно-убивательные комплексы. Развлекали они командиров, наблюдающих за студентами с ехидными улыбками. А убивали, собственно, несчастных учащихся. Даже драконы с их силой и выносливостью страдали, чего уж говорить про обычных ведьмочек без магии.

Но, к слову, меня особо не гоняли. Не позволяли отлынивать, но и не мучили, как других. Полосу препятствий я благополучно пропустила. Сначала побегала, затем сделала растяжку, а после вместе с другими девушками смотрела, как парни карабкаются по канатам, бегают по бревнам и валяются в грязи.

К концу утренней разминки большая часть студентов имела хмурый, извазюканный и очень несчастный вид. Скрасил общий упаднический настрой лишь завтрак: каша с ягодами, воздушные булочки и душистый чай. После него студентов настигло еще одно потрясение – новый преподавательский состав. И, судя по кровожадным лицам, впереди всех учащихся ждало много прекрасных мгновений.

Число девушек, влюбленно вздыхающих по лорду Радкару, сократилось в несколько раз. Об этом я узнала уже на паре, стараясь не хихикать от бурчания прекрасной половины академии. Парни же хмуро молчали, записывая имя профессора и предмет. Кстати да, предметов тоже стало больше. И итоговых экзаменов. А еще курсовые и дипломные…

В этот момент я как-то малодушно порадовалась, что являюсь всего лишь вольнослушательницей.

– Он хочет нашей смерти, – возмущенно гудел Торд, которому сегодня на утренних тренировках досталось больше всех.

– Поддерживаю. Нет студентов – нет проблем, – мрачно кивнул Ривар, забавно шевеля ушами.

– Он восстанавливает былое величие академии. – Йен единственный был полон позитива, чем сильно бесил остальных членов команды.

– На наших несчастных костях! – трагически произнесла Ирида, вызывая смешки.

– Зато, когда мы в следующий раз встретим непонятную тварь, сможем дать ей отпор! – возразила Эдна, а я после ее слов вздрогнула.

Опять сон вспомнила.

– Надеюсь, что тварей больше не будет, – заметив мою реакцию, пробурчал оборотень, а блондин слегка приобнял меня за плечи.

Благодарно кивнув, я поймала непонятные улыбки девочек. Нимфа еще и подмигнула, показав большой палец, задранный вверх. Я не поняла, что все это значило, но уточнять не стала. Сама расскажет, если захочет.

Вообще, ребятам я была безумно благодарна. После каждого занятия мы устраивались в пустой аудитории и разбирали пройденный материал. Если мне что-то было непонятно, они объясняли и дополняли. Не знаю, как они поняли о некоторых моих… проблемах, но тактично обходили стороной и поддерживали. Я была в восторге как от всех ребят, так и от их сплоченности. Они подтрунивали друг над другом, но так по-доброму, что даже мысли не возникало обидеться. Поддерживали, помогали и, в каком-то смысле, были семьей.

– Что-то случилось, – проговорил Леонард, стоя у окна и рассматривая внутренний двор академии.

– Что там?

– Охотники. С носилками.

– Новая жертва, – сквозь зубы прорычал Ривар и, поднявшись со стула, приблизился к другу.

– В этом нет нашей вины, – удивительно тихо произнес Торд, кладя огромную руку на плечо рыжего.

– Есть, и ты это знаешь. Если бы я сразу ее убил…

– Ты бестиаролог, – возразила некромантка, – а не палач. Не забывай об этом!

– Не все бестии достойны жизни… – не согласился оборотень.

– Но и их смерть не в твоей власти, – прервал разговор Йен.

– Тем более на носилках может быть вовсе не труп. И убить его могла не та тварь. Да и вообще – давайте сходим и посмотрим! – предложила Ирида, и все согласились.

А я медлила. Не знаю, почему, но медлила. Что-то во мне противилось, грызло изнутри. Но шаг, еще шаг… Ребята увлекли за собой.

Мы были не единственными, кто хотел узнать, что случилось. Самые смелые вылетели во двор и теперь толпились там, бросая любопытные взгляды на бородатых охотников. Другие облюбовали окна и балконы, наблюдая с высоты. Все ждали ректора.

Мы замерли на ступеньках. Вроде бы и на расстоянии, но совсем небольшом, позволяющем рассмотреть все в деталях. Когда лорд Радкар появился в сопровождении профессора-целителя и капитана Найта, воцарилась гробовая тишина. Кажется, ребята перестали дышать.

– Милорд, – хрипло произнес один из охотников, потирая черную бороду, – я принес дурные вести. Но стоит ли их озвучивать здесь?

– Стоит, Милош. Пусть студенты увидят воочию, чем могут обернуться прогулки по лесу. Запрещенные прогулки, между прочим.

Последняя фраза прозвучала зловеще и весьма красноречиво, демонстрируя, что дракон в курсе побегов некоторых учащихся. Кивнув, охотник приблизился к носилкам и сдернул плотную коричневую ткань, демонстрируя лежащее на них тело.

Мой мир покачнулся…

Странное существо небольшого роста, но упитанное.

Лица вокруг превратились в размытые пятна.

Разорванное горло и брызнувшая кровь…

Крик застрял в груди, вместе с дыханием.

А я стояла и медленно осознавала – убила. Я кого-то убила!

Это было то самое существо из моего сна. С точно такими же ранами, как в моем сне!

– Судя по всему, он умер ночью, – произнес капитан Найт, рассматривая жертву. – Разорвана сонная артерия. Смерть от потери крови. На момент, когда его начали есть, жертва уже была мертва. Ногу почти полностью обглодали…

Убила… Я кого-то убила!

Это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в блаженное беспамятство.

Глава 11

– Она здорова физически. Я не вижу отклонений от нормы. Но вот в эмоциональном плане… Я бы посоветовал свозить девочку к менталистам.

– Благодарю, профессор Невар. Я подумаю над вашим предложением.

Едва слышные шаги. Скрип двери. Тишина.

Кто-то сел на край кровати, а затем лица коснулись теплые шершавые пальцы, отчего я вздрогнула и распахнула глаза.

– Очнулась, – улыбнулся дракон, поглаживая по щеке. – Ну и чего мы падаем в обморок?

– Я не специально, – произнесла хрипло и закашлялась.

Меня тут же осторожно приподняли и дали напиться кисленького отвара с легким мятным вкусом. Затем с удобством устроили на подушках и продолжили допрос:

– Вот как тебя оставлять в академии, если ты теряешь сознание от вида ран? Ведь в программе есть целительство, да и некромантия тоже.

– Дело не в ранах, – с трудом прошептала я, не зная, как признаться лорду Радкару в самом страшном.

– А в чем тогда, Дарина?

Я отвернулась, не в силах выдержать проницательный взгляд мшистых глаз.

– Чего ты не договариваешь?

Вздохнула. Как признаться в том, что я – чудовище? Что лишила жизни другое существо, поддавшись непонятному желанию. А главное, как рассказать так, чтобы он поверил? Не высмеял, не вызвал для лечения сумасшедшей девчонки менталиста.

Так много сомнений и страхов. Снова начала накатывать паника, заставляя сердце стучать быстрее, а дыхание сбиваться.

– Маленькая, посмотри на меня, – мягко попросил дракон, взяв за руку.

– Не могу.

– Почему? Я такой страшный?

– Скорее это я… страшная.

– Почему ты так решила?

Я закусила губу, не в силах ответить. Из груди рвались судорожные рыдания, а щекам стало горячо и мокро.

– Так дело не пойдет, – вздохнул лорд Радкар, а в следующее мгновение я взлетела в воздух, спелёнатая одеялом.

Не успела даже пикнуть, как дракон со мной на руках пересел в кресло у окна. Не знаю, где мы были, но отсюда открывался потрясающий вид на горы с белоснежными шапками и острыми пиками. Положив голову на мужское плечо, я стала потихоньку успокаиваться, ощущая столь необходимую поддержку. Наслаждаясь чувством монументальной непоколебимости, что приносили его объятия. Мне было так хорошо рядом с ним, что иногда становилось страшно. Не от этих эмоций, а от осознания – однажды он уйдет. Найдет себе какую-нибудь сильную ведьмочку и заживет с ней счастливо, оставляя позади дворцовые интриги, сражения и меня. Эти мысли оказались удивительно неприятными.

– Дарина, я уже говорил и повторю снова: я сделаю все, чтобы защитить тебя и помочь.

– Потому что об этом просила Верховная? – прошептала я и шмыгнула носом.

– В том числе, – отозвался лорд Радкар и протянул мне платок.

Осторожно выпутавшись из одеяла, я взяла его и промокнула глаза. В последнее время я стала удивительной плаксой. То ли количество событий на одну конкретную ведьму превышает допустимый предел. То ли нервы действительно стоит подлечить.

– Как вы познакомились с Велимирой? – Я задала вопрос только для того, чтобы оттянуть время и собраться с мыслями, даже не рассчитывая на ответ.

Но дракон неожиданно приоткрыл завесу тайны их странных отношений.

– Мы познакомились с Велей из-за моего друга и побратима. Ты видела лорда Эритана Трена во дворце.

В голове всплыл образ светловолосого мужчины с золотыми глазами.

– Будучи еще студентом, он встретил ведьмочку. Всего одна ночь, и он влюбился в нее без памяти.

– А что они делали ночью? – не поняла я.

Дракон почему-то закашлялся, словно подавился воздухом. Покосился на меня, вздохнул и не ответил на вопрос.

– А поутру прекрасная незнакомка растворилась, не назвав даже своего имени. Казалось бы, у аристократа, родственника самого императора, есть связи и деньги, чтобы найти беглянку. Но против них играла Верховная – наставница Велимиры. Она прятала ведьмочку от настырного ухажера, еще сильнее раззадоривая его интерес. А влюбленный юноша только и мог, что рассказывать о своей прекрасной незнакомке. Сначала друг-дракон подтрунивал над ним, чтобы хоть немного потушить огонь одержимости. Но затем, когда увидел портрет ведьмочки, влюбился сам. Не столько в девушку, сколько в мечту о ней. А затем разговор по душам с отцом… Родитель одобрил кандидатуру неизвестной девушки, в том числе, чтобы утереть нос человеческому императору, и попросил у Верховной руки Велимиры для меня.

Когда Эритан узнал об этом, мы подрались. Не разговаривали несколько месяцев, веря в собственную правоту. А затем я не выдержал и пришел к другу с одним предложением… Стечение множества обстоятельств. Самые неожиданные события в череде заговоров и проблем мира. В итоге вышло так, что Веля стала женой Эритана и моей названой сестрой.

– Сестрой? – удивилась я, отодвигаясь от мужчины, чтобы посмотреть ему в глаза. – Вы отпустили женщину, которую любили?

– Я отпустил женщину, которая не любила меня, – улыбнулся дракон, щелкнув меня по носу. – Когда подрастешь, поймешь, что чувства нельзя навязать. Я пытался влюбить в себя ведьмочку, но на тот момент ее сердце уже целиком и полностью принадлежало мужу.

– Грустная история, – вздохнула я, хмурясь.

– Отнюдь, ведь все в итоге счастливы.

– Но не вы, – произнесла тихо, чувствуя обиду за дракона.

Он ведь такой замечательный! Почему Верховная не выбрала его?

– Я тоже счастлив, мелкая. По-своему, но счастлив. У меня вот есть целая академия и студенты, которых нужно переучить. Несколько интересных и непонятных задачек. В конце концов, у меня есть ты и твои секретики, разжигающие огненное драконье любопытство. Так что, будешь признаваться, что тебя напугало сегодня?

– Буду, – выдохнула нерешительно, а затем зашептала: – Когда отбросили ткань с тела, я уже знала, кого увижу.

– Ты встречала этого гнома раньше?

– Он гном? Удивительно. Не думала, что они покидают свои горы.

– Редко, но бывает. Так где ты его видела?

– Во сне… который не был сном.

– Объясни.

– Вчера ночью я была в лесу. Не знаю, как это получилось, но я была там! Бегала, играла, а затем случайно напала на след гнома и… Лорд Радкар, это была я. Я его убила!

– Тихо-тихо, – произнес ректор, беря мое лицо в ладони и внимательно глядя в глаза. – Дарина, это не могла быть ты. Никак! Я бы почувствовал пересечение границы академии.

– Через кольцо?

– В том числе.

– Оно – ненадежный источник информации, как показала практика. Вдруг магические потоки засбоили и артефакт не сработал?

– Даже если и так, ты не могла никого убить.

– Но мой сон… Слишком реальный. Слишком… настоящий. Мне страшно оставаться одной. Вдруг я снова кого-то убью?

– Мелкая, еще раз, ты никого не убивала! Скорее всего, так проявляется ведьмовская сила и этот сон – перехваченные видения.

– Но…

– Никаких «но»! Вспомни, когда ты перенеслась, то была в своей пижаме. Чистая, без кровавых разводов. Значит, прыгнула из постели. Это был сон, Дарина. Просто сон.

– Не буду спорить, но… мне страшно. Я не хочу, чтобы это повторилось.

– Есть идеи, как перестраховаться? – серьезно спросил дракон, и, наверное, именно поэтому я озвучила свою мысль.

– Да. Можно я буду спать с вами?

Не знаю, показалось или нет, но глаз у мужчины слегка дернулся. Потом ректор прищурился и внимательно всмотрелся в лицо, словно пытаясь понять, шучу я или нет. Не шутила. Лорд Радкар единственный, кому я безоговорочно доверяю.

– Мелкая, идея неплохая, но тебя ничего не смущает?

Я нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Лорд же, что-то прикинув в уме, устало пробурчал:

– Ну да, у кого спрашиваю…

– Так вы согласны? – спросила с надеждой. – Мне действительно очень страшно оставаться одной.

– Согласен, куда я денусь, – пробубнил ящер, а затем добавил: – Я тебе уже говорил, что ты маленькое чудовище?

– Было дело, – кивнула виновато.

– Надо повторять почаще, чтобы ты осознала всю глубину моей печали.

– Осознала. Приняла. Раскаиваюсь! – тут же поддакнула я, преданно глядя на ректора.

– Врушка. Успокоилась?

– Да. Спасибо.

– И давай на будущее обойдемся без трагического закатывания глазок и падений в загребущие руки студентов.

– Это в чьи?

– В любые! – прозвучало о-о-чень недовольно. – Но конкретно в этот раз тебя ловил Йен Карфен. Уверен, он и сейчас топчется в коридоре, ожидая твоего пробуждения. Удивительно прилипчивый молодой человек.

– Он вам не нравится? – догадалась я.

– А должен?

– Йен хороший. И остальные ребята замечательные! Они мне очень помогают с учебой.

– Против остальных ничего не имею, но конкретно этот меня бесит. Как истинный дракон, пытается заграбастать себе хорошенькую ведьмочку!

– Дракон? – переспросила я, удивленно глядя на ректора. – Йен – дракон?

– Полукровка. Что тебя так удивило?

– Не то чтобы удивило. Просто я думала, что он эльф. Или сильф-полукровка. Но никак не дракон!

– Он точно крылатый, но примесь другой крови тоже есть. Не пойму только, какой. Надо будет поднять личное дело. Ладно, не суть. Я рад, что ты смогла найти друзей. Дарина, – лорд нахмурился, – только не рассказывай про свои сны. Не хочу, чтобы кто-то связал тебя с происходящим.

– Не буду! Лорд Радкар, насчет менталистов… Может, действительно попробовать восстановить память с их помощью?

– Нет, мелкая. Неизвестно, как чужое вмешательство скажется на твоем здоровье.

– Но это ведь всего лишь копание в памяти!

– Менталисты работают с мозгом, а он отвечает за работу всего организма. Малейшая ошибка может привести к печальным последствиям. Я не готов так рисковать.

– Ну ладно, – грустно вздохнула я и снова пристроила голову на удобном плече.

Усталость накатывала волнами, ласково баюкая. Мысли разбегались, не давая поймать за хвост ни одну из них. Наверное, это было действие мятного отвара. В хороводе бессвязных ярких пятен я вдруг увидела лицо. Это была красивая женщина с копной черных волос и яркими синими глазами. Она улыбалась мне – нежно, ласково. Я попыталась дотянуться до нее, но не сумела. Туманная дымка растаяла, словно ее и не было, оставляя после себя тянущее чувство тоски.

– Не плачь, маленькая. Все образуется.

Я хотела ответить, что верю, но уже не смогла. Наведенный сон уверенно затягивал в свои сети. Смешивал реальности, менял слова и лица. Завлекал все глубже и глубже в туманную воронку, где не было места страхам и боли. Лишь безмолвное и великое ничто, наполненное разноголосым шепотом вечности.

И там же я кристально ясно осознала: убийство не было ни сном, ни видением. Это была я. Осталось только понять, как у меня получилось покинуть академию, превратиться в чудовище, а затем вернуться обратно. И я сделаю это, чего бы мне ни стоило!

Глава 12

– Ну что, жертвы системы, готовы к увлекательному приключению? – плотоядно улыбнулся профессор Ансгар, и в этот момент что-то ёкнуло у меня в груди.

Студенты переглянулись, вздохнули и дружно кивнули, ожидая от преподавателя гадости. И не зря. Как только наши доклады оказались на столе экстравагантного бестиаролога, он радостно потер руки и… пригласил нас в портальный зал. Закутываясь в теплые вещи, я с грустью смотрела на непогоду за окном и размышляла – а надо ли мне это все? Саморазвитие посредством чтения книг в библиотеке – прекрасный вид досуга! Никаких экстремальных приключений, злобствующих преподавателей и страшных тварей. Только книги и еще раз книги.

Взглянула на идущих рядом Ривара с Леонардом, мрачных девчонок и загадочно молчащего Йена. Поняла, что им хуже: отвертеться получится лишь путем отчисления. Загнала свои упаднические мысли подальше и уже куда веселее зашагала за преподавателем. Посидеть с книжкой всегда успеется, а приключения ждать не будут!

Портал вывел нас у знакомого Хрустального озера. Неудивительно, ведь все доклады были именно по его обитателям. Но… зачем мы здесь?

– Так, ребятки, сейчас дружно делитесь на пары и отправляетесь ловить своих зверушек. Карфен, Майл, берете с собой нашу нежненькую и следите за каждым шагом. Не справитесь – будете сами отвечать перед ректором.

Поймав насмешливые взгляды ребят, я тяжко вздохнула и подтвердила: таки да, отвечать придется. Мне попался дракон с гиперопекой. Парни не впечатлились и, подхватив меня с двух сторон под руки, потащили на рыбалку. Или охоту? В общем, ловить живность.

– Вытаскивать будем от крупного к мелкому, – предложил Йен.

Покосившись на него, я невольно пыталась найти отличительные признаки драконости. Не находила и из-за этого терзалась любопытством все сильнее.

– Уверен? Мне кажется, профессор установил ловушки, и первые будут самыми тяжелыми, – несчастно вздохнул оборотень, глядя на неспокойную поверхность.

– Справлюсь. Главное, не подведи с координатами.

– Почему я не послушал отца? – пробурчал рыжик. – Сейчас бы бегал в лесах в числе новобранцев пограничного отряда. Теплое солнышко, свежий ветер в лицо…

– Здесь ветра тоже хватает, – пробурчала я, зарываясь с головой в теплый шарф.

– Так, мелочь, иди к деревьям. Там не так дует. Только стой на месте и никуда не ходи – Йен поставит вокруг охранку, чтобы тебя случайно не сожрали.

– В прошлый раз охранка не очень помогла, – хмуро отозвался блондин. – Лучше пусть будет рядом.

– Еще неизвестно, где опаснее, – скептически произнес Ривар, но развивать мысль не стал, формируя на кончиках пальцев интересное плетение.

– А что он делает? – спросила шепотом у Карфена, чтобы не отвлекать оборотня.

Встав вплотную за моей спиной, Йен положил руки на плечи, согревая и защищая от промозглого ветра, а затем склонился к уху и заговорил:

– Это заклинание эхолокации. Оно состоит из двух частей – наземной и подводной. Сгусток силы, помещенный под воду, начинает издавать определенные звуки. Если волны встречают на своем пути препятствие, то отскакивают и возвращаются, подобно эху. Таким образом через вторую часть заклинания мы получаем информацию об объекте.

– Но озеро же огромное! Это сколько нужно времени, чтобы найти наших зверушек?

– Посмотри, как расположились ребята. – Йен развернул меня так, чтобы я могла видеть студентов, но при этом продолжая обнимать и греть. – Они будут работать в общей связке, постепенно увеличивая диапазон звуковой волны. Собранные данные тут же разлетятся по всем участникам цепочки, и они будут знать, где кого искать. Да, это не быстро, но хорошо тренирует работу в связках.

– А почему ты не с ними? – спросила и потерла ухо.

От шепота Карфена было щекотно, но я не спешила отстраняться – тепло же! Тем более встречаться с новой тварюшкой один на один действительно не хотелось.

– Во-первых, присматриваю за тобой. Во-вторых, профессор Ансгар запретил.

– Почему?

– Из-за уровня силы. Я один могу просканировать все озеро за пару минут. А это ломает учебный процесс.

– А твое отстранение не ломает? Ведь получается, что ты выпадаешь из связки и не можешь тренироваться и развивать навык!

– Насчет этого не переживай. Я тренируюсь вместе с другими магами перед русалочьими заплывами. Сначала мы проверяем установленную дистанцию, затем распугиваем всю хищную живность, а после возводим щиты, чтобы девчонки не пострадали. Нет, они и сами могут за себя постоять, но мы обычно подстраховываем.

– А когда…

– Почемучка, – беззлобно произнес парень, и я услышала улыбку в его голосе. – Как раз сегодня. На последней паре мы все подготовим, а после студентов соберут в актовом зале.

– В актовом? То есть не здесь?

– Здесь смотреть нечего. Основная часть заплыва с полосой препятствий проходит под водой. Его будут транслировать на магэкраны с помощью кристаллов. А с учетом того, что к нам вернулись домовые, просмотр будет проходить в компании вкусного чая и выпечки! Соленый хворост… М-м-м…

– Соленые дрова? – не поняла я, повернувшись к парню лицом и случайно мазнув кончиком замерзшего носа по колючей щеке.

От этого движения Йен замер, шумно вздохнув, а затем чуть крепче сжал мои плечи и посмотрел сверху вниз. Пристально, как-то очень странно.

– Нет, Дарина, хворост – это лакомство из теста. Если домовушки не приготовят, я принесу тебе из города. Ты обязана попробовать!

– Спасибо, – улыбнулась я и вздрогнула от окрика Ривара:

– Ребята, я все нашел! Можем начинать удить наших тварюшек.

– Отлично, – кивнул Карфен и с явной неохотой отпустил меня, чтобы приблизиться к воде.

Рядом тут же возник рыжик, подпрыгивая на месте в попытке согреться.

– А я думала, что оборотни не мерзнут, – прошептала, стараясь не мешать блондину.

– Это все из-за магии. У нас хоть и есть силы, но мы не особо любим их использовать. Изначальный резерв очень маленький и для его раскачивания требуются годы тренировок. Резерв пополняется не из внешней среды, как у тех же драконов, а от внутреннего источника. В результате идет прямое влияние на организм и многочисленные процессы в нем. Короче говоря, после заклинаний я замерзший и голодный, – печально вздохнул лис и шмыгнул носом.

И такой забавный он был в этот момент, что я не выдержала и сама его слегка приобняла в знак поддержки.

– Карфен, не отвлекайся, – хмыкнул рыжий, заметив, как друг дернулся и недовольно посмотрел на нас.

– Что случилось?

– Да так, – усмехнулся Ривар, – у некоторых проблемы с самоконтролем. Всегда было интересно посмотреть, как он будет себя вести.

– Вести во время чего? – не поняла я, глядя на блондина.

– Он тебе потом сам расскажет, – улыбнулся оборотень.

– Ну ладно… Кстати, а что он делает?

– Формирует ловчие сети. Смотри, больше всего силы вливается в первое плетение – это чтобы удержать тварь и обойти пакости, расставленные профессором. В этот раз Ансгар расстарался!

– Что за пакости?

– Ой, там столько понамешано. Узнаем, когда вытянем.

– А что потом делать с уловом?

– Будем изучать на практике! – радостно возвестил рыжик.

– Препарировать?

– Тьфу на тебя, живодерка! Мы будем изучать. Просто изучать! И кого мы взяли в свою команду…

– Ну, так я не виновата. Это в книжках писали!

– Неправильные книжки, – пробурчал Майл. – Нет, там все интереснее. А сейчас все внимание на Йена.

Карфен тем временем закончил возиться с заклинанием и одним точным движением отправил его в воду. Судя по напряженной спине, занятие было не из легких. Длинные пальцы шевелились, словно пытаясь что-то поймать, а затем нащупали и резко дернули на себя.

– О, поймал! – обрадовался лис. – Это он моего тянет.

– А что у тебя?

– Карликовый пресноводный левиафан. Он глубинный, поэтому помимо размеров приходится учитывать дальность сети. Энергоемкое заклинание.

– Ты не поможешь Йену?

– Разве что вытащить твоего аксолотля. На других силенок не хватит.

– Но… – нахмурилась я, – если преподаватель знает, что у тебя ограниченный резерв, зачем дал такое существо?

– Чтобы не зазнавался, умел признавать свои слабости и просить помощи. Когда ты магически одарен, есть опасность слишком высоко задрать нос. Как в случае с бытовыми духами, например. Профессор Ансгар учит нас… быть собой. Знаешь, многих вводит в заблуждение его забавная внешность. Однако лучше преподавателя и человека я не встречал.

– Да, это очень ценное качество, – кивнула я, неотрывно следя за Йеном и его манипуляциями.

Он тянул заклинание, словно держал в руках настоящую сеть с крупным уловом. Подсекал, затем подтягивал чуть медленнее. Снова подсекал и опять тянул. И так до самого берега, пока вода не пошла волнами от трепыхающегося создания. Последний рывок и… ничего!

– Э-э-э, – протянул оборотень, глядя на ругающегося друга. – А что случилось?

– Профессор Ансгар случился! – рыкнул блондин, формируя водную сферу прямо в воздухе.

Затем раздался «плюх» с полетом холодных капелек, и Карфен недобро уставился на абсолютно пустое подобие аквариума. Ривар присоединился к нему и постепенно и без того большие глаза становились крупнее.

– Ребят, а что происходит? – спросила на всякий случай шепотом.

– Он… Он… – От возмущения у рыжика не хватало слов. – Он сделал моего левиафана невидимым! Вот как я должен распутывать это заклинание?

Я промолчала, понимая, что это риторический вопрос без конкретного адресата. И постаралась скрыть улыбку из-за искреннего негодования Ривара. Видимо, получалось плохо, потому что Йен, посмотрев на меня, сам улыбнулся и подмигнул. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться в голос и взгляд блондинистого дракона почему-то потяжелел.

Отвернувшись, Карфен продолжил «рыбалку», вытягивая оставшихся существ. У самого бестиаролога была какая-то странная мохнатая рыба с тремя парами глаз, а у меня – миленький розовый аксолотль. Их достали уже без сюрпризов. Прав был оборотень, профессор зачаровал только первых существ, и теперь рыжику предстояло найти в библиотеке заклинание противодействия, чтобы снять чары. Я торжественно пообещала в этом помочь.

Пока ребята навешивали дополнительные щиты, я подошла ближе к водному кокону и посмотрела на своего малыша. Он оказался такой же, как на рисунке. Только крылышек не хватало, чтобы аксолотль мог передвигаться как в воде, так и на суше. Погрузив пальцы в жидкость, я коснулась любопытной мордочки и…

– Кусь! – рыкнул над ухом Ривар, заставляя подскочить на месте от испуга.

Хорошо, что не переместилась! То-то бы ректор обрадовался мокрой и замерзшей ведьмочке.

– Ты чего пугаешь? – зашипела я на довольного шуткой оборотня.

– Прости, – отозвался рыжик, хотя в глазах не было ни капли раскаяния. – У тебя была такая серьезная моська. Не удержался.

– Вот поседею из-за тебя…

– И даже с сединой будешь самой красивой девушкой, – улыбнулся Йен, беря мою мокрую руку и осторожно вытирая платком, а после так и не выпустил. – Но Ривар больше не будет так делать! Да?

– Не буду, не буду, – подтвердил лис.

– Все хорошо?

– Вроде да, – кивнула я и покосилась на свернувшегося клубочком аксолотля. – Можем возвращаться?

– Идем. Сейчас напоим тебя отваром, чтобы не заболела. А то нос совсем красный, – вздохнул блондин и снова приобнял.

Я действительно основательно подмерзла несмотря на теплые вещи. То ли виной тому был пронизывающий ветер, то ли общая усталость и нервозность последних дней. В любом случае я хотела поскорее покинуть берег и оказаться в тепле академии, где ждал ароматный отвар и вкусная выпечка.

Профессор Ансгар встретил нас насмешливой улыбкой. Особенно его позабавил недовольно сопящий оборотень. В замок мы вернулись без «добычи», оставив ее преподавателю, и поспешили в столовую. И не мы одни, надо заметить! Это место стало пользоваться огромной популярностью у изголодавшихся студентов. Получив свою порцию вкусностей, мы сели за столик.

– Ребята, а вам не нужно было дождаться остальных членов команды? Если вы вернулись только из-за меня…

– Твой красный носик – это основная причина, – улыбнулся Йен. – Но мы успели переговорить и уточнили, нужна ли им помощь.

– Точно? Если что, я могла потерпеть.

– Точно-точно, не переживай. На крайний случай мы бы разделились, – успокоил Ривар. – Каждый член нашей команды – полноценная боевая единица.

– Даже девочки?

– Особенно девочки. Не смотри на их внешность. В магии многое решает внутренний стержень, – пояснил оборотень.

– Сложно представить.

– И не нужно. Совсем скоро сама увидишь. На следующей неделе у нас будет очередное испытание, – проговорил Йен, пододвигая ко мне тарелку с последним пирожком.

Покосившись на него, я разломила вкусняшку и протянула парню половинку. Замерев, блондин нерешительно посмотрел на румяный кусочек с грушевой начинкой, а затем аккуратно взял, чему-то радостно улыбаясь. Странный он какой-то в последнее время. И оборотень странный, со своими подмигиваниями.

Я уже собиралась спросить, что происходит, когда в столовую ввалились оставшиеся члены команды. За столом тут же стало весело, шумно и уже не до расспросов. Ребята делились опытом добычи зверушек. Подтрунивали друг над другом и активно сокращали количество выпечки на тарелках. Я в разговоре не участвовала, но с большим интересом слушала, изредка косясь на Йена.

Кажется, нужно в самое ближайшее время перехватить девочек и узнать, что я упускаю.

Глава 13

На последней паре блондин отсутствовал. Видимо, отправился подготавливать озеро к заплыву. Остальные ребята тоже не особо участвовали в учебном процессе скучного и слегка глуховатого профессора, в предвкушении вкусняшек и зрелищ. Меня же, лишь слегка отогревшуюся после практического занятия, интересовал вопрос: почему русалки не мерзнут?

Некоторое время помаявшись, я придвинулась к Ривару и озвучила свои мысли. Конечно, можно было узнать подробности в библиотеке, но заплыв вот он – прям скоро. А до обители знаний еще надо добраться!

Оборотень озадачился. Почесав нос, он повернулся к Ириде и спросил громким шепотом:

– Ири, а почему русалки плавают без шубы?

От такой постановки вопроса озадачилась уже вся наша компания и парочка других студентов.

– В хвосте путается, – хмыкнула нимфа. – Конкретизируй вопрос, лис.

– Столько лет учился и только сейчас задумался, почему они не мерзнут в холодной воде, не впадают в спячку и не уплывают в теплые страны. По логике, если проводить аналогию с млекопитающими Ледяного океана, наши девы должны быть либо упитанными, либо волосатыми. А они худющие, прям без слез не взглянешь. Хорошо, что не во всех местах. Значит, дело в другом!

– Так они же покойницы, – влез в нашу беседу сосед слева. – Чего трупам мерзнуть?

– Ты с утопленницами не путай, – отмахнулась от него Эдна. – Русалки – нечисть, а не нежить.

– И это возвращает нас к вопросу: почему они не мерзнут? – продолжал недоумевать оборотень, и я поддерживала его в этом интересе.

– Про терморегуляцию не слышали? – хмыкнула Ирида, подперев щеку рукой. – Русалки одни из немногих существ, способных применять магию к себе. В данном случае они используют заклинания, позволяющие поддерживать температуру собственного тела на одном уровне. То есть им все равно, холодная вода или горячая – тело ощущает как стабильно комфортную. Уж ты-то, Ривар, должен соображать!

– Тогда почему они не живут на севере? – это снова я с вопросом влезла.

– Думаю, из-за вечных льдов, сковывающих поверхность озер и океана, – предположил Леонард. – Ведь в этом случае у них нет доступа к кислороду.

– Кислород им нужен только в двуногом обличии. При трансформации у русалок появляются жабры, способные поглощать кислород из воды. Так что теория со льдом имеет место быть только в совсем холодных краях, где вода промерзает полностью и до дна, – возразила некромантка.

– Мужиков им не хватает! – внес свое веское слово Торд. – А без нас, как известно, красоткам скучно. Вот и перебрались поближе!

– И не поспоришь ведь, – хмыкнула нимфа, а затем обратилась ко мне. – Вот так-то, мелочь. Даже русалки выходят из воды в поисках хорошего парня. А когда он сам идет в руки, нужно ловить.

– А зачем ловить, если он сам идет? – не поняла я.

– Вот-вот, – вмешался Ривар, – никого ловить не нужно. Достаточно просто не отталкивать.

Покосившись на ребят, глядящих на меня с выжидательным выражением на лицах, я пожала плечами и уткнулась в тетрадь для записей. И чего, спрашивается, они хотят? Странные какие-то.

– Она правда не понимает? – громким шепотом спросила Эдна у оборотня.

– Видимо, да. Нельзя так качественно притворяться, – вздохнул рыжик.

– А-а-а…

– Сами разберутся! – прервала разговор Ирида, а я так и не поняла, про что они.

Зато узнала, почему русалки не мерзнут. Вот бы и мне такую терморегуляцию! Или хотя бы шубу. Мечты-мечты.

После лекции мы отправились в актовый зал. Здесь действительно висели огромные магэкраны, демонстрирующие озеро с разных ракурсов. Помимо этого, имелись забавные кресломешки с плюшевой обивкой и висящие прямо в воздухе дощечки.

Торд, сбежавший самым первым из аудитории, успел занять нам места почти в центре, откуда открывался отличный вид. Пока мы с девочками рассаживались, парни принесли стаканчики с дымящимся отваром и забавные золотистые штучки, часть из которых присыпали солью, а другую облили медом.

– Это что? – решила уточнить на всякий случай, хотя подозревала, какой услышу ответ.

– Это хворост, – подтвердил мои мысли оборотень. – Очень вкусная штука!

– И любимое лакомство Карфена, – с легкой улыбкой произнесла Эдна.

Это я уже и так знала по рассказам самого парня, который, кстати, как раз появился в зале и теперь уверенно шел к нам. Уставший, слегка бледный, но очень довольный. Плюхнувшись рядом, он покосился на мой стаканчик с отваром и… нагло его сграбастал! Хотела возмутиться, но глядя на блаженно прикрывшиеся глаза, не стала. Он ведь дважды сегодня выложился. Сначала вытаскивал для нас «задание» профессора, а затем подготавливал озеро для заплыва. Вздохнув, я взяла тарелку хвороста, присыпанного солью, и протянула Йену.

– Ты – прелесть! – просиял блондин, беря одну спиральку. – Уже попробовала?

– Как раз собиралась перед твоим приходом.

– Давай, делай кусь!

Хмыкнув, я осторожно подхватила хрупкую штучку и надкусила. Впечатления оказались забавными. С одной стороны – хрустящая сладость, а с другой – крупинки соли. Вместе они давали неожиданное сочетание, вызывая желание попробовать новый кусочек.

– Ну как?

– Вкусно, – выдохнула восторженно и взяла еще спиральку.

– С медом попробуй. Что-то мне подсказывает, что ты – сладкоежка.

С медом тоже оказалось вкусно, но с солью… Кажется, есть все шансы, что я съем хворост раньше, чем стартует заплыв. Впрочем, беспокоилась зря – как только последние студенты разместились на пуфиках, началась трансляция.

– Добро пожаловать на еженедельные русалочьи заплывы! – В роли ведущего выступал один из преподавателей старших курсов. – Сегодня мы узнаем, кто из девочек на этот раз окажется самой ловкой и шустрой. Напоминаю, что главная цель – доплыть до финиша раньше всех, по пути собирая бонусы. Ведь именно они в итоге определят, кто займет первое место! Да начнется заплыв!

Магэкраны выхватили из прозрачной толщи воды с десяток сосредоточенных русалок. После команды ведущего они стрелами метнулись вперед, энергично работая шикарными хвостами. Пока несколько кристаллов транслировали соревнование с разных ракурсов, центральный демонстрировал биографию участниц с фотографиями. Все-таки русалки очень красивые. Необычные, даже слегка пугающие из-за своих водянистых глаз, но завораживающие. Хвосты у всех девочек были разного оттенка с любопытными узорами. Поднимаясь выше, чешуйки закрывали грудь и по шее тянулись к вискам.

– За кого болеешь? – спросил у меня блондин, наклоняясь почти вплотную, чтобы перебить рев толпы.

– За сиреневую! Очень красивый цвет.

– Ты выбрала фаворитку по цвету? Любопытный способ, – улыбнулся парень.

– Я все равно не знаю, на что обращать внимание. Зато теперь не мучаюсь вопросом, почему русалки не мерзнут!

– Терморегуляция хорошая, – пожал плечами Карфен, и я даже не удивилась его знаниям.

Сразу видно, кто живет в библиотеке. В какой-то мере меня радовало, что удалось найти друга по интересам. Но печалило, что даже столько лет спустя блондин предпочитал проводить свободное время в обществе книг. Кажется, несмотря на свою внешность и легкий характер он был очень одинок.

– Ты странно на меня смотришь, – проговорил Йен, придвинув свой пуфик к моему, чтобы больше не тянуться и не кричать.

– Как?

– У тебя глаза мокрые. И нос покраснел. Тебе так жалко русалок? Не переживай, им действительно не холодно.

– Это радует, – хмыкнула и отвернулась, неожиданно смутившись близостью парня.

Действительно слишком близко. Так, что наши плечи соприкасались, а при неудачном повороте головы можно было столкнуться носами. Теплое дыхание шевелило волоски на шее, отчего по телу забегали странные мурашки. Чтобы отвлечься от неожиданных мыслей, я снова уставилась на магэкран, где девочки проходили полосу препятствий.

Сначала русалкам предстояло проплыть сквозь обычные внешне кольца из неизвестного материала, не касаясь их ни туловищем, ни хвостом. Затем на пути ждало поле с огромными воздушными пузырями, появляющимися в самых неожиданных местах. Именно эти коварные пузырьки вывели из соревнований первых водоплавающих. А затем понеслось…

Живые водоросли, стаи рыб и хитрые магические ловушки. В какой-то момент я поняла, что прижимаюсь к Йену, утыкаясь в его плечо при каждом напряженном моменте. Хотела было отстраниться, но блондин не позволил, шикнув на завозившуюся ведьмочку.

Вздохнув, я затихла. И даже снова увлеклась просмотром соревнования, когда на одном из экранов мелькнула тень. Неясная, но вызывающая тревогу. Я дернулась и села ровнее, хмуро разглядывая остальные экраны в поисках непонятного силуэта.

– Дарина, что случилось? – тут же отреагировал Йен.

– Не знаю. Показалось… – произнесла неуверенно. И тут среди гула толпы расслышала испуганные вскрики.

Проследив за взглядами, я вскочила и увидела… гиену. Ту самую, что являлась ко мне в кошмарах! Перебирая перепончатыми лапами, она буквально скользила в водной толще, стремительно сокращая расстояние до русалок.

Испуганные ребята слетали со своих мест, наперебой галдя и превращая слова в какофонию звуков. Преподаватели спешно перемещались, видимо, к озеру. А я смотрела на бестию, так легко лавирующую в воде, и осознавала страшное: гиена не одна. Там, среди сумрака холодных вод, скрывался еще кто-то. Не менее жуткий и опасный, а может, даже более. Он выжидал. Не спешил показываться на кристаллы. Предвкушал славную охоту.

– Дарина? – Блондин встряхнул меня, а затем взял за подбородок, заставляя перевести испуганный взгляд на свое хмурое лицо.

Я не ответила. Мне было страшно. Очень-очень страшно от ощущения надвигающейся беды. Еще не истерика, но близко к ней. Выдохнув, я подалась вперед, прижимаясь к Йену и пряча лицо у него на груди. Хотелось закрыть уши, чтобы не слышать.

Ругательства Торда. Успокаивающие слова Леонарда. Выкрики Эдны и Ириды.

Тяжелое молчание Ривара.

И мой вопрос, крутящийся в голове.

Почему?

Почему эти твари нападают? Почему крутятся вокруг академии? Почему на них не действует магия? И еще с десяток «почему», которые так и останутся без ответа.

Теплые ладони накрыли уши. Одним прикосновением отрезали от всех звуков, даря такую желанную передышку. Хотелось что-то сказать. Поблагодарить и извиниться. Но вместо этого я сильнее прижималась к Карфену и старалась выровнять дыхание.

Скрытая пружина напряжения закручивалась все сильнее. Давила, мешала сделать вдох. Погружала в пучину отчаяния и сводила с ума.

Совсем скоро что-то произойдет…

Что-то страшное. Неминуемое.

Что-то…

Мужские руки разжались, но вместо ожидаемого шума меня накрыла оглушающая тишина. Медленно подняв голову, я посмотрела на магэкран и обомлела.

В толще воды застыл он…

Глава 14

Говорят, полукровки не умеют обращаться. Из-за смешения крови магические потоки нарушаются, блокируя возможности тела. Я знала это со слов Иней, вместе с ней читая сказки и предания драконов. Среди героев прошлого нечасто, но встречались дети смешанной крови. Зачастую они спасали всех за счет своей смекалки, магического потенциала и хитрости. Только так. Без помощи зверя.

Лорд Радкар не скрывал, что он бастард. Старший сын Мудрейшего, рожденный еще до законного брака. Плод влюбленности молодого дракона в человеческую женщину. Ректор был сполна одарен магически, умен и изобретателен. За свою жизнь успел повоевать, участвовал в уничтожении теневиков, всячески помогал друзьям и тем, кого считал своими подопечными. Безвозмездно. Просто потому, что мог.

Когда я только-только очнулась без сил и памяти, весь мир казался мне опасным и страшным. Первый скачок на ручки к лорду Радкару чуть не довел до истерики. Я совру, если скажу, что не боялась его. Большой мужчина с внимательными мшистыми глазами и гранатовыми волосами вызывал ужас. Но, чем больше я узнавала про своего дракона, тем сильнее его уважала. Страх перерос в разумное опасение, а затем незаметно в восторг и полное доверие. Что бы ни думал сам ящер, а я ему доверяла. Всецело и безгранично. Он стал для меня точкой опоры в этом большом и непонятном мире. Да, иногда рычащей и ругающейся, но всегда приходящей на помощь.

Полукровки не умеют обращаться. Но лорд Радкар являлся исключением. Его сила была настолько велика, что смогла раздуть магические каналы и пустить столь нужную энергию по венам. Создать самое прекрасное существо, которое я когда-либо видела, – гранатового дракона.

Именно он смотрел с многочисленных магэкранов, плавно изгибаясь в воде. Выслеживал гиену, посмевшую напасть на учениц академии. Он был восхитителен в своем величественном великолепии и ужасен в мощи и ярости. Бестия, узрев нового противника, на миг замерла, выпучила глаза и поплыла в обратную сторону.

– Догоняй!

– Уйдет же!

Крики раздавались с разных сторон, но ректор не спешил выполнять наставления студентов. Он чувствовал то же, что и я, – еще одно существо. Гораздо, гораздо страшнее измененной гиены. Эта тварь не спешила вылезать. Примерялась, оценивала и ждала мига, чтобы броситься. От осознания этого… Нет, не осознания – ощущения, меня пробрала дрожь. Я дернулась вперед, сама не зная зачем. Помочь? Спасти? Защитить? Такие глупости…

Но…

Мне действительно было страшно за дракона. Именно за него. И я никак не могла объяснить это жуткое ощущение надвигающейся беды.

– Дарина? – позвал Йен, пытаясь развернуть к экранам спиной, но я не далась.

Мне нужно видеть. Нужно знать, что с лордом Радкаром ничего не случится. Что предчувствие – всего лишь нервная реакция на все случившееся. Что…

Оно напало со спины. Огромное, лишь немногим меньше дракона. Жуткое, черное, непонятное. Я не могла рассмотреть тело, лишь отвратительную лысую голову с огромным зубастым ртом. Наблюдала, как клыки раз за разом вгрызаются в чешую дракона и… рвут ее.

Это казалось невозможным.

Все знали, что драконья кожа непробиваема! Но я видела то, что видела. Тварь рвала моего дракона, обвивая длинным телом с тонкими когтистыми лапами. Бурые пятна расплывались причудливыми узорами в водной толще, перекрывая обзор кристаллам. Мешая мне понять, что с ректором!

– Нет, – выдохнула я хрипло и дернулась вперед, но Карфен удержал. – Нет!

Не крик, скорее хрип. Из самой глубины души, из самого сердца. Никто не слышал его, тварь так тем более. Однако… Однако она остановилась. Замерла, слепо глядя в один из кристаллов. Прямо на меня. Только на меня…

Но этого мига хватило дракону, чтобы извернуться и вцепиться своими когтями в обсидиановое тело. Пробить насквозь, вырывая куски плоти. Схватить зубастой пастью беззащитную шею и сомкнуть челюсти, обрывая жизнь неизвестного существа.

И мне бы радоваться, но я неожиданно почувствовала боль. Словно тонкая нить, натянутая между мной и бестией, лопнула. Отдача пришлась на грудь, выбивая воздух. Я беспомощно осела на пол, а Йен опустился рядом, продолжая держать за плечи.

Кажется, у меня что-то спрашивали. Не знаю, не слышала. В голове шумело, а перед глазами стояла красная пелена. Сделать глубокий вдох получилось не с первого раза. Но зато, когда смогла, обнаружила себя на руках у бегущего рыжего.

– Ривар? – позвала негромко, но оборотень вздрогнул и замедлился.

– Фу-у-ух, очнулась. Не пугай меня так больше!

– Прости. Мне внезапно стало плохо. Кажется, я перенервничала.

– Не знаю, нервы это или еще что, но кровь из носа хлестала знатно. Еле остановили.

– Спасибо, – кивнула я. – А куда ты меня тащишь?

– К целителям. Пусть проверят, в чем дело.

– А-а-а.

К целителям – это хорошо. Туда мне действительно надо.

– А остальные где? – аккуратно поинтересовалась я.

– Остались в зале с Йеном. Когда ты начала падать, он влил в тебя остаток своего резерва и тоже свалился в обморок.

– Ох… А почему он не с нами? Ему ведь тоже надо к целителям.

– Не надо. Магическое истощение лечится зельями и артефактами. У ребят все есть для оказания первой помощи. Не переживай, он выкарабкается. Сейчас важнее проверить тебя.

– Дай, я хотя бы сама пойду. Мне уже лучше, правда.

– Цыц, козявка! – шикнул на меня оборотень и понес дальше.

У целителей оказалось многолюдно. Перепуганные и перенервничавшие русалки сидели на кроватях, завернутые в пледы. Рядом с ними суетились студентки старших курсов, вливая успокоительные и восстанавливающие зелья.

Увидев на руках оборотня ведьмочку в залитом кровью платье, профессор Невар эмоционально выругался, а затем кивнул на одну из больничных коек, куда меня и сгрузили. Скромно положив ладони на колени, я ждала, пока меня осмотрят, подлечат и оставят приходить в себя. Когда целитель отвлекся, а Ривара привлекли к полезному делу, я встала с кровати и вышла в коридор. У стола медсестры приметила шкафчик с зельями и направилась к нему. Не знаю зачем. Я в снадобьях совсем не разбиралась, но руки… Руки сами взяли несколько склянок с разных полок и спрятали в карманах. Все это происходило без моего участия, словно разум разделился на две части.

Взяв все нужное, по мнению кого-то неизвестного внутри, я отправилась в общежитие. Преподавательское. Ноги уверенно несли мимо взбудораженных студентов и хмурых профессоров. Вверх, в знакомую комнату, выделенную одному не в меру храброму дракону.

Я знала, что он не пойдет к целителям. Никогда не ходил. Иней неоднократно ругалась по этому поводу, когда брат возвращался с очередной заварушки с ранами. Лорд Радкар, как истинный мужчина, предпочитал терпеть боль, отмахиваясь лаконичным: «Само заживет». Чаще всего оно действительно заживало само, но… В этот раз все было иначе.

Стоило открыть дверь, как в нос ударил противный запах. Не гниения, но чего-то похожего. Сладковато гнилостного. Чем ближе я подходила к спальне, тем отчетливее становилась вонь.

Шагнув в покои, я никого не увидела, но шум воды подсказал, где искать раненого. Оглядевшись, я облегченно выдохнула и подошла к столику, на котором находилось то, что нужно. Содержимое одной из принесенных склянок отправилось в стакан. Щедро разбавив лекарство водой, отставила в сторону – это внутрь. Остальное стала наливать прямо в графин, а губы сами шептали что-то неразборчивое. Смешивала, шептала, снова смешивала, пока содержимое графина вдруг не вспыхнуло золотым светом, а затем мягко засияло в сгущающихся сумерках.

– Мелкая? – Удивленный и несколько хриплый голос отвлек от созерцания дела рук своих.

Медленно обернувшись, я сглотнула вмиг ставшую вязкой слюну. И не потому, что дракон был полуобнажен и единственной вещью, сохранявшей видимость приличий, оказалось полотенце на бедрах. Это как раз не смущало – прошло мимо сознания. Все внимание было приковано к жутким кровоточащим ранам. Красным, воспаленным и источающим гнилостный запах.

– Дарина, тебе не стоит здесь находиться. Сегодня я…

– Как раз мне только и стоит, – оборвала ректора и, схватив стакан, приблизилась к нему. – Пейте.

– Что это? – нахмурился ящер.

– Яд. Чтобы не мучились.

Хмыкнув, он взял протянутый стакан и осушил его одним махом. Удовлетворенно кивнув, я отобрала пустую посуду и вернулась за графином.

– Садитесь на стул.

– Чудо, со мной все хорошо, – неубедительно произнес мужчина, вызывая желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым.

Бессознательное тело действительно легче лечить. Кажется, лорд Радкар что-то понял по выражению лица. Медленно опустившись на стул и слегка поморщившись, дракон задумчиво уставился на меня.

Приготовленный раствор и одна из тканевых салфеток пошли в дело. Обильно смочив ткань, я принялась осторожно обрабатывать спину. При соприкосновении края ран пенились и шипели, вызывая тихое рычание ящера. Конечно, больно, но так было нужно. Я старалась дуть, чтобы он не мучился, но своей пытки не прекращала.

Раны нуждались в чистке от яда аспида. Да, именно аспида. Это название всплыло на подкорках сознания, подсовывая образ жуткой бестии из мифов. Забытых существ, способных убивать драконов!

– Почему? – спросила шепотом, чтобы хоть как-то разогнать гнетущую тишину.

– Что именно?

– Почему вы не пошли к целителям? Пара часов, всего пара часов, и вас бы не стало!

– Мелкая, не драматизируй, – сквозь зубы произнес ректор, стараясь не стонать от боли. – Это всего лишь укусы.

– Это укусы аспида, лорд. И вы это прекрасно знаете.

– Я – знаю, – медленно отозвался ящер, поворачивая ко мне голову и внимательно разглядывая. – Но откуда об этом знаешь ты?

– Без понятия. Само всплыло в памяти. Как и состав антидота. Кажется, это что-то из прошлого.

– Возможно, – медленно произнес дракон, следя за тем, как я обошла его и принялась обрабатывать грудь.

– А еще я точно знала, что в озере кто-то есть. Почувствовала…

– Поэтому платье в крови? – спросил он, хмуро разглядывая бурые пятна.

– Нет, кровь пошла в тот момент, когда вы убили бестию. Когда я приказала ей замереть, а вы убили. Словно натянутая между нами нить лопнула, и отдача горячей кочергой перемешала мозг. Отвратительное ощущение.

– Да, сравнение тоже так себе. Тебе надо читать больше романов.

– Уж как умею, – возмутилась я, но затем догадалась: – Пытаетесь меня отвлечь?

– Чудо, не лезь в это.

– Я не хочу. Правда, не хочу. Но оно само снова и снова меня настигает. Я стараюсь держаться подальше. Пытаюсь не обращать внимания на свои сны и мысли. Но получается не очень. Что со мной, лорд Радкар?

– Хотел бы я знать, маленькая.

Шершавая рука коснулась лица, слегка погладив. От этой нехитрой ласки я прикрыла глаза, наслаждаясь мужским теплом.

Опустившись на колени, я продолжила дело по спасению нашего ректора. Рельефный живот с красивыми мышцами. Девочки называли их «кубиками» и пищали от восторга, разглядывая тренирующихся мужчин. Я же видела лишь полосы ран, которые так хотелось стереть. Салфетка, пропитавшаяся насквозь составом, медленно скользила сверху вниз, а за ней и я, слегка дуя. Чтобы не так сильно щипало. Чтобы сгладить боль. Видимо, моих трудов оказалось недостаточно.

– Хватит, – севшим голосом произнес дракон, перехватывая мою руку и останавливая на линии полотенца.

– Но я еще не все обработала! – произнесла возмущенно, глядя на мужчину снизу вверх.

– Дальше сам, – отрезал лорд Радкар, отбирая салфетку.

– Почему? Вам же больно двигаться.

– Дарина, я понимаю, что ты ничего не помнишь и не можешь адекватно оценивать реальность, поэтому просто поверь на слово: лучше я обработаю сам. И умоляю, если вдруг в твою хорошенькую голову придет идея полечить еще кого-то мужского пола… сначала ты позовешь меня. Договорились?

– Хорошо, – медленно кивнув, я пыталась разгадать выражение лица ректора.

Блеск в мшистых глазах. Румянец на щеках. Учащенное дыхание.

Неужели я не успела и яд подействовал на организм?

– Вам плохо, лорд Радкар?

– Можно сказать и так, – хмыкнул мужчина, отнимая графин. – Иди в гостиную, чудовище. Попроси домовушку принести пирожков. Я голодный, как… дракон.

– Да, конечно!

Выскочив в соседнее помещение, я тихонько позвала:

– Тетя Милада…

– Что, миленькая? – спросил бытовой дух, выплывая из стены, но, увидев меня, резко замер. – Ох-хо-хонюшки, это откуда? Это как? Это кто?

Я проследила за взглядом женщины и вздохнула. Кровавые пятна на платье смотрелись страшно и вызывали много ненужных вопросов. Сейчас позабочусь о ректоре и побегу переодеваться.

– Это я перенервничала, и кровь пошла носом. Не страшно, целители уже все поправили. Тетя Милада, помогите, пожалуйста. У меня дракон после ранения голодный и несчастный. Можно ему каких-нибудь пирожков?

– Видела горемычного: как бросился в воду девонек спасать. Как тварь рвал. Страшно это было, страшно! Куда дракону после таких ранений пирожки? Ему мяса надо для восстановления.

– А где мне его достать?

– Сейчас все принесу. Ты запоминай, миленькая, чем своего дракона потчевать, чтобы не зверел зазря.

– Ага, – кивнула растерянно спине домовушки.

Она появилась пять минут спустя, левитируя за собой несколько внушительных подносов с едой и свертков с одеждой. От каждого блюда, прикрытого крышкой, шел невероятный аромат. Наверное, именно запах вынудил ректора покинуть покои. Он успел одеться, скрывая от меня результаты лечения, чем заставил хмуриться.

– На-ка, ведьмочка, иди, помойся и переоденься. Не дело это, ходить в грязном платье.

Вопросительно посмотрев на ректора и получив в ответ одобрительный кивок, я подхватила свертки с одеждой и убежала в ванную комнату. Мне самой хотелось смыть следы страха и ощущение безысходности. Горячие капли ласкали озябшее тело, а пар пробирал до самых костей. В свертке обнаружилось белье, моя чудесная пижама, а еще забавные мохнатые тапочки и теплый халат. Одевшись, я вернулась в гостиную, надеясь урвать хотя бы кусочек еды. Зря спешила. Ректор сидел и беседовал с домовушкой, терпеливо дожидаясь моего появления. Стоило сесть напротив, крышки слетели с блюд, демонстрируя кусочки запеченного мяса с овощами, золотистого картофеля, свежего ароматного хлеба и разносолов.

Подманив к себе одну из тарелок, лорд Радкар положил в нее всего и побольше, а затем протянул мне. Дар приняла с благодарностью, чувствуя, как просыпается зверский аппетит. Ну и кто из нас здесь дракон?

Пока ели, обсуждали нейтральные темы. Но стоило только отставить тарелку, как ящер задал вопрос, на который у меня не было ответа:

– Чудо, как ты смогла создать зелье? Оно ведь крайне капризное, но действенное.

– Не знаю. По наитию, наверное. Я очень хотела вас спасти и… вот. Что-то сделала, но сама до конца не поняла, что именно.

– Спасибо, Дарина. Действительно большое спасибо, что подумала обо мне. Пришла, позаботилась. Для меня это очень важно.

– Вы бы сделали для меня то же самое.

– Надеюсь, что не придется, и мы избежим новых покушений.

Я тоже надеялась, но, как показали дальнейшие события, – зря.

Глава 15

Спина болела. Сильно.

Хотелось почесать, но руки не дотягивались. А еще я задыхалась. То, что раньше казалось естественным, теперь доставляло дискомфорт. Но все же сильнее беспокоила спина.

Со мной что-то было не так! Окружающий мир казался мутным, и я могла различить лишь отдельные движущиеся детали. Крупные мечущиеся тени. Жуткие, опасные. Они пока не заметили меня, но совсем скоро обратят свои взоры, и тогда…

Надо бежать отсюда! Вот сейчас спину немного отпустит, и я рвану вперед. Подальше от тварей. Туда, где меня никто не найдет.

Но как же тяжело дышать… Как же…

Судорога скрутила, выгибая тело под немыслимым углом. Мир перед глазами вспыхнул, изменился, подсовывая картинки странных клеток и аквариумов. А воздух… За воздухом я рванула вверх, вынырнув из водной толщи. Стоило вздохнуть полной грудью, как раздался хлопок. Спине неожиданно стало тяжело. Оглянувшись, я с удивлением увидела крылья. Два маленьких светлых крылышка, чуть светящихся в ночной темноте.

У меня крылья!

От этой мысли я вздрогнула и, резко сев, постаралась рассмотреть, что у меня за спиной. Получилось не с первого раза. Тяжелая рука на талии мешала развернуться, чутко реагируя на любое движение.

– Что? – лаконично спросил уставший и бесконечно милый дракон.

Коса расплелась, гранатовые волосы рассыпались по подушке. Сонные глаза рассматривали внимательно, словно пытались залезть в подкорку сознания и найти там ответы на свои вопросы.

Вздохнув, я легла обратно, с уютом устроив голову на мужской груди. Хотя точно помню, что ночью ложилась на другом краю кровати, чтобы не мешать лорду Радкару. Видимо, замерзнув, я приползла в поисках большой грелки.

– Простите, что разбудила. Мне приснился странный сон.

– Опять тварь?

– Не знаю. Вроде бы нет. Это было что-то совсем маленькое и с крылышками. А еще очень напуганное. Просто сон.

Отмахнулась я и затихла в ожидании: прогонит на место или не прогонит?

По-хорошему надо было вернуться на свой край, закутаться в одеяло и не мешать ректору отдыхать. Но шевелиться совсем не хотелось. Все-таки драконы потрясающие грелки!

– Уверена?

– Да. Это было что-то совсем уж странное. Сначала я плавала в воде, словно рыбка, а затем на спине появились крылья! Да еще такие миленькие!

– Рыба с крыльями? – хмыкнул лорд Радкар.

– Нет, не рыба. Скорее… – задумчиво ответила я, слегка улыбаясь. – Что-то маленькое, верткое и с ручками. А может, и с лапками – во сне сложно понять. Безобидное, забавное и необычное. Словно… Словно аксолотлю приделали крылышки.

Последнее я произнесла шепотом, не веря внезапной догадке. Села, большими глазами глядя на дракона. Он тоже сел, отвечая пристальным взглядом.

– Что не так, чудовище?

– Я… Я снова видела во сне бестию.

– Это мы уже выяснили. Что тебя так напугало?

– Не то чтобы напугало. Скорее озадачило. Понимаете… – Я снова затихла, судорожно обдумывая, как рассказать лорду Радкару про сон и увлечения рисунками. – Это сложно объяснить. Можно я все покажу?

– До утра не подождет?

– К сожалению – нет. У меня странное чувство, словно я кому-то нужна.

– Мне нужна. Так что спи.

– Не могу, лорд Радкар. Отпустите, пожалуйста.

– И куда ты собралась?

– Сначала в ванную, а затем на поиски.

– Я с тобой, мелочь.

Вот это оказалось неожиданно, но приятно!

На сборы ушло не больше десяти минут. Правда, я так и осталась в халате. Идти в комнату за платьем далеко, да и долго. Приличия позволила соблюсти мантия лорда Радкара, укрыв большим теплым облаком. Сам мужчина ограничился брюками и рубашкой, в очередной раз вызывая зависть: кажется, у него тоже хорошая терморегуляция!

Вот так мы и отправились на поиски моего сновидения. Дракон – спасибо ему большое! – не шутил и не язвил. Спокойно шел рядом, подстраиваясь под мой шаг. Только изредка цедил зевки в кулак, вызывая у меня приступ вины. Бедный, ему и так досталось сегодня, а еще я со своими странностями.

– Чудо, ты чего так отчаянно сопишь? – спросил ректор, когда мы добрались до общих аудиторий.

– Мне стыдно.

– Ходить ночью со мной по академии? – сделал он странный вывод, заставляя остановиться и удивленно на него посмотреть.

Я не могла разобрать выражение красивого лица. Танцующие тени светильников играли с воображением, то рисуя грусть, то решительность. Я не понимала вопроса и была удивлена ему. Мне стыдно ходить с лордом Радкаром? Вот уж точно нет!

– Мне крайне неловко за то, что мешаю вам восстанавливаться после ранения. Обещала ведь быть тихой и незаметной, а в итоге… Может, я пойду дальше сама, а вы вернетесь в комнату?

Вот этот недовольный взгляд с толикой возмущения я сразу поняла. Ну и зачем так сверкать мшистыми глазами? Я ведь о вас забочусь, господин ящер!

– Я просто предложила, – пробурчала смущенно и решительно пошла дальше, к кабинету бестиарологии.

Дракон шел следом, что у меня вызвало легкую улыбку. Все-таки как бы мне ни было стыдно, а присутствие ректора… успокаивало. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Протянув руку к двери, хотела открыть, но большая теплая ладонь меня остановила.

– На каждую аудиторию наложено защитное заклинание и сигнализация. Они призваны защищать имущество академии от чрезмерного любопытства студентов.

– А как это работает?

– Сначала обездвиживает нарушителя, а затем подает звуковой сигнал. Сейчас сниму.

Немного помагичив, лорд Радкар взялся за ручку двери и, открыв ее, вошел первым. Вспыхнули светильники, демонстрируя помещение, наполненное клетками и аквариумами с неизвестными существами. Хотя почему неизвестными? Половину мы ловили сегодня на озере.

– Ну что, нашла то, что искала?

Я огляделась в поисках аквариума с аксолотлем. Если в моем сне был именно он…

– Пока нет, но не теряю надежду.

– Значит, скоро найдешь, – подбодрил меня некто незаметный тихим голосом.

– Что? – удивленно спросила я, оглядываясь.

– Я молчал, – тут же отозвался ректор и нахмурился. – Что ты слышишь?

– Я…

Обвела беспомощным взглядом пространство и тут уловила какое-то движение на шкафу.

Мелькнул розовый хвостик. Затем маленькие крылышки. А после на меня с любопытством уставились глазки-бусинки.

– Ой… – выдохнула удивленно, рассматривая свой оживший рисунок.

– Неожиданно, – согласился ректор и приблизился к шкафу, протягивая ладонь. – Иди сюда, малыш.

Аксолотль недоверчиво посмотрел на руку, а затем на меня с явным вопросом во взгляде. Я кивнула, подтверждая, что дракону верить можно. Бестия с крылышками нерешительно протянула лапку, потыкала ею в драконистый палец, кажется, проверяя на прочность. Затем поставила одну конечность, вторую и перебралась полностью, умещаясь в мужской ладони.

– Держи свой вещий сон, – улыбнулся лорд Радкар, протягивая мне создание.

Но я увидела то, что ректор попытался скрыть, – тревогу. Теперь он мне действительно поверил. В то, что я видела другую тварь, напавшую на гнома. В то, что чувствовала гибель аспида. В то… что я связана с этими бестиями.

– Спасибо, – произнесла шепотом, но так и не решилась взять в руки аксолотля, стоя рядом и разглядывая эту прелесть.

Больше всего умиляла его улыбающаяся мордочка и мягкие пушистые крылышки. Он нетерпеливо перебирал лапками на ладони, слегка сжимая и разжимая пальчики с перепонками.

– Маманя? – неожиданно спросил мой сон.

– Не-е-ет… – слегка заикаясь, отозвалась я и растерянно посмотрела на лорда Радкара.

– Он с тобой разговаривает? – проницательно уточнил мужчина.

– Ага.

– Что говорит?

– Спрашивает, я ли его мама…

– Э-э-э… – протянул лорд, и я была с ним согласна.

– Нет, с чисто физиологической точки зрения я понимаю, что ты не можешь быть моей биологической матерью. Но как создатель – вполне! – добавил аксолотль.

Я села. Промахнулась мимо стула и плюхнулась на пол, круглыми глазами рассматривая это… это… О, Темнейшая Мать, что я создала?

– Чудо, ты чего?

Дракон ссадил аксолотля на парту и, потянувшись ко мне, легко поднял, придавая вертикальное положение. Я все это время смотрела на свою бестию. Улыбка, всего минуту назад казавшаяся милой, теперь напоминала ехидненькую ухмылку.

– Лорд Радкар, он разумный. И говорящий. И выдает странные фразы!

– Например?

– Что с физиологической точки зрения я не могу быть его биологической матерью, но как создатель…

После этих слов дракон медленно и очень угрожающе повернулся к бестии, отчего та заметно занервничала, замотала хвостиком, как собака, и улыбнулась еще шире.

– Фамильяр? – спросил дракон, приобнимая меня за плечи, чтобы снова не упала.

– Ага, – выдало это нечто, и теперь ректор его тоже слышал!

– Привязка?

– Полная.

– Это хорошо, – кивнул дракон задумчиво. – Магические способности?

Аксолотль промолчал, но снова улыбался ехидно и невинно водил лапкой по столу.

– Ясно. Нужен доступ к магическому источнику?

На этом вопросе бестия подобралась и так активно завиляла не только хвостом, но и попой, что ответ был очевиден. Я не сдержалась и прыснула со смеху, привлекая к себе внимание обоих. Выражение моськи аксолотля стало высокомерно-обиженным, а вот эмоции лорда я снова не разобрала. Но улыбка казалась мягкой и очень доброй, отчего я сама заулыбалась.

– Михей Иванович, – негромко произнес дракон, но из стены к нам тут же вышел сухонький, седой и очень старый домовой.

– Чего изволите, господин ректор?

– Отнесите, пожалуйста, фамильяра к источнику. Как подзарядится – покормите.

Домовой кивнул и задрал голову, с любопытством рассматривая аксолотля. Бестия свесилась и смотрела в ответ, удивленно приоткрыв ротик.

– Ночь не бесконечная, – тонко намекнул дракон.

Мое создание, раскрыв крылья, слетело со стола и зависло над домовым.

– Утром заберу.

– Спасибо, господин ректор, – ответил фамильяр, и уже мне: – Маманя, увидимся позже.

Я снова чуть не села на пол, но надежная рука удержала. Смерив наглую моську недовольным взглядом, дракон кивнул домовому, и они вместе направились к стене. Я же поняла, что не успела спросить главное:

– А у тебя есть имя?

Аксолотль завис в воздухе, затем медленно развернулся ко мне и все с той же ехидной улыбочкой выдал:

– Зови меня Сантьяго.

После этого оба существа скрылись в стене, а я недоуменно посмотрела на лорда Радкара.

– Сантьяго? Что это за имя такое? – удивилась я.

– Пошли, чудо. По дороге расскажу.

Пока мы передвигались по спящему замку, ректор действительно поведал нечто интересное и секретное. Фамильяры издревле считались хранителями и источниками силы ведьм. Собственно, ведьмы их и создавали при помощи какого-то древнего обряда. Чаще всего к живому и магически усовершенствованному существу привязывалась душа кого-то из рода или древней сущности. Но иной раз магия вытягивала иномирцев. Они сохраняли память и навыки прошлой жизни, но при этом получали древние знания из магического инфополя. Таким образом фамильяры становились источником очень полезной информации двух миров.

Лорд Радкар пока не брался утверждать со всей уверенностью, что Сантьяго – иномирец, но не исключал этой возможности.

– Что мне с ним теперь делать?

– Ничего. Фамильяры создаются, чтобы облегчить жизнь своей хозяйки. Он будет тебе помогать и опекать.

– Лорд Радкар, вы его видели? Аксолотля самого нужно защищать, чтобы никто случайно не задел или не сел на него.

– Чудо, не обманывайся беззащитной внешностью этих существ. Поверь, они способны на многое.

– Ну… ладно. А что мне говорить о его появлении?

– Правду. Частичную. Что это твой фамильяр, но в академии он недавно по ряду причин. Ты – ведьмочка, так что лишних вопросов не возникнет.

– Еще как возникнет – вы просто не знаете ребят!

– Загадочно отмалчивайся. У любой уважающей себя ведьмочки должны быть секретики!

– Ну ладно, – вздохнула я и зевнула.

– Все, хватит на сегодня приключений. Спать!

Я была полностью согласна с этим предложением.

Забравшись на постель, я снова устроилась на своем краю кровати, кутаясь в одеяло. Почувствовала, как прогнулся матрац, а затем меня неожиданно куда-то потащили. Миг, и мой кокон оказался лежащим под боком у дракона, а голова пристроилась на мужской груди. Попыталась пискнуть и отползти, чтобы не мешать ему отдыхать, но он только недовольно рыкнул и припечатал меня своей ручищей.

Повозившись, устроилась с комфортом и затихла, наслаждаясь теплом и сладким ягодным ароматом мужчины. Кажется, я заснула со счастливой улыбкой на губах.

Глава 16

– Привет! Как ты, Дарина?

До начала занятий оставалось пять минут. Измученные утренними тренировками студенты лениво расползались по местам, готовясь к новому дню и испытаниям. Йен, присев рядом, внимательно разглядывал мое сонное лицо.

– Все хорошо. Прости, что не навестила вчера. Устала, перенервничала и заснула.

– Да уж, денек был тот еще, – вздохнул Карфен и потер лоб.

– Болит?

– Последствия магического истощения, – отмахнулся он. – А вот почему ты упала в обморок, я так и не понял. Испугалась?

– Не то слово! – сказала почти правду.

Я действительно испугалась. Только не аспида, неизвестно откуда взявшегося в озере, а за лорда Радкара. Поэтому и побежала его спасать, наплевав на собственное состояние. Смогла использовать магию, чему до сих пор невероятно радовалась.

– Да уж, страшная зверюга, – кивнул Йен. – Хорошо, что ректор оказался рядом. У него впечатляющий дракон.

– Кстати о драконах. Йен, а ты… – начала я и смущенно отвернулась под внимательным взглядом парня.

– Я полукровка, – спустя удар сердца ответил он. – Мой отец был драконом, а мать – человеком.

– А я все не могла понять, кто ты. Очень необычный образ.

– Мы некоторое время жили на южных островах. Там такие прически в моде. – Блондин тряхнул волосами, отчего косички с бусинами задорно подпрыгнули. От улыбки на щеках появились ямочки, а глаза лукаво заблестели. – Нравлюсь?

– Ты милый.

– И только? – удивленно спросил Йен, а затем прижал ладонь к груди. – Я ранен в самое сердце! Единственная понравившаяся девушка считает меня всего лишь милым. Что пошло не так?

Хорошо, что в этот момент вошел преподаватель, спасая меня от ответа. Потому что у меня его не было! Я нравлюсь Йену? Ой… Но как так? Мы ведь почти незнакомы. Вернее, только совсем чуть-чуть успели друг друга узнать. Этого же мало, чтобы понравиться? С другой стороны – он дракон, пусть и полукровка. А они всегда неровно дышали к ведьмочкам. Взять хотя бы Демьяна. Ходил хвостиком и отгонял других хвостатых.

Зато теперь стали понятны подмигивания девчонок, когда Йен меня приобнимал или ухаживал в столовой. Они поняли то, до чего не смогла дойти я. Да и как, если у меня совсем нет опыта общения с мужчинами? Лорд Радкар не в счет – он свой дракон!

А тут… Темнейшая Мать, что мне теперь делать? Стоило посоветоваться с кем-то умным, взрослым и опытным. С ректором, например! Он точно может подсказать, как себя вести с блондином.

Придя к такому выводу, я настроилась бежать к главе академии сразу после пары. Увы, моим планам не суждено было сбыться. Нет, я смогла смыться от Йена и даже добралась до ректорского кабинета, только внутри никого не оказалось. Ну, как никого…

– Маманя! – радостно возвестил аксолотль, отрывая голову от атласной подушки и вскакивая на лапки. – Ты пришла за мной!

Вообще-то, я благополучно забыла про бестию, сначала чуть не проспав тренировку, затем отбегав пять кругов по полю, а после погрузившись в мысли о Карфене. Но расстраивать аксолотля не стала и улыбнулась ему, загадочно помалкивая, как учил опекун.

– Слушай, забери меня, а? Тут жутко скучно. Пока дракон работал, я хоть развлекался отвлекательством. А как сбежал, так все – тоскую я.

– Лорд Радкар случайно не сказал, куда и насколько ушел?

– Не-а. Получил записку и сорвался с места, прыгнув в портал. Кажется, там кого-то прибили.

– Ох, – выдохнула испуганно, предчувствуя самое страшное.

– Мать, не бледней. Я тебя поймать не смогу, если решишь бухнуться в обморок, – у меня лапки. Что ж за ведьмы такие нежные пошли?

– Это потому, что я аномальная ведьма, – пробурчала недовольно.

– А так с виду и не скажешь. Фамильяра создала, дракона приручила.

– Это случайность!

– Приручение дракона? Верю. Обычно они сами заводятся, потом не выведешь. Но все равно молодец – цельного ректора прибрала. Горжусь!

– Он еще и ненаследный принц, – для чего-то призналась я.

– Продано! Берем. Осталось вытребовать у него кольцо.

– А у меня есть… – Подняв руку, я пошевелила пальцами, демонстрируя аксолотлю артефакт.

– Ну-ка, покажь! – Лапки смешно задвигались, требуя подойти и дать пощупать драгоценность.

Отказывать не стала. Фамильяр чуть ли не ткнулся мордочкой в камень, жадно его рассматривая. Повертел в разные стороны, покрутил. Склонил голову на один бок, на другой. А после этого изрек:

– Если продадим – озолотимся! Ты как, хочешь стать сильной, независимой и богатой?

– Что? – удивилась я, не понимая, о чем говорит Сантьяго.

Бросив на меня косой взгляд, аксолотль тяжело вздохнул и покачал головой.

– Ясно, будем воспитывать. Бери меня на ручки и пошли учиться.

– А тебе точно можно появляться среди студентов?

– Не только можно, но и нужно. Пусть все видят, какая ты замечательная ведьмочка.

Я бы поспорила с этим утверждением, но аксолотль устал ждать и, взмахнув крылышками, приземлился мне аккурат на голову. Съехав по волосам на плечо, он чуть потоптался на нем и замер, вцепившись лапками в мантию.

– Все, я готовый. Пошли.

Поправив разлохматившиеся волосы, я вышла из кабинета. Было жаль, что не удалось переговорить с ректором, но я надеялась, что наличие Сантьяго притормозит признания Йена.

Когда мы вошли в аудиторию, воцарилась тишина. Все с нескрываемым интересом рассматривали фамильяра, иногда тыча в него пальцем.

– Откушу, – ласково пообещала бестия ближайшему любопытному, широко улыбаясь.

Вздрогнув, парень отдернул руку и укоризненно посмотрел на меня. А я при чем? Самой страшно лишний раз пошевелиться!

Добравшись до своего места, я осторожно села, мысленно отсчитывая секунды до града вопросов. Три, два, один…

– Твои почитатели? – спросил аксолотль, лениво оглядев открывших рты Ривара и Торда. – Не густо. А эти?

Кивок на Леонарда и Йена. От взгляда последнего я вздрогнула, запоздало вспомнив – он ведь видел мой рисунок! Сидел рядом, пока я добавляла бестии крылышки… Ой…

– Тут все ее почитатели, – хихикнула Ирида, лукаво мне подмигнув. – Здесь же сплошь драконы и одна маленькая ведьмочка. Если бы не эти четверо, ее давно утащили бы замуж.

Чего? В смысле – замуж? Какой замуж? Я только жить начала!

– Сегодня прям день откровений, – пробурчала себе под нос и уткнулась в тетрадь с конспектами, предоставляя фамильяру и студентам знакомиться самостоятельно.

– Ладно, пусть живут, – величественно махнул лапкой аксолотль, а затем, демонстрируя крылышки, перелетел на парту к нимфе.

– Дарина… – многозначительно протянул Йен, пододвигаясь ближе и склоняясь к самому уху, чтобы другие не слышали. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– А что ты хочешь услышать?

– Например, что это за чудо. И откуда оно взялось?

– Это мой фамильяр. А взялся магическим образом, – честно ответила парню.

– Но ты ведь… – начал было Карфен, явно собираясь припомнить наши посиделки в библиотеке и мои ничтожные знания об этом создании, но вдруг оборвал сам себя. – С крылышками смотрится забавно.

– Мне тоже нравится, – улыбнулась я. – Спасибо.

Я благодарила за молчание, и блондин, кажется, это понял.

– Чем планируешь заняться вечером?

– Хотела сходить в библиотеку. Все не могу понять, чего студенты так боятся капитана Найта.

– Если разрешишь составить тебе компанию, расскажу интересное.

– Так нечестно, – надулась я. – Теперь придется ждать целый день и мучиться любопытством!

– На то и расчет, – хмыкнул бессовестный бестиаролог и повернулся к вошедшему профессору, не оставляя мне выбора.

Учебное время прошло спокойно и без происшествий. После вкусного ужина, на котором лорд Радкар так и не появился, все разбрелись по своим делам. Прихватив Сантьяго, мы вместе с Карфеном отправились грызть гранит науки. Одно из самых волшебных мест академии встретило хлопаньем книжных страниц, отчего удивленно приоткрылся ротик фамильяра.

Получив нужные энциклопедии, мы с блондином заняли его любимое место, а аксолотль отправился изучать библиотеку. В этот раз мы устроились ближе к окну и погрузились в материалы по дайморам. Точнее, это я погрузилась, а блондин комментировал непонятные моменты.

Дайморы, как и многие другие народы, попали к нам во время столкновения миров через открывшиеся разрывы. Изначально их выбросило на севере. Представляю, в каком ужасе были огненные существа, оказавшись среди вечных снегов. Но затем переселенцы расползлись по миру и в итоге осели в пустыне. Живые картинки демонстрировали невероятный стеклянный город – песок и магия огня творили настоящие шедевры!

Уже значительно позже, после акклиматизации и перестройки магических потоков, дайморы смогли жить и в более холодных регионах, занимаясь военным делом. Чаще всего они выступали наемными солдатами, не дослуживаясь до высоких чинов. Причиной являлись их темперамент и взрывной характер. Дайморы часто совершали необдуманные поступки, вытекающие в конфликтные ситуации.

Теперь мне стало понятнее, почему студенты настороженно относились к капитану Найту. Мало того, что военный до кончика хвоста, так еще и с горячим темпераментом, сулящим проблемы любому, кто неосторожно его подожжет.

В книге имелись еще всякие исторические справки, но я просмотрела их мельком, сосредоточившись на задумчивом Карфене.

– Дочитала?

– Да. Теперь жажду услышать обещанную интересность.

– Это факт, о котором мало кто знает. Лорд Радкар не просто так привел даймора и сильфа в академию. Ты знала, что они учились вместе?

– Кажется, что-то такое слышала.

– Одна из лучших спаек боевых магов. Я видел пару статей об их доблести и силе. Их группа неоднократно сражалась с теневыми тварями, получив за это множество наград.

При упоминании теневиков я вздрогнула, а перед глазами неожиданно возник каменный зал.

Мрак разгоняли чадящие факелы, отбрасывая пугающие тени на стены и потолок. Я все пыталась понять, где нахожусь, но зрение подводило.

Шурх-шурх.

Кто-то копошился рядом. Ползал, шипел, иногда стенал. Я не видела это существо, но точно знала – оно жуткое. Как и все в этом проклятом месте.

Мне хотелось кричать от отчаяния. Звать на помощь. Умолять отпустить. Но я понимала – бесполезно. Никто не придет. Никто не спасет. Меня отдали на откуп чудовищу, имя которому – теневой князь. Повелитель жутких тварей. Монстр, желающий поработить наши земли. Мама говорила, что у него благие цели. Но я ей не верила. С некоторых пор я вообще перестала ей верить…

Шурх-шурх.

– Дарина? Ты меня слышишь?

Я с большим трудом вынырнула из накативших воспоминаний в уют библиотеки. Йен сидел рядом и обнимал мое лицо горячими ладонями, заглядывая в глаза.

– Слышу, – произнесла сипло.

Тьма отступила, но холодок все еще поднимал волоски на затылке.

– Что случилось?

– Прости. Со мной иногда бывает. Накрывает и… мне сложно понять, где реальность, а где – воспоминания. Но уже все хорошо. Можешь не переживать.

– Но я переживаю. Меня волнует все, что с тобой происходит. Я хочу быть рядом. Помогать и оберегать.

– Почему я, Йен? В академии столько красивых девушек…

– Меня никогда не интересовала внешность. Главные качества – они внутри. Ты – удивительная. Не потому, что ведьмочка, хотя это стало дополнительным стимулом для завоевания. Нет, дело в другом. В силе, уме, легком характере и стремлении к познаниям. Мы похожи. Даже больше, чем думаешь. И я не готов тебя отпустить.

С этими словами Карфен склонился еще ниже, поглаживая большими пальцами мои щеки.

– Что ты собираешься делать?

– Хочу поцеловать тебя.

От этого признания я задержала дыхание, испуганно глядя на парня. Он собирался меня поцеловать? Но я же не умею! Я же не готова! Ой…

Я уже чувствовала горячее дыхание на губах, когда на голову буквально свалилось что-то небольшое, но очень шумное.

– А что это вы тут делаете? – вопросило оно, когда мы с блондином отскочили друг от друга в разные стороны, чуть не упав на пол.

– У-учимся, – слегка заикаясь, произнесла первое пришедшее в голову объяснение.

– Что учите? – начал дотошно уточнять фамильяр.

– Всего понемногу, – пробурчала я смущенно, стараясь не смотреть на Йена.

– Ну, раз ничего важного, можно идти спать. Хозяйка, ты ведь помнишь, что я – растущий организм, которому постоянно требуется отдых?

Я такого не помнила, но поняла, что Сантьяго пытается ненавязчиво избавиться от Карфена. Спорить не стала. Наоборот, подыграла, чтобы поскорее сбежать и обдумать все в тишине и покое.

– Да, ты прав, – кивнула фамильяру и виновато посмотрела на Йена. – Прости, но мне надо бежать.

– Да, конечно. Давай я тебя провожу.

Я попыталась отказаться, но блондин был настроен решительно. До комнаты мы добрались в тишине, то и дело косясь друг на друга. Сантьяго от нас не отставал, одаривая ехидными взглядами то одного, то второго. Вот как у него это получается – быть таким милым и противным одновременно?

– Я так и не успел рассказать тебе про даймора, – заговорил Йен, останавливаясь напротив моей двери.

– Вот если бы не отвлекался… на всякое, то рассказал бы, – вместо меня ответил аксолотль, ехидно улыбаясь.

Карфен промолчал, но взгляд, мазнувший по фамильяру, был далек от дружелюбного.

– Предлагаю завтра вечером снова посетить библиотеку, – проигнорировав слова Сантьяго, продолжил блондин.

– Я… – произнесла нерешительно, не понимая, хочу ли я этих посиделок и всего за ними последующего или нет.

– Не отвечай сейчас. У тебя есть вечер и целый день, чтобы подумать.

– Подумаю, – шепнула в ответ. – Спокойной ночи, Йен.

– Спокойной ночи, ведьмочка, – улыбнулся парень и, пожав мою ладонь, ушел.

– Так что это было? – возмущенно спросил фамильяр, когда я ввалилась в свою комнату.

– Кажется, я ему нравлюсь.

– Я не спрашивал о его чувствах – с ними и так все понятно. Я не понял, что вы собирались делать в библиотеке?

Отвечать на этот вопрос я совсем не хотела. Вот ни капельки. Поэтому, демонстративно усадив фамильяра на кровать, занялась домашним заданием. Ехидная мелочь еще немного пофыркала, поворчала, а затем незаметно заснула. Я не стала его беспокоить. Тем более в последнее время спала в другом месте. Собрав нужные вещи, тихонько прикрыла дверь и отправилась к ректору.

Нам предстоял интересный разговор.

Глава 17

– Вы вернулись! – обрадовалась я, обнаружив мужчину в отведенных ему покоях.

Уставший и чуточку осунувшийся дракон сидел в кресле у камина, скользя глазами по желтому свитку.

– Привет, Чудо. Да, вернулся. – Голос прозвучал невесело.

– Что случилось?

Он задумчиво посмотрел на меня, а затем кивком головы указал на соседнее кресло. Устроившись с комфортом, я снова перевела взгляд на ректора. Что-то его беспокоило.

– Что не так, лорд Радкар?

– Если честно, то все. С самого появления в академии меня не покидает ощущение, что я что-то упускаю. Какую-то маленькую, но очень важную деталь. Она вертится на краю сознания, дразнит, но не дает себя поймать. Это утомительно. Особенно когда от тебя зависят жизни других созданий.

– Твари убили кого-то еще?

– Да, мы нашли тела. Русалка и сильф. Не из наших, но от этого не легче.

– Их убила гиена, да? – спросила дрогнувшим голосом. – Вы спугнули ее на соревнованиях, и она нашла другую жертву?

– Нет, они мертвы около десяти дней, может больше. Но да, их убил мутант.

Я передернулась. Снова смерти.

– Дарина, ты здесь ни при чем. Я уже говорил это и повторюсь вновь.

– Вы не можете знать наверняка.

– Могу. Днем ты на учебе, а ночи проводишь в моей постели. Это не ты.

– Но я определенно связана со всем этим. Понять бы еще – как. Лорд Радкар, в последнее время меня все чаще посещают видения темноволосой женщины с голубыми глазами. Красивая, с родинкой над губой. Это… это моя мама?

Дракон словно окаменел. Мшистые глаза потемнели, став почти черными. На кончиках пальцев появились когти. Я как зачарованная смотрела на острые отростки с отблесками танцующего пламени. Смертельная красота.

– Да, девочка, это твоя мама.

– Что с ней стало? – Вопрос сорвался раньше, чем я успела себя остановить. – Почему она ни разу меня не навестила? Я… чувствую, что мы расстались не очень хорошо. Кажется, она меня предала. Но я не помню… Я ничего не помню!

Вскочив с кресла, я подошла к окну, стараясь скрыть слезы. Темнейшая Мать, как же я устала. От недомолвок, страха, бессмысленных догадок. От лжи окружающих в попытке меня защитить. Понять бы еще, от чего…

– Тише, Чудо, тише. – Дракон оказался рядом и, развернув к себе, обнял.

Родной запах окутал, принося с собой чувство покоя и защищенности. Странно, что источник моих волнений был и источником спокойствия. Прижавшись крепче, я спрятала лицо на широкой груди. Тепло. Хорошо. Уютно. Эти чувства позволяли на время отогнать призраков туманного прошлого и побыть здесь, в настоящем, а не в зыбком будущем.

– Чудо, ты искала меня днем. Зачем? – некоторое время спустя спросил дракон, поглаживая по голове.

– А как вы узнали?

– Охранное заклинание. Так что случилось?

– Ничего особенного, – вздохнула я и затем чуть отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. – Лорд Радкар, а для чего люди и нелюди целуются?

Кажется, я впервые наблюдала, как и без того большие глаза ректора становятся огромными.

– С какой целью интересуешься? – осторожно уточнил он.

– Кажется, меня завтра хотят поцеловать…

Миг, и большие глаза превратились в прищуренные щелочки. Подозрительные, если не сказать угрожающие. Я даже слегка попятилась, но ректор продолжал обнимать, так что сбежать не вышло. А очень хотелось, поскольку вот такого лорда Радкара я разумно опасалась.

– Кто? – Вопрос прозвучал ровно, даже слишком, демонстрируя степень гнева.

– Йен…

В комнате послышался отчетливый рык. Вздрогнув, снова попыталась отойти, но меня не отпустили. Сделав пару глубоких вдохов, лорд снова сосредоточил на мне мшистый взгляд.

– Теперь понимаю, почему ты меня искала.

– Правда? – обрадовалась я догадливости своего дракона.

– Да. Ты хотела, чтобы я переломал ноги этому наглецу.

– Нет!

– Руки?

– Лорд Радкар!

– Хотя бы пальцы? – с надеждой спросил ректор.

– Я хотела попросить у вас совета! Узнать, как вести себя с парнем, которому нравишься, – выпалила я недовольно.

– Держаться от него подальше, – буркнул противный ящер.

– Почему?

– Потому что он тебе не пара! Я уже говорил, что Карфен мне не нравится.

– Зато я ему нравлюсь!

– Ссылка на практику куда-нибудь на север быстро приведет его в чувство.

– Лорд Радкар!

– Дарина, я серьезно. Мне не нравится, что ты с ним общаешься. Но я терплю, потому что он помогает и втягивает тебя в студенческую жизнь. Но не более. Если он только попробует к тебе прикоснуться…

– Да что с этими поцелуями не так? – не выдержала я, гневно глядя на дракона.

– Все так, если ты целуешь правильного мужчину. Своего мужчину. Того, кто ради мимолетного прикосновения бросит к твоим ногам весь мир. Кто примет чувства, как самый драгоценный дар. Сам по себе поцелуй – лишь касание губ. Но все меняется, если рядом действительно дорогое тебе создание.

Я затихла, пристально глядя в потемневшие глаза и вслушиваясь в тихий голос.

– Значит, поцелуй – всего лишь действие? Тогда почему в романах ему уделяется так много значения? На пути героев возникает множество препятствий, прежде чем они сольются в страстном лобзании.

– Чудовище, где ты вычитала жуткое слово – лобзание?

– От Иней услышала, – смущенно призналась лорду Радкару.

– Ясно, – вздохнул дракон. – Внимание уделяется не самому поцелую, а чувствам, что возникают между героями. Развитию их отношений. Именно это лежит в основе любовных книг.

– А вы откуда знаете? – спросила подозрительно и увидела, как мужчина смутился!

– Читал парочку ради интереса. Стало любопытно, из-за чего сестра не спит ночами.

– Ясно… Значит, если поцеловаться без чувств, то это будет не так, как с чувствами?

– Боги, за что мне это? – пробурчал ящер, возводя очи к потолку. Кажется, это его любимый вопрос. – Чувства имеют большое значение, да. Но иногда целуются ради интереса. Многим это просто приятно.

– Ага. А как целуются?

Глаза дракона снова начали превращаться в два блюдца.

– Просто в книгах пишут, что герои поцеловались, и все, – продолжила выяснять я. – Но как это происходит – не очень ясно. Надо закрывать глаза или нет? А дышать? А нос мешает? В общем, лорд Радкар, а вы не могли бы меня поцеловать?

Кажется, я сломала дракона. Вот только он был хоть немного нервный, но нормальный. А тут вдруг перестал моргать и, кажется, даже дышать. Ну и что с ним случилось? И главное – из-за чего?

– Дарина… – наконец с легкой хрипотцой произнес ректор, когда я уже начала переживать. – Не думаю, что я тот, кто должен это сделать.

– Почему? – нахмурилась я. – Вы ведь сами говорили – если я захочу что-то попробовать, то сначала спрашиваю вас. Вот, собственно.

– Чудовище… – тихо произнес мужчина, а затем аккуратно провел кончиками пальцев по моему лицу, убирая волосы.

Так мягко и приятно, что я невольно закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением. Чуть приподняла подбородок, повинуясь легкому движению. Горячее дыхание на коже, и такой же жар, неожиданно возникший в груди. Странное томление, приправленное любопытством.

Касание…

Твердые губы на моих губах.

Всего миг. Непозволительно короткий.

– И все? – спросила шепотом, не открывая глаз. – Как-то непонятно…

Снова прикосновение. На этот раз более весомое и длительное. Дольше на целый удар сердца, но этого хватило, чтобы весь мой мир взорвался. Голова закружилась, делая тело ватным. Руки зажили своей жизнью, поднимаясь по мужским плечам, шее и зарываясь в гранатовые волосы.

Кажется, лорд Радкар попытался отстраниться, но я не позволила. Воспоминания накатили разом. В той, прошлой, жизни я умела целоваться. Были какие-то мимолетные парни, не затронувшие сердце. Но они научили, как приоткрывать губы, чтобы полнее почувствовать вкус. Как прихватывать зубами, вырывая из чужой груди глухой стон. Это я и проделала, чувствуя, как каменеет тело, к которому я оказалась прижата.

– Чудовище… – хрипло выдохнули мне в макушку и обняли еще сильнее, на самой грани боли. – Не делай так больше.

– Как? – осипшим голосом уточнила я, стараясь привести дыхание в порядок.

– Так, как сделала только что.

– Почему? Вам не понравилось?

Дракон не ответил. Разжав объятия, он отошел на шаг. Затем еще на один, глядя на меня абсолютно черными глазами. А затем стремительно развернулся и ушел в ванную комнату. Я же опустилась на пол там, где стояла, стараясь успокоить бешено стучащее сердце.

Ну что, Дарина, твое любопытство удовлетворено. Целоваться – не сложно и не страшно. Но лорд Радкар оказался прав, делать это нужно лишь со своим мужчиной. С тем, к кому бежишь в поисках защиты и поддержки. С тем, кто кажется самым дорогим и близким на всем белом свете. С тем, кто уже давно и прочно обосновался в сердце.

И это совсем не Йен…

Вот только ты, ведьмочка, этому «кому-то», судя по всему, не нужна. От возникшей мысли на глаза навернулись слезы, а в груди все сжалось. Воздух застыл где-то в горле, тяжелым комом заполняя мое существо. Обрубая только-только расправившиеся крылья.

Кое-как поднявшись, я сгребла вещи и отправилась обратно в свою комнату. Не стоит более обременять ректора. И так доставила ему хлопот – хватит.

Теперь буду сама решать проблемы. Я сильная – справлюсь. Только почему так больно и плохо? Почему хочется плакать? А еще больше – чтобы моя утешающая и защищающая грелка вернулась, обняла и пообещала, что все будет хорошо.

Но дракон ушел… И мне стоило последовать его примеру.

Я не видела ничего и никого. В голове звенела пустота, глаза застилала мутная пелена. Наверное, именно поэтому я пропустила появление в коридоре твари. Как? Откуда? Несущественные вопросы, когда напротив стоит жуткая бестия, убившая стольких существ.

Мы застыли напротив друг друга. Рассматривали, словно видели впервые. В приглушенном свете магических светильников части тела гиены казались ужасно неправильными. Любое изменение, любая мутация должны менять жизнь к лучшему. Помогать приспосабливаться, избавлять от дефектов. Данное существо казалось ошибкой. Чужой огромной ошибкой, последствия которой причиняли неимоверную боль. Непонятно, откуда возникло это знание, но…

Гиена медленно двинулась в мою сторону, не отводя умного взгляда. Мне бы развернуться и бежать, но ноги словно приросли к полу. Страх? Едва ли. Нечто иное, глубинное. Что-то похожее на… желание помочь.

Эта мысль прошила насквозь, вызывая недоумение. Помочь твари, убившей стольких существ? Причинив боль другим, разве она заслуживает избавления от своей? Ее бы следовало уничтожить… Но я не могла. И вовсе не из-за отсутствия силы. Просто не могла, и все. Мешал внутренний барьер. Он же шептал, что бестия меня не тронет. И оказался прав…

Приблизившись, гиена ткнулась головой мне в живот и потерлась, требуя ласки. Медленно опустив руку, я зарылась пальцами в грязную шерсть и слегка почесала. Утробный звук напомнил урчание довольного кота. Уронив вещи, запустила уже обе руки и прикрыла глаза. Удивительно, но вместо тьмы перед ними появилось распростертое на алтаре тело. Гиена – самая обычная, но крайне истощенная, израненная. Кто-то издевался над ней, а теперь проводил опыт по изменению: жуткой и неправильной трансформации.

Вот здесь, где лапки, не должно быть таких грубых магических швов с обрывочными связями. И здесь. Неправильно. Все неправильно! Нужно подправить. Дополнить и восстановить…

Тело под моими руками дернулось, а затем затряслось. Испуганно распахнув глаза, я отскочила в сторону, рассматривая светящуюся и агонизирующую бестию. Она менялась. Все то, что не давало мне покоя, приходило в норму. Заживали лапы, выравнивались магические потоки. Гиена становилась правильной. И это пугало больше всего.

Миг, и я вдруг оказалась за широкой и еще влажной спиной ректора. Я видела, как на его руках заплясало пламя, готовое сорваться и убить врага. Но гиена больше не была монстром… Помимо неправильных магических потоков я уловила еще кое-что – ментальное воздействие. Кто-то управлял ею. Принуждал. И именно этот кто-то являлся настоящим чудовищем!

– Нет, – выдохнула едва слышно и рванула вперед, становясь между ректором и гиеной.

– Ты что творишь?! – рыкнул лорд Радкар.

– Не убивайте ее!

– Либо мы ее, либо она еще кого-то.

– Больше никого. Клянусь Темнейшей Матерью, она больше никого не убьет!

– Почему?

– Она была под принуждением. Я разрушила связь. Лорд Радкар, пожалуйста…

– Чудовище… – выдохнул дракон, а затем вокруг бестии образовалась огненная клетка. – Ее обследуют. Если подтвердятся следы ментального вмешательства…

– Подтвердятся, не сомневайтесь, – кивнула я, а затем смутилась от того, насколько близко оказалась к ректору. – Ладно, я пойду…

– Пойдем, – кивнул дракон и, подняв мои вещи, протянул руку.

– Я к себе.

– Нет, Чудо, мы пойдем ко мне. И там, зная, что ты под присмотром и в безопасности, я спокойно отдохну.

– Не думаю, что это хорошая идея, – прошептала тихо, так и не подняв головы.

– Я тоже, – хрипло отозвался лорд Радкар, – но твоя жизнь превыше всего.

– Ну да, я же ключ, – получилось как-то горько и отчаянно.

– Ты – моя подопечная. Нам обоим стоит помнить об этом.

– Да, лорд Радкар, – прошептала я и все же приняла протянутую руку.

Подопечная. Для него я просто подопечная. И это действительно так. Но почему тогда снова хочется плакать?

Глава 18

К моменту моего пробуждения лорд Радкар уже ушел. Я тоже не стала задерживаться, отчаянно боясь с ним встретиться. Было мучительно стыдно из-за своего поступка, но я не жалела. И сделала бы это снова, потому что… понравилось.

Сегодня погода оказалась особенно противной, вторя моему настроению. Ледяной ветер с мелкой моросью хлестал по лицу, мешая нормально бежать. Даже широкие спины парней не спасали от пронизывающего холода. Земля превратилась в кашицу, так и норовя уйти из-под ног. То и дело кто-то из студентов падал, неловко взмахивая руками и утягивая за собой соседей. Чаще всего под удар попадали девочки, костеря капитанов-истязателей на чем свет стоит.

Но заинтересовало меня другое: студенток поднимали все, кроме парней-драконов. Я раньше как-то не обращала внимания на это, а тут вдруг зацепилась. Ведь Йен, бегущий рядом, то и дело меня поддерживал, не давая позорно растянуться.

Когда ребята ушли на полосу препятствий, я подсела к Ириде и Эдне, желая прояснить некоторые моменты:

– Девочки, у меня возник вопрос.

– М-м-м? – протянула нимфа, не отрывая глаз от Леонарда.

– Сегодня я заметила, что драконы не помогали девушкам, когда те падали. Вроде бы с виду они воспитанные и не брезгливые. Тогда в чем дело?

– Так тут все просто, – пожала плечами некромантка. – У крылатых есть негласное правило: «Не твое – не трогай!» Это касается не только вещей и сокровищ, но и девушек.

– Получается, если дракон не считает девушку своей, то избегает контакта? – переспросила на всякий случай.

– Именно, – подтвердила Ирида. – Чешуйчатые весьма интересные в этом плане. Они могут касаться близких подруг, родственниц или объектов любовного интереса. Во всех остальных случаях предпочитают держаться на расстоянии.

– Но почему?

– Там что-то связанное с животной составляющей второй ипостаси, – ответила Эдна. – Мы не особо углублялись в этот вопрос, да и сами драконы неохотно разглашают тайны. Попробуй расспросить Йена – уверена, он тебе все расскажет и покажет.

Девочки переглянулись и заговорщицки улыбнулись друг другу. Еще вчера я бы насторожилась и потребовала объяснений, но сегодня все изменилось. Я знала про чувства Карфена, и с ним мне еще предстояло поговорить. И знала о собственных эмоциях, не сумевших найти выход. Не понимала лишь, что мне теперь со всем этим делать.

После первой же пары по академии разнеслась сплетня о гиене, пойманной ректором. Только что-то с ней было не так… После этой новости в кабинет бестиарологии началось целое паломничество. Студенты целыми группами бегали посмотреть на бестию, возвращаясь с впечатлениями, предположениями и догадками. Наши тоже собирались сходить после второй пары. Сильнее всех рвался Ривар, у которого с этим существом сложились особые отношения.

Прислушиваясь к перешептыванию однокурсников, я давила в себе желание подтвердить или оспорить их предположения. Лорд Радкар просил помалкивать, чтобы никто не связал меня с созданными мутантами. И я старалась следовать его наказу, но иногда это было очень тяжело.

Впрочем, рядом находился один отвлекающий фактор, не дающий заскучать и полностью погрузиться в свои мысли. Йен помалкивал, но я отчетливо чувствовала его присутствие и понятия не имела, что с этим делать. Не знала, что ему отвечать, особенно когда он спросил:

– Ну и где ты была этой ночью?

– Прости?

– Я приходил к тебе.

– Зачем? – удивилась еще больше.

– Неважно. Но тебя не было в комнате, я знаю. Так где ты была?

– У опекуна, – сказала честно, отворачиваясь к конспекту.

– Всю ночь?

– Засиделась допоздна, а затем заснула. Со мной такое бывает, когда устаю.

– Дарина, он ведь взрослый мужчина. К тому же – дракон. А ты маленькая и беззащитная ведьмочка. Если он вдруг решит что-то с тобой сделать…

Не решит. Как показала практика, лорд Радкар не испытывал ничего, кроме чувства ответственности. Впрочем, чего я ожидала? Он красивый дракон, а я ходячая проблема с потерянной памятью. Вряд ли такое «Чудо», как называет меня сам ящер, могло его заинтересовать.

Умом я все это понимала, но на сердце было тяжело. Навязанный поцелуй что-то изменил во мне. Разбудил, заставляя чувствовать себя живой. Но только рядом с ним, с моим драконом. Хотя нет, не моим… И он четко дал это понять.

– Йен, лорд Радкар слишком благороден для этого. Я полностью ему доверяю.

– Ты просто не знаешь драконов так, как я, Дарина. Они коварны, беспринципны и потакают только своим желаниям.

– Ты ведь тоже наполовину дракон.

– Поэтому точно знаю, о чем говорю. Не хочу, чтобы тебя кто-то обидел.

– Спасибо за заботу, – улыбнулась вымученно и порадовалась появлению преподавателя.

Естественно, первым делом студенты стали расспрашивать профессора о гиене. Меня тоже интересовал этот вопрос, но не о том, как ее поймали и что будут делать. Больше волновало состояние бестии.

Из сжатого рассказа выходило, что она вела себя довольно тихо, как домашнее животное. Эта информация порадовала. Я переживала, что неизвестный снова перехватит контроль над сознанием гиены и отправит убивать.

– В данный момент это самый обычный зверь. Так что если кто-то хочет на него посмотреть – можем сходить.

Хотели все!

До нужной аудитории добрались быстро, пристроившись в череде таких же любознательных. И вот это заставило задуматься. Лорд Радкар ведь мог скрыть, что поймал гиену. Запереть в темной лаборатории и изучать. Но вместо этого пустил слух по академии, а затем разрешил преподавателям водить экскурсии. Для чего? Спросить бы дракона, но… Не буду. И вообще постараюсь сократить наше с ним общение, чтобы успокоить взбунтовавшиеся чувства.

Пока я размышляла о ректоре, нас запустили в помещение с самой обычной клеткой. Гиена лежала в уголочке у окна, греясь в лучах неожиданно появившегося солнца. Кажется, ее все устраивало в этой жизни. Что особенно обрадовало: животинку покормили, помыли и привели в приличный вид.

Столпившись вокруг клетки, студенты переговаривались, обсуждая существенные изменения в облике бестии. Некоторые даже предположили, что это другая гиена – уж очень прилично она выглядела. А я просто радовалась, что смогла исправить чужую ошибку.

Неожиданно животное вскочило на ноги и оглядело наши нестройные ряды. Взгляд карих глаз остановился на мне, и бестия… зарычала. Низко, гулко и очень страшно. Я вздрогнула и вместе со всеми попятилась, натолкнувшись на Йена, не понимая, что произошло. Почему гиена вдруг стала агрессивной, хотя секунду назад сладко дремала.

– Так, студенты, посмотрели и хватит. Возвращаемся в аудиторию!

Со вздохом покосившись на профессора, мы развернулись и пошли обратно. До выхода из кабинета я несколько раз оглянулась, пытаясь понять, что зверюге не понравилось. Ведь еще ночью она ластилась ко мне, как ручная. А сейчас была готова разорвать! Быть может, испугалась, что я снова сделаю ей больно? К сожалению, мне этого уже не узнать…

– Все-таки странное существо, – пробурчала Ирида, шагая рядом. – Заметили, что лапы так и остались с перепонками?

– Меня больше заинтересовали наросты на голове. Впервые вижу, чтобы у хищников росли рога! – прогудел Торд.

– В этой твари все любопытно, – задумчиво протянула Эдна. – Если бы своими глазами не видела плотную магическую структуру, решила бы, что гиена – теневик.

– Что? – выдохнула удивленно.

– Она похожа на теневика, – повторила некромантка. – Я видела пару тварей, у них тоже имелись проблемы с анатомией и просматривалось жуткое смешение генов.

Проблемы с анатомией… Странные наросты на голове…

Меня накрыло новое страшное воспоминание…

– Мамочка, я боюсь.

Голос подвел. Я пыталась говорить твердо, но окружающая обстановка нервировала. Все здесь казалось жутким: начиная со стен, покрытых странной слизью, и заканчивая снующими тварями. Теневики… Порождения иного мира.

– Я знаю, что тебе страшно, но так надо.

Мамочка. Единственный человек, которому я доверяла. Ради которой была готова на все. Даже на это безумие. А как иначе назвать мою добровольную жертву?

– Почему я? – спросила шепотом, цепляясь за протянутую руку, как за последнюю соломинку между нормальной жизнью и кошмаром.

– Я так решила, – ответила вместо нее Темнейшая Мать.

Первая ведьма. Наша богиня. Та, с которой все началось и которой все закончится. Она сама назвалась мне, когда прибыла в замок. Думала, что после этого я буду меньше бояться. Поверю в предназначение и добровольно стану жертвой для лучшего будущего. Я действительно согласилась, но не ради чужих жизней. Ради мамы, в чьих глазах плескались боль и ужас.

– Ты, моя милая, станешь ключом, – проскрипела древняя старуха, глядя на меня бесцветными глазами. – Той, что завершит страдания этого мира.

– И при этом будет страдать сама? – спросила горько.

– Твоя жертва не будет напрасной!

– Я вообще не понимаю, для чего все это. Ведь ведьмы столько десятилетий жили в мире и покое. Мы не трогали теневиков, они не трогали нас. Что изменилось сейчас?

– Пришло время для возвращения ведьм в империю. Вы достаточно находились в изгнании, приняв на себя удар за то, чего не совершали.

– Не понимаю…

– День, когда материя между мирами лопнула и к нам потекла теневая магия, был одним из самых страшных на моей памяти. Вначале она отравляла все вокруг разрыва. Затем стала распространяться, вливаясь в магические потоки. Ведьмы пытались остановить изменения, но наших сил не хватило. Тогда мы приняли решение уйти. Без нас природные источники забивались остаточными эманациями и переставали фонтанировать силой. Такой поступок позволил замедлить распространение скверны. Но лишь замедлить… Она расползлась по земле, меняя не только магию, но и окружающий мир. Проникала в растения и животных, создавая жутких тварей. Первые теневики были иными. Они скользили в тенях, были невосприимчивы к магии и бессмертны. Непобедимое войско тьмы. Мы месяцами ставили опыты, стараясь найти слабые места тварей, пока не пришла идея – добавить теневикам материальности. Мы, ведьмы, всегда работали с миром духов. Подчиняли себе, вселяли в предметы. Умели превращать эманации в физические проявления. Так и решили поступить, вместо обычных фамильяров призывая теневых тварей и привязывая к себе.

Теневики связаны друг с другом. Стоит повлиять на одного, и отголоски почувствуют все. Поэтому мы действовали осторожно. Постепенно твари теряли связь с чуждым нам миром. У них пропадала способность ходить тенями. Не у всех, но у большинства, тем самым обезопасив некоторую часть населения. Нас называли предательницами и подстилками теневого князя, а мы всегда были спасительницами…

– Что меня ждет?

– Не бойся, милая, все будет хорошо. Твоя жизнь не оборвется. Ты ключ, Дарина. Ты – ключ…

Я посмотрела на маму и не смогла задать новые вопросы. Она смотрела так, будто прощалась. Но если я выживу, то почему? Почему она…

– Мама! – отчаянно закричала я и резко села, оглядываясь по сторонам в поисках дорогого человека.

Мама… Мамочка…

– Тише, Чудо, тише. – Дракон мгновенно оказался рядом, и я, подавшись к нему, крепко обняла в поисках защиты и утешения.

– Где она? Где моя мама?

Он не ответил. Я ждала целую минуту. Честно ждала, стараясь успокоить заполошно стучащее сердце, а затем медленно отстранилась, заглядывая в потемневшие глаза.

– Что с ней? Лорд Радкар, пожалуйста, скажите. Я имею право знать…

– Ее больше нет, – тихо произнес ректор самые страшные слова в моей жизни.

– Нет… Не может быть. Этого не может быть! – закричала я и попыталась встать с кровати, но он не пустил.

Я вырывалась, не видя ничего и никого сквозь хлынувшие слезы. Что-то кричала и, кажется, пыталась бить дракона. Но это не отпечаталось в сознании. Все смыли три страшных слова: «Ее больше нет…»

– Выпей, Дарина. Ну же, девочка, не упрямься.

Холодный напиток полился в рот. Кажется, это было успокоительное. Да хоть бы и яд – сейчас мне все равно. Мой мир рухнул, оставляя после себя осколки, терзающие сердце и душу.

– Лорд Радкар, – прошептала надрывно, цепляясь за рубашку мужчины, – если моя память хранит такое… Я не хочу, чтобы она возвращалась. Я не хочу знать, не хочу помнить! Я не вынесу этого…

– Поэтому я всячески оттягивал этот момент, – отозвался дракон, баюкая меня в своих объятиях.

– Что меня ждет дальше?

– Хотелось бы мне ответить на этот вопрос, но я не знаю.

– А я не хочу знать. Не хочу больше этой боли. Страха. Отчаяния. За что мне это, лорд Радкар? Почему я?

– Этот вопрос терзает и меня. Почему среди всех ведьм выбрали именно такое маленькое и светлое чудо. Наивное, улыбчивое и очень доброе. – Говоря это, дракон аккуратно вытирал мои мокрые щеки. – Я не знаю, что было в том замке, но уверен: если кто-то и сможет выдержать все свалившиеся испытания, то это ты.

– Не смогу… Уже не могу.

– Сможешь. А я буду рядом.

Хотелось спросить: «Как опекун?», но я сдержалась, чтобы не выплескивать собственную горечь на мужчину, который и так дал многое. Если вдруг и он исчезнет из моей жизни, я точно сломаюсь.

– Чудо? – тихо позвал ректор, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Да?

Кажется, он хотел что-то сказать. Подбирал слова, о чем-то размышлял, но в итоге выдал совсем не то, чего я ждала.

– Давай ложиться спать. Тебе нужно отдохнуть.

– А вы расскажете, где были?

– Расскажу, но утром.

– А можно сейчас? Я пока не хочу спать… Не могу.

– Хорошо, – вздохнул дракон и со мной на руках переместился к камину, где мягко плясало пламя, а на чайном столике дымился свежий чай. – К сожалению, я ничем не могу порадовать. Снова трупы.

– Гиена? – спросила напряженно, вспоминая сегодняшнее поведение существа.

– Не в этот раз. Их убил кто-то другой.

– Их?

– Да, жертв несколько. Их нашли в разных местах, но нанесенные раны и способы убийства совпадают.

– Какое-то новое существо?

– Я жду подтверждения от экспертов, – уклончиво ответил ректор.

– Знаете, чего я не могу понять? С какой целью совершаются эти убийства. Они все какие-то странные, хаотичные.

– Хороший вопрос, Чудо, – похвалил дракон, – но у меня есть лишь догадки. Обрывочные кусочки головоломки. Это раздражает.

– А что бывает, когда вы раздражаетесь?

– Злые драконы теряют осторожность и начинают совершать ошибки.

– Так, может, это одна из целей врага? Избавиться от вас?

– Может быть и так. В любом случае я докопаюсь до истины.

– Даже не сомневаюсь в этом, – произнесла тихо, устраивая голову на мужском плече и млея от ласковых поглаживаний спины.

– Спи, чудовище. Не обещаю, что завтра станет легче и боль отступит. Увы, она наш постоянный спутник. Но когда откроешь глаза, вспомни – ты не одинока. Никогда не будешь одинока.

– Обещаете?

– Обещаю, Чудо.

Значит, так и будет, ведь пока рядом мой дракон, я действительно не одна…

Глава 19

Больно. Как же больно…

Казалось, что болела каждая клеточка тела. Взрывалась и собиралась вновь, чтобы начать проклятую пытку сначала.

Сколько это длилось? Я не знала.

С того самого момента, как теневой князь поместил меня в этот кокон, жизнь разделилась. Там, в прошлом, остались все любимые и дорогие сердцу создания. Мама, тетя, Веля и подружки. Здесь, в настоящем, существовало лишь всепоглощающее чувство безысходности.

Там жила надежда на благоприятный исход. Здесь я медленно умирала, чувствуя, как покидают последние силы.

Магия. Чужая магия мягко коснулась моей темницы. Попробовала взломать ее, но сделала только хуже. Поток боли усилился, и пришло понимание – это конец! Сейчас все и прекратится.

Мне хотелось кричать. Предупредить глупцов, чтобы они бежали, но я не могла. Я ничего не могла, захлебываясь своей болью.

Миг, когда кокон лопнул, я прочувствовала всем телом. И осознала – после такого не выживают. Просто не могут выжить…

«Кровь от крови моей. Сила от силы. Я делюсь и забираю. Ведьма, я принимаю тебя в свой род!»

Кажется, я слышала эти слова словно сквозь толщу воды. Не понимала, что они значат, но отчаянно тянулась. Ведь именно в них была заключена моя жизнь и конец всем мучениям.

С трудом проморгавшись, я смогла сквозь слезы разглядеть силуэт рыжего мужчины, склонившегося над моим истерзанным телом. Нет, не рыжего – гранатового.

– Живи, девочка, – прошептал он, осторожно целуя в уголок губ. – Просто живи.

И я вопреки всем законам природы и магии действительно ожила…

Очередной сон-воспоминание вытолкнул меня на поверхность. Медленно открыв глаза, я еще некоторое время лежала на груди лорда Радкара, стараясь совместить сон и реальность. Так вот какой была наша первая встреча. Дракон не просто спас – вернул к жизни! Но как? Как он это сделал?

Хотелось срочно разбудить его. Задать вопросы и узнать, что же тогда произошло, но я сдержалась. Ректор и так почти не отдыхал, спасая то меня, то академию. Нет, подожду со своим любопытством до утра. А уж там…

Вздохнув, я поерзала и попыталась сползти с мужской груди, на которую заползла в поисках тепла, но сильные руки не пустили. Обвились вокруг спины и талии, удерживая на месте. Медленно приподняв голову, покосилась на дракона – спит или нет? Спал. И во сне не отпускал, прижимая к себе, как сокровище.

От этой мысли на губах появилась улыбка, и я снова устроилась с комфортом, вслушиваясь в размеренные удары родного сердца. Все-таки у меня самый замечательный дракон на свете! Пусть и вредина, да и характер так себе. Но зато… мой!

Осталось убедить в этом самого ящера.

Счастливо вздохнув, прикрыла глаза и снова провалилась во тьму. Но на этот раз не воспоминание, а видение.

Темно и холодно. Невнятные шорохи. Непонятные звуки. Кто-то здесь был. Кто-то большой и страшный. Он то приближался, рассматривая меня, то уходил вновь. Касался холодными пальцами.

Хотелось свернуться в клубочек и спрятаться, но я не могла. Я ничего не могла, чувствуя путы на теле и страх. Все, что мне оставалось, – смирно лежать и ждать, когда это прекратится…

– Чудо, проснись. Ну же, маленькая, открой глаза.

Чужой голос долетал словно сквозь вату. Я различала отдельные слова, но все никак не могла составить их в предложение. Сознание отказывалось подчиняться, утягивая в густой туман неясных образов и шепотков.

– Дарина, все хорошо. Это всего лишь сон.

– Не сон… – выдохнула хрипло и подалась вперед, утыкаясь в шею мужчины. – Мне снилась новая бестия. Не спрашивайте, откуда я это знаю, – просто чувствую. Она пока еще маленькая и не понимает, что происходит. Но совсем скоро подрастет, и тогда…

– Что именно ты видела?

– Непростительно мало. Это пещера или грот. В центре его стоит алтарь. Кажется, в прошлый раз был такой же… В прошлый раз, когда появился аспид, – выдохнула хрипло и испуганно посмотрела на ректора. – Вы сказали, что нашли тела русалки и сильфа. Для создания аспида нужна плоть водной девы и кровь дитя ветра.

Мужчина молча смотрел в ответ, хмуря брови. А до меня дошел смысл сказанного – я знала, какие ингредиенты нужны для воссоздания древнего чудовища. Помнила, какие ингредиенты нужны. И это в очередной раз подтверждало догадку: я имела непосредственное отношение ко всему происходящему.

– Кто умер на этот раз, лорд Радкар? Чьи тела вы нашли?

– Нет, Дарина, – отрезал дракон хмуро. – Я ничего тебе не расскажу. Хватит.

– Почему? Если я могу помочь…

– Я не хочу, чтобы ты помогала! Не хочу видеть, как ты плачешь во сне, а затем просыпаешься с заполошно стучащим сердцем. Не хочу видеть страх в твоих глазах.

– Вы ведь понимаете, что все происходящее не зависит от вашего желания? Это последствия случившегося в замке теневого князя. Тот кокон – он что-то сделал со мной. Изменил, сломал и собрал заново. Я не знаю, не понимаю. Но мои сны, знания и сила… Это не ведьмовское, лорд Радкар. Здесь нечто иное, и я хочу разобраться. Понять, насколько я опасна для окружающих. Насколько опасна для вас.

– Ты вспомнила, что было в замке? – Лицо дракона закаменело.

– Да. Воспоминания возвращаются все чаще и интенсивнее. Я вспомнила маму, тетю Любомиру и Велю… Почему она не сказала, что мы росли вместе? Что она была мне сестрой?

– Не хотела бередить память. Не злись на нее, Чудо. Велимира старалась тебя защитить.

– Как Верховная – ключ?

– Как сестра, которой ты очень дорога. Она искала тебя. И сделала все, чтобы спасти.

– Насколько я помню, меня спасли именно вы, – произнесла тихо и посмотрела прямо на мужчину. – Что значат слова: «Кровь от крови моей. Сила от силы. Я делюсь и забираю. Ведьма, я принимаю тебя в свой род!»

Кажется, он перестал дышать…

– Лорд Радкар? – спросила неуверенно, глядя на застывшего дракона.

– Дарина, думаю, сейчас не лучшее время это обсуждать, – попробовал он уйти от ответа, но я была непреклонна.

– Нет уж, господин ректор. Вы и так умалчиваете о многом, стараясь меня защитить. Но об этом я имею право знать. Я хочу знать, что это был за обряд и чем он мне грозит!

Ящер продолжал молчать, рассматривая меня потемневшими глазами. В них танцевала буря. Искры силы. Сомнения и страхи. Надежда и желание. Столько всего… и я чувствовала это. Каждую эмоцию. Так странно…

– Лорд Радкар, прошу. Я имею право знать.

– Я принял тебя в свой род, чудовище. Но думаю, это ты и так поняла.

Да, поняла. Но все еще не могла поверить. Не хотела верить.

– Значит… – произнесла севшим голосом, – поэтому вы убежали после поцелуя? Я вам… родственница?

Произнеся что-то нечленораздельное, дракон упал на подушки и уставился в потолок. Нахмурившись, я привстала, чтобы не пропустить ни одной эмоции на красивом лице.

– Кто я вам теперь? Сестра? Кузина? Дочь?

– Чудовище ты! – выдал со стоном дракон. – Да, Дарина, теперь ты моя родственница. Обряд, который я провел, – это очень древняя магия. Сильная, странная и своевольная. Когда произошел взрыв магического кокона, в котором тебя держали, я был ближе всех. И почувствовал, как жизнь покидает твое тело. Доли секунды на принятие решения – спасти тебя или позволить уйти. Выбор оказался очевиден. Я использовал стандартный ритуал принятия в род, чтобы разделить с тобой свою силу и жизненную энергию, однако судьба распорядилась иначе. Но я понял это, лишь когда ты переместилась ко мне в первый раз. Не поверил, но в душе уже начали зарождаться сомнения. Затем новый прыжок и… все встало на свои места.

Лорд Радкар замолчал, так и не глядя на меня. А я… я занервничала.

– Что встало на свои места? – спросила, когда молчание затянулось.

– Теперь ты моя родственница.

– Это мы уже выяснили. Хотелось бы понять степень родства!

– Своевольная магия. И насмешка судьбы, – с ироничной улыбкой произнес нервирующий ящер, а затем все-таки перевел взгляд мшистых глаз на меня. – Это был брачный обряд, Дарина. Вот почему ты перемещалась ко мне всякий раз, когда пугалась. Вот почему я так тебя опекаю. И именно поэтому стараюсь держать на расстоянии.

Кажется, дракон только что меня сломал. Брачный обряд? Это получается, я его супруга? Ой… Вот прям сильное ой! А затем зацепила новая мысль.

– Держитесь на расстоянии потому, что я вам не нравлюсь? – спросила шепотом, боясь услышать подтверждение своим худшим опасениям.

– Что?

– Вы поэтому ушли после поцелуя, да? Я вам совсем-совсем не нравлюсь?

– Чудовище! – в очередной раз выдал дракон, а затем в один миг сел и сграбастал меня в охапку, крепко обнимая. – Проблема как раз в том, что ты мне очень нравишься, Чудо. Но ты ведь совсем еще ребенок. Милый, наивный, любознательный. Я не могу, просто не имею права проявлять свои чувства. Ограничивать твою свободу, ведь тот обряд – мой выбор. А ты имеешь право на свой.

– Но что, если я его уже сделала? – спросила смущенно, поднимая голову, чтобы видеть мшистые глаза. – Не знаю, обряд тому виной или магия, но я все время тянулась к вам. С самого первого перемещения на ручки. Искала у вас защиту и поддержку. Знала, что вы не прогоните и поможете. Постепенно мое уважение и восхищение трансформировались в нечто иное, но я не могла понять, что чувствую. Мне не хватало воспоминаний, чтобы осознать собственные ощущения. Но поцелуй… Поцелуй изменил все. Вы можете терзать себя из-за обряда и навязанного выбора. Я же благодарна за него и ни о чем не жалею!

Подавшись вперед, я положила ладонь на мужскую щеку, наслаждаясь чуть покалывающими ощущениями от легкой щетины. А затем коснулась губами его подбородка, подтверждая свои слова. Жена? Замечательно!

Если перспектива брака с другими драконами меня пугала, то с лордом Радкаром все иначе. С ним и только с ним это правильно.

– Господин ректор, – начала я шепотом, – раз вы сделали меня супругой без моего согласия, считаю, что имею право на одно желание.

– Какое, ведьмочка?

– Поцелуйте меня, – попросила уверенно, больше не испытывая ни смущения, ни страха.

– Чудовище!

– Вся в вас, – хмыкнула тихо и блаженно прикрыла глаза, чувствуя сладкое прикосновение любимого мужчины.

Как все-таки причудливо повернулась моя жизнь. Всего несколько недель назад я страдала от потери памяти и проклинала судьбу, отнявшую прошлое. А сейчас была безумно ей благодарна за потрясающего дракона, подаренного высшими силами. Не знаю, какой будет наша будущая жизнь, да и не хочется загадывать. Но сейчас, в эту минуту, я была очень и очень счастлива.

– Лорд Радкар, – произнесла слегка хрипло, когда отдышалась после упоительных поцелуев. – Кольцо, которое вы подарили, это просто кольцо или…

– Или, Чудо, – хмыкнул ректор, ласково поглаживая по лицу.

– Сантьяго был в восторге, когда его увидел. Почему?

– Потому что это, – шершавые пальцы коснулись моей руки с артефактом, – не просто камень. Это сердце дракона, Дарина.

Снова устроившись на кровати, ректор уложил меня себе на грудь и стал перебирать волосы, слегка массируя кожу головы и вызывая желание замурлыкать.

– Когда рождается дракон, происходит колоссальный выброс чистой магии. Ее ловят в накопители и хранят до первого обращения. Одна чешуйка, одно пламенное дыхание и щепотка волшебства. В итоге получается кольцо-артефакт, в который помещают собранную силу. Оно становится защитой молодого дракончика, а затем обручальным кольцом для будущей избранницы.

– Получается, мы совсем-совсем женаты?

– Почти, – тяжело вздохнул мужчина, косясь на меня мшистым глазом. – Но об этом мы поговорим, когда к тебе полностью вернется память.

– Ну, лорд Радкар!

– Дарин, – поправил ректор. – Или муж.

– Дорогой супруг, – пафосно изрекла я, за что была поцелована в нос. – Мне нравится, как звучит.

– Мне тоже, – улыбнулся он. – Спи, мое сокровище. И не переживай, я обязательно со всем разберусь.

– Мы, – поправила тихо, обнимая вредного ящера. – Мы со всем разберемся.

Дарин пробормотал что-то мне в макушку, но я не стала переспрашивать, уплывая в страну снов. Больше в эту ночь кошмары мне не снились. Верный крылатый, хвостатый и зубастый защитник надежно стерег свое сокровище. А я стерегла его, чувствуя, как что-то древнее во мне надежно опутывает спящего мужчину и закрывает невидимым коконом. Потому что героев тоже нужно поддерживать и защищать.

Глава 20

– Какие планы на день? – спросил дракон, подкладывая мне на тарелку сладкий блинчик с клубникой.

Сегодня мы завтракали в его покоях. После тренировки я побежала к себе, чтобы переодеться и успеть в столовую за ароматными пирожками, но была перехвачена коварным ящером. Похититель утащил к себе «в пещеру» и обложил вкусными и ароматными блюдами, соблазняя мой растущий организм. Пока растущий исключительно вширь – с таким-то количеством вкусностей!

– Занятия у профессора Невара. Меня все так пугали уроками по оказанию медицинской помощи, а на деле очень интересно и совсем не страшно. После этого пара у профессора Ансгара – мы продолжаем изучать тварей озера. Любопытные существа и очень странные. Я бы создала их по-другому.

– Как своего фамильяра? – улыбнулся Дарин.

– Как пример. Кстати, а куда ты отправил Сантьяго?

– К магическому источнику. Ему полезно для увеличения силы, – пояснил дракон.

– Это нужно всем фамильярам или только моему?

– Всем. Чем сильнее они, тем сильнее ведьма.

– Не помню, – вздохнула я, а затем нахмурилась. – Дарин, почему Велимира не захотела брать меня в Малахитовый замок? Это ведь мой дом.

– Сейчас не самое лучшее время для твоего возвращения.

– Из-за того кокона и моей нестабильной силы?

– Не только, – вздохнул дракон, а затем обошел столик и, опустившись рядом с моим креслом, взял за руку. – Твоя мама была хорошей ведьмой, любящей своих сестер и тебя. Ради вашего спасения она принимала тяжелые решения, и все они имели последствия…

– Из-за нее кто-то погиб, да? Дарин, пожалуйста, расскажи мне. Пожалуйста…

– К сожалению, – кивнул он и коснулся губами пальцев. – Все началось с вашей Темнейшей Матери. Первая ведьма не могла принимать непосредственное участие в жизни своих детей, но подсказывать и посылать намеки… Впервые она вмешалась, когда произошло столкновение двух миров и теневая магия хлынула к нам.

– Да, я помню ее рассказ. Ведьмам пришлось уйти подальше от источников магии, чтобы прекратить распространение скверны.

– Верно. Ведьмы покинули империю, заклеймив себя предательницами. Сделали все, чтобы втереться в доверие к теневикам и спасти тех, кто был им дорог. После этого стал выстраиваться коварный в своей простоте план – заверить тварей в лояльности, а за их спиной создать заклинание, меняющее структуру чужеродной магии. Из года в год, десятилетиями, ведьмы превращали теневиков в своих фамильяров, вместе с этим меняя их через общую связь теневой магии. Твари обретали плоть и кровь, теряли возможность ходить тенями и становились более восприимчивыми не только к магии света, но и к стихийной. Параллельно с этим твои сестры убеждали князя и его соратников в своей лояльности. Когда пришло время решительных действий, Милолика по указке Темнейшей Матери отдала тебя теневикам и убила Любомиру.

– Нет… – выдохнула я и дернулась. – Мама не могла убить Верховную! Она любила сестру и скорее сама отдала бы жизнь…

– Ей пришлось, Дарина, – тихо произнес дракон. – Пришлось отдать тебя, предать сестру, а затем пожертвовать еще несколькими десятками ведьм. Но теми, кто и так готов был перейти на сторону тьмы. Правда, мы узнали об этом гораздо позже. Тогда нам казалось, что Милолика враг, которого нужно уничтожить. Было сражение. Веля и твоя мама столкнулись. В результате… Велимира стала новой Верховной.

– Значит… – прошептала хрипло, чувствуя, как замирает сердце, – Веля убила маму?

– Да, чтобы спасти остальных. После этого было масштабное наступление на теневиков и их уничтожение. Некоторые выжили, но на них ведется охота.

– А князь?

– Сбежал. Его ищут, но пока безрезультатно. Прости, маленькая.

– Ты не виноват, – выдохнула я, а затем сползла с кресла и перебралась на ручки к мужу.

В его объятиях становилось спокойнее и легче. Не так больно принимать и осознавать, что твою маму сделали злодейкой. Что ей пришлось пожертвовать своим ребенком ради спасения этого хрупкого мира.

– Когда правда всплыла, не все ведьмочки смогли ее принять. После всего случившегося… Некоторые до сих пор винят Милолику.

– И меня?

– Да. Они не верят, что ты тоже стала жертвой чужих интриг. Даже слова Темнейшей Матери и Верховной их не убедили. Поэтому мы решили оставить тебя во дворце драконов. Так я мог присматривать и точно знал, что никто не сможет причинить вред моему сокровищу. Разве что ее неуемное любопытство, – тепло произнес дракон, целуя меня в макушку.

– Прости, – на грани слышимости произнесла я и вдохнула фруктовый аромат, постепенно укладывая мысли в голове.

– Не извиняйся. Ты – лучшее, что со мной случилось.

– Неужели тебя совсем не возмутило самоуправство магии? Ведь, по сути, она связала тебя с незнакомой ведьмочкой.

– Я верю в высшие силы и их мудрость. Если нас свела сама судьба, зачем ей противиться? Тем более я всегда знал, что моя жена будет ведьмочкой.

– Почему?

– Из-за мамы, – вздохнул дракон. – Она была простым человеком. Драконы и люди могут быть вместе, но век неодаренных слишком короток. На них не действует магия, продлевающая жизнь нашим избранницам. Нельзя наполнить силой то, чего нет… Когда мама ушла за грань, это стало ударом и для меня, и для отца. Он долго скорбел, прежде чем встретил свою супругу и обзавелся законными наследниками.

– Мне жаль.

– Вот поэтому, чтобы больше не жалеть, я хотел связать свою жизнь с одаренной девушкой. Чтобы смогла принять мой дар. Чтобы подарила наследников без вреда для здоровья.

– А ты очень хочешь наследников? – спросила смущенно.

– Не сейчас, – улыбнулся Дарин и, приподняв мое лицо, легко поцеловал в губы, отчего я задержала дыхание. – Тебе учиться и учиться. А еще я хочу показать свои любимые места в разных империях. Нас с тобой ждет интересная и насыщенная жизнь. Сейчас только разберемся с академией и происходящим здесь безобразием, справим свадьбу, и у нас начнется медовый месяц.

– Свадьбу? – испуганно спросила в ответ, находясь в смятении от количества новостей. – Ой…

– Что такое?

– А можно без этого? Мы ведь и так уже женаты.

– Можно попробовать, но вряд ли Мудрейший позволит старшему сыну сбежать с невестой без официального обряда, – хмыкнул то ли еще жених, то ли уже муж. – Боишься?

– Не то чтобы боюсь, но… Если это будет закрытая церемония для самых близких, то тогда можно.

– Посмотрим, – уклончиво ответил мой дракон и коварно закрыл тему поцелуем.

– Лорд ректор, – спросила я спустя время, доедая блинчики, – а почему в академию пригласили именно тебя? И с расследованиями идут к тебе. Да и вообще складывается впечатление, что без тебя здесь и не учились вовсе.

– Все дело в моем прошлом. Когда-то мы вместе с лордом Треном и небезызвестными сильфом и даймором успели неплохо себя зарекомендовать и обзавестись знакомствами. Я приехал по просьбе профессора Невара и именно ему академия обязана новой программой. Он знает, как я люблю порядок во всех делах. И всегда довожу их до конца.

– Значит, основная причина в просьбе знакомого?

– Не только. Мне было интересно. Да и тебе не мешало развеяться. Тут сошлось сразу несколько факторов.

– Да уж, я развеялась так развеялась, – рассмеялась, а затем покосилась на дракона, невинно захлопав глазами. – Значит, раз я замужем, теперь с Йеном целоваться нельзя?

– Отшлепаю, – пригрозил дракон, но в его голосе чувствовалось спокойствие.

– Ты не ревнуешь, – констатировала я, с интересом глядя на него.

– Больше не ревную. Теперь ты знаешь правду о нас, и я уверен в тебе.

– Во мне – да. Но если Йен…

– Он ничего не сможет. Артефакт защитит.

– Но с гиеной он не сработал, – напомнила я.

– Я думал об этом и пришел к выводу, что гиена не представляла для тебя угрозы. Скорее всего, она с самого начала пыталась добиться помощи. Кстати, об этом… – дракон нахмурился, – у меня есть предположение…

В этот момент академию огласил звонок, означающий начало первой пары. Испуганно ойкнув, я подскочила с места, схватила сумку с тетрадями и растерянно замерла напротив дракона.

– Понял. Договорим потом.

Поднявшись, ректор приобнял меня и, поцеловав в макушку, воспользовался портальной бусиной.

В кабинет я вбегала последней, но успела.

В целом день прошел спокойно и, как всегда, интересно. Новые преподаватели любили свой предмет и с удовольствием несли знания в массы. Йен пару раз порывался со мной поговорить, но его то и дело отвлекали. И это к лучшему – пока я не была готова.

А после обеда по академии пролетела новость: команды студентов собирают для нового испытания. Удивительно, что без предупреждения! Я думала, что об этом сообщат заранее, давая возможность подготовиться. На деле же всех участников сняли с двух последних пар и отправили в неизвестное место!

Переживала ли я за ребят? Очень! За короткий срок знакомства я успела к ним привыкнуть и проникнуться симпатией. Да и они отвечали тем же, став моей отдушиной на время возвращения памяти.

Теперь же им угрожала опасность – не учебная, а самая настоящая. И я очень надеялась, что ребята со всем справятся, и выйдут победителями!

Оставшиеся занятия я просидела, как на иголках.

Собирали нас в уже знакомом зале с экранами, только теперь у меня не было группы поддержки. Друзья стояли по ту сторону, вместе с другими участниками. Они уже поделились на команды, и у каждого на плече красовалась повязка определенного цвета. Кажется, имелись и надписи, но со своего места я не смогла их рассмотреть.

В голос ведущего практически не вслушивалась. Меня больше занимала схема маршрута с испытаниями. Выглядело внушительно. Плотоядные леса и зыбучие пески казались самыми невинными из предложенных развлечений! Целью и призом сделали артефакт. Мне его название ни о чем не говорило, но сидящие неподалеку парни впечатлились и присвистнули от зависти.

После последних напутственных слов раздался сигнал, и команды сорвались с места. Вспышки осветили поляну, свидетельствуя об использовании бусин переноса. Что удивительно, несколько студентов остались на месте!

– Опять жульничают, – пробурчал один из зрителей. – Испортили конкурентам артефакты.

– А так можно? – спросила шепотом, чтобы не отвлекать остальных.

– Нет, конечно, но это никогда и никого не останавливало, – ответили мне. – Суть испытания – не просто справиться со всеми заданиями, но и не потерять членов команды.

– Значит, выигрывает тот, кто дошел до финала первым и с минимальными потерями?

– Не совсем. Именно выигрыш – наибольшее количество баллов – получают самые быстрые. А вот дальше распределение идет в зависимости от локации и количества уцелевших игроков.

– Что случается с теми, кто не дошел?

– Обычно они возвращаются обратно в академию.

– С травмами?

– И такое бывает, – пожал плечами другой студент. – Это отличная жизненная школа. Учит осторожности и внимательности.

– Жестоко… А бывало, что кто-нибудь не возвращался?

– Не-е-е. Студенты, конечно, делают друг другу гадости, но они не убийцы. Артефакты обратного переноса неприкосновенны.

– Это радует.

– Да ладно, ведьмочка, не переживай за своего дракона. Их команда не первый раз в поле. Отобьются. Мы частенько делаем на них ставки.

– Он не мой, – пробурчала под нос и невольно посмотрела на постамент, где сидели преподаватели. Увы, но действительно моего дракона там не было.

– Да-да, мы так и подумали, – пробурчал парень и как-то странно потер скулу.

– Сколько все это длится?

– Все зависит от игроков и сложности заданий. Иногда справляются за пару часов, а иной раз растягивается на несколько суток. Каждое испытание уникально и нацелено на развитие разных навыков. Вот текущее, например, на ловкость, выносливость и способность доверить товарищу спину.

– Откуда знаешь? – уточнила я подозрительно, снова рассматривая предложенную схему.

– По полосе препятствий. Смотри, в этот раз в основном силовые испытания. В этом случае участникам нужны мускулы, а не голова. А вот если в маршруте старые замки с потайными дверьми, то жди интеллектуальных заданий.

– Спасибо за разъяснения!

– Обращайся, мелкая. Если что, все расскажем и объясним.

Еще раз поблагодарив парней, я снова переключила внимание на экран, где начиналось главное действо – первое испытание.

Глава 21

Первой локацией стал лабиринт. Ребята оказались в самом центре и тут же рассредоточились по проходам, стараясь прикрывать спины участникам своей команды. После общего плана экраны разбились на маленькие «окошки» и теперь транслировали каждую группу отдельно.

Оранжевым не повезло больше всех. Проход, в который они шагнули, почти сразу схлопнулся, и сработал портал, вернувший их обратно. Зал недовольно загудел, то ли сочувствуя невезунчикам, то ли ругая организаторов за хитрость. Пока часть зрителей следила за возвращением выбывших, другие участники успели продвинуться на приличное расстояние.

В первые минуты я еще пыталась уследить за всеми, но от мельтешения локаций начала кружиться голова. В итоге выбрала для себя нескольких фаворитов. Естественно, в их числе оказались друзья со своими золотыми повязками. Пока одни обходили зыбучие пески, а вторые сражались с какой-то странной зверушкой, мои герои столкнулись с непонятными кровососущими тварями – маленькими, но крайне противными. Особенно раздражал их тонкий пронзительный писк. Почти как комары, только размером с мышь и внушительными клыками. Летали эти твари стаями, были удивительно юркими и живучими. Для их уничтожения пришлось использовать огонь. Но вот беда – падая, охваченные пламенем тушки поджигали кусты лабиринта.

Неизвестно, что сказал Торд – не разобрала в общем гуле, – но, кажется, он предлагал сделать ноги. В чем-то я разделяла его желание: горящие кусты не внушали оптимизма. Но, помимо этого, на задворках сознания снова разгоралась тревога. Я не могла понять, с чем именно она связана – с волнением за друзей или с надвигающейся опасностью.

Поэтому на каждый ликующий или расстроенный выкрик я реагировала дрожью и грустью – сейчас как никогда хотелось к ректору на ручки. Но я держалась, чтобы не отвлекать Дарина от дел. У него и так гора и маленькая тележка проблем, начиная со студентов и заканчивая убийствами. Да-а-а, в неспокойное время мы живем! После переезда в академию я не помнила ни одного тихого дня. Честно говоря, даже немного заскучала по дворцовой размеренной жизни.

Пока я предавалась невеселым мыслям, часть команд сумела пройти лабиринт с минимальными потерями. Что они только не использовали для этого! В основном левитацию, чтобы зависнуть над зеленой стеной и проследить правильный путь. Некоторые предпочитали физическую силу, взбираясь наверх посредством внушительной мускулатуры. Смельчаков тоже то и дело атаковали различные тварюшки, но участники упорно отбивались, и это принесло им первые результаты.

Впереди лидирующих ждала новая полоса препятствий…

Но чем дальше шли студенты, тем больше нервничала я. Не могла понять причину, но чувство тревоги все нарастало. Если вначале мое внимание было приковано к определенным командам, то в дальнейшем я скользила глазами уже по всем экранам, стараясь понять, что же не так. Да, на испытуемых то и дело нападали, но без особой агрессии. Имелись всяческие ловушки, спрятанные в самых неожиданных местах. Часть команд – самых слабых, как я поняла из разговоров других зрителей, – отсеялась еще на втором задании, а вот остальные упорно шли вперед, пока не уступая друг другу.

В какой-то момент взгляд буквально прилип к одной из картинок. Там ребята как раз пробирались через катакомбы, отбиваясь от здоровенных летучих мышей. Из-за определенного заклинания ночного видения все предметы казались черно-серыми, деформированными. И именно в этой серости я заметила тень. Юркую, не похожую ни на одну тварь, что атаковала до этого.

Нечто промелькнуло и исчезло среди развалин, но я точно знала – оно там. Тварь затаилась и выжидает, чтобы напасть. Примерно такое же чувство возникло перед тем, как аспид вылез из своего укрытия, чтобы поживиться русалками. Возможно, только возможно, что мне показалось, что я все придумала, находясь в постоянном страхе из-за непонимания всего происходящего. Но рисковать чужими жизнями я не собиралась.

Подорвавшись с места, я побежала на поиски единственного дракона, которому безоговорочно доверяла. Коридоры. Пролеты лестниц. И ощущение надвигающейся беды. В ректорский кабинет я вбежала без стука, отчаянно надеясь найти мужчину там. Но увы… Вместо мужа здесь находился Сантьяго: лежа на столе, он листал лапкой толстую книгу.

– Маманька, ты чего? – спросил фамильяр удивленно.

– Ректор. Где?

– Еще утром ушел по делам – его вызвал Мудрейший. Что случилось?

– Кажется, на студентов готовится нападение. Мне нужно срочно связаться с лордом Радкаром!

– Так воспользуйся порталом и сходи во дворец. Даже если не найдешь его там, уверен, у отца есть способ связи с сыном. Даже странно, что у тебя нет специального артефакта.

– Повода все не было…

– То, что ты его избранница, – уже повод.

– Он тебе рассказал? – уточнила на ходу, подхватывая фамильяра и утаскивая с собой в зал переходов.

– Обижаешь, хозяйка. Я сам все понял. Еще когда увидел колечко на твоем пальчике, точно знал, чем все закончится. Это ты у меня маленькая и глупенькая. Ну, ничего, вдвоем с Дарином мы сделаем из тебя настоящую ведьму!

– Ага. Вот сейчас всех спасем и сразу начнем делать. Сантьяго, а что мне сказать дежурному магу? Вряд ли он пропустит просто так.

– Не переживай – я договорюсь.

И действительно договорился… Стоило оказаться в нужном месте, мой миленький аксолотль внимательно посмотрел на мага. Глаза в глаза. Секунду ничего не происходило, а затем дежурный вдруг ввел нужные мне параметры и активировал переход.

– Что ты сделал? – спросила удивленно, приближаясь к светящейся арке.

– Да так, бонусы новой жизни. Но лучше поспешить – не знаю, сколько продержится внушение.

– Ага, – кивнула все еще удивленная я и шагнула в переход.

Буквально за удар сердца до того, как магия устремилась по телу, унося меня во дворец драконов, нас накрыла странная вспышка, меняя заданные координаты и утаскивая в неизвестность.

Если раньше я с удовольствием рассматривала переходы, пытаясь разгадать, что находится за туманной дымкой, то в этот раз даже не успела понять, что происходит. Закрыла глаза, прижимая к себе аксолотля, а в следующий миг упала на землю, ощутимо приложившись мягким местом.

– Дарина? – раздался удивленный и знакомый голос, после чего меня вздернули на ноги. – Ты как?

– Не знаю, – ответила тихо, все еще не решаясь открыть глаза.

– Видимых повреждений нет, – произнес Ривар, и только после этого я посмотрела на ребят. – Ты откуда здесь?

– Из портала. Кажется.

– Что значит – кажется? Тебя перекинули к нам? Кто? Зачем? – начал сыпать вопросами оборотень.

– Ребята, давайте обсудим это в более приятном и безопасном месте. Хватайте мелкую и побежали, – предложила Эдна, и остальные с ней согласились.

Торд, особо не церемонясь, подхватил меня и пискнувшего Сантьяго, перекинул через плечо и действительно побежал. Впечатления от подобного способа передвижения оказались незабываемыми…

О том, что мы добрались до нужной точки, я узнала лишь вернувшись в вертикальное положение. Голова от «поездки» на мужском плече слегка кружилась, так что я не сразу смогла сформулировать свои мысли и вспомнить, зачем бежала в портальный зал. Вроде я собиралась посетить дворец, но кто-то решил иначе.

– Так откуда ты здесь, мелочь? – спросил рыжий, протягивая флягу с водой.

– Не знаю. Видимо, это сбой портала. Я планировала посетить другое место, но что-то пошло не так.

– Очень сильно не так, хочу заметить, – хмыкнула Ирида, прикрывая глаза и раскидывая поисковую сеть.

– По-хорошему, профессора уже должны были заметить появление нового члена команды и вмешаться, – нахмурился блондин.

– Это при условии, что мелкую действительно заметили, – парировал Ривар. – В этот раз команд больше, за всем не уследишь.

– Но дополнительный игрок?..

– Можем спросить, что пошло не так, если выживем, – хмыкнула Эдна и ребята нахмурились.

– Ладно, вопрос: что делать дальше? – подал голос Сантьяго. – Как вы планируете меня защищать от местных чудовищ?

Наступила тишина. Об этом еще никто не думал.

– Нужно вернуть Дарину обратно, – продолжила некромантка и внимательно посмотрела на Йена. – Ей не стоит быть с нами.

– Думаю, как раз ей и стоит, – тихо произнес парень и заглянул в мои глаза, словно пытался найти в них ответ на важный вопрос. – Только ей и стоит. А раз все сложилось так, как сложилось, значит, боги на нашей стороне.

– Карфен… – Эдна снова попыталась что-то сказать и даже дернулась в мою сторону, но была остановлена повелительным жестом.

– Я так решил, – непреклонно заявил блондин, и больше никто не посмел с ним спорить. – Пора идти. Время поджимает.

– Так не терпится утереть носы соперникам? – хмыкнул Ривар, но он явно был удивлен поведением командира команды.

– Скоро узнаешь, – отмахнулся Йен, и мы пошли вперед.

Я видела начало соревнований и особенно внимательно следила за экраном с друзьями. Точно могла сказать, что даже при всей своей силе бестиарологу было непросто сражаться с тварями, обходить ловушки и вести за собой остальных. Я видела это! Но сейчас… Сейчас что-то изменилось. Словно исчезли какие-то невидимые рамки.

Первых же несчастных зверюшек, решивших нами поживиться, снесло силовой волной. Ловушки буквально выгорели, так и не среагировав на наше присутствие. Складывалось ощущение, что мы больше не играем, а преследуем какую-то определенную цель.

– Йен, что происходит? – хмуро спросил оборотень, когда мы миновали очередную часть полосы испытаний.

– Мы спешим. Нет времени на игры.

– Это я понял, но спросил другое. Что происходит?

– Ты мне доверяешь?

– Доверяю. В отличие от тебя, судя по всему.

– Так надо. Потерпите немного, и скоро все поймете. Обещаю.

Ребята переглянулись и кивнули, принимая условие своего капитана. И только некромантка выглядела безмятежно, словно точно знала, куда и зачем мы идем. В другой ситуации я бы промолчала, но на кону стояли жизни студентов.

– Я не пойду, – заявила решительно и остановилась, хмуро глядя на блондина. – Мне нужно в другое место. Это очень важно.

– Важнее нас?

– На соревнования попала еще одна тварь. Я видела. В данный момент она охотится на другую команду, если еще не сожрала ее.

– Где? – нахмурился Ривар.

– Если верить трансляции экранов – в подземелье. И предугадывая твой следующий вопрос – да, я уверена. Так что отправьте меня в академию, пожалуйста. Я знаю, что так можно.

– Можно, – кивнул Йен и, приблизившись, коснулся кончиками пальцев моей щеки, – но я тебя не отпущу.

– Почему?

– Глупо игнорировать подарки богов. А ты мой дар, маленькая ведьмочка.

Я попыталась отступить, но Карфен не позволил. Обнял лицо ладонями, не давая отвести взгляд.

– Йен, я не могу, – прошептала тихо, глядя ему в глаза.

– Не бойся меня, Дарина. Я никогда тебя не обижу и не причиню вреда.

– Дело не в этом. У меня уже есть свой дракон…

– Да, лорд Радкар. Я видел кольцо на твоем пальце и точно могу сказать – это ничего не значит. Вы с ним абсолютно разные, тем более тебя вряд ли примет его высокородная семья. А вот мы… Мы с тобой другое дело. Идеальная пара. Половинки друг друга.

– Эй, косичный, убери руки от девочки! Не для тебя ягодка росла, – возмутился фамильяр, но кто-то из ребят на него шикнул.

Блондин же коснулся губами моего лба, мягко улыбаясь. Но было в его голосе и выражении лица нечто пугающее.

– А мое мнение в данном вопросе не учитывается?

– Только оно и имеет значение. И ты сделаешь правильный выбор, когда обо всем узнаешь. Но для этого ты должна пойти со мной. Доверься, Дарина. Уверяю – ты не пожалеешь.

Почему-то именно сейчас я боялась полудракона, которого видела перед собой. Это был уже не привычный Йен, ставший мне другом. Кто-то взрослый, страшный и опасный. Согласиться? Мне отчаянно не хотелось. Бежать! Срочно бежать!

Но далеко ли? Я не выживу здесь и часа.

Была возможность найти какую-нибудь тварь, испугаться и переместиться к ректору на ручки, но… Вдруг именно сейчас магия даст сбой, и я глупо погибну? Нет, только не тогда, когда память начала возвращаться.

Значит, соглашаюсь! А остальные проблемы буду решать по мере их поступления.

Глава 22

О том, куда так рвался блондин, мы узнали буквально полчаса спустя. Пройдя полосу препятствий почти без остановок, он привел нас к аномальной зоне. Я читала о таких – они появлялись на местах пересечения силы двух магических источников. Здесь было проще восполнять резерв, творить заклинания, а еще – заметать следы. В данном случае след от портала.

– Йен, ты уверен в том, что делаешь? – тихо спросил Ривар, наблюдая за приготовлениями друга.

– Более чем. Я шел к этому долгие годы, – с легкой улыбкой ответил парень. – Потерпите еще немного, и я все расскажу. Держите.

Каждому из членов команды он вручил артефакт переноса. Значит, расстояние небольшое и стабильное. Хоть одна приятная новость.

Дождавшись очереди, вместо бусины я получила руку Карфена, сжавшую мои холодные пальцы.

– Тебе придется перемещаться со мной, Дарина. Прости, но ключ-доступ можно сделать только изнутри защитного места.

– Как скажешь, – ответила покорно, впитывая все сказанное.

Еще одна мелочь в копилочку знаний – у места, куда мы отправляемся, есть защита. И наверняка очень хорошая, иначе Йен бы так не рвался туда.

По команде, отработанным движением, ребята раздавили артефакты. Всего миг, и нас затянуло внутрь. Уже знакомое туманное марево поглотило людские силуэты, превращая в жутких искалеченных монстров. Пока я их рассматривала, наше перемещение прекратилось, оставляя посреди непонятного места, теряющего свои очертания во тьме. О размерах помещения говорило лишь эхо, доносившее до нас жуткие звуки неизвестных существ.

– Не бойся, они смирные, – попытался успокоить меня Йен, но сделал лишь хуже.

– Они? Их много?

– Не так много, как раньше. – И снова внимательный взгляд в мои глаза, словно парень пытался в них что-то найти. – В любом случае – я рядом.

– Спасибо, – произнесла тихо и ответила взглядом на взгляд. – Так почему мы здесь?

– Любопытная ведьмочка. Что же, слушай. Это произошло в самом начале правления теневого князя… Мало кто знает, кем на самом деле являются теневики. Глупцы ошибочно считали их выходцами другого мира – жуткими порождениями темной магии. На самом деле… они действительно порождения. Вот только не другого мира, а этого. Проникая через брешь, теневая магия струилась по нашим природным источникам, влияя на живых существ, изменяя их. Первые теневики из-за хаотичности и концентрации силы получились могущественными, но безумными. Волны бесконтрольных тварей сметали все на своем пути, при этом уничтожая друг друга. Им нужен был вожак. Тот, кто сможет удержать теневую магию и направить ее. И он нашелся. Ты помнишь его?

Блондин осторожно погладил меня по щеке, грустно улыбаясь.

– Нет, не помнишь. И меня не помнишь, маленькая ведьмочка.

– Мы были знакомы? – нахмурилась я, разглядывая лицо бестиаролога.

– Да. Мы столкнулись в замке теневого князя. Хватило одного взгляда, чтобы я в тебя влюбился. Но тогда ты была другой – одинокой, грустной и потерянной. Теперь же… Мне нравится, как ты улыбаешься.

– Я не помню…

– Знаю. Я пытался вернуть тебе воспоминания. Использовал определенные слова, прощупывал магией, но не смог. Прости, Дарина. Обещаю, как только все закончится, я тебе помогу.

– Не нужно… – произнесла резко севшим голосом. – Я не уверена, что хочу помнить прошлое. Вспоминать все, что со мной произошло.

– Но ты должна вспомнить. Встречу с князем. Его приказ. Нас.

– Нас? – переспросила недоверчиво.

– Тогда, в замке, я был единственным твоим другом. Тем, к кому ты приходила за советом и утешением. Тем, кому дарила поцелуи. Я хочу вернуть все это. Вернуть тебя!

– Йен, а что ты делал в замке теневого князя? – хмуро спросил Ривар, отвлекая полудракона на себя.

И я была благодарна за это оборотню: от шокирующих новостей мозг впал в ступор, а рой мыслей грозил взорвать голову.

– Помогал повелителю в создании новых теневых тварей, – слегка улыбнулся парень, выпуская меня из объятий.

– Что? – выдохнула Ирида.

– Как я уже говорил, теневая магия была бесконтрольной и создавала тварей из всего, до чего добиралась. Зачастую они получались безумными. Тогда-то и появился наш князь, сумевший подчинить теневиков. Его сила позволила упорядочить движение темных потоков и направить их в нужное русло. При поддержке единомышленников, в числе которых были и ведьмочки, теневой князь начал создавать специальных химер, способных принимать темную магию без вреда для разума. Мой предок являлся одним из советников князя, и потомки последовали его примеру. Одна беда – работа с теневой магией не проходит бесследно. Мой отец за долгие годы службы сошел с ума, но успел оставить после себя множество невероятных существ. Кстати, гиена – его творение. К сожалению, из-за помутнения рассудка он стал угрозой для нашего дела.

– Погоди… Бывший ректор – твой отец? – пробасил Торд.

– Скорее наставник. Родитель из него был никудышный, а вот как учитель он смог дать мне многое. Именно благодаря его записям и экспериментам я создал своих тварей.

– Аспид?

– Да. Правда, он прекрасен?

– Он чуть не убил ректора и русалок! – возмутилась я и дернулась назад, вырывая руку из стальной хватки.

– Очень жаль, что не убил. В этом случае все стало бы намного проще.

– А твой отец? Что произошло с ним?

– Избавились. Сумасшедшим не место среди подданных князя.

– То есть… ты знал, что отца собираются убить и не помешал им?

– Я сам его и убил. Затем, чтобы в академии не началась паника, использовал магию иллюзии и ходил под личиной ректора. Долгое время мне удавалось обманывать преподавателей и студентов, пока не произошло непредвиденное…

Карфен отошел к ближайшей стене и послал магический импульс. Маленький огонек взлетел к светильнику и разжег его, по цепочке поджигая и остальные. Вспыхнувший свет озарил помещение, демонстрируя многочисленные столы. На одних лежали инструменты и ингредиенты, на других – существа в магических коконах.

– Я родился талантливым магом. Особенно хорошо мне давались иллюзии. Князь нередко этим пользовался, отправляя меня в качестве шпиона в разные точки мира. Я собирал для него информацию, привозил на опыты новых существ и сам с удовольствием участвовал в создании теневиков. После смерти отца я закономерно занял его место, воспользовавшись готовой личиной. К сожалению, совмещать учебу и управление академией оказалось сложнее, чем я думал. А затем стало и вовсе невозможно.

Йен снова подошел, и я устояла на месте лишь из упрямства.

– Ты знала, что источник теневой магии стал постепенно истощаться? А я знал. И воочию наблюдал, как повелитель готовил новый прорыв. Он призвал со всего мира Ничто – самых первых уцелевших теневиков, не утративших разум и сумевших эволюционировать. Вместе им удалось создать новую брешь и подготовить ее. Нужен был лишь ключ…

От этих слов я вздрогнула, чувствуя, как заполошно забилось сердце в груди.

– Да, моя маленькая ведьмочка, именно тебя выбрали для этой почетной роли. Князь и Ничто поместили сосуд в теневой кокон, напитывая остатками силы, чтобы использовать в нужный момент… Но в это время на наш замок напали объединенные войска. Я находился там, когда ведьмы-предательницы и маги света нанесли удар. Видел, как гибнут мои соратники. Собирался вытащить тебя, но не успел. Эти глупцы полезли со своей магией, и произошел взрыв. Энергоструктура кокона оказалась нарушена, не успев сформировать нужный порог силы. Тогда-то и произошел всплеск, повлиявший на мою магию. Иллюзии ушли первыми, из-за чего пришлось инсценировать побег ректора. Следом стали слабеть и другие стихии, но взамен я получил гораздо большее – дар материалиста! Не такой сильный, как у тебя, но и его хватило для подготовки нового прорыва. Теперь же, когда ты снова со мной, мы доведем дело до конца.

– Значит, часть моей магии впиталась в тебя и благодаря ей ты создавал чудищ?

– Благодаря магии, древним рукописям и кусочкам определенных существ. Именно поэтому ты могла их чувствовать – вы связаны. Не отрицай, я помню, что с тобой было, когда погиб аспид.

– И все это ради мнимого открытия портала и похвалы от князя? – Яд в голосе сдержать не удалось.

– Все это ради лучшего будущего!

– Будущее на костях, – пробурчала Ирида. – Ты понимаешь, что творишь?

– Более чем. И надеялся, что вы разделите мои взгляды.

– Ты хочешь создать брешь между мирами и запустить новую волну теневиков – сложно поддерживать подобную идею, – прогудел Торд.

– Оно того стоит, поверьте. Не зря я столько времени провел в академии и собрал вокруг себя лучших из лучших. Вместе мы сделаем мир лучше!

– Чем такое будущее лучше, Йен? – спросила я тихо. – Что хорошего в мире, где нет привычной зелени травы и синевы неба? А их не будет – темная магия уничтожит все. Что прекрасного в мире, где все живое изуродовано? Где каждый день придется сражаться за свое существование? Это не лучший мир, это – чистилище.

– Сражаться будут лишь те, кто не сумеет впитать в себя мощь. А мы – сможем и станем богами! Не только здесь, но и в иных мирах.

– Так вот для чего все это? – спросил Ривар. – Ради власти?

– А ты не хочешь ее? Показать отцу и братьям, что ты не отребье, что чего-то стоишь. Или ты, Ирида? Не хочешь отомстить своему жениху? Я знаю историю каждого из вас. Я выбирал вас, учил и знаю, на что вы способны. Так покажите свою мощь. Вместе мы станем силой, с которой придется считаться всем.

– Знаешь, было время, когда я действительно хотел доказать семье, что не выродок, – сказал оборотень. – Что достоин их любви. Но дружба с тобой, со всеми вами, многое изменила. В какой-то момент я даже поверил, что именно вы – моя семья. Но теперь вижу, что ты собирал нас для иного… Нет, Йен, я не буду в этом участвовать. Обида на семью во мне сильна, но я не предам мир ради мести.

– Ирида?

– Я хочу отомстить бывшему, ты прав. После всего, что он со мной сделал… Ты, как никто, знаешь, насколько тяжело мне пришлось. Я сломалась. Действительно сломалась и была готова уйти за грань. Но вы удержали. Ты удержал. Только ради этого? Чтобы затем использовать?

– Я видел в тебе свое отражение, – грустно улыбнулся Карфен. – И знал, что именно из таких поломанных игрушек получаются настоящие бойцы. Вспомни все, через что мы прошли. Разве я хоть раз подводил вас?

– Нет…

– Так поверьте мне и сейчас. Этот прорыв нужен нашему миру.

– Зачем, Йен? Зачем?!

– Чтобы спасти его.

– От жизни? – горько усмехнулся оборотень.

– От гибели, – вздохнула молчавшая до этого момента Эдна. – Вы ведь чувствуете, что магия нашего мира скудеет? Ведьмы наивно считали, что все дело в них. Что без их влияния на источники те засорились и перестали излучать чистую силу. Но это не так. Каждый прорыв, а их было множество еще до теневого, влиял на энергоструктуру. Ломал ее, перекраивал, высасывал. В итоге мы имеем то, что имеем, – умирающий мир. Сначала исчезнут существа, полностью зависящие от магии. Затем силы покинут остальных. Волшебство исчезнет, и останутся лишь серые оболочки, лишенные самой сути существования.

– А люди? Ведь им не нужна магия. Да, они не могут жить столетиями, но и десятков лет хватит, чтобы вкусить все радости этого мира, – возразил Ривар.

– Ты готов довольствоваться крохами?

– Я готова, – тихо прошептала Ирида и, отойдя к Ривару, взяла его за руку. – Лучше одна земная жизнь, чем бессмертие в теневом помутнении.

– Вы тоже так считаете?

Торд и Леонард молчаливо поддержали друзей.

– Жаль. Я надеялся, что вы другие. Что способны по достоинству оценить дар. Вы разочаровали меня. – Йен тяжело вздохнул, а в следующий миг друзья оказались у стены, связанные по рукам и ногам энергетическими нитями.

– Ребята! – Я дернулась к ним, но Карфен удержал, отрицательно покачав головой.

– Не переживай, они послужат благому делу. Нашим созданиям нужна магия и плоть для подпитки.

– Ты собираешься создать кого-то еще? Зачем?

– Лучшие стабилизаторы разрыва – жертвенные создания двух миров. За счет энергии смерти я смогу расширить точку проникновения и открыть путь для теневой магии.

– А я? Что тебе нужно от меня?

– Сила, ведьмочка. Твоя сила. Сначала для создания существ, а затем для управления потоками магии. Не бойся, я все покажу.

Приобняв за плечи, что вызвало у меня нервную дрожь, Карфен направился к одному из столов с энергетическим куполом. Стоило защите опасть, и я увидела очередного аспида, только маленького. И сейчас как никогда отчетливо почувствовала связь между нами. Кажется, именно он снился мне ночью.

– Я не буду помогать тебе.

– Придется, девочка. Иначе кое-кто пострадает.

Один из скрытых проходов открылся, и темная тень вывела девочку лет шести. Её лицо казалось смутно знакомым, но…

– Дариша, смотри, что я принесла? – Назойливая мелочь плюхнулась на кровать, протягивая ладошки с маленькой ящеркой. – Правда красивая?

– Очень.

– Я назову ее Дуськой и сделаю своим фамильяром!

– Вряд ли мама оценит твой выбор, – хмыкнула я, а затем погладила сестру по голове. – Отнеси ее в сад, пусть бежит к своим деткам. Мы сделаем тебе другого фамильяра. Самого лучшего!

– Арина, – выдохнула я испуганно, чувствуя, как по щекам побежали слезы.

– Тихо, тихо, милая. Все с твоей сестрой будет хорошо. Если ты мне поможешь. Ты ведь поможешь, любимая?

– Да. Я сделаю все, что ты скажешь…

Глава 23

Думала ли я несколько недель назад, что все злоключения приведут сюда? В этот день и в это время, когда творилась новая история мира.

Даже предположить не могла. Тогда я считала главной проблемой свои перемещения на ручки к Дарину и поползновения его младшего брата. Как же круто может измениться жизнь…

Еще вчера ведьмочка без памяти, а сегодня – ключ к уничтожению.

Маленький аспид, испуганно таращивший черные глазки, был лишь примером. Мне предстояло создать десяток подобных, соединяя выданные Карфеном элементы. Парень уверял, что это просто. Возможно, и просто с точки зрения магии и заклинаний, но вот морально… Зная, что итогом станет гибель всего.

С другой стороны – Ариша…

– Как ты узнал, что она моя сестра? – спросила тихо, то и дело поглядывая на притихшего ребенка.

– Приятный бонус драконьей крови. Я вижу родственные связи. Саму девочку заприметил еще в то время, когда посещал Малахитовый замок по поручениям князя.

– И выкрал ее, чтобы заставить меня помогать?

– На самом деле для того, чтобы защитить. Когда в наш мир хлынет теневая магия, безопаснее всего будет здесь, в подземелье. Кто же знал, что придется использовать девочку в качестве рычага давления.

– Йен, неужели нет другого способа? Если ты расскажешь правителям о своих подозрениях, вместе они наверняка что-нибудь придумают. И для этого не придется рвать материю между мирами.

– Я пробовал, любимая. Не единожды поднимал эту тему, но меня высмеивали. Пришлось брать все в свои руки.

– Йен…

– Дарина, хватит, – оборвал парень. – Мы поговорим позже, наедине. Действуй.

Меня подтолкнули к алтарю, заставляя взять в руки тарелку с темной плотью и склянку с кровью. Вылив алую жидкость, я начала повторять за Йеном слова заклинания. Очень надеялась, что ничего не выйдет. До этого магия просыпалась всего несколько раз и всегда спонтанно. Но сейчас… Тонкий ручеек потек из тела, вплетаясь в незнакомые слова потоками энергии. С каждым ударом сердца он становился все быстрее и быстрее, создавая светящийся кокон вокруг будущего создания.

Рассматривая творящуюся магию, Йен продолжал диктовать слова заклинания, а сам тем временем подкидывал в кокон все новые и новые элементы. Гул в ушах нарастал и нарастал, пока не потонул во вспышке света и хлопке.

Зажмурившись, я замерла, ожидая последствий колдовства. Когда в руках зашевелилось что-то мелкое и холодное, открыла один глаз и посмотрела на черное создание с крылышками. Аспиденыш смотрел в ответ, любопытно хлопая большими темными ресничками.

– Получилось, – выдохнула удивленно, до конца не веря, что могу что-то создать.

– Получилось, – подтвердил Йен, тоже рассматривая существо. – Отличная работа, Дарина. Осталось еще девять.

Вздохнув, я пошла к следующему месту, мысленно взывая к Дарину. С одной стороны, надеялась, что он появится и спасет нас. С другой – боялась, что Йен может ему навредить. И что делать в такой ситуации? В идеале вырубить блондина, освободить друзей и сбежать. Но как? Я не воин, а маленькая ведьмочка без магии.

Сантьяго, который вроде как мой защитник и фамильяр, не спешил спасать хозяйку. Пристроившись на плече, он с любопытством наблюдал за творящимся безобразием.

– Как ты? Голова не кружится?

Сначала хотела ответить честно, что вообще не почувствовала отток магии, но затем замялась и жалобно посмотрела на Карфена:

– Голова не кружится, но очень хочется пить и есть.

– Такое бывает при использовании сил, – кивнул полудракон. – Создашь еще одного, и сделаем перерыв.

– Йен, позволь мне поговорить с ребятами.

– Для чего? Они сделали свой выбор.

– И ты сможешь избавиться от них после всего, что вы прошли вместе?

– Я готовил себе свиту, Дарина. Она не оправдала моих ожиданий.

– А я? Кем ты видишь меня?

– Будущей правительницей. Сейчас ты невинный ребенок, но когда память вернется… Ты была настоящей ведьмой – коварной и сильной. Именно такая императрица и нужна новому миру.

– Но я не хочу…

– Очень скоро ты изменишь мнение, любимая.

Менять ничего не хотелось. Мне нравилась нынешняя жизнь, в которой появились академия и интересная учеба. Забавные преподаватели и замечательные друзья. А главное – в ней был Дарин. Дракон, сумевший незаметно пробраться в сердце и мысли. Мужчина, ставший самым дорогим созданием на свете. Без него я точно не смогу.

Опечаленная этими мыслями, в какой-то момент я перестала повторять слова за Карфеном, сосредоточившись на своих ощущениях и потоках магии. Мне не нравилось, что аспид, несмотря на свои впечатляющие размеры, – безмозглая тварь, живущая инстинктами. Такой красавец должен быть умным. А еще верным. И обязательно уметь накапливать магию. Не знаю зачем, но надо!

Погрузившись в размышления, не сразу обратила внимание на уже знакомый гул. Затем вспышка света и… у меня в руках появился аспид.

Жемчужный…

– Это что? – В голосе Йена звучало удивление.

– Аспиденыш, – улыбнулась я и погладила малыша по голове.

Он утробно заурчал, блаженно прикрывая бирюзовые глаза. Крылышки были сложены, но я уже видела их отличие от остальных – кожистые перепонки покрывал пушок.

– Невероятная сила, – восхищенно выдохнул блондин, глядя на меня с благоговением. – Тебе не нужны заклинания – лишь магия и фантазия. Это потрясающе! Ты настоящий материалист.

– Мы оба способны на чудеса. И для этого вовсе не нужно разрушать уже существующий мир.

– Поверь, ведьмочка, я не хочу разрушать. Но либо так, либо конец придет нам всем. Ну же, Дарина, услышь меня! Я вовсе не злодей.

– А так с виду и не скажешь, – насмешливо протянул Сантьяго, а затем сполз на алтарь и устроился рядом со спущенным с рук созданием, обняв его хвостом. – Я тебе больше скажу – в данный момент ты тянешь на полноценного социопата.

– На кого? – это не поняли мы оба.

– На маньяка, если в целом, – фыркнул аксолотль и погладил по голове потянувшегося к нему малыша. – Еще и с биполярочкой. То хочу всех спасти, чтобы жили долго и счастливо. То планирую всех прибить, чтобы выжили сильнейшие. Ты уж определись.

Йен молчал, недобро рассматривая моего фамильяра. Сантьяго же, в свою очередь, как-то странно дергал лапкой, словно указывая влево.

– Скажи честно – тебя пороли? Все наши комплексы и наклонности из детства.

Пока фамильяр распалялся, я аккуратно сделала шажок в указанном направлении. Затем еще один, не совсем понимая, что происходит. А в следующий миг в Карфена врезалось заклинание ловчей сети. Сантьяго успел уйти с траектории в последний момент, прихватив с собой новорожденного.

Пока я следила за фамильяром, ко мне успели подойти и крепко обнять.

– Цела? – спросил Дарин, быстро ощупывая.

– Да, – облегченно выдохнула я.

– Прости, что задержался. Не сразу удалось настроиться на кольцо.

– Главное, что пришел, – шепнула счастливо, наблюдая, как два знакомых капитана пытаются спеленать бестиаролога.

– Дарина, – позвал Йен, внезапно замирая. – Помнишь, я обещал рассказать тебе интересный факт о дайморах?

Да, было такое. Тогда еще я считала блондина хорошим и верила ему.

– Как показала практика, они… – Тут парень напрягся, сражаясь с заклинанием и не желая сдаваться. – Легко внушаемы.

Кажется, даймор и мой дракон что-то поняли и одновременно выпустили по Карфену новые заклинания, но чуть-чуть не успели.

– Реннос!

Незнакомое слово без вложения сил, но оказалось, что оно обладает своей скрытой магией. Капитан Найт замер, а в следующий миг с отсутствующим выражением лица бросился на сильфа.

Дарин дернулся в их сторону, чтобы помочь аккуратно спеленать даймора, но тут яркое свечение охватило тело Йена, меняя его и увеличивая в размерах. Дарин подхватил меня на руки и быстро оттащил в дальний конец зала, на ходу обвешивая защитными чарами.

– Побудь здесь. Я скоро вернусь.

– Он владеет магией материализации! И я понятия не имею, скольких тварей успел создать.

– Не переживай, я разберусь.

Я и не сомневалась, что разберется, но переживала за другое! До ужаса боялась, что Йен навредит мужу. Карфен ведь знает, кому я отдала свое сердце и наверняка не упустит возможности отомстить. От этих мыслей становилось жутко… Но помимо моего дракона здесь находились и другие дорогие мне создания, которым требовалась помощь.

– Сантьяго, где моя сестра?

– В другом зале. Пойдем за ней?

– Найди и присмотри, а я пока освобожу друзей.

– Хорошо, хозяйка. Мы будем тебя ждать!

Аксолотль, усиленно заработав крылышками, поднялся в воздух, а следом за ним взлетел и аспид. Первые несколько взмахов дались ему тяжело, он летел неровно, норовя упасть. Но быстро выровнялся и даже обогнал Сантьяго. Я сделала пару глубоких вдохов для успокоения и поспешила к друзьям. Бежала вдоль стеночки, то и дело бросая на сцепившихся драконов обеспокоенные взгляды. Значит, Йен тоже смог пробудить в себе дракона. Удивительная сила. И изломанный разум…

В противоположном конце помещения дрались сильф и даймор.

Стараясь добраться до ребят как можно скорее, совсем упустила из виду еще одного пособника Йена. Точнее – пособницу. Подножка оказалась неожиданной, а моя физическая подготовка – отвратительной. Все, что я успела, – подставить руки, чтобы не распластаться некрасивой звездочкой. Заклинания Дарина сработали на отлично, защищая от травм физических, но не моральных.

– Далеко собралась? – зашипела Эдна, формируя в руках темные нити.

Такие же, что спеленали ребят! Значит, вот кто выступает источником силы.

– Спасти наших друзей. Помнишь таких?

– Уж поболее твоего, – нахмурилась некромантка, бросив косой взгляд в сторону пленников.

– Тогда отпусти их.

– Нет. Мы не отступим от намеченного плана! И я не позволю тебе помешать!

Брямс…

Именно с таким звуком на голову говорившей упал котелок. Пошатнувшись, Эдна закатила глаза, а затем красиво ушла в обморок. Я же с нескрываемым изумлением посмотрела на аксолотля и аспида, пожавших друг другу лапки. Спелись, красавчики.

– Долго сидеть будешь, хозяйка? Потолок вот-вот рухнет.

– Думаешь?

– Точно тебе говорю. Нужно драпать, пока нас всех не засыпало. Вон и друзья твои освободились и бегут сюда.

– А Арина?

– Ушла порталом. Там еще один лорд поддерживает переход и отбивается от пособников нашего маньяка. Он и посоветовал вас поторопить.

– Дарина, ты как? – уточнил подбежавший Ривар.

– Все хорошо. Хватайте Эдну и бегите за Сантьяго. Нужно уходить отсюда.

– А ты?

– Я никуда без мужа.

– Да и капитанов надо забрать, – пробасил Торд.

– Леонард, выводи девочек. Мы за сильфом и даймором, – начал раздавать команды оборотень.

– Я не…

– Дарина, поверь, как мужчине: когда моя женщина в безопасности и не нужно отвлекаться каждую секунду, я больше сосредоточен на сражении. А это – залог победы. Иди, мелкая. Ты сделала все, что в твоих силах. Дальше они разберутся сами.

Не дожидаясь ответа, Ривар и Торд сорвались с места, оббегая ходящие ходуном алтари. Леонард, не церемонясь, закинул Эдну на плечо, схватил Ириду за руку, а та в свою очередь ухватилась за меня. Такой вереницей мы поспешили за аксолотлем и аспидом.

Пол дрожал, как и стены, а сверху то и дело что-то падало. Из-за этого небольшое с виду расстояние превратилось в настоящую полосу препятствий. Ребята как раз успели миновать арку, ведущую в соседнее помещение, когда потолок посыпался окончательно. Первые камни я даже не почувствовала, защищенная заклинанием моего дракона. А вот для Ириды удар оказался ощутимым – взвизгнув, она отпустила мою руку. И затем…

Затем случился обвал, заключивший меня в удушливую и болезненную тьму.

Глава 24

– Раньше этот мир был другим. Ярким, чистым, невинным. Я помню времена, когда все существа жили вместе без разделения на империи.

Мы стояли на крепостной стене замка и любовались звездным небом. Красивая ночь с россыпью мириад сверкающих огоньков и тонким ободком луны.

– А что случилось потом?

– Жизнь, – с грустью в голосе произнес мужчина.

Я не видела его лица. Темная дымка скрывала черты, да и фигуру, делая силуэт призрачным. Но страха не было. Наверное, я просто устала бояться за прошедшие дни и теперь пребывала в состоянии легкой апатии и смирения.

– Знаешь, иногда на меня накатывает усталость. В такие моменты хочется уйти и пустить все на самотек. Посмотреть, сможет ли мир выплыть самостоятельно…

– Так что мешает попробовать?

– Уверенность, что ничем хорошим это не обернется. Однажды я отступил. Последствия той ошибки мы разгребаем до сих пор.

– Мы?

– Да, Дарина, – мы. Я придумываю все новые и новые планы, чтобы спасти все и всех. А тебе придется воплощать их в жизнь.

– А если я не хочу? – спросила тихо, задирая голову к небу. – Почему вы выбрали меня, князь?

– Все дело в крови. Древний род, могущественный. В нем есть частички правящих династий. Разные стихии и смешанная энергия. То, что нужно для нашего дела.

– Да, вы хотите сделать меня ключом.

– Именно так. Чудесным ключиком, который сможет не только открывать, но и закрыть. Когда придет время, ты отомкнешь многочисленные магические источники, чтобы снова наполнить этот мир волшебством. Но прежде закроешь разрыв между мирами, запечатывая теневую магию.

– И как мне это сделать?

– Я помогу с закрытием. Мы создадим специальный кокон и пустим сквозь него теневые потоки. Проходя через тебя, они будут очищаться и возвращаться к прорыву, латая его. После полного закрытия ты займешься чисткой действующих магических источников и созданием новых.

– Вы заставили весь мир считать вас злодеем, а сами спасаете его… Почему?

– Там, где для противостояния не хватает силы, приходится прибегать к обману. Я долго разрабатывал этот план. Делал все, чтобы сократить жертвы среди населения. Иногда приходилось принимать тяжелые решения, но все это в итоге привело нас сюда. К точке, с которой начнется новая эпоха. И ты, Дарина, станешь ее знамением.

– Мне страшно, мой князь.

– Знаю, девочка. Но ты сильная ведьмочка и со всем справишься. Я верю, что сделал правильный выбор. Не подведи этот мир, Дариша.

Воспоминания хлынули потоком.

Прошлое и настоящее…

Они смешивались, наслаивались друг на друга, сводя воедино многочисленные ниточки жизни. Чувства… Их было много. Яркие, счастливые и болезненные. Я пропускала через себя все эмоции и постепенно принимала сущность ключа. Находила на задворках сознания разрозненные осколки слов и мыслей, соединяя в целостную картинку бытия.

Теперь я знала, как окончательно уничтожить теневые ручейки и залатать мировые бреши. Как очистить и создать новые источники магии. Во мне бурлила сила и желание действовать. Осталось только прийти в себя и обзавестись помощниками в этом нелегком деле. А еще… Еще вернуть кое-что важное, без чего вся затея обречена на провал.

С этими мыслями я открыла глаза, глядя на взволнованные лица Дарина и Йена, стоявших по обе стороны от меня.

– Живая, – с облегчением выдохнули оба, помогая подняться и сесть.

Кажется, меня разместили на одном из уцелевших алтарей. В воздухе все еще летала пыль после обрушения потолка, придавая слабо мерцающим огням зловещий вид.

– Где остальные? – прохрипела я и закашлялась.

– Успели уйти порталом, – ответил мой дракон, заботливо придерживая за плечи. – Как ты?

– Все хорошо. А ты? – спросила шепотом и покосилась на Йена.

– Мы отложили сражение на время твоего спасения, – ответил блондин и тряхнул косичками. – Но раз с тобой все хорошо, любимая…

Почувствовав, как от этих слов сжались руки Дарина, ласково посмотрела на него и погладила, чтобы успокоить.

– Ты соврал мне, Карфен. Причем, соврал дважды.

– И в чем же?

– Во-первых, о характере наших отношений. Мы с тобой дружили, не более. Я помню, как ты пытался за мной ухаживать, но я ответила отказом. И единственный поцелуй ты похитил силой, после чего я огрела тебя подсвечником. Ничего не путаю?

– Дарина…

– Во-вторых, ты соврал о мотивах и планах теневого князя. Он не собирался открывать новый переход. Наоборот, хотел закрыть старый и пробудить источники. Возникает закономерный вопрос: зачем, Йен? Зачем ты мне врал?

– Но я не врал! – возмутился парень и попытался взять меня за руку.

Но вынужден был остановиться из-за тихого рычания моего мужа.

– Да, про отношения немного приукрасил… Но про планы владыки я сказал правду!

Я смотрела в глаза Карфена и понимала – он не знал. Не знал о том, что задумал теневой князь. Не представлял, что происходит на самом деле. И искренне верил в свои мотивы, желая спасти возможное подобие жизни.

Злилась ли я на Йена? Уже нет.

Все чувства смыла волна воспоминаний, возвращая мне утерянную частичку себя и своей личности. Честно говоря, она мало отличалась от текущей версии. Разве что была намного умнее в некоторых вопросах… вот только оказалась сломленной. От всей правды, что тяжелым грузом опустилась на плечи. От осознания чужой игры и ее последствий.

– Мне жаль, Йен. Действительно жаль, что тебя впутали во все это. Хотела бы сказать, что у тебя еще есть возможность все исправить, но… Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня простить.

С этими словами я схватила парня за руку, прикрыла глаза и потянулась к осколку магии, засевшему в бестиарологе. Моя сила – послушная и ласковая – откликнулась мгновенно, подавшись навстречу всем своим существом. Ласково погладила кончики пальцев, скользнула по щекам, а затем устремилась внутрь, довершая узор чужого плетения.

Впитывая силу, я заново познавала этот мир. Видела его в других красках и не понимала, как могла жить без этого радужного сияния? Без многочисленных потоков магии и их чудес.

Когда последняя капля заняла свое место, Карфен безвольной куклой упал на пол, тяжело дыша и утирая пот со лба. Больше не было дракона, желающего власти. Теперь перед нами сидел человек…

Случайно впитанная магия материалиста выжгла остальные источники силы. И теперь осуществился самый большой страх Йена – он стал обычным.

– За что? – тихо спросил блондин, поднимая на меня покрасневшие больные глаза.

– Ты все равно не смог бы жить с этой силой. Еще несколько месяцев, и она выжгла бы не только магию, но и разум. А я не желаю тебе смерти.

– Думаешь, подобное существование милосерднее?! – вскричал парень и попытался подняться, но не смог. – Ты ведь знаешь, как мне дорога моя магия…

– Да, знаю. Но иного выхода не было. Либо сила, либо жизнь.

– Лучше бы ты меня убила.

– Смерть – слишком легкое наказание для убийцы, – ответил вместо меня Дарин. – Нет, ты отправишься на перевоспитание. Отдых на свежем воздухе и трудотерапия хорошо прочищают мозг.

– Я никуда не пойду! – рыкнул Йен, зло глядя на моего мужа.

Брямс…

Злосчастный помятый котелок упал на пол вместе с беспамятным бестиарологом. Над ним, тучкой мелкого возмездия парил один аксолотль и три разноцветных аспиденыша.

– Удивительно утомительный тип, – прокомментировал свои действия Сантьяго в ответ на мой ошарашенный взгляд. – Надоел, честное слово.

– Меня начинают пугать твои радикальные методы решения проблем…

– Да ладно, хозяйка, не переживай. С тобой я сначала буду разговаривать!

– Вот спасибо, – буркнула тихо в ответ и повернулась к Дарину. – Ты точно в порядке? Не ранен?

– Пустяки. А вот тебя стоит проверить. Первичное сканирование не выявило серьезных повреждений, но я хочу убедиться.

– Со мной все хорошо. Теперь – совсем-совсем все хорошо.

– Ты вспомнила, да?

– Да. Не могу сказать, что счастлива этому. Слишком много всего произошло за последний год… Но мне действительно нужны были эти воспоминания. Нам всем нужны.

– О чем ты, сокровище?

– Я знаю, как окончательно закрыть разрыв в Теневой мир и восстановить наш. Все эти мучения. Все страхи и сомнения. Все ради исправления чужой ошибки. Ты знал, как образовался прорыв? Все думали, что виной сопряжение миров, а на самом деле… На самом деле один бог, лишенный сил, очень хотел вернуться домой. Но вместо своего мира притянул иной, чуть не уничтожив наш. А затем долго и планомерно шел к тому, чтобы все исправить. Итогом стала я – ведьмочка с легендарной магией материалиста. Что мне с ней делать потом и как жить?

– Дарина… – Муж ласково поцеловал в нос, отвлекая от грустных мыслей, а затем подхватил на руки и понес. – Неважно, какая у тебя магия. Важно лишь то, как ты ею распорядишься. Что бы ты ни решила, я поддержу и помогу.

– Спасибо, – прошептала тихо и обняла крепче своего дракона. – И тебя не пугает, что впереди нас ждет много разъездов и трудностей?

– Свой главный страх я пережил двадцать минут назад, когда вытаскивал тебя из-под завала. Все остальное – мелочи.

– Нам будет сложно…

– Зато не скучно, – хмыкнул муж, добираясь до еще мерцающего перехода. – Но прежде нас ждет грандиозная свадьба и медовый месяц.

– Ой… А может…

Дослушивать Дарин не стал, как самый настоящий дракон утащив свое сокровище в пещеру. Точнее – в замок, но это уже частности.

Ладно, если переживу свадьбу, спасение мира будет уже не таким страшным. Наверное…

Глава 25

– Если бы я знала… Если бы только знала!

Велимира пошатнулась, и я тут же оказалась рядом, поддерживая ее и усаживая в кресло. Изначально я не планировала этот разговор, не желая волновать беременную Верховную. Но она сама пришла, когда узнала, что память ко мне вернулась. Сама подняла вопрос о роли мамы в плане теневого князя. Я пыталась перевести тему, но в итоге сдалась и все рассказала.

– Я помню наш последний разговор с Милоликой, – сипло прошептала ведьма, судорожно сжимая кулаки. – Помню, словно это было вчера.

– Зачем?

– Я хотела всех спасти, – с трудом произнесла бывшая Верховная.

– Но не такой ценой…

– Именно такой, – ответила она и неожиданно улыбнулась. – Я сделала все, как он сказал. Теперь у нас появился шанс. У нас всех.

– Что это значит?

– Мира, найди мою дочь. Верни ее.

– Ты сама отдала ее князю.

– Нет… Все было не так… Позже ты все поймешь. Все узнаешь. Прости, что выбрали тебя. Прости…

– Теперь я действительно все поняла. – Тяжелый вздох, а затем судорожный всхлип. – Только как мне с этим жить? Зная, что твоя мама отдала все ради спасения этого мира. Зная, что на моих руках её кровь…

– Ты не виновата, – ответила тихо, сжимая ладонь сестры. – Все мы оказались пешками в чужой игре. Всем нам пришлось пойти на жертвы, чтобы обрести свое счастье. Я последняя, кто тебя осудит.

– Прости меня. Пожалуйста, прости! – По щекам Верховной потекли слезы, и я всерьез заволновалась за нее и малыша.

– Не надо, Велимира. Прошлое уже не изменить. Нам остается лишь смириться со своим выбором и научиться жить с ним.

– Это испытание изменило тебя, сестренка. Ты повзрослела.

– Для спасения мира пришлось пересмотреть отношение ко многим вещам, – хмыкнула в ответ и снова нахмурилась. – Мира, я хочу навестить ковен. Обнять подруг, пообщаться с предателями.

– Я не знаю, как они отреагируют на твое появление.

– Мне все равно. Я должна вернуться. Мы с Аришкой не можем прятаться вечно, да и не собираемся.

– За нее тоже прости, – устало выдохнула Верховная, прикрывая глаза. – Не уследила…

– И в этом тоже нет твоей вины. В ковене остались ведьмы, верные князю. Пора поговорить с ними. Со всеми. Рассказать настоящую историю этого мира и о роли ведьм в ней. Кстати, очень надеюсь увидеть Темнейшую Мать. К ней у меня тоже есть вопросики.

– У нее скверный характер.

– После всего случившегося это наименьшее, что меня волнует. Они заварили эту кашу, пусть теперь расхлебывают последствия.

– Ладно, – вздохнула сестра и покосилась на мое кольцо. – Милая, это – твой выбор?

Я на миг замерла, удивленно хлопая глазами, а затем расплылась в счастливой улыбке.

– Мой, Мира. Дарин – замечательный. А с учетом всего, что ему пришлось натерпеться – так вообще идеальный!

– Я подозревала, что все к этому придет. Когда дракон находит свое сокровище, это сразу видно. Что бы он сам ни думал по данному поводу.

– Я очень люблю его, но… а можно без свадьбы?

– Ну-у-у, чисто в теории, можем похитить Дарина и закрыть в Малахитовом замке. Тогда у тебя будет пара месяцев отсрочки… Но затем все равно придется. У них есть какой-то хитрый обряд единения дракона и его пары.

– Ой, этот этап наших отношений мы уже прошли, – отмахнулась я, но увидев округлившиеся глаза ведьмы, пояснила: – В замке князя он спас меня от смерти. Хотел просто принять в род, но в итоге мы случайно чуть-чуть поженились.

– Так вот почему ты перемещалась к нему в минуты опасности. Удобно.

– В общем, мы почти женаты. Осталась только официальная церемония.

– Не бойся, это не страшно. Утомительно, но терпимо. А что ты планируешь делать после?

– Хочу поступить в академию и отучиться на бестиаролога. Подтяну знания по созданию существ и верну в мир мифических животных. А, может, и создам новых.

– А прорыв?

– Отправимся к нему сегодня ночью. Мы с Дарином немного подкорректировали планы и решили сначала спасти мир, а уже затем отдыхать.

– Я с вами!

– Нет, Мира. Ты будешь с ведьмочками – следить, чтобы никто нам не помешал.

– Эритан…

– Твой муж и другие маги света нас подстрахуют. Когда теневые твари почувствуют закрытие разрыва, они нас навестят. Уничтожим сразу и источник, и заразу.

– А наши фамильяры?

– Теневики, привязанные к ведьмам, выживут. У них уже другая энергетическая структура. Главное – держите всех в замке. Мало ли какой будет отдача.

– Пусть боги помогут тебе, сестренка.

– Уже помогли. Да так, что еще долго буду разбираться с последствиями, – хмыкнула я, обнимая Верховную. – Спасибо, Велимира. За то, что не бросила. За то, что была рядом. И не бери на себя вину за чужие ошибки.

Ведьма обняла в ответ, делясь своей силой и теплом. Один из волновавших меня вопросов теперь закрыт. Пора двигаться дальше.

Собственно, мы решили не откладывать и наведались в замок теневого князя буквально на следующий день. Когда-то это был величественный аванпост, но время и чужеродная магия превратили камень в осколки. Северная часть обрушилась, оставляя после себя неровные пики развалин. Южная зияла темными провалами окон.

Я помнила замок именно таким. Только в мой прошлый визит здесь повсюду сновали теневые твари, охраняя свои владения и хозяина. Теперь же над замком сверкал световой купол, отгоняя монстров и мешая темному источнику беспрепятственно заражать мир.

– Готова? – спросил мой дракон, крепко держа за руку.

– Более чем.

– Если устанешь, передумаешь или захочешь уйти – только скажи.

– Спасибо, – прошептала я и подалась к мужу, чтобы крепко обнять. – Если что, прыгну к тебе на ручки.

– Могу взять сразу, – тут же сориентировался коварный ящер.

– Нет уж! Сначала дело, а потом все остальное.

– Свадьба, например…

– Знаешь, предложение Велимиры украсть тебя и запереть в родовом замке нравится мне все больше и больше.

– У меня аналогичное предложение, только воровать буду я. И поселимся в моем замке, вдали от всех любопытных. Только представь – ты, я и…

– Сантьяго! – дополнил картину идеального времяпровождения фамильяр.

– Ты – само собой, но я имела в виду книги!

– Вот закончишь, и я тебе покажу, как действительно нужно проводить время, – горячо прошептал любимый после нежного поцелуя.

– Договорились, – улыбнулась я и потерлась носом о его нос.

– Наворковались, голубки? – уточнил лорд Трен, поравнявшись с нами.

– Не завидуй, – хмыкнул мой дракон, так и не выпустив из объятий.

Я понимала, что он делает. Гранатовому ящеру страшно не хотелось меня отпускать. Он боялся, и я разделяла его чувства. Но… Надо.

– Не завидую, но тоже хочу к своей беременной жене, – парировал лучший друг моего супруга и по совместительству зять. – Так что предлагаю поскорее со всем закончить.

Вздохнув и поцеловав мужа еще раз, я отправилась совершать подвиг. Нас сопровождали маги света, а также знакомые капитаны. Я была рада видеть живого и невредимого даймора. Он, как и я, стал жертвой чужого коварства и чуть не поплатился за это жизнью.

Встрепенувшаяся магия вела вперед. Через обвалившиеся коридоры и зияющие провалами залы. К сердцу разрыва, что все еще билось, фонтанируя чужеродной силой. Оно было окружено сверкающим щитом светлой магии, смешанной с чарами ведьм. Знакомое плетение с привкусом горького прошлого.

– Дальше я сама, – произнесла тихо, глядя на мужа. – Для тебя эта сила опасна.

– Чудо…

– Дарин, нет. Дальше я сама.

Он хотел возразить, но под моим умоляющим взглядом сдался и отпустил. Коснувшись его щеки на прощание, я смело шагнула вперед. Стоило преодолеть барьер, и меня закрутило. Злая магия алчно накинулась на новую жертву, желая наполнить, изменить и подчинить, но… Эта сила уже находилась внутри. Уже изменила и сделала сильней.

Материалисты действительно стали легендой в нашем мире. Их давно никто не видел и уже начали забывать про столь прославленных магов. А виной всему теневая магия. Однажды она уже посещала наш мир, но тогда была маленьким родником, даровав силу лишь нескольким ведьмам с определенными качествами. Именно ведьмам – ведь наш дар созидания близок к магии материалистов. Тогда родник быстро иссяк, а маги, отжив свой срок, ушли за грань.

Теперь же я одна… Хотя…

Эта мысль на мгновение сбила, заставляя замереть и нахмуриться. Ведь в замке было множество ведьм. Может, кто-то из них тоже смог коснуться источника и стать материалистом? Что же, время покажет, и мы обязательно встретимся.

Вздохнув, я ласково погладила вьющиеся рядом потоки силы и приступила. Для начала закольцевала магию на себя, подпитываясь и не давая энергии рассеиваться внутри купола света. Затем, когда вся магия сосредоточилась в моих руках, принялась штопать ткань мироздания.

Тяжело. Края не желали сходиться из-за бурного потока. Но потихоньку, шов за швом, я стягивала разрыв. Замирала, чтобы перевести дыхание, и бралась за работу вновь.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем последний стежок встал на свое место и теневая магия окончательно перестала поступать в наш мир. Медленно покосившись в сторону любимого, обнаружила мужчин покрытыми кровью и черными разводами. Видимо, здесь находились теневые твари. Как мы и предполагали, они бросились на защиту источника, но не преуспели. А маги справились.

От облегчения я без сил опустилась на грязный пол.

Барьер опал, и Дарин, на ходу превращая когтистые лапы в руки, подбежал ко мне. Опустился рядом, с тревогой заглядывая в глаза. Ощупал, стараясь найти следы повреждений.

– Мы сделали это, – прошептала я, радостно улыбаясь.

– Ты сделала, Чудо.

– Это наша общая победа. Всех жителей мира. Мы выстояли. Справились. Смогли… Осталось пробудить источники.

– Но этим мы займемся позже, мое сокровище, а пока…

– Свадьба?

– Вообще я хотел предложить отдохнуть, но твоя идея мне нравится больше.

– Дарин!

– Люблю тебя, мое маленькое чудовище.

– Люблю тебя, мой большой и коварный дракон.

Эпилог

– Дарина! – раздался над головой грозный рык.

Я резко распахнула глаза…

– Ой, – вылетело у меня непроизвольно при виде голой груди.

Я тут же отстранилась и поняла, что голая не только грудь. Упругие струи разбивались о литые мышцы. Медленно стекали по бронзовой коже, смывая розовую ароматную пену. По животу и ниже. И ниже…

– Глаза!

Подчиняясь приказу, я зажмурилась и прижала намокшее платье к себе. Стоим. Я, дракон и начинающее тяжелеть платье.

– Вечные, за что мне это наказание? – раздался глухой вопрос, и вода перестала хлестать.

– Однозначно за все хорошее! – радостно сообщила в ответ, а потом чуть не упала.

Этот… чешуйчатый рывком отобрал мокрую ткань. Затем горячие руки легли на плечи и заскользили вниз, перебираясь на талию, обтянутую мокрой сорочкой. Губы опалили висок, и я услышала вопрос, заданный хриплым голосом:

– Ну, рассказывай, что на этот раз?..

Я вздохнула и обняла своего ящера, прижимаясь к гладкой груди и наслаждаясь легкими поглаживаниями.

– Мне страшно выходить замуж. На меня все будут смотреть!

– Любовь моя, значит обнимать всяких тварей и превращать их в новых тварей – тебе не страшно. Соваться в логово теневого князя и латать материю мироздания – не страшно. А официально стать моей супругой и принцессой… Или ты переживаешь из-за первой брачной ночи?

От такого предположения я, отстранившись, удивленно посмотрела на любимого.

– Чего я там не видела? – спросила недоверчиво и покосилась вниз.

– Глаза! – рыкнул почти муж и сам обнял лицо, чтобы не шалила. – Это когда ты успела увидеть?

– Когда ты переодевался. Мне же интересно!

– Дарина! – возмутился лорд Радкар, а затем жадно поцеловал. – Чудовище, ты меня с ума сводишь.

– Может, тогда обойдемся без свадьбы? Скажу, что я опекун сумасшедшего дракона и утащу в Малахитовый замок.

– Сейчас кто-то договорится… – Меня ощутимо ущипнули за место пониже спины, вызывая возмущенный писк. – Марш собираться! И чтобы через час стояла у алтаря.

– Тиран! – пробурчала в ответ, но поцеловала дракона в подбородок и послушно пошлепала к уже ожидавшим меня Иней и Велимире.

Эти двое точно знали, где искать сбежавшую невесту.

Через час, как и велел почти муж, под нежную мелодию струнных инструментов я входила в зал венчаний. Алое мерцающее платье с отделкой из золотого кружева и драгоценных камней сверкало в солнечном свете, разбрызгивая яркие блики.

Сколько же здесь находилось чудных созданий: людей и нелюдей!

И все знакомые, родные и очень счастливые.

Но главное, впереди стоял мой дракон. Красивый настолько, что дух захватывало. А как он мне улыбался…

Улыбнувшись в ответ, я ускорилась, желая как можно скорее оказаться рядом. Взять за руку, прижаться к груди и почувствовать нежное прикосновение к губам. На фоне этого желания все страхи незаметно улетучились, сужая мой мир до одного конкретного ящера.

Все остальное смешалось в один водоворот красок и эмоций. В себя я пришла лишь после торжественного: «Можете тащить жену в пещеру!» Хотела возмутиться, но в этот момент меня очень сладко поцеловали, и все – я была готова тащиться.

Затем состоялось праздничное гуляние, на котором звучали песни и смех, закручивали водовороты в танцах, плескалось сладкое вино… А нас ждала не менее сладкая ночь. Счастье, заполнившее каждую клеточку тела. Родное тепло, радость и мечты – одни на двоих.

Где-то глубоко в душе остался привкус грусти оттого, что мама и тетя не дожили до этого момента. Клубочком свернулась печаль, потому что Темнейшая Мать так и не нашла в себе смелости поговорить. Извинения, переданные через Верховную, не принесли покоя моему израненному сердцу. Но я верила, что однажды смогу простить нашу богиню и всех причастных.

После свадьбы и недельных гуляний мы отправились в путешествие, решив совместить приятное с полезным. Днем пробуждали источники, возвращая в этот мир магию, а вечерами гуляли по новым местам. Ночи неизменно дарили исключительно друг другу, все еще не в силах поверить в свое счастье.

А после… После я исполнила свое желание и поступила на бестиаролога. В учебе мне активно помогали друзья, Сантьяго и наши подросшие ездовые аспиды.

Вот так необычности в одной драконьей академии обернулись чудом для самого лучшего ректора и одной неугомонной, но очень милой ведьмочки.

От авторов

А дальше герои этой книги зажили своей замечательной, полной приключений жизнью. Даже Йен, отправленный на перевоспитание, смог принять свои ошибки и смириться с потерей магии. В этом ему помогла скромная целительница – Аяла Корсир, – встреча с которой обернулась бурным романом и свадьбой.

В этой истории неприкаянным остался лишь один персонаж – теневой князь.

И именно про него наша следующая история…

КОНЕЦ

А не-е-ет, не конец! Мы приготовили для вас кое-что крайне милое.

А именно…

БОНУС

Большие шалости маленьких фамильяров

– Толстый! – недовольно заявила сиреневая горгулья, складывая лапки на груди.

– Этот? – флегматично спросил розовенький аксолотль с пушистыми крылышками.

– Бородатый!

– Этот?

– Лысый!

– Этот?

– Он вообще лама!

Последний портрет слетел с подставки, и в образовавшейся дыре действительно виднелась возмущенная моська голубой ламы.

Подобный диалог шел уже четвертый час, и от него порядком устали все. Самая необычная компания фамильяров собралась в башне императорского дворца и теперь перебирала карточки с изображениями потенциальных женихов для одной вздорной менталистки.

С ней горгул Акуель познакомился во время императорского отбора невест для принца. Клара Ерст произвела неизгладимое впечатление на всех окружающих. Мужчины видели в ней хрупкую блондинку с розовыми губками и невинным взглядом. Профессионалы – Паучиху, плетущую ментальные чары, словно тонкую сеть с невероятными узорами.

Фамильяры же разглядели куда большее…

Этот ценный кадр почти сразу завербовали на государственную службу и начали привлекать к разного рода делам. Вот только один небольшой нюанс мог омрачить деятельность девушки на благо родины. И звали этот нюанс – Эритан Трен, советник императора, самый сильный светлый маг и очень обаятельный мужчина. Хватило одного взгляда, чтобы глупышка влюбилась и начала грезить белым платьем. К сожалению, случилось непредвиденное – лорд Трен женился на ведьме.

Эта новость стала настоящим ударом для слабого женского сердца, вогнав бедняжку в депрессию. Нет, на первый взгляд все выглядело нормально – Клара смеялась, флиртовала и была довольна жизнью, но… Акуель умел видеть суть. И то, что происходило с Паучихой, ему категорически не нравилось.

Поэтому сиреневый горгул взял ситуацию в свои лапки и собрал друзей для совещания. После бурных обсуждений фамильяры решили выбрать для леди Ерст достойного спутника жизни и свести их вместе. Этим заговорщики и занимались вот уже четвертый час.

– Собственно – все, – выдал Сантьяго, нервно дергая светлыми крылышками. – Больше кандидатов не осталось.

– Как не осталось? – возмутился императорский фамильяр.

– Вот так. Сначала ты отбраковал большую часть из-за неподходящего происхождения, затем из-за маленького состояния, репутации, характера… Последние пали жертвой своей внешности. Вот и все, больше никого нет.

Аксолотль развел лапками и печально вздохнул. Он до сих пор не мог понять, как попал в эту компашку и почему согласился им помогать. Где-то там, в драконьей академии, его ждала своя ведьмочка. Наверняка страдала, скучала. А он, вместо того чтобы скрашивать ее жизнь, пытался обустроить чужую.

– Не может такого быть! Кудрях?

Голубая лама флегматично кивнула, смирившись с тщетностью бытия. Если Акуелю что-то взбредало в голову – бесполезно его переубеждать. Собственно, они и подружились так же: горгул решил, что забавному голубому теневику нужен друг. Пришел, увидел, убедил. И ведь действительно подружились!

– Как же так?

– Такое бывает, когда сам не знаешь, чего хочешь, – буркнул аксолотль.

– Но я знаю! Он должен быть красивым, здоровым, богатым, с хорошим воспитанием, без вредных привычек, странных родственников и без судимостей. Разве я многого прошу?

– Ну так, слегка перегнул, – фыркнул Сантьяго. – Где ты такого найдешь?

– Я знаю как минимум троих – Максимильяна, Эритана и Дарина. Но все основательно заняты. Так что приходится выбирать из того, что осталось.

В этот момент в помещении раздалось подозрительное чавканье. Взгляды присутствующих сосредоточились на маленькой золотой ламе, оставшейся без присмотра.

– Ёршик, плюнь каку! – воскликнул горгул и рванул к ребенку. – Нельзя есть бумагу. Тем более – с пола!

– Пусть ест. Здоровее будет, – ехидненько заметил аксолотль, надеясь довести компашку и тихо свалить от них по своим интересным делам. У него там ездовые аспиды без присмотра!

Увы, не удалось.

– Вот заведешь своего ребенка, тогда и будешь советовать!

Розовый Сантьяго удивленно посмотрел на горгула и чуть не перекрестился по старой памяти, но в последний момент остановился и покрутил пальцем у виска.

– А кого она там жевала? – решил перевести тему аксолотль.

Акуель встряхнул обслюнявленный лист и осторожно расправил, вглядываясь в слегка поплывшее изображение.

– Хм, я не помню его среди претендентов… – задумчиво протянул горгул.

– Ты отбраковал его еще в первой сотне. Сказал, что он слишком старый.

– Всего сорок лет! Можно сказать, что он в самом расцвете сил. Тем более Кларе нравятся мужчины постарше.

– Бородатый…

– Это признак брутальности!

– Не перспективен.

– Погорячился, признаю. Перспективу организуем!

– Неужели свершилось? – подколол Акуеля аксолотль.

– Что именно?

– Ты выбрал жертву любовных интриг.

– А почему бы и нет? Взрослый человек с внушительным послужным списком, хорошей родословной, интеллигентной работой и устойчивой психикой. Чем не кандидат в мужья?

– Ты уверен, что он захочет жениться? – с сомнением уточнил Сантьяго.

– А кто его спросит? – недобро улыбнулся сиреневый горгул, и от этой улыбки вздрогнули обе ламы.

Они слишком хорошо знали Акуеля и понимали, чем грозило подобное выражение. Охота на жениха началась…

* * *

– Леди Ерст, вас срочно вызывают! – сообщил один из сотрудников тайного отдела, отвлекая меня от отчета.

– Благодарю, – кивнула я вежливо и продолжила писать.

Идти на ковер к лорду Трену совершенно не хотелось. В последнее время я вообще с трудом находилась с этим мужчиной в одном помещении. Всему виной стало разбитое сердце и собственные чувства, которые я оказалась не в силах подавить. Глава тайного отдела мне очень нравился. Даже больше, чем нравился: за короткий срок я успела влюбиться без памяти. С момента осознания этой простой истины начала делать все, чтобы привлечь его внимание. Каждое платье, каждая улыбка – все предназначалось мужчине с золотыми глазами. Я была уверена, что смогу его покорить.

Никто и никогда мне не отказывал!

И не потому, что я обладала ментальной магией – использовать дар для привлечения мужчин я считала ниже своего достоинства. Нет, сначала противоположный пол цеплялся за мою внешность. А я, без ложной скромности, весьма красива. После знакомства господа и лорды слышали мою фамилию, и… все, крепость падала к моим ногам. Богатство родителей и внешность делали меня желанной добычей для многих. И никто не задумывался, что скрывается за деньгами и красотой.

А лорд Трен разглядел. Он единственный, кроме папы, кто видел во мне – меня. Сильную личность, сильного мага и потенциальную пользу для всей империи. Наверное, именно это меня и покорило. Великий маг света плевал на мое состояние, личико и показную недальновидность. Для него значение имели лишь личностные качества, и мои – устраивали по всем фронтам. Я была ценным сотрудником, но…

Это и стало проблемой. Лорд Трен видел во мне лишь менталиста. Все попытки исправить ситуацию оказались напрасными. А когда я все же решилась действовать напролом и признаться в чувствах, оказалось, что мужчина моей мечты женился. И на ком? На ведьме!

Шок! Настоящий удар! Причем не только по сердцу, но и по самолюбию. С этого момента все изменилось. И тот, ради кого я просыпалась по утрам, теперь стал моей самой большой фобией. Я не хотела его видеть. Я боялась сорваться и выпустить из-под контроля магию.

Та, что славилась своей выдержкой и являлась гордостью папочки, пала жертвой неразделенной любви и чисто женского недуга – депрессии.

– Леди Ерст, это очень срочно! – повторил сотрудник, и я поняла – не отстанет.

– Иду, – отозвалась холодно и действительно пошла.

Два этажа. Десятки кабинетов. И вот заветная дверь с золотой табличкой и до боли знакомым именем. Короткий стук и ожидание ответа.

– Входите, – глухо прозвучало изнутри.

Глубокого вздохнув, открыла дверь и вошла. Маг света сидел за столом, хмуро скользя глазами по одной из множества служебных записок.

– Добрый день, лорд Трен! Вызывали?

– Добрый, леди Ерст! Да, есть задание. Пожалуйста, присаживайтесь.

Заняв предложенный стул, я внимательно посмотрела на мужчину в ожидании подробностей. За прошедшее время успела побывать во многих местах, выполняя самые разнообразные поручения. Одни давались легче, после других приходилось отлеживаться несколько дней. Но мне нравилась работа, и я бы ни за что ее не променяла!

– У меня просьба личного характера, – загадочно начал руководитель. – Вы помните магистра Вирта?

– Ректор главного Норманского университета Ставрелия, – кивнула в ответ, смутно припоминая мужчину.

– Задание касается непосредственно этого места. Из кабинета магистра пропала одна весьма важная и опасная книга. Из закрытого хранилища, что в принципе считалось невозможным. Наше совместное расследование не дало результатов, что наталкивает на не самые радостные мысли. Ваша задача, леди Ерст, помочь ректору в поисках виновника применив свои силы. Полный уровень доступа.

От последнего замечания я неверяще посмотрела на мужчину. Полный уровень доступа – это фактически разрешение на сканирование памяти и мыслей всех подозрительных личностей. Такое редко позволялось, тем более вне стен допросных. А тут, целый университет… Видимо, потерянная книга действительно очень ценная.

– Думаю, вы понимаете, что задание засекречено. Для его выполнения вам будет выдан артефакт, скрывающий личность. Для всех вы ученица по обмену. Только магистр Вирт будет в курсе, для чего вы прибыли в университет. Цель: в максимально короткие сроки найти книгу и вора. Вопросы?

– Никаких, лорд Трен.

– Ступайте к артефакторам, они выдадут все необходимое. Завтра с утра вас будут ждать в ГНУСе. Я рассчитываю на вас, леди Ерст.

Вместо ответа я поклонилась и покинула кабинет мага света, размышляя о текущем задании. Мне уже доводилось бывать в университете. Собственно, именно с него и началась моя служба на благо империи. Тогда я в числе других девушек прибыла на императорский отбор, чтобы впечатлить принца. На победу особенно не рассчитывала. Мне хватило одного взгляда для осознания – его высочество влюблен. На тот момент он еще не до конца понимал, что его сердце целиком и полностью принадлежит одной вздорной особе. Зато сейчас… Я видела этих двоих – прекрасная пара и предмет для завистливых вздохов. Всем бы такую любовь! Но, увы…

Вернувшись в свой кабинет, быстро дописала отчет, а после этого с бланками отправилась получать все необходимое для выполнения задания. Сначала обзавелась артефактом, меняющим внешность и скрывающим магию. После подобрала накопители, зелья, одежду. Получила деньги. Стандартный выездной набор.

Утром следующего дня я топталась в портальном зале и ждала встречающих. Ожидала увидеть ректора или, на крайний случай, его секретаря, но вместо них в помещении появился уже знакомый сиреневый горгул.

– Ну привет, блондиночка! – выдал он, без труда разглядев под иллюзией меня настоящую.

– Акуель! – радостно улыбнулась императорскому фамильяру. – Вот уж кого не ждала.

– И что, даже не скучала? – надулся он.

– Не передать словами, как истосковалось мое сердце!

– То-то же, – важно кивнул горгул, хитро щурясь. – Пойдем, накормлю тебя завтраком.

– Я бы с удовольствием, но меня ждут…

– Мужчины и должны ждать – так в них просыпается охотничий азарт.

– Что, прости?

– Ой, не обращай внимания, – махнул лапкой фамильяр. – Пошли завтракать.

– Акуель, прости, но дела… В следующий раз я обязательно с тобой позавтракаю!

– Ладно, давай тогда немного подкорректируем план. Магистр Вирт с раннего утра на ногах и еще тоже не ел. Давай зайдем за кофе и пирожками и отнесем к нему в кабинет!

– Не думаю, что он обрадуется…

– Ты просто плохо знаешь мужчин. Голодный лорд – злой лорд. А оно тебе надо, начинать день с бурчания начальства? Вот и я думаю, что не надо. Пошли давай, время!

Вздохнув, я попыталась снова возразить, но в итоге махнула на все рукой. А действительно, почему бы не совместить приятное с полезным? Тем более от меня требуется лишь донести завтрак до нужного кабинета.

В итоге в дверь стучал загадочно улыбающийся горгул. Дождавшись невнятного разрешения войти, он дернул ручку и пропустил меня вперед.

– Доброе утро, магистр Вирт! – поздоровалась я бодро, умещая поднос на столике у окна.

– Доброе, – удивленно ответил хозяин кабинета, сначала окинув взглядом меня, а затем внимательно изучив поднос. – Скажите, что там кофе и пирожки с мясом.

– Там кофе и пирожки с мясом, – послушно повторила я, с интересом наблюдая за мимикой лорда и еле сдерживая непристойное хихиканье.

Впервые мужчина так влюбленно смотрел на пирожки, а не на меня. Впрочем, и меня как таковой не существовало. Сейчас перед ректором стояла восемнадцатилетняя среднестатистическая студентка с тусклыми русыми волосами, болотными глазами и непримечательными чертами лица. Наши артефакторы хорошо постарались, делая максимально незаметную личину.

– Вас послали мне боги, не иначе!

– На самом деле лорд Трен. Но некоторые причисляют его к лику святых, – хмыкнула я и разлила ароматный напиток по чашкам.

После ответа взгляд магистра Вирта снова вернулся ко мне. Скромно улыбнувшись, я опустилась в кресло и с удовольствием сделала первый глоток ароматного напитка.

– Леди Ерст, не признал вас с чужой внешностью, – хмыкнул ректор и пересел за столик.

– На то и расчет. Начальство посчитало, что нам не следует афишировать мое пребывание здесь.

– Что ж, учитывая обстоятельства кражи – логично.

– А можно с этого места поподробнее? Что и как пропало?

– Эритан вам не рассказал?

– Лишь в общих чертах. Я же предпочитаю получать информацию из первых рук. Так что произошло?

– Если вкратце: неделю назад меня обокрали.

– Что пропало? Откуда? Есть подозреваемые?

– В моей личной библиотеке много волшебных книг. Одни безопасны и не несут вреда окружающим, другие же… Именно такой гримуар похитили из хранилища. Одна из первых книг по любовной магии.

– Простите, лорд Вирт, но насколько мне известно, все запрещенные труды были уничтожены. Сейчас в ходу только упрощенные версии старых заклинаний, – нахмурилась я.

– В этом и проблема, что не все. В академии хранятся экземпляры всех когда-либо существовавших книг. В том числе и уничтоженных, – вздохнул ректор, и выражение его лица стало жестче. – Любовь – прекрасное чувство, если оно взаимное. Но когда тебе ее навязывают – это насилие над личностью. Сначала любовная магия напоминает истинное чувство – робкое и хрупкое. Затем оно превращается в страсть, делая ваши чувства ярче, сильнее. Но в какой-то момент магия начинает давать сбой, и желание быть рядом с любимым превращается в одержимость. Итог всегда один – смерть.

– Поверьте, как менталист, я прекрасно это знаю, – произнесла я, не желая и дальше развивать не самую приятную для себя тему. – Когда обнаружилась пропажа?

– Практически сразу. Я был на собрании, когда сработала сигнализация. Переместился в кабинет, но нашел лишь вскрытое хранилище.

– Пропало что-то еще?

– Нет, только эта книга.

– Хорошо, это сужает область поиска и фронт работы. Можно мне имена подозреваемых?

– Вы не сможете вызвать их на допрос для считывания памяти.

– И не собиралась. Мне достаточно легкого ментального импульса при обсуждении нужной темы. Поверьте, магистр Вирт, я умею быть аккуратной и незаметной.

– Знаю, леди Ерст. Во время отбора вы отлично себя зарекомендовали. Эритан также отзывался о вас как о профессионале своего дела.

– Благодарю, – нахмурилась я, чувствуя, как портится настроение при очередном упоминании лорда Трена. – Когда можем приступить?

Поднявшись со своего места, ректор вернулся к рабочему столу и взял папку.

– Держите, – он протянул ее мне. – Я заранее скомпоновал сведения, так удобнее анализировать.

Внутри обнаружились досье на всех подозреваемых. Их оказалось немного – это плюс, но попадались как студенты, так и преподаватели – это уже минус.

– Их допрашивали?

– Да, но ничего не смогли добиться.

– Это отлично! – обрадовалась я. – Когда люди нервничают, мне проще раскачать их память и добраться до нужных воспоминаний.

– Мне нравится ваше рвение, леди, но давайте все же без фанатизма, – осторожно произнес магистр, рассматривая меня своими бирюзовыми глазами.

– Сделаю все в лучшем виде! – пообещала я и приступила к изучению кандидатов.

Задание обещало быть интересным!

* * *

– Когда вы сказали, что сделаете все в лучшем виде, я ожидал несколько иной результат, – хмыкнул магистр Вирт, вызывая желание чем-нибудь его стукнуть.

Вот никогда не отличалась кровожадностью, но сейчас… Сейчас мне хотелось убивать. Во-первых, на считывание сознания каждого пункта списка я потратила несколько дней и очень много сил. Приходилось притворяться милой, дружелюбной и недалекой дурочкой, чтобы подобраться к нужным людям и нелюдям. Если с самим притворством проблем не возникло, то вот с вниманием противоположного пола… И это при условии, что я выбрала самую непримечательную личину! Однако и она не спасла от желания многочисленных парней познакомиться с новенькой. После ряда неудачных попыток я все же смогла зацепить нужную эмоцию и обрывочное воспоминание! Только не у подозреваемого, а кого-то другого. Понять бы еще, у кого!

Впрочем, с этим можно и позже разобраться, если воспоминание подтвердится. Сначала хотела пойти на разведку в гордом одиночестве, но в итоге разум и чувство самосохранения взяли верх, вынуждая отправиться к ректору. С ним вместе мы нашли нужную комнату и… оказались в ней заперты.

Некто хитроумный устроил прекрасную ловушку с неизвестной целью. Вздохнув, я в очередной раз проверила все двери, окна и стены – ничего! Ни единой идеи, как выбраться из ловушки.

– Какая-то мутная история, – пробурчала я, садясь в кресло и устало прикрывая глаза.

Рабочий день и общее магическое истощение плохо сказывались не только на работе мозга, но и на настроении в целом. Меня штормило от гробового спокойствия до желания поплакать о своей несчастной женской судьбе. Подобные эмоциональные качели проявлялись не в первый раз, но сейчас ощущались особенно ярко.

– Даже спорить не буду, – хмыкнул ректор, ощупывая стены. – Напомните, почему мы здесь оказались?

– Исключительно по чужой наводке, – пробурчала я недовольно, уловив намек на мою некомпетентность.

Нет, когда мы сюда шли, я ожидала подвох. Просто не думала, что он будет… таким. Ну, нападение. Или отравленные стрелы. Да что угодно кроме запертой комнаты! Для чего – главный терзающий меня вопрос.

– В таком случае предлагаю поискать, к чему же вас вел наводчик.

Вздохнув, я поднялась на ноги и присоединилась к осмотру помещения. Как рассказал чуть ранее магистр Вирт, когда-то этот кабинет принадлежал одному из преподавателей, но он покинул университет более десяти лет назад и после этого место законсервировали. Пока здесь не появился неизвестный воришка и мы.

Ректор обстукивал стены, а я рассматривала книги на полках. Мало ли, вдруг именно среди них наш злодей решил спрятать гримуар. Увы, но нет. Я уже собралась перейти к осмотру других мест, когда одна из книг неожиданно тяжело поддалась. После раздался щелчок – и в противоположной стене появился небольшой проем.

– А вот это уже интересно, – задумчиво протянул магистр Вирт и первым направился на поиски приключений.

Я последовала за ним, подсвечивая дорогу маленькими светляками. В тайном проходе было очень пыльно, на серой плитке отчетливо виднелись странные следы. Наклонившись к одному из них, чтобы рассмотреть получше, я краем глаза уловила движение и…

Даже не поняла, как оказалась на руках у ректора. Честное слово, это был рефлекс! Инстинкт, вынудивший вскарабкаться на высоту даже без учета мнения этой самой высоты!

– Леди Ерст, с вами все в порядке? – невозмутимо поинтересовался магистр Вирт, продолжая держать меня на руках.

– Д-да, – выдохнула я, испуганно глядя в ту точку, где уловила движение.

– Что случилось?

– Крыса… Там была огромная крыса!

– Леди, в университете нет крыс. У нас стоит защита от вредителей.

– Но я точно ее видела. Серая, мерзкая… и почему-то полупрозрачная… Голодная, наверное.

– По-видимому, вы испугались призрака несчастной почившей.

– Ну-у-у, наверное, – ответила я, покраснев, и попыталась сползти с удобных ручек. – Простите, нервы в последнее время сильно шалят.

– Бывает, – спокойно отозвался ректор и аккуратно поставил меня на ноги. – Продолжим путь?

– Конечно, – произнесла смущенно из-за своей выходки, но руку магистра так и не выпустила из захвата.

* * *

Несколько часов спустя я была уже не рада, что ввязалась в эту авантюру. Во-первых, я успела замерзнуть в мрачном каменном коридоре. Да так, что начала стучать зубами. Ректор, заметив это, тут же завернул озябшего ценного сотрудника в свою мантию, оставшись в тонкой рубашке. Я попыталась возмутиться, но магистр Вирт на меня шикнул и продолжил путь. Вот только теперь он шагал быстрее. Чтобы не отставать, я положила ладони ему на пояс и чуть не застонала от блаженства, когда продрогшие пальцы коснулись горячего тела, ощутимого сквозь тонкую ткань.

По пути я умудрилась увидеть еще несколько крысиных призраков. И каждый раз невольно запрыгивала на мужчину. Стыдно, да, но я ничего не могла с этим поделать.

Еще на голове и лице болтались остатки паутины, пыли и прочих следов запустения. Я уже начала подумывать, что здесь никто не ходил и нас ввели в заблуждение, но следы на полу… Не крысиные, это точно. Но чьи именно – я упорно не могла определить.

– Лорд Вирт, может, повернем обратно? – наконец сдалась я, чувствуя, как от голода сводит живот, а голова начинает кружиться от магического истощения.

– Еще немного терпения, леди. Уже скоро мы будем на месте.

– Откуда вы знаете?

– Догадываюсь, куда нас занесло. Потайной ход опоясывает всю академию и ведет к южному подвалу. Чувствуете сырость и холод?

– Весьма ярко, – простучала зубами в ответ.

– Как только выберемся, напою вас чаем с малиновым вареньем. Сам делал, – похвастался мужчина, вызывая у меня тихий смешок.

А я все не могла понять, почему его мантия пахнет ягодами. Вот и ответ на терзающий вопрос. Кто бы мог подумать, что этот взрослый и серьезный мужчина занимается кулинарными экспериментами!

– Что вы еще умеете? – поинтересовалась из любопытства, стараясь разговором отвлечься от неприятных ощущений.

– Печь печенье. Неплохо запекаю мясо. По правде говоря, я в принципе люблю готовить.

– Вы умеете удивлять, магистр Вирт, – улыбнулась я, а затем чуть не упала, налетев на широкую спину. – Что там?

– Пришли, – ответил он шепотом и, аккуратно высвободив свою руку из моего захвата, первым вошел в круглое помещение.

Летевшие следом светляки тут же устремились к потолку и размножились, освещая окружающее пространство. Вернее, свалку. Чего здесь только не было! Такого количества рухляди я давно не видела. Ступала осторожно, чтобы ненароком ничего не задеть и не устроить погром.

– Если гримуар здесь, то мы его никогда не найдем, – расстроилась я, осматривая разбросанные вещи.

– Найдем. Теперь, когда фон магических вещей стал более концентрированным, я чувствую его. Минуточку…

Ректор куда-то нырнул, скрываясь среди груды потрепанной мебели и книг, а когда вернулся, в руках держал книгу.

– Это она?

– Она, – подтвердил мужчина задумчиво.

– Но почему ее спрятали здесь?

– Из-за фона. Я бы ни за что не смог к ней пробиться. Да даже бы не подумал искать в подвале! Кто-то хорошо постарался.

– Я все еще не понимаю, кому и зачем она понадобилась, – пробурчала я недовольно.

– Кажется, с вопросом «кому» – я могу помочь. А вот «зачем» ответят сами виновники!

Пару часов спустя я сидела в кабинете магистра Вирта, кутаясь в теплый плед. Напротив ректорского стола топтались сиреневый горгул, две ламы и один аксолотль, облюбовавший голову Кудряха.

– Ну и зачем вы это сделали? – очень спокойно спросил магистр, сверля эту организованную преступную группировку любопытным взглядом.

Компашка молчала, упорно отводя глаза. Не знаю, откуда у ректора нашлись силы терпеть это представление.

– Вы понимаете, насколько это серьезный проступок? – продолжал мужчина. – Я хочу знать, что вас на него толкнуло.

Аксолотль, щурящий на нас ехидный взгляд, произнес:

– Название как бы намекает…

Мы недоуменно переглянулись. Посмотрели на гримуар любовных заклинаний. Снова покосились на фамильяров.

Помолчав еще немного, Акуель поднял мордочку, вытер лапкой мокрый нос и сделал признание, от которого у меня округлились глаза:

– Хотели устроить вам совместное приключение!

– Но зачем? – не поняла я.

– Чтобы вы получше узнали друг друга! Мы считаем, что вы – отличная пара.

После этих слов мы с ректором синхронно посмотрели друг на друга. Затем перевели взгляды на фамильяров и заулыбались. Вот тебе и помощники. От решения хозяйственных и магических вопросов перешли к делам сердечным. М-да, не ожидала от этих мелких проказников такого рвения.

Хотя если Акуель знает про мою несчастную любовь, то неудивительно, что он решил помочь. Помощь, правда, так себе, да еще и с последствиями, но… Стоит поблагодарить его за это. Задание помогло встряхнуться и на время выкинуть из головы лорда Трена.

– Спасибо, конечно, – хмыкнула я, – но обычно взрослые люди сами разбираются со своими проблемами. А тем более – с выбором спутника жизни.

– Да вы так до старости будете выбирать! – пробурчал несогласный горгул, топорща крылышки.

– Может, и до старости, но это будет наш выбор, – отозвался ректор, и я была с ним солидарна.

– И ваша старость, – передразнил Сантьяго. – Будете сидеть в кресле-качалке и перебирать пожелтевшие портреты упущенных женихов…

– И невест, – припечатал Акуель и обиженно отвернулся.

Остальные последовали его примеру.

Я же, все еще улыбаясь, стянула с пальца маскировочный артефакт и посмотрела на ректора, ожидая его похвалы. Все-таки я смогла выполнить задание и найти гримуар. А какими путями – уже второстепенный вопрос!

– Спасибо, леди Ерст, – мягко произнес магистр, одарив теплым взглядом бирюзовых глаз.

– Не за что, лорд Вирт. Рада, что смогла помочь. Если вдруг снова возникнут сложности – зовите.

– Непременно, леди. Вас проводить?

– Нет-нет, не стоит. Сама найду дорогу. А вы пока думайте, как наказать этих инициативных.

– Придумаю, – кивнул ректор. – Если вдруг решите продолжить обучение, университет к вашим услугам.

– Спасибо, магистр Вирт. Хорошего вам вечера!

– И вам, леди Ерст.

Распрощавшись с ректором и фамильярами, я покинула учебное заведение. Из головы не выходило тяжелое, но увлекательное приключение. Теперь, когда я знала, что опасность нам не угрожала, воспоминания виделись совсем в ином ключе. Губы невольно растянулись в улыбке, когда в памяти всплыло выражение ректорского лица, стоило мне запрыгнуть к нему на руки, спасаясь от крысы. В груди появился теплый комок от осознания, что меня прикрывали собственной спиной, не давая пройти в опасное и непроверенное помещение. Я невольно рассмеялась, вспомнив как снимала пыльные клочки с темно-русых волос, когда магистр Вирт выбрался из-под груды барахла со счастливой улыбкой и драгоценной находкой в руках.

Вот уж фамильяры, вот уж затейники! Надо же было додуматься – устроить мне свидание с мужчиной через кражу!

Впрочем, чего скрывать, но на одну секундочку я представила себя в уединенном замке рядом с лордом Виртом: у стены потрескивает камин, магистр пишет важный научный труд, а я просматриваю досье потенциальных агентов. Картинка показалась довольно уютной.

А что, мужчина очень даже симпатичный. Не принц, конечно, но тоже вполне ничего. Возможно, я бы смогла переключить на него внимание и влюбиться, но… Всегда есть столько «но»… Ну и ладно, пусть будет как будет.

Чему суждено сбыться, то и так произойдет.

* * *

А три дня спустя, сидя над очередным отчетом, я получила послание: «Кажется, я задолжал вам чай с малиновым вареньем. Как вы смотрите на вечернее чаепитие?»

Естественно, смотрела я очень положительно!

Теперь точно КОНЕЦ.

Или все же лишь начало?