Ирина Эльба, Татьяна Осинская

Избранница коар

© Осинская Т., Эльба И., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Пролог

Как только он вошел, в помещении воцарилась гробовая тишина. Работники с нескрываемым интересом рассматривали незнакомца, рискнувшего заглянуть в столовую. Клиентов в торговый двор захаживало много, но таких – с шлейфом власти и силы – единицы. Но и те не рисковали без приглашения посещать служебные помещения.

Решив помочь нерадивому клиенту, а заодно оградить себя от приобретения пары рожек, один из мастеров участливо поинтересовался:

– Юноша заблудился?

– Юношей я перестал быть задолго до твоего рождения, Карл, – со смешком произнес гость.

– Кир? Это ты? – удивленно спросил мастер металла.

Взгляды всех присутствующих устремились на пришедшего.

– Смею предположить, что наш уважаемый нер Шейн встретил свою пару, – нера Лейлас постаралась ответить на вопрос супруга безразлично, но нотки раздражения все равно нашли выход.

Пожирая голодным взглядом тело бывшего любовника, она, как никогда остро, чувствовала свою ошибку, сравнивая Кирэса со своим мужем. Увы, результаты были не в пользу последнего. А ведь всего десять лет назад именно Лия грела постель этого невероятного мужчины, тая от прикосновений умелых рук и губ. Когда же нер Шейн переступил порог столетия, женщина решила разорвать связь и выйти замуж за молодого и перспективного мага, о чем сейчас искренне жалела.

Оттого заочно ненавидела женщину, родившуюся парой следователя и сумевшую пробудить его тело к регенерации и второй молодости. Как же сейчас Лия завидовала всей расе коар, способной физически изменяться и подстраиваться под избранников! Она бы многое отдала, чтобы стать его избранницей и владеть Кирэсом единолично и безраздельно. Но увы…

– Вы, как всегда, зрите в корень, нера Лейлас, – кивнул Шейн, осматривая зал.

– И кто же она? – От любопытства одна из стихийниц, подавшись вперед, чуть не упала со стула, при этом неосмотрительно демонстрируя глубокий вырез.

– Увы, пока не могу вам этого сказать. – Приподняв уголки губ в подобии улыбки, коар слегка склонил голову в знак прощания и покинул столовую, не обращая внимания на перешептывания.

Спеша по коридорам в поисках нужной лаборатории, следователь то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды девушек-мастеров. Благо никто из них не лез знакомиться. Наконец, добравшись до нужного помещения, нер Шейн замер на входе.

– Доброго дня, неры. – Он осмотрел присутствующих. – Подскажите, где нера Леор?

– Вышла, – ответила одна из подмастерьев.

– Когда вернется?

– Не знаем, нер, – промолвила вторая и шагнула в сторону, словно что-то стараясь скрыть.

Нахмурившись, следователь подошел к подмастерью и отодвинул ее в сторону.

– Любовное зелье? – Он внимательно разглядывал небольшое пятно с характерным запахом.

– Нер…

– Что здесь произошло?

– Нера Леор, – нехотя ответили девушки, стушевавшись под тяжелым взглядом мужчины. – Она случайно толкнула котел и пролила на себя зелье. Сейчас отмывается.

– Кто с ней пошел?

– Никто. Доза была маленькая и не угрожала здоровью.

– Она не угрожала вашему здоровью, неры, а нера Леор – человек, для которого такие составы являются ядом!

Выругавшись, нер Шейн стремительно добрался до конца коридора и громко постучал в дверь ванной комнаты.

– Нера Леор? – Ответа не последовало. – Ринаэль, вы в порядке?

– Нер Шейн? Что случилось? – Шум воды стих.

– Ваши напарницы сообщили об одном неприятном… инциденте. Как вы себя чувствуете?

– Все в порядке. Я скоро выйду.

– Нера Леор, вы понимаете, что любовное зелье может быть опасно для вашего здоровья?

Кирэс уперся руками в дверь и сделал глубокий вдох. От сладковатого аромата с пряными нотками по его телу прошла мелкая дрожь полутрансформации, слегка увеличившая мышечную массу. Сделав еще один вдох, он утробно зарычал, впиваясь ногтями в стену и оставляя глубокие борозды.

– Я все прекрасно понимаю, нер. Так что можете не волноваться и идти по своим делам. А я в конце концов оденусь…

Последнее было сказано шепотом, но мужчина все же расслышал и тяжело сглотнул. Коснувшись ручки, он открыл дверь и замер на пороге, не в силах отвести взгляд от обнаженной девушки. Может, для кого-то она и не была идеальна – худая и бледная, с маленьким вздернутым носиком. Но для него в этот момент не было женщины восхитительнее и желаннее. Аромат, вначале ласкавший обоняние легким шлейфом, ударил с новой силой, унося остатки разума.

Движения нера Шейна стали более рваными. Казалось, он превратился в хищника, готового к смертоносному прыжку. Захлопнув дверь, следователь приблизился к замершей нере и склонился к тонкой шее, снова делая вдох.

– Вы… Нер Шейн? – удивленно спросила девушка. – Что с вами случилось?

– Прошел инициацию, – хрипло ответил мужчина.

– То есть нашли свою пару?

– Нашел. Наконец-то нашел…

История первая

Подвал. Маленькое сырое помещение, пропитанное запахом плесени и прокисших солений. В грязно-серых клочьях десятилетней паутины мохнатой шубой запуталась пыль, украшая потолок темными гирляндами. В дальнем углу копошились мелкие твари, проникшие через щели в стенах.

Почуяв запах крови, сочившейся из разбитой коленки, они медленно приближались и попискивали, предчувствуя чудесный пир. Если эта свора набросится, сломанным ножиком, оставшимся еще от дедушки Васта, мне не отбиться. Раньше резчик создавал им фигурки из дерева и продавал на ярмарке, но срок службы железки истек, и дед, чуть подлатав старого друга, отдал нож мне – какое-никакое, а оружие. Еще бы правильно им воспользоваться.

Поднявшись с пола, я осторожно залезла на стоящую рядом бочку, застонавшую под моим весом. Главное – не проломить прогнившие доски, а то не избежать новых ран. Подобрав под себя ноги и укутав их подолом юбки, я прикрыла глаза. Нежить шуршала внизу, но пока я ее не видела, можно было представить, что ее и нет. Интересно, сколько мне придется сидеть в подвале? Оставалось надеяться, что до ночи тетя вернется и я смогу выйти из своего тайного укрытия.

Сняв с волос липкую паутину, я прислонилась спиной к холодной стене и тихо запела, стараясь отвлечься:

Подари мне крылья, небо,

Искупай в златых лучах.

Расскажи про быль и небыль

У камина, при свечах.

Забери с собою, ветер,

Через горы и моря,

Где закаты и рассветы,

Где рождается заря.

Подари мне сказку, солнце!

Жизнь – как книга на руках.

И у светлого оконца

Изгони из сердца страх…

Погрузившись в себя, я не расслышала шагов, а когда дверь отворилась, прятаться было поздно. На пороге стоял кузнец, сжимая пудовые кулаки и недобро улыбаясь. Нашел все-таки.

– Пошли, – грубо бросил мужчина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. – Вставай, иначе хуже будет.

– Арул, пожалуйста, уходи!

– Зря ты мне отказала! Зря…

Кажется, и вправду зря, вот только решения своего менять не собиралась. Прекрасно видела, что за человек наш кузнец, оттого и не пошла за него замуж, прилюдно отвергнув дары. Ох и зацепил же отказ Арула! С неделю он ходил за мной следом, уговаривая одуматься и принять предложение, а потом… Первый раз он напал на меня дня три назад, когда я шла к колодцу за водой. Хорошо, было раннее утро и на мои крики выбежали все деревенские. Старшие сыновья старосты оттащили Арула за частокол – потолковать, а младший проводил дрожащую меня до дома. Только, увы, не дошли до упертого кузнеца чужие наставления.

Второй раз случился вчера, когда я возвращалась от занемогшей соседки. Отбилась насилу и домой вернулась в слезах, сильно напугав тетушку. Она же, услыхав мой рассказ, отправилась к старосте, чтобы попросить помощи. Но, как видно, ничего не вышло.

– Рина, не зли меня!

От страха я сжалась еще сильнее, тем самым рассердив мужчину окончательно. Не обращая внимания на мелкую нежить, Арул схватил меня за косу и, сдернув с бочки, потащил на улицу. Не в силах встать на ноги, я пересчитала все ступеньки, беспрестанно умоляя одуматься.

На улице кузнец огляделся и, не заметив никого из соседей, потащил меня к лесу, что подходил вплотную к дальней ограде. Тетке такое расположение участка было на руку – на заднем дворе росли травы, о которых соседям знать не стоило, – а вот мне сейчас лишнее внимание не помешало бы.

Тяжелое тело прижало к земле, обдавая запахом пота. Огромные ладони зашарили по мне, разрывая рубашку и до боли сжимая грудь. Попытка вырваться и позвать на помощь лишь раззадорила насильника. Руки двинулись вниз, зацепили подол юбки и бесстыдно обнажили ноги.

– Сама виновата, – бормотал Арул, тяжело дыша. – Согласилась бы по-хорошему, жила бы как княжна. А теперь… Сама приползешь ко мне, когда брюхо начнет расти!

– Помоги-и-и… – вновь попыталась закричать я.

От сильного удара по лицу мир на мгновение померк, возвращая меня в столь ненавистную темноту, а затем раскрасился кровавыми цветами боли, пульсируя в висках. Одно хорошо – придавливающая к земле тяжесть пропала. Кое-как открыв глаза, некоторое время я разглядывала синеву чистого неба, а затем медленно повернула голову набок.

Арул лежал в трех шагах от меня, завывая и держась за приспущенные штаны. Над ним, ласково улыбаясь, стояла тетя с любимой клюкой в руках и абсолютно черными глазами. Рот с рядом игольчатых зубов открывался и закрывался, но из-за звона в ушах разобрать слов я не могла. Разве что по белизне, разливающейся по телу кузнеца, поняла – не жилец. За посягательство на свою собственность проснувшаяся Тень наказывала жестоко.

Вздрогнув, снова закрыла глаза и отвернулась, не желая видеть расправу. В том, что она будет кровавой, даже не сомневалась – темная сущность любила проводить обряды, где главной составляющей была боль.

– Ну чего разлеглась? – ткнув меня клюкой в бок, пробурчала Тень грубым мужским голосом. – День близится к закату, а дома ни крошки!

Разлепив глаза, я кое-как приняла сидячее положение, стянула полы рубахи на груди и посмотрела на тетку. Угольные глаза без белков не могли ничего выражать, но я чувствовала ее недовольство.

– Ступай в избу, а я тут пока приберусь…

Спорить не стала. Кое-как доковыляв до бочки, смыла с подбородка кровавые следы и жадно припала губами к воде. Затем переодела рубаху и занялась готовкой, стараясь ничего не уронить трясущимися руками. Жили мы небогато, но благодаря умению травничать не бедствовали. Соседи частенько меняли продукты на отвары от простуды, а за грибами и ягодами мы ходили в лес. Вообще, моя тетя была замечательной и доброй женщиной, которая никогда и никому не отказывала в помощи. Но иногда в нее вселялось… что-то. Именно оно издевалось надо мной, резало запястья и сцеживало кровь для обрядов. Прятало в подпол, чтобы скрыть мою силу, иногда вырывающуюся из-под контроля. Оно же, втайне от тети, учило. Знания, полученные от Тени, я хранила как самый страшный секрет, потому что магия, пробужденная ею, пугала и завораживала одновременно.

– Рина, я вернулась!

Повернувшись на голос тети Ольны, я взглянула на ее лицо и облегченно выдохнула – обычные глаза человеческой травницы. Тетя растила меня на протяжении семнадцати лет, заботясь и обучая искусству обращения с растениями.

– Ох, что с твоим лицом, милая?

– Упала, тетушка, – соврала я, отводя глаза. – Ничего страшного, я уже смазала мазью.

Улыбнувшись старушке, поставила горшок с кашей в печку и пошла помогать раскладывать принесенные травы. Часть из них отправится на крышу, а другая – под навес. У каждой травинки, каждого корешка свой секрет приготовления, позволяющий вытянуть как можно больше пользы и силы.

Как только разобрались с делами и поужинали, тетка ушла отдыхать, а я принялась за уборку. Полчаса спустя из комнаты появилась Тень, улыбаясь мне зубастым ртом. Вздрогнув, я беспомощно посмотрела на темную сущность и послушно побрела за ней в скрытый от чужих глаз подпол.

Многочисленные склянки с кровью людей и животных… Внутренности, о принадлежности которых даже думать не хотелось. Тут же, на огромном столе, лежало тело кузнеца, прикрытое льняной простыней. Вздрогнув от вида огромного мужчины, который всего несколько часов назад пытался взять меня силой, я отвернулась и поймала заинтересованный взгляд Тени.

– Боишься его? – ласково спросила сущность с нотками предвкушения в хриплом голосе.

– Не надо… – жалобно зашептала я.

Вот только мои мольбы никогда не трогали Тень. Жутко улыбнувшись, она моргнула черными глазами, а затем тело тети упало на пол. Всего один вдох, и труп на столе зашевелился. С хрустом распрямились могучие плечи, руки сжались в кулаки, а голова медленно повернулась в мою сторону, являя черные провалы глаз и острозубую улыбку.

Бежать! Надо бежать! Вот только как, если ноги отказались слушаться и не получалось дышать от страха. Оставалось только зажмуриться и с силой закусить губу, чтобы не закричать. Тень очень не любила крики…

Тихий шорох и беззвучные шаги… Ледяные пальцы, коснувшиеся лица и скользнувшие по шее вниз… сущность прекрасно знала, чего я боюсь больше всего, и играла на этом, вызывая не страх – ледяной ужас. Обойдя по кругу, почти ласково прикасаясь к плечам, талии и бедрам, Тень на мгновение с силой прижала меня к каменной груди, а затем подтолкнула вперед. Споткнувшись, я против воли открыла глаза и уставилась на стол, где, повинуясь темной силе, собирались инструменты.

Ритуальный нож с острым лезвием, который так легко вспарывает кожу. Глубокая костяная чаша, уже потемневшая от моей крови. Огромная книга в кожаном переплете, где на пергаментных страницах хранились знания.

– Скоро, – прохрипела-просвистела Тень, холодными губами касаясь моего уха. – Уже скоро все закончится. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

Взяв мою руку, сущность нежно погладила запястье с полоской запекшейся крови и, удерживая над чашей, сделала новый разрез. Кажется, я уже привыкла к этой боли. К холоду, что разливался по телу с каждой потерянной каплей. Но вот с прикосновениями Тени, которая иногда покидала телесную оболочку и превращалась в сгусток тьмы, свыкнуться так и не смогла.

Но сейчас было ужаснее в разы – могильный холод мертвого тела за спиной, вжимающего меня в стол, и рука сущности, ласкающая беззащитную шею.

Беззвучно глотая слезы, я мысленно отсчитывала удары сердца и ждала… Ждала конца ужасной пытки, которая длилась уже семь лет…

* * *

Рассвет нового дня встретил меня на лавке у окна, коварным лучом скользнув по телу и удобно устроившись на лице. Потянувшись, я сбросила с себя лоскутное одеяло и посмотрела на перевязанные запястья. Этой ночью Тень пообещала дать мне отдохнуть, странно прислушиваясь к чему-то неведомому.

Радостно улыбнувшись хорошему дню, я поплескала в лицо прохладной водой и принялась за дела. Недовольное пернатое хозяйство ругалось в сарае, требуя свободы и корма. Зарянка обиженно мычала в хлеву, бранясь на нерадивую девчонку, проспавшую привычное время. Лай собак и блеянье соседской животины: в деревне никогда не бывает тихо, но в этом и была ее особая прелесть.

После завтрака мы с тетей Ольной планировали отправиться на дальнюю делянку, где среди вековых деревьев пряталась поляна с земляникой. Я хотела сделать пирожков и варенья на зиму, чтобы в холодную стужу наслаждаться летним ароматом.

Собравшись, мы взяли по плетеной корзине и медленно побрели по тропинке, уводящей в лес. Густая трава, еще не успевшая избавиться от росы, оставляла на подоле юбки радужные бусы, крупными каплями стекающие наземь.

Соловьиные трели радовали слух, делая и без того хорошее настроение ясным и солнечным. Вдохнув свежий воздух полной грудью, я улыбнулась да так и замерла, глядя на двух путников, шагающих навстречу. Высокий мужчина в дорожном костюме держал за руку миловидную женщину, о чем-то обеспокоенно расспрашивая. Женщина отвечала с улыбкой, но по бледному лицу было видно, что что-то не так.

– В положении, – коротко просветила меня тетя, с первого взгляда определив причину недуга. – Надо бы помочь, а то не убережет малыша.

Дождавшись, пока путники поравняются с нами, тетка поздоровалась и, внимательно осмотрев женщину, покачала головой.

– Чего же ты с недугом своим отправилась в дорогу?

– По делам, – слабо улыбнулась незнакомка.

– Пойдемте, – коротко приказала травница и развернулась в сторону дома.

Спорить путники не стали. Оказавшись в избе, тетя повела женщину в соседнюю комнату, шикнув на ее спутника. Тот все порывался присоединиться, но, получив дверью по лбу, хмуро притулился к стене.

Опасливо косясь на гостя, я некоторое время ходила по кухне, машинально подогревая воду для травяного сбора и накрывая на стол. Все это время я бросала взгляды на мужчину, чувствуя в нем скрытую угрозу. Вроде обычный – с коротким ежиком темных волос, загоревшей на солнце кожей и сильными руками. Только почему-то его образ расплывался перед глазами, нет-нет да являя совершенно другое существо. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно вздрагивать от каждого шороха и ждать… Чего? Сама не знаю, но было не по себе.

– Откуда тропинки вас к нам привели? Вы не похожи на эстольцев, – решила я отвлечь мужчину разговорами, пока он не начал ломать дверь в соседнюю комнату.

– Мы из Илентали.

– Из самой империи! И как же вы до нашей глуши добрались? Неужели пешком?

Усмехнувшись, он присел к столу и стал неспешно рассказывать о том, как из Дэйроса они перенеслись порталом к самой границе Великой степи. Погостив у кочевников, супруги вместе с их караваном доехали до Запретных лесов. Волшебные рощи они пересекли стационарными порталами, иногда задерживаясь в гостях у детей природы. А оттуда и до Эстольи было рукой подать.

Тетя с незнакомкой появились где-то час спустя, как раз к готовности мясной похлебки. Поставив перед гостями тарелки с едой, малосолы, горячий хлеб и масло, сама я устроилась в уголке. Отсюда было удобно рассматривать путешественников. Женщина была светлая, яркая. Скорее всего – маг. А вот мужчина казался самым обычным. Только отчего-то я не верила своим глазам, больше полагаясь на внутреннее чутье.

– Травы я тебе соберу, как раз с неделю как просушили, а дальше ты сама. Во мне силы нет, так что нужные зелья приготовить не смогу.

– Немного отдохну и сделаю, – улыбнулась порозовевшая незнакомка. – И вам, если что-то надо, приготовлю.

– Да мне-то что, – отмахнулась тетя Ольна. – У нас окромя простуды, разбитых коленок да зубной боли, ничего и не случается.

– Тогда возьмите хотя бы деньгами. Помощнице вашей на приданое пригодятся.

Вот с этим старушка спорить не стала. Пообедав, отправила странную пару отдыхать на чердак, выдав тонкое одеяло и набитые травами подушки. Я же, испросив разрешения, побежала на поляну за ягодами. Уж очень хотелось сладких пирожков и морса.

Лес, пробудившийся ото сна и прогретый солнцем, радовал своими ароматами и звуками. Терпкий запах прелых листьев мешался с хвойным. Мягкий мох укутывал деревья и камни. Под каждым кустом своя жизнь, своя тайна. Стоит отодвинуть лист, и можно разглядеть ежевичную лозу с белыми звездочками цветов. Под еловыми лапами прятались упитанные грибы, так и просящиеся в корзину. Трели птиц, любопытные мордочки белок… Лес жил и дышал, даря пищу и защиту сотне жильцов.

По поляне с земляникой с листка на листок беззаботно порхали две бабочки. Ни проблем, ни забот. Жизнь – как один миг, наполненный теплом и радостью.

Коварные ягоды умело прятались среди обильной зелени, лишь иногда показывая алые бока. Опустившись на колени и примостив корзину рядом, я осмотрелась. Первая же добыча отправилась в рот, принеся с собой сочную сладость с легкой кислинкой. Следующая – в корзинку. И так до тех пор, пока плетенка не была наполнена до половины. Больше срывать я не рискнула, чтобы не подавить спелые ягоды.

Оглядев земляничные угодья, прикинула, сколько раз можно будет заглянуть в гости, и, напевая песню, отправилась домой. По пути, не удержавшись, набрала немного грибов для жаркого с картошкой. С солеными огурцами будет в самый раз!

Я уже почти добралась до дома, когда на моем пути появился Махр – младший брат покойного ныне кузнеца.

– Доброго дня, – тихо поздоровалась я и попыталась обойти парня.

– Брат мой где?

Ох, я очень надеялась, что мне этот вопрос зададут в последнюю очередь. Мало ли куда мог отправиться Арул? Может, пошел в соседнюю деревню да нарвался на волков. Или разбойников, хотя их в наших местах не видели давненько.

– Не знаю, – прошептала я.

Ведь действительно не знала, что с ним сделала Тень. Может, разложила по полочкам в подполе, а может, предала земле…

– Вре-е-ешь. Я знаю, что он ходил к тебе…

Значит, кузнец успел поделиться, куда и зачем шел. И никто его не остановил.

– Как видишь, не дошел, – вздернув подбородок, выплюнула я.

– Опять врешь. – Зло сощурив голубые глаза, Махр двинулся на меня. – Ну если не он, то буду я. Хорошо ты хвостом покрутила, пора и меру знать.

Корзинка сама выпала из ослабевших рук, рассыпая по земле свое богатство. Сделав несколько шагов назад, я подобрала подол юбки и побежала куда глаза глядят. Петляла среди деревьев, стараясь оторваться, но тщетно. Несмотря на свои габариты, Махр оказался быстрее.

Повалив меня на землю, лицом в траву, он пристроился сверху. Разорванная юбка и потные руки, скользящие по ногам… Мой отчаянный крик, боль в груди… И мысль – «Как же я устала…» Устала убегать от парней, которые не желали понимать отказа. Устала от Тени и ее выходок. Надоело бороться за каждый новый день и осознавать, что он может стать последним. Сопротивляться и кричать сил больше не осталось.

– Ай-ай-ай, как нехорошо. – Знакомый голос донесся сквозь стук собственного сердца. – А я ведь предупреждала, что трогать девчонку нельзя. Предупреждала?

Прежде чем Махр успел что-то ответить, его отбросило в сторону, впечатывая в дерево. Упав наземь, кузнецов брат тут же поднялся и в упор уставился на тетку, которой сейчас управляла темная сущность.

– Придет день, Ольна, когда ты не сможешь ее защитить, и тогда я позабав… – а дальше он захрипел, царапая собственное горло пальцами.

– Я всегда смогу защитить ее, – усмехнулась Тень, присаживаясь рядом со мной и натягивая юбку на голые ноги. – Всегда!

– А я все думал, почему твоя аура кажется такой знакомой. – Новый голос заставил вздрогнуть и перевернуться на бок. – Давненько я не встречал сущностей.

– Зря Ольна вас приютила, очень зря, – печально покачала головой Тень и поднялась на ноги. – Если уйдешь сейчас, я не трону тебя и твою семью.

– Ты и так не тронешь – сил не хватит.

– Что же, твой выбор, – зубасто улыбнулась сущность и запустила в мужчину черным сгустком.

Не желая попасть под горячую руку, я медленно поползла к деревьям, стараясь даже не оглядываться. Не знаю, кем был наш гость, но отчего-то была уверена – он действительно сможет противостоять Тени. И, чего уж таить, очень надеялась на его победу.

Воздух вокруг звенел от силы, вызывая зуд в ладонях и желтые точки перед глазами. Отмахнуться от них не получалось – светлячки впитывались в кожу, оставляя после себя приятное тепло. Со стороны Тени слышалось недовольное шипение, перемежавшееся бранью. Кажется, в кои-то веки нашлось существо сильнее ее!

К сожалению, я так и не смогла узнать, чем все закончилось. Внезапная боль, сковавшая тело, стерла краски мира и погрузила меня в блаженное беспамятство.

История вторая

– Очнись, девочка! Да очнись же! Вар, она не приходит в себя, и я не могу ничего сделать.

– Наллия, успокойся, с ней все будет хорошо. Просто дай ребенку отдохнуть.

Сквозь сон я слышала голоса, но разобрать, откуда они доносятся, не могла. Я даже глаз открыть не могла: веки словно свинцом налились. Хотелось свернуться клубочком, закутаться в любимое одеяло из лоскутов и спать. Видеть сказочные сны о волшебных краях и не возвращаться в суровую реальность.

– Она не хочет бороться. – В голосе женщины проступили нотки отчаяния.

– Наллия, любимая, не плачь. Мы сделали все, что могли. Остальное нам не подвластно.

– А если провести ритуал и…

– Нет! Ты слишком слаба, а она сама должна решить: уйти за черту или остаться здесь.

Ничего не ответив, женщина стала гладить меня по волосам, напевая старую колыбельную:

Закрой глаза, представь, что мы – созвездия,

Над миром ночью темной пролетим.

Послушаем предания и песни

Народа, что так горячо любим.

Вообрази простыми мотыльками,

Летящими в просвет средь серых дней…

Живущими с цветными огоньками,

Жалеющими все себя сильней…

Закрой глаза и стань простой песчинкой,

Покорной дуновенью ветерка,

Но, если хочешь, будь моей снежинкой,

Чтоб, умирая, – вновь на облака.

Стань кем захочешь. Вечность – не обманешь!

Ведь будешь тем, кем выдумала жизнь.

Судьбу, надежду пальцем не заманишь,

А если борешься, тогда, дружок, держись…

Стой до конца, когда уже нет шанса,

Верь в крепость духа, сердце и мечты!

Все кружится под звуки новых танцев —

Под музыку надежды… и любви.

Мелодичный голос ласкал слух, а слова заставляли душу цепляться за тело. Еще слишком рано уходить. Если смогла выжить, значит, достойна. Улыбнувшись во сне, я позволила себе впервые за долгое время расслабиться и насладиться отдыхом.

Я действительно летала, кружа над городами, освещенными множеством огней. Каталась по Млечному Пути, словно по ледяной горке, проносясь мимо россыпей бриллиантовых звезд. Ловила в ладони пушистых солнечных зайчиков и растворялась в золотых лучах, согревающих мое крошечное сердце. Мой сон… Моя светлая сказка…

Второе пробуждение оказалось более приятным. Сначала бросилось в глаза застекленное окно – роскошь, которую в нашей деревне не сыщешь. Значит, я не дома… Медленно сев, я спустила босые ступни на пол и, поднявшись, сделала несколько неуверенных шагов к окну. Воробьи, до этого весело спорящие из-за гусеницы, вспорхнули в небо.

– Интересно, где я?

– В Валыне – торговом городе на границе с империей Иленталь.

Обернувшись на голос, я еле удержалась, чтобы не упасть. Голова закружилась, а в глазах заплясали разноцветные пятна.

– Как ты, милая?

Знакомая женщина, которой помогла тетя Ольна. Тетя… Воспоминания о случившемся навалились разом, заставляя мелко затрястись от пережитого ужаса. Что же случилось? Как я оказалась в этом месте и кто выиграл в сражении?

– Что с тетей? – хрипло прошептала я.

– Прости, девочка, но мы не смогли ее спасти. Она боролась, но возраст… сердце не выдержало.

Осев на пол, я обхватила себя руками и начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Ее больше нет… Женщины, что растила меня с рождения, даря материнскую любовь и заботу.

– Не плачь, моя хорошая. Отпусти ее дух, чтобы он смог обрести покой.

Отпущу… Как только грудь перестанут сдавливать рыдания и высохнут дорожки слез. Как только перестану думать о том, что больше никто не ждет меня в нашей избушке с кружкой горячего отвара и сдобными пирогами. Больше никто не пожалеет и не утешит… Тень забрала у меня все, что могла. Тень…

– А как… Что стало с Тенью? – с тревогой спросила я и замерла, страшась услышать ответ.

– Варго развеял темную сущность, она больше не потревожит тебя.

От облегчения меня стало мелко колотить, к горлу подкатывали рыдания.

– На вот, выпей.

Пить, когда зубы отстукивают дробь, было нелегко, но несколько глотков я все же осилила. Судя по запаху, это был сильный успокоительный отвар. В нем я сейчас особенно нуждалась.

– Как тебя зовут? – спросила женщина, когда я немного успокоилась.

– Рина, – выдохнула я.

Подняв взгляд, я стала невольно рассматривать незнакомку. Странная она и красивая. Толстая рыжая коса, молочная кожа и зеленые глаза с черным ободком. Темная ведьма…

– Я не ведьма, а травница, – словно прочитав мои мысли, улыбнулась незнакомка. – Ободок – отличительная черта моего рода.

Она поймала мой взгляд и удерживала его, пока я тяжело не выдохнула. Ободок казался сотканным из десятка маленьких черных звезд, окруживших зрачок. Красота, хоть и пугающая.

– Голодная? – указав на поднос с овощным супом и краюхой хлеба, спросила незнакомка.

– Да, – смущенно призналась я.

Есть действительно хотелось, несмотря на все случившееся. Кое-как поднявшись на ноги, я устроилась за столом и принюхалась к супу. Восхитительный аромат вызывал в желудке болезненные спазмы. Вкус тоже оказался чудесным, так что я не заметила, как съела всю тарелку. Тепло разливалось по телу, навевая дремоту.

– Отдыхай, маленькая, – заметив мой зевок, улыбнулась травница. – Если что, я буду рядом.

Благодарно кивнув, я забралась на кровать и закрыла глаза. Отчего-то верилось, что травница не причинит мне вреда.

* * *

– Рина, просыпайся. – Тихий голос и осторожное прикосновение к плечу пробудили ото сна. – Пора пить лекарство.

Вздохнув, я нехотя приоткрыла один глаз и посмотрела на склонившуюся надо мной травницу. В руках она держала кружку. По запаху легко было догадаться, что это укрепляющий отвар, и через силу я влила в себя все до капли. Немного посидела, сбрасывая остатки сна, а потом попросила умыться. Однако вместо бочки с водой мне предоставили целую комнату, где можно было привести себя в порядок.

Когда вернулась, на кровати лежало легкое платье изо льна, украшенное вышивкой и красным бисером. Рядом – нижняя рубаха на тонких лямочках и с кружевными вставками. Красота какая!

– Спасибо, госпожа, но я не могу это принять!

– Еще как можешь! – уперев руки в бока, возразила травница. – Негоже такой красавице ходить в рваных вещах. Давай примеряй. Самой интересно, как оно на тебя сядет.

Было очень стыдно брать у незнакомки одежду, но ведь и в одной рубахе далеко не уйдешь. Пришлось надевать, втайне наслаждаясь и мягкостью ткани, и богатой вышивкой.

– Худенькая, как тростиночка, – покачала головой травница. – Давай пока затянем платье поясом, а позже сходим на рынок и купим тебе другое.

– Мне и в этом удобно. Спасибо, госпожа!

– Сменные вещи все равно понадобятся, так что не отказывайся. И зови меня нера Наллия.

– Спасибо…

– Что не так, девочка?

– Я… Мне не ясны причины вашей заботы.

– Не хочу начинать наше знакомство со лжи, так что скажу как есть. Мы с мужем исполняем последнее желание твоей тети. Она просила присмотреть за тобой и помочь обжиться.

– Вы и так помогли, освободив меня. Так что я вернусь домой…

– И что тебя там ждет? В лучшем случае выйдешь замуж, родишь деток и всю жизнь проведешь в деревне. С нами же ты сможешь посмотреть мир и выбрать свой путь. Соглашайся, девочка. Тем более негоже магу с твоим уровнем прозябать в глуши.

– А какой у меня уровень?

– Точно не скажу, но не меньше четвертого. Если захочешь, потом сходим к Видящему и узнаем точно.

Смущенно кивнув, я замерла посреди комнаты, не зная, как быть дальше. Слава творцу, за меня все решила нера Наллия.

– Пойдем, официально познакомишься с нером Варго Нилем – моим мужем. – Она протянула мне руку. – Он боевой маг, специализирующийся на защите от Тьмы, и мастер металла.

– От Тьмы и всех ее проявлений, – смеясь, уточнил мужчина, вставая из-за стола.

Пока слушала объяснения травницы, не заметила, как мы вышли из комнаты и спустились по лестнице. В небольшом помещении на первом этаже располагалось около десятка крепких с виду столов. Со стороны кухни раздавались голоса, звон посуды. В воздухе витали ароматные запахи.

Нер Ниль подошел к нам, и я невольно открыла рот от удивления. Маг обладал копной синих волос, на кончиках которых мерцало голубое пламя. Кожа казалась загорелой, но отливала синевой, а глаза поражали своей глубиной. Я только однажды видела такой цвет. Еще будучи ребенком, вытащив из теткиного тайника драгоценные камни невероятного синего оттенка, я восхищалась их красотой, даже не подозревая, что когда-нибудь встречу создание с такими же глазами. С глазами цвета сапфира.

– Да уж, давненько юные девы не смотрели на меня так, – усмехнулся маг, оглаживая короткую бороду.

– Без иллюзии вам… лучше, – ответила и почувствовала, как кровь прилила к щекам.

– Не красней так, девочка. Не ты первая попала под очарование лэроса. Что поделаешь, такова натура ледяных демонов.

Услышав слово, которое в нашей деревне сопровождалось охранным знаком, я невольно отшатнулась и тут же пожалела об этом. Врезавшись в дядьку, несущего кружки с напитками, я не удержалась и упала на пол. Напитки опрокинулись на сидящих за соседним столом посетителей, и помещение быстро окутал запах браги.

– Ах ты дрянь! – громко закричал один из облитых, развернулся и замахнулся ногой для удара.

Я инстинктивно прикрыла лицо ладонями, даже не успев понять смысл слов. Когда удара так и не последовало, я решилась отвести руки. Несдержанный посетитель (по-видимому, гоблин) висел над полом и мотал ногами в тщетной попытке высвободиться из захвата демона. Лэрос же со скучающим видом удерживал толстяка за шею, постепенно сжимая пальцы. Когда несчастный почти сравнялся цветом кожи с серыми стенами, маг отбросил его в сторону и обвел зал таверны равнодушным взглядом.

– Есть еще желающие пообщаться? Нет? В таком случае всем приятного аппетита.

Люди и нелюди как ни в чем не бывало вернулись к прерванной трапезе и разговорам, лишь изредка бросая косые взгляды на лэроса.

Тихонько выдохнув от облегчения, я заплакала. Беззвучно, чтобы никто не заметил, пряча лицо за копной черных волос, растрепавшихся после падения.

– Ну будет тебе, девочка! Чего плачешь? – подняв меня на ноги, спросил демон.

– Милая, сильно испугалась? – Травница ласково погладила меня по голове.

– П-простите, – заикаясь, пробормотала я.

– Ничего, моя хорошая. Предлагаю заглянуть на рынок, а оттуда отправиться в более уютную харчевню.

Так мы и сделали.

* * *

– Посмотри, Рина! – раздался восторженный возглас травницы.

Оторвавшись от созерцания каменных плит, я подняла голову, чтобы тут же замереть от удивления. Вход на рынок был увит золотыми цветами, из бутонов которых то и дело вылетала сверкающая пыльца, подхватываемая вольным ветром и улетающая ввысь. Некоторые песчинки, успевшие прошмыгнуть мимо игривого ветерка, опускались на головы прохожих, заставляя их сиять. Подойдя ближе, я подняла лицо, чтобы лучше рассмотреть бутоны, но, увы, тут же зажмурилась. Десятки маленьких светил… вот на что это похоже.

– Это растение – иллюзоин. Он рассеивает магию иллюзий, помогая стражам в их нелегком деле, – пояснила нера Наллия. – Иллюзоин был создан придворным магом короля фей и поначалу украшал врата на границе маленького народа. Со временем феи стали дарить отростки этого цветка дружественным королевствам, тем самым укрепляя связи и помогая в борьбе с выходцами Теневой империи. Ни один темный не пройдет сквозь такие врата – его отбросит силовой волной. Жаль только, срок жизни у иллюзоина короток – всего-то десять месяцев.

Еще немного полюбовавшись цветами, я переключилась на рынок, стараясь рассмотреть все и сразу. Здесь были сотни лавок и палаток, а голоса зазывал и торговцев сливались в монотонный гул. Чтобы не потеряться в этом хаосе, я вцепилась в руку неры Наллии, а то мало ли что…

– Не потеряешься. – Она ласково посмотрела на меня, крепче сжимая ладонь.

Благодарно улыбнувшись, я снова закрутила головой и невольно залюбовалась камнем, поблескивающим на одном из прилавков. Заметив интерес, лэрос мягко потянул меня в сторону лавки.

При ближайшем рассмотрении камень оказался частью великолепного кольца с тонкими переплетениями черненого серебра. Нежный розовый цвет приятно ласкал взор, а прожилки черной вязью складывались в затейливые узоры.

– Доброго дня, многоуважаемые неры! – склонился в глубоком поклоне продавец.

– И вам того же, – отозвался демон. – Что тебе приглянулось, Рина?

Покачав головой, я попыталась сделать шаг назад, но нер Варго не дал, приобняв за плечи.

– Неужели прекрасная нера разочаровалась в моем товаре? – со скорбью в голосе спросил продавец.

Переведя взгляд с кольца на него, я невольно нахмурилась, испытав к мужчине легкую неприязнь. Белые волосы, белая кожа… Черты лица какие-то мелкие и невыразительные. Все в нем казалось искусственным и лживым, но даже не это отталкивало. Меня пугали его глаза с тонкой сетью лопнувших капилляров белка.

– Я вижу, юной нере понравился радомир. Чудный камушек, скажу я вам. Он обладает особенными свойствами, помогая пробудить скрытые таланты и усилить их. А еще он возвращает любовь к жизни… – прошептал продавец, приблизив ко мне лицо. – Что же привлекло в нем вас?

– Сколько? – оттеснив от меня неприятного мужчину, спросил лэрос.

– Я отдам его взамен на одно зелье из коллекции вашей спутницы, – мерзко заулыбался продавец. – Зелье аллюции.

– Неужели у северного нарга проблемы с женщинами? – хмыкнула травница.

– Возраст-возраст, – притворно вздохнул продавец, продолжая разглядывать меня. – Скажите, а нет ли у вас желания оставить это прелестное дитя здесь? Мне бы не помешала помощница и…

– Только посмей договорить, и я заберу кольцо у трупа, – оборвал торговца демон, загораживая меня собой.

– Как пожелает достопочтенный нер, – долетел до меня ответ нарга, рассеявшись эхом, – но предложение все равно остается в силе…

– Как и отказ, – в голосе лэроса прорезалась сталь, заставившая отступить нелюдей, толпившихся у ближайших лавок.

– Тише, любовь моя, – шепнула нера Наллия, касаясь плеча мужа. – Вечером приходите к постоялому двору у Южных ворот. Я приготовлю нужное зелье, а колечко мы заберем сейчас.

– Непременно приду. – Голос с лживыми нотками лести заставил меня передернуться.

Я уже пожалела, что вообще посмотрела на кольцо, но оно казалось таким желанным… Почувствовав, как что-то прохладное скользнуло на указательный палец, я опустила взгляд на руку. Розовый камень приветливо поблескивал на бледной коже, завораживая плавными изгибами прожилок. Я попыталась снять украшение, чтобы ненароком не испортить красоту, но оно намертво обвило палец.

– Все магические камни чувствуют законного хозяина, и если найдут его, то уже не отпустят, – глядя на мои потуги, шепнула травница. – Не пытайся снять кольцо – теперь вы принадлежите друг другу.

– Не делай такие удивленные глаза, – погладив меня по голове, улыбнулся нер Варго. – Ты ведь неспроста обратила внимание именно на него, выделив среди множества других. Значит, такова судьба у вас двоих, но об этом можно поговорить и позднее. Сейчас сделаем необходимые покупки и отправимся ужинать.

Кивнув, я взяла под руку травницу и пошла к следующему прилавку, где в воздухе летали странные резкие ароматы. Разноцветные горки сыпучих веществ пользовались популярностью у покупателей. Они наперебой просили взвесить им тот или иной порошок, нередко отстаивая последний грамм кулаками. У лавки с необработанными камнями, кстати, толпилось не меньше народу. Но здесь были преимущественно мужчины.

– Рина, пойдем пока за травами, а то Вар застрял здесь надолго, – хмыкнула нера Наллия, с нежностью глядя на своего мужчину.

В голове крутился вопрос: «Как же демон потом найдет нас в этой толпе?» – но раз женщина так спокойно оставила его, то и мне волноваться не стоит. Отыскав нужную лавку, травница начала перебирать цветки и листья, принюхиваясь, а иной раз и пробуя на вкус. Большинство растений были мне знакомы, поэтому, когда она собралась попробовать ядовитый корень, я резко дернула ее за руку.

– Сколько видов трав ты знаешь? – довольно спросила нера.

– Все, что растут в нашем государстве, и некоторые иноземные. Тетя понемногу учила.

– Если захочешь, сможешь продолжить обучение. Помощница мне не помешает.

– Спасибо, – только и шепнула я, не в силах выразить всю благодарность.

Когда с травами было покончено, мы отправились за одеждой. Это оказалось непривычно – вот так ходить за покупками, разглядывать диковинные вещи и слушать веселые рассказы. Оказывается, у лэроса и травницы была дочь, которая училась в военно-магическом университете, постигая азы ведения боя и защиты мирного населения. Интересно, а каково это – учиться в подобном заведении?

За этими мыслями я не заметила, как мы оказались на площади, большая часть которой была огорожена полупрозрачным сияющим куполом. Внутри его сновали нелюди, затянутые в черные кожаные доспехи и обвешанные оружием. По всей видимости, они выступали в качестве охраны для существ, запертых в клетках. О великий творец, кто там только не сидел!

Таких созданий я не видела ни в одной из книжек! Монстры, внушающие страх и отвращение, издавали булькающие звуки, одаривая прохожих плотоядными взглядами. Тела, покрытые язвами и сочащиеся гноем, больше подходили разлагающимся трупам, нежели живым созданиям. Переведя полный ужаса взгляд на травницу, я потянула ее в сторону, желая поскорее покинуть злачное место, но неожиданно замерла, не в силах пошевелиться.

Среди многообразия чудовищ были люди. Простые люди, закованные в кандалы и выставленные на всеобщее обозрение. Рабы… Один из нелюдей в доспехах весело рассказывал о маленькой девочке, которая валялась у него в ногах. За эту кроху он просил пять златней.

– Что это?

– Невольничий рынок. – Голос травницы звучал глухо.

– И здесь торгуют людьми?

– Это не люди, – ответил лэрос, внезапно оказавшийся рядом, – а лаготерии – мертвые души.

– Кто?

– Существа, заключившие сделку с Тьмой и потерявшие самое ценное – внутренний свет. Никто не знает, за что они заплатили такую цену, да и знать не хотят. Только в тот самый момент, как сделка заключена, они перестают быть людьми. Помнят прошлую жизнь, но она не вызывает ничего, кроме отвращения и боли. Такое создание милосерднее убить – из жалости, но некоторые находят пользу в их рабском труде.

Передернув плечами, я в последний раз посмотрела на безразличного ко всему ребенка и послушно последовала за новыми знакомыми. Оказывается, мир более жесток, чем я предполагала.

* * *

На следующий день, завтракая в главном зале постоялого двора, я то и дело косилась на розовый камень, украшающий руку. Стоило повернуть к свету, как он переливался, играя гранями так, что невозможно было отвести взгляд, а восхищенная улыбка сама расцветала на губах. Казалось, будто черные прожилки камня сложились в новый узор, подстраиваясь лично под меня.

– Сегодня отправляемся в путь, Рина, – отвлек меня от созерцания нер Варго. – Тебе что-нибудь еще нужно?

– Нет, – покачала я головой. – Вы и так сделали для меня очень многое.

– Это все мелочи, – улыбнулся лэрос. – К тому же, как любит говорить дочка: «Вещей много не бывает! Бывают маленькие шкафы!» Так что я уже ничему не удивляюсь в отношении женского пола.

– Да уж, что-то я расслабилась. – Подошедшая к столу нера Наллия лукаво подмигнула мужу и села рядом со мной. – Запомни на будущее, милая: мужчину всегда нужно удивлять и держать в напряжении. Тогда он от тебя никуда не денется!

– Но всему надо знать меру, – закивал демон, – иначе мужчина может просто взять и отшлепать строптивую женушку!

– Это при условии, что он ее догонит! – засмеялась травница и показала демону язык.

Разделавшись с завтраком и прихватив запасов в дорогу, мы отправились к ближайшему переходу, который должен был перенести нас в другой город. После объяснений нера Варго ступать в телепорт было уже не так страшно, но все равно легкая дрожь то и дело пробегала по телу. Все-таки рассеивание на мириады крупиц, а потом восстановление из них случаются не каждый день.

Отправной пункт находился в центре города, под огромным навесом из белого камня. На ступеньках, ведущих внутрь, толпилась целая вереница ожидающих своей очереди существ. Одни были налегке, смело шагая в светящийся переход с одной лишь кожаной сумкой. Другие же вели с собой вьючных животных, обвешанных баулами с различными товарами.

Заняв «легкую» очередь, мы прождали почти час, пока получили возможность воспользоваться телепортом. Возле светящегося круга сидел коренастый мужичок, собирающий деньги за проход, а заодно проверяющий сумки на наличие запретных товаров. Записав наши имена и взыскав положенную плату, он поднес к сумкам стеклянный шарик и, дождавшись зеленого цвета, разрешил проходить.

– Ну что, готова? – улыбнулась нера Наллия и взяла меня за руку.

– Нет, – вздохнула я, сжимая крепче пальцы.

– Поздно отступать, – хмыкнул лэрос, беря за другую руку.

Переглянувшись, чета Ниль сделала шаг вперед, увлекая меня за собой и закручивая в вихре будущих приключений.

История третья

Было такое ощущение, будто я парю в облаках. Превратилась в невесомую пушинку, подхваченную игривым ветром. Здесь не было верха и низа, сторон света или других ориентиров. Я была свободной, воздушной и счастливой. К сожалению, это ощущение было недолгим. Неожиданно налетевший ветер закрутил меня с удвоенной силой, окончательно сбивая с толку, а затем вытолкнул наружу, забирая с собой все чудесные ощущения. Я осознала себя стоящей на узорчатом полу в незнакомом месте. Спустившись по каменным ступеням, оглянулась на арку перехода и охнула от удивления – огромная! Она была испещрена необычными символами и украшена перламутровыми камнями. Очень красиво.

– Как ты себя чувствуешь? – мягко спросил лэрос.

– На удивление хорошо, только ноги не держат. – Смущенно улыбнувшись, я сделала пару шагов и опустилась на траву.

– Это нормально. Со временем привыкнешь.

– Вы хотите сказать, мы будем часто перемещаться?

– Еще бы! – улыбнулась нера Наллия, присев рядом. – Ты себе даже не представляешь, как прекрасен мир. Есть, конечно, злачные места, которые лучше обходить стороной…

– У меня ощущение, что в одно из них мы угодили, – мрачно перебил нер Варго.

Он стоял к нам спиной и пристально вглядывался в даль.

– Что такое?

– Здешнее время от Валына отличается всего на пару часов. Мы перемещались утром, а значит, здесь должен быть полдень.

– Тогда почему так темно? – отчего-то шепотом уточнила я, почувствовав мурашки на коже.

– Любимый, предлагаю подумать об этом после того, как разобьем лагерь, – нахмурилась травница. – Мне жаль, но нужная трава растет только в этом краю.

– Нера Наллия, – позвала я, указывая в сторону леса, где в зарослях мерцало пламя.

– Наллия, дай девочке амулет и активируй свой, – приказал лэрос.

Судя по голосу, в лесу происходило что-то неладное. Поднявшись на ноги, мы собрали сумки и двинулись следом за нером Варго.

– Держи.

Травница протянула маленький камень на шнурке. Я надела его через голову и замерла, привыкая к необычным ощущениям. С виду вещица не представляла ничего особенного, но по телу пробегали разряды, небольно жаля кожу и вызывая покалывание на кончиках пальцев. По мере того как мы приближались к чужому костру, становились слышны голоса, а воздух как-то подозрительно сгустился, мешая нормально дышать.

– Что-то тут не так! – прошептала нера Наллия, поглаживая свой амулет. – Рина, встань позади меня.

Послушавшись, я пристроилась в конец, но помимо воли все время оборачивалась, чувствуя спиной чей-то взгляд. Меня пугало не то, что ждало впереди, а то, что пряталось в высокой траве позади.

– Рина, что такое? – спросила травница, заметив мое беспокойство.

– Такое чувство, что за нами кто-то следует.

Услышав мои слова, нер Варго резко остановился и обернулся. Его глаза горели синим пламенем, заставив поежиться и отступить.

Стоило сделать шаг в сторону, как когтистая лапа ухватила меня за ногу и поволокла в кустарник. Закричать я не успела. От удара о землю воздух выбило из легких, вызывая в груди жжение. Когти все сильнее давили на щит, созданный амулетом, и через пару ударов сердца все-таки пробили его, вспарывая плоть. Минутная боль, после которой все прошло. А еще через две я вообще перестала что-либо чувствовать, погружаясь в какое-то подобие дремы. Яд… Сильный, магический.

О ядах я знала многое. Тень частенько рассказывала и показывала. Но еще чаще пробовала их на мне. Дозированно, чтобы выработать иммунитет. И он появился, позволяя оставаться в сознании чуть дольше.

– Рина! – раздавались вдали испуганные крики неры Наллии.

Я попыталась ответить, но звуки не желали складываться в слова, рваной цепочкой кружась в голове. В загустевшей тьме я могла разглядеть только ярко горящие огоньки. Так вот какие глаза у смерти… Желтые, с вкраплениями алых точек и змеиным вытянутым зрачком. А звуки… мерзкие, рокочуще-шипящие.

Судя по треску разрываемой ткани и громкому чавканью, есть меня уже начали. Все-таки хорошо, что боли нет. Ее и так с лихвой хватало. Лишь непонятный ком, собравшийся в солнечном сплетении и требующий выхода, мешал уплыть в сон окончательно. Такое уже было раньше, когда моя странная сила выходила из-под контроля. Тогда Тень говорила, что не стоит сдерживать себя. Надо отпустить ее, позволив вырваться на свободу. Так я и сделала, и блаженное забытье укрыло меня от всех невзгод.

* * *

Опять этот вязкий туман в голове и жар, разливающийся по телу. Я словно объята пламенем, которое не знает пощады и которое невозможно погасить. Оно сжигает изнутри. А еще боль – сильная, всепоглощающая, но не дающая переступить черту. Чужие голоса доносятся словно сквозь толщу воды, вялыми отголосками кружась в голове и исчезая в никуда.

– Надо вывести яд! – шипит мужской голос где-то надо мной.

– Если мы сделаем это, у нее будет болевой шок! Нужно сначала срастить кости и плоть, – а это голос неры Наллии.

– Яд убьет ее быстрее, – снова шипит мужчина. – Я успею все сделать. Выводите!

– Нет!

– Наллия, любимая, он прав…

Последнее, что я слышу, – это голос нера Варго. Потом губ касается что-то холодное. Оно спускается по горлу и растекается по телу, принося с собой освобождение от беспощадного огня. Но стоит пламени утихнуть, как на смену приходит новая боль. Мое тело, до этого почти обездвиженное, выгибается дугой. Мне хочется кричать, но жуткий спазм сжимает горло, мешая даже вздохнуть. По щекам вместо слез катятся острые льдинки, царапая нежную кожу.

– Поставьте на нее ментальный блок! – кричит кто-то из женщин с мукой в голосе.

Ей больно лишь от эха моей боли. Я же… Кажется, сейчас я, как никогда, близка к грани между жизнью и смертью. И если сумрачное забытье станет избавлением от этой муки, то я готова уйти. Творец, прошу, пусть это закончится… Я больше не выдержу!

Словно в ответ на мои молитвы боль проходит, оставляя после себя тяжесть и далекие отголоски былых мучений. Теперь меня окружало золотое свечение, постепенно меняющее свои оттенки и приносящее успокоение. Неужели это конец?

Я все-таки сдалась, но взамен получила покой. Так хорошо…

* * *

– Она просыпается, – шепчет девичий голос.

– Рина? – в вопросе травницы смешались радость и страх.

– Я же сказал, что она сильная.

Открыв глаза, я натолкнулась на пронзительный взгляд сапфировых глаз со звездочками вокруг зрачка. Моего лица касались рыжие волосы, на кончиках которых мерцало синее пламя. Оно не обжигало, а только щекотало нос, вызывая желание чихнуть.

– Ты как? – спросила рыжая незнакомка, рассматривая мое лицо.

– Пить, – тихо попросила я, а затем чихнула, что отдалось мгновенной болью в голове.

– Конечно, сейчас! – заулыбалась девушка.

Скосив глаза на мои ноги, она тут же отползла в сторону, позволяя нере Наллии поцеловать меня в лоб и ласково погладить по волосам. Под глазами травницы залегли тени, а кожа казалась белее обычного.

– Милая, прости, пожалуйста, что не уберегла.

– В этом нет вашей вины.

Я слабо улыбнулась, а затем с жадностью припала к протянутой кружке.

– Любимая, Рине нужен отдых, а тебе не помешает выпить успокоительное.

Кивнув, травница поправила подушку и укрывающую меня меховую накидку. Вяло улыбнувшись им, я снова закрыла глаза.

– Рина, не спи! Сначала надо поесть.

– Хочу спать, – попыталась я отмахнуться от въедливой рыжей особы, но она оказалась настойчивой.

– Давай-давай, вставай! Хватит прикидываться жижиком в сезон спячки.

– Жижиком? – удивленно перепросила я, нехотя открывая глаза.

– Они обитают на востоке империи. Это такие мохнатые шарики с глазами на полморды и с рожками. В зимнее время они впадают в спячку, превращаясь в некое подобие чучел. Растормошить их может только переселение в Запретные леса.

Под эту ненавязчивую лекцию Рыжик, как я успела окрестить ее про себя, влила в меня кружку бульона со специями.

– А что такое Запретные леса?

– Это земли, граничащие с нашей империей на юге: от Эстольи до самых Громовых гор. Там живут народы, которых в просторечье называют детьми природы. К ним относятся альвы, дриады, сатиры…

– Я читала о них, но думала, что это сказки.

– Тогда в столице тебя ждет много интересного!

– Это если доберусь.

Я невольно поежилась.

– Ой, забыла представиться! – переводя разговор, воскликнула Рыжик и положила ладонь на сердце. – Алия Ниль.

– Это я уже поняла.

Мое внимание вновь привлекли синие огоньки на ее волосах.

– Нравятся? Дарю! – хмыкнула Рыжик, задорно улыбнувшись.

Не успела я уточнить, что это значит, как несколько огоньков проворно спрыгнули с локонов новой знакомой и уютно устроились на кончиках моих волос. Мне было страшно и любопытно одновременно. Я всматривалась в самую сердцевину голубого пламени, а перед мысленным взором вставали глаза смерти. Воспоминания нахлынули неожиданно. Посмотрев испуганными глазами на Алию, я медленно потянула накидку. Ног не чувствовала. Вообще…

– Лучше не надо! – поймав мои руки, покачала головой Алия.

– Все плохо, да?

– Нет! Ранам нужно время, чтобы затянуться. Тебя, хм, немного пожевали. – Увидев ужас на моем лице, она поспешила добавить: – Но не сильно! Целители почти все зарастили. Там только пара царапин, от которых завтра и следа не останется.

– Тогда почему я не чувствую ног?

– Это… побочное действие лекарства, наверное. Лучше спроси у лекаря. – Рыжик успокаивающе погладила меня по руке. – Все на самом деле не так страшно. Завтра посмотришь сама.

Согласившись с Алией, я вновь откинулась на подушки.

– А кто на меня напал?

– Этих тварей называют сейшары. Подвид нежити, чем-то схожий с упырями. Мы как-то нарвались на лабораторию темного мага, где создавались эти существа. С помощью нескольких обрядов он изменял энергетическую структуру людей, не только магическую составляющую, но и физическую оболочку. В результате получил бешеное животное с иммунитетом к магии.

– Они питаются плотью?

– Они жрут абсолютно все! Из-за тьмы вы не видели, что эта гадость сделала с лесом. Прислушайся, как тихо! Они сожрали все! Кстати, это еще не самое страшное. По мере того как увеличивается численность сейшаров, их организм начинает вырабатывать особое вещество. Его концентрация в воздухе приводит к параличу у живых существ.

– И как же с ними бороться?

– Сейшары ненавидят солнечный свет и живой огонь. Солнце нам пока недоступно…

– Почему?

– Над лесом висит заклинание темной магии, которое мы в данный момент пытаемся развеять. По идее, сейчас время ближе к закату.

– Ничего себе сила!

– Да, среди теневых часто встречаются сильные маги, – недовольно пробурчала Рыжик. – Эти нехорошие нелюди очень любят пакостить. Сейшары – еще не самое страшное, что лезло из-за перевала. И всем обязательно надо в сторону города…

– А что будет, если они доберутся?

– Первую неделю – ничего. Защитный купол их не пропустит. Но чем дольше сейшары будут сидеть под городскими стенами, тем слабее станет полог, и тогда… – Она выдержала многозначительную паузу и шепотом добавила: – Представь себе многотысячный город, кишащий такими существами.

– Алия, перестань пугать девочку! – шикнул на мою собеседницу парень, чей голос показался смутно знакомым. – Привет, я – Дан.

– Привет, – неуверенно кивнула я. – Рина.

По понятным причинам ко всем мужчинам, кроме нера Варго, я относилась с опаской. Алия, заметив это, покосилась на Дана и уточнила:

– Ты что-то хотел?

– Ноги проверить. Рина, закроешь глаза, пока я буду смотреть? Только не упрямься, это для твоего же блага!

Честно говоря, мне и самой не особо хотелось знать, что творится ниже пояса, но стянуть одеяло при мужчине?

– В чем дело? – нахмурившись, спросил он.

– А меня не могла бы осмотреть… девушка?

– Стесняешься? – удивился Дан и перевел взгляд на Алию.

– Она из Эстольи, – пожала плечами рыжая. – Сам понимаешь.

– А-а-а, ну тогда все ясно, – покивал целитель и обратился уже ко мне: – Рина, я только посмотрю, честно. Хочешь, я на тебе после этого женюсь?

– Ты чего? – удивилась Алия, глядя на Дана.

– А что? Где я еще познакомлюсь с такой красавицей? – Он улыбнулся, а я смутилась. – Не хочешь? Ладно, вернемся к этому вопросу позже. А сейчас воспринимай меня не как мужчину, а как… м-м-м.

– Не мужчину? – подсказала Алия, за что удостоилась сердитого взгляда. – Что? Ты сам сказал воспринимать тебя не как мужчину. Но на женщину ты тоже не тянешь…

Пока эти двое обменивались колкостями, я устало прикрыла глаза и не обратила внимания на движения Дана.

– Ну вот, все отлично! – пару минут спустя произнес он. – У тебя очень хорошая регенерация, так что завтра уже и не вспомнишь о своих боевых ранениях.

Это замечание навело меня на один важный вопрос.

– Алия, а как вы меня нашли?

– По выбросу силы и благодаря отцу. Он кинулся следом, перебив по пути несколько тварей, и бросил ментальный клич о помощи. Честно говоря, у меня до сих пор в ушах звенит, – улыбнулась Рыжик. – Успели как раз вовремя. Почти вовремя… – Опустив глаза, Алия погладила огонек, примостившийся на моем плече.

– Спасибо! – устало улыбнулась я, чувствуя, что засыпаю.

– Ты ее специально усыпил? – тихо спросила Алия, глядя на притихшего Дана.

– Самое лучшее лекарство – сон, так что отстань от девочки и дай ей отдохнуть!

– Но я хочу познакомиться поближе! Как-никак, теперь она часть моей семьи.

– У вас еще будет время на общение, а пока – спать! Тебя это тоже касается. Завтра у нас тяжелый день.

– А когда бывало иначе? – вздохнула Рыжик.

* * *

Где-то за серебряным плетением защитного контура раздавалось тихое шипение, порыкивание и плач. Эти звуки заставляли вздрагивать всем телом и крутиться с бока на бок, лишь бы не слышать, не чувствовать. Рядом со мной на покрывале лежала Алия. Ее дыхание казалось ровным, но я почему-то была уверена – не спит. Как и воины, отдыхающие на поляне под магической защитой. Кто-то из них растянулся прямо на траве, кто-то сидел, скрестив ноги, полностью погрузившись в себя. Большая часть воинов расположилась вокруг костра, негромко переговариваясь. Мне показалось, что они чего-то ждут, и от этого становилось особенно жутко.

Сделав очередной вдох, я невольно поморщилась и еле успела зажать нос, чтобы не чихнуть.

– Это от запаха земляного масла, – приоткрыв один глаз, коварно улыбнулась рыжая. – Стоит сейшарам подойти к лагерю, как их тела слижет огонь. Так что не волнуйся и спи. Тебе ни к чему видеть, как работают боевые маги.

– Я не могу уснуть – нервничаю. Почему монстры мешкают? Почему не напали раньше?

– Мне кажется, они ждут хозяина.

– Мне страшно, Алия, – честно призналась я, судорожно вздыхая.

– Сейшары не смогут прорваться через защиту нера Шейна!

– А кто он?

– Следователь ордена Порядка, сильный маг и лучший специалист в борьбе с теневыми! Нам очень повезло, что он оказался в приграничном городе.

– Интересно, как такой важный нер очутился на границе?

– А кто их, следователей, знает.

– Значит, никакой опасности нет?

– Именно, а теперь спи!

– Не могу. – Я тяжело вздохнула. – Ноги ноют.

– Это хорошо. – Алия погладила меня по плечу. – Значит, скоро сможешь потанцевать на балу.

– Каком?..

– Спи! – цыкнула Рыжик.

Перевернувшись на бок, я случайно бросила взгляд на кромку леса и обмерла. Десятки изувеченных чужой волей существ осторожно приближались к нашему лагерю, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Длинные передние конечности волочились по земле, цепляясь когтями за траву и кочки.

– Рина, закрой глаза! – зашипела на меня Алия.

Да я бы и рада, но горящие янтарем точки не позволяли. С тел свисали то ли куски одежды, то ли плоти, бесформенными лоскутами болтаясь в воздухе.

Еще до того, как сердце успело сделать очередной удар, земля внезапно загорелась, а беспощадное пламя накинулось на изуродованных существ. Страшный рев огласил поляну, вызывая боль в ушах и голове, но в следующее мгновение потонул в вихре нового крика. А огонь все горел и горел, беспощадно забирая неугодные творцу жизни.

– Они умерли еще в тот момент, когда яд попал в кровь, – постаралась успокоить меня рыжая.

– А как это происходит?

– От самого первого сейшара, через укус или царапину, – не глядя на меня, ответила Алия.

Не раздумывая ни минуты, я откинула с ног накидку и чуть не закричала в голос, испытав настоящий шок. Они до колен были вдоль и поперек исполосованы, представляя собой не самое приятное зрелище. Но больше всего пугал цвет кожи – болотный…

Закрыв рот, чтобы сдержать рвущиеся рыдания, я с мольбой посмотрела на Алию, а потом и на подоспевшего ко мне лэроса. Я не хотела становиться похожей на этих тварей! Ни за что!

– Тише, девочка, тише. – Нер Варго крепко сжал мою руку. – Все уже хорошо. Зелье Наллии не позволило заразе распространиться. Это всего лишь остаточное явление, которое в скором времени пройдет. Ты не станешь такой! Не станешь!

Неру Варго я верила, хотя и сама не могла понять причину такой глубокой симпатии. Именно о таком отце я всегда мечтала и тайно надеялась, что он придет и спасет меня от Тени. Увы, мечты редко сбываются, а если и случается, то не так, как мы того желаем.

– На, выпей, – протянув мне кружку с отваром, произнесла подошедшая травница.

Отрицательно покачав головой, я вернула накидку на место и постаралась выкинуть из головы увиденное. Получалось плохо…

– Через десять минут выступаем! – вмешался в наш разговор мощного телосложения мужчина с длинными, посеребренными сединой волосами и пронзительными черными глазами.

Несмотря на почтенный возраст, у меня бы язык не повернулся назвать его стариком. Лишь многочисленные морщины, испещрившие некогда привлекательное лицо, выдавали истинный возраст.

– Нер Шейн, – кивнул мужчине ледяной демон.

– Нер Ниль, – кивнув в ответ, следователь открыто улыбнулся, а потом и вовсе захватил лэроса в медвежьи объятия, похлопывая по спине. – Сколько мы не виделись, друг?

– Да уж, что-то ты совсем пропал. Где был? Я не смог вчера тебя найти.

– Ходил на разведку. Дело совсем плохо…

Нахмурившись, нер Шейн медленно перевел на меня взгляд темных глаз и, присев на корточки, сдвинул в сторону накидку. Смежив веки и отвернувшись, я уткнулась головой в плечо неры Наллии.

– Когда? – кратко спросил маг.

– Сразу после начала операции, – ответила Алия, пододвигаясь ближе ко мне. – Она не заражена!

– Нера Ниль, на основании чего вы сделали такие выводы? – спокойно спросил следователь.

– Зараза не распространилась дальше ног. Видимых симптомов помутнения рассудка нет. Она здорова, – услышала я голос Дана. – Нер, она действительно здорова.

– Дайте ей что-нибудь одеться, – беспрекословно распорядился следователь.

Все отвернулись, и Алия помогла мне надеть походные брюки из плотной ткани и свитер.

– Тебе не холодно? – уточнила нера Наллия, ласково погладив меня по спине.

Я лишь мотнула головой, пристально наблюдая за следователем и ожидая его вердикта. Кивнув своим мыслям, он что-то пробормотал, и под дружный вздох я увидела, как вдоль тела поползла тонкая пленка, больше похожая на мыльный пузырь. Она осторожно расползалась не только над одеждой, но и по ладоням, вокруг головы, отгораживая меня от остальных. Коснувшись пальцем стенки пузыря, я наблюдала, как он принимает такую же форму, не мешая двигаться, но и не позволяя выбраться наружу.

– Зачем? – тихо спросила нера Наллия.

– Пока мы не вернемся, так будет лучше. Купол защитит и ее, и оставшихся в лагере… от нее же.

Поднявшись, он обвел собравшихся строгим взглядом и дал короткий приказ:

– Выступаем! – Повернувшись к неру Варго, тихо поинтересовался: – Ты с нами?

– Обижаешь!

Поцеловав жену и ласково улыбнувшись мне, лэрос пошел следом за собравшимися воинами. Алия последовала примеру отца, на ходу засовывая меч в ножны. Вот и все. В лагере остались только пара целителей, возившихся с травами, да совсем молоденькая девушка, готовившая что-то в котле.

– Милая, я пойду и помогу Таре с восстанавливающим зельем. Тебе что-нибудь нужно?

– Можно посмотреть, как оно готовится?

– Может, все-таки полежишь? А то ты еще бледная, да и не ела ничего.

– Сейчас я при всем желании не смогу поесть. Пожалуйста, разрешите посмотреть!

– Ох. Ну давай попробуем пересадить тебя поближе. – Нера Наллия подставила плечо, помогая встать на ноги.

Устроив меня около огня, травница принялась за дело, попутно рассказывая о процессе приготовления и свойствах, которые проявляет каждая трава в сочетании с другими.

– Запоминай, девочка. Первая и самая важная трава – крапива. Она обладает очистительными свойствами и укрепляет тело. Сухие листья можно оставить на зиму и делать из них отвар, а вот молодые толченые листья хорошо подходят для зелий. Смешивать крапиву можно со всеми травами. Как правильно ее собирать, я научу тебя позже, – не отрываясь от работы, улыбнулась нера Наллия. – Потом добавим золотой корень. Он помогает восстановить энергию и придает сил. Для отвара корень лучше всего натирать… – на мгновение слова травницы потонули в заунывном вое, раздавшемся совсем близко от лагеря и заставившем кровь застыть в жилах.

Вздрогнув, я испуганно посмотрела в сторону леса, где на самой границе с куполом появился сейшар. Чудище медленно водило когтями по невидимой стене, недовольно шипя и поскуливая. Постепенно из леса выходили все новые и новые существа, окружая нас.

– А что делать, если они прорвутся? – невольно вырвалось у меня.

– Не прорвутся. Купол надежный. Так что продолжаем заниматься своими делами и ждать…

* * *

Воины вернулись, когда у нас уже все было готово. Заметив недобитых тварей, часть отправилась на зачистку, а другие – прямиком к котлу с золотистым зельем.

– Как все прошло? – спросила нера Наллия, целуя мужа.

– Их оказалось больше, чем мы думали. Хорошо, что Совет отправил на подмогу патрулям старшекурсников. Да и наша с Киром помощь оказалась не лишней.

– Хозяин сейшаров объявился?

– Мы видели его на перевале, но достать не смогли.

– Ничего, в следующий раз, – ободряюще произнесла травница, вручая неру Варго кружку.

– Вы тут как? Рина сильно испугалась?

– Она у нас молодец, помогала с готовкой.

– Ни на кого не кидалась? – От голоса нера Шейна я вздрогнула и придвинулась к нере Наллии.

– Нер Шейн, повторяю, с девочкой все в полном порядке! – снова заступился за меня Дан.

– Вот-вот. Так что Кир, будь добр, сними с нее щит, – попросила травница.

– Еще рано, – покачал головой следователь.

– Так ей что, теперь ни поесть, ни попить? Кирэс эль Шейн, немедленно убери защиту!

– Ладно, но сначала просканирую ее, – глядя на меня сверху вниз, отозвался следователь. – Нам придется отойти, чтобы я смог четко рассмотреть ауру.

Вздохнув, я тяжело поднялась и медленно пошла следом за нером. Благодаря восстанавливающей настойке травницы я уже почти не хромала, а вот подавить нервную дрожь она не помогла. Отойдя почти к самому краю защитного купола, следователь встал напротив меня и взмахнул рукой. Вздрогнув от неожиданности, я быстро прикрыла лицо.

– Что с тобой? – в голосе нера Шейна проскользнули нотки удивления. – Не бойся, это всего лишь сканирующее заклинание.

Я не шевелилась, не зная, чего ожидать от следователя ордена Порядка. Он же, в свою очередь, продолжал молчать, о чем-то размышляя. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем маг отступил.

– У тебя очень интересный отпечаток силы, – задумчиво произнес нер Шейн. – Что-то знакомое, но такое неуловимое… Нет желания продемонстрировать способности?

– Я не умею ими пользоваться, – честно призналась, испуганно глядя на мага.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо. Мой тебе совет: сходи к Видящим и проверься.

Снова окинув меня внимательным взглядом черных глаз, он прищелкнул пальцами, снимая «защитный» пузырь, и направился к костру. Я же обессилено опустилась на землю. Постепенно напряжение, накопившееся в теле, отпускало, позволяя свободно дышать.

– Рина? Что с тобой? – Нер Варго, появившийся спустя три удара сердца, опустился на колени и обнял меня.

– Переволновалась, – слабо улыбнулась я.

– Пойдем обратно. Не стоит так близко подходить к куполу.

– Почему? Сейшаров же больше нет.

– Да, но где-то там бродит теневой, породивший их. Я уже не говорю о других тварях, что лезут с Мертвого перевала. Сейчас Кир развеет заклинание, и мы отправимся в путь. До города недалеко, но лучше поспешить.

В лагере сборы шли полным ходом, чему немало способствовал запах гари, заполнивший воздух. Все спешили покинуть это проклятое место и вернуться к благам цивилизации.

– В город мы прибудем как раз к закрытию портала, так что пройдем без очереди. Я попросил Алию воспользоваться ледяной тропой и предупредить стражей о нашем появлении, а заодно порадовать наместника хорошими новостями, – обратился нер Шейн к лэросу.

– Опять заставляешь мелкую использовать боевую ипостась? – покачал головой нер Варго, проследив дорожку изо льда и падающих снежинок.

– Я никогда не устану любоваться вашей расой. – На лице нера Шейна появилась мечтательная улыбка.

– Думаю, через пару месяцев ты сможешь посетить наше княжество, – похлопав друга по спине, пообещал демон.

Если бы лэрос только знал, насколько эти слова станут пророческими.

История четвертая

Второй в моей жизни переход прошел как-то незаметно на фоне волнений предшествующего дня. Спустившись по каменным ступеням, я отошла от арки и устало привалилась к ближайшему дереву. Очень хотелось спрятаться за каким-нибудь кустом, закрыть уши и немного посидеть в тишине. Просто расслабиться и ни о чем не думать.

– Еще чуть-чуть – и окажемся дома, – раздался над головой голос нера Варго, после чего он протянул руку и указал на холм, возвышающийся рядом с телепортом. – Город Дэйрос расположен в самом сердце империи и является не только магическим, но и культурным центром. Хочешь посмотреть на него с высоты?

Отказать лэросу было сложно, поэтому, вцепившись в протянутую руку, я медленно начала подниматься на холм. Оказавшись на вершине, я завороженно замерла, с восхищением рассматривая огромный город. Казалось, ему не было конца и края. Первой линией шли одноэтажные дома, утопающие в буйной зелени. Как объяснил нер, там жили семейные маги, ветераны и пожилые пары. Далее возвышались двух– и трехэтажные здания, в которых квартировали лицензированные специалисты и приглашенные мастера, а потом уже многоэтажные студенческие общежития, принадлежащие различным учебным заведениям. В центре этого великолепия сиял белизной огромный дворец с развевающимися на башнях флагами.

– Нравится? – улыбнулся демон, наблюдая за моей реакцией.

– Очень!

– Жаль, что не видно вторую половину города. Там располагаются торговые дворы, Радужная площадь и здание ордена Порядка. Впрочем, у тебя будет еще возможность полюбоваться.

– Спасибо, – улыбнулась я и оглянулась в поисках неры Наллии.

Травница, заметив что-то интересное у полосы деревьев, ползала на коленях, не замечая никого вокруг. Вопросительно посмотрев на лэроса, я получила одобрительный кивок и быстро спустилась вниз, прихватив по пути задумавшуюся о чем-то Алию.

– Девочки, знаете, что это за трава? – спросила нера Наллия, заметив наше приближение.

Опустившись на колени, я взяла одно из соцветий нежного фиолетового цвета и сделала вдох, наслаждаясь ароматом.

– Тимьян ползучий, или, как его еще называют, чабрец.

– Верно. А какими свойствами он обладает?

– Трава чабреца содержит эфирные масла, дубильные вещества, органические кислоты, горечи, минеральные соли. Эфирные масла оказывают антибактериальное действие. Также чабрец является болеутоляющим, противовоспалительным и ранозаживляющим. Настой травы стимулирует дыхание и кашлевой рефлекс! – скороговоркой выпалила я.

– Ходячая энциклопедия? – удивленно посмотрев на мать, спросила Рыжик.

– У меня просто память хорошая.

– Это замечательно, – улыбнулась нера Наллия, укладывая соцветия в тканевый мешочек. – Теперь я расскажу вам о свойствах росы, снятой с цветов чабреца. Собранная на рассвете волшебным народом, именуемым альсами, она способна исцелить тяжелые болезни у младенцев, для которых обычные лекарства не подходят. Одна капелька снимает жар за час, а в течение дня полностью очищает организм от заразы.

– А разве помощь целителя не будет эффективнее?

– Не каждый маг жизни возьмется лечить дитя по одной простой причине – их дар проявляется в разном возрасте, оттого есть вероятность задеть магические вены. И тогда…

– …Малыш лишится дара, – невесело улыбнулась Алия. – Поэтому работать целители соглашаются исключительно с детьми, чьи силы уже проявились.

– Но ведь если они не вмешаются, ребенок тоже может пострадать!

– Может, поэтому на помощь и зовут травниц, которые лечат без угрозы для жизни. Так вот, всегда носите с собой сладости и, если встретите волшебный народ, собирающий чудодейственную росу, не скупитесь и обменяйте все, что сможете.

Кивнув, мы продолжили заниматься сбором трав, заодно слушая наставления неры Наллии.

– Ну что, можно уже оторвать вас от занимательного занятия? – улыбнулся лэрос, забирая у жены сумку. – Нас заждались.

– Ой, что-то я и правда увлеклась! – всплеснула руками травница, потирая спину.

– Как будто в первый раз, – хмыкнул демон, за что был награжден возмущенным взглядом.

Переглянувшись с Алией, мы захихикали и пошли вперед, не желая мешать.

– Ой, Рина, погоди! У тебя в волосах козявка запуталась. – Приблизившись ко мне, Рыжик с легкостью освободила букашку, а потом взвесила в руке мои волосы. – И как ты справляешься с такой косой?

– Делаю шампуни из трав. От них волосы мягкие и гладкие – даже расчесывать не надо. Но только в том случае, когда они не измазаны в крови и грязи, – поморщилась я, даже боясь представить, как выгляжу сейчас со стороны. – Хочешь, тебе тоже сделаю?

– Мне нельзя, – с сожалением вздохнула Алия. – Я мою голову специальной водой, которая подпитывает энергией огоньки. По-другому, увы, никак.

– А они живые?

– Кто – волосы или огоньки? – засмеялась девушка.

– Да ну тебя! – улыбнулась я в ответ и резко остановилась, врезавшись в невидимую стену.

– Что с тобой?

– Такое ощущение, что не пускает что-то…

Протянув руку вперед, я попробовала нащупать невидимую преграду.

– Странно… Ладно, сейчас дождемся родителей. Может, какие-то проблемы с защитным куполом.

Недоуменно посмотрев на Алию, я сошла с тропинки и опустилась на траву. Из леса доносились трели птиц, а над головой парили ласточки, подхватывая на лету мошек и купаясь в потоках ветра. Сочные плоды дикой ежевики в этих местах уже успели налиться, привлекая своим ароматом. Я с большим удовольствием закинула в рот парочку ягод, спрятавшихся за листом лопуха.

Алия снисходительно смотрела на меня сверху вниз, слегка выгнув бровь, и, не удержавшись, я показала ей язык. В итоге, когда к нам подошла чета Ниль, наша одежда была изрядно запачкана травой и соком ежевики. Посмотрев на улыбающихся взрослых, мы с Алией спрятали измазанные руки за спину и опустили глаза.

– Хоть бы зверушкам еды оставили, – хмыкнула нера Наллия, протягивая флягу с водой. – Умойтесь, а то в студенческом городке вас примут за упырей.

– У нас цвет кожи и глаз под описание не подходят. Да и оттенок ауры отличается. Так что при всем желании нас нельзя перепутать.

– Однако защита на вас среагировала, – нахмурился нер Шейн, появившись с той стороны купола.

Я невольно вздрогнула.

– Алия, пройди вперед.

Послушно сделав несколько шагов, Рыжик спокойно миновала слегка блеснувшую границу и повернулась ко мне, тоже начиная хмуриться.

– Нера Рина, теперь вы.

Кивнув, я зажмурилась и пошла, правда, спустя несколько шагов чуть не упала, снова на что-то натолкнувшись. Открыв глаза, я испуганно посмотрела на нера Шейна, удержавшего меня от столкновения с землей. Я прошла!

– Странно… – пробормотал маг, отпуская меня, а затем принялся вызывать кого-то для проверки границы.

Мы же продолжили путь, возвращаясь к прерванной беседе об упырях. Лишь на мгновение во мне шевельнулось какое-то нехорошее чувство и легкая дрожь пробежала по телу, а потом все прошло и забылось под давлением новых впечатлений.

– Алия, а кто такой упырь?

– Упырями называют колдунов и ведьм, если они восстают после смерти. Обычно это происходит из-за всплеска силы, которая напитывает мертвые тела. Для существования упырям необходима энергия, и они черпают ее из выпитой крови.

– Гадость какая, – передернула я плечами. – А упырь прошел бы сквозь границу?

– Нет. Даже если бы и прошел, то в следующие пять минут превратился бы в горстку пепла. В Дэйросе нечисть есть только в музее.

– Такая хорошая защита?

– Ага, но это второстепенная причина. В империи нежити и нечисти негде особо разгуляться – куда ни плюнь, везде маги. Кстати, когда начинается настоящая практика, нас посылают на границу с Теневой империей, где текут темные силовые потоки. Вот там весело! Да ты и сама все видела.

– А что такое темные потоки? – Любопытство, проснувшееся во мне, подталкивало задавать все новые и новые вопросы.

– В мирах существует четыре основных потока: Жизни, Смерти, Созидания и Хаоса. Только не путай Созидание и Жизнь, потому что они предназначены для разных видов магии. Например, поток Жизни используется целителями, светлыми народами и светлыми же существами. Из него они пополняют свой резерв, собирают нити для каркасов заклинаний и творят волшебство. Потоки Смерти принадлежат некромантам и некромагам. Кстати, в основном в империи потоки смешаны, но есть территории, где протекают только определенные виды. Так, на чем я остановилась?

– На потоках Хаоса и Созидания, – подсказала я, завороженная рассказом.

– Потоки Хаоса используются исключительно темными для создания различных тварей. Они помогают поддерживать подобие жизни в нежити и нечисти и даруют силу. Потоки Хаоса и Созидания в чем-то похожи, но…

– А вот это «но», Рина, ты можешь узнать из курса «Рождение мира». – Нер Варго прервал дочь, поравнявшись с нами. – Помимо этого, ты смогла бы получить более полные знания в сфере травоведения и стать вполне успешной травницей, а может, даже целительницей. Кстати, надо бы выяснить, какой у тебя дар.

– Думаю, из этого ничего не выйдет.

– Рина, ты не спеши с ответом. Поверь, учиться действительно здорово!

– Подумаю… – вздохнула я и отвела взгляд, за что тут же поплатилась.

Натолкнувшись на очередную преграду и не удержав равновесия, я вскрикнула и приземлилась на пятую точку.

– Тут начинается второй круг Границы… – задумчиво произнесла Алия, подходя ко мне, но нер Шейн преградил ей дорогу, накрывая нас двоих прозрачным куполом.

– Встань! – В его голосе прозвучал приказ, который было трудно игнорировать.

Потирая ушибленное место, я медленно поднялась на ноги и опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с черными омутами, затягивающими в пучину неизвестности.

Приблизившись, маг осторожно взял меня за подбородок и заставил посмотреть на него. Слова, слетавшие с губ следователя, были почти не слышны, но от этого становилось только страшнее. Когда же его глаза на мгновение покраснели, а на руках проступили черные когти, я испугалась по-настоящему.

Попытка вырваться особых успехов не принесла. Не придумав ничего лучше, я со всей силы пнула нера Шейна по ноге, попав аккурат по коленке, но хватка не ослабла.

– Ты что делаешь? – удивленно спросил он.

Всхлипнув, я отвернула лицо, едва сдерживая дрожь. Но когда следователь успокаивающе погладил меня по плечу, я расплакалась.

– Ты что с ней сделал? – зашипела травница, но попытка забрать меня не увенчалась успехом.

– Не трогай ее! – внезапно рыкнул следователь, а затем поднял меня на руки и крепко прижал к себе.

– Что? – услышала я растерянный голос неры Наллии.

– Пока не трогай ее, – повторил нер Шейн.

– В чем дело, Кир? Что с девочкой? – обеспокоенно спросил нер Варго.

– Не могу объяснить, но лучше вам не приближаться. Сейчас я перенесу ее в лазарет для сканирования, а потом вернусь и все расскажу.

– Но…

Что хотела сказать нера Наллия, я уже не услышала. Все потонуло в черном вихре, который спустя один удар сердца перенес нас в небольшую, но светлую комнату. Помимо кровати, в ней ничего не было.

– Потерпи чуть-чуть, сейчас станет легче, – прошептал нер Шейн, опуская меня на постель и начиная стягивать платье.

– Вы что делаете? – Я снова принялась вырываться, пытаясь оттолкнуть от себя мужские руки.

Потерпев поражение в попытке меня успокоить, нер Шейн применил заклинание, и все: ни голоса, ни возможности вырваться. В два счета освободив от одежды, он завернул меня в покрывало и укутал сверху одеялом. После этого следователь принялся внимательно осматривать мои вещи. Ничего не обнаружив, дернул один из завитков, украшавших кровать. Когда сбоку отъехала часть стены, он бросил на меня быстрый взгляд и скрылся в темноте.

Появился следователь минут пять спустя, держа в руке темно-вишневый пузырек. Выдернув крышку, он приподнял мое лицо и поднес склянку к губам. Первая мысль была об отравлении. Вторая – о попытке усыпить и сделать что-то нехорошее, но… на деле все оказалось куда хуже.

– Девочка, не упрямься. Это зелье тебе поможет. В тебе сидит какая-то зараза. Возможно, яд сейшаров. Нужно вывести его, иначе ты можешь навредить себе и окружающим.

Но я упорно отказывалась пить подозрительную жидкость, крепко сжимая зубы. Когда неру Шейну это надоело, он зажал мне нос и, дождавшись пока я открою рот, влил содержимое пузырька. Давясь, я проглотила эту пакость и тут же вся сжалась от нестерпимой боли, скрутившей внутренности.

Почувствовав свободу, я отползла на другой край кровати и уже там избавилась от содержимого желудка. Не успела я начать сокрушаться о заляпанном поле, как рвота сначала почернела, а потом начала медленно испаряться. Дышать было тяжело и больно. В этот момент я ненавидела нера Шейна неистово, как никого раньше, мысленно желая ему долгой и мучительной смерти. И эти чувства были явно не моими…

– Ш-ш-што вы с-с-со мной с-с-сделали?! – с губ сорвалось тихое шипение.

– Попытался помочь.

– Не выш-ш-шло, – зашипела я, медленно сползая с кровати.

Опасность… Мужчина, что не сводил с меня взгляда, был для нас опасен. Он мог разгадать тайну, которую мы так тщательно хранили. А этого допустить никак нельзя! Убить! Убить его!

От чужих мыслей, засевших в голове, я резко дернулась назад, врезаясь в стену. Обняв себя руками за плечи, медленно сползла на пол и испуганно замерла. Создатель, что со мной?

– Кирэс, что у тебя здесь происходит?

Золотое свечение, выглядевшее до этого простым лучом солнца, стало увеличиваться в размере, заставляя меня сильнее вжаться в стену и поджать под себя ноги. Мне был неприятен этот свет. Омерзителен! Однако мужчина, появившийся пару секунд спустя, привлекал внимание. Он был молод, крепок и сам походил на золотое солнце, со своими короткими пшеничными волосами и медовыми глазами.

– Пытаюсь разгадать одну сложную загадку.

– Как успехи?

– Пока не очень, нер ректор.

– А на кого среагировала защита?

– Вот на эту юную неру, которая ведет себя весьма странно.

Взгляд золотых глаз, обращенный на меня, вызвал беспокойство. Он не понравился неизвестной личности в моей голове.

Опустившись передо мной на колени, незнакомец протянул руку и коснулся щеки, убирая выбившиеся из косы пряди. Светлая сила, волнами разошедшаяся по комнате, заставляла морщиться от колючей боли. Резко вытянув ноги вперед, я ударила ректора в грудь, отправляя в недолгий полет до ближайшей стены. Сорвавшись с места, сделала попытку выскочить в окно, но помешали руки нера Шейна. Я вырывалась, шипела и рычала, но ничто не могло предотвратить медленного приближения нера ректора.

– Изыди, теневой! – раздался его властный голос.

Краем глаза я увидела движение на полу, а затем испуганно вскрикнула, глядя на… Тень. Она поднималась медленно, неотвратимо, постепенно заполняя собой пространство комнаты.

– Паразит, – зло выплюнул ректор и поднял руку. На кончиках пальцев засверкало золото. – Когда же вы передохнете.

– Не скоро, – рассмеялась Тень и облизнула туманные губы. – Но мы можем договориться, Ник. Вы отдаете мне девочку и забываете о нашем существовании, а я взамен оставляю вам жизнь.

– Тень от тени… Что ты можешь вдали от своего источника и хозяина? – усмехнулся ректор, и я буквально почувствовала, как от него волнами пошла сила.

Свет был направлен на уничтожение Тени, но больно почему-то стало мне. Всхлипнув, я дернулась в руках нера Шейна, а затем крепко-крепко прижалась к нему, стараясь спрятаться от пристального взгляда Тени и силы ректора.

– Как же так? – тихо шептала я. – Нер Варго ведь убил ее…

– Они весьма живучие твари, – ответил следователь. – Но против силы нера ректора у нее нет и шанса. Потерпи немного, скоро все закончится.

В этот момент я почувствовала всплеск чужой магии. Он прошелся по телу, жаля сотнями раскаленных игл. Проник под кожу, заставляя кровь вскипеть и вырывая крик из груди. А затем принес с собой блаженную тьму, освобождая разум от оков реальности.

* * *

– Рина, я знаю, что ты уже не спишь!

– Алия, угомонись, – оборвал дочь нер Варго. – Дай ей прийти в себя.

– Она уже пришла. Вон как нос морщит!

– Тише… – Медленно открыв один глаз, я обвела комнату мутным взглядом, а потом снова закрыла. – Воды.

Поддерживая голову, Рыжик напоила меня соком и заботливо вытерла пот со лба.

– Что со мной было?

– Яд сейшаров не до конца вышел из организма, поэтому защита и не хотела пропускать тебя, – ответил лэрос, почему-то при этом отводя взгляд.

– А вам разве можно со мной находиться? Это не заразно?

– Не волнуйся, наш ректор собственноручно вылечил тебя и дал добро на посещение. Как себя чувствуешь?

– Спать хочу.

– Сейчас выпьешь лекарство и отдыхай. Чуть позже мы придем снова и принесем фирменный суп Наллии.

– Буду ждать! – улыбнулась я самым замечательным созданиям на свете.

Повернувшись к окну, за которым медленно засыпал день, одаривая алым заревом, я тяжело вздохнула и попыталась вспомнить, что со мной произошло. Увы, память отказывалась помочь хозяйке. Расплывчатые образы мелькали в голове, но выхватить хотя бы один из них не получалось. Чем больше я пыталась, тем сильнее начинала болеть голова. Проворочавшись еще некоторое время, я потихоньку задремала, погружаясь в долгожданный отдых.

Через несколько дней под напором Алии меня выписали из лазарета, но обязали не перетруждаться и забегать на проверку общего состояния. Поблагодарив целителей, я вместе с Рыжиком отправилась домой к чете Ниль. Петляя незнакомыми улочками, рассматривала многочисленные диковинные лавки и магазины. Веранда, увешанная пучками сухих трав, натолкнула меня на вопрос, который я давно хотела задать.

– Алия, я все как-то стеснялась спросить… А чем зарабатывают твои родители? Предположу, что раз нера Наллия – травница, значит, работает в лавке. А нер Варго? Он ведь боевой маг, специализирующийся на защите от проявлений тьмы.

– На самом деле мама не просто травница, а мастер зелий. Она работает в одном из лучших торговых дворов Дэйроса. Что же касается папы, то боевой маг – это его призвание. Ледяные демоны по своей природе воины, способные противостоять тварям теней и тьмы. А вот работает он мастером металла.

– То есть кузнецом?

– Честно говоря, даже не знаю, как правильно охарактеризовать его специальность. Он занимается ковкой оружия, которое затем подвергается магической обработке и становится артефактом. Его мечи и кинжалы славятся на всю империю!

– Как здорово! Вот бы посмотреть на его работы.

– Дома у тебя будет такая возможность. У папы под оружие отведена целая комната. Причем там не только его работы, но и раритетные артефакты. В общем, сама увидишь. Добро пожаловать домой!

С этими словами Рыжик распахнула кованую калитку, обвитую вьюнком, и махнула в сторону добротного каменного дома. Он буквально утопал в зелени сада, окутанный дивными цветочными ароматами.

– Девочки? – от окна раздался удивленный голос нера Варго.

Выйдя нам навстречу, лэрос с улыбкой заключил меня в крепкие объятия и чмокнул в макушку. Словно настоящий отец, встретивший ребенка после долгой разлуки. Слезы удалось сдержать с большим трудом, и то лишь благодаря Алии.

– Мама жарит зайца с пряными травами! – втягивая воздух, блаженно пробормотала она. – Рина, пошли быстрее, пока соседи не сбежались и все не съели!

– У нас на горизонте проблема посерьезнее соседей, – хмыкнул нер Варго, рассматривая кого-то за моей спиной. – Будь здоров, Кир! Ты в гости?

– Если позовешь, то с удовольствием зайду. Признаю, я соскучился по деликатесам Наллии, – улыбнулся следователь, протягивая другу руку. – Как дела, хулиганки?

– Мы не хулиганки! – возмутилась Алия, но под насмешливым взглядом следователя стушевалась. – Ну разве что чуть-чуть…

– Та-а-ак, и что натворили мои девочки?

– Сбежали из лазарета. Нера Рина, напомните, когда вам разрешили покинуть больничное крыло?

В ответ я опустила глаза и покраснела.

– Алия? – хмуро спросил лэрос.

– Они над ней издевались! – возмутилась Рыжик, переводя взгляд с отца на нера Шейна.

– Интересно, как?

– Не давали сладостей! Изверги.

– А-а-а, ну если так, тогда да, тогда аргумент, – усмехнулся лэрос. – Идите, помогите Наллии.

Кивнув, мы поспешили в дом.

– Давно он не ел, – пробурчала Алия, бросая взгляд через плечо. – Еще бы, если есть так, будто к спячке готовишься. Не представляешь, какой у него аппетит!

– Неужели он такой большой любитель покушать? А по виду и не скажешь.

– Рина, запомни совет на будущее – никогда не суди нелюдя по внешнему виду. Ты можешь очень сильно обжечься…

У меня возникло желание спросить, откуда столько горечи в ее словах, но я решила промолчать. Если захочет, сама расскажет.

– Мамуля, а мы пришли тебе помочь!

Обернувшись на голос дочери, нера Наллия радостно улыбнулась и подарила нам по одному нежному поцелую в щеки.

– Как ты, милая?

Как, наверное, хорошо иметь такую заботливую маму. Оказывается, за пару дней я успела сильно соскучиться.

– Спасибо, уже все хорошо.

– Я очень рада, Рина. Но постарайся в ближайшее время не перенапрягаться.

– Нера Наллия, целители сказали, что я полностью здорова, так что готова помогать!

– Раз так, девочки, пока я дожариваю пирожки, отнесите на стол картошку и овощи. И надо будет достать грибы.

– Мам, а к нам в гости нер Шейн пришел!

– Много грибов! Рина, сможешь достать зеленую кадку?

Уточнив, где располагается кладовка, я пошла во внутренний двор. В этой семье место для хранения разносолов значительно отличалось от тетиного. Но даже светлая, чистая комната будила воспоминания. Они ядом растекались по телу, вызывая дрожь, воскрешая в памяти все плохое, что было в моей жизни. Пусть оно и подернулось мутной пеленой, став не таким болезненным, не таким отчаянным, однако мне все равно было страшно. Страшно оттого, что моя новая жизнь – лишь сон. Стоит тряхнуть головой, как я снова окажусь на старой лавке под лоскутным одеялом, где каждый день – борьба за честь и свободу, а ночью – за жизнь.

Отчаяние не приходит внезапно. Оно, словно дом, складывается из деталей, из событий. Слой за слоем, пока не скроется последний просвет надежды. Мой дом отчаяния стал разрушаться в тот день, когда к нам в деревню пришли нер Варго и нера Наллия. И я до дрожи, до крика боялась их снова потерять. А ведь могла…

Тук-тук… Тук-тук… Звук шагов гулким эхом разлетался по кладовой. Магическое пламя, что должно было гореть в чашах, неожиданно превратилось в тусклые угольки. В алом полумраке, среди многочисленных полок, мне неожиданно померещилось движение. Вздрогнув, я замерла, вглядываясь во тьму, а затем сделала нерешительный шаг назад. Это стало моей ошибкой.

Казалось бы, прочное дерево лестницы неожиданно сломалось и разлетелось на куски. Неловко взмахнув руками, я кубарем скатилась вниз, да там и осталась лежать, переводя дыхание и пережидая боль.

– Ну здравствуй, моя сладкая, – раздался до жути знакомый шепот.

Вздрогнув, я медленно села и еле сдержала крик. Тень… Она снова была здесь. Воспоминания, словно цветная мозаика, начали складываться в голове, воскрешая нашу последнюю встречу. Ведь нер ректор должен был уничтожить ее. Выжечь своим светом, но… Тень была здесь. Выжила. Нашла-таки, добралась.

– Неужели не рада? А я вот скучала. Как ты эти дни без меня? Вижу, что устроилась у убийцы. Что ж, только забота о тебе его и спасает.

Я продолжала молчать. От страха горло сжал спазм, мешающий закричать и позвать на помощь. Тело одеревенело, не слушаясь более свою хозяйку, а в груди стало больно-больно, и эта боль тянула к земле, мешая подняться. А Тень все так же смотрела на меня всполохами алых угольков и напевала любимую мелодию:

Не кричи, не беги – бесполезно.

Не уйти, не схорониться – я рядом.

За тобою пришел я из Бездны,

За тобою явился из Ада.

Стынет кровь в твоих жилах. Знаю,

Ты боишься меня…Так не надо!

За тобою пришел я из Мрака,

За тобою явился из Ада.

Обхватив себя руками, я начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Тень выжидала, невесомо касаясь кожи и обдавая ледяным дыханием.

– Не успела похвалить тебя, сладкая. Ты хорошо расправилась с сейшарами, но постарайся больше так не делать. Я скрыла следы, но… Не стоит демонстрировать всем свои силы. Я вижу немой вопрос в глазах. Рано, Ринаэль, еще слишком рано. Ты не вошла в полную силу, а значит, уязвима перед ними. Потерпи, скоро все изменится. Пока же постарайся не встречаться с темными тварями и… избегай кладбищ. Запомнила?

Справа скрипнула половица… Слева послышался шорох. Мой ночной кошмар был везде… повсюду… не оставляя надежды на спасение, но и не спеша лишать жизни.

– Тебя больше нет! – непослушными губами прошептала я и тут же почувствовала стальную хватку на запястье.

Всхлипнув, я закусила губу до боли и попробовала вырваться, но мне не дали, крепко, но бережно удерживая на месте. Отведя в сторону волосы, неизвестная тварь, которой завладела Тень, лизнула шею и игриво спросила:

– Неужели совсем-совсем не рада мне?

– Тебя ведь уничтожили… – всхлипнула я, чувствуя острые когти.

– Всего лишь одну частичку из сотни. Ты думала, что я оставлю тебя, сладкая? Ты моя, помни это!

Руки сжались сильнее, и когда я уже хотела просить о пощаде, от лестницы раздался спокойный мужской голос, следом за которым по помещению пронеслась вспышка света. Нечеловеческий вой на мгновение оглушил, пробирая до костей, а потом все разом стихло.

– Ну что же ты за неприятность ходячая? – тихо спросил следователь, подходя ко мне и поднимая на руки. – Стоит лишь на мгновение оставить без присмотра, и ты уже влипаешь в историю. Как ты с таким талантом дожила до своих лет?

– Не зна-а-а-аю.

– Ну, чего ты плачешь? Все ведь уже позади. Сильно испугалась?

Вместо ответа я уткнулась носом в грудь мужчины, пытаясь растопить леденящий душу ужас. Неужели это правда и Тень никогда меня не оставит? Создатель, за что ты так со мной?

– Почему она жива? Я думала, что нер ректор уничтожил ее. Раз и навсегда!

– Вспомнила, – невесело констатировал нер Шейн. – Эта сущность на удивление живуча. И чем ты ей так приглянулась?

– Хотела бы я знать.

Я продолжала всхлипывать, а затем подняла на следователя заплаканные глаза.

– А как вы здесь оказались?

– Спустился за вином. Даже не думал, что любовь к северным сортам винограда может кому-то спасти жизнь, – по-доброму улыбнулся следователь.

В дом меня занесли, продолжая удерживать на руках, что не осталось незамеченным. Алия выронила тарелку и подскочила ко мне, взволнованно заглядывая в глаза. Из столовой выскользнула чета Ниль, причем у нера Варго наливалась внушительная шишка на лбу.

Нера Наллия суетливо порхала вокруг него, пытаясь допрыгнуть до пострадавшего места и приложить компресс. Поймав жену и развернув спиной к себе, лэрос выслушал все нелицеприятные отзывы о своем вредном характере и вопросительно посмотрел на меня.

– Грибочки попались на удивление прыткие. Никак не могли поймать, – ответил следователь, устраивая меня на диване в гостиной. – Кстати, Наллия, ты не могла бы осмотреть девочку? А то я чувствую кровь.

Вырвавшись из рук мужа, травница подскочила ко мне и, дождавшись ухода мужчин, принялась за любимое дело.

– Что случилось, милая?

– Ступенька проломилась. Кажется, мне пора на диету, – улыбнулась я, но под скептическими взглядами стушевалась.

– Рина, я за тебя очень и очень волнуюсь, – произнесла травница.

Опустив глаза, я тяжко вздохнула. Ничего не поделаешь – неприятности сами липли ко мне, как мухи к меду, если не сказать покрепче. Видя мое настроение, Алия только глубокомысленно хмыкнула и предложила пойти переодеться к обеду.

За столом разговор тек плавно и весело, пока Алия не заикнулась про учебу. Вначале рассказала о своих успехах в университете, похваставшись интересной практикой, а затем как бы вскользь заметила, что и мне не помешало бы получить образование.

– Мне нравится эта идея, – улыбнулся нер Варго.

– Спасибо, но пока я не готова.

– Почему? – удивилась Алия.

– Мне тяжело идти на контакт с новыми людьми. А в университете их будет много. Нужно привыкнуть к этой мысли. Простите…

– Рина, тебе не за что извиняться. Если пока не хочешь учиться, мы не станем тебя заставлять. Когда будешь готова, тогда и поступишь. А пока у меня есть другое предложение. Не откажешься помогать с приготовлением зелий? Сама понимаешь, скоро мне будет тяжело справляться.

– С удовольствием, – улыбнулась я, благодарно глядя на травницу.

– Наллия, а в чем дело? – вмешался в наш разговор следователь. – Тебе нездоровится?

– Есть немного, – усмехнулась травница. – Утренний токсикоз еще никому не шел на пользу.

– Примите мои поздравления! Долго же вы тянули с пополнением.

– Тут бы с этими хулиганками справиться, – хмыкнул лэрос и покосился на нас с Алией.

– И то правда. Что же, предлагаю выпить за рост и процветание вашей семьи!

– И за послушание, – добавил нер Варго, вызывая общий смех.

История пятая

– Рина, милая, ты готова? – крикнула нера Наллия из коридора.

– Уже иду! – откликнулась я, на ходу дожевывая пирожок с клубникой.

Посмотрев на мое довольное лицо, травница усмехнулась и взяла меня за руку, выводя из дома. Возле калитки нас уже ждал нер Варго, обвешанный сумками с травами. Попытку забрать хотя бы один пакет пресекли на корню, посоветовав любоваться видами и наслаждаться летним утром. Я и наслаждалась, с предвкушением ожидая первого рабочего дня в лучшем торговом дворе Дэйроса.

Уж не знаю, как нере Наллии удалось договориться с хозяином, но меня приняли в качестве помощницы мастера зелий. Кроме меня у травницы на подхвате было еще несколько девушек, которые в этом году должны были сдавать экзамен на получение звания подмастерья. А там и до мастера совсем чуть-чуть. Так что работа обещала быть интересной и познавательной.

Помимо этого, нер Варго решил восполнить некоторые пробелы в моем знании родного мира, и теперь каждый вечер мы с ним просиживали в кабинете, рассматривая магически оживленные изображения многочисленных королевств, княжеств и живущих в них народов.

Двор, в котором работала чета Ниль, находился в двадцати минутах пешего хода на улице Заката. Такое название она носила неспроста. Улица выходила из города строго на запад, и на закате наполнялась багряным светом засыпающего солнца. В глубине души я надеялась, что сегодня мне удастся полюбоваться одним из чудес магической столицы. Что же касается торгового двора, то снаружи он не показался мне каким-то особенным, разве что вход был оформлен как арка перехода. В проеме мерцала и переливалась пленка, больше всего напоминающая мыльный пузырь. Красивая вывеска над входом гласила: «Торговый двор «Клевер».

Нерешительно посмотрев на неру Наллию, я вздохнула и сделала шаг вперед. Никаких странных ощущений соприкосновение с «пузырем» не вызвало, но увиденное по ту сторону превзошло все ожидания. Я попала в какое-то волшебное место. Если снаружи здание казалось небольшим, то внутри представляло собой многоярусное строение со светлыми стенами, украшенными вьющимся растением. Кстати, я заметила, что в Дэйросе вообще любили зелень, засаживая деревьями улицы, а цветами украшая дома. Вот и в этом дворе большая часть помещения утопала в растениях, радуя глаз свежестью красок. Пол под ногами был выложен мозаичной плиткой, но угадать цельный рисунок оказалось сложно.

Вдоль стен тянулись стеклянные витрины с рассортированным по свойствам товаром. А прямо напротив входа была стойка, за которой о чем-то увлеченно беседовали две девушки. Заметив нас, они учтиво поздоровались и продолжили весело щебетать.

– Нам сюда, – кивнул нер Варго на одну из дверей, за которой обнаружились небольшая комната и лестница.

За крепким столом сидел дюжий мужчина в форме, что-то просматривая на полупрозрачном кристалле. Привстав при нашем появлении, он протянул неру Варго небольшую пластину, к которой лэрос приложил руку. Вспыхнув белым светом, пластина перекочевала к нере Наллии, которая проделала ту же процедуру.

– Это журнал посещений, – пояснил демон на мой невысказанный вопрос. – Сегодня можешь пропустить, но с завтрашнего дня, как встанешь на учет, придется отмечаться утром и вечером.

Закончив с формальностями и пожелав хмурому мужчине хорошего дня, мы поднялись по лестнице на второй этаж и прошли к одному из кабинетов, где меня должны были оформить как помощницу неры Наллии. Коротко постучав, травница решительно прошла внутрь и довольно холодно поздоровалась с сидящей за столом женщиной.

– Нера Лейлас, вчера должен был прийти приказ на зачисление в штат этой девушки. Документы готовы?

– Нет, – не испытывая ни капли раскаяния, ответила светловолосая дама. – У меня и без этих бумажек хватает дел. Приходите в конце недели, тогда и поговорим.

– Ты прекрасно знаешь, что без внесения Рины в реестр она не сможет пройти охрану. Значит, не поможет мне с текущими заказами, из-за чего придется отодвинуть сроки сдачи. А это чревато потерей новых заказов и, как результат, лишением премиальных. Из этого могу сделать вывод, что деньги тебе не нужны. Что же, я так и передам неру управляющему…

– Стерва, – зло прошипела блондинка и перевела на меня недобрый взгляд. – Имя и возраст!

– Ринаэль Леор, – спокойно отозвалась я, глядя на нервную особу с легкой улыбкой. – Семнадцать лет.

– За документами зайдешь в конце дня.

– В обед, – снова вмешалась нера Наллия. – И зайду лично я, чтобы все проверить. А то мало ли… из-за загруженности буквой ошибешься или цифрой. Если что, сразу все исправим.

Судя по взгляду неры Лейлас, мой договор целиком и полностью должен был стать одной большой ошибкой, но предупреждение травницы разрушило коварные планы. Интересно, она всегда такая злобная или только в отношении определенных гостей?

Вежливо поблагодарив блондинку, я выскользнула в коридор и вопросительно посмотрела на неру Наллию.

– В любом коллективе есть шершень, который постоянно жужжит и норовит ужалить. Но если знать уязвимые места, то он превращается в безобидное насекомое. Шумное, правда, но к этому можно привыкнуть. Нера Лейлас как раз из этой породы, так что не удивляйся ее поведению.

– Постараюсь, – вздохнула я.

– Кстати, у тебя красивое и необычное имя, совсем не свойственное деревенским. Кем были твои родители?

– Магами, но это все, что я о них знаю. Тетя говорила, что они погибли, когда я была совсем маленькой.

– Прости.

– Ничего страшного. Сложно грустить о тех, кого никогда не знала.

– А про их силу тетя что-нибудь говорила? Ведь она чаще всего передается по наследству.

В ответ я покачала головой. Тетя вообще не любила рассказывать про семью и свое прошлое. Она всегда смотрела в будущее, предпочитая решать насущные вопросы, а не сожалеть о содеянном. Даже не верится, что ее больше нет…

– Ничего, как будешь готова, сходим к Видящим.

– Честно говоря, я не особо хочу знать о своих способностях. Я люблю работать с травами, и этого хватает.

– Я не настаиваю. Просто помни: если захочешь узнать о себе чуть больше, мы всегда поможем. А теперь идем переодеваться и за работу!

Женская форма, которую шили по заказу хозяина двора, представляла собой темно-зеленое платье с белым передником с многочисленными глубокими кармашками. Удобство этого маркого дополнения я оценила сразу же, рассовав необходимые для любого травника принадлежности. Убрав волосы под косынку, улыбнулась нере Наллии и последовала за ней в святая святых – лабораторию!

Дверь располагалась в конце коридора, по левую сторону от лестницы. Крепкая, украшенная металлическими цветами и охранным плетением, с металлической табличкой: «Лаборатория № 7. Мастер Наллия Ниль». За дверью оказался еще один коридор с четырьмя проходами. Первый вел в личную лабораторию неры Наллии, где выполнялись важные заказы. Далее, справа и слева, как пояснила травница, были лаборатории для практикантов. В одной из них мне и предстояло работать вместе с напарницей. Самая дальняя дверь вела в подсобное помещение с душевыми кабинками. В нелегком деле смешения зелий частенько бывали случаи, когда из-за неправильных пропорций зелья взрывались. Если подмастерья не смывали состав сразу, то разноцветные пятна на теле и волосах были самыми безобидными последствиями.

– Сейчас познакомлю тебя с девочками, оглашу задания на день и отправлю работать. Главное, не волнуйся и помни – если что-то не получается, тебе всегда помогут и подскажут. Не стесняйся спрашивать и проявлять любопытство.

Нера Наллия открыла дверь в личный кабинет, и мы прошли в светлую комнату, в которой мебель и оборудование были расставлены таким образом, чтобы хозяйка могла и работать с зельями, и вести записи, и раздавать задания подмастерьям.

Наллия взяла со стола серебряный колокольчик и позвонила. Магический перезвон радужными искрами разлетелся по воздуху, и вскоре к нам присоединились три молодые девушки. Они были старше меня. Две, похожие как капли воды, Киэру и Лиэру. Невысокие, со смуглой кожей и яркими янтарными глазами. Они с нескрываемым интересом разглядывали меня, и я отвечала взаимностью. С расой лиунов, к которой относились близняшки, я столкнулась впервые, и расспрашивать подробнее сейчас показалось неуместным. Коротко поздоровавшись, я повернулась к пепельной блондинке с необычным именем – Метель. Редкий цвет волос и глаз – голубой, почти прозрачный, выдавали в ней уроженку северных островов. Каким чудом ее занесло в империю, я надеялась узнать в будущем, потому что именно Метели предстояло стать моей напарницей.

Получив задания на день – приготовить порции заживляющих и противовоспалительных мазей, мы с Метелью отправились в лабораторию. Рабочее пространство приятно удивило размерами, многочисленными пробирками и огромными стеллажами с самыми разными ингредиентами. Все аккуратно разложено по полочкам в алфавитном порядке, подписано и сохранено магией от внешнего воздействия. Даже в мелочах чувствовалась хозяйская рука. Торговый двор «Клевер» не экономил на производстве, оттого и продукция их ценилась столь высоко, соответственно качеству товара.

Потуже затянув узел на косынке, я снова обвела лабораторию взглядом и остановилась на Метели. Я знала с десяток рецептов заживляющих мазей, с противовоспалительными дело обстояло вполовину хуже. А что именно надо заказчикам, представляла слабо. Может, зря я напросилась сюда и надо было действительно вначале отучиться? И как теперь быть?

– Напарница, не спи, – хмыкнула северянка и всучила мне пакетик с яркими цветами онэлы, хорошо останавливающей кровь.

– Не сплю, просто растерялась, – честно призналась я.

– Прости, моя вина. Сейчас объясню, что будем делать.

По мере того как Метель перечисляла компоненты, я постепенно успокаивалась и даже начала улыбаться – эти составы я знала. Для деревенских тетка готовила простые зелья, меняя их на продукты или помощь по хозяйству. Дорогие же продавала либо заезжим, либо старосте, отвозившему снадобья на ярмарку.

К середине дня любимое занятие и приятный голос Метели подняли настроение, и в столовую я собиралась с радостной улыбкой. Присоединившись к уже дожидающимся нас девушкам, мы позвали неру Наллию, спустились на первый этаж и свернули в одну из арок.

В интерьер столовой я влюбилась с первого взгляда. Небольшие деревянные столы, застеленные льняными скатертями, располагались в творческом беспорядке. Над ними парили маленькие светлячки, словно защищая от тени каждое место. На окнах висели воздушные занавески, колышущиеся от малейшего дуновения ветра и напоминающие залетевшие в гости облака, а по полу серебристой змеей струилась иллюзия ручья с радужными рыбками. Стоило им подплыть к раздаче, как их ловко вылавливала кошка мягкой лапой, а в следующее мгновение рыба оказывалась на тарелках, укрытая с обеих сторон картофельным пюре и тушеными овощами.

– Ничего себе! – Глядя на это чудо, я опустилась на первый попавшийся стул.

– Поверь, это еще цветочки! Вот когда наш повар устраивает охоту на зайцев, это действительно нечто! – хихикнула Киэра.

– Ммм?

– Когда увидишь его, все поймешь, – продолжила Лиэра. – Так, мы пошли за провиантом, а вы пока наслаждайтесь видом. Сегодня наши кудесники воспроизвели картину Жемчужного княжества.

Проследив за взглядом близняшек, я мгновенно выпала из реальности, погружаясь в атмосферу шедевра магии. Одна из стен столовой, словно став прозрачным окном, демонстрировала подводные глубины неизвестного, но такого прекрасного мира. Огромные дворцы из жемчуга и кораллов ютились на невысоких холмах с темно-зеленой травой. У подножия раскинулось пастбище, где резвились крошечные морские коньки. Охранял покой молодняка большой вороной конь с золотой гривой и черными глазами. Причем конь был самый настоящий. Нетерпеливо отбивая копытом по дну и выбивая сотни крошечных пузырьков, он то и дело отгонял крупных рыб, защищая коньков.

Вот хищница, щелкая несколькими рядами зубов, попыталась обойти зазевавшегося охранника. Только не тут-то было! В одно мгновение на месте коня оказался мужчина, пугающий и одновременно завораживающий своей красотой. Вытащив из водной толщи гарпун, он ловко запустил его в рыбину, пробивая ту насквозь.

В это самое время из дальнего помещения столовой показался внушительный дядька с четырьмя руками и в поварском колпаке. Запустив руку в иллюзию, он извлек из нее рыбу и, закинув себе на плечо, развернулся в сторону кухни. Струйки воды стекали по мощной спине, оставляя следы на форменной одежде и деревянном полу. Теперь я понимаю, что именно вызывало смех у девчонок. Представив, как такой мужчина, удерживая в каждой руке по тесаку, гоняется за маленьким зайчиком, я широко улыбнулась. Как же прекрасна магия… и как чудесен магический мир!

– Кажется, мой благоверный опять заработался, – вздохнула нера Наллия, поднимаясь из-за стола в явном намерении идти за мужем.

– Давайте я схожу. Только скажите куда.

– Его лаборатория находится прямо над нашей, двумя этажами выше.

Кивнув, я выскользнула из столовой и побежала наверх. Помимо желания помочь, мною двигало еще и любопытство. Хотелось посмотреть, где работают мастера металла. Поднявшись на четвертый этаж, я почти дошла до конца коридора, когда резко открылась одна из дверей, и оттуда выскочил мужчина с коробкой необычных блестящих камушков. Не успев вовремя остановиться, я врезалась в незнакомца и, не устояв на ногах, полетела на пол. Рядом упали два камня и с тихим треском рассыпались песком. В следующее мгновение помещение заполнил слепящий свет, а потом во всем теле появилась подозрительная легкость. Такая же, что сопутствовала переходу через портал…

* * *

Я открыла глаза и некоторое время бездумно смотрела в бескрайнее небо, любуясь проплывающими облаками. Солнце слегка припекало голову, но отползать в тенек не было ни сил, ни желания. Раскинув руки, я с удовольствием погрузила пальцы в сочную зелень, полной грудью вдыхая запах луговых трав. Хорошо-то как! А главное, кроме переливчатых песен лесных птиц и тихого журчания – ничего.

Решив все же осмотреться, я осторожно села. Слишком странно было вместо гула торговых улочек слышать звуки природы. Жмурясь, я приложила ладонь козырьком к глазам, чтобы спрятаться от радужных бликов речки. Рядом с водой стояли молодые деревья, купая в прохладе тонкие ветки с узкими листьями. Стайка пестрых птиц весело плескалась на другом берегу, чирикая о чем-то своем, птичьем.

Мое внимание привлек странный кристалл, лежащий в траве совсем рядом. Стоило мне сесть, как из него вырвалось облачко черного дыма. Несколько мгновений оно висело в воздухе, а потом рассеялось. Удивленно посмотрев на кристалл, я на всякий случай отползла подальше и замерла.

Где-то неподалеку хрустнула ветка, заставляя пташек испуганно вспорхнуть в небо. Я попыталась встать, чтобы укрыться в зарослях можжевельника, но только и смогла, что тихо застонать и снова опуститься на землю. Правая нога отозвалась резкой болью. Все, что оставалось, – это пригнуться пониже к земле и надеяться, что меня не заметят.

На небольшую поляну, на которой я непонятно как оказалась, вышел мужчина. На нем был нехарактерный для городских жителей наряд: свободная белая рубашка и темные широкие штаны, подпоясанные красным кушаком, за которым прятался кинжал. В голенище невысоких сапог тоже поблескивала рукоять, правда, размером поменьше. Переведя взгляд на лицо незнакомца, я внутренне сжалась, испуганно замерев. Не бывает таких глаз у простого человека – медовых. Да и лицо слишком красивое. Кожа смуглая, волосы черные, курчавые. А уж улыбка…

Остановившись в паре шагов от меня, мужчина медленно опустился на колени, не отводя взгляда своих пронзительных глаз.

– Ну чего ты, красавица? Неужели я такой страшный? – ласково спросил незнакомец. – Или напугал кто? Так ты покажи мне этого нехорошего…

Отвлекая меня словами, мужчина придвинулся еще ближе. Заметив это, я опять попыталась встать, но лишь застонала от боли.

– А вот это уже нехорошо. Я чувствую запах крови, – нахмурился незнакомец. – Где болит?

– Нога, – тихо ответила я, внимательно следя за его движениями.

– Если я сейчас подхвачу тебя на руки и отнесу к знахарке, отблагодаришь за помощь скромного, но очень доброго парня, или будешь драться?

– Зависит от поведения этого скромного парня.

– Оно будет самым примерным! А теперь закрой глаза, красавица, – прошептал нежданный спаситель и поднял меня на руки. – Скоро боль пройдет, обещаю!

Рядом с ним боль и правда притупилась, превращаясь в слабые отголоски. Закрыв глаза, я расслабилась и позволила отнести себя к знахарке.

* * *

– Бесник, перестань поедать ее взглядом!

– Не могу – она такая хорошенькая, ладная. А какие у этой красавицы глаза!

– Мальчик мой, она еще ребенок. Даже не думай…

– Тетя Зара, она уже давно не ребенок. Четырнадцать ей наверняка есть, а большего и не надо.

– Бесник, а ты подумал о ее семье? Девчонка-то не безродная. Да и штучки магические на ней висят не из дешевых. Скоро за ней явятся.

– Если смогут найти…

– Бес, не «если», а «когда»! Ну наиграешься ты с девочкой, и что потом? По рукам ее пустишь?

– Тебе ли не знать, тетя, что я на такое не способен.

– Ты – да, но они сами, пытаясь тебя забыть, пускаются во все тяжкие, а значит, косвенно есть и твоя вина. Прости, мой мальчик, но малышку обижать я тебе не дам! Не для тебя это сердечко бьется.

– А если я сделаю так, чтобы билось лишь для меня?

– Тогда и поговорим, а пока кыш отсюда! Мне надо ее осмотреть.

– Так я помогу…

– Бесник! Вон отсюда!

Вздрогнув от гневного окрика женщины, я приоткрыла глаза и посмотрела в доброе старческое лицо. Убрав с моих щек волосы, она наклонилась ближе и что-то быстро зашептала, проводя руками вдоль тела.

– Хорошо тебя о землю приложило, – покачала головой, судя по всему, знахарка. – Бок я подлатала, а вот ногу придется вправлять. Сейчас будет больно.

Сказав это, старушка со всей силы дернула меня за ногу. Как она так быстро оказалась у изножья – не знаю, да и спрашивать желания не было. Конечность словно в огонь опустили, используя ее вместо кочерги.

– Вот и все! Уже через пару часиков сможешь танцевать.

Мне бы ее оптимизм. Если я вообще ходить смогу – это будет радость.

– Ну-ка, ну-ка, а это еще что такое? – Прикрыв глаза, старушка положила руку мне на грудь, отчего-то хмурясь. – Показалось, наверное. Ой, хорошая моя, да не пугайся ты так. Мы тебе вреда не причиним, да и за себя постоять ты можешь.

Теперь уже пришел мой черед хмуриться. Оглядевшись, я с удивлением приметила низкий тканевый потолок, разбросанные по ковру подушки, отсутствие кровати и окон. В этом маленьком помещении совершенно негде было спрятаться. Я отползла в дальний угол, настороженно наблюдая за знахаркой, и старалась отрешиться от боли – не время расслабляться.

– Ну что же ты молчишь? Боишься? Ох, ладушки, сама все узнаю.

Пододвинув к себе одну из подушек, старушка удобно устроилась на ней, прямо на полу, и достала колоду карт. Быстро перемешав, скользнула по мне любопытным взглядом, а потом принялась за расклад. По мере того, как карты ложились друг на друга, знахарка все больше мрачнела.

– Непростая у тебя судьба, хорошая моя. Повезло, что к добрым людям попала… Хотя нет, не люди они вовсе, но все равно хорошие. Держись за них крепко – пропасть не дадут. – Перемешав оставшиеся карты, старушка протянула их мне. – Сдвинь левой рукой карты.

Покачав головой, я еще сильнее вжалась в стену. Меня пугала эта странная незнакомка и ее способность видеть мое прошлое.

– Ринаэль Леор – красивое имя, много тайн скрывает. Но не пришло еще время прошлому и будущему встретиться. Пока Судьба тебя ведет, верь ей. Впереди тебя ждет тяжелое испытание: коли пройдешь его, обретешь счастье, а нет – всем худо будет. Да и выбор сложный перед тобой встанет, но это только на первый взгляд выбором будет, а на самом деле – все за тебя уже решили. Бедная, бедная девочка…

Под конец своей речи старушка уже больше бубнила, с грустью разглядывая выпавшие карты.

– Кто вы?

– Зара – Мать и хранительница племени свободных романийцев.

– Где я?

– В империи, недалеко от Дэйроса. Ты ведь оттуда к нам перенеслась? Намагичила неудачно?

– Кажется, да. Как мне вернуться домой?

– Вместе с нами. Мы едем в город, чтобы закупить необходимые вещи да на праздник Солнцестояния успеть.

– А вы не обманываете?

– Да даже если и обманываю, проверить ты никак не сможешь, пока до города не доберемся. Ладно, разговоры – это хорошо, но кушать тоже надо. Бесник!

Не прошло и минуты, как тряпки, служащие дверью, разошлись в стороны, являя нашедшего меня мужчину. Заметив мой подозрительный взгляд, он широко улыбнулся и запрыгнул в кибитку. Теперь я даже не сомневалась, что это была именно она. Приезжали однажды в нашу деревеньку романийцы. Яркие, шумные, веселые. Повеселили народ, устроили гулянья, а наутро растворились, словно их и не было, прихватив с собой несколько лошадок старосты.

– Ну что же ты, красавица? Неужели не рада меня видеть?

– Бесник, хватить смущать девочку! Лучше помоги отнести ее к костру.

– Жарить будете? – со смешком спросила я.

– Да на тебя без слез смотреть нельзя, не то что есть! – возмутился названный Бесником. – И откуда вообще такие мысли?

– А у нас в деревеньке рассказывали, что ваше племя ворует детей, а потом съедает их в полнолуние.

– Ох, поотрезать бы языки всем сказочникам, – вздохнул желтоглазый, опускаясь на колени рядом со мной. – Не едим мы ни детей, ни хорошеньких девушек. Кабаны и зайцы намного вкуснее. А вот такие красавицы для более приятных дел…

– Бес! Если не можешь держать себя в руках, я попрошу помочь Иоську!

– Уж он-то точно сможет! – хмыкнул романиец, просовывая руку мне под коленки, а вторую – под спину.

Несмело обвив шею мужчины руками, я прислонилась головой к его плечу, вдыхая запах дыма и луговых трав. Интересное и приятное сочетание, а еще от него становится спокойно и в сон клонит.

– Сними амулет. Видишь, как он на девочку действует! – строго приказала знахарка, отвешивая мужчине подзатыльник.

– Тетя Зара! – возмутился романиец, но под пристальным взглядом стушевался. – Сама сними.

Странно, но стоило старушке убрать неизвестный амулет, сонливость как рукой сняло. Подозрительно покосившись на улыбающегося мужчину, я попыталась вырваться из его рук, чем заработала два неодобрительных взгляда.

– Ты бы, хорошая моя, ногу поберегла. Бесник тебя не обидит, уж я-то за этим прослежу!

Глядя на возмущенное лицо благодетеля, не смогла сдержать тихого смешка.

– Ты еще краше, когда улыбаешься, – склонившись, прошептал романиец.

Покраснев от его слов, я поспешно отвела взгляд. Слишком уж странным было поведение незнакомца и абсолютно непонятным.

Покинув кибитку, он понес меня в сторону большого костра, около которого уже сидело с десяток человек. Они весело о чем-то разговаривали, иногда перебивая друг друга и активно жестикулируя.

– Смотрите-смотрите, кого Бесник несет! – закричал один из мальчишек, до этого играющий с палкой, на конце которой тлел огонек.

Все как по команде затихли и перевели любопытные взгляды на меня. Теснее прижавшись к мужчине, я затравленно посмотрела на незнакомых людей, пытаясь понять, от кого ждать подвоха. Видимо, недоверие отчетливо читалось на моем лице, потому что один из романийцев громко спросил:

– Разделишь с нами трапезу, девчуля? Княжеских яств не обещаю, но – чем богаты, тем и рады.

– Благодарю за приглашение, – тихо отозвалась я.

– Вот и славно, – открыто улыбнулся говорящий. – Я – Манош, барон свободных романийцев, а это моя семья. Сегодня ты наша почетная гостья, и этот праздник – в твою честь!

Опустив меня на поваленный ствол, Бесник сел рядом. Тут же перед ним оказалась маленькая девочка с деревянной кружкой в руках. Я и глазом моргнуть не успела, как тара перекочевала ко мне. Поблагодарив, я попыталась немного отодвинуться, но спаситель не дал.

– Не трепыхайся, птичка, – тихо шикнул он. – Стоит расправить крылышки, как сбегутся охотники с силками – каждый хочет поймать такую красоту. И придется мне драться с братьями, защищая тебя.

– Защищая от чего?

– От романийского обаяния, – прошептал Бесник. – Пей.

Сделав один осторожный глоток, я зажмурилась – странный вкус, но приятный.

– Это вино, красавица. Неужели никогда не пробовала?

– Пробовала, но у того вкус был другой. Совсем другой!

– Еще бы! Небось разбавили водой и намешали еще какой-нибудь дряни. Пей, красавица, запоминай вкус настоящего вина!

– Ты меня споить хочешь? – сделав еще один глоток, поинтересовалась я.

– Всего лишь помочь расслабиться. На-ка вот, попробуй поджарку тетки Баваль. Она специально для тебя готовила.

– Для меня? Она же меня не знает.

– В таборе ничего не утаишь. Видать, ты ее сыну приглянулась, вот и решила тебя порадовать.

– И когда это я успела ему приглянуться?

– Когда в кибитке лежала. Там щелочек ровно столько, сколько любопытных глаз в таборе.

– И ты подглядывал? – хмыкнула я.

Вино действительно сняло напряжение, придавая храбрости.

– Пытался, – покаялся Бесник. – Только многого не увидел – пришлось разгонять самых любопытных братьев, а потом уж и тетка Зара меня позвала.

– Бедненький какой, – засмеялась я.

– Ты лучше ешь, а то совсем захмелеешь.

Попробовав один кусочек, я тут же потянулась за вторым, а потом не смогла остановиться, пока не съела всю поджарку. Она была пряной, нежной и очень-очень вкусной.

– А теперь начинается самое интересное, – улыбнулся Бесник, разворачивая меня так, чтобы я видела поляну в некотором удалении от костра.

Там в живом кругу стояли две девушки в ярких рубахах и красных юбках. С распущенными волосами и сверкающими в отблесках огня глазами, они напоминали ведьм. Плавно взмахнув руками, девушки широко улыбнулись, а потом весело запели, и этому мотиву вторила залихватская мелодия:

Вдаль зовет дорога, прямо в небеса,

Ты не плачь, девчонка, черная коса.

Раз вкусив свободу, нет пути назад!

Он уж не вернется, так не стоит ждать.

Ах, поля и реки, долы да холмы,

Станьте ж человеку новым домом вы,

Вместо крыши – небо да зеленый бор,

И на сердце – лето, а в душе – покой.

Каждый вечер праздник – пляски до утра,

На огне дымится вкусная еда,

Вместе с верным другом не страшна беда.

Коли ты с добром к нам, рады мы всегда…

Ах, поля и реки, долы да холмы,

Станьте ж человеку новым домом вы,

Вместо крыши – небо да зеленый бор,

И на сердце – лето, а в душе – покой.

Девушки все кружились и кружились, под монистовый звон и веселый смех размахивая юбками. В какой-то момент мне показалось, что они и вовсе оторвались от земли, продолжая свой танец в воздухе, а потом… стали пламенем. Огненные волосы развевались на легком ветру, окутывая хрупкие фигуры оранжевым полотном. Слова песни лились со всех сторон, заполняя собой пространство и проникая в душу. Эта пляска завораживала, манила присоединиться и отдаться полностью вольной стихии огня.

Все отошло на второй план – и ночь, и романийцы, и руки Бесника, крепко удерживающие меня и не дающие пошевелиться. Значение имели лишь эти огненные духи, обещающие свободу. Вот одна из девушек протянула ко мне ладонь, приглашая присоединиться к ним и пуститься в дикую пляску, оставляя позади все невзгоды и печали. Нерешительно потянувшись в ответ, я попыталась выбраться из объятий Бесника, но он не позволил. Дернувшись еще раз и снова ничего не добившись, я перевела недовольный взгляд на «сторожа».

– Отпусти!

– И не подумаю! – внимательно вглядываясь в мое лицо, ответил желтоглазый.

– Пожалуйста…

– Вот проклятие! – ругнулся мужчина, а в следующее мгновение мы оказались посреди темного леса.

– Верни меня обратно! – захныкала я, чувствуя ноющую боль в груди.

– Как только избавишься от излишков силы – вернемся.

– Но я не знаю как… – беспомощно покачала головой.

Мне было плохо. Появилось странное ощущение, будто кто-то или что-то перекрыло доступ воздуху и мешает нормально дышать, да и думать тоже, сжимая в тиски. С каждым ударом сердца это чувство нарастало, грозя раздавить меня.

– Я могу помочь тебе, красавица, но за это ты будешь должна мне желание. Согласна?

– Да! – не раздумывая, ответила я. – Я на все согласна, только прекрати это.

– Как пожелаешь…

Запустив пальцы в мои волосы и отклонив голову назад, Бесник прижался губами ко лбу. Аккурат к тому месту, где у магов находился третий «энергетический» глаз. Стоило Беснику чуть приоткрыть губы, как скрученная внутри сила стала толчками вырываться наружу, принося облегчение. Постепенно нечто темное и первозданное, кипевшее внутри, отступало, оставляя после себя дикую усталость.

– Пришла в себя? – отстранившись, спросил желтоглазый.

– Да, – прикрывая глаза, тихо ответила я.

– Какая же ты хорошенькая, – проводя большим пальцем по моим горящим щекам, произнес Бесник. – И магия у тебя вкусная. Скажи, у тебя есть мужчина?

– Это тебя не касается.

– Еще как касается, – поглаживая меня по лицу, хмыкнул желтоглазый. – Судя по твоей реакции, ты свободна.

– Что со мной было? – я поспешила сменить тему.

– Я расскажу тебе все, когда вернемся обратно. Готова? – Не дожидаясь ответа, Бесник перенесся в знакомую кибитку. – Голова кружится?

– Да. Слишком много всего для одного дня.

– Карма у тебя такая, красавица. Кстати, изменила ты ее сама, так что теперь не жалуйся. У тебя на роду написано – что ни день, то приключение.

– А вернуть все как было нельзя?

– Можно, но для этого нужно найти очень сильного мастера времени, уговорить его открыть проход в прошлое, а потом еще ждать «того самого» момента, повлиявшего на карму и судьбу.

– Еще бы знать, что это за момент. Спасибо, что разрушил мои надежды, – вздохнула я. – Так что со мной было?

– Иногда такое случается с магически одаренными. Когда энергия долгое время не находит выхода, она начинает накапливаться. Некоторые считают, что таким образом можно увеличить свой внутренний резерв, но они глубоко заблуждаются. Избыточная магия приводит лишь к одному – вблизи выброса силы она становится нестабильной, рискуя вырваться из-под контроля. Опытные маги на этот случай используют специальные ограничители, поглощающие любой несанкционированный всплеск, но вот такие малышки, как ты, часто становятся причиной глобальных разрушений. И нередко погибают сами.

– Поэтому ты перенес меня в лес? Чтобы спасти табор?

– Вообще-то, чтобы помочь тебе и при этом не засветиться. Понимаешь, красавица, о моей силе родичи знают, но вот что я могу пить энергию других созданий – не догадываются. Да и не нужно им об этом знать, а то напридумывают глупостей всяких.

– Или решат, что ты Поглощающий… – прошептала я.

– Что ты о них знаешь? – Бесник ощутимо напрягся, буравя меня пристальным взглядом.

– Мало. Не волнуйся, язык за зубами держать умею.

– А еще обладаешь удивительной способностью сохранять хладнокровие там, где другие кричали бы от ужаса. Неужели тебе совсем не страшно?

– Сегодня я уже устала бояться. Да и переживаний было предостаточно. Сейчас наступил момент апатии и острого желания поспать.

– Тогда закрывай глаза, – обводя пальцами контур моего лица, тихо произнес Бесник, – а я постерегу твой сон.

– Спасибо за заботу, но спать я предпочитаю одна, – я с вызовом посмотрела на «сторожа».

– Но со мной будет значительно приятнее. – Коснувшись рукой моей босой ноги, показавшейся из-под края платья, романиец улыбнулся.

И столько обещания было в этом изгибе губ, что я невольно снова покраснела и дернулась.

– Что ты делаешь?

– Ты ведь никогда не была с мужчиной? – вопросом на вопрос ответил Бесник.

Перед глазами возникло лицо кузнеца, и я вздрогнула.

– И не жажду. Я знаю, откуда берутся дети, Бесник, и этого достаточно.

– Просто рядом не было достойного мужчины.

– А теперь что-то изменилось?

– Я на это надеюсь, – мягко улыбнулся настоящий Бес. – Засыпай, моя птичка.

История шестая

– Да как же это я? Ой, дура старая!

Из объятий сна меня вырвали женские причитания.

– Тетя Зара, что случилось? – раздался низкий голос над ухом, и горячие руки сжались на талии.

– И ты еще спрашиваешь? – возмутилась старушка.

– Не шуми, тетя. Не видишь, моя красавица спит.

– Да не спит она уже, – махнула на меня рукой гадалка. – Ты тему не меняй! Когда жениться будешь?

– На ком? – а голос у Бесника удивленный-удивленный.

– На ней, – кивок в мою сторону.

Тут пришел мой черед удивляться.

– Ты хочешь замуж? – нависнув надо мной, поинтересовался желтоглазый. – Могла бы заранее предупредить, я бы морально подготовился…

– Да не хочу я замуж!

– Да как же это? Он тебя совратил? Совратил! Ночь с тобой провел? Провел! Значит – женится! И точка.

– Тьфу ты, тетя Зара! – Приняв вертикальное положение, Бесник провел рукой по своим непослушным волосам. – Не было между нами ничего. Мы спали!

– Это правда, – подтвердила я. – Мы вчера так устали, что, оказавшись в кибитке, тут же заснули.

– А вот этого говорить не стоило, – глядя на тетку, тихо произнес желтоглазый. – Птичка моя, где-то тут вчера была вода. Чую, родственницу мою любимую сейчас придется приводить в чувство.

Быстро встав и наполнив кружку водой, я протянула ее старушке, а потом и сама припала к кувшину. Во рту все пересохло, а голова раскалывалась от боли.

– Кажется, я вчера отравилась, – отставляя посуду, пожаловалась я.

– Рина, это называется похмелье. Я ведь предупреждал, чтобы много не пила!

– Ты говорил, что вино настоящее. – Я вновь опустилась на перину и натянула на себя лоскутное одеяло, было зябко и промозгло. – А после хорошего вина похмелья не бывает. Обманул?

– Как всегда, во всем виноваты мужчины, – вздохнул Бесник. – Тетушка, ты бы ей что-нибудь потеплее дала.

– Да кто же знал, что с утра туман наползет? – пожала плечами старушка, а у меня от ее слов по спине прошла дрожь.

– Что такое? – заметив мое состояние, поинтересовался романиец.

– Холодно. Очень-очень холодно, – глядя на лоскуток тумана, пробравшийся в кибитку, прошептала я.

– Ничего, сейчас разведем огонь, и согреешься, – улыбнулась старушка. – Только что-то эти лентяи долго возятся. Пойду проверю.

Оставшись наедине с Бесником, я решила продолжить вчерашний разговор.

– Как часто моя сила будет вырываться?

– С учетом того, что у тебя высокий уровень дара, но ты совершенно не умеешь им пользоваться, – очень часто. Удивительно, что у тебя до сих пор не было срывов.

– Были, – вздохнула я, припоминая, как Тень выкачивала из меня энергию в накопители.

Тогда я не понимала, что и зачем делал мой мучитель, считая очередными опытами. А затем был случай с сейшарами…

– Можно как-то избавиться от этой силы? – прошептала я.

– Избавиться – нет, но ее можно взять под контроль, запечатать или обратиться к мастерам металла. Среди них есть умельцы, которые создают накопители, напрямую питающиеся от внутренней силы. Ты сможешь сбрасывать излишки в артефакт и получать за это хорошие деньги. Да, пожалуй, этот вариант самый лучший.

– Почему?

– Потому что от артефакта может избавить мастер, от печати – только смерть.

– Ты думаешь, я буду жалеть, если запечатаю силу?

– Сейчас – нет, но со временем, глядя на других… Тогда осознание совершенной ошибки будет снедать изнутри, сводя с ума безысходностью.

– Ты говоришь так, будто сам прошел через это.

– Через нечто подобное, – уклончиво ответил Бесник, – и для тебя такой участи я не желаю.

– Значит, артефакт?

– На первое время, пока будем учиться, – да.

– Учиться?

– Ты же не думала, что я оставлю тебя одну?

– Вообще-то думала, – честно призналась я.

– Красавица, поверь, так легко ты от меня не отделаешься.

– Учту, – улыбнулась я. – И когда начнем?

– Сразу после завтрака и рассказа, как ты к нам попала.

– Ой, а меня ведь, наверное, ищут!

– Ищут, но отыскать не смогут. Магические потоки, пронизывающие данную местность, блокируют поисковые импульсы…

– Что-то не очень верится, – пробурчала я себе под нос.

– Ох и вредная ты, красавица! Может, и вправду взять тебя в жены? Буду перевоспитывать…

– Прости, но отвечу отказом на твое предложение. У меня другие планы на будущее.

– Не хочешь поделиться?

– Нет. Сейчас я хочу только есть! Большего мне для счастья не надо.

Притворно вздохнув, Бесник достал из ближайшего сундука шерстяные носки и натянул их на мои замерзшие ноги. Пока я пыталась отвоевать свою самостоятельность, он подхватил меня на руки и понес в сторону слабого огня, только-только начинающего свой танец.

– Представляешь, за два часа дрова отсырели! – возмущался мальчик лет двенадцати, ковыряя палкой в углях. – Еле-еле смогли разжечь.

– А почему с ночи за огнем не следили? – строго спросил желтоглазый, усаживая меня на уже знакомое дерево.

– Следили! Только он незадолго до рассвета взял и погас.

– Вот сам, без посторонней помощи? – хмыкнул Бесник.

– Почему же сам? На него ветер налетел, покружил и задул. Только угли и остались.

– Антош, магический огонь нельзя задуть. Если уснул, так и скажи, никто ругать не будет.

– Бесник, я своим кинжалом клянусь, не спали мы с Иоськой! Вот как сейчас сидим, так и сидели, а ветер как налетит! Разметал искры да огонь потушил. А после него сразу и туман наполз.

– Ох и выдумщик ты, приятель! – улыбнулся Бесник.

Вот только тетя Зара, принесшая нам завтрак, нахмурилась и передернула плечами.

– Бес, ты вчера проверял защитный контур?

– Я и без проверки его чувствую. Замкнут и атаке не подвергался, – усаживаясь рядом, ответил желтоглазый.

– Что-то неспокойно мне… Да и туман сгущаться начал.

– Тетя, не волнуйся! Через мою защиту никто и ничто не пройдет.

– А если это что-то не по ту, а по эту сторону защиты? – глядя на неясный силуэт, проявившийся на мгновение из серой пелены, спросила я.

– А вот тогда волноваться стоит…

– Бесник, я за дядькой Маношом сбегаю? – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал один из мальчишек, поднимаясь со своего места.

– Сиди! – шикнул желтоглазый, вглядываясь в пелену.

– Надо предупредить барона, – настаивал малый, а потом как-то неловко взмахнул руками и, издав полузадушенный крик, полетел в туман.

– Иоська! – закричала старушка, дернувшись в его сторону.

– Нет! – схватив тетку за плечи, прикрикнул Бесник, и в это самое мгновение еще одного мальчишку опрокинуло на землю и потащило в сгустившееся облако.

Подскочив на ноги, я придвинулась ближе к огню и стала внимательно всматриваться в землю, чтобы не пропустить щупальца, утаскивающие людей.

– Что это такое? – тихо спросил Антош, встав рядом.

– Эльх, – отозвался Бесник, и в этот момент туманный аркан затянулся на животе ребенка, а потом дернул его с такой силой, что он даже крикнуть не успел.

Выругавшись, желтоглазый толкнул меня в сторону своей тети, а сам вытащил из-за пазухи кинжал и опустился на землю. Выдрав траву и отбросив в сторону, он быстро вывел непонятные символы, а затем резанул себя по руке и стал заполнять рисунки кровью. Мгновение ничего не происходило, а затем раздался противный визг, следом за которым туман начал таять, оставляя крупные капли на траве. Перемазанные слизью раненые мальчишки лежали буквально в десяти шагах, постанывая от боли.

Рванув к детям, я упала возле них на колени и принялась осматривать. Раны были многочисленными, но неглубокими. Немного успокоившись, выпросила у тети Зары лечебные травы и, пока детей переносили в кибитку, занялась приготовлением мазей, а затем и лечением. В итоге, набегавшись и сильно перенервничав, пару часов спустя я только успела присесть, как тут же уснула.

«– Нет, пожалуйста! – умоляла я, но прекрасно знала, что все напрасно.

Тень все равно будет издеваться над моим телом, ломая и удерживая на самой грани. Ровные надрезы на руках, и вот уже алые струйки медленно стекают в выдолбленные на алтаре углубления, закрашивая древние руны призыва.

Первые лорды Теней – созидатели Тьмы, породившие Хаос в нашем мире и принесшие с собой мрак. Тень говорила, что в их землях жрецы до сих пор приносят кровавые жертвы, не убивая, но орошая живительной влагой постепенно истощающиеся источники, в тщетной надежде вернуть их из небытия.

Каждый день она рассказывала легенды о лордах Теней, описывая чинимые зверства как службу во благо мира и показывая старые свитки с рисунками, от которых веяло могильным холодом. Это была нескончаемая пытка, от которой я не могла ни спрятаться, ни скрыться. Да, я молила о смерти и желала ее, но… была слишком слаба, чтобы совершить самоубийство. Я буду не честна прежде всего сама с собой, если скажу, что совсем не люблю жизнь. Она тяжела. Она каждый день испытывает нас на прочность, но новый рассвет и свежий ветер с юга, переливчатое пение птиц и запах спелых яблок того стоят.

Покидая «храм» Тени, бледная и истощенная, я мечтала упасть и больше не подниматься, но стоило восходящему солнцу раскрасить небо оранжевыми красками, как во мне просыпалась надежда на лучшее. Я жила назло всем, каждый день боролась за свое существование, становясь сильнее.

– Сегодня я приготовила для тебя нечто особенное. – Улыбка безумия на старческом лице заставляла нервно вздрагивать от каждого жеста и слова. – Наш маленький урок будет посвящен Аргалу – первому лорду Теней, который сумел открыть врата в этот дивный мир и повести за собой братьев и сестер. Ты готова послушать сказку на ночь?

– Не надо, прошу…

– Тише, моя девочка, – ласково прошептала Тень, гладя меня по лицу. – Я ведь для тебя стараюсь, глупая. Ты должна знать историю об Аргале – величайшем лорде!

Кто и что он – не знает никто. Он не был рожден, как его братья, но и не созидался подобно сестрам. Он просто появился, и вся сила Хаоса собралась в его руках. Он порабощал миры, уничтожал галактики и создавал новые темные вселенные, собирая самую могущественную армию. Все это Аргал делал не для своего величия, а ради нас! Он показал нам Мир Смерти, чтобы очистить от глупых предрассудков о Свете и Тьме, потому что Света нет! Нет добра и любви, справедливости и чести! Ничего хорошего нет! Есть только он – Аргал, посвятивший себя нашему освобождению! Знаешь, что самое прекрасное? Он вернется… Пробудится от оков сна и вновь появится у нас, неся с собой освобождение. Ты ведь ждешь его, моя сладкая? Именно благодаря таким, как ты, он и вернется! Ах, скорее бы настало это чудное время, – засмеялась Тень, а потом запела:

Не кричи, не беги – бесполезно.

Не уйти, не схорониться… я рядом.

За тобою пришел я из Бездны,

За тобою явился из Ада.

Стынет кровь в твоих жилах. Знаю,

Ты боишься меня…Так не надо!

За тобою пришел я из Мрака,

За тобою явился из Ада.

* * *

– Нет! – закричала я, резко садясь и оглядываясь.

– Тише, девочка, тише. Это всего лишь сон, – произнес Бесник, мгновенно оказавшись рядом. – Что ты видела?

– Чудовище, – почти правду ответила я, а затем попросила воды. – Долго я спала?

– Время ближе к закату. Мы решили не будить тебя.

– Спасибо и… мы движемся?

– Да, подъезжаем к Дэйросу, – улыбнулся желтоглазый, видя мое недоверие. – Хватит с тебя приключений, птичка. Пора возвращаться в гнездышко.

– Спасибо огромное! – радостно выдохнула я и не смогла сдержать нетерпеливое любопытство: – А долго еще?

– Отстоим очередь на воротах и будем на месте. Пока расскажи, где ты научилась готовить такие хорошие мази?

– Ой, как я могла забыть! Как дети?

– Все хорошо, не переживай. Твой состав оказался очень действенным, и у них почти все зажило.

– Слава Создателю!

– Так откуда такие знания?

– Моя тетя была хорошей травницей, и мы часто готовили именно эту мазь – простую, но в то же время очень эффективную.

– Если можешь, поделись рецептом с тетей Зарой. Сама понимаешь, при кочевом образе жизни сложно найти хорошего целителя или лекарство, а дети почти все время возвращаются из леса с травмами. Счастье, если это разбитые коленки, а не когти зверей и темных тварей.

– Так зачем вы их отпускаете?

– Они мужчины – будущая опора табора. Должны учиться на своих ошибках.

– Жестоко…

– Рина, таков этот мир. За пределами городов небезопасно, и выживает лишь тот, кто может за себя постоять. Думаю, нападение эльха было ярким примером.

– Кстати, а что это за существо такое?

– Туманный эльх – нечисть низшего ранга, обладающая зачатками разума. Чаще всего он обитает в низинах, где туман имеет природное происхождение, либо в гиблых лесах, пропитанных эманацией смерти. Также его можно встретить в непосредственной близости от Мертвого перевала, но там в принципе полно всякой гадости. Сам эльх похож на червя с щупальцами, где вместо присосок – зубастые пасти. Он полностью состоит из воды. Если верить бестиариям, то создателем этого вида нечисти является какой-то отступник. Он заложил в эльхов базовую способность к управлению стихийной магией, благодаря чему они могут на время растворяться в своей силе, прикидываясь каплями росы или дождя, а затем собираться обратно и нападать. Очень неприятная особенность этого вида. Главное, пока он не использует силу, даже не поймешь, что это не просто утренний туман, а нечисть. Вторая особенность – в связи с его водяной формой убить эльха оружием невозможно – только магией.

– Лучше бы ты не рассказывал. Я теперь долго буду бояться тумана.

– Не стоит, птичка. У населенных пунктов вблизи Теневой империи очень хорошая защита, которая не пропустит ни одну тварь.

– Поверю на слово, – вздохнула я и посмотрела на ткань, прикрывающую выход. – Что-то долго стоим…

– Почему-то даже не сомневался, что ты это скажешь, – усмехнулся Бес, а затем протянул мне руку. – Пошли.

– Куда?

– Пешеходов пропускают быстрее, нежели телеги. Или хочешь еще посидеть здесь, со мной? Так я не против!

– С удовольствием бы посидела, но… за меня волнуются.

– Идем, – улыбнулся желтоглазый и помог мне выбраться из кибитки.

Пешком действительно оказалось значительно быстрее. Тем более что мы уже миновали защитный контур города, и теперь предстояло пройти через ворота. Поравнявшись с проверяющими, Бесник заплатил проходную пошлину и, взяв меня за руку, повел в город.

– Где ты живешь?

– С другой стороны, неподалеку от Восточных ворот, но сомневаюсь, что дома кто-то есть. Лучше пойдем на работу – надеюсь, застану там… родственников.

– На кого работаешь? – уточнил Бес, поглядывая на меня с явным интересом.

– Ох, боюсь, что уже ни на кого – исчезла средь бела дня в неизвестном направлении и даже весточки не подала. – Я тяжело вздохнула и ускорила шаг. – Нам надо в торговый двор «Клевер», он находится как раз в конце этой улицы.

– Ты действительно хорошая травница, раз тебя туда взяли. Я знаю там кое-кого – мастера своего дела!

– Я не мастер, и даже еще не подмастерье… И, возможно, уже и не стану.

– Не волнуйся, красавица, все будет хорошо. Я все больше убеждаюсь, что тебя послала сама Праматерь. – Бесник попытался сменить тему. – И красивая, и умная, да еще и талантливая. Выходи за меня замуж, а?

Посмотрев в смеющиеся медовые глаза, я сама невольно улыбнулась.

– Я подумаю над вашим предложением, нер. Может, и правда выйду, но лет так через двадцать, а может, и тридцать. Как только сама стану мастером и буду твердо стоять на ногах, так сразу и выйду!

– Птичка, ты меня пугаешь! Нельзя забивать столь хорошенькую голову такими мыслями.

– Почему? Разве это плохо – быть самостоятельной?

– Нет, но надо знать меру. От самостоятельности до одиночества всего один шаг.

– Возможно, – не стала спорить я, принимая чужое мнение.

До торгового двора мы добрались быстро, и чем ближе подходили к «Клеверу», тем быстрее стучало мое сердце. Очень хотелось увидеть неру Наллию и нера Варго, чтобы успокоить их. Вот только… А вдруг им все равно, что я исчезла? Может, они даже обрадовались, что избавились от проблемы в моем лице? Ведь, по сути, я для них никто. Приживалка, о которой они пообещали заботиться. Дали крышу над головой и работу, а я…

– Красавица, ты чего загрустила?

– Я… Нет, ничего. – Чуть улыбнувшись, я торопливо воскликнула: – Пришли!

Потянув Бесника за руку, я миновала арку прохода и поспешила к девушкам, стоящим в зале, чтобы попросить их позвать неру Наллию. Просто была не уверена, что хмурый охранник пропустит меня наверх, да еще в сопровождении незнакомого мужчины.

Не прошло и пяти минут, как травница буквально слетела с лестницы и, завидев меня, с улыбкой бросилась навстречу. Все сомнения и переживания отступили, оставляя после себя лишь нежность и благодарность. Обняв неру Наллию, я закрыла глаза и улыбнулась, вдыхая в себя запах трав и эфирных масел, который тонким шлейфом окутывал хрупкую фигуру. Впитывала тепло, которым она так щедро делилась, и чувствовала, как к глазам подступают слезы.

– Девочка моя, вернулась! – шептала травница, беспрестанно гладя меня по голове. – Мы так за тебя волновались! Как ты?

– Все хорошо, нера Наллия, – ответила я, нехотя отстраняясь, – уже все хорошо. А где нер Варго?

– Ищет тебя. Не переживай, им уже отправили вестника, что ты вернулась. Расскажешь, что случилось?

– Расскажу, но прежде хочу познакомить вас с магом, который мне очень помог! Нера Наллия, знакомьтесь, это Бесник.

– Светлого дня вам, нера Ниль, – чинно поклонился желтоглазый, приложив одну руку к груди.

– Здравствуйте, лорд Морэй, – чуть склонив голову в ответном поклоне, произнесла травница.

– Вы знакомы? – удивилась я такому совпадению.

– Знакомы, – усмехнулся Бесник – Мой наставник – друг семьи Ниль.

– Кстати, а где он? – поинтересовалась нера Наллия.

– Дома с родней. У нас заслуженный отдых.

– Уж пора бы, за семь-то лет, – улыбнулась травница, а затем взяла меня за руку и поманила Бесника за собой. – Пойдемте в столовую, подождем Вара там.

Устроившись в столовой, которая на этот раз радовала иллюзией морского берега, я с удовольствием пила горячий чай и ела мясной пирог, в то время как Бесник и нера Наллия делились друг с другом последними новостями об общих знакомых.

– Рина! – раздался радостный голос от входа, следом за которым на меня налетел рыжий ураган.

– Алия, задушишь! – прохрипела я, однако была невероятно рада видеть ее.

– Ты цела? Ничего не болит?

– Все хорошо, – улыбнулась я, а затем оказалась в крепких объятиях нера Варго.

– Ты нас очень напугала, – тихо произнес лэрос. – Расскажешь все?

Кивнув, я подвинулась, чтобы освободить место для Рыжика, и, дождавшись, когда мужчины обменяются приветствиями, заговорила.

– Честно говоря, я и сама не знаю. Спустившись в обеденный зал и не увидев вас, нера Наллия хотела подняться в мастерскую, но я ей не дала и пошла сама. Поднялась на нужный этаж, а там случайно налетела на мужчину, который выносил из кабинета камни. От столкновения камни полетели на пол, а потом была вспышка света и… я оказалась в другом месте. При переносе ударилась, поранила ногу и бок. Если бы не Бесник, не знаю, как бы добралась до дома.

– Как ты ее нашел? – спросил ледяной демон, постукивая пальцами по столу.

– По всплеску магии. Сами понимаете, открытие портала за пределами купола – редкость. Я не мог не заинтересоваться, – ответил Бесник. – Скажите, нер Варго, а для чего вам понадобились камни перемещения?

– В моих заказах их не было. Возможно, поставщик что-то перепутал, – задумчиво произнес лэрос, слегка хмурясь.

– Сильно испугалась? – участливо спросила нера Наллия, мягко сжав мою ладонь.

– Не успела, – смущенно улыбнулась я, бросив быстрый взгляд на Бесника.

– Как хорошо, что в наших лесах не водится нечисть! – произнесла Алия, качая головой. – И повезло, что нет крупных хищников!

– Кстати, об этом, – мгновенно став серьезным, Бес посмотрел на лэроса. – Почти на самой границе с городом на нас напал туманный эльх.

– Не может быть! – вместо отца произнесла Рыжик. – Студенты университета каждый семестр проходят выездную практику, в ходе которой отрабатывают полученные знания на темных существах. Дэйрос – первый город, вокруг которого были уничтожены все твари, даже занесенные в Черную книгу!

– Алия, я прекрасно осведомлен о правилах университета, но это не отменяет того факта, что на нас напали. И если бы с обозом не было мага, весь табор стал бы неплохим завтраком для эльха, – припечатал желтоглазый.

– Это не первый случай, – внезапно произнес нер Варго, чем вызвал удивление у всех присутствующих. – В последнее время с Мертвого перевала лезет всякая гадость. Тролли и горгулы уже не справляются, поэтому неудивительно, что часть тварей доползает до Дэйроса. Надеюсь, вы понимаете, что эта информация не для лишних ушей?

– Но почему глава города молчит? – удивленно спросила нера Наллия.

– Чтобы не поднимать панику. Я сам узнал обо всем случайно – встретил в городе старых знакомых из ордена Безопасности. Бесник, думаю, скоро тебя призовут.

– Эх, а отпуск так хорошо начинался, – грустно вздохнул желтоглазый. – В связи с полученными сведениями разрешите вас покинуть.

– Отправишься в орден?

– Да, хочу понять, что происходит. Был рад всех видеть, – чуть склонив голову, произнес Бесник, – и познакомиться с новым членом семьи. До скорой встречи!

Попрощавшись, мы тоже решили не засиживаться в столовой. Алия побежала обратно на учебу, с которой сорвалась, как только узнала о моем возвращении, а мы с четой Ниль разошлись по лабораториям. К моему удивлению, на рабочее место меня не пустили. Нера Наллия привела в свой кабинет и посадила на диван с чашкой чая. Она не объяснила, в чем дело, а мне было неловко спрашивать. Я тихонько попивала напиток и наблюдала за работой травницы. Сидеть без дела оказалось скучно, поэтому через некоторое время я не выдержала и приблизилась к рабочему столу, с любопытством рассматривая нежно-розовый крем с отчетливым ароматом персика, но и только. Как я ни старалась различить ароматы других ингредиентов, ненавязчивый фруктовый запах перебивал все.

– А что это? – тихо спросила я.

– Омолаживающий крем, – ответила нера Наллия, а затем извлекла из ящика стола потрепанную книгу в черном кожаном переплете. – Весьма дорогое удовольствие.

– А почему дорогое? Там особые ингредиенты?

– На самом деле основную часть средства составляет экстракт персика, а уже к нему добавляются травы и миндальное масло. Сам по себе крем отлично питает кожу, но и только. Его главный секрет заключается в заклинании, которое требует изрядной доли магии. По сути, ничего особенного, если бы этой тайной владели другие мастера, но… Это родовые рецепты, которых ты больше не найдешь ни у одного травника! – с этими словами нера нежно погладила книгу, а затем положила на стол и раскрыла на середине. – Сейчас покажу, как действует.

Взяв деревянную палочку с большим кругом на конце, нера Наллия опустила ее в крем и стала медленно помешивать, одновременно зачитывая слова на неизвестном мне языке. Постепенно содержимое котелка начало светиться, озаряя пространство неярким теплым светом. Запах становился все сильнее, а цвет – насыщеннее. Тихое «пух!», и крем буквально засветился, переливаясь искорками магии.

– Готово! – улыбнулась травница и посмотрела на мое удивленное лицо. – Через несколько лет обучения ты тоже сможешь делать такие средства. Думаю, даже лучше! Главное – наличие магии, а она у тебя есть.

Вспомнив о выбросе силы, я посмотрела на травницу и опустилась в кресло напротив. Как рассказать ей о случившемся и не выдать тайну Бесника?

– Девочка моя, не бойся. Я все выслушаю и помогу, чем смогу. Что-то случилось при твоем перемещении? Лорд Морэй тебя… обидел?

– Нет! – быстро отозвалась я, покачав головой. – Он меня спас. Дважды. Я не знаю уровня своей силы, но Бес сказал, что он весьма высок. У меня чуть не случился неконтролируемый выброс, но Бесник вовремя заметил это и помог предотвратить. Нера Наллия, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

– Ох, Рина! – Травница подошла ко мне и крепко обняла, погладив по голове. – Для начала нужно узнать твой уровень, милая. Если лорд Морэй сказал, что он высокий, простым накопителем тут не обойтись. Для контроля силы нужны умения, а получить их ты сможешь только в соответствующем учебном заведении.

– А печать?

– Нет! Самое страшное для мага – лишиться своей силы. Это словно отказаться от источника с холодной водой и припасть к болотистой луже. Я никому не пожелаю такой участи, тем более тебе! Почему ты не хочешь в университет, Рина?

– Мне страшно, – честно призналась я. – Даже в такой маленькой деревеньке, как наше Залесье, нашлось несколько… нелюдей, от которых житья не было. Они привыкли добиваться всего силой, и мнение маленькой племянницы травницы их не интересовало. А университет – это место скопления сильных мужчин, да еще одаренных магией. Я боюсь даже подумать, сколько среди них…

– Ты можешь всю жизнь прятаться, вот только жизнь у нас одна, и она слишком коротка, чтобы тратить ее на страхи. Ты способная девочка. Лучше научись давать отпор. С твоим трудолюбием и усидчивостью ты справишься и с учебой, и со своими страхами. Нужно только попробовать.

– А вы будете рядом?

– Буду, Ринаэль. Мы все будем и поддержим тебя.

– Спасибо, для меня это многое значит. И… я готова попробовать.

– Вот и славно. Правильный настрой – это уже полдела. Рина, у тебя все будет хорошо!

После этих слов я почувствовала, как меня окутало спокойствие. В глубине души зародилась уверенность, что все действительно будет хорошо.

– А где я смогу проверить силу?

Травница улыбнулась, а затем пообещала, что завтра мы сходим к Видящему. Остаток дня прошел как на иголках, но зато очень весело и познавательно. А после возвращения домой нера Наллия поделилась с семьей нашими планами, и к Видящему меня сопровождали уже двое – травница и Алия.

– Ну чего ты опять загрустила? Боишься, что сил не хватит? – спросила нера Наллия.

Как раз за свои силы я не переживала. Нисколько. Хорошо помнила ту рвущуюся из груди мощь и нехватку воздуха. Повторения мне не хотелось! Спасибо Тени, которая вытягивала излишки, но было бы лучше, если б она рассказала мне, что делает. Оставалось надеяться, что вскоре я получу ответы на вопросы.

– Все, наша очередь, пошли. – Травница поманила меня за собой и кивнула дочери, чтобы та осталась ждать нас в коридоре.

Вздрогнув, я на негнущихся ногах пошла в кабинет Видящего, который мог с помощью манипуляций с силовыми нитями определять уровень силы других магов. Подобный дар был редкостью и пересекался с даром предвидения, отчего Видящих ценили и весьма уважали.

Вежливо постучав и получив разрешение войти, мы с травницей переступили порог. В кабинете было… странно. Зеркала украшали стены и потолок, создавая подобие лабиринтов. В каждом из них я видела свое отражение – невысокая, худая, обычная. Единственная гордость – длинная черная коса. А в остальном – серая и неприметная мышка. И что Бесник во мне увидел?

– Светлого дня, неры! Кому могу помочь?

Голос Видящего показался мне странным. Словно эхо, проникающее со всех сторон, из всех зеркал. Сам маг выглядел как вполне обычный человек. Добродушное лицо с глубокими морщинами, седая борода до груди и проницательный взгляд бесцветных глаз.

– Мы бы хотели определить уровень дара моей подопечной, – произнесла нэра Наллия и ободряюще мне улыбнулась.

– Замечательно. Просто замечательно! Сейчас-сейчас…

Достав несколько прозрачных шаров, Видящий расставил их на столе и произнес:

– Выбери те, что больше нравятся.

Непонимающе посмотрев на мага, я перевела взгляд на восемь абсолютно одинаковых шаров. Никаких отличительных знаков, никаких намеков на правильный выбор. Вздохнув, протянула руку и под удивленным взглядом Видящего взяла крайний.

– Хорошо. А теперь накрой его руками, закрой глаза и представь, что внутри появляется дым.

Выполнив просьбу, я немного постояла с закрытыми глазами, а затем любопытство пересилило, и я потихоньку подсмотрела.

– У девочки магия девятого уровня, но я почему-то не могу определить ее стихию, – задумчиво произнес Видящий.

– У нее предрасположенность к травничеству. Я подозреваю природную магию.

– Не целительница, здесь что-то иное, но оно пока не раскрылось. Девочке определенно стоит тренироваться. А травничество пусть будет для души! Чудесного дня вам, неры!

Не успели мы выйти, как на меня налетел рыжий ураган. Нетерпеливо пританцовывая на месте, Алия ждала ответа от матери.

– Девятый уровень неизвестной магии.

– Жаль, что не определили направление, но ничего – магия сама проявится со временем. А девятый уровень – это здорово! Тебя с удовольствием примут в любой университет или в академию.

– А какой у тебя дар?

– У меня два – огонь и вода, оба пятого уровня.

– Здорово. Но вот что касается учебы – а мне точно можно будет? Ведь еще есть работа в торговом дворе.

– Если получится, будешь совмещать. А если нет – университет гораздо важнее! – ответила нера Наллия.

После Видящего мы отправились домой, где уже ждал нер Варго. Устроившись за столом, мы пересказали ему результаты посещения.

– Папочка, я думаю, что Рине с ее уровнем силы нужно в Главный Магический Университет Илентали!

– А я думаю, что для начала ей нужно заказать накопитель, чтобы избежать спонтанных выбросов магии. – Нера Наллия накрыла ладонью пальцы мужа и пристально посмотрела в глаза, будто между ними велся какой-то неслышимый другим диалог.

– Накопитель я сделаю, – задумчиво произнес лэрос. – А насчет учебы соглашусь с Риной – пусть пока привыкнет, освоится. Может быть, в следующем году…

– В следующем? – удивилась Алия. – Но папочка, ты ведь был не против…

– Обстоятельства изменились. – Лицо лэроса казалось бесстрастным, а взгляд словно ушел в себя.

– Вар, что такое? – обеспокоенно спросила нера Наллия.

– Лучше бы в этом году Рине остаться на домашнем обучении.

– Почему? – Алия, как и я, удивилась позиции отца.

– Девочки, просто примите мое решение к сведению. Больше к этой теме мы не вернемся!

– У тебя было видение? – внезапно спросила травница.

Нер Варго коротко кивнул, встал из-за стола, подошел к окну и распахнул его настежь. В комнату тут же залетел теплый ветер, принеся с собой легкий аромат хвои.

– Как ты смотришь на то, чтобы этот год сделать для Ринаэль вводным? Я поговорю с ректором ГМУ. Думаю, он не откажет. Рина походит на занятия, познакомится, пообвыкнет, – мягко предложила нера Наллия.

– А разве так можно? – удивилась Алия.

– Ввиду сложившихся обстоятельств – можно.

– Думаю, это неплохая идея, – наконец выдохнул нер Варго, возвращаясь к столу. – Только я сам поговорю с Николасом. Мы давно не виделись.

На том и порешили. Только вот все равно мне было как-то неспокойно. Попытки узнать у лэроса, что же за видение его так насторожило, успехом не увенчались. Так что мне оставалось лишь одно – мучиться от неизвестности. Опять…

История седьмая

Главный Магический Университет Дэроса поражал в первую очередь своими размерами. Пять кирпичных башен, соединенных высокими стенами, располагались на возвышенности. Центральный административный корпус, словно замок, устремлялся шпилем ввысь. Благодаря расположению и архитектуре ГМУ был виден практически из любой точки города. Здесь училось множество созданий с разнообразными талантами и преимущественно с высоким уровнем магических сил. Каждый поступивший сюда студент был похож на неограненный алмаз, который магистры день за днем обрабатывали в аудиториях, чтобы на выходе получить настоящее сокровище.

Когда я шагала по коридору университета между нером Варго и Алией, во мне боролись два чувства – страх и любопытство. Я старательно подавляла оба, пытаясь взять себя в руки и трезво оценить будущие перспективы. А они у выпускников были самыми замечательными.

Главный Магический Университет выпускал преимущественно боевых магов – защитников империи, но также обучал и гражданским специальностям. Например, мне очень приглянулся факультет целительства. Он принимал под свое крыло как светлых одаренных, способных исцелить одним прикосновением, так и магов с иной силой, но с хорошей памятью и любовью к травам. Из выпускников факультета получались весьма востребованные специалисты. Особенно ценился поток токсикологов. Изучению ядов и их воздействия на организм уделялось большое внимание, поэтому все выпускники находились на учете. Но меня все равно привлекала именно эта специальность. Я многое знала о ядах, а что-то даже испытывала на себе: Тень долгое время ставила опыты.

Впрочем, о своих предпочтениях я пока благоразумно молчала. Этот год должен был стать для меня ознакомительным, позволяя изучить университет изнутри и окончательно определиться с факультетом.

– Ну как тебе здесь? – радостно спросила Алия, внимательно следя за моей реакцией.

– Очень красиво. Я ожидала мрачных каменных стен и сквозняков…

– Мы можем вернуться к ректору, и ты его об этом попросишь. – В глазах Рыжика заплясали смешинки. – Он специалист по иллюзиям!

– Воздержусь. – Я поспешно покачала головой и посмотрела на нера Варго. – Спасибо за поддержку, и простите, что отвлекла вас от дел.

– Дети для меня важнее всего, – тепло ответил ледяной демон и погладил меня по голове. – Тебе сегодня предложили познакомиться только с парой общих предметов. Я зайду за тобой часа через полтора.

– Не нужно, нер Варго. После занятий я в храм, а затем сразу домой.

– Уверена?

– Более чем. Нужно привыкать к обществу других созданий.

– Хорошо, но если засомневаешься – сразу шли мне вестник.

– Конечно! Хорошего вам дня!

– И вам, девочки.

* * *

– …На сегодня лекция окончена. У кого-нибудь есть вопросы? – Магистр Милас в ожидании оглядел группу.

– Расскажите нам про змеевиков, – подал голос один из адептов, пытаясь спрятать под столом свиток с сегодняшними новостями.

– А что именно вы хотите знать, нер Марко? Думаю, в ежедневном «Видении» все расписано в красках, – хмыкнул преподаватель.

– Магистр, думаю, нера Марко больше интересует, как уничтожить эту тварь, – притронувшись к заживающей царапине на щеке, пробурчала Алия.

Да уж, она знала в подробностях, как выглядит змеевик и как с ним бороться. С практики она вернулась глубокой ночью, разбудив нас с нерой Наллией громкими причитаниями. Выбежав на шум, мы обнаружили Алию в коридоре, перемазанную в грязи, слизи и с мелкими царапинами по всему телу. Ох, как нера Наллия ругалась!

– Нера Ниль, не желаете лично поведать нам о встрече со змеевиком и поделиться опытом?

– Не-е-ет! – скривилась Рыжик. – Моя нервная система еще не пришла в норму после встречи с этой гадостью.

– Что же, тогда расскажу я. Итак, змеевики, как и большинство темных тварей, пришли к нам с Теневых земель… – В центре аудитории замерцал призрачный силуэт нескладного существа, чем-то похожего на змею с шестью человеческими руками. – В основном змеевик охотится один раз в год, утаскивая с собой по две-три жертвы. Впрочем, количество зависит от степени его голода и возраста. Для нападения это существо использует земляные тоннели. Делая подкоп под жертву, оно утягивает ее, а затем парализует с помощью слизи. Так что в первую очередь стоит остерегаться когтей змеевика. Обездвиженную, но еще живую жертву змеевик заглатывает и переваривает месяцами. – В аудитории раздался дружный возглас отвращения. – Сейчас покажу вам записи, сделанные при недавней охоте, и мы в процессе разберем методы его выслеживания и поимки.

– А уничтожение? – не унимался адепт Марко.

– А про это все же расскажет нера Ниль, которая принимала в охоте непосредственное участие. Начнем, пожалуй!

Следующие пятнадцать минут мы смотрели ускоренную запись выслеживания темной твари. Про то, как группа из пяти студентов и куратора петляла по лесу и сражалась с ветками, тактично умолчу. Пожалуй, самым захватывающим был конец, когда змеевик не выдержал издевательства магов и выполз к ним навстречу сам. Немного повоевав, они заключили существо в клетку, созданную из природной магии, попутно успев получить синяки, ссадины и измазавшись грязью.

– А теперь адептка Ниль прокомментирует свои дальнейшие действия, – оторвал нас от созерцания записи голос преподавателя.

– Да нечего здесь комментировать, – вздохнула Рыжик. – Чтобы избавиться от этой твари, достаточно поместить в его нутро простейший светлячок и активизировать его. Создания Хаоса невосприимчивы к магии светлых, поэтому…

– Самоуничтожаются, что мы и видим из записи. Адептка Ниль очень хорошо справилась с поставленной задачей, позабыв только…

– Поставить щит, – вздохнула Алия и передернула плечами.

– Вот и весь рассказ. Змеевики гадкий, но не настолько опасный вид нечисти, чтобы уделять им особое внимание. Основные способы борьбы с ними вы сможете найти в любом учебнике второго уровня силы. Еще вопросы?

– Магистр, если змеевик такой слабенький, то как он смог оказаться так близко к границе города?

Кажется, этот вопрос интересовал всех, но, к сожалению, именно это время выбрали колокольчики, чтобы оповестить нас об окончании лекции. Дружный вздох разочарования был самой лучшей похвалой для преподавателя. Все-таки это талант – вот так преподнести свой предмет, что адепты с головой погружались в занятие.

Собрав письменные принадлежности, я неспешно направилась на выход, все еще надеясь получить ответ на заданный вопрос.

– Не знаю, – наконец раздался голос магистра, когда я подходила к двери. – И это беспокоит не только меня.

Было как-то неспокойно от того факта, что рядом с городом появились темные существа. Если верить рассказам Алии, до города добирались лишь единицы тварей, и то – самые сильные, которых не добили тролли и горгулы. А тут за последние две недели уже пятый случай.

– Рина, ты где витаешь?

– Прости, задумалась о темных тварях, лезущих с перевала. Ты что-то спрашивала?

– Уточняла, пойдешь ли ты на пару к магистру Эротару или на сегодня хватит? Вроде бы ты вводно должна была побывать на двух лекциях.

– Да, на первое время мне поставили в расписание по две лекции, чтобы посмотреть на процесс обучения и познакомиться с преподавателями. Я так рада, что ректор пошел нам навстречу и позволил заниматься с твоей группой!

– Да уж, ректор очень отзывчивый, если правильно просишь, – со странными интонациями ответила Рыжик, а затем качнула головой. – Так что, ты со мной?

– Наверное, не сегодня, хотя на лекцию про мир духов сходила бы с удовольствием. Но сейчас мне надо сбегать в храм Илэтлины и передать жрице заказ.

– А что она заказывала?

– Алия, ты ведь знаешь, что я не имею права говорить об этом.

– Но интересно же! – надулась сестренка, чем вызвала мою искреннюю улыбку.

– Иногда мне кажется, что из нас двоих старшая – я. И не начинай спорить! Мне все равно некогда тебе доказывать, что возраст – не самое главное.

– Зазнайка!

– В этом ты от меня не далеко ушла! – Показав язык Рыжику, я припустила в сторону лестницы.

До сумерек еще часа два, но все равно стоило поторопиться – последнее время в городе было как-то неспокойно. Остановившись в одном из коридоров, я принялась перепроверять содержимое своей сумки. Неожиданно дверь ближайшей аудитории открылась.

– Какая приятная встреча! – услышала я знакомый голос.

Не успела даже пикнуть, как меня настойчиво, но очень аккуратно затащили внутрь, закрывая следом дверь.

– Бесник? – удивленно спросила я, глядя на знакомое лицо. – Что ты тут делаешь?

– Не поверишь – преподаю, – наигранно вздохнул желтоглазый. – Меня попросили подменить одного из преподавателей. А ты?

– Хожу на факультативы.

– И совсем не скучаешь по мне?

– По интересным разговорам с тобой – очень.

– А по совместным ночевкам? – Обольстительная улыбка, и кое-кто наглый прижал меня к стене, упираясь руками по обе стороны от головы.

– Кажется, кто-то забыл, что обещала сделать тетя Зара за приставание к маленьким девочкам.

– По законам романийцев, красавица, ты уже не то что не маленькая девочка, а старая дева! Так что для тебя честь, что такой великолепный мужчина, как я, положил на тебя глаз.

– Как положил, так и заберешь, – сощурилась я. – И вообще, если я старая, то что тогда говорить о тебе?

– А я в самом расцвете сил! Мужчина – как коньяк, с возрастом только хорошеет.

– Скорее как деревянный мост – чем старше, тем больше трухи сыпется!

– Я не старый! Я – опытный.

– Сам себя не похвалишь, стоишь как оплеванный.

– Язвочка мелкая, я всего лишь констатирую факт. Могу доказать, – с готовностью предложил Бесник, опуская руки мне на талию.

– Лорд Морэй, если вы не забыли, мы находимся в учебном заведении, где романы между студентами и преподавателями строжайше запрещены.

– И когда только тебя успели просветить по этому поводу? – усмехнулся Бесник. – Тогда очень кстати, что ты здесь пока не учишься и я не твой преподаватель. Хотя в некоторых областях я действительно был бы не против обучить тебя.

– Ты когда-нибудь перестанешь флиртовать?

– А ты ответишь мне согласием на предложение? – касаясь губами волос, тихо спросил Бес.

– На какое именно?

– Сначала – поужинать вместе. Затем – позавтракать. А потом – выйти замуж.

– Если в такой последовательности – то нет, – рассмеялась я.

– Ринаэль, я вполне серьезен.

– Бес, мы ведь толком даже не знакомы. Зачем я тебе?

– Просто нужна, – выдохнул Бесник почти мне в губы. – Рина, поужинаешь со мной?

– Нер Варго тебя убьет, – прошептала я.

Под напором обаяния этого невероятно наглого и самоуверенного мужчины во мне зарождался азарт. Хотелось забыть весь негативный опыт и начать общение с противоположным полом с чистого листа.

– Это того стоит, – самодовольным голосом произнес Бес, отвлекая меня от размышлений. – У меня дома или в кафе?

– В кафе!

– Не доверяешь?

– Не рискую, – хмыкнула я. – Бесник, мне идти надо.

– Куда собралась?

– По делам. Заказ отдать.

– Можно с тобой? – даже не сдвинувшись с места, спросил желтоглазый.

– А что, на сегодня занятия закончились?

– Проклятие! Из головы вылетело.

– А там вообще что-то задерживается? – ехидно улыбнулась я.

– Не язви, а то откушу твой острый язычок, – снова опуская взгляд на мои губы, прошептал желтоглазый. – Или отшлепаю.

– Ты определись уже, я взрослая девушка, которую можно звать замуж, или ребенок, которого нужно отшлепать.

– Птичка моя, поверь, шлепают не только маленьких девочек. Есть некоторые игры…

Резко прижав меня к стене всем телом, отчего я испуганно вздрогнула, Бесник прикоснулся губами к уху и тихо произнес:

– Ты будешь моей, Ринаэль, это только дело времени. Вот тогда я много всего тебе… покажу.

От этих слов на моих щеках появился горячий румянец, а сердце бешено забилось, разгоняя жар по всему телу. Уж слишком ярким был намек желтоглазого. Слишком интимным…

– Мне надо бежать. – Голос дрожал, не скрывая волнения своей хозяйки.

– В семь я зайду за тобой.

– Не надо. Лучше встретимся в кафе.

– Хорошо. Знаешь, где находится «Мельница»?

– Знаю. Я как раз буду неподалеку.

– Тогда с нетерпением жду встречи! – Легко коснувшись губами ямочки за ухом, Бесник отстранился, сверкая довольными желтыми глазами.

Я же, красная то ли от неловкости, то ли от слов мужчины, рванула к двери. Несколько раз толкнув ее и не получив результата, тяжело вздохнула.

– Красавица, она открывается в другую сторону, – прошептал Бесник, остановившись позади.

Он положил ладонь на мою руку и медленно отворил дверь. Его горячее дыхание шевелило волосы на затылке, заставляя табун мурашек рассыпаться по телу.

В очередной раз судорожно выдохнув, я пролепетала слова благодарности и со всех ног понеслась на улицу. Мне требовался глоток свежего воздуха, потому что после общения с желтоглазым казалось, что тело больше не принадлежит мне. Руки сами собой тянулись обнять мужские плечи, а в ногах появлялась слабость, вынуждая искать опору в крепких объятиях. Разум туманился.

Как добралась до площади, на которой располагался нужный храм, не помнила. Мысли были заняты словами Бесника, а щеки до сих пор пылали от его слов и прикосновений. Остановившись на ступеньках святилища Илэтлины, я постаралась выкинуть все лишнее из головы и успокоиться. Не хотелось посещать храм богини Мудрости с глупостями. Только вот легче сказать, чем сделать.

– Литрея! – Заметив знакомую прислужницу, я улыбнулась и помахала ей рукой.

– Ринаэль, – девушка учтиво поклонилась в ответ, – а жрица тебя уже ждет не дождется.

– Передай ей мои искренние извинения и вот эту баночку. Скажи, чтобы хранила в темном и прохладном месте. Все остальное она знает.

– Спасибо! Поблагодари от нас мастера.

– Рады стараться. Прости, но надо бежать. Надеюсь, лавка неры Сим еще открыта.

– Что-то мне подсказывает, что ты идешь за новыми платьями для неры Наллии.

В ответ я многозначительно промолчала. Талия травницы набирала в обхвате, так что платья приходилось заказывать чуть ли не каждые две недели.

– Храни тебя богиня!

Распрощавшись, я прикинула, сколько времени осталось до встречи с Бесником, и поспешила в лавку. О чем я только думала, когда соглашалась на свидание? За мной никогда не ухаживали… Притязания кузнеца, ровно как и других деревенских, вызывали отвращение и страх. А внимание желтоглазого согревало, словно солнышко.

Эх, нер Варго точно прибьет Беса!

В лавке женской одежды я забрала заказ и передала новые пожелания от неры Наллии. Отвечая на уточняющие вопросы портнихи, я не заметила, как пролетело время. А когда вышла на улицу, поняла, что опаздываю. Решив немного срезать путь, заскочила в переулок, прилегающий к одной из таверн, и резко затормозила, наткнувшись взглядом на миловидного, но не очень трезвого парня. Высокий рост и богатырский размах плеч выдавали в нем нечистокровного человека, хотя точнее его расу я определить не могла. Нашивка на камзоле свидетельствовала, что он студент ГМУ с факультета боевых магов. Такому, чтобы захмелеть, нужно было напиваться в этой таверне не один час.

Тяжело вздохнув, я все же решила тихонечко проскочить мимо выпивохи, но не тут-то было. Заметив меня, парнишка радостно улыбнулся и, сбросив камзол прямо на землю, потопал навстречу. Судя по счастливой улыбке, озарившей припухшее лицо, обрадовался он мне, как родной. Раскинув ручищи и шатаясь из стороны в сторону, он медленными шажками сокращал расстояние.

– Мариетта, любовь моя! Я знал, что ты передумаешь и вернешься ко мне.

– Простите, но вы слегка ошиблись.

– Любимая, я узнаю тебя из тысячи! Ой… А зачем ты привела своего хахаля?

Испугавшись поведения парня, я сделала несколько шагов назад, пока на кого-то не натолкнулась. От неожиданности я отскочила в сторону, но поскользнулась на грязной брусчатке и упала, ободрав коленки и руки. Свертки с заказом разлетелись в разные стороны. Вечер явно не задался, а все потому, что надо было прислушиваться к интуиции и не соглашаться на ужин с Бесником. У меня за спиной находился второй экземпляр подвыпившего студента.

– Я не понял, ты кого хахалем назвал?

– Тебя! Ты зачем приперся? Нам и без тебя чудесно было!

– А со мной будет еще лучше, – похабно улыбнулся второй, а затем оба парня как-то нехорошо посмотрели в мою сторону.

Сумерки уже начали свое наступление, и добрых жителей в этом проулке ждать не стоило. Переводя взгляд с одного парня на другого, я медленно отползала к стеночке, судорожно обдумывая план побега. В принципе координация у выпивох никакая, так что была вероятность просочиться мимо одного из них и сбежать. Главное – правильно рассчитать момент и скорость, чтобы не сделать хуже себе.

Медленно поднявшись на ноги, я улучила момент и рванула в сторону ближайшего парня, пытаясь прошмыгнуть у него под рукой. Хороший был план, правда, изначально провальный. Не такими уж пьяными оказались студенты, какими пытались казаться.

– Отпусти! – как можно спокойнее попросила я, стараясь вырваться из железной хватки.

– Отпущу. Как только наиграюсь – сразу отпущу!

– У тебя будут неприятности.

– Только в том случае, если ты что-то расскажешь. А ты ведь не расскажешь, правда, куколка? Иначе вторая наша встреча закончится очень плачевно.

Я зло смотрела на негодяя, чувствуя, как пальцы медленно сжимаются на моей шее, от чего в глазах начинали плясать черные точки. Хотела закричать, но только хватала ртом воздух. В груди стало нестерпимо жечь. Не сила, которая теперь находилась под контролем накопителя, но что-то не менее страшное. Оно вырывалось из меня невидимыми волнами, отвлекая от происходящего.

Рука насильника неожиданно разжалась, а сам он отправился в недолгий полет до стены. Растирая пострадавшую шею, я пыталась перевести дух и с облегчением посмотрела на своего спасителя.

– Ринаэль, опять? – с нескрываемой усталостью спросил нер Шейн, а затем двинулся в сторону второго негодяя.

Судя по их испуганным взглядам, оба прекрасно знали, что их ждет за покушение на жизнь и честь жителя империи. Знали, но все равно собирались напасть. И, судя по их наглой уверенности, это было не впервые. Таким среди боевых магов не место.

Не прошло и пары минут, как из темноты вынырнули стражи и повязали обоих студентов. Но я уже на них не смотрела, сосредоточившись на подошедшем следователе.

– Ну что, неприятность ходячая, пошли домой?

– Не могу, – вздохнула я и потупилась.

– Заказ? Или кто-то собрался на свидание? – по-доброму улыбнулся нер Шейн.

– Расскажете неру Варго?

– Нет уж, я еще хочу жить. Он и без меня все узнает, город у нас не настолько большой. Да и ты не умеешь юлить.

– Ну спасибо, – пробурчала я, но затем опомнилась и поблагодарила уже искренне. – Вы в очередной раз меня спасли!

– Работа у меня такая – помогать милым девушкам. А сейчас мы эту самую девушку проводим до места свидания, сдадим с рук на руки ухажеру, а заодно посмотрим на него. Так, на всякий случай.

Спорить я не стала, за недолгое знакомство успела убедиться: если нер Шейн что-то решил, то переубедить его невозможно. Он молча помог собрать разбросанные свертки, шепнул простенькое заклинание очистки одежды и повел меня к заведению, где мы встречались с Бесником.

– Нер Шейн, можно спросить?

– Можно. Но не обещаю, что отвечу.

– Понимаю, однако меня очень волнует происходящее за пределами защитного купола.

– Не переживай, они не смогут прорваться в город.

– Меня интересует, как они в принципе добираются до границы. Ведь раньше, насколько мне известно, такого не было?

– Все верно, Рина. Мертвый перевал охраняется не только троллями и горгулами, но и боевыми магами. Раньше нам удавалось сдерживать потоки тварей, но в последнее время на теневых землях творится что-то неладное. Но мы справимся, не переживай, – подбодрил следователь, а затем замер, к чему-то прислушиваясь.

Я тоже замерла, но абсолютно по другой причине. По телу прошла дрожь, подняв волоски на коже дыбом. Накопитель в изящном браслете, подаренном нером Варго, вспыхнул ярким светом и стал раскаляться. Подарок, сделанный одним из лучших мастеров металла, явно не справлялся с количеством выбрасываемой силы, и я была близка к очередной потере контроля.

Покачнувшись, я выронила свертки и начала медленно оседать на землю. Упасть мне не дал следователь. Он что-то говорил, но слова потонули в тревожном звуке сирены.

– Что происходит? – с трудом выдавила из себя, видя, как напрягся нер Шейн, а его губы сжались в прямую линию.

– Прорыв первого круга защиты. На город напали.

– Ох…

Я почувствовала нарастающую боль в груди.

– Рина, что с тобой?

– Моя сила нестабильна. Что-то или кто-то провоцирует выброс. Я не смогу сдержаться…

– Где твой накопитель?

Я продемонстрировала следователю украшение.

– Он не справляется. Мне нужно к лорду Морэю. Он поможет…

– Понял. Закрой глаза, Рина, и ничего не бойся.

Послушавшись, я прижалась к неру Шейну и сосредоточилась на своем дыхании. Вдох-выдох… Вой сирены все не стихал, закладывая уши. Вдох-выдох… К нему примешался гвалт голосов и зычные приказы стражников, которые разгоняли людей по домам. Вдох-выдох… Окружающие звуки воспринимались отстраненно, через призму боли, которая с каждым ударом сердца становилась все нестерпимее. Когда мне показалось, что дальше сдерживаться уже не получится, я почувствовала теплые руки на лице.

– Бесник…

– Красавица, опять? – с беспокойством спросил желтоглазый, а затем забрал меня из рук следователя.

– Прости. Что-то мне не везет.

– Сейчас станет легче. Нер Шейн, идите. Как только приступ пройдет, я отведу невесту домой.

Ответ я уже не слышала. Все мое существо сосредоточилось на прикосновении Бесника в ожидании блаженного избавления от боли. Стоило следователю уйти, как горячие губы прижались ко лбу, буквально иссушая магический источник.

– Лучше?

– Намного. Спасибо большое!

– Почему ты до сих пор без накопителя?

– Я с ним… – встряхнув рукой, продемонстрировала желтоглазому изящный браслет с алым камнем, который на наших глазах начал менять цвет. – Его изготовили специально для меня, но что-то пошло не так.

– Думаю, дело в твоей силе. В прошлый раз она лилась подобно звонкому ручью, а сейчас стала горной рекой.

– Я не понимаю, что спровоцировало приступ. Такого раньше не было.

Вздохнув, я попыталась выбраться из объятий Бесника, но он только крепче сжал руки. Сил на борьбу не было, поэтому я устало уткнулась лбом в надежное мужское плечо.

– У тебя очень сильный дар, красавица. Только не пойму, какой именно.

– Я бы тоже очень хотела это знать.

– Узнаешь, птичка моя. А сейчас мы отправимся к тебе домой. Наш ужин придется перенести – мне нужно к границе.

– Ох, прости меня. Я сама дойду, не переживай.

– Отшлепать бы тебя за такие глупости!

– Меня пугает твое маниакальное желание к рукоприкладству. – Выговорив это, я поймала ошарашенный взгляд Бесника и скромно улыбнулась в ответ. – Люблю читать. А у нера Варго потрясающая библиотека, посвященная психологии поведения существ.

– Знаешь, Рина, с каждой нашей встречей я все сильнее в тебя влюбляюсь и сильнее боюсь. Страшная ты женщина!

– Девушка, – невольно поправила я и тут же покраснела под взглядом желтоглазого.

– Поженимся и исправим, – многообещающе произнес Бесник, а затем быстро поцеловал меня в кончик носа. – Закрой глаза, сейчас переместимся.

Дома было на удивление тихо. Видимо, сигнал застал неру Наллию в «Клевере» и она не успела попасть домой. Алия с нером Варго наверняка защищали границу, вместе с другими боевыми магами охраняя территорию.

Проверив дом, Бесник отнес меня в спальню, нежно поцеловал в щеку, а затем растворился в ночи. Промаявшись с час, я все-таки провалилась в глубокий сон без сновидений.

История восьмая

– Ой, Рина, помнишь, пару дней назад ты просила описать, как выглядит мертвяк? Сейчас покажу!

Сквозь сон до меня с трудом доходил смысл слов Рыжика. Я разлепила веки и тут же поплатилась за это. Перед моим носом маячило небольшое зеркало, в котором отражалось бледное лохматое нечто с синяками под глазами.

– Ты бессердечная! В курсе? – Принимая из рук Алии стакан с соком, я пристально вгляделась в ее лицо. – Ты как себя чувствуешь? Не пострадала вчера?

– Со всеми все хорошо, не переживай. В данный момент тварюшки украшают лаборатории университета и академий. А вот гада, который все это устроил, мы так и не нашли. Если ищейки не возьмут след в ближайший час, потом будет поздно.

– Ох, надеюсь, у них все получится. А который час?

– Уже обед.

– Ой, я, кажется, пропустила лекции.

– На сегодня их отменили. После вчерашних событий в городе объявили выходной день. И некоторые индивиды этим пользуются!

– Ты о ком?

– Тебя с утра караулит наш уважаемый лорд Морэй, доводя папу до желания убивать. Ты когда успела пообещать Бесу ужин?

– Когда он поймал меня в коридоре ГМУ и затащил в аудиторию, – вздохнула я, нехотя выбираясь из постели. – Настырный, гад желтоглазый!

– Что за выражения, нера тихоня?

– Не знаю, – честно призналась я, – но складывается такое ощущение, что во мне что-то изменилось.

– В лучшую или худшую сторону? – насторожилась Алия.

Я задумчиво покрутила кольцо с радомиром.

– Первый раз за семнадцать лет мне по-настоящему хорошо и так легко на душе. Мне это определенно нравится!

Я накинула халат, чтобы пойти умыться.

– А ты, случаем, не влюбилась? – прищурилась Рыжик.

– Не знаю, Аль, вроде нет. Да и в кого мне влюбляться? – Я закатила глаза.

– Ну да, а шикарный желтоглазый мужчина – наша семейная фантазия!

– Я тебя сейчас укушу! – пообещала я и вышла из комнаты, но потом все же заглянула обратно и жалобно спросила: – Алия, что мне делать?

– Идти принимать водные процедуры, а потом – на обед.

– Нет, я имею в виду, что мне делать с Бесом? У меня весьма неприятный опыт общения с мужчинами. Я боюсь.

– И Бесника тоже?

– Нет, но… – Вздохнув, я вернулась к Рыжику и села рядом. – Вдруг это просто игра? Я слышала, что романийцы очень ветрены. Сегодня любит одну, завтра другую.

– Рина, с Бесником мы знакомы больше десяти лет. Когда была маленькой, он иногда сидел со мной вместо няньки, показывал иллюзии и обучал азам волшебства. Он хороший. Но насколько постоянны его чувства, никто не может знать. Мой тебе совет – рискни.

– А если ничего не получится?

– Всегда можно пожаловаться папе, а уж он оторвет ему…

– Алия! Мне легче пожаловаться тебе. У вас с нером Варго одинаково скверные характеры.

– Как известно, искра от пламени недалеко отлетает.

Укоризненно посмотрев на Рыжика, я отправилась приводить себя в порядок. Потом долго крутилась перед зеркалом, не зная, в каком наряде лучше спуститься. В результате выбрала самое простое платье, темно-серое, без каких-либо кружев. Хотелось посмотреть на реакцию лорда, когда к нему выйдет невзрачная деревенская девчонка, коей я на самом деле и являлась. Не верилось мне в чистые и светлые чувства на пустом месте, поэтому я искала подвох.

Прошмыгнув на кухню, откуда шел аромат свежеиспеченного хлеба, я голодным взглядом обвела приготовленные яства. Было такое ощущение, словно я не ела несколько дней. Увидев меня в дверях, нера Наллия тепло улыбнулась.

– Как поспала?

– Замечательно. Если бы еще будильник не был таким вредным.

– Я все слышу! – раздался голос Рыжика откуда-то из коридора.

– Вот, что и требовалось доказать, – рассмеялась я.

– Я любя! – снова крикнула Алия, а потом ойкнула и затихла.

– Пойду посмотрю, что она там учудила. Отнесешь в столовую салаты?

Кивнув, я достала из шкафа поднос и принялась составлять на него салатницы, мурлыча песню. За этим занятием меня и застал Бес, попутно отрезая пути к отступлению.

– Как спалось?

Так и замерев с подносом в руках, я закрыла глаза и стала считать до десяти, стараясь унять биение сердца. Стоящий рядом мужчина будоражил мысли и спокойствию нисколечко не способствовал. Положив свои ладони поверх моих, он осторожно поставил поднос на стол, а затем повернул меня к себе лицом.

– Неужели не рада меня видеть, птичка?

– Отчего же? Добрым гостям всегда рады в этом доме! – ответила я, не спеша отворачиваться.

– А если я пришел не в качестве гостя?

– Друзьям нера Варго тоже рады…

– А его возможному зятю?

– Вот потому что он только «возможный» – просто счастливы!

– Опять ершишься? – Низкий, чуть хрипловатый голос Бесника заставил щеки вспыхнуть. – Кажется, я уже говорил, чем это чревато!

– Бесник, мне на стол накрывать надо!

– Так я помочь и пришел.

– Но пока только мешаешь, – укоризненно попеняла я.

– Поверь, мешают совсем по-другому. Хочешь, покажу, как?

– Не н-надо! – пискнула я, уже понимая, что ничем хорошим это не закончится.

– Я чуть-чуть, – широко улыбнулся желтоглазый, медленно скользя руками от плеч до талии. – Просто чтобы убедиться, что ты волновалась за меня, скучала!

– Я волновалась. И скучала!

Поспешный ответ только раззадорил Бесника.

– Тогда тем более надо продемонстрировать, как сильно соскучился я…

Наклонившись ниже, Бесник коснулся губами моей щеки, а потом потерся носом о висок, заставляя замереть от необычных ощущений. Следующий легкий поцелуй пришелся на ямку за ушком – уже проверенную на чувствительность ранее.

– Позволишь поцеловать тебя? – тихо спросил Бесник.

Горячее дыхание ласкало кожу. Веки невольно смежились, заставляя острее почувствовать все, что со мной происходило. Это было ново, необычно и на удивление приятно. Я даже не сразу сообразила, о чем именно спрашивает Бесник. Только сосредоточиться на ответе мне категорически не давали, осыпая шею легкими прикосновениями губ.

– Всего один поцелуй, красавица… – такой соблазнительный шепот.

– Ага, а потом от таких вот «одних поцелуев» дети появляются! А ну убрал руки, развратник!

– Ал-л-лия! – Даже не знаю, чего было больше в голосе желтоглазого: разочарования или смеха.

– Кастрирую! – сердито откликнулась сестренка. – И мама мне в этом поможет.

– Ладно-ладно! – вздохнул Бесник, убирая руки.

Только прежде чем окончательно разорвать объятия, он тихо шепнул:

– Запомни, на чем мы остановились. При следующем удобном случае – продолжим!

– Эх, что-то мне яичницы захотелось! – двусмысленно произнесла Рыжик, кидая на желтоглазого недобрые взгляды.

– А мне – добавить вопросы в экзаменационные билеты.

– Нечестно!

– Зато справедливо.

– Как хорошо, что я не учусь в университете! – решив зарубить на корню назревающий скандал, немного нервно хмыкнула я.

– Это ненадолго, – парировала Алия.

– И это тебя не спасет, – многообещающе отозвался Бесник, подмигивая мне напоследок и покидая кухню.

– Нахал! Но хоро-о-ош, – протянула сестренка, подмигивая мне.

– Очень хорош. И определенно знает, как свести с ума девушку. Честно, не ожидала от него такого напора.

– Но хотела ведь? – лукаво спросила сестренка.

– Алия!

– А что «Алия»? Я должна знать, как ты к нему относишься.

– Когда пойму – ты первая об этом узнаешь, – вздохнула я.

Как разобраться в своих чувствах, если никогда никого не любила?

Накрыв на стол, мы принялись ждать нера Варго, которого вызвал к себе ректор. Нера Наллия о чем-то беседовала с Бесником на заднем дворе, демонстрируя ему растения, привезенные из дальних княжеств. Цветы, кстати, были весьма примечательные – их сердцевина по мере созревания превращалась в камень, порошок которого усиливал эффект многих заклинаний. Таким образом, для магических кремов хватало всего нескольких песчинок и капельки силы, чтобы многократно усилить эффект.

– Рина, ты придумала, чем займешься сегодня?

– Хотела почитать. А что?

– У меня есть предложение получше! У мамы через три дня день рождения. Предлагаю смыться в соседнее государство и поискать ей подарок!

– В какое из государств?

– Эльнерон! Его населяют создания с природной магией – эльфы, нимфы и даже единороги!

– Насколько я знаю, без специального приглашения мы туда не попадем.

– А кто тебе сказал, что у меня его нет? – довольно заулыбалась Рыжик.

– Но как?

– Парочка кокетливых взглядов, томных вздохов, и… допуск у тебя в руках!

– Нер Варго посадит нас под домашний арест, если узнает.

– Вот именно – «если»! Так что предлагаю сразу после обеда пойти «на прогулку». А книгу ты можешь почитать и перед сном.

– Алия, у меня так основательно нос чешется…

– Намекаешь, что напьемся?

– Скорее подеремся. Я никуда не пойду! И тебя не пущу.

– Тогда я больше не буду спасать тебя от Бесника, – обиделась Рыжик.

– А кто сказал, что меня надо спасать? И вообще, кто час назад втирал мне, что нужно «рискнуть и довериться»?

– Но не так же буквально! – возмутилась Рыжик, а затем заканючила: – Риночка, ну пожалуйста, пошли со мной! А то Каин не даст мне спокойно искать травки.

– Та-а-ак, – возмущенно протянула я.

– Это не то, о чем ты подумала!

– Алия!

– Что? Мне уже двадцать три! Я почти взрослый и почти самостоятельный боевой маг!

– Посмотрим, спасет ли тебя это «почти», когда нер Варго все узнает. А он ведь обязательно узнает…

– Узнает, – вздохнула девушка, – лэросы обладают множеством умений.

– Кстати, а как он выглядит во второй ипостаси? – решила я плавно сменить тему.

– Попроси, он покажет. У него такие крылья! – Сестренка восхищенно закатила глаза. – Жаль, что я смогу летать только после тридцати.

– Почему?

– Потому что совершеннолетие у нас наступает именно в этом возрасте.

– Надо будет на следующем занятии по расоведению попросить рассказать про ледяных демонов.

– Если у юных адепток столь велико желание к знаниям, я могу поделиться сведениями и сейчас, – прервал нашу беседу нежданный нер. – Доброго дня!

– Здравствуйте нер Шейн! – в один голос поздоровались мы.

– Отобедаете с нами? – поинтересовалась я, пока Алия отправилась звать маму и Бесника. – Я хотела сказать вам больше спасибо! Вы вчера дважды меня спасли. Только… не говорите, пожалуйста, нере Наллии – ей нельзя нервничать.

– Не скажу, не переживай. Но Варго ты обязательно должна рассказать.

– Договорились. – Я улыбнулась.

– Так что ты там говорила про обед? Кстати, помимо меня, ожидается еще один гость.

– Поняла, пошла за дополнительными приборами.

Когда я вернулась с кухни, вся компания была уже в сборе.

– Ник, я не могу вот так взять и сорваться с места! – Нера Наллия хмуро взирала на ректора ГМУ, упрямо качая головой.

– Наллия, пойми, это очень важно!

– Неужели у вас без меня не хватает травников?

– Между травниками и мастерами зелий – большая разница. Нам нужна твоя сила. Очень нужна!

– Но как же я брошу девочек? – колеблясь, тихо спросила она.

– Не переживай, мамуль. Что с нами может случиться? – Бросив лукавый взгляд в мою сторону, Алия добавила: – Тем более я буду присматривать за Риной и не допущу, чтобы с ней что-то произошло.

Теперь очень красноречивый взгляд достался Беснику, который, впрочем, ничуть не смутился.

– Вот видишь, Наллия, твои девочки будут в полной безопасности. – Нер ректор наградил Алию благодарным взглядом.

Я же тихонечко накладывала гостям салат и прикидывала, чего мне будет стоить авантюра Алии. Одну я ее не отпущу – без вариантов, отговорить от поездки за подарком тоже не получится. Даже если родители останутся – день рождения никто не отменял.

– Ладно, – наконец согласилась нера Наллия. – Когда выдвигаемся?

– Успеете собраться до вечера?

– Успеем, – кивнул лэрос, принимая у меня тарелку с салатом.

– Нер Варго, не думаю, что вам стоит соваться туда… – Бесник постучал пальцами по столу, хмуро поглядывая на чету Ниль. – Если не забыли, там до сих пор живут старообрядцы, которым очень и очень не понравится пребывание демона на их территории.

– Повторяю, я не пущу жену одну. Или мы идем вместе, или ищите другого мастера.

Спорить никто не стал. Дальше разговор потек на магические темы с использованием терминов, которые для меня пока звучали не очень понятно.

Дождавшись, когда тарелки опустеют, я убрала со стола, не отвлекая неру Наллию и Алию от бурного обсуждения. Впереди нас ждал великолепный десерт. Талийское мороженое – деликатес из деликатесов! У меня мелькнула мысль, что нер ректор хотел подкупить травницу, захватив с собой этот вкусный сюрприз.

Расставив креманки с мороженым, я отправилась за десертными ложками, а заодно нужно было убрать на холод оставшийся десерт. Отсчитав нужное количество приборов, не удержалась и зачерпнула немного мороженого. Оно действительно оказалось таким вкусным, как о нем говорили. Я даже зажмурилась от удовольствия и с трудом сдержалась, чтобы не съесть остальное. Пришлось срочно прятать десерт.

Подхватив ложки, я развернулась к двери и… уткнулась носом в чью-то грудь.

– Ну что, продолжим прерванный разговор? – раздался над головой довольный шепот.

– Бесни-и-ик, – простонала я недовольно.

– Что-то не так? – невинно поинтересовался романиец, опираясь руками о стол и тем самым в очередной раз преграждая мне дорогу, одновременно сокращая дистанцию между лицами. – Ой, а у тебя тут капелька мороженого…

Я даже ответить ничего не успела, а этот желтоглазый уже прижался своими губами к уголку моих. Вздрогнув от неожиданности, я прикрыла глаза, но это оказалось ошибкой. Так особенно остро ощущалось, как теплые губы перемещаются по лицу, легко касаясь щек, носа и снова возвращаясь к губам. Я невольно начала сравнивать эти касания с теми, что мне доставались от кузнеца. Тогда это вызывало отвращение, а поцелуи Бесника хотелось продлить. Я могла не доверять ему и слегка побаиваться, но именно отвращения не было. Он ласкал на удивление приятно. Я чувствовала, что таю подобно талийскому деликатесу, дожидавшемуся нас в столовой вместе с опекунами, Алией и двумя гостями…

– Бесник! – стоило только сказать слово, как наглые губы жадно смяли мои, вызывая волну жара.

Я замерла, не зная, что делать дальше и как себя вести. Ведь это был мой первый поцелуй! Видимо, поняв мое состояние, желтоглазый слегка прикусил нижнюю губу, а потом чуть отстранился, заглядывая в глаза. Я же отводила взгляд, не представляя, что сказать. Уши пылали, руки дрожали. Было стыдно и… как-то волнительно.

– И правда вкусное мороженое, – с обворожительной улыбкой произнес коварный соблазнитель. – Не отказался бы еще от кусочка.

– А мне кажется, кому-то уже хватит сладкого.

Голос нера Шейна заставил меня вздрогнуть и потупиться. Опустив голову, я проскочила под рукой желтоглазого и поспешила из кухни. Но прежде чем выйти, услышала строгие слова следователя о том, что Беснику необходимо уважать дом четы Ниль и соблюдать приличия.

Наверное, стоило прежде прийти в себя на свежем воздухе, но – увы – голова совсем отказалась работать. Заскочив в столовую, я быстро разложила десертные ложки и, сев на свое место, начала лихорадочно поедать слегка подтаявший деликатес.

– С тобой все в порядке, милая? – взволнованно спросила нера Наллия, и я только сейчас заметила направленные на меня взгляды.

– Все прекрасно. – Нервно улыбнувшись, снова принялась за мороженое, чувствуя возникшее в воздухе напряжение.

Конечно, нер Варго заметил мое состояние и сделал правильные выводы. Нахмурившись, он перевел тяжелый взгляд с меня на появившегося Бесника.

– Пойдем поговорим на улице? – чересчур спокойным голосом попросил лэрос, откладывая в сторону салфетку и поднимаясь из-за стола.

Следом встал ректор, старательно пряча улыбку. Из кухни появился нер Шейн. Желтоглазый же, нагло мне подмигнув, зачерпнул ложкой приличный кусок мороженого и отправил в рот. Недвусмысленно облизнув уголок губ, он заставил меня вспыхнуть до корней волос.

– Рина, ничего не хочешь нам рассказать? – когда в помещении остались только женщины, невинно поинтересовалась Алия.

– Нет, – буркнула я, прижимая ладони к щекам.

– А Бесника сейчас за красивые глаза бить будут?

– Что? – Подскочив с места, я собралась было побежать вслед за мужчинами, но, поймав насмешливый взгляд Рыжика, опустилась обратно.

– Он тебе нравится, милая? – Нера Наллия подсела ко мне ближе и участливо заглянула в глаза.

– Не знаю, – совсем уж стушевалась я, рассматривая узоры на скатерти.

– Так если бы не нравился, ты бы с ним не целовалась, – захихикала Алия, за что получила строгий взгляд от матери и обиженный – от меня.

– Не спеши, милая. Если мужчина тебе не люб, то не стоит даже время на него тратить. Сердцу ведь не прикажешь…

– Но как мне определить, люб он или нет? Я ведь даже не знаю, что это за чувство, – грустно улыбнувшись, прошептала я.

– Любовь не имеет понятий и определений. Она не приходит по приглашению и не терпит обмана. Она бывает разной, с оттенками солнечной нежности или ледяной грусти. Но если уж любовь нагрянула, от нее не спрятаться, не скрыться… Это чувство будет медленно сжигать тебя изнутри, с каждым ударом сердца только усиливаясь. Она будет толкать к любимому, вынуждая искать встречи.

– Только не путай любовь с несварением желудка. Ощущения похожие, но вот последствия разные…

– Алия! – негодующе воскликнули мы с травницей, но улыбки сдержать не удалось.

– Нера Наллия, а как вы познакомилась с мужем? У вас тоже была любовь с первого взгляда? – спросила я, не в силах перебороть любопытство.

– Ох, Ринаэль, у нас с Варом была отнюдь не любовь, – засмеялась женщина, и в ее глазах загорелись озорные огоньки.

– Расскажете?

– Пару минут у нас есть, так что слушай.

В один из дождливых серых дней, которые в княжестве Лазурит случаются не часто, сквозь пространство был пробит портал из Теневых земель. Через прорыв материи к нам полезли страшные существа, названия которых мы тогда даже не знали. За полдня почти треть княжества была истреблена, не успев отреагировать на вторжение. Выжившие отправили всеобщий сигнал о помощи. Первым откликнулся Трион, выслав на выручку своих лучших магов. Потом Иленталь, Лэра… Разделившись на квадриумы, они сразу же приступили к зачистке, постепенно оттесняя нечисть обратно к прорыву. Эти маги были воистину великолепны и сильны, вот только не удосужились взять с собой целителей. Как выразились сами боевики: «Гражданские на поле боя лишь осложняют задачу». Битва была серьезная, и большинство воинов вернулось в весьма потрепанном виде. Были и потери.

Наш князь приказал организовать лагерь для раненых и отыскать тела всех убитых магов, чтобы с почестями предать их земле. На поиск послали жриц богини Гаэлии – единственных женщин, которые помимо дара врачевания были еще и воинами. Почти двое суток они прочесывали некогда девственные леса, практически по кусочкам восстанавливая тела убитых. Я была среди этих жриц и до сих пор помню сладковатый запах гниющих тел, витающий в кристальном воздухе, и тихие завывания беспокойных духов…

Похоронив все, что осталось от боевиков, на священной земле предков, мы освободили их души от оков хаоса. Настала пора отправлять выживших обратно по домам, когда пришел запрос на четырех магов. Среди раненых их не было, но и упокоенными душами они не являлись. Решено было рассредоточиться и вновь просмотреть всю территорию вплоть до разрыва.

Я, как самая старшая из послушниц, была отправлена непосредственно к порталу. Уж не знаю, чем руководствовалась верховная жрица, отправляя меня одну, но за тот приказ я до сих пор возношу благодарность Гаэлии.

Набрав с собой холщовых мешков, будучи уверенной, что обратно придется нести останки, я преодолела расстояние до разрыва. Каково же было мое удивление, когда разыскиваемый квадриум обнаружился у портала! Как выяснилось позже, все их силы ушли на изгнание темных тварей, и для закрытия разрыва пришлось ждать несколько дней, пока резервы не восстановятся. Помимо этого, один из боевиков был серьезно ранен, но возвращаться в лагерь без друзей наотрез отказался. В общем, отчитав самоуверенного мага, я приготовила восстанавливающее зелье и приступила к лечению. Потом закрыли портал, и я с чистой совестью предложила возвращаться. Знаете, что они сделали в благодарность за помощь? Выкрали меня!

Свой поступок эти бессовестные нелюди оправдывали моей уникальностью и необходимостью их квадриуму! Я на них обиделась. Очень сильно обиделась! Синяков и ссадин было много, но хоть так удалось отвести душу. Связав меня и оставив на попечение другу, который все еще восстанавливался после ранения, они отправились к источнику силы, чтобы обновить магический резерв. Естественно, было бы грешно не воспользоваться сложившимися обстоятельствами для побега.

Перерезать веревки и скрыться в лесу для меня сложности не представляло, вот только кто же знал, что моим надзирателем окажется лэрос… Приняв вторую ипостась, он полночи гонял меня по лесу, играя как кошка с мышкой! Когда сил практически не осталось, он спланировал прямо на меня, заваливая на траву и закрывая своими могучими крыльями небо. Я была готова до конца драться за свою свободу и независимость, а он… одарил меня взглядом невероятных глаз, а потом поцеловал… В эту ночь я перестала быть жрицей Гаэлии и лишилась дара, но оно того стоило. Пожалуй, подробности я пропущу и перейду сразу к утру.

Проснувшись, я сломала выкраденный у лэроса кристалл телепорта и перенеслась домой, оставляя позади все воспоминания. Да, мне было плохо без него, и только богине известно, сколько слез я пролила, но гордость была важнее. Почти три месяца я провела в забытьи: не живя, но существуя. Честно говоря, никогда не думала, что смогу вот так сразу привязаться к кому-либо, ощущая без него пустоту в сердце… Родители очень переживали, но сделать ничего не могли.

Каково же было удивление всего нашего народа, когда спустя три месяца «великие спасители» снова объявились в княжестве! Вместе с ними прибыл еще один лэрос и на правах старшего попросил у отца моей руки для своего брата.

– Как это романтично, – вздохнула Алия. – А что ты?

– Схватила швабру и заставила наматывать круги по всему городу. Правда, потом я все-таки ее убедил, что замужество – весьма неплохой вариант. – Веселый голос нера Варго вырвал нас из волшебной сказки о любви, заставляя вернуться в тяжелую реальность. – Но свадьба должна быть с правильным созданием и в правильном возрасте! Кое-кому стоит подумать об этом. Ладно, пора собираться.

Согласно закивав, мы с Алией быстро убрали со стола, а потом принялись помогать нере Наллии со сборами. Большая часть лечебных зелий и трав перекочевала в сумки, вызывая у меня и Рыжика недоумение.

– Девочки, прошу, будьте умницами и постарайтесь обойтись без приключений. Хорошо?

– Конечно! – переглянувшись, дружно ответили мы.

Вздохнув, я попрощалась с четой Ниль, следователем и Бесником, которые отправлялись вместе с ними. В ответ желтоглазый послал воздушный поцелуй, а я покраснела и спешно отвернулась.

– Вам, наверное, уже пора в университет? – невинно поинтересовалась Алия, одаривая нера ректора своей самой невинной улыбкой.

– Пора, – кивнул нер Аурум, – но учтите: я слежу за обеими!

– Ага, – улыбнулась Рыжик.

Блаженное выражение на лице сестренки заставило меня насторожиться. От обычной язвительности не осталось и следа. Во взгляде проступало беспочвенное обожание. Кажется, Алия была по уши влюблена в ректора своего университета.

– Алия, что между вами? – тихо спросила я, как только за мужчиной закрылась дверь.

– Ничего, – чересчур поспешно ответила Рыжик.

– Твое право не отвечать. Просто знай, что я всегда выслушаю и поддержу тебя.

– Знаю, – грустно улыбнулась Алия, – но пока не готова к разговорам.

– Как скажешь…

– Пора и нам собираться! – решила сменить тему сестричка. – Рина, на всякий случай захвати какие-нибудь лечебные зелья, а то мало ли что.

– Хорошо. А артефакты нера Варго тоже потрошить?

В ответ раздался мелодичный смех.

– Папа хранит артефакты за семью замками – как оружие. Эх, жаль, что у меня не хватает терпения для магии такого уровня.

– У тебя желания не хватает, а не терпения, так что не жалуйся.

– Есть такое. Но зато у меня с практики осталась пара занятных штучек – прихвачу с собой. Спасибо, что напомнила.

– Отлично, через полчаса встречаемся здесь же.

* * *

Эльнерон произвел на меня неизгладимое впечатление. Тому, кто вырос у самой кромки леса, это место показалось бы волшебной сказкой. Подобной красоты я еще не видела, да и вряд ли когда-нибудь увижу. Природа вокруг радовала яркими, сочными цветами, порой даже ослепляя. Изумрудная зелень, лазурное небо и кристальные водоемы – так и хотелось завалиться на траву и ничего не делать. Лишь любоваться первозданными красотами, впитывая в себя энергию созидания. Но стоило мне опуститься на мягкую зелень, как я наткнулась на очень редкий цветок, занесенный в Книгу Памяти как давно канувший в Лету.

– Каин, – обратилась я к парню, замершему рядом с Алией, – это то, о чем я думаю?

– Цветок забвения? Ну да, он самый. А что?

– Ну он как бы исчезнувший вид…

– Мы его возродили, – пожал плечами адарид. – Первая партия уже была доставлена в университетскую лабораторию для получения сока.

– А можно мне… – робко спросила я.

– Давай колбочку, – вздохнул наш провожатый.

Сорвав примеченный мною цветок, он что-то прошептал над ним, а потом сдавил в руке, собирая побежавший сок в протянутую склянку. Заполучив ее в свои загребущие ручки, я со счастливой улыбкой пошла дальше. Это же сколько обезболивающих настоек можно сделать с помощью этих двадцати шести капель!

В общем, через полчаса Алия основательно пожалела, что взяла меня с собой. Я же с непосредственностью ребенка бегала от кустика к кустику, от травинки к травинке, расспрашивая Каина о свойствах и способах хранения неизвестных растений. Сам же адарид пребывал в легкой эйфории. На возмущенное замечание Рыжика о моей занудности он только махнул рукой.

– Когда встречаются два создания, одинаково влюбленных в растения, – это судьба!

После такого замечания я немного поумерила пыл, но было поздно. Каин переключил все свое внимание на мою увлеченную растениями персону, вызвав тем самым облегченный вздох у Алии.

– Ринаэль, скажи, ммм, ты… даже не знаю, как правильно спросить. В общем, не откажешься ли ты посетить мое дерево?

Я опешила. Рыжик – тоже. Мы стояли и удивленно взирали на вконец смутившегося парня, не совсем понимая, чего он хочет.

– У каждого адарида есть свое дерево, которое сажают в день рождения. Пока мы живы, живо и наше древо.

– А где твое?

– Почти дошли. – Улыбка расцвела на юношеском лице.

Буквально через десяток шагов мы вышли к молодому хвойному дереву с синими тонкими иголочками.

– Прохвост, покажись! – крикнул Каин, а потом к чему-то прислушался. – Принес-принес!

Достав из кармана лесных орехов, он погремел ими, а затем снова к чему-то прислушался.

– Эти красавицы – друзья. Выходи, не бойся!

Наконец среди веток показалась недовольная моська с черными глазами-бусинками и аккуратными кисточками на рыжих ушках. Махнув пушистым хвостом, бельчонок прыгнул на плечо адарида и схватил сразу несколько орешков, проворно засовывая их за щеки.

– А поздороваться? – возмутился таким поведением Каин.

Тяжко вздохнув, бельчонок нехотя вытащил орешки из-за распухших щек, одарил нас недружелюбным взглядом и что-то быстро затрещал. Почему-то у меня сложилось впечатление, что нас обругали. И, судя по покрасневшему лицу адарида, так оно и было.

Прыснув со смеху, я достала из сумки пару собранных по дороге ягод и протянула нахалу. Бельчонок, в свою очередь, позабыв про орехи, выхватил сочные вкусности и прижал их к белой грудке, как самое дорогое. Напоследок что-то протрещав, малыш одним прыжком оказался на дереве, а потом и вовсе скрылся из виду.

– Куда это он? – поинтересовалась Алия.

– Подружку поскакал радовать, – хмыкнул Каин. – Она у него любительница деликатесов.

– А чего они сами ягоды не собирают?

– Потому что растение, их дающее, само не прочь полакомиться бельчатинкой, – пожал плечами адарид, а мне стало как-то нехорошо. – Ну что, девочки, готовы посетить древо настоящего представителя лесных духов?

– А выбор есть? – пробурчала Алия, но покорно взяла Каина за руку.

Ободряюще улыбнувшись нам, он прикрыл глаза, а потом сделал шаг вперед, растворяясь в шершавом стволе и утягивая нас следом.

В первый момент было страшно, а потом меня охватил чистый восторг! Невероятные ощущения. Так необычно чувствовать мир всеми иголочками, общаться с землей через корни и делиться с ней солнечной энергией, взамен получая материнскую ласку! Здорово играть с ветром, путающимся в ветвях и приносящим с собой шепот других деревьев. Все стало намного четче и ярче, проще и прекраснее. Волшебно.

На задворках сознания я чувствовала эмоции Алии, не сильно отличающиеся от моих, а еще – гордость и радость Каина. Мы словно стали одним целым, разделяя все на троих, но все же оставались отдельными личностями. Это пугало, но завораживало. Хотелось продлить невероятные ощущения, но вдруг что-то изменилось, наваливаясь на плечи неподъемным грузом. Невидимая рука вытолкнула нас из дерева, рассыпав по поляне.

– Что произошло? – обеспокоенно спросила я у Каина.

– Не знаю, но это не мои эмоции.

– Это мои! – прохрипела Алия, зарываясь пальцами в траву. – Рина, что-то случилось… Что-то очень плохое…

– Родители?

– Да. Я чувствую отголоски мыслей отца. Ему страшно…

– Нера Наллия, – прошептала я. – Так, вставай! Нам надо срочно возвращаться и обо всем рассказать неру Николасу! Он их туда послал, пусть он и спасает.

– Мы не успеем, – покачала головой Рыжик.

– Предлагаешь спасать самим? Ты знаешь, куда их отправили? Вот и я не знаю! Самый оптимальный вариант – вернуться домой и позвать подмогу.

– Не успеем… Не успеем… – повторяла Рыжик, обняв себя за плечи и медленно раскачиваясь из стороны в сторону.

Сильные негативные эмоции, пришедшие от отца, словно парализовали ее разум. Алия не могла трезво мыслить и быстро действовать, что весьма осложняло решение проблемы.

– Я могу помочь, – тронул меня за руку Каин. – Если, конечно, на территории, куда их отправили, есть деревья…

– Попробуешь?

– Да. Мне нужна капелька крови Алии, – с этими словами Каин протянул иголочку со своего дерева.

Посмотрев на сестричку, которая все еще не пришла в себя, я подошла к ней вплотную и схватила ледяную руку. Быстрый укол в палец, и на бледной коже расцвела алая капля. Протянув иголку адариду, я попросила его поторопиться.

Кивнув, Каин вновь исчез внутри дерева, а я постаралась привести Алию в чувство. Паниковать можно и потом, когда все хорошо закончится.

– Нашел! – со счастливым вскриком адарид выпрыгнул обратно, умудрившись сбить меня с ног и качественно так впечатать в землю. – Я их нашел!

– Умница, – прокряхтела я и спихнула с себя Каина. – Сможешь нас быстро туда переправить?

– Да! И я иду с вами!

– Ничего не имею против, – облегченно выдохнула я.

Помощь лишней не будет, тем более от адарида, да еще и на островах, где есть деревья. Определенно, наши шансы на успешную кампанию поднялись с отметки «ноль» на одну сотую процента. Это добавляло оптимизма. Наверное…

История девятая

Сидя на дереве, мы с Каином слушали тихие комментарии Алии, наблюдающей обстановку с верхней ветки. После перехода, когда она осознала, что скоро увидит родителей, к ней вернулись боевой дух и трезвость мысли. Немало этому поспособствовала и одна из моих настоек, которую Каин силком влил в Алию. Учитывая, что из нас троих боевой опыт был только у Рыжика, я очень обрадовалась, когда она начала разрабатывать план спасения.

– Это вообще кто? – тихо спросила Алия, сквозь листву разглядывая поляну. – Они точно не умеют лазить по деревьям?

– Вон те низкорослые диковатые человечки – лаграсы, – ответил Каин, практически слившись с растительностью. – Не слышал, чтобы они лазали по деревьям, но я мало что о них знаю.

– Я читала про них в бестиарии. Класс – нечисть, подкласс – паразитирующие…

– Рина, а слабые места у них есть? – не отрывая взгляда от связанных родителей, уточнила сестренка. – Потому что нам надо как-то от них избавиться, чтобы освободить пленников.

– Единственный способ уничтожения – обезглавливание, но есть огромное «но» – они могут расщепляться, растворяясь в земле, а потом снова «собираться». Эти твари пожирают магию. Обычно живут группами по двадцать пять – тридцать особей. К заклинаниям и прочим манипуляциям с потоками энергии имеют иммунитет. Чтобы завалить эту гадость, нужно действовать очень быстро. Алия, ты же брала с собой какие-то артефакты. Может, что-то из них нам пригодится сейчас? – задавая вопрос, я сама перебирала склянки в сумке.

– Есть парочка ловушек – привлекают внимание хищников. Тех, кто близко подходит – удерживают некоторое время в силовом поле. Еще есть…

Последовав моему примеру, Рыжик углубилась в содержимое своей сумки.

– А насколько они опасны? – поинтересовался Каин.

– Ты ведь знаешь о Пожирателях? Так вот, лаграсы очень близки к ним по типу питания. До полного опустошения жертвы им достаточно двух кормежек на всю группу. Если предположить, что первая была во время эмпатической связи с отцом, то вторая будет минут через сорок.

– Нехорошо…

– Не то слово, – согласилась я и посмотрела на Алию. – Ну что, в твоей светлой головке, увлекающейся стратегиями, уже зародился план?

– Есть один, но уровень успеха весьма низок, – вздохнула Алия.

– Выбор у нас невелик. – Каин прислонился лбом к дереву, будто договариваясь с ним о чем-то. – К тому же нам невероятно везет, раз эти твари до сих пор не засекли наше местонахождение.

– Тогда действуем так: Каин, перенеси меня вон к той ели, – Рыжик показала рукой на одну из макушек, виднеющихся вдалеке, – и возвращайся к Рине. Я запущу две ловушки, они должны привлечь лаграсов. Как только поляна опустеет – вы бежите к пленникам и оперативно их освобождаете.

– И что ты будешь делать, когда лаграсы до тебя добегут?

– У меня с собой акинак[1]. – Отчего-то улыбка Алии мне не понравилась. – Обезглавлю, кого успею. Надеюсь, ловушки удержат в силовом поле побольше тварей.

– А у тебя не найдется еще парочки клинков? – Каин неосторожно сунул нос в сумку Алии, за что схлопотал по рукам.

– К сожалению, склад с оружием я не захватила. Поэтому, Каин, сосредоточься и подумай, что из природных материалов вы можете использовать для защиты.

Пока адарид рылся в памяти, Рыжик пояснила специально для меня:

– После третьей кормежки маги не смогут восстановиться и превратятся в обычных людей.

Вспомнив, как одаренные относятся к своим силам, я поняла ужасную вещь: мало кто из них захочет жить после этого.

– В общем, как только увидите, что лаграсы ушли с поляны, со всех ног неситесь к нашим. Не знаю степень разумности этих созданий – они вполне могут раскусить наш план и вернуться. Как освободите пленников, открывайте портал.

– А ты? – нахмурилась я.

– Буду действовать по обстоятельствам. Рина, не бойся, все будет хорошо!

– А если не будет?

– Ринаэль, мы должны попробовать.

– Если с тобой что-то случится, можешь не возвращаться! – в сердцах воскликнула я.

– Как скажешь. – На кончиках рыжих локонов с новой силой вспыхнули огоньки. – Каин, пора.

Не успела я подумать о том, какую глупость мы совершаем, как адарид уже вернулся, оставив Алию в оговоренном месте настраивать ловушки.

– Рина, смотри, я нашел для тебя дубинку. – Каин протянул мне шипастую палку. – Невесть какое оружие, но пусть будет. Ты сейчас побежишь к пленникам, а я попробую вырастить изгородь или ловушки на случай, если кто-то из монстров раньше вернется.

Внезапно большая часть уродцев сорвалась с места, скрываясь в лесу.

– Вперед! – скомандовал Каин, хватая меня за руку и решительно таща вперед.

– Постой, там еще пятеро осталось!

– Тогда меняем план.

Голос адарида, честно говоря, пугал. Мне оставалось только сжать палку в другой руке, и будь что будет.

– Разделяемся! – выкрикнул Каин и резко вильнул вправо.

Я же по инерции пробежала вперед еще несколько шагов, пока не остановилась прямо перед опешившими лаграсами. Видимо, такой наглый ужин являлся к ним впервые, поэтому они не спешили нападать, а с интересом рассматривали меня, поворачивая головы в разные стороны. Я обратила внимание, что на каждой особи были разного цвета повязки. Получалось, их тут несколько групп, и численностью они в разы превышали наши предположения. Задержав дыхание, я перевела взгляд на связанную неру Наллию. Рядом с ней лежала какая-то женщина, а чуть поодаль сидели нер Варго и Бесник. Нер Шейн обнаружился возле дерева, связанный по рукам и ногам. Также среди пленных было несколько незнакомцев, и, похоже, все без сознания.

Если эти существа смогли скрутить не самых слабых магов, им определенно помогал кто-то очень могущественный, и он мог явиться в любой момент. Я громко сглотнула. Из вспотевших ладоней чуть не выскользнула дубинка.

– Привет! – Мило улыбнувшись, я перехватила свое орудие и выставила перед собой. – Это волшебная дубинка, если вы нападете – она от вас мокрого места не оставит.

Странно, но существа не нападали. Напротив, заволновавшись, они внезапно побежали прочь.

– Удивительно, что поверили, – пробормотала я, быстро подходя к лэросу и извлекая из сумки нож.

– Ты что тут делаешь? – зарычал нер Варго.

– Вас спасти пытаюсь. Каин?

– Первый готов! – Адарид уже освободил нера Шейна и подбежал к Беснику.

– Где Алия?

– Отвлекает лаграсов. Нер Варго, ей нужно помочь.

Больше ничего говорить не пришлось. По телу лэроса прошла мелкая дрожь, а в следующий удар сердца в небо воспарил ледяной лэрос в своем истинном обличье. Алия была права – восхитительное зрелище!

– Где остальные особи? – Я переключилась на неру Наллию.

– Ушли в деревню, за очередной порцией магов. Местные жители опоили нас какой-то дрянью и отдали им. Рина, осторожно! – закричала травница.

Резко обернувшись, я уставилась прямо в злобные глазки твари, замершей в паре шагов от нас. Она скалила зубастую пасть и внимательно рассматривала меня болотными глазами, не предпринимая попытки напасть. Я не шевелилась, ожидая дальнейших действий лаграса. Нер Шейн и Бесник чертили на земле круг защиты и не сразу заметили наше противостояние.

– Уходи, – прошептала я тихо, чтобы слышала только темная тварь. – Если уйдешь сейчас, тебя не тронут.

Существо не ответило. С любопытством склонив голову набок, оно что-то пискнуло, сделало несколько шагов в сторону и рассыпалось на крупинки, исчезнувшие в земле.

– Нера Наллия, как вы? – Бесник опустился рядом с нами.

– Бывало и лучше. Стара я стала для таких приключений.

– Скоро можно уходить на покой – смена уже подросла, – пробурчал Бес, прожигая меня недовольным взглядом. – Как вы здесь оказались?

– Каин привел. – Я посмотрела на адарида, который в ответ расплылся в улыбке.

Такая реакция заметно не понравилась желтоглазому. Одарив меня красноречивым взглядом, обещающим долгую разъяснительную беседу, Бес поднялся и пошел к следователю.

– Нер Шейн, что показывают ваши поисковые сети?

– На севере восемьдесят лаграсов. С ними трое магов теней и один перевертыш.

– А где нер Варго и Алия?

– Они добивают оставшихся на западе. Скоро вернутся.

– Какой у нас план?

– Предлагаю пойти навстречу врагам и напасть на них первыми! – воинственно предложил Каин, искоса поглядывая в мою сторону.

– И что ты планируешь с ними сделать? Закидать шишками? – усмехнулся Бесник, за что заработал мой недовольный взгляд.

– Все лучше, чем сидеть и трусливо ждать подмоги.

– Следи за языком, цветочек! Если хочешь погеройствовать, тебя никто не держит. Но в случае неудачи эти твари выжрут всю твою магию и не побрезгуют плотью. Поэтому нужно думать не только о своих амбициях, но и о тех, кто рядом. Помимо женщин, несколько магов без сознания. Если в ближайшее время не вытащим их отсюда – помощи они уже не дождутся. Здесь нужна другая тактика.

– Какая?

– Устроим засаду.

Пока мужчины обсуждали план действий, нера Наллия тронула меня за руку, слабо улыбаясь. Кормежка лаграсов не лучшим образом сказалась на состоянии травницы.

– Когда вернемся домой, на неделю лишу сладкого. Как тебе вообще в голову пришло сюда сунуться?

– Можете делать все, что хотите! Главное – выбраться отсюда живыми, – улыбнулась я, сжимая теплую ладонь.

– Моя девочка, – вздохнула нера Наллия. – Сильно испугалась, когда эта тварь подошла?

– Честно говоря – нисколько. Наверное, не успела осознать уровень угрозы.

– Думаю, оно и к лучшему.

– Дамы, как вы смотрите на каникулы в гостях у адаридов? – отвлек нас от разговора Каин.

– Зависит от того, как на это будет смотреть нер Варго, – хмыкнула я.

– Так мы и его с собой возьмем! Я уверен, они с Прохвостом сдружатся, – заулыбался адарид, положив руку мне на плечо, а потом как-то странно сник.

Обернувшись, я поймала недовольный взгляд желтоглазого, скользнувший по Каину. Показав язык Беснику, я поспешно отвернулась и принялась изучать содержимое своей сумки. Так, вроде в процессе всех действий ничего ценного не пострадало. Несколько порошков перемешалось, и мешок с сухоцветами порвался. Все остальное целое и… опасное!

– Нер Шейн! – крикнула я, чем заработала неодобрительный взгляд.

Стушевавшись, я сама подошла к следователю, выуживая из сумки недавно собранные листья каракиты. В нынешнем состоянии они были бесполезны, но вот если их магически подсушить, добавить полыни, которой наверняка полно в лесу, а потом поджечь эту смесь, получится весьма полезный дым.

– Прирожденная травница, – довольно улыбнулась нера Наллия.

– А если пройдет полную подготовку, то и до боевого мага недалеко. – Забрав у меня заветный мешочек, нер Шейн принялся за подготовку листьев к использованию.

Я же попала под раздачу неры Наллии, которая сопоставила факты и догадалась о нашей с Алией вылазке.

– Ты хоть понимаешь, как это безответственно?

– Понимаю…

– Вы же могли пострадать!

– Эльнерон – очень спокойное и дружелюбное место.

– Я не об этом! – возмутилась травница.

– Зато я экстракт цветка забвения достала.

Отвлекающий маневр удался.

– Как? Он же…

Нера Наллия совершенно позабыла о моем проступке, выспрашивая о флоре Эльнерона. Пока я расписывала прелести родины адарида, маги покончили с приготовлениями и зажгли смесь. Волшебный ветер полетел на север, неся с собой смерть любой низшей нечисти. Жаль, что каракита – очень большая редкость. Этот кустарник тоже был занесен в Книгу Памяти как исчезнувший вид. Становилось все интереснее, какими секретами богато государство лесных духов…

– Еще две минуты – и идем на разведку! – скомандовал нер Шейн и первым скрылся в лесу.

Теперь нам осталось только ждать и надеяться на благоприятный исход… Все-таки крики, доносившиеся издалека, спокойствия не добавляли.

– Кажется, Нер Варго возвращается.

– Ну слава Великой Гаэлии!

Не прошло и пяти минут, как на поляну приземлился ледяной демон с дочерью на руках.

– Алия! – Нера Наллия снова попыталась вскочить на ноги, но тут уже Каин помог, удержав ее на месте.

Оставив травницу в надежных руках, я подхватила сумку и помчалась к сестренке. После быстрого осмотра извлекла склянки с нужными ингредиентами и принялась обрабатывать раны. Их с отцом серьезно потрепали, но Рыжику все же досталось больше.

– Где наши?

– Ушли на разведку, – ответила травница.

– Как ты, родная? – Опустившись на колени рядом с женой, лэрос провел быстрый осмотр.

Только убедившись в отсутствии серьезных повреждений, облегченно выдохнул.

– Я вызвал подмогу.

– А вот и она. – Алия указала на кромку леса, где появился ректор ГМУ и еще с десяток боевых магов.

– Вижу, вы и без нас справились?

– Еще неизвестно, – вздохнула я.

– Лаграсов очень много, и с ними маги Теней. – Нер Варго подошел к вновь прибывшим.

Они перекинулись несколькими фразами, после чего нер Аурум оставил троих магов с нером Варго охранять нас, а с остальными ушел по следам нера Шейна и Бесника. Неожиданно я увидела знакомое лицо.

– Дан? – удивилась я, глядя на улыбающегося целителя. – Ты что тут делаешь?

– Прибыл по прямому назначению, а оказалось, даже не пригодился. Зато вот что принес! – И целитель извлек из кармана травяной восстанавливающий сбор.

– А котелок?

– Обижаешь! Сейчас разведу костер.

– Нет-нет, дальше я сама справлюсь, а ты нужен «по прямому назначению», – передразнила я целителя и указала на остальных пострадавших.

Каин успел их развязать, но они все еще были без сознания. Обрадовавшись, что целительская помощь подоспела вовремя, я полностью погрузилась в процесс приготовления лечебного отвара.

Через час маги вернулись на поляну и получили порцию лекарства. Раненых залатал целитель, а я морально приготовилась получить выговор от нера Варго. По его лицу было видно, что сейчас на нас с Алией обрушится гневная речь. Но лэрос поперхнулся на вдохе, стоило Дану довольно-таки нетактично заявить:

– С детьми все в порядке.

– Да я и так вижу, что с моими детьми все в порядке! – возмутился нер Варго, но под насмешливым взглядом Бесника и моим – счастливым – перевел взгляд на жену. – Дети? Дети!

– Двое?! – с наигранным возмущением спросила Алия, опираясь на плечо Каина.

– Кажется, кому-то скоро понадобится дом побольше, – усмехнулся нер Шейн, пожимая другу руку.

– Готов заняться вопросом прямо сейчас. Главное, быстрее покинуть эту негостеприимную землю.

С нашей стороны возражений не последовало. Обведя временный лагерь усталым взглядом, я лишний раз подивилась своей невероятной везучести, а потом стала медленно растворяться в свечении портала.

С северной стороны, где раньше располагалась деревня, доносились душераздирающие крики. Маги никогда и ничего не прощают, кровью предателей омывая священный кристалл равновесия, которому, увы, уже никогда не суждено снова стать прозрачным…

История десятая

Рассвет только-только начал окрашивать в розовые тона серое небо, а мне уже не спалось. В груди жило ощущение опасности, не давая снова сомкнуть глаза. С нашего безрассудного поступка по спасению магов прошло три дня, и, несмотря на то что все вернулись живые и здоровые, мне стали сниться кошмары. В голове раз за разом прокручивалась встреча с лаграсами, и во сне они не просто понимали мою речь – я могла повелевать ими. Это пугало до дрожи.

Я поднялась с постели, чтобы налить воды, когда дверь тихонько приоткрылась.

– Чего не спишь? – Алия мышкой шмыгнула в комнату и плюхнулась на кровать.

– Не знаю. Что-то тревожит, но что именно – не пойму.

– Думаю, это нервное. Тебе через многое пришлось пройти, да и последние приключения дают о себе знать. Прости, что втянула…

– Не говори глупости. – Я легла на другой край кровати. – Страшно подумать, что случилось бы, не окажись мы рядом.

– И то правда, – вздохнула Рыжик, прикрывая глаза. – Мне не нравится происходящее. Темные твари совсем обнаглели.

– Словно чувствуют свою безнаказанность?

– Да! Это самое подходящее определение. Ну ничего, скоро мы им напомним, кому принадлежат эти земли! А пока давай поспим еще пару часиков. Сегодня нам предстоит трудный день.

День действительно обещал быть насыщенным. Мы ждали в гости родственников семейства Ниль с обеих сторон, чтобы отметить день рождения неры Наллии, а заодно провести древний обряд защиты для нее и малышей. Для этого требовалась вся родовая магия, много-много еды и нервов.

– Скажи, а чем этот обряд так важен? В чем его особенность? – спросила я с любопытством.

– Прежде всего он нужен для магов с разнополярной силой. Мама – светлая природница, а папа – боевой демон с магией льда. Если малыши пойдут в папу, то их магия будет восприниматься организмом мамы как инородная. В этом случае начнется отторжение плода и магические атаки. Чтобы две разные стихии не сожгли дар детей, родовой обряд запечатывает его до трех лет. Потом проводят второй обряд, который освобождает силы, насыщая кровь магией. Но, помимо дня рождения и беременности мамы, у нас есть третий повод для сбора родственников. Папа просил тебе не говорить, но я больше не могу терпеть! Они хотят официально принять тебя в семью.

– Что?

Новость была настолько неожиданной, что я даже не сразу осознала смысл слов.

– Мы с тобой станем настоящими сестрами! – заулыбалась Рыжик.

– Алия, я и так считаю тебя сестрой. И очень благодарна, что вы обо мне заботитесь. Но это… Это лишнее. Я не могу…

– Потому что ты и так стала частью нашей семьи. Признаюсь честно, первое время я относилась к тебе настороженно, но теперь… Я прекрасно понимаю Бесника, который в тебя влюбился. Вижу уважительное отношение нера Шейна и знаю, как тебя любят родители. Тебя невозможно не любить!

Я попробовала возразить, но мне закрыли ладонью рот.

– Даже не думай мне перечить. Ты бескорыстно помогаешь окружающим, совсем не умеешь обижаться, и, что самое главное, в тебе нет зависти и злобы. Тебе через многое пришлось пройти, но это не ожесточило, а совсем наоборот. Ты как маленькое яркое солнышко, и я очень рада, что ты попала в нашу семью.

– Алия…

– Даже не думай реветь!

– Не думала, – прошептала я и шмыгнула носом.

– Так, похоже, поспать уже не получится. Тогда будем приводить нас в порядок. У меня есть отличная идея для прически!

– Мне начинать бояться?

– А то!

За два часа Алия соорудила у меня и у себя на голове прически из переплетений маленьких косичек с атласными лентами. Надев праздничное платье алого цвета, подаренное нером Варго, я покорно последовала за Рыжиком во двор.

По правилам, именно нам с ней предстояло встречать Старших – глав рода с обеих сторон. От нера Варго должны были явиться его старший брат – нер Лиам Ниль – и прабабушка Карлина. Со стороны неры Наллии ожидался отец Вильгельм Раторри и мачеха Матильда де Аркэ.

Будущих родственников мне во всех деталях обрисовала Алия, и теперь я волновалась не только из-за обряда, но и о том, как они меня примут. Мачеха неры Наллии отличалась скверным характером и обожала всякого рода пакости. По совету Рыжика, мне не стоило далеко отходить от близких, чтобы в случае чего они могли пресечь любые попытки спровоцировать скандал.

На мое счастье, первыми прибывшими оказались кузины нера Варго, планирующие помочь с организацией праздника. Проводив их на кухню, где уже суетились подруги неры Наллии, мы вернулись на свой пост. Помимо четырех Старших, мы ждали всевозможных дядей, тетей, кузин, кузенов и прочих кровных родственников.

Большинство гостей прибывало стационарным городским порталом, поэтому, когда перед нами вспыхнул столп голубого пламени, из которого вышли мужчина средних лет и статная старушка, я вздрогнула. Прибывшими оказались нер Лиам Ниль и прабабушка Карлина. Гости замерли, вперив в нас взгляды синих глаз.

– И вот эти две невоспитанные девицы – мои правнучки? – прозвучал скрипучий голос неры Карлины.

– По всей видимости, так оно и есть, – ответил ей нер Лиам, откидывая назад серебристые волосы с огоньками на кончиках.

Мы с Алией недоуменно переглянулись, не понимая, чего от нас ждут.

– Ой, молодежь, – покачала головой нера. – Бабушку обнимите!

Хмыкнув, Рыжик шагнула вперед и заключила старушку в крепкие объятия. Я же осталась на месте, чувствуя себя крайне неловко, и совершенно не понимала, как себя вести.

– Главное, перестань волноваться, – мягко улыбнулась нера Карлина.

– Вы читаете мысли? – Теперь я испугалась еще больше.

Накануне нер Варго поставил на мое сознание щит, ограждающий от чужого вмешательства. Неужели не подействовало?

– Все дело в нашей крови. От Старших родственников мы не храним секретов, поэтому и блоки не работают. Но сейчас мне даже не понадобилось заглядывать в твою хорошенькую головку – у тебя очень живая мимика. Не бойся меня, ребенок. Лучше подойди поближе и дай рассмотреть. Вас ведь, девчонок, у меня всего две. Остальные – мальчики. Сил уже нет нянчиться с этими шалопаями.

– Бабушка! – возмутился нер Лиам, закатывая глаза и вмиг теряя всю свою холодность и отчужденность. – Между прочим, один из этих «шалопаев» сейчас стоит рядом и все слышит!

– Я сказала чистую правду.

– Вот случайно захлопну дверь в кладовую с твоим любимым шоколадом и потеряю ключ…

– И это говорит мне родной внук! Кровиночка, в которую я вложила столько сил и нервов. Ох, куда мир катится? – запричитала прабабушка.

– Куда он катится – не скажу, но вот поднять вам настроение попробую, – робко улыбнулась я. – Пойдемте, провожу вас к столу, где ожидают горячий шоколад, пирожные с воздушным кремом, свежая выпечка и…

– И?.. – заинтересовалась нера Карлина.

– И приятная компания, – рассмеялась я.

Ответная улыбка озарила старческое лицо. Нера положила ладонь на мой локоть, и мы направились в глубь дома.

Усадив за стол гостей, я разлила шоколад по чашкам и устроилась рядом с нерой Карлиной, расспрашивая про родину ледяных демонов.

– Даже не знаю, с чего начать рассказ, – улыбнулась нера, примеряясь к пирожному. – Лэра находится на самом краю мира, сокрытая от других империй и княжеств горным кряжем. У нас царят вечный холод и снег, а единственным источником света является полярное сияние, круглый год переливающееся всеми цветами радуги. Отражаясь от ледяных замков и домов, оно рисует на снегу диковинные узоры.

– Ваши земли – мертвые?

– Вопреки всем законам вселенной – нет. Помимо нас, коренных жителей Лэры, там обитают криолины – исполинские снежные кошки, питающиеся менее крупными ориками, чем-то напоминающими ваших медведей. В столице Лэры – Снежном граде – вместе с ледяными демонами живут аросы – демоны стужи. Южнее находится Цитадель метелей, где обитают снежные призраки – мастера ледяных фигур. Несмотря на мрак и стужу, наше государство прекрасно. Не хватит красивых слов, чтобы описать его!

– Хотела бы я увидеть все своими глазами. – Вздох разочарования сорвался с губ, вызывая улыбку прабабушки.

– А что тебе мешает? Я буду очень рада, если ты согласишься погостить у меня.

– Надо сначала спросить разрешения у нера Варго.

– Варго… – Нера Карлина покачала головой. – С Лэрой у него связаны не самые лучшие воспоминания. В основном благодаря его отцу.

– Они в ссоре?

– Ссора – слишком слабо сказано.

– А что между ними произошло? – удивилась я.

– Скажи мне, девочка, ты знаешь, к какому сословию он принадлежит?

– Боевой маг? – Получилось скорее вопросительно, чем утвердительно.

– Нет, милая. Маг – это призвание, а княжич – положение в обществе. Иными словами, Варго Ниль – второй претендент на трон Снежного града.

Что на это ответить, я не знала. Честно говоря, я даже никогда не задумывалась, кем был нер Варго до встречи с женой и какая у него была жизнь. Из редких рассказов я сделала вывод, что он боевой маг, всегда в первых рядах бросающийся на защиту Родины, а в спокойное время работающий мастером металла. Теперь же выходило, что это только одна сторона его жизни.

– В любом случае без разрешения нера Варго я никуда не поеду.

– Ничего, прорвемся, – заулыбалась нера Карлина, и я не смогла сдержать ответной улыбки. – Теперь хочу послушать рассказ о твоем прошлом.

– Поверьте, в нем нет ничего интересного. – Хорошее настроение бесследно исчезло, растворившись в потоке воспоминаний. – Возможно, когда-нибудь я смогу рассказать…

– Но не сейчас, – выручила меня Рыжик и поднялась. – На подходе новые гости.

Остановившись у калитки, я постаралась быстро оправить платье и пропустила появление родственников.

– Вильгельм, с каких это пор почетных гостей встречают служанки? – раздался рядом капризный голос.

Оторвавшись от своего занятия, я перевела взгляд на пару, замершую на входе. Высокий и статный мужчина, на вид чуть старше нера Шейна, поддерживал за руку миниатюрную блондинку. По сравнению с ней даже я выглядела высокой, а уж про супруга и говорить нечего.

– Добро пожаловать… дедуля и бабуля! Я – Ринаэль Леор, младшая дочь четы Ниль.

Я приветливо улыбнулась, учтиво склоняя голову.

– Благодарю, дитя. – Нер Вильгельм подошел ближе и очень осторожно обнял меня. – Рад появлению нового члена нашей семьи!

Супруга нера Вильгельма была крайне не согласна с этими словами. Фыркнув и окатив меня волной презрения, она прошла мимо, даже не соизволив ответить на приветствие.

Пожав плечами, я взяла «дедушку» под руку и повела в дом. Судя по всему, неру Вельгельму уже приходилось встречаться с родственниками нера Варго. Он не спеша передвигался по гостиной и здоровался с гостями. Когда взгляд его зеленых со звездочками глаз остановился на нере Карлине, он радостно улыбнулся.

– Кого я вижу! – воскликнула прабабушка, отставив в сторону недопитый шоколад и поднимаясь со своего места.

– Кого я вижу! – в тон ей ответил нер Вильгельм, прищуриваясь.

– А ну-кась, поди-кась сюда-кась, – почти пропела прабабушка, делая шаг вперед.

– Ни за что, – хмыкнул нер Вильгельм. – Я еще не совсем тронулся умом!

– Ты что, до сих пор дуешься?

– На что именно? На поджог моего дворца или выведение всей домашней нечисти? Ой, подожди, это ведь не самое страшное!

– Довольно, Вильгельм, – оборвала мужа нера Матильда. – Просто поздоровайся с этой… нерой, и пойдем.

– Новая жена? – с пониманием спросила нера Карлина, а потом повернулась к блондинке. – Ну что, красавица, будем знакомиться?

– Бабушка! – Из кухни, вовремя, надо сказать, появилась нера Наллия, вытирая руки о передник. – Ой, папа, ты приехал!

Засияв улыбкой, она повисла на шее у нера Вильгельма. На этот жест нера Матильда отреагировала постным выражением лица и сморщиванием маленького носа.

– Скажи, у меня одной возникло желание стукнуть ее чем-нибудь? – шепнула Алия, встав рядом со мной.

– Пока что да.

– Когда созреешь, дай знать! – После этого Алия последовала примеру матери и повисла на шее у довольного деда, звонко целуя его в щеку.

– Я так понимаю, мы были последними гостями? – спросил нер Вильгельм, пожимая руку зятю. – Можем начинать праздничный обед?

– Можем, – кивнул в ответ нер Варго и сделал приглашающий жест.

Мы с Алией потихоньку отступили на кухню: нужно было проверить, все ли выставили на столы, и узнать, какая помощь требовалась. А еще проследить, чтобы гости не злоупотребляли крепкими напитками: до обряда поднимать бокалы со спиртным не рекомендовалось. Зато после полуночи, когда все будет завершено, должен был начаться настоящий праздник.

– Ой, девчонки, а кто пересолил соус?

* * *

Спустя четыре часа я уже едва держалась на ногах, полностью опровергая мнение, что у молодых много сил. Тот людь или нелюдь, что это сказал, просто никогда не накрывал стол для лэросов. Мы с девочками устали носить подносы с блюдами, а ледяные демоны под интересную беседу незаметно уминали горячие закуски.

В очередной раз возвращаясь с пустым подносом на кухню, я решила на пару минут забежать в свою комнату – мне требовалась передышка в тишине и спокойствии. Плотно прикрыв за собой дверь, я прислонилась к ней лбом и замерла. Голова слегка кружилась от впечатлений, но в остальном было хорошо. Если бы только ноги так не гудели от усталости.

– Ну наконец-то, – раздался над ухом довольный голос, а на талию легли горячие руки. – Я уже заждался.

– Бесник! – Повернувшись к желтоглазому лицом, я нахмурилась. – Ты как здесь оказался?

– Через окно, – улыбнулся он, целуя меня в щеку. – Прости, но не смог удержаться. Соскучился!

– А ничего, что у нас дом полон гостей?

– Ничего, они мне не мешают, – кивнул желтоглазый, увлекая меня к постели. – Посиди со мной, пожалуйста. Я правда очень соскучился. А еще так и не отругал тебя за подвиги!

– За какие?

– А кто в одиночку пошел на лаграсов? Вам с друзьями очень и очень повезло.

– Знаю. Вот только я не уверена, что дело только в везении.

– О чем ты, красавица?

– Скорее всего ты скажешь, что это бред, но… Просто еще сны эти… В общем, я пыталась говорить с лаграсами. И мне показалось, что один меня понял.

– Ты говорила об этом еще кому-то?

– Нет. Кому о таком расскажешь? Просто этот случай не выходит у меня из головы…

– Это не бред, красавица, – вздохнул Бесник, касаясь губами виска. – Когда я пил твою силу, то почувствовал в ней нечто странное.

– Что именно? Что не так?

– Пока не могу сказать – сам до конца не разобрался. Но вполне возможно, что ты действительно способна разговаривать с темными тварями. В истории есть упоминания о магах с подобным даром.

– Судя по твоему хмурому лицу – это плохо.

– Не плохо, но может привлечь к тебе ненужное внимание. А этого, пока мы во всем не разберемся, лучше не делать. Надо понять направление твоей силы. Скажи, ты совсем ничего не помнишь о своих родителях?

– Увы. – Я покачала головой, уткнувшись взглядом в маленькую пуговичку на рубашке желтоглазого. – У меня даже вещей никаких нет.

– Не грусти, птичка. Это осложнит поиски, но я все равно докопаюсь до истины. Все будет хорошо, цветок моего сердца. Тем более сегодня такой важный день. Ты не против, если я попрошу разрешения ухаживать за тобой?

– Что? – переспросила я.

– То самое, красавица. Я не шутил, когда говорил о своих намерениях. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Просыпаться с тобой, сжимая в объятиях. Делить радость и горе, путешествовать по миру и быть рядом до самого конца этой вселенной. Правда, после свадьбы нам нужно на весь медовый месяц поехать к моим родственникам по отцу. Без их дополнительного благословения – никак. Но затем – путешествия и бессонные ночи. Множество бессонных ночей!

– Это ты сейчас делал мне предложение?

– Скорее ставил перед фактом.

– Это что получается – после свадьбы ты меня сразу же заберешь? А как же твоя работа и моя учеба?

– Через два месяца мы вернемся, если ты, конечно, не забеременеешь раньше.

– А если я…

– Тогда останемся у родственников отца. Там очень хороший климат для тебя и малышей.

– То есть ты уже все обдумал и принял решение?

– Красавица, я уже давно все решил. После первой же нашей встречи понял, что ты будешь моей. Оставались только кое-какие детали.

– При первой нашей встрече ты заявил, что в принципе жениться не собираешься, – возмутилась я. – Собственно, как и я – выходить замуж. Поэтому, прежде чем планировать свадебное путешествие, не мешало бы заручиться моим согласием.

Обняв, Бесник придвинул меня плотнее и замер, скользя взглядом по моему лицу, а затем стал медленно наклоняться. Вначале легко коснулся щеки, оставляя след на разгоряченной коже. Затем прикоснулся к уголку губ, заставляя сердце стучать чаще, а потом…

Поцелуй был невероятно нежным. Наполненным бережной заботой, трепетом и восхищением. Горячие ладони скользили по спине, заставляя сердце стучать как бешеное. От поцелуев кружилась голова, а легкие покусывания вызывали сладкую дрожь. Невероятные и новые для меня эмоции подавляли голос разума, изгоняя стыдливость и сводя с ума.

Когда Бесник медленными круговыми движениями начал ласкать внутреннюю сторону бедра, я непроизвольно сжала колени, пряча горящее лицо у него на плече. Я не понимала, чего во мне больше: стыда из-за вольности мужчины, да еще и в родительском доме, или любопытства. От легкого укуса в шею по телу прошлась сладкая дрожь, и я не смогла сдержать стон. Эта мучительно-сладкая боль разделила сознание надвое: одна часть меня готова была сорваться и убежать, а другая хотела испробовать и эту сторону жизни.

– Красавица, что же ты со мной делаешь… – хрипло прошептал Бесник, целуя меня за ушком.

Очередной поцелуй ожег губы, а горячая ладонь двинулась выше, вновь вырывая стон наслаждения. Еще немного, и нам двоим не будет пути назад, и тогда все угрозы о замужестве станут вполне реальными. Положив ладони на грудь мужчины, я нашла в себе силы оттолкнуть его.

– Правильно, лучше нам пока остановиться, иначе выкраду тебя сегодня же. Обвенчаемся в маленьком храме Создателя, уедем в мой дом на берегу Безымянного озера и закроемся от всех на пару лет.

Я тяжело дышала, никак не комментируя его слова.

– Красавица, мне определенно нравится этот план. – Бес вновь потянулся к моим губам.

– Даже не думай! Да и не выйдет. Нер Варго тебя найдет и… Думаю, ты лучше меня знаешь, что он может сделать.

– О да, – протянул желтоглазый. – В гневе все участники его квадриума страшны!

– Бесник, а кто они, эти участники?

– Небезызвестные тебе маги. Возглавлял их маг-орагул, владеющий чистейшей светлой магией и способный принимать ипостась золотого орла. Думаю, не стоит уточнять, кто этот маг? – Я кивнула, вспоминая ректора. – Вторым по силе был маг-коар. Это поистине удивительный народ! Помимо способности управлять потоками магии Хаоса…

– Хаоса? Как лорды Теней?

– Да, красавица, чем-то их магия действительно схожа. Некоторые даже утверждают, что у них общие предки, но я слабо в это верю. Так вот, помимо их магии и наличия второй ипостаси…

– У них есть вторая ипостась?

– Птичка, еще раз перебьешь меня, и мы вернемся к прерванному занятию. Да, у коар есть вторая ипостась, и я очень надеюсь, что ты ее никогда не увидишь. Зрелище не для слабонервных! Ладно, более подробно про этот народ ты узнаешь в университете. Далее шел Варго Ниль – первый лэрос, поступивший в университет и окончивший его с отличием. Его ледяная сила всегда вызывала зависть, потому что не каждому дано дарить красивую и легкую смерть, а он – мог. Знаешь, когда нечисть накрывает сверкающая и переливающаяся волна, в одно мгновение превращающая их в прах, это страшно. Безумно красиво, но страшно. Последним членом квадриума был мой наставник. Сильный маг земли с толикой крови Пожирателей. Именно поэтому ректор определил меня к нему, когда выяснилась моя маленькая особенность. Я тоже ребенок двух стихий – темной магии отца и светлой магии матери.

– Бесник, Пожиратели ведь наравне с Посланниками призваны блюсти равновесие во вселенной? Так почему ты… не занимаешься этим?

– Потому что мал. Чтобы стать полноценным Пожирателем, мне нужно еще как минимум пятьсот лет практики.

– Вы живете так долго?

– Красавица, я могу пить энергию других существ, по желанию превращая ее в собственную магию, или же обновлять тело, превращая его в сосуд силы.

– Создатель, ты ведь… – У меня перехватило дыхание, когда я осознала смысл сказанного.

– Да, Ринаэль, я буду жить вечно. Такова судьба всех Пожирателей.

– Тогда зачем тебе в жены смертная девушка? Зачем связывать себя узами с той, кто через десяток лет начнет увядать, а потом и вовсе исчезнет, не оставив после себя даже воспоминаний?

– Напоминанием станут наши дети, – попытался возразить Бесник, но я прервала его:

– Дети, которые, унаследовав разбавленную кровь отца и неизвестную – матери, тоже будут смертными.

– Не обязательно! Если Владыка позволит испить тебе и малышам из источника, вы тоже будете жить вечно.

– Если позволит, – сделала я акцент на первом слове. – Но даже тогда: вечные существа обречены наблюдать развитие и разрушение миров. Прокляты на одиночество, которое с каждым прожитым столетием будет все больше и больше затягивать в пучину уныния. Бесник, ты будешь видеть рассветы и закаты цивилизаций, участвовать в бесчисленных войнах и переживать гибель созданий, ставших тебе родными… – Я на мгновение замолчала, переводя дыхание и осмысливая новость. – И на могилах со стертыми надписями, где имена героев уже потеряли свое значение, ты будешь стоять молодым и полным сил, вспоминая былые времена. Ты будешь просто вечным – холодным, отчужденным, бездушным. Бес… я не хочу для себя такой жизни! Не хочу.

Желтоглазый ничего не ответил. Сжал сильнее в своих объятиях, а потом с грустью посмотрел в окно, к чему-то прислушиваясь.

– Мне пора, красавица. Но мы еще обязательно вернемся к этому разговору.

Поцеловав на прощание, Бесник исчез в свете портала, оставляя меня с сумбуром мыслей в голове. До самого вечера я призраком скиталась по дому, помогая родным и гостям, и только когда пришло время обряда, смогла выкинуть из головы посторонние мысли и сосредоточиться на предстоящем действе.

Это было… странно.

Слова на незнакомом языке зачаровывали, переливаясь силовыми потоками. Они ласково касались лица, шеи, плеч, а затем тянулись в центр поляны. Туда, где стояла нера Наллия, раскинув руки в стороны. Я видела множество нитей, оплетающих ее и малышей, которые только-только входили в силу. Два крохотных сердечка, которые принесут с собой радость и счастье этой семье и всему роду.

На самой высокой ноте две силы – магия целительства и льда – превратились в непроницаемый кокон, а затем осыпались на землю ледяными цветами. Обряд защиты был завершен.

Теперь пришла моя очередь…

– Ринаэль Леор, тебя призывают Старшие рода! – голос нера Лиама заставил вздрогнуть.

Бросив быстрый взгляд на расступившихся нелюдей, я гордо расправила плечи и направилась в центр поляны.

– Ринаэль Леор, клянешься ли ты быть преданной родам Ниль и Раторри? Не вредить им ни словом, ни делом?

– Клянусь, – громко и четко проговорила я.

– Клянешься ли быть послушной дочерью, не порочить род ни словом, ни делом?

– Клянусь!

– Клянешься стать частью наших родов, разделив не только кровь и магию, но и жизнь?

– Клянусь!

– Призываем всех богов в свидетели и нарекаем тебя, Ринаэль Леор, названой дочерью!

Приняв кубок от неры Карлины, я чуть приподняла его над головой, демонстрируя всем присутствующим символ объединения и тем самым давая время возразить, если кто-то был против. Таких не нашлось.

Последний шаг. Глубокий вдох. И под одобрительные улыбки неры Наллии и нера Варго я осушила кубок. Магия тут же хлынула по телу, оставляя на мне слепок принадлежности двум родам. Такой же был у Алии и у других присутствующих. С этого момента я стала частью их семьи.

История одиннадцатая

– Обряд завершен, – облегченно выдохнул нер Варго и помог мне подняться.

После обряда все тело била мелкая дрожь, а в голове крутились бессвязные мысли.

– Теперь официально ты наша дочь: и перед живыми созданиями, и перед богами. Отныне и навсегда.

– Отныне и навсегда, – повторила я и смущенно потупилась, пытаясь сдержать слезы.

Нер Варго поцеловал меня в лоб и подвел к нере Наллии, рядом с которой уже хлопотали нера Карлина и Алия. Попытка самостоятельно отправиться отдыхать успехом не увенчалась, так что пришлось ждать помощников. Один из кузенов со стороны матери попытался подойти ко мне, но на подходе врезался в невидимый барьер. Потерев лоб, он с тоской посмотрел на меня, а потом сделал шаг назад.

Не успела я удивиться, как без лишних слов меня легко подхватили на руки, а в следующее мгновение я уже оказалась в своей комнате. Даже не видя лица своего благодетеля, я могла точно сказать, кому принадлежат эти руки и одурманивающий аромат. Прижатая к мужской груди, я ощутила губы, замершие в ласковом прикосновении на виске. Рядом с желтоглазым я чувствовала себя защищенной и желанной. Странное сочетание, но при этом очень приятное.

Бесник раздел меня до нижней рубашки, при этом совершенно не интересуясь моим мнением на этот счет. Потом уложил в постель, соорудив кокон из одеял и подушек. А после, устроившись рядом, нежно провел большим пальцем по губам и заговорил:

– Теперь мне предстоит самое страшное. – В противовес сказанному на его лице расцвела мальчишеская улыбка.

– И что же это? Разговор с нером Варго?

– С тобой, красавица.

– Если ты из-за моих слов про вечность…

– Вся ирония в том, что ты сказала чистую правду. Ринаэль, я ведь действительно буду жить вечно. Встав однажды на путь Пожирателя, обратной дороги уже не отыскать.

– Но ты не можешь отказаться – это твоя судьба. Кто-то ведь должен следить за равновесием в мире.

– А твоя судьба – поддерживать меня в этом нелегком деле.

Я рассмеялась от такой непосредственности.

– Не знала, что Пожиратели могут предсказывать судьбу.

– Зато романийцы могут, – лукаво улыбнулся желтоглазый. – Поэтому хватит разговоров. Соглашайся!

– На что?

– На свадьбу, конечно.

– Бесник, а можно мне, как порядочной девушке, время на раздумье?

– Три секунды хватит?

– Бесник!

– Вертишь мною, как хочешь. Три дня?

– А может, мы сначала узнаем друг друга получше? – В теплых объятиях меня стало клонить в сон. – Я даже на свидании ни разу не была.

– Кому нужны эти свидания, – отмахнулся он.

– Молодой романтичной девушке? – Я сонно зевнула.

– Кстати, о твоем возрасте. Скажи-ка мне, красавица, когда наступит день твоего совершеннолетия?

– Как раз через три дня. – Я перевернулась на другой бок, пытаясь уснуть. – Надеюсь, у тебя хватит терпения дождаться?

– Вот и я на это очень надеюсь. Главное, чтобы ты снова никуда не влипла!

– Ничего не могу обещать.

– Придется за тобой присмотреть, – шепнул Бесник, осторожно целуя меня в губы, прежде чем я окончательно провалилась в сон.

К сожалению, он был до неприличия коротким. Кажется, я только успела прикрыть глаза, а меня уже вновь пытались вернуть в реальность.

– В чем дело?

– Собирайся, мое сокровище. Тебе нужно перебраться в общежитие университета.

– Зачем? – Я не удержалась от зевка.

– Чтобы освободить место для ваших гостей.

– Пусть домой едут, – недовольно пробурчала я, снова закрывая глаза.

– Не получится. Все порталы закрыли.

– Тогда пешочком. – Смысл слов доходил медленно, не желая укладываться в сонном разуме.

– Красавица, не капризничай. Я, конечно, могу собрать вещи, но вряд ли тебе это понравится. Ну же, Рина, поднимайся.

– Не хочу. – Для пущей убедительности я натянула одеяло на нос. – Я здесь останусь.

– Красавица, это приказ ректора. У нас чрезвычайная ситуация.

– Да в чем дело-то? – недовольно спросила из своего укрытия.

– Нашествие темных тварей. Граница с Мертвым перевалом полностью разрушена.

– Что? – испуганно выдохнула я, подскакивая на месте.

– Они добрались до Дэйроса. Купол чудом сдержал поток. Все, что оказалось на их пути, было уничтожено.

Вскочив с постели, я заметалась по комнате. Нужно было собрать вещи. А еще наверняка помочь собраться нере Наллии. А что будет с нашими заказами, ждущими в торговом дворе? Куда бежать?

– Ринаэль, успокойся. Для начала – умойся, затем собери вещи. Скоро придет Алия и расскажет, что делать дальше.

– А что дальше? – Я замерла посреди комнаты, испуганно глядя на Бесника. – Почему закрыли порталы? Неужели нашествие темных тварей – не самое страшное?

– Страшно будет, когда следом за тварями хлынут их хозяева.

– Мы… справимся?

Желтоглазый не ответил. Подтолкнув меня в сторону ванной комнаты, сам он остался в спальне, дожидаться моего возвращения.

– А тебе не нужно к городским стенам? Проверить периметр и все такое?

– Я уже там был. Пока ситуация под контролем.

– Мне бы переодеться.

– Переодевайся. – Он пожал широкими плечами и устроился на кровати.

– Я как-то не привыкла переодеваться при посторонних.

– Да я как бы и не посторонний. Без трех дней муж…

– Бесник! Выйди немедленно! – Я запустила в желтоглазого мягкую тапочку.

Перехватив ее на лету, Бес громко рассмеялся, сверкая золотом глаз.

– Ты такая милая, когда злишься. – Вмиг оказавшись рядом, он прижал меня к себе, не обращая внимания на сопротивление, и легко поцеловал.

Вырвавшись, я отошла на несколько шагов.

– Бес, зачем ты все это делаешь?

– Я хочу, чтобы ты ко мне привыкла, – поразительно честно признался желтоглазый. – Вспомни, раньше ты вздрагивала от каждого моего прикосновения. А сейчас постепенно расцветаешь, и я очень не хочу, чтобы ты закрылась вновь.

– Почему? – вздохнула я.

– Для нашего с тобой счастья. – Он вновь приблизился, согревая теплом своего прикосновения.

Если бы Бес продолжил в том же духе – я бы забыла, почему меня разбудили в такую рань. На мое счастье, из коридора донесся голос Алии, призывающий поторопиться.

Бесник тряхнул головой, отступил к окну, но прежде, чем успел активировать портал, я очень тихо прошептала:

– Последнее масштабное нападение темных тварей было около двух тысячелетий назад. В тот раз это предзнаменовало пробуждение Первого лорда Теней. Итогом была Кровавая война…

– Умная девочка, – тихо прошептал желтоглазый с толикой гордости и грусти, а затем исчез.

* * *

В общежитии нас с Алией поселили в одной комнате, за что я в глубине души возносила благодарность ректору: морально я еще не была готова с головой окунуться в университетскую жизнь. А когда засыпала вечером вместе с Рыжиком после тяжелого дня, мне казалось, будто за стенами все тот же уютный домик четы Ниль.

Первый день на новом месте прошел в дикой суете. Никто не мог объяснить, что происходит за пределами защитной границы города. Никто не знал, какой урон нанесли темные твари и чего нам ждать дальше. На фоне этих треволнений мы с Рыжиком перевозили вещи, помогали прабабушке устроиться дома с максимальным комфортом и выполняли отдельные поручения многочисленной родни, застрявшей в Дэйросе. К вечеру пришло распоряжение от ректора: занятия в университете продолжаются в прежнем режиме. Но при этом и преподаватели, и старшекурсники находились в режиме повышенной боевой готовности.

Больше всего меня удивило то, что в такой непростой ситуации нер ректор вспомнил обо мне и прислал записку. В ней он рекомендовал в сложившихся обстоятельствах стараться не покидать территорию университета и быть рядом с сестрой. Также он рекомендовал уделить особое внимание некоторым предметам, которые пригодятся мне независимо от выбранной в будущем специализации.

– Рина, пошли!

– Нет меня.

– Ринаэль Леор-Ниль, живо поднимайся! Нам надо на занятия!

– Это у тебя занятия, а у меня – дополнительные.

– Рина, ну же! – рыкнула Алия, стаскивая с меня одеяло. – Нам еще надо успеть перекусить. Давай-давай!

– И зачем я на это подписалась? – пробурчала я, уткнувшись в подушку.

Не в силах расстаться с подружкой девичьих грез, я направилась в душевую с ней в обнимку и тут же врезалась в косяк. Слава творцу, от шишки она меня спасла, но пришлось все же открыть глаза и закинуть подушку на кровать.

Умывалась, одевалась и расчесывалась я в полусонном состоянии. В столовую попала только благодаря Алии, которая указывала путь и следила за тем, чтобы я ни в кого не врезалась. Выросшая в деревне, я привыкла рано просыпаться и браться за работу, поэтому совершенно не понимала, что со мной творится и откуда эта вялость.

Предложив сестренке сделать заказ на свой вкус, я приземлилась за ближайший столик и чуть не задремала.

– Ринаэль, привет! – Рядом со мной на лавку сел бодрый и веселый студент с факультета целителей.

– Приве-е-ет, – сдержать зевок не удалось.

– Ты чем ночью занималась?

– Лучше тебе не знать, – покачала я головой, наблюдая за приближением Алии.

– Слышал, вас в общаге поселили. Чем не угодили родителям? – усмехнулся Данис.

– Наличием большого количества родственников, – вместо меня ответила Рыжик, составляя на стол стаканы с соком и какой-то подозрительный салат синего цвета.

– Не успели пройти через портал, – понятливо кивнул будущий целитель. – Здесь таких много. Слышал, что есть несколько деревенских семей, чудом избежавших нападения темных тварей.

– Да, странные вещи нынче творятся. Однако это не повод пропускать занятия! Рина, жуй быстрее, у тебя сейчас будет физподготовка, – обрадовала сестренка, вгрызаясь в ароматный мясной пирог.

– Кто же ест перед нагрузками? – удивилась я, а потом до меня дошел смысл сказанного. – Как физподготовка? Откуда?

– Николас… э-э-э, нер ректор постарался, – оговорилась сестренка. – Проверь расписание.

– Лучше бы я сегодня вообще не просыпалась! Может, прогулять?

– Запомни основное правило университета – никогда не пропускай пары магистра Медведя! – назидательно изрек Данис.

– Его так и зовут? – Я переводила недоверчивый взгляд с сестренки на парня.

– Нет, его зовут Шаорон Верс. Он оборотень, – пояснил Данис. – Как ты поняла из прозвища, обращается он медведем. Характер имеет соответствующий.

– Так что можешь прогуливать что угодно, кроме физподготовки. Иначе потом будет хуже, – поддакнула Алия.

– Поддерживаю и советую сегодня не опаздывать. – Данис забрал мой странный салат и принялся с аппетитом наворачивать. – Тем более у магистра уже с утра плохое настроение. Он вчера со спасателями прочесывал пострадавшие деревни.

– Выжившие есть?

– Вы знаете, там какая-то мутная история… Я случайно услышал разговор спасателей: темные твари неслись с Мертвого перевала прямо к Дэйросу. Будто цель у них какая-то была, и они, кроме нее, ничего не замечали. То есть они, конечно, сметали и уничтожали то, что мешало движению – например, деревенскую избу и ее обитателей, – а дома чуть поодаль не трогали. Словно не до них им было.

– Ну а пострадавшие? – недоверчиво уточнила Рыжик.

– Есть, конечно. Но значительно меньше, чем ожидали спасатели после такого прорыва.

– И что им нужно в магической столице? – задумчиво пробормотала Рыжик, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Или не им, а их хозяевам, – вспомнила я недавний разговор с Бесником.

– Ну вот поймают его – и узнаем, – уверенно заявил Данис.

– Алия, у тебя сегодня как всегда? – вздохнула я, поднимаясь с места.

– Последняя пара у магистра Миласа, – кивнула сестренка. – Кстати, ты домашку выполнила?

– А я тоже должна была ее делать?

– Кому-то сегодня будет весело, – загадочно протянула Рыжик.

– Вот это меня и пугает! – Снова вздохнув, я направилась на дополнительные.

Что же, после физподготовки меня хватило только на то, чтобы доползти до аудитории магистра Миласа. Ни о какой домашке я уже не помышляла. Магистр Верс заслуженно носил прозвище Медведь! Огромный, страшный и суровый оборотень пугал одним своим видом, и характер у него был под стать внешности. Я в жизни столько не бегала! Сначала за магистром, чтобы объяснить – его урок в мое расписание попал по ошибке. Зачем нужна физподготовка на факультативе? Потом уже от магистра: он обещал освободить меня от занятий, если я добегу до корпуса быстрее его. А потом были силовые упражнения…

– Ну как все прошло? – жизнерадостный голос Алии добил окончательно, так что, не глядя в ее сторону, я плюхнулась на ту же скамейку. – Вижу, что продуктивно. А как ты сейчас собираешься отрабатывать защиту от нальни?

– Никак. Меня уже победили, и я маленький скучный трупик!

– Могу вас воскресить, адептка Леор, – раздался насмешливый голос магистра. – Вижу, вы познакомились с магистром Версом?

– Угу, – жалобно вздохнула я.

– Зато теперь вы имеете представление о том, что ждет вас на первом курсе при полноценном обучении, – «успокоил» магистр Милас и переключился на студентов. – На повторение пройденной темы у вас десять минут! Затем опрос, новая тема, а потом уже практика. Посмотрим, чем вы удивите меня сегодня.

Группа заметно приуныла. Еще бы, нагрузка-то большая. Но ни у кого и мысли не возникло жаловаться: без защитной магии никто из адептов и пяти минут не проживет в боевых условиях. Так что умирай не умирай, а домашнее задание демонстрировать придется.

Когда я впервые увидела в своем расписании защитную магию – удивилась, поскольку всем озвучивала свою склонность к факультету целительства. Тогда нер Варго мне пояснил, что с моим уровнем магии мне все равно придется осваивать некоторые специализированные дисциплины. Они позволят в будущем лучше владеть своей силой, грамотно применять ее и держать под контролем.

Пока группа отвечала на вопросы и зарабатывала баллы, я перелистывала бестиарий, подаренный Бесником. Знал же, Бес желтоглазый, чем порадовать! Книжка оказалась очень интересной, красочной, а главное – полезной. Правда, в разделе «нечисть» реалистичных иллюстраций хотелось бы поменьше.

За несколько минут до окончания опроса я все-таки смогла разыскать злополучного нальна. Быстро пробежала глазами по основным характеристикам и способам защиты. Эта нечисть обладала лишь зачатками интеллекта, но обнаружить ее без навыков использования магической сети было практически невозможно. А вот при своевременном обнаружении появлялся шанс убежать. Видимо, именно поэтому студентов приучали так активно бегать и прыгать.

Если убрать игольчатую шерсть, то нальн напоминал дикую кошку: острые зубы, массивные когти, короткий хвост, похожее телосложение. Правда, на нем природа слегка отдохнула. Ну как «слегка» – лишила разума и в разы усилила врожденные инстинкты, а конкретно – желание жрать и размножаться.

– Все, уважаемые студенты, опрос окончен. Может, перед началом практики у кого-то есть вопросы?

Все в аудитории заметно оживились, громко перешептываясь между собой. Как пояснила Алия, обычно магистр Милас только после занятий позволял задавать вопросы.

– Я хотела уточнить, – подняла руку одна из студенток.

– Прошу, нера Памилла, – благосклонно кивнул магистр.

– А правда, что мы будем изучать расу коар?

– Неожиданный вопрос, – задумчиво протянул магистр, и мои мысли были созвучны. – Я так понимаю, слухи об изменении учебной программы до вас уже дошли. Поясню для тех, кто еще не в курсе. Советом магов было принято решение ввести изучение не только темных тварей, но и высших магических рас. Ранее углубленные знания получал факультет расоведения, но теперь достанется всем. Кстати, по межрасовому этикету вас тоже ожидает экзамен.

По аудитории прокатился дружный протяжный стон.

– Лучше бы я женился и остался дома… – послышался горестный вздох с задней парты.

– Нер Кноп, поверьте, иной раз жены гораздо страшнее нечисти.

Мужской гогот и женские возмущенные вопли на мгновение пошатнули тишину аудитории.

– Поверьте, эта информация еще не единожды спасет вам жизнь в будущем, продолжил магистр. – Что же касается коар, давайте я немного расскажу об этой расе. Их родиной является Калестель – военное государство с патриархальным строем. В связи с этим все данные по обитателям и полезным ископаемым засекречены. Помимо коар, там проживают и другие создания, но поверьте, лучше вам с ними не встречаться. Власть принадлежит кагану Антару эль Шейну, девятому хану рода эль Шейн.

– Простите, магистр, а следователь и боевой маг Кирэс эль Шейн с правителем однофамильцы или… – удивленно спросила Алия.

– Он племянник нынешнего кагана, но эта информация вам мало поможет на экзамене. Итак, про коар – у них две ипостаси. Одна человеческая, вторая – человекоподобная, в простонародье именуемая боевой.

Коснувшись вершины ограненного кристалла, магистр вывел на всеобщее обозрение проекцию двухметрового существа с пылающими глазами и черной кожей. Под ней в причудливом узоре проступали тугие мышцы, образуя наросты разной длины. Самыми массивными и опасными были те, что выходили из спины, чем-то напоминая крылья нетопырей. Тонкая, почти прозрачная пленка, натянутая через наросты, поблескивала золотыми искрами, словно пыльца фей.

– Строение скелета идентично человеческому, но состав костей и крови отличается. Светящиеся песчинки, что вы видите на проекции, – специальное вещество, вырабатываемое при охоте. Когда жертва вдыхает его, то полностью теряет контроль над своим телом. Более подробный состав сможете узнать у магистра Морэя.

– Но ведь это не главная особенность расы? – спросила Памилла.

– Верно. Коар очень привязаны к своим парам. После обряда они практически разделяют одну душу на двоих. Но он происходит только в том случае, если коар нашел свою истинную пару. Их судьбы крепко переплетаются до скончания дней обоих, и если умирает один из супругов, второй уходит следом.

– То есть если моей парой окажется старик, я умру вместе с ним? – в ужасе спросила студентка. – Кошмар какой!

– В ваших словах есть толика истины, адептка, – хмыкнул магистр Милас. – Только все происходит немного иначе. Если вы оказываетесь истинной парой «старика», происходит инициация, в ходе которой коар получает вторую молодость. И при всем при этом срок жизни у обоих супругов увеличивается в несколько раз. Но это при условии, что на момент знакомства пара уже достигла совершеннолетия.

– А если коар – молодой, а его пара – в возрасте? Он стареет?

– Нет, происходит тот же самый процесс. Создатель коар наделил своих детей силой и боевой мощью, а супруга Бога – светлоликая богиня любви – подарила им возможность обрести счастье. Есть очень красивая легенда, но о ней вам расскажут на расоведении.

По аудитории снова прошла волна восторженных возгласов. Мало того что представителей этой расы считают самыми искусными воинами и магами, так еще и живут они… Я пока не поняла, сколько живут, но явно долго. А если найдут истинную пару, то долго и счастливо.

– Ну все, неры студенты. Время теории подошло к концу. Оставшуюся информацию получите из дополнительной литературы, а самые отчаянные могут поинтересоваться у следователя эль Шейна, – усмехнулся магистр, но тут же посерьезнел. – Переходим к домашнему заданию. Надеюсь, все готовы?

Готовы были не все, но разве в таком признаешься?

По мановению руки магистра Миласа все столы и скамейки исчезли, а на их месте, прямо под нашими ногами, выросли спортивные маты. По стенкам пополз защитный барьер, ограждающий студентов соседних аудиторий от боевых заклинаний.

– Ну что, детки, пойдем по списку или желанию?

– По желанию. – Вперед выступил один из магов-полукровок, скидывая ученическую мантию и кивая магистру.

– Нер Ландо, – кивнул в ответ преподаватель, создавая еще один защитный барьер, на сей раз отгородивший нас от импровизированной арены. – Готовы?

– Готов, – подтвердил парень, упираясь одним коленом и руками в маты, словно готовясь к прыжку.

В этот же момент напротив адепта открылась решетка, из которой выпрыгнул зверь. Припав к полу, он с силой втянул в себя воздух, а потом утробно зарычал, переводя взгляд оранжевых глаз с Ландо на нас. Плотная шкура, покрытая сотнями маленьких иголочек, заменяющих шерсть, из совершенно черной стала оранжевой, превращая зверя в однотонное яркое пятно.

– Как известно, нальны – существа, обитающие в пустынях, где нет растительности и травы. За долгие века эволюции они превратились в машины для убийства, полностью сливаясь с песчаной поверхностью. Без зачатков магии вам никогда не отыскать эту тварь среди бесплодных земель, и лишь когда зубы зверя сомкнутся на вашей плоти, вы поймете, как полезно выполнять домашние задания.

– А вы умеете поддерживать боевой дух в студентах, – пробурчал кто-то из ребят, не без страха разглядывая зверя.

– Ну давай же, тварь, нападай! – выкрикнул Кноп из-за наших спин, за что заработал хмурый взгляд магистра и подзатыльник от старосты.

Впрочем, «кошка» только этого и ждала, чтобы ринуться в сторону своей жертвы. В два прыжка нальн оказался напротив Ландо, делая замах массивной лапой. Удар – и острые когти распороли пустоту, а из груди зверя раздался недовольный рык. Опустившись на пол и вытянув передние лапы вперед, нальн прищурился и стал наблюдать за отступающим к противоположной стене парнем, постукивая по матам хвостом с кисточкой.

Я невольно следила взглядом за этой кисточкой и не могла понять, что меня беспокоит. Что-то было не так, но зверь не давал времени задуматься и понять. Удар сердца – и новый прыжок, зараз сокративший расстояние. Кто охотник, кто жертва – не понять. Оба легко ступали по мягкой материи, кружа в смертельном танце. Слишком умным это существо оказалось для обычного нальна… слишком аккуратным и расчетливым…

– Песчаный рагот! – выкрикнула я, вспоминая описание хищника в своей энциклопедии. – Магистр, так ведь нечестно!

Милас лишь улыбнулся на мое замечание, впрочем, не отводя взгляда от кружащих внутри барьера противников.

– Нера Леор, в нашей жизни вообще редки случаи честной игры. Вы должны суметь вовремя вытащить из головы нужные знания и воспользоваться ими, чтобы выжить. Именно этому я учу вас на своих парах. Именно для этого провожу практические занятия. Я не желаю потерять своих учеников в первый же день настоящей практики, так что привыкайте к «нечестности»…

Я ничего не ответила, да и не требовалось. Магистр прав абсолютно во всем, и его надо лишь поблагодарить за такой подход к предмету.

Тем временем Ландо уже носился по потолку и стенам, отражая атаки песчаного рагота и переплетая ловчую сеть под живое и очень опасное существо, ведь рагот уже не нечисть, а полноценный хитрый хищник. Задача осложнялась тем, что этого зверя нужно было именно поймать, а не убивать.

Наконец, замерев на потолке аккурат над песчаным раготом, парень сжал в руках сеть и… спрыгнул. Под весом его тела животное упало на маты и тут же было обездвижено. Конец поединку.

– Очень хорошо, адепт Ландо. Как поступите дальше?

– Усыплю и отправлю на ближайшую базу по изучению новых видов, поскольку песчаного рагота с таким насыщенным окрасом и мощным телом вижу впервые.

– Замечательно, – удовлетворенно кивнул магистр. – Пять балов за домашнее задание. Можете быть свободны.

– Благодарю, – кивнул студент и направился прямиком к двери.

– Заметила кровь у него на боку? – тихо спросила Алия.

– Три пореза различной тяжести, – шепнула в ответ. – Главное теперь – не допустить заражения. Как думаешь, он пойдет к целителям?

– Ландо не дурак и сам прекрасно понимает, чем чреваты раны, нанесенные раготом.

В течение следующего часа студенты всеми правдами и неправдами пытались справиться со зверем. Многих он настигал в первые же минуты боя, и если бы не вмешательство магистра Миласа, лежать им с перегрызенным горлом. Из тридцати адептов испытание прошли только шестеро, в числе которых оказалась и Алия, поймавшая рагота в ледяную ловушку. Получив заслуженную похвалу, она присоединилась к уцелевшим студентам, чтобы понаблюдать за последним боем – моим.

– Магистр Милас, смею напомнить, что Ринаэль не является студенткой и не обязана проходить практику. А свои теоретические знания она уже продемонстрировала! – взволнованно заговорила сестренка, поймав внимательный взгляд преподавателя.

– Вы правы, адептка Ниль, не обязана. Поэтому я оставляю выбор за ней – проверить свои силы или сбежать.

– Магистр, это нечестно. Она не обладает нашими знаниями и не умеет пользоваться магией!

– Вы опять же правы – она знает гораздо больше вас.

– Теория, не практика!

– Повторюсь, я оставляю решение за нерой Леор.

– Рина, не надо! – попросила Рыжик, но я прервала ее:

– Алия, все будет хорошо. Я только попробую. Если что, меня подстрахуют. Я действительно читала про это существо, и мне хочется проверить пару идей. Не переживай, хорошо?

– Ага, конечно, – хмуро отозвалась Рыжик.

– Готова? – спросил преподаватель. – Отпускаю.

Песчаный рагот прыгнул сразу же, как только с него сняли стазис. Примерно представляя траекторию полета, я мягко ушла в сторону, а затем резко опустилась на четвереньки и замерла.

– Ри-и-ина… – тихо протянула Алия, но кто-то строго шикнул в ее сторону.

Я не обратила внимания, продолжая сохранять неподвижность и внимательно разглядывать рагота. Недовольно махнув хвостом, он издал рокочущий звук и принялся недоуменно оглядываться по сторонам. Кто-то из студентов не выдержал и подошел ближе к защитному куполу, за что тут же поплатился – рагот прыгнул в его сторону. Не поранил – через защиту это было невозможно, но напугал.

– У раготов есть одна интересная особенность, не доказанная научно, поэтому о ней не пишут в учебниках. Кто догадается какая? – поинтересовался магистр.

– Они что, слепые?

Удивление было общим.

– Не совсем. Они видят только движущиеся объекты.

– А запах? Он же должен был почувствовать запах Ринаэль!

– У раготов, как и у нальна, атрофированы органы обоняния.

– Хорошо, он ее не видит и не чувствует. И что теперь? Она просидит так, пока рагот не умрет от скуки или голода?

– В идеале я бы выждала подходящий момент, спеленала рагота магией и отправила на ближайшую базу. Но так как сейчас с магией у меня проблемы…

Я резко вскочила и побежала к клетке, из которой выпустили зверя. Моим единственным шансом было заманить рагота внутрь и закрыть дверь, но общая усталость и физическое истощение дали о себе знать.

Зверь настиг меня на подходе, прыгнул на спину и завалил на маты. От силы удара воздух покинул легкие, а в глазах потемнело. Буквально секунду спустя рагота с меня сдуло, и я услышала обеспокоенный голос Алии:

– Рина, ты как? Что болит? Сейчас пойдем к целителям, и там все залечат.

– Все… хорошо. Сейчас отдышусь, ух.

– Отнести вас к целителям? – спросил магистр, рассматривая меня с научным интересом, что вызвало закономерную настороженность.

– Спасибо, но я цела и в состоянии самостоятельно передвигаться.

– Что же, отлично. Результаты не самые лучшие – физическая форма у вас отвратительная, но смекалка и знания на высоте. В следующий раз еще поэкспериментируем.

– Угу, – все, что я успела ответить до того, как Алия схватила меня за руку и потащила в общежитие, отпугивая всех любопытных знакомых угрожающим рычанием.

На проходной дежурный попытался нам что-то сказать, но под гневным взглядом сестренки, усугубленным нервно скачущими огоньками в волосах, стушевался и прижался к стене, уступая дорогу. Поднявшись на второй этаж и распахнув дверь собственной комнаты, мы наткнулись на самозабвенно целующуюся парочку.

– Мама! Папа! – Рыжик проворно закрыла мне глаза, а потом развернула в сторону коридора. – Вы бы хоть носок на ручку повесили!

– Мы думали, что вы подольше на занятиях задержитесь, – с грустью в голосе ответил нер Варго.

– Что, родственнички житья не дают? – хихикнула Алия.

– Не без этого, – вздохнула мама, – но явились мы по другой причине. Для скорейшего устранения последствий нашествия темных тварей Совет магов призвал дополнительно травников и мастеров. Целители трудятся на износ – довольно много пострадавших. Нам с отцом придется ненадолго покинуть город.

– Так, может, я с вами? – Сама не знаю почему, но мне вдруг нестерпимо захотелось оказаться по ту сторону защитного купола.

– Не стоит, милая, – улыбнулась нера Наллия. – Лучше помоги с приготовлениями зелий в «Клевере», а с лечением я и сама справлюсь.

– Как скажете.

Спорить не стала. Сначала требовалось разобраться, чем вызвано мое желание сбежать из города: нагрузками в университете, волнением за родителей или кем-то посторонним. В памяти возникла Тень, заставляющая меня делать то, что мне претило. Не верилось, что она до сих пор имела на меня какое-то влияние.

– Когда отправляетесь? – поинтересовалась Рыжик. – Порталы вроде еще закрыты?

– Прямо сейчас. Совет магов снял запрет на перемещения. Мы ждали вас. Девочки, прошу, будьте умницами и постарайтесь сидеть тихо. Хватит на этот год с вас приключений!

– Как скажешь, мамочка! – широко распахнув честные глаза, произнесла Рыжик.

– Да, нера Наллия. – Называть ее мамой открыто у меня пока не получалось.

– Тогда мы пошли. Очень надеемся, что это ненадолго.

Расцеловав нас в щеки и крепко обняв, родители раздавили бусину портала и растворились в золотом свечении.

– Ну что, будем хорошими девочками и тихо пересидим ближайшие дни? – весело спросила сестренка.

– Надеюсь, что так оно и будет. Очень надеюсь!

* * *

– С днем рождени-и-и-я-а-а тебя-а-а…

От подобного пения я чуть не упала на пол, испугавшись и не понимая, что происходит. А Рыжик продолжила выводить рулады:

– С днем рождени-я-а-а тебя-а-а…

– Алия, прошу, замолчи! – взмолилась я, морщась от головной боли.

Я не понимала, что происходит, но у меня болела каждая клеточка тела и бил озноб. Нахмурившись, я предприняла попытку подняться на ноги, но голова закружилась, и я села обратно на кровать, закутываясь в одеяло.

– Эй, все не настолько плохо! – обиженно пробурчала сестренка, но уже через минуту всучила мне коробку с тортом. – Но лучше бы вместо торта подарила какое-нибудь зелье. Выглядишь ты не очень хорошо… Я пару раз просыпалась ночью, чтобы проверить твое состояние. Ты стонала и что-то бормотала. Может, сходишь к целителям?

– Боюсь, что, кроме студентов, никого не осталось. А сбить жар я могу и своими силами. Доберусь до «Клевера» и сделаю отвар.

– Уверена?

– Более чем. Только преподавателей предупреди, что меня сегодня не будет.

– Хорошо. Тебя проводить?

– Рыжик, не переживай, все хорошо. Сама дойду и вылечусь. А ты иди на завтрак, а то все пропустишь.

– Хорошо. Если что-то потребуется или станет хуже, сразу же зови! – кивнув на наш браслет для связи, сделанный нером Варго, попросила Алия.

– Конечно.

Уже выходя из комнаты, Рыжик резко развернулась на пятках, при этом хлопая себя ладонью по лбу.

– В чем дело?

– Подарок забыла отдать, – хмыкнула сестренка, протягивая мне небольшой сверток. – Это тебе на будущее.

Лукавый огонек, замерцавший в сапфировых глазах, натолкнул меня на мысль о пакости. Медленно развязав ленточки и вскрыв упаковку, я извлекла на свет какую-то сеточку белого цвета.

– Ммм, спасибо. А это что? – Встряхнув подарок, я подняла с покрывала еще одну сеточку поменьше.

– По лямочкам сама догадаешься, что да как, или помочь?

– Только не говори, что это надо носить!

– В этом надо соблазнять будущего мужа, – засмеялась сестра, глядя на мой лихорадочный румянец.

– Алия!

– Что? Поверь, через месяц ты мне еще и спасибо скажешь!

– Мне легче прибить тебя сейчас. – Схватив подушку, я запустила ею в смеющуюся сестренку.

Увы, Рыжик оказалась проворнее. Из коридора еще с минуту слышался ее звонкий смех, заставляющий меня краснеть сильнее. Тяжко вздохнув, я внезапно покачнулась, ощущая противную слабость во всем теле. Нужно срочно попасть в «Клевер»!

На улице ожидаемо стало легче. Свежий воздух помог прочистить голову и остудил лихорадочно горящие щеки, так что до торгового двора я добралась в относительно неплохом состоянии.

В «Клевере» было непривычно пусто. Девочки на входе поделились, что большинство мастеров отправилось на устранение последствий нашествия темных тварей, так что сейчас в доме остались только подмастерья и помощники.

Поднявшись на свой этаж, я покивала напарницам, которые уже вовсю трудились над зельями. Настроение было отвратительным, так что, перекинувшись с ними всего парой слов, я сосредоточилась на лечебном отваре. Благодаря имеющимся заготовкам долго настаивать его не пришлось, и, приняв нужную дозу, я облегченно выдохнула. Теперь можно было расспросить напарниц о последних новостях.

Лиэру поделилась, что по распоряжению хозяина «Клевера» они отложили все текущие заготовки, чтобы подготовить запасы лечебных мазей и настоек. Киэру, смеясь, добавила, что ради одного весьма необычного заказа сделали исключение. В углу лаборатории в котелке настаивалось любовное зелье. Подойдя ближе, я завороженно засмотрелась на перламутровую пленку, покрывающую состав: причудливым узором она раскручивалась по часовой стрелке. Это зелье не привораживало создания друг к другу, делая безвольными куклами, оно пробуждало остывшую страсть и помогало парам вернуть огонь в отношения. Такой состав готовили довольно редко и только для особых клиентов.

– Иногда я завидую везунчикам, отыскавшим свою половинку, – вздохнула одна из близняшек, доставая с верхней полки корень семицвета. – Да и не каждой дано встретить достойного мужчину на своем пути.

При этих словах девочки посмотрели на меня и захихикали, заставляя покраснеть. Бесник несколько раз заходил в торговый двор и при этом не скрывал своего отношения. В результате об ухаживаниях романийца шептались все работники. Меня же подобное поведение чрезвычайно смущало, и я не знала, как себя вести.

То ли из-за воспоминаний о прикосновениях Беса, то ли от неизвестной хвори, но неожиданно ноги ослабли. Чтобы не упасть, я схватилась за стойку с котлом и… пролила на себя часть содержимого. От яркого цветочного аромата голова закружилась еще сильнее.

– Ох, Ринаэль, быстро в душ! Нужно смыть зелье!

– Да-да, – кивнула я и медленно побрела в нужную сторону.

Хотелось опуститься на кровать и подремать пару часиков, но необходимость помыться оказалась сильнее. Постояв пару минут с закрытыми глазами, я все-таки двинулась в сторону душевой комнаты, на ходу избавляясь от испачканной одежды.

Не знаю, сколько простояла под струями воды, только вот стоило мне потянуться к лейке, чтобы поднять ее чуть выше, как тело пронзила острая боль, сгибая пополам. Со стоном опустившись на корточки, я прислонилась лбом к стене. Стало немного легче, но…

– Нера Леор? – послышался голос из коридора. – Ринаэль, вы в порядке?

– Нер Шейн? Что вы тут делаете? – Выключив воду, я обвела душевую взглядом, пытаясь вспомнить, куда дела полотенце.

– Ваши напарницы сообщили об одном неприятном… инциденте. Как вы себя чувствуете?

– Все в порядке. Я скоро выйду.

– Нера Леор, вы понимаете, что любовное зелье может быть опасно для вашего здоровья?

– Я все прекрасно понимаю, нер. Так что можете не волноваться и идти по своим делам. А я в конце концов оденусь…

С той стороны двери стало подозрительно тихо. Вздрогнув от холода, я медленно выбралась из кабинки. В этот момент дверь тихо отворилась. На пороге замер незнакомый, но очень красивый мужчина, пожирая черными глазами мое обнаженное тело.

Сделав шаг, он на мгновение замер, словно что-то обдумывая, а потом стремительно сократил разделяющее нас расстояние.

Склонившись к моей шее, незнакомец сделал один глубокий вдох, а потом выдохнул с тихим стоном. Вздрогнув от этого звука, я попыталась прикрыться руками и отступить, но меня сжали в крепких объятиях. Хотела было закричать, но в последний момент оборвала сама себя, заметив на груди мужчины знакомый значок.

– Вы… Нер Шейн? Что с вами случилось?

– Прошел инициацию, – хрипло ответил следователь.

– То есть нашли свою пару?

– Нашел… – почти промурлыкал следователь, ловя языком каплю, скользнувшую на мою ключицу. – Наконец-то нашел…

– Нер! – Напуганная его действиями, я снова попыталась отстраниться, но коар не дал, крепко прижимая меня к себе.

Как ни странно, мучившая с утра слабость отступила. Острая боль больше не жалила вспышками, а голова перестала кружиться. Почувствовав силы, я все же толкнула нера Шейна.

– Не бойся меня, Ринаэль.

От его тихого голоса у меня вдоль позвоночника побежали мурашки. Следователь скользнул пальцами по моему лицу, едва-едва касаясь кожи.

– Нам с тобой о многом нужно поговорить.

– Согласна, – голос задрожал то ли от холода, то ли от возмущения, – но прежде я бы хотела одеться.

– Мне и так все нравится, – обольстительно улыбнулся незнакомый нер Шейн, а после начал медленно склоняться к моим губам.

– Красавица?

От тихого голоса Бесника я вздрогнула, а следователь резко развернулся, закрывая меня спиной. Наконец-то получив возможность укрыться полотенцем, я с тоской увидела, что оно висит на непреодолимом сейчас расстоянии. В панике, не зная, что делать, я сжала браслет связи с сестренкой. Но, кажется, мужчины меня больше не замечали. В немой борьбе встретились два взгляда – один обжигающий черный, второй – злой золотой.

– Что здесь происходит?

Сорвав с крючка полотенце, желтоглазый решительно шагнул ко мне и накинул махровую ткань на плечи.

– Повторяю свой вопрос: что здесь происходит? Кто ты такой и какого Проклятого прикасаешься к моей невесте?

– Не узнаешь, лорд Морэй?

– Нер… Шейн? – действительно удивленно спросил Бесник. – Инициация? Но… Нет, этого не может быть!

– Доказательство перед твоими глазами. – В голосе следователя проскользнули нотки самодовольства. – Моя сущность отозвалась на кровь Ринаэль, и по Праву она – моя!

– Право не имеет значения! Я сделал Рине предложение и…

– И что она ответила?

Следователь демонстративно посмотрел на мои руки, которыми я удерживала на груди края полотенца.

– Насколько я понимаю, Ринаэль не дала ответ. А теперь – поздно, – непреклонно заявил нер Шейн. – Это не тот случай, когда я готов идти на уступки, мальчишка. Коар никогда не отдаст свою избранницу.

– Это не тебе решать!

– Мне, и ты это прекрасно знаешь.

– А мое мнение никого не интересует? – не выдержала я.

От скрестившихся на мне взглядов вдруг снова сделалось нехорошо. К счастью, в этот момент в помещение ворвалась Алия, растрепанная, бледная и почему-то с кровью на пальцах.

– Слава Гаэлии, ты в порядке… – облегченно выдохнула Рыжик, а потом нахмурилась. – А что это мужчины делают в душевой с моей сестренкой?

– Чья это кровь? – Игнорируя незваных поклонников, я подошла к Рыжику.

– Нужно спешить. Там пострадавшие. Много…

– Сейчас оденусь.

– Где пострадавшие? – одновременно со мной спросил нер Шейн.

– Мы не договорили, – прорычал Бесник.

– Все потом. Кыш!

После этой фразы, произнесенной весьма угрожающе, мужчины оставили нас одних. Я быстро оделась, пока Рыжик отмывала руки и коротко делилась новостями. Оказывается, хозяин торгового двора разрешил разместить на свободных торговых площадях жителей, пострадавших после прорыва Мертвого перевала. Это были пациенты с травмами легкой тяжести, но которым требовался дополнительный уход, а в стационарах уже не осталось места. Группу студентов, в которую вошла и Алия, привлекли помогать с перемещением пострадавших в торговый двор.

На сбор зелий ушло несколько минут. Мысленно поблагодарив неру Наллию за запасливость, я сбежала по лестнице на первый этаж, где уже хлопотали остальные подмастерья. Меньше чем за час место продажи ароматных и целебных зелий превратилось в лазарет. Весь пол был уставлен носилками, а стоны поднимались высоко под потолок, эхом разлетаясь по лестницам.

Рядом суетились девочки, обмениваясь мазями и зельями. Пусть у них не было магии, зато знания трав позволяли остановить кровотечение, сделать компресс от опухоли и облегчить боль. Подмастерья постоянно приносили новые порции приготовленных отваров, заговоренных для усиления эффекта.

Набегавшись за два часа и оказав помощь всем, кому смогла, я решила не путаться под ногами и поднялась в нашу лабораторию. Пробежавшись взглядом по полкам с травами, отобрала нужные для зелья, восстанавливающего силы, и принялась за приготовление. Порция, конечно, выйдет небольшая, но по глоточку всем хватит. А большего для поддержания сил и не нужно.

– Что варишь? – Рыжик устало прислонилась к двери.

– Восстанавливающее зелье. Тебе нужно?

– Нет. Я сегодня в качестве посыльного, так что силы особо не тратила.

– Ясно. Алия, откуда принесли последних пациентов?

– Из одной деревеньки, находящейся прямо посередине между Дэйросом и Мертвым перевалом. Как будто эти твари остановились там на пикник… Ты даже не представляешь, что происходит за стенами Дэйроса.

– Все так плохо?

– Да, но самое страшное, что это только начало. Если вспомнить историю и последствия Кровавой войны… Я боюсь, Рина.

Я промолчала, но мне тоже было очень страшно.

История двенадцатая

– И как вас после этого оставлять одних? – устало спросил нер Варго, опускаясь на стул.

Что на это ответить – я не знала. Уж влипла так влипла. Никогда не искала мужского внимания, даже замуж не особо хотела, а тут… Предложение от одного, и древняя магическая связь с другим. Из-за этого я чувствовала себя загнанной в угол и боялась будущего.

– Девочка моя, что случилось? – Нера Наллия присела рядом, обнимая меня за плечи.

– Много всего, – ответила вместо меня Алия. – Бесник сделал Рине предложение, о чем она коварно умолчала, а нер Шейн прошел инициацию. Закон, кстати, в этом случае на стороне коар. Рина теперь его пара, как бы она от этого ни отпиралась.

– Что мне делать? – тихо спросила я, глядя в пол. – Я, возможно, согласилась бы на предложение Бесника, когда узнала бы его получше… лет через десять.

Нер Варго, который в этот момент решил попить воды, поперхнулся и закашлялся.

– Ну у меня в планах еще были учеба и работа. Вы обещали взять меня в какое-нибудь путешествие, показать мир. – Я тяжело вздохнула и шмыгнула носом. – А теперь я должна стать чьей-то женой!

Я знала обоих мужчин, и в то же время они оба были незнакомцами. Что ими двигало? Интерес, симпатия или магическая связь? Бесник не скрывал своего отношения и прямо говорил о желаниях, но продиктованы ли они чувствами? Или в мужчине взыграл охотничий азарт?

Интерес нера Шейна был магическим. Он совершенно не знал меня как человека. Да, следователь несколько раз меня спасал, был интересным собеседником и другом семьи. Но что у нас общего?

Глядя, как нер Варго относится к жене – считается с ее мнением, помогает в начинаниях и поддерживает увлечения, – я в глубине души мечтала о таком же супруге.

– Какая жена? Ты еще даже несовершеннолетняя! – ворвался в мои размышления голос приемного отца.

– Папочка, у людей совершеннолетие наступает в восемнадцать лет. А Рине как раз вчера исполнилось…

– Она моя дочь, а значит, до тридцати никакого замужества! Кахер аш им, а не брак!

– Вар! – нера Наллия возмущено посмотрела на мужа. – Не выражайся при детях!

– Да я еще даже не начинал! Но если эти такер мо еще раз подойдут к моему ребенку – убью обоих! Кстати, а мне нравится эта идея. Я как раз собирался отправить вас всех к родне. За это время успею спрятать трупы…

– Вар! – нахмурилась травница, насупленно глядя на супруга.

– Родная, это не обсуждается. Империя находится под ударом. Ты видела, что сотворила первая волна нежити. Это только начало. Я не собираюсь подвергать вас опасности. Сегодня же отправитесь в Лэру!

– Так это сколько переходов делать! – возмутилась нера Наллия. – Это еще опаснее, чем оставаться в защищенном городе.

– Поэтому Лиам создаст ледяной межпространственный переход для вас.

– А он сам?

– Уже в Снежном граде. Лэра организует оборону княжества и мобилизует войска.

– Папуля, ты ведь понимаешь, что это не выход? – покачала головой Алия. – И я никуда не пойду! Боевые маги не бегут с поля боя.

– Ты студент-недоучка, а не боевой маг!

– Если все слухи правдивы, даже помощь мага-недоучки будет кстати. Я не брошу свой дом.

– А я не спрашивал твоего мнения, Алия. Это не обсуждается!

– Допустим. Но Рине в любом случае придется поговорить с нером Шейном. Он – коар, а она – его избранница. Они связаны.

– Я не готова сейчас ни с кем разговаривать, – поспешно перебила я.

– Вот и решено. Завтра же все вы…

– Только девочки, – качнула головой нера Наллия, глядя на мужа. – Ты видел, что творится в лазаретах. Наверняка Совет магов опять привлечет меня для помощи.

– Я тоже помогу! – поспешно добавила Алия.

– И оставишь Рину на попечение неры Карлины, этой старой и больной женщины?

– Эта старая женщина недавно оттаскала твою мачеху за волосы. Видели, знаем! Это вы Рине рассказывайте, какая она беззащитная старушка, а я от ее боевой ипостаси до сих пор вздрагиваю! К тому же факт использования ею морока уже говорит за себя.

– Как ты… – начал было лэрос, но остановился. – Впрочем, не имеет значения. Завтра же переместим обеих в Лэру.

– Пап, ты ведь не просто так переживаешь, да? Ты что-то знаешь, но не хочешь говорить нам.

– Так, мелкая, хватить пытать отца. Я сказал, и точка! Наллия, может, ты все-таки…

– Я не оставлю тебя и раненых, – мотнула головой травница.

– А я могу помочь в лечении, – поддержала я. – К тому же у меня есть защитники. Даже два.

– У меня тоже… – заявила Алия, но потом сама себя оборвала.

– Так-так, и кто это у нас защитничком стал?

– Папа, я просто оговорилась!

– Это я уже заметил. И?

Алия молча уставилась на носки своих сапог, не желая выдавать ухажера.

– Рина?

Я только пожала плечами, потому что о своем мужчине Алия отказывалась рассказывать наотрез.

– Пожалуй, начну собирать книги и вещи, – пробубнила Рыжик, стараясь не смотреть на сердитого отца.

– Я помогу, – решила я проявить солидарность.

– А ты иди и поговори со своими друзьями, – велела нера Наллия, закрывая нас от пристального взгляда нера Варго.

– Дорогая, ты ведь понимаешь, что я сейчас могу кого-нибудь убить?

– Вот и выпустишь пар. Ни в чем себе не отказывай.

– Как пожелает моя прекрасная супруга. – Нер Варго чмокнул жену в щеку. – А с вами, девочки, мы поговорим позже.

– Да-да, обязательно, – облегченно выдохнули мы.

– Скорее бы уже сыновья родились, а то я с ума сойду в вашей женской компании! – пробурчал на прощание нер Варго, а затем скрылся в коридоре.

Вещи в дорогу были собраны за час, и теперь нам оставалось самое сложное – дождаться завтрашнего дня. Это больше напоминало бегство, но мне нужно было обдумать случившееся и понять, как быть дальше. А это лучше всего делать вдали от всех, без постоянного давления мужчин.

– Ты понимаешь, что только все усложняешь? – тихо спросила сестренка, присаживаясь рядом на диванчик в гостиной.

– Да.

– И готова к последствиям?

– А они будут?

– Даже не сомневайся. Коар не успокоится, пока не найдет свою избранницу.

– Значит, у меня не так много времени, чтобы подумать.

– Рина…

– Алия, я не хочу об этом говорить. Лучше ты наконец расскажи, что за тайный ухажер?

– Я встречалась с Николасом.

– Что? – выдохнула нера Наллия, вошедшая в гостиную с чаем.

– У меня был роман с нашим ректором, – едва слышно уточнила Рыжик. Она явно не ожидала, что мама так внезапно присоединится к разговору.

– Как же это произошло?

– Помнишь нашу полевую практику, когда я отстала от группы в Кашимских болотах и потерялась?

– Помню. Это ведь было в самом начале второго курса?

– Да. Николас тогда спас меня от гэрашта, но сильно пострадал сам. В общем, он – герой, пожертвовавший собой ради меня. А я… Он такой светлый, такой красивый. Когда он приходил к папе в гости, у меня всегда замирало сердце. С детства влюбленная дурочка. Как-то незаметно мы сблизились…

Под конец рассказа Алия стала совсем красной.

Я обняла сестренку, и она спрятала лицо у меня на плече. Ей сейчас было очень тяжело. С одной стороны – сводящая с ума любовь к взрослому мужчине, с другой – навязанные обществом нормы морали. Такие противоречия душат.

– Он принуждал тебя к… связи? – очень тихо спросила нера Наллия.

– Нет!

– Вы встречаетесь? – уточнила я.

– Мы… расстались.

Стоило произнести такое страшное для влюбленных слово, как плотину прорвало. Пару раз всхлипнув, Рыжик вновь уткнулась в мое плечо и расплакалась.

– Алия, да ты же себе лучше найдешь! – попыталась я успокоить. – Моложе, умнее!

Мои слова привели к обратному эффекту. Тихие слезы перешли в громкие рыдания.

– Ох, послала же Гаэлия двух дочек, – вздохнула нера Наллия и, приблизившись, обняла нас обеих.

* * *

– А это точно безопасно? – нерешительно переминаясь с ноги на ногу у края нарисованной спирали, спросила я.

– Точно, – подбодрил меня нер Варго.

Достав из кармана небольшую коробочку, он раскрыл ее и извлек чудесный медальон, крышка которого была украшена камнями радонита, а узор в точности повторял рисунок кольца.

– Это тебе от нас.

Приняв подарок, я раскрыла его и улыбнулась, глядя на маленькие, сменяющие друг друга проекции моей новой семьи.

– Где бы ты ни была, стоит сорвать с шеи этот медальон, и снова окажешься дома.

Улыбнувшись, нер Варго повесил украшение мне на шею, а потом крепко обнял.

– Постарайся обойтись без новых приключений, маленькая. Как только все уляжется, мы заберем вас домой.

– Надеюсь, что это произойдет в ближайшее время, – улыбнулась я, а затем шагнула в центр рисунка.

Спираль начала постепенно источать белое сияние от конца рисунка к середине, словно разматываясь. Чем ярче становился свет, тем стремительнее вертелась спираль, пока не достигла последнего круга. С легким хлопком нас поглотил портал.

Мы летели сквозь звезды – чистая энергия, выпущенная на свободу. Огибая горы и леса, мы приближались к ледяному материку, сокрытому на самом краю мира. Он сиял и переливался разными цветами, освещая огромные ледяные дворцы и бескрайние пустыни снега.

Сделав один виток вокруг Лэры и чуть снизившись, мы успели понаблюдать за огромными снежными кошками, устроившими охоту на более мелких зверей, а потом стремительно полетели вниз, направляемые невиданной силой.

Снова спираль, затягивающая в свое горящее нутро и возвращающая физическое тело. Хлопок – и мы замерли посередине огромного ледяного зала, мерцающего в свете парящих огней. Встречали нас Старшие со своей свитой. Поклонившись князю Снежного града, мы с Алией замерли на месте, не совсем представляя, что делать дальше.

– Очень рад вам, девочки! – мягко улыбнулся лэрос, став похожим на нера Варго. – Ну что, сначала отдых, а потом экскурсия по дворцу? – спросил нер Лиам.

– Сначала представь девочек своим приближенным, – отрезала нера Карлина, беря внука под руку. – Потом будет обед, отдых и… бал!

Последнее слово было произнесено с такой помпезностью, что мне тут же захотелось избежать этого мероприятия. Разволновавшись, я даже не заметила, как прошло представление свите.

– Теперь можешь приказать своим бездельникам пошевелиться и разослать всем приглашения, – закончила нера Карлина.

– Даже не сомневался, что ты пожелаешь устроить бал, – вздохнул князь. – Все уже готово. Время назначено на седьмую смену сияния.

– Замечательно! Как раз все успеем. Ну, девочки, – посмотрела на нас нера Карлина, – зададим сегодня жару этому ледяному обществу?

– А они не растают? – с хитринкой в глазах спросила Алия.

– А то потом нам что-нибудь зададут, – поддержала я сестру.

Прабабушка рассмеялась, и ее мелодичный смех, отражаясь, разлетелся по анфиладам. Также разлетелись и мои планы на уединенное времяпрепровождение в раздумьях о перспективах супружеской жизни. Нас с сестренкой закружил вихрь придворной жизни.

Сначала нас проводили в наши покои, дали немного времени, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

В обеденном зале накрыли стол на двенадцать персон, а нас ожидали важные и серьезные неры. Что я ела и говорила – не помню. Наверное, во всем было виновато наше необычное перемещение, вернувшее тело, но не сознание. Моментами мне казалось, что моя душа витает в облаках в прямом смысле слова, я с удивлением разглядывала присутствующих из-под потолка.

После обеда обратно в покои нас с Алией кто-то провожал, но, к своему стыду, я не запомнила его имени. А потом просто провалилась в сон, который нарушили лишь ближе к вечеру.

Разбудила меня женщина преклонных лет, сразу же подсунув чай с лимонником. Пока я его пила, она щебетала о том, как они рады видеть у себя новые лица. Выспрашивала о жизни в империи, не дожидаясь ответа, делала комплименты моим волосам. Когда от ее болтовни у меня уже кружилась голова, в покои вошли две девушки, чтобы забрать меня в купальню.

К своему стыду, я не сразу поняла, что они должны подготовить меня к торжеству, и пыталась выставить их за дверь, поскольку мыться привыкла в одиночестве. Краснея и бледнея, я выслушивала перечень процедур, которые они собирались со мной провести. Скрабы, массажи, обертывания и развертывания. Казалось, даже Тень не измывалась надо мной так изощренно. С тяжелым сердцем я позволила им к себе прикоснуться и только после массажа головы расслабилась настолько, что перестала обращать внимание на все последующие процедуры.

Три часа спустя мне все-таки разрешили облачиться в платье, присланное нером Лиамом в качестве подарка. Темно-синего цвета, расшитое серебряной нитью, оно подчеркивало фарфоровый цвет кожи и глубину серых глаз. Образ дополняли крупные кудри, рассыпавшиеся по плечам и спине и лишь на висках собранные двумя заколками с сапфирами. Получилось красиво, но слишком уж непривычно. Из зазеркалья на меня смотрела сказочная принцесса, на лице которой сияла радостная улыбка. Но я не принцесса, а значит, все не по-настоящему…

От этого становилось как-то грустно.

– Нера? С вами все в порядке? – взволнованно спросила горничная, стоя возле двери.

– Да, все хорошо. Спасибо вам огромное за помощь! У меня нет слов.

– Вы прекрасны, нера! – Она улыбнулась, заметив, что я на время потеряла дар речи от нахлынувших эмоций.

А ведь это мой первый бал! Самый что ни на есть настоящий! Еще раз посмотрев на свое отражение, я несмело улыбнулась и подмигнула ему.

В довершение образа я накинула на плечи меховую накидку – все-таки в ледяном замке было довольно прохладно.

В дверь постучали. Одна из девушек-помощниц тут же бросилась открывать, но так и замерла на пороге, заливаясь краской и не сводя восхищенного взгляда с вошедшего молодого мужчины. Высокий, статный, с иссиня-черными волосами и глазами глубокого синего цвета. Он помимо воли притягивал к себе взгляд. Правильные черты лица и по-детски пухлые губы придавали ему мальчишеский вид, только вот за красивой внешностью пряталось нечто чуждое этому миру. Не злое, но и не доброе. Просто чуждое.

– Нера Ринаэль, позвольте представиться, я – младший сын князя, Асмий Ниль. К сожалению, не смог присутствовать на обеде и упустил возможность быть представленным вам по всем правилам.

– Приятно познакомиться, – кивнула я, не зная, что еще нужно делать в таких случаях.

– Нера, окажете ли вы мне честь стать спутницей на балу?

– С большим удовольствием, – растерянно отозвалась я. – Но моя сестра… Я думала, что иду с ней.

– Ее также проводят.

Асмий предложил мне локоть и, после того как я робко положила на него свою ладонь, повел по коридорам дворца на звуки музыки.

За последнее время на меня обрушилось столько событий и невероятных встреч, что, казалось бы, уже нечему удивляться. Однако сегодняшний вечер своей насыщенностью позволил мне отвлечься от переживаний последних дней и отдохнуть.

Из главного зала лилась прекрасная музыка. Доносящийся смех эхом терялся под сводчатым потолком. Сотни ярких огней парили по коридорам, освещая наш путь. Я невольно потянула руку к одному из них, согревая пальцы мягким теплом. В целом во дворце была комфортная плюсовая температура, но при этом стены, казавшиеся глыбами льда, не таяли. Эта загадка не давала мне покоя, так что я кинула задумчивый взгляд на Асмия, собираясь задать вопрос.

– Наш замок сделан из хрусталя, – произнес кузен. – Потрогайте стену. И не смущайтесь, у вас очень выразительная мимика. Не нужно читать мысли, чтобы догадаться, о чем вы думаете.

Недоверчиво покосившись на сопровождающего, я все-таки подошла и приложила ладонь к прозрачной поверхности, очень надеясь, что рука не примерзнет.

– Холодная. Но, кажется, действительно не лед.

– У нас всего две комнаты выложены из ледяных плит. Иногда демонам нужен специальный холод, чтобы поддерживать некоторые функции второй ипостаси.

– А-а-а, так вот почему нер Варго иногда спит во второй ледяной кладовой!

– Вообще-то это не «кладовая», а специальная камера, созданная нашими магами.

– Да? Интересно, он сильно удивится, когда найдет там замороженное мясо и баночки с косметическими мазями…

– Да я бы убил за это, – ровным тоном ответил Асмий, но, заметив мой испуганный взгляд, нагло расхохотался.

– Ничего смешного, – буркнула я. – Пошли… те.

Не дожидаясь лэроса, я двинулась вперед.

– Нам в другую сторону.

Замерев на месте, я вздохнула, а затем развернулась и пошла обратно, проходя мимо Асмия с гордо поднятой головой.

– Нера Ринаэль, нам сюда, – снова раздался смеющийся голос лэроса.

– Издеваетесь?

– Ну если только самую малость, – открыто улыбнулся Асмий, а потом развернул меня к двери, скрытой гобеленом. – Это тайный ход, используемый слугами. С его помощью мы доберемся до бального зала в два раза быстрее.

– Но разве зал не на этом этаже? Готова поклясться, я отчетливо слышу музыку в конце коридора.

– Кузина, вам напомнить, из чего сделаны стены? Они проводят звук. На самом деле бал проходит не в главном зале, а на крыше замка.

– Это… неожиданно.

Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать. Я впервые в жизни попала в замок. Все здесь было чудно́ и непривычно. С того момента, как мы вышли из портала, я смотрела по сторонам с нескрываемым восторгом. Алия даже подшучивала надо мной за обедом, после чего я дала себе зарок больше ничему тут не удивляться. Но бал на крыше, состоящей из остроконечных шпилей и башенок? Во всяком случае, именно так должна была выглядеть крыша замка в моем представлении. Хотя кто знает этих лэросов – расправили крылья, и танцуй где хочешь. Вот только у меня крыльев не было.

– Не бойтесь, кузина.

– Ко мне можно на «ты».

– Тогда и ко мне тоже, – улыбнулся демон.

– Уверен, что можно не бояться? – пробурчала я.

– Я буду рядом и поддержу тебя!

Мне сразу не понравился тон, которым он это произнес, но не успела я уточнить, в чем подвох, как в следующее мгновение Асмий откинул в сторону очередной гобелен и, схватив меня за талию, взмыл в небо.

Крик застрял в груди, а на его место пришел вздох восторга. Мы и вправду поднялись к шпилю самой высокой башни. Казалось, будто он достает до звезд. Немного в стороне от него, прямо над бездонной пропастью, танцевали крылатые лэросы. Под их ногами клубился плотный фиолетовый туман, пронизываемый пестрыми вспышками. А над головами северное сияние переливалось в такт дикому вальсу, превращая заснеженные просторы в бескрайний океан красок.

– Как прекрасно, – сдавленно прошептала я.

– Это только начало, – раздался тихий ответ, и Асмий подкинул меня, разворачивая в воздухе к себе лицом. – Потанцуем?

– Но я…

– Не бойся, я удержу, – и он сжал меня чуть крепче.

Смешавшись с танцующими парами, мы кружили среди диковинных снежинок, то ныряя в бездну, то воспаряя к звездам. Я терялась в водовороте эмоций. Чужие мысли, ранее скрытые блоком, хлынули в мою голову. Радость и восторг заполнили сознание. Это была сама суть лэросов. Их любовь к жизни и своему холодному дому. Их восхищение нынешней ночью и желание продлить ее.

Через меня проходили сотни видений и образов, сменяя друг друга и принося с собой приятное томление перед чем-то неизвестным. Чужие чувства пьянили.

«Не бойся, милая, – раздался в голове тихий голос неры Карлины. – Сегодня особенная, волшебная ночь. Вы переместились как раз вовремя…»

Музыка внезапно стихла, а танцующие замерли, поднимая лица к небу. Где-то там, между звезд, от созвездия к созвездию потекла призрачная голубая река. Подобно проворной змейке, она огибала дрейфующие осколки бывших планет, медленно разливаясь в хаосе вселенной и прокладывая путь к солнцу.

– Вон они! Смотрите, плывут!

– Они даже прекраснее, чем я представляла!

Отовсюду раздавались восторженные возгласы, но они терялись в хрустальной мелодии, лившейся с небес. По призрачной реке, точь-в-точь повторяя ее русло, плыли мифические левиафаны, расталкивая своими могучими телами холодные звезды.

– Невероятно… – прошептала я, прикрывая рот ладонью.

В том месте, где русло почти касалось нашего небосвода, можно было в деталях разглядеть волшебных существ, затмевающих звезды своей красотой. Даже северное сияние погасло, уступая место их величию.

– Асмий, какая красота. Они всегда тут… проплывают? – я с трудом подобрала подходящее слово.

– Нет. Левиафаны – предвестники перемен, – ответил демон, улыбаясь.

– Хороших или плохих?

– Все зависит только от нас, Ринаэль. Знаешь, есть древняя легенда про темные светочи. Это искры Хаоса, напитанные силой. Некоторые народы верят, что темные светочи – спасение нашего мира. Другие утверждают, что его погибель.

– А что думаешь ты?

– Как я уже говорил, все зависит только от нас. Темный светоч сам решает, кем ему быть.

– Ему? То есть это не артефакт?

– Нет, кузина, не артефакт. Темный светоч – это человек, в котором сокрыта великая сила. И выбор его тоже будет великим.

– Я могу прочесть эту легенду?

– К сожалению, до нас долетели только обрывки. Разрозненные, нелепые, но сходящиеся в одном – после выбора темного светоча наш мир уже никогда не будет прежним. Левиафаны предчувствуют это и предупреждают.

– Откуда ты знаешь?

– Я – Знающий.

– Значит, можешь рассказать про мою судьбу?

– Могу, но не стану этого делать. – Лэрос перевел на меня взгляд своих синих глаз. – Прости, но есть вещи, которые лучше никому не знать. Твоя жизнь полна событий, хороших и плохих, великих и ничего не значащих. Если я поведаю тебе о них, это может повлиять на полотно Судьбы, а мне бы не хотелось попасть к ней в немилость.

– Асмий, ты пугаешь меня.

– Поверь, кузина, бояться стоит отнюдь не меня, но давай не будем об этом. Сегодня великий день!

– Лучше бы его не было, – ответила я, возвращаясь к созерцанию.

* * *

Следующие несколько дней были похожи на сказку: экскурсии по дворцу и прилегающим снежным паркам, званые ужины и головокружительные танцы. На каждом мероприятии моим спутником был Асмий, на долю которого выпало представлять меня гостям. С демоном мы очень быстро нашли общий язык. Вопреки моим ожиданиям, он оказался веселым и милым парнем. Иногда вовлекал нас с Алией в совершенно детские шалости. А в другое время заполнял пробелы в моем образовании. В частности, помогал разучивать те или иные незнакомые мне танцы.

Как-то мы с Алией и нерой Карлиной сидели в библиотеке и рассматривали проекции существ, обитающих на разных материках. Бабушка рассказывала легенды и предания народов мира. Слушая ее голос, я словно сама попадала в эпицентр тех давних событий. Недаром она носила звание Хранительницы знаний!

Тогда же нера Карлина призналась, что является для нас не просто прабабушкой, а прапра во множественном эквиваленте. О том, сколько веков она уже повидала, эта женщина тактично умолчала. Но самым неожиданным стал момент, когда старушка сбросила с себя наведенный морок и внешне оказалась не старше неры Наллии. Красивая женщина с сапфировыми глазами и белоснежными локонами. Теперь понятно, почему дедушка со стороны матери так увивался за ней. И это при молодой жене!

За столом в библиотеке нас и застал Асмий. Не дав дослушать увлекательный рассказ, он потянул меня на верхний этаж, где располагались личные апартаменты княжеских наследников. Не вдаваясь в подробности, он поделился, что хочет разыграть старшего брата. Моя задача была предельно проста – стоять на стреме, пока Асмий подливает зелье в вино, приготовленное для гостей княжича.

С миссией я справилась и уже хотела сбежать обратно в библиотеку, когда демон поймал меня за руку и спрятал в потайную нишу, откуда нам предстояло следить за развитием событий.

В ожидании хозяина гостиной я чуть не уснула, но Асмий старательно пихал меня локтем в бок, иногда подкидывая забавные байки. Я, в свою очередь, пугала, что обычное вино не скроет специфический вкус зелья и нас быстро поймают, а потом накажут. Кузена так точно!

Однако вопреки моим предсказаниям ни Азель, ни его друзья ничего не распознали и вскоре прекрасные лэросы стали превращаться в… сусликов!

– Ты что натворил? – испуганно выдохнула я, дергая Асмия за рукав.

– Сам не знаю. – Достав из-за пазухи бутылочку, демон повертел ее перед глазами, вчитываясь в инструкцию. – Их должен был окутать плотный морок голов с ослиными ушками и хвостами.

– Дай сюда! – Ознакомившись с текстом, я отвесила Асмию подзатыльник. – Ты о чем думал, когда подливал зелье?

– О существе, которое увидел на кристалле неры Карлины. А что такое?

– Тут ведь ясно написано: «Четко представляйте себе желаемый морок. Внимание! Ни в коем случае не добавляйте в спиртные напитки!» Видимо, побочным действием стала материализация морока. Что нам теперь делать? Если их кто-то увидит…

Договорить я не успела. Дверь княжеских покоев распахнулась, и в комнату вошел нер Лиам. Обведя помещение удивленным взглядом, он осторожно переступил через двух валяющихся на полу сусликов и, подойдя к стене, открыл проход в наше убежище.

– Дети, а что тут происходит?

– Не знаем! – дружно ответили мы, глядя на суслика-Азеля, раскачивающегося на балдахине.

– Да? Ну ладно. – Князь еще раз внимательно осмотрел результат нашего розыгрыша. – Интересно, а где они раздобыли зелье Рабуса?

– Рабуса? – переспросила я и перевела горящий гневом взгляд на Асмия. – Мне вот тоже интересно, где они его раздобыли!

– А что это за зелье такое? – невинно поинтересовался княжеский отпрыск.

– Что-то вроде оборотного. С его помощью ты принимаешь абсолютно любой облик, но в дополнение перенимаешь образ мышления этого существа. Чрезвычайно удобно, если ведешь какое-то расследование, но в силу определенных побочных эффектов редко используется.

– Ой, нехорошо как-то получилось, – обезоруживающе улыбнулся Асмий.

– Какой срок действия у зелья?

– Сутки, – вздохнул нер Лиам, глядя на младшего сына с укором. – Прятаться сам будешь или помочь?

– Спасибо, пап, но я сам. Тем более в этот раз я с сообщником!

От такой наглости я даже поперхнулась возмущением, недоверчиво глядя на великовозрастное дитятко.

– Великий Коронас, тридцать лет парню, а ведет себя как ребенок, – озвучил мои мысли князь.

– А ему – сорок, – Асмий кивнул в сторону брата, – но ведет себя не лучше.

Посмотрев в указанную сторону, я подавилась смешком. Суслик-Азель намертво примерз языком к ледяной статуе и размахивал маленькими лапками, что-то возмущенно попискивая.

– В этот раз он тебя точно прибьет, – прокомментировал нер Лиам.

– Пойдем прятаться? – вздохнул Асмий, обращаясь ко мне.

– Я здесь вообще ни при чем! – Впервые оказавшись в такой нелепой ситуации, я не знала, плакать или смеяться.

– То есть будешь сама прятаться? – хитро поинтересовался демон.

– Скажи, только честно, нам ведь все равно влетит?

– Не то слово.

На следующий день был грандиозный скандал и отменные подзатыльники, которые Азель с удовольствием отвешивал Асмию, когда мог до него дотянуться. Мне же достался только хмурый взгляд и обещание хорошенько отшлепать, если еще раз поймают за таким неблаговидным занятием. Я искренне заверила старшего кузена, что больше не поймают. Азель моего рвения не оценил и еще сильнее нахмурился, а вот все присутствующие громко рассмеялись. Однако веселье прервалось, когда в фиолетовую гостиную вошел лакей.

– Мой повелитель, – обратился лэрос к неру Лиаму, – племянник кагана Антара эль Шейна просит разрешения посетить замок.

– Он назвал причину своего визита? – нахмурившись, спросил князь.

– Да, повелитель. Он…

– …Явился сюда за своей невестой, – закончил фразу вошедший без приглашения нер Шейн и в упор посмотрел на меня.

От взгляда черных глаз я вздрогнула и невольно спряталась за Асмия.

– За невестой? С чего вы взяли, что она в моем замке?

– Коар всегда чувствует свою избранницу.

В гостиной повисла гнетущая тишина. Родственники не знали, что делать. Свита затаилась в ожидании скандала. И только Алия тихонько пробиралась между демонами ко мне поближе.

– Как жених неры Леор-Ниль прошу в ближайшее время собрать ее вещи.

– Зачем? – Алия опередила мой вопрос.

– Я забираю невесту домой.

– Без родительского благословения не имеете права, – вмешался нер Лиам.

– Права на свою женщину я обсужу непосредственно с ее родителями, а не с дальней родней, – спокойно произнес коар, не сводя с меня взгляда. – Ринаэль, можно поговорить с тобой наедине?

– Пока она невеста, а не жена, никаких разговоров наедине! – сложив руки на груди, резко ответила Алия.

– Все нормально. Я и сама хочу поговорить. Нер Лиам, мы можем…

– Вас проводят.

Благодарно кивнув, я последовала за лакеем, спиной ощущая прожигающий взгляд коар. Было страшно, неуютно, а еще я абсолютно не понимала, как себя вести в сложившейся ситуации. В предоставленной гостиной я сразу подошла к окну, не решаясь посмотреть на нера Шейна. Раскинувшаяся на многие километры ледяная пустыня пугала меньше.

Лэра была прекрасна в своей первозданной и чистой красоте. Несмотря на продолжительную ночь, тьмы здесь не было. Вековое снежное одеяло ловило отблески звезд, радужные капли северного сияния и волны магии дворца. Отражаясь в мириадах снежинок, свет расходился далеко вокруг, позволяя видеть ледяную пустыню и жизнь, которая здесь никогда не замирала.

– Почему ты сбежала, Рина?

Я почувствовала, как следователь остановился прямо у меня за спиной.

– Я не сбежала, а последовала воле отца и перенеслась в безопасное место.

– Думаешь, я не смог бы тебя защитить?

– Смогли бы, нер Шейн. – Вздохнув, я медленно обернулась. – Вы уже не единожды спасали меня, за что я очень благодарна, но… Я не уверена, что смогу быть вашей невестой.

– Это из-за лорда Морэя?

– Нет, Бесник здесь ни при чем. Все случившееся слишком неожиданно. Совсем недавно я была деревенской травницей и даже не мечтала стать студенткой магического университета. Но появились родители и открыли для меня весь мир! Теперь я хочу выучиться и стать целителем. Работать в «Клевере» и помогать нуждающимся.

Я замолчала, переводя дыхание. От волнения сердце бешено стучало в груди.

– Вы ведь знаете, что Бесник сделал мне предложение. После этого я много думала о том, как хочу жить дальше… Так вот, женой и матерью я себя не вижу. По крайней мере, не в ближайшее время.

– Я понимаю твое желание, Рина, и готов тебя поддержать, – следователь взял мою руку и поднес к губам, – если ты поймешь меня. Я прожил долгую и насыщенную жизнь. Участвовал в сражениях, охотился на темных тварей. В молодости я исколесил весь мир. А сейчас у меня интересная и любимая работа. Если тебе хочется этого, я не стану препятствовать. Но и отпустить тебя не могу. За прошедшие десятилетия я успел потерять надежду на счастье и смириться со своим одиночеством, но после твоего появления все изменилось. Мне не нужна рабыня. Я хочу, чтобы меня встречала счастливая и влюбленная женщина.

Нер Шейн, едва касаясь, провел рукой по моим волосам, а потом аккуратно приподнял лицо, чтобы я посмотрела ему в глаза.

– У нас есть время, чтобы узнать друг друга, подружиться и стать настоящей семьей. Я не тороплю тебя, Ринаэль. Только не сбегай больше, пожалуйста. Я слишком долго тебя ждал.

– Хорошо, – кивнула я, – сбегать не буду. Куда мы сейчас?

– Домой.

– А почему мы не можем остаться?

– Не вижу смысла оставлять тебя здесь. Тем более в обществе подозрительных мужчин.

– Нер Шейн, вообще-то, это мои кузены!

– Это подозрительные мужчины. Я – следователь, и некоторые вещи знаю лучше молодых и красивых девушек.

От пусть и странного, но комплимента я смутилась и снова отвела взгляд.

– Мне нравится здесь. Красиво, спокойно, уютно. Нет страха, нет чувства безысходности. Странно…

– Лэра не зря считается краем света. Во все времена сюда доходили лишь отголоски хаоса.

– Хотите сказать, лэросы не участвовали в сражениях?

– Напротив, всегда шли в первых рядах. И они же никогда не пускали войну на свой порог. Их дети и женщины не видели ужасов бессмысленных войн.

– Вы считаете войну бессмысленной?

– Да, Рина, считаю. Но это не самая лучшая тема для беседы. Идем собирать вещи?

Я не стала спорить, но следователь был не прав. Тема, безусловно, не самая приятная, но мне было важно как можно больше узнать о том, чьей избранницей я неожиданно стала.

– Как обстоят дела в Дэйросе?

– Прорыв локализован. Часть темных тварей перебита, остальные сбежали за Мертвый перевал.

– А того, кто ими управлял, поймали?

– Этот момент пока проясняется, но в городе действительно спокойно.

– Что с пострадавшими?

– Поправляются, но преимущественно в лазаретах. «Клевер» от пациентов освободили. Все действительно хорошо.

Может, и хорошо, но что-то во всей этой истории не давало покоя. А в круговерти последних событий у меня совершенно не оставалось времени, чтобы посидеть в тишине и подумать. Я даже мысли о Беснике гнала прочь, потому что очень переживала из-за встречи и объяснений. Он мне нравился, но я не любила его. А вечная жизнь возможна только с горячо любимым избранником.

Когда мы вышли из гостиной, за дверью поджидала Алия.

– Рина, нер Шейн, – она смотрела на нас с абсолютно невозмутимым выражением лица, – какие у нас дальнейшие планы?

– Возвращаемся в Дэйрос. Завтра у кого-то снова начинается учеба.

– У-у-у, – провыла Рыжик, посрамив этим протяжным стоном всех умертвий, вместе взятых.

Пока я собирала вещи, ко мне заглянула нера Карлина и поинтересовалась, что именно мне известно про расу коар. Поделившись знаниями, полученными в университете, я натолкнулась на хмурый и задумчивый взгляд.

– Все так, Ринаэль. Они сильные маги, имеют вторую ипостась и могут меняться под своих избранниц. Но знаешь ли ты, что эта привязка действительно значит? После пробуждения крови для коар перестают существовать другие женщины. Он в буквальном смысле привязывается к одной-единственной, которая становится смыслом его жизни. Даже правильнее сказать – его жизнью. Он может быть только с ней, и дети будут только от нее. Теряя свою избранницу, коар уходит за Грань следом. Это страшно, но волшебно…

– И в чем заключается волшебство?

– Я не смогу объяснить, милая. Ты сама должна будешь прочувствовать это.

– Не хочу, – вздохнула я, отворачиваясь к окну. – Кто бы что ни говорил, но это неправильно! Соединять, по сути, незнакомых существ против их воли, привязывать друг к другу магией. Так не должно быть! Каждый из нас имеет право на выбор.

– Выбор – весьма условная переменная, которая не оградит тебя от ошибок и разочарования. А магия коар… она никогда не ошибается. Она сводит тех, кто идеально подходит друг другу, и обрекает на счастье.

– Обрекает на счастье и отсутствие воли, – пробурчала я.

– Ты еще молода и не понимаешь многих вещей. Я могла бы тебе объяснить, но лучше любых слов будут говорить поступки твоего мужчины.

– Он не мой!

– Конечно, – хитро улыбнулась прабабушка и вышла из моей спальни.

Когда я все собрала и приготовилась идти в портальный зал, ко мне заглянул нер Шейн. Я решилась воспользоваться случаем и задать нетактичный вопрос, назревший после разговора с нерой Карлиной.

– Нер Шейн, скажите, пожалуйста, неужели у коар дети могут быть только от избранницы?

Смерив меня задумчивым взглядом, мужчина некоторое время молчал, а затем нехотя кивнул.

– А бывали случаи, когда избранницы отказывались от брака?

– Бывали. – Мерцающие в свете огней глаза остановили на мне задумчивый взгляд. – И последствия были самые печальные. Проблема в том, что после инициации оба партнера не могут иметь детей от других существ.

Это признание было как удар, заставляя замереть и недоверчиво посмотреть на нера Шейна. Нера Карлина говорила, что детей не может быть у коар, а на самом деле – у обоих?

– То есть если бы я согласилась стать женой Бесника, то все равно не смогла бы подарить ему наследников?

– Да.

– Это… подло.

– Известны ситуации, когда избранница оказывалась замужней дамой, не желающей разрывать узы брака. Тогда они шли на компромисс – избранница дарила коар наследников, а затем возвращалась к мужу.

– И бросала своих детей?

– Редко, но да. Ей позволялось взять с собой только одного ребенка, и чаще всего это были девочки.

– Это неправильно. – Я покачала головой, а затем с тревогой посмотрела на нера Шейна.

– Рина, я уже сказал, что не собираюсь ни к чему тебя принуждать. Разреши мне просто быть рядом. Если ты сможешь принять меня, я буду счастлив. А если нет…

Что будет в этом случае, я так и не узнала. Хотелось верить, что следователь смог бы отпустить меня, но жирный червячок сомнения точил душу.

Когда мы входили в окно портала, уже после прощания с моими новыми родственниками, в голове звучали прощальные слова Асмия:

– Очень надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор, Ринаэль. Очень…

История тринадцатая

– Даже не знаю, завидую тебе или сочувствую, – хмыкнула Рыжик, рассматривая огромный букет белых камелий.

Он появился в нашем доме утром, наполнив пространство упоительным цветочным ароматом. Передав его мне, нера Наллия с улыбкой заметила, что на языке цветов белая камелия означает восхищение. И мне даже не нужно было смотреть карточку, чтобы догадаться, кто даритель. Нер Шейн.

А вот второй букет, уже красный, вызывал грусть. Он был от Бесника с короткой припиской: «Ты – пламя в моем сердце!» – и от этого делалось еще печальнее. Да, я пламя, которое должно беспощадно опалить хорошего человека. Он, конечно, не человек, но все равно хороший.

– Ну и чего ты хандришь?

– Я чувствую себя виноватой. В их чувствах, в решении судьбы, в своем выборе…

– Рина, – со вздохом протянула сестренка и покачала головой, – они – мужчины и сами должны решать свои проблемы. И не важно, что это: толпа монстров или отказ любимой девушки. Твоя вина лишь в том, что ты слишком добрая и мягкая, а в данном случае действовать нужно решительно. Так будет лучше для всех.

– Ты тоже так действовала, когда уходила от нашего ректора?

– Да, – кивнула Алия, отворачиваясь к окну. – Мне было тяжело, но я прекрасно понимала, что у наших отношений нет будущего.

– Но почему?

– Я, как и ты, жажду свободы. Дом и семья… Сейчас это весьма эфемерные и далекие понятия. Я хочу путешествий, своих собственных историй и битв. Я хочу стать настоящим боевым магом, которым семья будет гордиться. А с Николасом мне это не светит. Его гиперопека… душит.

– Скажи, неужели он так легко принял твое решение и отпустил?

– Нет, сестренка, легко не было, совсем. Мы очень сильно поругались. Я сказала много лишних слов, за которые мне до сих пор стыдно, но лучше так. Рану нужно прижигать наживую, до того, как появится мерзкий гной лицемерия и лжи. Но у тебя совершенно другая история. Твои мужчины тоже весьма деспотичны, но они готовы слушать, потому что не уверены в твоих чувствах. А значит, сделают все, чтобы добиться расположения и желанного признания.

– А твой мужчина, значит, уверен?

– Да, я была весьма неосмотрительна, когда говорила слова любви.

– Ты говорила сердцем, Алия. – Подойдя ближе, я обняла сестренку. – Знаешь, нера Карлина сказала мне одну хорошую вещь: «Свобода – как ветер. Она невидима, неуловима, но ты знаешь о ее существовании. Она всегда с тобой. Она в тебе, она – это ты! Твой мужчина, действительно твой мужчина, никогда этого не отнимет». Я согласна с бабушкой.

Повисла небольшая пауза. Алия с нежностью старшей сестры смотрела на меня, а потом будто встрепенулась.

– Так, хватит мне зубы заговаривать, – рассмеялась она. – Нам нужно в университет.

– Если честно, – негромко проговорила, склонившись к Рыжику, – я боюсь выходить. Вдруг они стоят там за дверью? Оба. Что мне тогда делать?

– Не стоят, – раздался у нас за спиной насмешливый голос нера Варго, заставивший меня вздрогнуть. – Я обоим дал понять, чтобы сегодня и на пушечный выстрел к тебе не подходили. Так что, девочки, бегите на занятия. И, Ринаэль, ничего не бойся. Если кто-то из них меня не послушает, для женитьбы будет больше непригоден.

По тому, как полыхнули синим светом глаза лэроса, я поняла, что он совсем не шутит. От подобной заботы сердце затопила нежность. Встав на цыпочки, я поцеловала приемного отца в щеку и убежала за сумкой с тетрадями.

В университете все было как всегда: увлекательные лекции, строгие преподаватели, непоседливые студенты. Но у меня все равно не получалось с головой окунуться в обучение. То и дело мысли возвращались к разговору с Бесником или с нером Шейном. Я отвлекалась и не усваивала слова магистров, и это было особенно обидно, так как сегодня я присутствовала на травничестве и зельеварении.

– Рина, ты почему прячешься за Трусишкой?

– За кем? – вопрос Рыжика застал меня врасплох.

– Так в народе называется растение, рядом с которым ты сейчас стоишь. При перепадах температуры оно трясется, прямо как ты. – Звездочки в сапфировых глазах замерцали, словно смешинки. – Пошли, мы же хотели успеть перекусить, прежде чем я продолжу грызть гранит науки, а ты отправишься в «Клевер».

Я аккуратно вышла из своего укрытия, осмотрелась по сторонам и, взяв Алию под руку, направилась к столовой.

– Кстати, я все еще жду ответа, почему ты пряталась?

– Ты будешь смеяться, но мне показалось, что я видела Бесника. А мне совершенно не хочется выяснять отношения в университете.

– Что ему тут делать?

– Ну он же заменял кого-то из преподавателей.

– Точно! – Алия ненадолго задумалась. – Идея: мы можем это проверить в расписании, которое висит в главном холле. Но я уверена, что сейчас лорда Морэя здесь нет. У отрядов правопорядка много работы, чтобы они разбрасывались кадрами и отпускали их на лекции.

Немного успокоенная словами сестренки, я с удовольствием пообедала и поспешила к нере Наллии в торговый двор. Как ни странно, время до вечера прошло совершенно спокойно. Никто из мужчин не искал со мной встречи, не пытался поговорить. Я расслабилась и погрузилась в приготовление нового состава, когда в лабораторию зашел нер Варго и между делом упомянул, что пригласил следователя на ужин.

– А можно я не пойду? – вырвалось у меня, но приемный отец уже вышел.

Так и промаялась до вечера, размышляя, как себя вести. С прежним нером Шейном было все понятно: друг приемных родителей, в свободное время спасающий меня от неприятностей. Но помолодевший коар вызывал робость. Это был красивый молодой мужчина, на которого засматривались как юные девушки, так и замужние неры. Из черных, будто вороново крыло, волос ушла седина. Высокий лоб, прямой нос, тонкие губы – словом, аристократ. При этом мысль о магической составляющей его привязанности вызывала неприятие.

Дома нера Наллия начала раздавать указания, кто и что готовит к столу. Мы с Рыжиком быстро принялись за дело, и вскоре все уже было накрыто.

– Рина, сможешь достать малосолы? – спросила нера Наллия, критическим взглядом осматривая расставленные закуски.

От воспоминаний о последнем посещении кладовки у меня по спине прошелся озноб. Давненько Тень не давала о себе знать, но я не верила, что она оставила меня в покое.

– Алия, а может, ты сходишь? – поинтересовалась я у проходящей мимо сестренки.

– Не-а, я переодеваться бегу.

– Не волнуйся. – Травница успокаивающе погладила меня по плечу. – Вар все починил. Больше ступени не сломаются.

Признаваться в том, что я боюсь вовсе не их, мне не хотелось. Тяжело вздохнув, я направилась во двор.

Кладовая встретила зловещей тишиной. Я взяла магический светильник и осторожно шагнула на первую ступень. Ничего. Еще шаг. И снова тихо.

Медленно и осторожно я добралась до самого низа.

Переведя дыхание, я уже значительно смелее направилась к полке с малосолами. Отставив светильник на специальную подставку, потянулась за огурцами. Но стоило мне взять их и развернуться, как раздался до дрожи знакомый голос:

– Ну здравствуй, моя сладкая. – Перед лестницей стояла Тень, медленно собираясь из туманно-серых клочков. – Совсем забыла меня.

– П-пропусти, – только и смогла прошептать я, с трудом удерживая дрожащими руками кадку.

Тень недовольно полыхнула алыми глазницами.

– Смелая стала? Напрас-с-сно. – Тень рассмеялась беззубым ртом. – Скоро наступит мое время. Час пробуждения лорда близок.

Тень скользнула ближе, обдавая ледяным дыханием. Я зажмурилась, боясь пошевелиться. Липкий страх медленно сковывал тело, воскрешая в памяти все ужасы прошлого. Неожиданно я почувствовала, как от кольца с радонитом по руке расходится тепло, а вместе с ним появляются желание и силы дать отпор.

Теперь у меня есть семья, которая поддержит, защитит.

– Уходи, – пока еще шепотом произнесла я.

Слева скрипнула половица, справа послышался шорох. Мой ночной кошмар был повсюду.

– Оставь меня в покое. – Голос звучал гораздо тверже. – Я больше не принадлежу тебе!

Смело распахнув глаза, я вперила взгляд в свой ночной кошмар.

– Я стала избранницей коар.

Жуткий вой на мгновенье оглушил, вынуждая закрыть уши ладонями. Треклятая кадка все-таки рухнула на пол, разлетаясь в щепки.

– Ты не будешь ничьей избранницей, – прошипела Тень прямо над ухом, – у тебя другое предназначение.

– Любопытно узнать какое?

Мужской голос принес облегчение. Страх отступил, и я осела на пол, не в силах больше стоять на дрожащих ногах.

– Тебе с ним не справиться, – ощерилась Тень, переключая внимание на нера Шейна.

– Значит, не скажешь.

Ослепительная вспышка озарила кладовую, в очередной раз прогоняя злобную темную сущность.

– Она ведь опять вернется? – Я подняла обреченный взгляд на коар.

– Тогда нам надо подготовиться к ее визиту, – спокойно ответил нер Шейн и протянул мне руку, помогая подняться. – Я приготовил тебе небольшой подарок и хотел вручить его в торжественной обстановке. Но, думаю, сейчас самый подходящий момент.

Следователь извлек из внутреннего кармана куртки коробочку, аккуратно открыл ее и, достав изящный браслет, надел мне на запястье свободной руки. Как только щелкнула застежка, по граням браслета пробежала радужная рябь.

– Заметил, что тебе нравится радонит, поэтому заказал подарок именно с ним. Это зачарованный артефакт. Если тебе будет угрожать опасность – он перенесет ко мне. Особая магия нашего рода позволяет оберегать избранниц.

– Спасибо, – прошептала я, одновременно благодаря и за подарок, и за спасение. – Теперь у меня два браслета.

Коар положил ладони на мои запястья, накрывая магические украшения, и ненадолго задумался.

– Они не будут мешать друг другу. Силовые поля не пересекаются. Но, Ринаэль, ты не можешь всю жизнь ходить с накопителем. Надо учиться овладевать силой. Позволь мне учить тебя?

– Но… Разве этому не учат в университете?

– Основам владения силой обучают в магической школе либо на домашнем обучении. А тебе, если я правильно понял, не повезло ни с тем ни с другим?

Я промолчала.

– Ну так что, согласна с моей кандидатурой на роль учителя? – с мягкой улыбкой спросил нер Шейн. – Пойдем, я провожу тебя, чтобы ты переоделась.

Охнув, я осмотрела свое платье. Оно было безнадежно испорчено.

В комнате, прежде чем оставить меня одну, нер Шейн попросил обращаться к нему на «ты» и по имени. Я пообещала, что попробую, но пока мне было сложно даже мысленно обращаться к нему так. Весь ужин я провела, украдкой кидая взгляды на следователя, севшего напротив.

Следующим утром на кухне вновь красовались два букета: белых камелий и красных роз. Камелии источали едва уловимый нежный запах, в то время как розы кружили голову. Я не могла отвести взгляд от нежных листков. Виски неожиданно начинало ломить, но я все втягивала носом терпкий запах, пока не пошатнулась и случайно не смахнула букет на пол.

– Что случилось? – На кухню вбежала Алия. – О, ты чего букетами кидаешься? Уже успели надоесть?

Я тряхнула головой, разгоняя туман.

– Странный он какой-то.

Надо было выкинуть цветы, но я не хотела к ним прикасаться.

– Розы как розы. – Рыжик задумчиво посмотрела на меня. – Сейчас уберем!

Я не успела ничего сказать, как она сделала несколько пассов руками. Цветы и осколки вазы превратились в ледышки, а затем стали быстро таять, увеличивая уже имеющуюся лужу.

– Упс, не доработала. Надо еще с заклинаниями потренироваться.

Усмехнувшись, я достала из-под раковины тряпку.

– Самый лучший и проверенный способ – ручками, Алия. Ручками!

* * *

– Ну-с, пытливые умы, готовы ли вы к сегодняшней лекции? – Зычный голос магистра Лекриса разнесся по аудитории.

Аудитория ответила ему легким эхом. То ли «умы» еще спали, то ли боялись привлечь к себе внимание. Из разговоров студентов я уже знала, что данный магистр выбирал себе жертву в начале лекции, преимущественно из тех, кто неосмотрительно отвечал на незначительные вопросы. А затем гонял по материалу в течение всего занятия. Правда, и на хорошие оценки был щедр.

– Сегодня мы поговорим с вами о необычных артефактах, – продолжил магистр, не дождавшись ответа. – Хотя, по моему мнению, артефакты в принципе не бывают обычными. Сегодня речь пойдет о божественных экземплярах. Но в начале напомните, какие виды артефактов вы знаете. Нер Кноп?

– Артефакт, – растягивая гласные, заговорил Кноп, – это редкий предмет, обладающий уникальными свойствами. Артефакты бывают как магические, так и обычные…

– Как же они могут быть обычными, – перебил студента магистр, – если вы настаиваете, что они априори уникальны?

Парень сначала покраснел, затем побледнел, но все же решил ответить.

– Они уникальны не магическими свойствами, а исторической ценностью или фольклорной. Или тем, что на них как раз-таки не действует магия. В то же время магические артефакты бывают как рукотворные, то есть созданные существом, обладающим магией, так и природные, образовавшиеся путем миллионов лет различных воздействий на предмет.

– Все верно, нер Кноп. Вы зря так волнуетесь. – Магистр Лекрис вернулся за кафедру и продолжил лекцию. – Сегодня мы поговорим с вами о божественных артефактах. Они относятся к классу магических, но не могут считаться ни природными, ни созданными разумным существом. У каждого народа есть свои божества – высшие силы, в которые они верят. И почти каждое божество, по преданиям, оставило своим подопечным тот или иной артефакт, обладающий особенными свойствами. Но наиболее интересны так называемые «живые» артефакты.

– Живые?

– Да, нера Ринаэль, живые – из плоти и крови. Правда, на сегодняшний день до нас дошли только легенды о подобных артефактах. Например, Темный лорд наполнял живые создания своей магической силой и энергией, а затем использовал их как аватары, что позволяло ему управлять Теневыми землями. Создание, ставшее аватаром Темного лорда, обладало практически безграничной властью – с легкостью управляло нечистью и определенными видами нежити, могло воскрешать мертвых. Предание гласит, что каждый из лордов Теней является аватаром Темного лорда. Но он давно не являл через них свою волю. Хотя после закрытия Мертвого перевала и установления жесткой обороны к нам перестали поступать достоверные и оперативные сведения.

– Профессор, а как же Темный лорд выбирал того, кто достоин стать его аватаром? – поинтересовалась рыженькая нимфа с первого ряда.

– Не только достоин, но и способен. Такое создание пропускало через себя невероятную силу. Оно должно было научиться управлять ею и подчинять, чтоб не погибнуть самому. Избранный должен был в магическом и энергетическом поле выдержать мощь Темного лорда, чтобы донести его волю до последователей. Простите за черный юмор, но некоторых могло буквально разорвать от такого близкого контакта. Поэтому способности закладывались в дитя еще при зачатии, и до совершеннолетия оно росло почти обычным ребенком. В зависимости от окружения и воспитания он мог даже не подозревать о том, какая мощь в нем заложена. Но повторюсь: в реальности Темный лорд уже давно не являл волю своим последователям, а потому о живых аватарах на данный момент ничего не известно. Сведения мы собираем из легенд и преданий.

– Профессор, а как вы считаете – аватары действительно существуют? – спросил осмелевший Кноп.

Магистр Лекрис задумчиво потеребил уже начавшую седеть бороду, затем обвел аудиторию внимательным взглядом и только потом ответил:

– Мой опыт подсказывает, что аватары действительно существуют и, возможно, даже живут среди нас. Если бы знать заранее, в ком сокрыта такая мощь, и уделить особое внимание воспитанию создания… Интересно получилось бы.

От последней фразы магистра я оторопела. Что значит «интересно получилось бы»? Речь же идет о живом разумном существе.

Погрузившись в размышления, я не заметила, что Лекрис перешел к практической части лекции. Группе были розданы опросники и магические стилусы для их заполнения. Поскольку у меня факультатив, я не сдавала практику и тихонько покинула аудиторию. Сегодняшняя тема почему-то сильно меня задела. Я брела по коридору, а в голове крутились вопросы о судьбе этих аватаров и о том, не они ли, часом, виновны в последнем прорыве.

Ни к какому определенному выводу я не пришла, поскольку меня неожиданно схватили за руку и затащили в ближайшую аудиторию.

– Бесник, что ты здесь делаешь? – прошептала я, как только закрылась дверь.

– Я безумно соскучился, – ответил желтоглазый, прижимая меня к стене всем телом и склоняясь к лицу.

– Это не повод так пугать!

Я резко повернула голову, избегая поцелуя в губы, и ласка досталась не менее чувствительному месту у мочки уха.

– Ты не ответила на мое послание. Я весь извелся от неопределенности.

– Какое послание?

– Ты разве не получала букеты цветов?

Близость мужчины начинала потихоньку кружить голову, и я постаралась аккуратно отодвинуться.

– И как я должна была на них ответить? – Мне все-таки удалось высвободиться, и я прошла к ближайшему стулу. – Вывесить на окне белое полотенце или отправить в ответ букет астр?

– Белое полотенце вполне бы подошло. – Глаза романийца заискрились весельем. – Я бы тут же примчался принимать твою капитуляцию. Мы бы назначили день свадьбы и жили долго и…

– И несчастливо! – вздохнула я. – Бес, ты ведь знаешь, что значит быть избранницей коар? Так зачем мучаешь себя и меня? Я ведь не смогу стать тебе настоящей супругой и подарить детей.

– Рина, это всего лишь неподтвержденные слухи! – Бесник вновь приблизился и обнял меня за плечи. – Ринаэль, я решу любую проблему, только не отталкивай. Выходи за меня замуж!

С каждой секундой объятия становились все крепче, постепенно переходя в болезненный захват. Я пристально смотрела в медовые глаза и видела, как из них уходит привычное тепло. Они опаляли, словно знойное солнце. Они требовали подчиниться и не слушать доводы разума. На мгновение мне стало страшно, но я не успела ничего предпринять. Бесник резко опустил голову и впился в мои губы жадным поцелуем.

Я застыла, не в силах что-либо сделать. Этот поцелуй не дарил радости, а будто наказывал за сомнения. От неожиданного укуса я вскрикнула и почувствовала вкус крови. Внезапно мир потемнел, а меня окутала невесомость.

Я выпала из портала в незнакомом месте. Совершенно одна. В голове крутился только один вопрос: «Почему именно я постоянно куда-то попадаю?» Поскольку в этот раз я ничего себе не повредила, медленно поднялась и принялась обследовать место пребывания.

Это был небольшой сумрачный закуток, задрапированный легкими блестящими тканями. С одной стороны стояла этажерка со сложенными вещами. На полу лежал мягкий ковер. Я не смогла с ходу определить, где выход, поэтому пошла на звуки воды. Осторожно отодвинув завесу, вгляделась в новое помещение: просторное, с парящими под потолком магическими светильниками. На светлых стенах красовался морской рисунок, а вдоль были расставлены кадки с вьющимися растениями. Но взгляд приковала большая ванна, встроенная в пол по центру. Вода в ней слегка светилась, радужными бликами раскрашивая ближайшие поверхности. Раскинув руки по высокому бортику, в ванне полулежал мужчина.

Я застыла, боясь выдать свое присутствие. Оказаться в незнакомом доме, в чужой ванной – что могло быть хуже? Могло: мужчина начал подниматься!

Мускулистое тренированное тело. Смуглая кожа, по которой, переливаясь, как драгоценные камни, стекали капельки воды. Я подняла завороженный взгляд к его лицу и обомлела – это был Кирэс эль Шейн!

Когда мужчина потянулся за полотенцем, я нервно сглотнула и поняла, что все это время стояла, задержав дыхание. В деревне мне доводилось видеть обнаженных мужчин, но я при этом совершенно ничего не испытывала – разве что интерес травницы к своим пациентам. От Кирэса же я не могла оторвать взгляд. За плавностью его движений, за тем, как мышцы перекатываются под кожей, хотелось наблюдать. Внутри живота все как-то мелко подрагивало, а дыхание участилось. Испугавшись собственных ощущений, я резко отступила, отпустив занавесь.

Мгновение, и мужчина оказался передо мной, сверкая отросшими когтями.

– Ринаэль?

От неожиданности я не успела зажмуриться и тут же расслабленно выдохнула: вокруг его бедер было повязано полотенце.

– Простите, сама не знаю, как тут оказалась.

– Рина, что случилось? – Коар положил уже нормальные ладони на мои плечи, успокаивающе сжимая. – Кто тебя обидел?

– Никто.

– Тебя перенес мой браслет. – Он перехватил запястье и пристально всмотрелся в артефакт. – Тебе угрожала опасность. Что случилось?

– Никакой опасности…

– Тогда почему у тебя кровь? – Кирэс большим пальцем провел по моей нижней губе, вытирая алый след.

Я тяжело вздохнула.

– Мне ничего не угрожало. Я не знаю, почему сработало заклинание.

– Это лорд Морэй? – В голосе следователя прорезались стальные нотки. – Он никак не оставит тебя в покое?

Обсуждать с нером Шейном Бесника было неловко, отчего я начала нервничать. И то, что коар все еще был в одном полотенце, спокойствия не добавляло.

Неожиданно мужчина сменил тему.

– Рина, ты не против небольшой экскурсии по моему дому?

Я попыталась подобрать слова, чтобы отложить столь близкое знакомство на более подходящее время, но Кирэс не дал мне возразить.

– Но прежде я ненадолго отлучусь, чтобы одеться. Ты можешь подождать здесь или пройти в гостиную…

– Я с удовольствием посижу в гостиной!

История четырнадцатая

Экскурсия по дому оказалась не такой страшной, как я нафантазировала. В отличие от моей приемной семьи Кирэс жил в старинном особняке и с удовольствием делился со мной его историей. Ухаживать за домом помогала молодая семейная пара, также приехавшая из Калестеля. Несмотря на предложение задержаться подольше, я сбежала при первом же удобном случае – в «Клевере» ждала нера Наллия. Но Кирэс взял с меня слово в ближайшее время прийти на занятия по контролю силы.

За ужином я рассказала родителям о предложении следователя позаниматься. Рыжик после моих слов совершенно неприлично захихикала, так что пришлось кинуть в нее салфетку. Зато отец неожиданно одобрил идею. А затем до самого десерта сетовал, что сам не догадался нанять мне учителя.

В результате уже на следующий день я стояла перед калиткой, ведущей к особняку следователя, и не решалась нажать звонок. Кирэс убедил, что заниматься лучше в специально оборудованном зале, который сможет сдержать и развеять излишнюю энергию, если она вырвется из-под контроля. В подвале его дома как раз был такой. И вот, закончив все дела в «Клевере», я пришла по нужному адресу и робко мялась перед входом. После того, что я увидела в ванной этого дома, я не могла относиться к Кирэсу по-прежнему. Если раньше я воспринимала его исключительно как друга семьи, вытаскивающего меня из передряг, то теперь перед глазами всплывал образ молодого красивого мужчины, затмевая все.

Внезапно раздалась мелодичная трель, и калитка медленно открылась. Вскинув голову, я увидела в окне первого этажа улыбающегося следователя. Смутившись оттого, что опять попала в неловкую ситуацию, я поспешила войти.

– Вот здесь мы и будем заниматься, – произнес Кирэс, пропуская меня вперед.

Я с удивлением осматривала черные стены, по периметру расписанные незнакомыми символами. На полу лежало несколько матов, а вот потолка как будто не было. Во всяком случае, так мне сначала показалось.

– Наверху зеркала, искривленные специальным образом, – мягко произнес коар, заметив мой интерес. – Магические светильники расположены так, чтобы иллюзия открытого пространства усиливалась. Это помогает при занятиях.

– Немного жутковато, – шепотом произнесла я, поежившись. – Словно над тобой разверзлась бездна.

– Да? – Коар усмехнулся. – Не задумывался. Рина, выбирай место и садись. Стопы прижми друг к другу, чтобы замкнуть энергетические потоки.

Дождавшись, пока я выполню все оговоренное, Кирэс расположился напротив.

– Теперь ладони положи вот сюда. – Он взял мои руки и передвинул на щиколотки. – Чуть не забыл – сними браслет-накопитель. Он нам будет мешать. Вот, теперь стопы придвинь ближе к себе.

– Какая-то не очень удобная поза, – прокряхтела я.

– Это с непривычки. А теперь закрой глаза, глубоко вдохни и расслабься.

Расслабиться в таком положении и рядом с потенциальным женихом у меня плохо получалось.

– Первый и очень важный этап работы с магией – осознание. Ты должна осознать, что действительно обладаешь волшебной силой, что можешь создавать невероятные вещи.

Сейчас, когда особенно обострились слух и осязание, я удивилась тому, какой у Кирэса глубокий, бархатистый голос.

– Отринь посторонние мысли. Пойми, что магия наполняет каждую клеточку тела и она не враг. Она является частью тебя. Глубоко вдохни. Выдохни. Осознание наполняет тебя. Ты чувствуешь, что магическая сила, как и сердце, не прячется больше в пятках…

Нер Шейн лукаво улыбнулся при этом сравнении, а я невольно рассмеялась и почувствовала, как наконец уходит напряжение. Он продолжал говорить простые, но такие важные слова, а перед моим внутренним взором искрилась сила. Она омывала, щекотала и действительно являлась неотделимой частью.

– Ты быстро справилась с заданием. – Я почувствовала, как на плечи легли теплые руки. – Осознание быстрее всего постигают дети. Им проще принять необычные, необъяснимые вещи.

Я приоткрыла глаза и посмотрела на следователя. Его лицо оказалось неожиданно близко, но мужчина не двигался, молча удерживая мой взгляд.

– Мы можем сделать перерыв. Выпить фризы, а затем приступить ко второму этапу.

– Он тоже такой… – Я пыталась подобрать подходящее слово.

– Скучный? – рассмеялся следователь и, поднявшись на ноги, протянул мне руку. – Почти. Ты уже осознала, что владеешь силой. Теперь тебе надо принять себя такой, какая есть. Да, магия живет внутри тебя. Да, она может быть как созидательной, так и разрушительной, но она неотъемлемая часть. Ты должна принять это.

– А принимать обязательно именно в той комнате?

Мы уже поднялись на первый этаж и дошли до столовой, где был накрыт десертный столик.

– Желательно. Если у создания есть какой-то внутренний барьер, то сила может выйти из-под контроля.

– Ой, я забыла накопитель. – Я резко встала, намереваясь вернуться и забрать украшение.

– Ринаэль, не волнуйся, с ним все будет в порядке.

– А со мной?

– Я не дам тебя в обиду.

В его голосе было столько заботы, что я поверила. Опустившись на стул, придвинула к себе чашку с напитком и смущенно отвела взгляд.

– Расскажи о себе, – неожиданно попросил Кирэс. – Где прошло твое детство? Как так получилось, что ты совсем не знаешь свою магию?

В голове тут же всплыли воспоминания о Тени, проводимых ею ритуалах и жестоких экспериментах. По коже побежали мурашки, и я невольно передернула плечами. Я не хотела рассказывать о той, кто отравлял мое прошлое, хоть она и оберегала как от всплесков магии, так и от ретивых поклонников.

– Рина, ты побледнела. Воспоминания не из приятных?

Я молча кивнула.

– Сейчас не лучший момент, чтобы бередить старые раны, – продолжил коар, видя мое молчание. – Но я надеюсь, что в будущем ты разделишь со мной эту боль и она станет… не такой острой. Попробуй вспомнить что-нибудь приятное. Как ты училась травничеству?

– Своих родителей я не помню, да и не уверена, что видела их вообще. Я жила с тетей Ольной. – Глоток горячего напитка позволил справиться с дрожью. – Она была травницей в нашей деревеньке и учила меня всему, что знала сама: разбираться в растениях, готовить отвары, вести хозяйство.

Слова лились плавным ручьем, освобождая душу от накопившейся боли и сожалений – не спасла, не попрощалась. Тетя не виновата, что Тень использовала ее тело в качестве сосуда. Да и что могла противопоставить слабая травница темной сущности?

Допивая фризу, я рассказывала, как познакомилась с четой Ниль и что они обещали тете позаботиться обо мне.

– Иногда я вижу сны, в которых нер Варго уходит и больше не возвращается…

– Тебе больше нечего бояться. Мне жаль, что твоя тетя умерла, – произнес Кирэс, когда я замолчала. – Но я безмерно счастлив, что Варго и Наллия забрали тебя с собой.

– Я тоже. Они действительно стали мне родителями.

– Тогда предлагаю на этой счастливой ноте вернуться к занятиям.

На этот раз мне захотелось сесть прямо по центру. Запрокинув голову, я всмотрелась в отражение, но вместо себя увидела неясные образы.

– Осторожно, Рина, может закружиться голова, – предостерег коар.

– Она и так кругом от всего происходящего, – тихо пробурчала я.

– Если ты чувствуешь в себе силы, давай приступим. Позу лучше прими немного другую. Опустись на колени. – Кирэс наглядно продемонстрировал свои слова. – Теперь садись на пятки. Ладони сложи вместе на уровне груди. Сосредоточься и вспомни, что магия наполняет каждую клетку тела. Она циркулирует в организме, ища выход. Представь, что она сосредоточилась в твоих ладонях. Почувствуй ее тепло.

Выполнив поочередно все сказанное, я сосредоточилась на ладонях, но они не радовали. Я закрыла глаза и стала прокручивать в голове все, что говорил следователь до этого. Пытаясь представить, как может выглядеть магия в моей крови, я действительно почувствовала движение силы. Ладони постепенно нагревались.

«Зря ты это делаешь. Зря».

Раздавшийся в голове голос Тени напугал. Вскрикнув, я резко развела ладони, и тут раздался хлопок. Меня откинуло на спину, а в воздухе пахнуло грозой. Я почувствовала, что от испуга произошел выброс силы, а поскольку накопитель все еще лежал в стороне, сдержать ее было некому. Я боялась открыть глаза и посмотреть, что случилось с Кирэсом.

– Ринаэль, – лица коснулись мягкие пальцы, – с тобой все в порядке? Потолок впитал выброс, но, видимо, не до конца. Ты не должна была пострадать.

– Я упала от страха. – Собственный голос показался чужим. Я осторожно открыла глаза.

– Будем работать. Ты должна принять свою магию, а не бояться ее.

На этом мы решили прерваться. От перенапряжения у меня мелко подрагивали руки. Да и на ногах я стояла неуверенно. По словам Кирэса, для первого раза мы достигли значительных результатов. Он давал мне пару дней отдыха, а потом опять ждал на занятия. А пока проводил до дома. За легкой беседой время пролетело на удивление комфортно и интересно. Когда я вошла в прихожую, в голове все еще крутился наш разговор, пока на меня не обрушился рыжий вихрь.

– Рина! Ты не представляешь, что я узнала!

– Удиви меня. – Я невольно рассмеялась, настолько заразительная энергия фонтанировала из сестренки.

– Пойдем скорее в комнату.

Как только за нами закрылась дверь, она продолжила:

– Кирэс эль Шейн подрался с лордом Морэем!

– С Бесником? – от удивления я буквально рухнула на кровать.

– С ним самым. Сознавайся, ты сделала выбор и он не понравился следователю? Ну чего ты молчишь? Мне же интересно. – Голубые огоньки на ее волосах вспыхнули ярче.

– Я просто не знаю, что сказать. Может, они не из-за меня? – затеплилась робкая надежда.

Рыжик задорно рассмеялась, опровергая мою теорию.

– Я сразу обоим сказала, что замуж не хочу. А за Бесника, оказывается, еще и не могу, – чуть тише добавила я.

– Либо ты это как-то неуверенно сказала…

– Либо?

– Девочки, идите ужинать! – донесся с первого этажа голос приемной матери, помешавший получить ответ от сестренки.

– Пошли, – махнула рукой Алия. – Не переживай, все решится. Время нам в помощь.

В столовой уже витали потрясающие ароматы еды, напоминая о молодом растущем организме, которому требовалось много и часто питаться.

– Рина, как проходят занятия в университете? – поинтересовалась нера Наллия, усаживая нас за стол. – Тебе все нравится?

– Очень интересно. – Я положила себе салат и небольшой кусок мяса. – Некоторые магистры весьма специфичны в подаче материала, но в целом – познавательно и увлекательно.

– Не передумала поступать в следующем году? – спросил нер Варго. – Не испугалась нагрузки?

– Нагрузок я не боюсь. Да и окружающие оказались не такими уж страшными, – смущенно улыбнулась я. – Мне понравилось учиться. И я напросилась взять меня на практические занятия, на которые идет группа Алии послезавтра.

– Что за практические? – уточнил ледяной демон.

– Ты не поверишь, – усмехнулась Рыжик, – по контролю темной силы. Профессор Некантус ведет нас на кладбище. Одна группа должна будет обнаружить потоки темной силы и взбаламутить их. А другая – привести в порядок все, что накудесничают однокурсники.

– Рина, ты уверена, что тебе стоит в этом участвовать? – обеспокоенно спросила нера Наллия. – Все же ты еще не студентка. Факультатив должен в общих чертах познакомить тебя с университетом и лекциями. Адаптировать к большому количеству созданий в одном месте. А идти на кладбище…

– Лекции – это здорово, но мне очень не хватает практики, – постаралась объяснить свое желание и успокоить приемных родителей. – Одно дело – слушать рассказы преподавателя о том, как нужно вести себя в разных ситуациях, и совсем другое – самой принимать решения в процессе. Но тут больше другое… Меня словно что-то тянет на этот практикум.

– Мы так и не знаем, какой у тебя дар, – задумчиво промолвила нера Наллия. – Возможно, он направляет тебя.

Я только развела руками. В последнее время в моей жизни происходило много неожиданного и непонятного. Мне оставалось только наблюдать и вовремя уворачиваться от ударов судьбы или ловить ее подарки.

– Алия, – строго произнес нер Варго, – следишь за сестрой, а не втягиваешь ее в свои приключения.

– Папа! – Рыжик сделала удивленно-невинное лицо. – Я никуда ее не втягиваю. – И добавила после небольшой паузы, задорно рассмеявшись: – Она сама.

* * *

На следующий день по дороге в универ мы разговорились с сестренкой о редких животных, нечисти и нежити.

– Погоди, Рина, а ты была в университетском зверинце?

– Кто бы меня туда пустил?

– Кто бы тебя туда сводил. Я все время забываю, что у тебя факультатив. Остальных студентов знакомят с этой уникальной коллекцией еще на первом курсе. А потом – по мере прохождения практики. Некоторые магистры любят щекотать нервы первогодкам.

Мы договорились после третьей пары встретиться на первом этаже и сходить на экскурсию. Точнее, это я думала, что будет экскурсия, а получилось, что неугомонный Рыжик опять втянула меня в авантюру. Первые подозрения закрались, когда мы спустились по лестнице в подвал. От небольшой площадки у лестницы отходило три коридора: выложенный плиткой пол, каменные стены, сводчатый потолок. Редко расставленные магические светильники едва освещали проход. Все двери были плотно закрыты, и ни одной живой души.

– Рина, ты топаешь, как дракон, – прошептала Алия, причем получилось у нее это весьма угрожающе. – Не хватало еще, чтоб нас заметили.

– Что ты хочешь этим сказать? – Я встала как вкопанная посреди сумрачного коридора. – Разве здесь нельзя находиться? Ты же сама говорила, что тут проходят занятия.

– Не стой столбом, – повернувшись, Алия шлепнула по листьям ближайшего растения, потянувшего ко мне свои стебли, – а то эти кочерыжки вмиг спеленают.

Взяв меня за руку, Алия быстрым шагом пошла вперед, пока не остановилась перед большими двустворчатыми дверьми. Приложив ладонь к круглой рамке, расположенной справа от косяка, она замерла.

Ничего не происходило.

– Эх, не сработало, – с исследовательским интересом в голосе произнесла Алия. – Тогда так…

Она зашептала на незнакомом мне языке, дунула на замок, и двери распахнулись с тихим скрежетом. Довольная собой, сестренка приглашающе кивнула.

– Алия, почему мне кажется, что мы сейчас без разрешения вломились в опасное место?

– Потому что ты паникерша. – Сапфировые глаза загорелись азартом. – Здесь не опаснее, чем на Рассветных островах, когда мы родителей от лаграсов спасали.

– Там я хотя бы понимала, ради кого рискую. А тут? – Я перешагнула порог и принюхалась. – Чуешь? Пахнет опасностью.

– Рина! – Рыжик не выдержала и засмеялась. – Это запах редких животных, а точнее, их жизнедеятельности. Видимо, сегодня еще не убирали в клетках.

Я огляделась по сторонам. В зверинце было не в пример светлее, чем в коридоре. Учитывая отсутствие окон в подвале, я пока не могла понять, как этого добивались. В разные стороны от входа расходились вольеры. Одни овальные, другие прямоугольные. Какие-то округлые и высокие, словно стволы исполинских деревьев. А другие совсем заросли травой, будто пустовали уже очень давно. Я невольно залюбовалась необычным дизайном и непроизвольно сделала шаг к первому вольеру. Животное в нем засуетилось, забегало, тихо поскуливая. Пару мгновений спустя к защитному стеклу из норы выбрался черный мохнатый зверь. Мне не доводилось таких видеть: тело сгорбленное и немного угловатое, он стоял на задних непропорционально длинных лапах, а передние выставил вперед. Острые когти угрожающе заскрежетали по барьеру, но взгляд был умоляющий. Прямо захотелось взять бедолагу на ручки.

– Это норчатый грызень. С виду милаха, но руку оттяпает – глазом не моргнешь. Пойдем.

Алия потащила меня дальше, а грызень что есть мочи заколотил по барьеру, завывая уже во весь голос.

– Да что с ним такое… Цыц… Обычно он тихий и старается не привлекать внимания. Здесь лис обыкновенный, правда, воскрешенный, – комментировала Рыжик, проходя мимо зверей. – Тут…

Я не расслышала, кто жил в следующей клетке, потому что стоило нам пройти, как лис тоже начал верещать и беситься.

– Алия, не нравится мне, как они себя ведут. Давай уйдем отсюда.

– Да, животные как будто взбесились. Обычно они в разы спокойнее.

– Тем более уходим.

– Сейчас, хочу показать тебе своего любимчика.

О том, кто является ее любимчиком, я так и не узнала. Раздался жуткий грохот, и вскоре дорогу нам преградила совершенно лысая зверюга с вытянутой узкой мордой и красными глазами.

Зверь зарычал, припал к земле, а затем перевел взгляд на меня и словно обрадовался: подпрыгнул и завилял всеми тремя хвостами, раскручивая их, словно лассо.

Алия выставила вперед руки, активируя на кончиках пальцев разряды. Зверь, почуяв магию, сменил обращенные ко мне ласковые повизгивания на угрожающее рычание и пробил одним из хвостов дыру в соседнем вольере. Оттуда стала медленно выползать змея. Судя по необычному виду, она тоже была или воскрешенная, или кем-то уже переваренная.

– Этого нам только не хватало, – пробормотала я, наблюдая, как пресмыкающееся, огибая Алию со спины, приближается ко мне.

Гам и вой в зверинце нарастали, но они не были угрожающими, хоть и заставляли нервничать. На краткий миг мне даже показалось, что звери обрадовались нашему появлению. Словно увидели хозяина после долгой разлуки и теперь жаждали ласки. Однако ни у меня, ни у Алии не возникло желания приласкать воскрешенных умертвий.

– Рина, – спросила Рыжик, не оборачиваясь, – ты, случайно, не читала, чем можно обездвижить шкарала? Не хотелось бы его убивать. Нас и так за этот разгром по головке не погладят.

Шкарал тяфкнул, будто соглашаясь с тем, что убивать его не следует.

– Даже если б и читала, – как ни старалась, я не смогла справиться с дрожью в голосе, – сейчас бы вряд ли вспомнила. Творец милосердный, пусть это будет не больно.

Я чувствовала, как змея, обвиваясь вокруг моей ноги, поднимается все выше. Я боялась опустить взгляд или пошевелиться, пока она не положила мне на плечо свою голову. Это было неожиданно.

– Ты там не голодная, что ли? – невольно вырвалось у меня.

– Я не могу думать о еде в такой момент, – ответила Рыжик, продолжая отгонять шкарала назад к вольеру небольшими молниями.

– Да я не тебе, – процедила сквозь зубы. – Кажется, ко мне подлизываются.

Стоило Алии отвлечься, как зверюга решила воспользоваться моментом и проскочить мимо нее. Следующие несколько секунд растянулись для меня в замедленный кошмар: с одной стороны зверь, с другой Алия, кинувшаяся ему наперерез. В это время с диким грохотом в зверинец ворвались служащие. Я их пока не видела, но ругань заглушила весь животный вой.

Змея лизнула меня в щеку и, сделав резкий выпад, кинулась к вновь прибывшим. В голове запульсировала мысль, что нас застукают, и не видать мне университета как своих ушей. Раздался рык, шкарал и Рыжик прыгнули одновременно, в результате сестренка завалилась на меня, я на пол, а зверь упал сверху. От удара из меня вышибло дух, и тут сработал перенос. Все, что я успела сделать, – это крепко обнять Алию в надежде, что ее перенесет со мной.

* * *

Головокружение закончилось, но я боялась открыть глаза. Вокруг стояла зловещая тишина.

– Нер следователь, у вас тут трупы размножаются, – послышался мужской удивленный голос.

– В каком смысле? Нрэд, что за глупости, он же один…

– Уже нет, – усмехнулся неизвестный мне Нрэд.

Послышались шаги, и я наконец-то рискнула открыть глаза. Тут же наткнулась на ошарашенный взгляд Алии, все еще лежащей на мне.

– Ринаэль?

В этом вопросе Кирэса смешались все возможные эмоции: удивление, радость, страх, злость… Последнее, я знала, было адресовано не мне, хоть я и не понимала пока природу этого знания.

– А мы вот с Алией решили посмотреть, как работают следователи, – извиняющимся тоном произнесла я.

– Ага, давненько трупов не видели, – усмехнулась Рыжик, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.

В этот раз, хвала творцу, нас занесло не в мужскую ванную. Однако нахождение поблизости покойника спокойствия не добавляло.

Кирэс помог мне встать с земли и отряхнуться.

– Ну и как вы сюда попали?

– Случайно! – выпалила я.

– Я бы удивился, если специально.

– А где у вас труп? И что вообще происходит? – вмешалась в разговор Рыжик. – Мы очень далеко от универа?

– Давайте пройдем в штабную палатку и не будем мешать остальным работать.

Все это время мы находились на месте преступления, укрытом защитным куполом. Отсюда и такая неестественная тишина. Стоило переступить барьер, как на нас обрушились звуки природы, перешептывания сельчан и выкрики стражи.

– Мы у самой границы города.

– Опять нападение темных?

– Нет, всего лишь человеческая глупость и жадность, – вздохнул Кирэс и распахнул перед нами полу походной палатки. – Проходите. Она защищена от прослушивания, и можно спокойно поговорить.

– Нам особо нечего скрывать, – уверенно заявила Рыжик, усаживаясь в одно из кресел.

– Приятно это слышать. Тогда я жду подробный рассказ о том, какая опасность угрожала Рине на этот раз.

– Мне ничего не угрожало, – ответила я, старалась не поднимать взгляд на следователя. – Просто мы с Алией немного упали, я испугалась и, видимо, подарок расценил это как опасность.

– А что за подарок? – Рыжик с хитрым прищуром посмотрела на меня. – И как часто он тебя переносит к неру следователю?

Она едва сдерживала смех, а мне стало очень неловко.

– Мой подарок вы можете обсудить и дома, а сейчас… – Кирэс не договорил.

Необычный агрегат, стоящий на подставке рядом, издал три протяжных писка, привлекая внимание. Следователь подошел к нему, что-то прочитал, а потом поднял на нас полный укора взгляд.

– Зачем вы разгромили университетский зверинец?

– Не понимаем, о чем речь, – похлопала глазами Алия, состроив честную мордашку. Я решила последовать ее примеру. – А как вы узнали, что там – разгром?

– Николас подал жалобу городской страже. Сводки происшествий поступают всем следователям. Пишет, что некто неизвестный открыл все камеры и взорвал половину корпуса.

– Поклеп! Когда мы перемещались, там было открыто всего две камеры! – этим возмущением сестренка сдала нас с головой. – Ой…

– Алия проводила для меня экскурсию по университету. Мы дошли до зверинца и хотели посмотреть питомцев…

– Но звери словно взбесились. Я никогда такого не видела. Шкарал пробил ограждение и вырвался наружу…

– Бросился на нас и вот… мы тут, – подвела я итог. – Нас теперь исключат?

– Ты еще не являешься студенткой, – мягко улыбнулся Кирэс. – Чтобы исключить, тебя придется сначала зачислить.

– Так что же, Алия одна будет отдуваться?

– В университете, судя по всему, пока не установили виновников происшествия. Предлагаю не торопиться и подождать новостей. Мне нужно закончить здесь осмотр и проконтролировать сбор данных. Вы обе сидите здесь и ничего не трогаете до моего возвращения. – И очень тихо, на грани слышимости, добавил: – Бедный Вар. Две мелкие катастрофы. Но одна – уже моя.

Последние слова вызвали улыбку, неожиданно отзываясь в душе нежностью.

История пятнадцатая

По дороге домой мы пытали следователя, могут ли нас вычислить в университете и какие последствия бывают за хулиганство. Нер Шейн весьма обтекаемо отвечал на вопросы, пробуждая позывы к рукоприкладству. К счастью, Алия вовремя затащила нас в торговые ряды. Глаза разбегались от красоты, лежащей на ювелирных прилавках, а в доме специй голова закружилась от невероятных запахов. Когда сестренка застряла в оружейной лавке, я прилипла к витрине магазина зелий. Кирэс неотступно следовал за мной, ненавязчиво расспрашивая о жизни в деревне, а иногда и сам рассказывал истории из прошлого.

Неожиданно я поняла, что чувствую себя защищенной. Со мной постоянно что-нибудь случалось. С самого детства. Из-за этого я все время находилась в ожидании удара судьбы. А сейчас поняла, что угроза отступила и рядом с Кирэсом мне спокойно. Я могла, не беспокоясь, изучать товары на прилавке, гулять и наслаждаться всем происходящим.

Внутри лавки зелий оказалось много посетителей. Следователь встал ко мне вплотную, отгораживая от всех, пока я изучала заинтересовавшие меня настойки. Я поймала себя на мысли, что чуть не положила голову ему на плечо. Улыбнувшись, я повернулась и… Вдруг показалось, что за окном промелькнул Бесник. Словно… Словно он наблюдал за нами через витрину и скрылся, стоило мне обернуться.

– Ты ничего не выбрала? – раздавшийся вопрос вернул к действительности.

Я растерялась, не зная, как объяснить свою проблему. А тут еще как из-под земли вырос парнишка-подмастерье.

– Какой товар заинтересовал неров?

Не успела я даже ответить, а следователь указал рукой на порошки, которые я изучала, и попросил завернуть все.

– Кирэс, не надо. Я не могу взять это!

– Можешь. Кто же виноват, что моя девушка вместо живых цветов предпочитает сушеные?

Он смотрел с такой нежностью, что возражения застряли в горле.

– Ваш заказ, – раздался сбоку голос подмастерья.

Нести пакет мне не доверили. Слегка приобняв за плечи, коар направился к выходу. Я с удивлением поняла, что мне уютно в объятиях Кирэса. Возникло чувство, что мы уже давно вместе, и я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

– Я знала, что вы здесь застрянете, – встретила нас с улыбкой у входа Алия.

– Тебе – оружие, мне – зелья.

– А мне – расследования, – вздохнул нер Шейн. – Ну что, теперь домой или хотите где-нибудь посидеть?

– Домой. – Алия взяла меня под руку и развернулась в направлении Восточных ворот. – Завтра практика, а нам еще подготовиться надо.

– Чувствую, лучше на завтра отпроситься со службы и подстраховать вас, – серьезно произнес следователь.

– Не стоит, – возразила Рыжик. – Профессор Некантус и его лаборанты строго следят за ходом практики.

– Так и зверинец до сегодняшнего дня не подвергался разгрому, – усмехнулся Кир. – Ладно, неры, позволю вам пойти на практику одним, но… Ринаэль, помни: в случае опасности ты сможешь перенести с собой только сестру. Главное – держи крепко.

– Я очень надеюсь, что до этого не дойдет.

– Еще бы, – рассмеялась Рыжик. – Когда практика проходит на кладбище, до угрозы жизни лучше не доводить.

– Хм… – Кирэс явно о чем-то задумался. – Свяжусь сегодня с профессором и узнаю, на какое кладбище вас ведут.

Больше мы к этому вопросу не возвращались. Около дома следователь попрощался, отказавшись остаться на ужин. Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, и размышляла о том, не дать ли нам шанс.

* * *

На практику группа отправлялась сразу после обеда, хотя в инструкции магистра имелось предупреждение: «Плотно не есть». Я долго недоумевала по этому поводу, пока не спросила у Алии.

– А ты не догадываешься? Вид трупика – то еще зрелище, хочу тебе сказать. Не многие способны его выдержать.

Кладбище находилось недалеко от города, и нас переносили к нему специальным порталом, разделив на квадриумы. Пока студенты ожидали своей очереди, очень живо обсуждали происшествие в зверинце. Животных еле успокоили, а кого-то даже хотели упокоить, не сумев справиться с взбунтовавшимися жутиками.

Больше всего споров было о том, кто это сделал. А главное – зачем. От домыслов у меня порой краснели уши. Алия попыталась принять участие в дискуссии, чтобы отвести от нас подозрения и выдвинуть свою версию, но тут подошла наша очередь телепортироваться.

Когда все собрались на месте практики, один из помощников профессора вытащил на середину площадки у старых величественных ворот обычное ведро.

– Ну что же, боевые мои, сейчас магическая фортуна разделит вас на две группы.

Профессор Некантус поднял ведро повыше, а потом выплеснул его содержимое в нашу сторону. Я едва сдержала вскрик, испугавшись, что нас обольют водой, но из ведра вылетели небольшие серебряные и красные светлячки. Покружив над головами, они уселись на куртки студентов.

– Итак, теперь красные – налево, а серебряные – направо.

Я посмотрела на свою одежду, но магической метки не нашла. Алия уже переместилась в стан красных, а я пыталась посмотреть, не осел ли светлячок в волосах.

– Нера Леор, вы сейчас косоглазие заработаете, – прокомментировал мои потуги магистр. – Идите ко мне. У вас всего лишь факультатив, поэтому будете сторонним наблюдателем. Я хочу, чтобы вы посмотрели на серьезную практику и приняли взвешенное решение, с чем хотите связать дальнейшую жизнь. Поэтому стои́те рядом и ни во что не вмешиваетесь.

Перспектива проторчать на одном месте неизвестно сколько времени не обрадовала, но я послушно встала за спиной профессора.

– Итак, мы находимся вблизи старого закрытого кладбища, – преподаватель вновь обратился к студентам. – Здесь уже давно никого не хоронят. Исторически кладбище поделено на две части. В западной расположены захоронения последователей древнего культа Темного лорда. В этих местах они оказались вследствие захватнических поползновений на местных жителей. Останки местных, соответственно, лежат в восточной части кладбища. Вера у них была иная, сейчас большей частью забытая, поэтому здесь больше не хоронят.

Лаборанты стали ходить между студентами, раздавая небольшие карточки.

– Сейчас мои помощники дают вам табели. Красные разбредаются по территории, находят места особенно сильных эманаций смерти и пытаются воззвать к ним. Главная задача – добиться контакта с потусторонней сущностью, будь то дух, мертвяк или упырь… В табеле отмечены позиции, которые вы должны отработать и занести результат. Как только заканчиваете, помечаете место вот таким знаком, – профессор Некантус сложил пальцы на правой руке хитрым образом и показал, что нужно сделать. – После этого к практике приступает группа серебряных. Ваша задача – угомонить всех и разорвать чужие чары. Ну и, конечно, заполнить позиции в табеле.

Хлопнув три раза в ладоши, профессор подал сигнал к началу работы и отошел к ограде, где стояла небольшая лавочка. Студенты вместе с лаборантами разбрелись по территории, а я задумалась о том, чем заняться. Прикрыв глаза, прислушалась к окружающим звукам, вспоминая свои детские прогулки по лесу.

Неожиданно по телу прошла дрожь. Воскрешая в памяти наставления Кирэса, я сосредоточилась на ощущениях и внезапно почувствовала магические нити, опутывающие это место. Их было множество. Они пересекались между собой, где-то сплетаясь, где-то отталкиваясь. Я пошевелила руками, и нити пришли в движение.

– Нера Леор, – от голоса профессора Некантуса я вздрогнула и наваждение тут же исчезло, – садитесь рядом со мной. Нужно немного подождать, прежде чем мы сможем насладиться результатами работы этих оболтусов.

– Профессор, а можно я пройдусь вдоль ограды и посмотрю на местные травы?

– Нера, я не хотел бы терять вас из виду. Можете прогуляться до поворота ограды. Возьмите ведро – вдруг и правда найдете что-то полезное.

Недоумевая по поводу ведра, я все же взяла его и неспешно двинулась по дорожке. Здесь действительно давно никто не ходил. Желтый плитняк потихоньку скрывался в траве, разрушаясь под действием мощных корней. Могилы потеряли четкие очертания и едва просматривались между деревьями. Некоторые надгробия облюбовал дикий вьюнок, стирая корнями-прицепками все надписи. То тут, то там трясли черными бусинами кусты бузины. Гроздей было столько, что хватило бы наполнить ведро, но эти ягоды не относились к числу тех, что собирались на кладбище. А вот белокудренник – напротив. И, приметив, где раззявливают рот его сиреневые соцветия, я направилась к ним.

– Хозяйка!

От раздавшегося в глубине леса возгласа я вздрогнула. А последовавший за ним душераздирающий крик заставил волосы встать дыбом. Оглянувшись на профессора, я увидела, как он со всех ног помчался на помощь своим студентам. И все бы ничего, но в сгущающихся сумерках я осталась одна, рядом с древним захоронением, потревоженным чужой магией. Да и собственная неожиданно забурлила в крови, рискуя переполнить накопитель и выплеснуться наружу.

Прижав к себе ведро, я поспешила обратно к воротам кладбища. Но не успела сделать и десятка шагов – на дорожку выпрыгнула нежить. Точнее, то, что от нее осталось: скелет четырехлапого существа. Кое-где с него свисали гниющие остатки плоти, а в оскаленной пасти я отметила огромные клыки. Но больше всего пугали желтые, с вкраплениями алых точек, глаза, светящиеся потусторонним светом. Припав на передние лапы, существо медленно двигалось в мою сторону и утробно рычало.

Когда я начала отступать, нежить прыгнула. Не понимая, что делаю, я с размаху врезала твари ведром по черепушке. На траву посыпались кости, а череп отлетел в ближайшие кусты. Не успела я перевести дыхание, как оттуда вышел недоразложившийся человекоподобный труп. В руках он держал ту самую черепушку нежити.

– Хозяйка!

Я начала озираться по сторонам, ища упомянутую хозяйку. Она наверняка была во сто крат опаснее ожившего трупа и, видимо, ошивалась поблизости.

– Хозяйка!

В голосе трупа мне послышалась радость. Испугавшись еще больше, я развернулась и побежала. Вслед мне продолжало нестись: «Хозяйка!»

Далеко убежать не успела, поскольку полетела на землю, споткнувшись о какую-то корягу. Деревянное ведро не выдержало и окончательно развалилось. Переведя дыхание, я попыталась подняться, но что-то вцепилось в ногу. Оказалось, что споткнулась я не о корягу, а о вылезающего из-под земли мертвеца. Он попытался подтянуть меня поближе, но на него с криками «За хозяйку!» накинулся первый скелет и стал лупить что есть мочи черепушкой со светящимися глазами.

От страха у меня в груди стало нестерпимо жечь. Да и как не испугаться, когда к нам со всех сторон потекла различная нежить и мертвяки. Некоторые еще на подходах начинали драться между собой, другие приближались с невероятной для разложившихся созданий скоростью.

Вспомнив уроки со следователем, я решила попробовать использовать магию. Сконцентрировавшись на ощущениях, попыталась перенаправить рвущуюся наружу энергию в ладони. Сначала ничего не получалось, но после очередного душераздирающего «Хозяйка!» я тряхнула руками, и от ладоней разлилась волна белого слепящего света. Когда глаза вновь привыкли к темноте, я увидела, что на месте дерущихся мертвяков осталась выжженная земля. Не теряя времени, я вскочила на ноги и побежала искать профессора Некантуса и группу.

Лес сгущался, и дорожка неожиданно превратилась в едва заметную тропинку. Судя по всему, я ошиблась направлением. Отовсюду выползали жуткие твари. Когда-то они все сражались за право жить в этом красивом краю, а сейчас явно хотели одного – отомстить тем, кто их потревожил.

Я обернулась в надежде разглядеть хоть кого-то из ребят или лаборантов, но между деревьями мерцали только жуткие огоньки, подтверждая мои опасения – древнее кладбище восстало. Я постаралась взять себя в руки, вспоминая наставления Кирэса по работе с магией. Не знаю как, но внезапно перед моим взором проявились энергетические потоки, словно нити, опутывая все вокруг. Одни уходили в небо, другие в землю. Я протянула руки и попыталась коснуться одной из них. Энергия поддалась, задрожав от чужого вмешательства. Я дернула ее и увидела, как разлетелись в стороны те мертвяки, близ которых энергия проходила.

За этими экспериментами я отвлеклась от происходящего, чем решила воспользоваться какая-то зубастая тварь, прыгнув мне на спину и заваливая вперед. От удара о землю воздух из легких вышибло, но тут что-то сбило тварюгу с меня. С криками «За хозяйку!» рядом в траве ломали друг другу кости умертвия. Я снова поднялась на ноги.

– Ринаэль! – услышала голос Бесника.

Маг появился на краю леса и быстрым шагом приближался ко мне, раскидывая особо ретивую нечисть. Потом, видимо, разозлившись, он начал их поджигать.

Не успела я сделать шаг навстречу Беснику, как с боков меня крепко обняли два мертвеца с радостными криками «Хозяйка!». Кто-то схватил за руку, прямо за браслет Кирэса. Я вскрикнула, и тут мир перед глазами поплыл, а защитная магия коар наконец сработала. Последнее, что я успела увидеть, – это отчаянный взгляд Бесника, на которого накинулись два горящих мертвяка.

Портал выкинул меня в спальне. Прямо посреди большой мягкой постели. Первые мгновения я сидела оглушенная, не понимая, что делать. Он там… Они там! А я здесь… И еще надо разобраться, где это «здесь» находится.

– Ринаэль! Ринаэль, где ты? – разнесся по дому голос нера Шейна.

Спустя несколько мгновений в спальне показался и он сам.

– Рина, – я даже не заметила, как он оказался рядом, быстро осматривая меня на предмет повреждений, – что случилось?

– Кирэс, они же там остались… На него напали… – Я сбивалась с одной мысли на другую и не могла толком сказать ничего внятного. От бессилия потекли слезы.

– Кладбище?

– Да. Оно восстало. Все!

Нер Шейн достал из внутреннего кармана амулет, сжал его и сосредоточенно замолчал.

– Не переживай, – успокоил он через несколько минут. – Стражи уже в курсе, как и администрация ГМУ. На место практики отправили подкрепление. По первичным данным – все живы.

– И Бесник?

– Он тоже там был?

– Да, пробирался ко мне на помощь… – прошептала я и всхлипнула. – Потом на него кинулись мертвяки, а меня поглотил портал.

– Сейчас… – обронил Кирэс и вновь сосредоточился на амулете.

Ожидая, когда следователь окончит общение, я расслабилась и только теперь почувствовала боль по всему телу – где-то саднящую, где-то ноющую. Одежда пришла в негодность, как и покрывало, на котором я сидела, поскольку теперь оно тоже было испачкано в разной гадости.

– Я передал сведения о лорде Морэе. Они найдут его и окажут помощь, как только полностью упокоят всех восставших.

– Может, мы перенесемся туда и поможем?

Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, было страшно возвращаться на кладбище, но еще страшнее казались неизвестность и беспокойство за жизнь оставшихся там Алии и Бесника.

– Рина, поверь, туда направились лучшие маги во главе с ректором. Мы будем только мешать. Тем более следователю до появления нормальных трупов там делать нечего.

Увидев, как увеличиваются мои глаза, Кирэс быстро добавил: «Шучу!» – и постарался сменить тему.

– Пойдем, я покажу, где ты можешь переодеться и отдохнуть. – Он помог мне спуститься с постели и вышел в коридор.

Уже за дверью я убедилась, что действительно нахожусь в доме Кирэса, а комната, в которую меня выкинул портал, была его спальней.

– А как ты узнал, что я в твоем доме? – озвучила мучивший меня вопрос.

– Во-первых, с каждым днем я чувствую тебя сильнее: твое присутствие поблизости, твое настроение…

От того, каким голосом он это произнес, у меня мурашки побежали по телу.

– А во-вторых?

– Что-то изменилось. За несколько минут до твоего появления я ощутил всплеск родовой магии, а затем острую боль и страх. Ожидал твоего сиюминутного появления и поэтому не стал перемещаться сам – боялся разминуться. Но ты задержалась. Сможешь рассказать, что случилось?

– Не сейчас. Мне нужно успокоиться и немного отдохнуть. Прости, что задерживаю.

– А я никуда не тороплюсь, – мягко улыбнулся Кирэс и открыл дверь в гостевую спальню. – Надеюсь, ты не будешь против – я отправил помощницу к твоим родителям с известием, что на ночь ты останешься у меня.

– А если против?

Я не могла решить, как реагировать на такое предложение. Я действительно очень устала и была бы рада никуда не идти. Но насколько это правильно?

Кирэс подошел вплотную, взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза.

– Прошу тебя, не отказывайся. – Его взгляд гипнотизировал. – Мне тяжело быть вдали от тебя и так мало времени проводить вместе. Все мои мысли только о тебе: где ты, как себя чувствуешь, не обижает ли тебя кто-нибудь? А в свете того, что происходит вокруг вас с сестрой в последнее время, я боюсь… Боюсь потерять тебя. Боюсь, что ты так и не поймешь, как сильно… ты мне нужна. Как много мы можем дать друг другу.

От его слов мурашки прошлись по коже и задрожали кончики пальцев. Я вглядывалась в мужское лицо и понимала, что мой отказ причинит ему физическую боль. Мне захотелось обнять Кирэса и никуда не отпускать.

Испугавшись столь сильных эмоций, я резко отступила.

– Можно решить после душа?

– Можно я… помогу тебе? – И тут же поспешил добавить: – Не бойся, я буду держать себя в руках. И даже готов закрыть глаза.

Я нервно рассмеялась.

– Как же тогда ты мне поможешь?

– Я опытный маг. – На лице следователя засияла озорная улыбка.

Не знаю, что повлияло на мое решение, но неожиданно для самой себя я согласилась.

– Тогда я завяжу тебе глаза, чтобы не подглядывал.

Поманив меня за собой, Кир прошел в ванную и снял с крючка темно-синий пояс от халата.

– Скоро я завоюю твое доверие, – склонившись, прошептал он мне на ухо, после чего повернулся спиной и снял через голову рубашку.

– А это еще зачем?

– Вдруг ты меня забрызгаешь? – усмехнулся он и слегка присел, давая возможность повязать ткань на глаза.

Залюбовавшись атлетическим телосложением, я не сразу справилась с этой задачей, но затем обошла Кира, чтобы проверить, не осталась ли возможность подглядывать. Он тут же воспользовался моментом и принялся расстегивать ремешки на куртке, от которой я до сих пор не избавилась. Он делал это настолько ловко, что я заподозрила неладное. Поводила ладонью перед его глазами. Реакции не последовало. Как только с последней застежкой было покончено, мужчина стянул с меня куртку и бросил на пол.

– Акриль потом почистит. – Его пальцы плавно сместились на пуговицы рубашки.

Я не успела сказать ни слова, как она тоже полетела на пол, оставляя меня в нательной сорочке и брюках.

– Дальше я сама.

Это было больше похоже на вскрик, отчего уголки губ Кирэса дрогнули, но он сдержал улыбку.

– Тогда я подготовлю ванну.

В отличие от той комнаты, в которой мне довелось побывать при первом перемещении, гостевая ванная оказалась меньше по размеру. Светлые стены были выложены плиткой, а большое окно занавешено полупрозрачной органзой с речным рисунком. Чаша для купания стояла в центре на резных ножках, и благодаря вытянутой форме в ней можно было поместиться в полный рост.

Несмотря на завязанные глаза, Кирэс довольно уверенно нашел краны и включил воду. Затем подошел к полке с флаконами и стал водить по ним руками.

– Боюсь, пену для ванн я на ощупь не определю, – как будто извиняясь, произнес он. – Выбери, пожалуйста, сама вот здесь.

Стоило сделать выбор, как следователь перехватил мою руку, забрал флакон и поцеловал ладонь.

– Ты готова?

Я кивнула в ответ, и только потом поняла, что нужно было сказать вслух. У меня вырвался нервный смешок. Наша игра будила противоречивые чувства – робость, неловкость и волнение одновременно. Но за что я была особенно благодарна коар – мысли о кошмаре на кладбище и драке с мертвяками совсем вылетели из головы.

Кир подвел меня к ванне и помог забраться в нее. Я быстро опустилась в воду, потому что находиться обнаженной в присутствии мужчины было стыдно, даже если у него завязаны глаза. Хотелось прикрыться. В то же время я чувствовала какое-то азартное предвкушение.

Когда под струей из крана стала разрастаться пышная пена, я окончательно расслабилась и откинулась на бортик. Теплая вода и аромат трав, растекающийся по ванной, потихоньку убаюкивали. Веки сами собой смежились. Поэтому прикосновение мужских рук к плечам стало неожиданностью.

– Не бойся, я только хочу немного размять мышцы, чтобы ты завтра смогла двигаться.

– Спасибо.

Я опять откинулась на бортик. Сильные пальцы принялись разминать сначала плечи, потихоньку спустились на ключицы и, отвоевывая каждый сантиметр кожи, медленно двинулись вниз. Я замерла. Сердце билось все сильнее. Это было слишком смело, но я не останавливала Кира. Его руки сами замерли на самой границе приличий, а потом подушечки пальцев переместились на затылок и стали мягко массировать. Теперь я чуть не замурлыкала от удовольствия.

Неожиданно мне захотелось снять все магические украшения и почувствовать себя совершенно свободной. Ощутить, как сила бурлит в крови. Я положила артефакты на соседнюю полочку и вновь откинулась на бортик, закрывая глаза. Кирэс вернулся к массажу, а я наслаждалась тем, как, вторя его пальцам, сила омывает каждую клеточку тела, циркулирует под кожей и при этом не стремится все разрушить. Она стала послушна моей воле и была готова подчиниться произнесенным заклинаниям.

Осталось только их выучить.

Я не заметила, как начала рассказывать Кирэсу о том, что произошло на кладбище. Как испугалась в начале и как испепелила несколько мертвяков потом. Со словами утекала не только физическая боль, но и неприятные ощущения, будто мерзкие мертвяки до сих пор держали меня в своих костлявых объятиях. Только об одном я боялась ему сказать: что, кажется, поняла, кого они называли хозяйкой…

Стук в дверь вырвал меня из той полудремы, в которую я погрузилась, окончив рассказ.

– Нер Шейн, – раздался голос домохозяйки, – я выполнила ваше поручение. Чета Ниль просила передать, что с нерой Алией все в порядке и она уже дома.

– Спасибо, Акриль. Можешь быть свободна, – ответил Кирэс, и тут я осознала, что моя голова покоится на его плече, одной рукой он гладит меня по волосам, а другой выводит непонятные узоры на мокрой коже.

При этом я все еще находилась в воде, а он снаружи. Резко сев, я попросила мочалку, взяла с полочки мыло и стала смывать с себя последние следы практики.

История шестнадцатая

В голове навязчиво крутился напев детской колыбельной. Я сидела на кровати, свесив ноги, и расчесывала волосы. На мне был тот самый темно-синий халат. Стоило выйти из воды и надеть его, как Кир снял пояс с глаз и продел в петельки.

– Тут ему самое место, – улыбнулся он и оставил меня одну.

Предоставленная самой себе, я вновь вернулась мыслями к Беснику. Беспокойство боролось во мне с надеждой, что с ним все в порядке и он не очень пострадал. Все-таки сильный маг, будущий Пожиратель. Бессмертный. Но взгляд, брошенный желтоглазым напоследок, бередил душу. Ради меня он кинулся в самую гущу мертвецов, а я опять ускользнула. Приняв решение утром найти его и убедиться в добром здравии, я немного расслабилась.

Закончив расчесываться, я заплетала волосы в косу как раз к моменту, когда раздался стук в дверь. Дождавшись приглашения, хозяин дома внес поднос, заставленный едой.

– Прости, я так и не узнал, что ты любишь, поэтому принес всего понемногу.

– Спасибо. – Благодарность я подкрепила урчанием живота и покраснела. – Я даже не понимала, как сильно проголодалась, пока не почувствовала аромат сдобы.

Устроив поднос у меня на коленях, Кирэс опустился на пол.

– А ты не присоединишься? – уточнила я, отщипывая кусочек булки.

– Только выпью фризу, – мотнул коар головой. – Я смотрю, шрамы до конца не сошли…

Он проследил рукой напоминание о нападении сейшаров. Мне тут же захотелось спрятать ноги под одеяло, но поднос на коленях этому очень мешал.

– Тебе нечего стесняться. Шрамы на коже – это наша память. Кому-то они помогают не забывать о мести, кому-то – об осторожности. Если ваши лекари не справились и ты хочешь избавиться от следов, я могу помочь.

– А что для этого нужно?

– Поехать со мной в Калестель.

Он произнес это будто невзначай, но ощутимо напрягся в ожидании ответа.

– И когда можно это сделать?

– Завтра.

– Знаешь, я не настолько остро переживаю их наличие. – Меня немного обескуражила такая поспешность.

– Каган Калестеля призвал меня срочно явиться во дворец. Если честно, я очень не хочу оставлять тебя одну.

Я собиралась возразить, что совсем не одна, а в окружении опытных магов, но Кирэс попросил не перебивать.

– Ты заметила, что в последнее время все чаще вокруг тебя происходят необъяснимые и опасные всплески магической активности? То зверинец взбунтовался, то кладбище. Прорыв на перевале и атака Дэйроса.

– Ну уж здесь-то я ни при чем! – От возмущения я чуть не расплескала напиток.

– Это все потенциальные угрозы твоей жизни. Калестель находится не просто далеко от Дэйроса – его территорию покрывают несколько каменных пустошей, в которых случаются сильнейшие магические бури. Если вдруг тебе будет угрожать опасность, портал может не сработать. Я не хочу так рисковать.

– Не знаю. Да и родители…

– Я договорюсь с ними, если ты согласишься. Рина, ты же хотела путешествовать?

– Откуда ты знаешь?

– Чувствую… – едва слышно ответил коар, а его пронзительный взгляд говорил куда больше слов.

– А университет?

– Лучше я обучу тебя нескольким простым магическим приемам, чем ты опять будешь бегать по восставшему кладбищу. – Кирэс поднялся с пола, налил себе фризы и сел рядом на постель. – Не принимай решение сейчас, у тебя есть вся ночь. А утром, если ты все еще будешь сомневаться… – Он выдержал небольшую паузу, допивая напиток до дна, после чего посмотрел на меня с хитрым прищуром: – Я просто похищу тебя.

Пока я пыталась осознать, насколько серьезна угроза, Кирэс чмокнул меня в нос и вышел из спальни. Вкусный ужин я доедала уже в одиночестве, после чего поставила поднос на столик и забралась под одеяло.

* * *

В коридоре, прислонившись спиной к двери спальни, стоял коар.

Он изнывал от желания войти, обнять спящую девушку, зарыться носом в шелковые волосы и никуда не отпускать. И сдерживался из последних сил. Потому что рано. Потому что может спугнуть и потерять доверие. Тогда снова завоевать расположение своей избранницы будет гораздо сложнее.

Он мог отправиться в Калестель без Ринаэль лишь в боевой ипостаси. Создатель был предусмотрителен и наградил своих детей двумя личинами. Отправляясь на войну, коар превращался в могучее орудие убийства, с чистым разумом и без чувств. В мирной же жизни для любого коар разлука с избранницей была ноющей пустотой в душе и сердце. И чем крепче становилась связь, тем тяжелее была разлука.

Но и ослушаться приказа кагана Кирэс не мог. А значит, он сделает все, чтобы его пара была рядом. С этими мыслями следователь покинул свой пост – дела империи ждали своего часа.

* * *

Полночи я ворочалась на кровати, пытаясь справиться с чувствами и принять решение. В конечном итоге усталость взяла свое, и я погрузилась в сон. Наутро не помнила ничего из того, что мне снилось, но внутри жила уверенность, что я должна поехать с Кирэсом. Быть может, на родине этой удивительной расы я смогу разобраться в себе и лучше понять коар. Может ли магия заставить полюбить или любовь сама и есть магия, которая возникает независимо ни от каких других факторов?

Так что… я согласилась. Но с условием, что сама сообщу о поездке приемным родителям, а заодно соберу вещи. Кирэс не возражал, лишь вскользь предложил купить новые вещи на его родине, но я была категорична в этом отношении. Слишком много подарков, слишком зыбки отношения. Рано…

Портал, который мог перенести нас в другое государство, находился за пределами защитного купола Дэйроса. Чтобы до него добраться, Кир нанял возницу. По дороге мы заскочили ко мне домой, где я собрала дорожную сумку, отбиваясь от шуточек Алии. Она категорически отказалась рассказывать, как их спасали, мотивируя это тем, что любопытство не даст мне надолго задержаться в гостях.

Про Бесника она ничего не слышала, впервые от меня узнав, что он был на кладбище, но пообещала спросить у ректора.

– Ты же понимаешь, что я заговорю с ним только ради тебя?

Я незаметно улыбнулась. Судя по мечтательным ноткам в голосе, Рыжик была рада подвернувшемуся поводу встретиться с любимым. Хотя никогда в этом не признается. Насколько я поняла, они до сих пор не помирились.

Чмокнув сестренку в щеку, я выскочила на улицу. Теперь нам предстояло заехать в «Клевер», чтобы поговорить с мамой. Мои опасения по поводу неодобрения родителей были напрасными. Нера Наллия не стала отговаривать меня от поездки и даже благословила.

– Девочка моя, ты просто еще не осознала, что значит быть избранницей коар. Сердце ведет тебя за твоим мужчиной, и я не смею этому препятствовать.

– И вовсе не сердце, – смущенно пробурчала я. – Это было взвешенное решение, продиктованное любопытством.

– Любопытная ты моя девочка, – рассмеялась нера Наллия. – Езжай и ни о чем не беспокойся. Главное, помни, что здесь есть родные и дом, где тебя ждут.

Меня расцеловали в обе щеки на прощание, и я побежала на улицу. Почему-то было неловко от того, что заставляла себя ждать.

В дороге, к сожалению, поговорить не удалось. Кирэсу пришлось решать срочные вопросы, связанные с расследованиями, а я в это время рассматривала ставший родным город. Любовалась улочками, красивыми домами.

Мы довольно быстро добрались до портала, но я все равно получила удовольствие от поездки. Однако уже стоя перед аркой перехода, я почувствовала страх. Он липкими лапами прошелся вдоль позвоночника и тяжестью осел в затылке. Я не понимала, откуда он: это был уже не первый переход, и опасения перед самим порталом я не испытывала. Только когда со спины подошел коар и приобнял, я стала успокаиваться.

– Не дрожи, все хорошо. Я буду рядом.

Мы одновременно шагнули вперед, чтобы несколько минут спустя оказаться в новом месте. Темная комната со светящимся кругом на полу, от которого в потолок уходит тонкая прозрачная белесая пленка. Она была словно живая.

– Это защитный контур. Не бойся, надо всего лишь пройти сквозь него. – Кирэс шагнул вперед и потянул меня за руку.

Задержав дыхание, я прошла сквозь преграду. Она словно пощекотала и отпустила. Я думала, что сейчас мы выйдем на улицу, но за дверью оказалась похожая комната с еще одним светящимся кругом. Вновь проверка. Ее мы тоже миновали без проблем и только после этого вышли наружу.

Яркое солнце слепило глаза. Вперед через зеленую лужайку стелилась каменистая дорожка. Весь пейзаж самого закрытого каганата был скрыт за высокой стеной.

– С приездом, сэйт эль Шейн, – раздался слегка грубоватый голос за спиной. – Надеюсь, переход был легким.

– Спасибо, Брэйас. – Кирэс развернулся к говорящему. – Отправь наши сумки во дворец, а мы пройдемся пешком.

– Каган уже справлялся о вашем приезде. – Мужчина склонился в почтительном поклоне. – Вещи будут доставлены сию минуту.

Кир ничего не ответил. Взял меня за руку и направился прочь от портала.

– А что означает обращение сэйт?

– Уважительное обращение к аристократам, – вздохнул коар. – Понимаешь, я принадлежу к правящему роду. У дяди пока нет своих детей, и получается, что я первый претендент на скипетр власти. Этот портальный переход – только для членов семьи.

– Вот как. Поэтому здесь так немноголюдно, – понимающе заметила я.

– И несколько кругов весьма опасной защиты.

– А путешественники у вас бывают? Заезжие менестрели или торговцы?

– Их сложно назвать «заезжими». Чтобы получить разрешение на въезд, каждый желающий проходит серьезную проверку. Для них есть обычный городской портал, также защищенный от нежданных гостей.

За этим неспешным разговором мы дошли до ворот и вышли в город. Местность была каменистая. С одной стороны от дороги спускался небольшой обрыв, на дне которого змеился ручей, а с другой – крупные валуны будто просыпались из сумки великана и потихоньку покрывались пылью.

– Тут так пустынно. И нет деревьев.

– Не то чтобы их совсем нет, но ты права – в основном у нас растут мелкие кустарники.

Коар с интересом начал рассказывать о своей родине: о природе, климате и калестельцах. Как только мы дошли до первых построек, рассказ переключился на дома, торговые лавки и устройство быта. И только когда мы остановились перед скалой с огромными воротами, Кирэс замолчал.

– А где дворец? Я думала, мы идем к нему.

– А это он и есть. – Следователь обвел рукой возвышающуюся над нами каменную махину.

Только теперь, присмотревшись, я поняла, что это не скала, а замок, будто высеченный из цельного куска камня.

– Снаружи открыть проход могут только члены правящей семьи и доверенные лица.

Кирэс приложил ладонь к металлической поверхности ворот. По губам я поняла, что он произносит заклинание. От его ладони в стороны побежали красные светящиеся змейки. Они вырисовывали причудливые знаки, и вскоре светящимся рисунком была обозначена поверхность, напоминающая силуэтом потайную дверь. Кир надавил, и она распахнулась, приглашая нас внутрь.

– Боюсь подумать, для кого вы открываете сами ворота, – прошептала я, оглядываясь по сторонам.

– Сэйт эль Шейн, с приездом, – раздалось одновременно с разных сторон.

Стража у ворот тут же выстроилась, приветствуя члена правящей семьи. Я озиралась по сторонам и молчала, пока не понимая, как себя вести. А еще хотелось осмотреться, внимательнее изучить замок кагана. Он совершенно отличался от резиденции ледяных демонов и немного обескураживал. Я и подумать не могла, что кто-то построит «дом» прямо в скале. При обороне защитники могли не опасаться быть окруженными или нападения с тыла.

Меня поселили в большой комнате, где уже стояла сумка с моими вещами. Убедившись, что меня расположили с комфортом, Кирэс осторожно коснулся губами внутренней стороны запястья, наказал не скучать и отправился на встречу с дядей. Я же с любопытством принялась исследовать обстановку. Судя по тяжелым шторам, за ними пряталось окно. Я поспешила убедиться в своих предположениях и пересекла комнату. Попытка распахнуть ткань провалилась – сплошные складки. С краев дела обстояли так же.

– Интересный феномен.

Желание выглянуть в окно выросло в разы. Я не очень поняла, на каком этаже меня поселили, но явно высоко, и отсюда можно было хорошо все рассмотреть. Я нырнула за штору и на ощупь двинулась вперед. Учитывая, что день был в самом разгаре, здесь оказалось на удивление темно. Когда я чуть не врезалась во что-то, я поняла, что добралась до шкафа, так и не найдя окно.

– Сийта, можно к вам? – незнакомый голос вселил надежду на чудо.

– Если вы сможете меня найти, я буду признательна.

– Сийта?

Я попробовала двигаться в обратном направлении. Раздалось оханье, а затем штора быстро отъехала в сторону.

– Сийта, с вами все в порядке? – спросила молодая девушка, глядя на меня с любопытством.

– Да, вполне. Спасибо за помощь.

– Простите… А зачем вы туда залезли? – спросила, судя по всему, служанка, возвращая ткань на место.

– Я хотела посмотреть в окно, но так его и не нашла.

– В спальных комнатах нет окон. Посмотреть можно только с площадки у входа в дозорную башню.

– А почему нет? – Сказать, что я удивилась, – это ничего не сказать.

– Для безопасности избранниц, сийта. Чтобы никто не смог пробраться в их башни.

– Вот оно как, – задумчиво протянула я, а затем решила сменить тему. – А почему вы зовете меня сийта?

– Так принято. – Горничная начала споро раскладывать вещи в шкаф. – У нас в стране так обращаются ко всем избранницам. Сийта, вам что-нибудь принести? Возможно, вы хотите пить или перекусить? Ужин еще не скоро.

– Если честно, я бы не отказалась от фруктов.

Я ненадолго задумалась о том, что делать до вечера, если Кир не придет.

– Как вас зовут?

– Тирес.

– Очень приятно. Я – Ринаэль. Тирес, а можно мне подняться на эту башню, откуда открывается вид на город?

– Я могу вас проводить.

– Не хочу отвлекать вас от дел. К тому же исследовать самой всегда интереснее. Только расскажите, как туда добраться.

Выслушав подробную инструкцию, я дождалась, когда служанка уйдет за фруктами, и отправилась в путь, планируя вернуться до ее прихода.

Зря я так думала. Прямого пути к нужному месту не было. Сначала я поднималась по одной лестнице, потом коридор – спуск – галерея и подъем по другой. Налево, направо. Потом наоборот… В какой-то момент я поняла, что заблудилась, а ни одного окна, ни одной смотровой площадки так и не нашла. Обитатели замка тоже не спешили попадаться на глаза, словно наказывая за чрезмерное любопытство.

Когда за одним из поворотов я увидела открытую дверь, из-за которой доносились голоса, то воспрянула духом. Но не успела обозначить свое присутствие, как до меня долетел обрывок фразы: «Что за капризы? Я прикажу, и пойдет как миленькая».

Споткнувшись, я замерла.

– Это не капризы, и ты не будешь вмешиваться, – голос Кира я узнала сразу.

– С каких пор ты за меня решаешь? – возмутился собеседник.

– С тех пор, как ты решаешь, когда мне жениться.

– Каганату нужен наследник! – вскричал незнакомый голос.

– Дядя, открою тебе секрет: для рождения наследника жениться нужно тебе.

– Мальчик мой, оставим этот вечный спор, – уже спокойнее ответил дядя. – Я волнуюсь за тебя. Ты наконец обрел избранницу, но до сих пор не провел обряд! Сколько времени у тебя осталось?

– Не знаю. – В голосе явно слышалась усталость. – Не все ли равно? Я рад уже тому, что узнал ее. И не буду принуждать.

– А я буду! – вновь разозлился каган. – Человечка воротит нос от моего племянника, а я должен молча наблюдать? Ты понимаешь, что можешь погибнуть?

От этого вопроса у меня перехватило дыхание, а сердце болезненно сжалось.

– Истории известны случаи, когда коар выживал. Я уповаю на милость творца.

От раздавшегося звона я вздрогнула и медленно сползла по стеночке на пол, чувствуя дрожь во всем теле от… страха за Кирэса.

– Напрасно. – Каган вновь повысил голос. – Ты из правящей семьи. Для нас все иначе.

– Значит, так тому и быть. – На удивление спокойный голос следователя поставил точку в этом разговоре.

Мне надо было срочно куда-нибудь спрятаться. Хотя Кир уже мог почувствовать мое присутствие, сейчас я была не готова ко встрече лицом к лицу. Мне хотелось в уединении обдумать и осознать все, что я услышала.

Как есть – сидя на платье – я отъехала в тень от приоткрытой двери. Благо скользить по начищенному до глянца полу оказалось совсем не сложно. Стремительно ушедший Кирэс меня не заметил.

Медленно поднявшись, я пошла вслед за ним. Идти к башне уже не хотелось. Во всяком случае – одной. С каждым шагом во мне росло желание найти Кира, обнять, поддержать, а главное – поблагодарить. Ведь он не просто потворствовал моему желанию не спешить со свадьбой. Он защищал меня перед могущественным дядей. В груди растекалась нежность. Коар давно скрылся из виду, но ноги сами вели меня к нему. Одна только мысль надоедливым червяком грызла: что значит «Сколько тебе осталось?».

* * *

Ночью я лежала на кровати и смотрела в потолок. В отличие от ледяного дворца лэросов, где перины были мягкими и воздушными, словно только что выпавший снег, в этом скалистом суровом крае даже кровати были словно высечены из камня. Но уснуть мне мешало не это. Я прокручивала в голове события прошедшего дня.

Знакомство с каганом Антаром эль Шейном состоялось за ужином. Это был суровый мужчина преклонных лет. Подобно своему дворцу, он внушал трепет и уважение. Обветренное смуглое лицо в обрамлении белых волос, тяжелый взгляд, квадратный подбородок. Весь вечер я чувствовала его пристальное внимание. За столом было немноголюдно, и разговор крутился вокруг нас с Кирэсом. Понравилось ли мне в каганате Калестель, знакома ли я с обычаями, откуда я родом? На каждый новый вопрос отвечать было все труднее.

В груди рос страх, что я скажу или сделаю что-то не так. Постепенно этот страх перетек в обиду на то, что меня сочли недостойной племянника кагана. Сейчас я понимала, что это все были домыслы, но за ужином… Обида переросла в злость. Хотелось всем доказать, что я чего-то стою. Более того, только Кир вправе решать, с кем связывать судьбу. Весь этот клубок темных чувств скручивался у меня в груди, обжигая изнутри. Я стала вспоминать упражнения Кира по контролю магии, чтобы этот огонь не вырывался наружу.

Неожиданно объект волнений накрыл мою ладонь своей и успокаивающе сжал. В этот момент в трапезный зал вбежал охранник и что-то сообщил кагану. Тот помрачнел, сделал племяннику знак следовать за ним и направился на выход.

– Можно я с тобой? – умоляюще попросила я, когда Кирэс поднялся.

Без размышлений он протянул мне руку.

Путь наш лежал на ту самую площадку у башни, до которой я не смогла добраться днем. Это место походило на полукруглый балкон, выступающий за край скалы и обрамленный невысоким бортом. Отсюда действительно открывался потрясающий вид на город. Уходящее за горизонт солнце окрашивало небо в багряные цвета. Кирэс и Антар отошли в сторонку, выслушивая доклад охраны. Не знаю, о чем шла речь, но с каждым словом мужчины хмурились все больше.

Вернувшись, Кирэс несколько секунд рассматривал мое лицо, а затем тихо заговорил:

– Рина, ты помнишь об особенности нашей расы?

– У вас есть вторая ипостась.

– Верно. И сейчас мне нужно сменить облик, чтобы проверить границы. Я бы не хотел, чтобы ты видела…

– Я хочу, – перебила, не дав договорить. – Это часть тебя, которую мне предстоит принять, если мы будем вместе. Так почему бы не начать сейчас?

Снова окинув меня взглядом, коар сделал несколько шагов назад, а затем сбросил рубашку на каменные плиты, от чего у меня перехватило дыхание. Встав на бортик и раскинув руки в стороны, он рухнул вниз. Инстинктивно дернувшись в его сторону, я остановила себя силой воли и поймала насмешливый взгляд кагана.

В это мгновение в небо, размахивая большими кожистыми крыльями, взмыло человекоподобное существо, чем-то напоминающее нетопыря. Даже в полете было видно, насколько оно крупнее и выше Кирэса. Под черной кожей в причудливых линиях проступали тугие мышцы. В некоторых местах виднелись то ли чешуйки, то ли пластинки, и под лучами солнца они казались покрытыми кровавым узором. Вдоль спины и на сгибах бугрились массивные костяные наросты с острыми шипами на концах. Крылья казались неимоверно тонкими и хрупкими, но при этом выдерживали вес такого мощного существа, не ограничивая его в маневренности. По остаткам ткани брюк на бедрах я убедилась, что это Кирэс.

Его боевая ипостась представляла собой жуткое зрелище.

– На самом горизонте видна граница каменной пустоши. Оттуда полезла нежить. – Каган подошел неслышно. – Раньше они выбирались по одному, прятались, нападали из укрытия. А сейчас… Словно магический приказ согнал их с насиженных мест, заставляя бесстрашно двигаться к столице.

– Вы уже знаете, почему они это делают? – все еще робея перед каганом, спросила я.

– Пока нет. Но Кирэс обязательно выяснит.

Сказав это, Антар эль Шейн развернулся и пошел прочь. Я осталась на балконе одна, только сейчас поняв, что остальные мужчины, перевоплотившись, отправились вслед за командиром.

На сердце сделалось неспокойно. С одной стороны, у меня в голове с трудом укладывалось, как такой красивый, мужественный, физически совершенный мужчина может превращаться в нечто… пугающее. С другой – опять эта нежить. Возможно, каган поэтому и вызвал племянника, чтобы тот разобрался.

Но что, если нежить активизировалась именно после моего приезда?

Я подошла к перилам и всмотрелась в даль. Горизонт прошивали белые продолговатые вспышки, словно магические нити связывали небо и землю. Вцепившись в холодный камень, я проследила взглядом расстояние от замка до горизонта. От напряжения и беспокойных мыслей сила опять начала бродить в груди, ища выход.

– Если бы можно было помочь своему коару, – прошептала я. – Поделиться с ним магией, как делилась с Бесником.

Не понимая до конца, что делаю, я смежила веки и представила, как собираю заряды силы в ладонях и отправляю Киру. Распахнув глаза, увидела мерцающее свечение вокруг ладоней, вспыхнувшее и словно молния ушедшее в землю. А потом этот мерцающий импульс, набирая силу, заскользил по земле в сторону пустоши.

Я с трудом отцепила пальцы от перил. В голове не укладывалось то, что сейчас произошло, но страшнее всего было от мысли: с чем столкнется магический заряд и не пострадают ли невиновные.

На горизонте вспыхнуло зарево…

* * *

Устав смотреть в потолок, я вздохнула и повернулась на бок.

– Только не кричи, – раздался голос, и из темноты вынырнул Кирэс. Он сел на пол так, что его лицо оказалось с моим на одном уровне. – Не хотел тебя будить.

– Я не спала. Волновалась. Ты в порядке? Никто не пострадал?

– Кроме нежити – больше никто. Мы бы и сами справились, но твое заклинание разорвало всех восставших в клочья.

– Как ты узнал, что оно мое? – Голос внезапно сел, и получился едва слышный шепот.

– Есть способы. Мне интересно, кто тебя ему научил?

– Оно само как-то получилось. Я просто хотела помочь… тебе.

Тусклый свет магсветильников едва рассеивал темноту, придавая взгляду Кирэса загадочности. Рука сама потянулась к его волосам.

Кир подался вперед и накрыл мои губы поцелуем. Томительно нежным, завораживающим и обещающим. Я медленно легла на спину, утягивая Кира за собой. С его губ сорвался тихий стон. Одна ладонь легка на бедро, медленно поглаживая сквозь сорочку. Другую руку он положил мне под шею, сжимая волосы на затылке, от чего я слегка запрокинула голову и приоткрыла рот. Поцелуй мгновенно стал глубже и неистовей. Когда воздуха стало не хватать, Кир оставил мои губы и стал прокладывать дорожку из поцелуев от подбородка и ниже… Пальцы зарылись в копну густых черных волос, не останавливая – поощряя.

Разум затуманился, и я полностью отдалась чувствам, сгорая от желания, как вдруг тело пронзила острая боль, выгибая дугой и сводя судорогой руки.

– Рина! Что случилось?

Голос Кира доносился, словно сквозь толщу воды. Включив свет и увидев, что ответить я не могу, он принялся обследовать меня магией.

– Сердце мое, потерпи. Сейчас будет легче.

Следователь нажал две точки у основания шеи, и судорога, сводившая мышцы, отступила, а я смогла сделать нормальный вдох. От облегчения из глаз потекли слезы.

Кирэс стер мокрые дорожки, успокаивающе погладил по голове, после чего подхватил меня на руки и направился прочь из комнаты.

– Мне кажется, сейчас самое время заняться твоим здоровьем, – негромко пояснил Кир. – Тем более я не шутил, когда обещал избавить тебя от шрамов.

От его ободряющей улыбки мне стало легче. Ушли прочь мысли о болезненном приступе и о том, что я испортила такое романтическое настроение.

Кир уверенно шел по коридорам замка, спускаясь все ниже. Кажется, мы миновали подвал, «погружаясь» в подземелье.

– Мне точно не стоит беспокоиться? – решила уточнить на всякий случай.

– Не рядом со мной.

От бархатистого голоса у меня по коже побежали мурашки. Наконец Кирэс поставил меня перед небольшой дверью. Толкнув ее, я сделала несколько шагов вперед и застыла в изумлении. Это был самый настоящий грот, в центре которого располагалось озерцо.

Вода источала голубое свечение, отчего на потолке и каменистых стенах плясали удивительные блики. Здесь не было никакого другого освещения, и оттого грот казался сказочным.

– Вода в озере целебная, – начал рассказывать коар, подталкивая меня вперед. – Это один из двух оставшихся источников магии, облаченных в физическую оболочку. Именно поэтому он скрыт от чужих глаз и охраняется как зеница ока. Слишком много желающих заполучить великую силу в единоличное владение.

– А кто может пользоваться этим озером?

– Все жители Калестель. Но боги милостивы и хранят наш дом от хворей.

Я подошла к воде и осторожно потрогала ее ногой. Ощущения были необычные: и не холодная, и не горячая, а словно множество крошечных песчинок покалывает и щекочет.

– Если ты стесняешься, за ширмой есть простыни.

– Спасибо…

Мне захотелось как можно скорее погрузиться в волшебную воду, но Кир был прав, я не хотела сейчас предстать перед ним беззащитной. Поэтому, пройдя за ширму, скинула с себя одежду и обернулась простыней.

Когда я вернулась к озеру, Кирэс был уже в воде, доходящей ему до груди. Рябь и мерцание не давали увидеть, полностью он обнажен или только по пояс. Но я все равно старательно отводила взгляд, чтобы случайно не узнать ответ.

– Сбоку есть ступени, – подсказал коар и нырнул в направлении противоположного берега. Обратно он вернулся, когда я уже спустилась в воду.

– Садись на выступ, я разомну тебе ноги – это ускорит регенерацию. А ты мне пока расскажешь, что чувствовала, когда посылала в пустошь магический импульс.

Кожу по всему телу приятно покалывало, и говорить совсем не хотелось. Но пришлось взять себя в руки. Точнее, как только Кир взял в руки мои ноги, я тут же начала говорить, чтобы отвлечься от волнующих ощущений. Голос разума пытался унять бешеный стук сердца.

К моменту, когда Кир перешел к массажу второй ноги, мы закончили разбираться с моими магическими всплесками и перешли к отработке простого атакующего заклинания. На удивление, оно далось довольно легко, поэтому Кир решил показать мне прием посложнее.

Через какое-то время я все-таки начала клевать носом. Увидев это, меня вытащили из воды и понесли в спальню – спать.

История семнадцатая

Кирэс предложил задержаться в каганате на пару дней. Все семейные дела были улажены, но… Было видно, что он соскучился по родным местам и хотел мне их показать. Я чувствовала, что все больше привязываюсь к этому мужчине. Мысль о возможном браке уже не казалась мне такой пугающей, однако Кир больше не возвращался к этому вопросу и коварно молчал о таинственном обряде. Мои попытки разговорить его на эту тему провалились, а спрашивать у Антара эль Шейна я не решалась. В голове еще звучал его угрожающий голос и недовольство человечкой, посмевшей отказать любимому племяннику.

В обратную дорогу мы отправились после обеда. Со всеми распрощались, сели в двухколесный экипаж, запряженный наром, и медленно поехали к порталу. Сердце приятно грело чувство, что я возвращаюсь домой, в Дэйрос, к маме Наллии, к Алие, к неру Варго.

Когда мы вышли из портала, над городом уже сгущались сумерки. Свинцовые тучи окутывали шпили башен, грозя вот-вот разразиться мелкой холодной моросью. Пронизывающий ветер проникал под одежду, заставляя зябко передергивать плечами.

– Потерпи немного, сейчас найдем возницу и поедем домой, – проговорил Кир, обнимая меня за плечи и закрывая своим телом от непогоды.

Свободных возниц близ портала водилось в достатке, так что, быстро устроившись внутри теплой кареты, мы отправились в путь. Мы уже отъехали на достаточное расстояние, когда лошадь внезапно остановилась. Посреди дороги стоял угрожающего вида детина с дубиной наперевес. На призыв убраться с дороги он ничего не ответил и с места не сдвинулся. Наоборот, к нему присоединились еще двое, а потом из кустов выбрались еще разбойники. Или не разбойники?

Кирэс не стал ждать нападения и первым послал в наше дорожное препятствие ярко-синий магический шар. Разбойник дернулся и стал медленно оседать на землю, вот только на его месте осталась стоять Тень, зловеще ухмыляясь.

Возница спрыгнул с козел и схоронился под коляской, предчувствуя неладное. Кир в это время попробовал вывести из строя еще нескольких разбойников, но на месте каждого упавшего появлялась Тень. Она словно множилась, зажимая нас в кольцо. Коар решил больше не испытывать судьбу и начал перевоплощаться, но было поздно. Тень выпустила туманное облако, мгновенно заполнившее все вокруг. Я попыталась нащупать Кирэса, но не смогла, теряя связь с реальностью и пространством.

* * *

Не знаю, сколько я находилась в беспамятстве. Способность думать возвращалась очень медленно. Я чувствовала, что нахожусь в какой-то каменной нише, лежа под наклоном. Волосы упали на лицо, и от этого неимоверно свербело в носу, но попытка смахнуть их провалилась – руки не слушались. С трудом разлепив веки, я слегка мотнула головой, стряхивая волосы. Это простое движение отдалось мучительной болью.

– Ты очнулас-с-с-сь, с-с-сладкая, – прошелестел рядом знакомый до дрожи голос. – Не спеши выбираться, побереги силы. Они тебе скоро понадобятся.

Тень глумливо засмеялась, а я попробовала вновь стряхнуть пряди и наконец осмотреться. Это была пещера – стылая и сырая, с тихим заунывным пением ветра под темным потолком. С одной стороны на каменной стене крепилось множество свечей, позволяющих частично рассмотреть обстановку. Вход в поле зрения не попал, но зато я поняла, что меня связали и явно готовят к ритуалу. Стало по-настоящему страшно. Как когда-то в детстве…

– Отпусти. – Горло пересохло и неимоверно саднило, так что слова дались тяжело. – Творцом прошу – отпусти.

– Творец здесь ни при чем! – взвилась потусторонняя сущность. – Лучше моли Темного лорда, чтоб даровал тебе прощение!

Тень то распадалась туманной дымкой, то принимала облик костлявого призрака и, возвышаясь над местом моего заточения, прожигала алым взглядом.

– Где это видано, чтобы аватар скрывался от своего предназначения и прятался за спиной мужчины? Мы возложили тебя на алтарь единения против воли… Не бывало такого! Столько лет я готовила тебя к обряду, учила и защищала… – От переполнявшей злости Тень вновь растворилась и туманными клочками разлетелась по пещере.

А мне стало страшно при упоминании Кирэса. Что с ним сделали? Ведь без боя он бы не сдался, не бросил свою избранницу. Что, если он тяжело ранен и ему нужна помощь? Лишь бы не погиб…

От этой мелькнувшей мысли сердце трепетало раненой птицей и рвалось к нему.

Я сделала несколько размеренных вдохов, вспоминая наставления следователя. Они помогли мне немного успокоиться и взять себя в руки.

– Ты никогда не говорила, к чему меня готовишь, – пробормотала тихо, в надежде, что меня услышат.

Не ошиблась. Алые огоньки мгновенно вспыхнули напротив моего лица, и постепенно вокруг них стал собираться туманный образ.

– Если бы ты не замирала от с-с-страха, а проявила толику интерес-с-са, то все узнала бы! Древняя книга столько раз была у тебя в руках-с-с-с… – Тень зашипела, а затем метнулась к стене и продолжила выводить на ней символы.

Нужно было что-то делать. Я была готова бежать прочь не останавливаясь, но, дернувшись несколько раз, бессильно замерла. Вдох-выдох. Нужно вспомнить занятия с Киром и разумно воспользоваться своей силой.

Через несколько мгновений связывающие путы затлели и стали осыпаться пеплом. Я даже не сразу осознала, что свободна. Потихоньку осмотревшись, заметила Тень, продолжавшую выводить руны на неровном камне. С другой стороны, примерно напротив нее, я увидела выход из пещеры – во всяком случае, там было отверстие.

Сделав несколько глубоких вдохов, я аккуратно выбралась из своего «саркофага» и крадучись пошла к выходу, не сводя глаз с Тени. Дойдя до проема, я резко повернулась и побежала, но тут же в кого-то врезалась. Страх сковал тело. Я медленно подняла голову, чтобы посмотреть, в чьи объятия угодила.

– Бесник? – Еле сдержавшись от радостного вскрика, я крепко обняла его. – Слава творцу, ты живой.

– Ринаэль. – На его лице расплылась довольная улыбка. – Вот ты и попалась, птичка.

– Что ты здесь делаешь? – Я постаралась подтолкнуть его в обратном направлении. – Идем быстрее, пока нас не заметили…

С удивлением поняла, что Бесник не двигается с места.

– Идем! Только тебе в другую сторону. – И он, подхватив меня на руки, вернулся в пещеру.

– Зачем ты пришел? – Тень метнулась к нам. – Поздно! Теперь она принадлежит Темному лорду.

– Я сам решу, кому она принадлежит, – зло выплюнул желтоглазый и поставил меня около каменной ниши. – А ты бы лучше следила за аватаром.

– Да куда она денется с Мертвого перевала? Здесь под каждым кустом схоронена нежить, почитающая ее как хозяйку.

Каждое произнесенное слово вонзалось в меня, словно игла. Я не могла, не хотела верить происходящему.

– Бес… Но как же? Почему ты ей помогаешь?

– Потому что мне нужен неисчерпаемый источник магии. И я бы получил его, если бы ты добровольно согласилась стать моей. Но ты выбрала другого. – Он взлохматил волосы. – Почему?

– Я выбирала сердцем… Значит, неисчерпаемый источник магии. Но как? Я ведь даже не умею обращаться со своим даром.

– Создание, рожденное быть аватаром Темного лорда, при зачатии наделялось невиданной силой. Чтобы, впустив в себя суть лорда, не сгореть от его мощи, а стать посланником воли. С моими возможностями в обращении с магией и с таким безграничным источником, как ты, мы могли бы править мирами!

– Так я для тебя только источник? – все еще не веря до конца в его слова, переспросила я.

– Ну почему же, не только.

Лорд Морэй окинул меня с ног до головы красноречивым взглядом. Я невольно передернула плечами от его намека.

– Не хочу верить. – Я не смогла скрыть горечь в голосе. – Ты ведь столько раз меня спасал. И не только меня!

Бес ухмыльнулся, но ничего не ответил. Он взял мои запястья и связал их магическим заклинанием, закрепляя на одной из скоб, удерживающих ранее, а затем отошел к Тени.

– Как ты узнал, что я аватар?

– А ты думаешь, как мы познакомились? – Бесник бросил на меня взгляд через плечо.

– Это была случайность! Сработал стихийный портал…

– Да-да, с-с-совершенно случайно портальный камень оказался в руках обычного подмастерья, – рассмеялась Тень. – Ничего не бывает случайно! Это я подстроила твое перемещение. А сигналка из кристалла помогла Бес-с-су тебя найти. Думала, этот научит тому, чему я не смогла. А он!

– Что я? Как тут научишь, когда за ней таскалась вся нежить, а нечисть лезла клясться в вечной верности или норовила разорвать в угоду своему хозяину.

«А коар смог. Он нашел время и место, чтобы обучить меня», – мелькнула в голове мысль, и мне пришлось закусить губу, чтобы сдержать слезы. Из-за сильных переживаний в груди стало нестерпимо жечь. Я прислонилась к холодному камню в надежде уменьшить боль и почувствовала под блузой медальон. Как я могла забыть о подарке нера Варго? Всего-то и надо – сорвать его с шеи, и тогда портал перенесет домой.

С невиданной скоростью я принялась расстегивать мелкие пуговички, для чего мне пришлось склониться к привязанным рукам. Поза была неудобная, пальцы плохо слушались и пуговицы поддавались с трудом, но я не сдавалась.

– Что она там делает? Рас-с-сдевается? – донесся удивленный голос Тени.

– Малышка, не стоит. До обряда нам все равно не дадут уединиться, – обратился ко мне тот, кого я считала другом. – Для аватара важны магические потоки, а у девушки они могут поменяться после…

– Не распыляйся, у тебя бы все равно ничего не вышло. – Тень рассмеялась, и ее мерзкий голос эхом разлетелся по сводам пещеры. – Уж об этом я позаботилас-с-сь…

Наконец-то я добралась до медальона и дернула его со всей силы. Цепочка больно врезалась в кожу. Вскрикнув, я повторила попытку, и в этот раз звенья разомкнулись, а сквозь зажатый кулак просочился яркий свет. Меня мелко затрясло, голова закружилась. Сквозь шум в ушах доносились крики Бесника и Тени. Привязанные запястья пронзила острая боль, отчего перед глазами заплясали черные круги.

Первым вернулся слух. Издалека доносились удары, сотрясавшие все вокруг. С потолка сыпалась каменная крошка. Спине и ногам было неимоверно холодно, словно я лежала на голом камне. С трудом разлепив веки, я осмотрелась.

Портал не сработал. Я пребывала все в той же пещере. Более того, меня вновь засунули в каменный «саркофаг» и привязали. Запястья горели словно огнем. Я дернула руку, проверяя крепость пут, и чуть опять не потеряла сознание от пронзившей боли.

– Очнулась, дуреха, – проскрежетала Тень, материализовавшись напротив меня. – Прежде чем сбегать, подумала бы, где находишься. Это Мертвый перевал! Тут все пронизано потоками темной магии. Чтобы построить отсюда портал, надо обладать особыми знаниями. Более того, святилище Темного лорда, в котором мы находимся, закрыто от любых переходов.

Тень отлетела куда-то за спину, но вскоре вернулась с бутылочкой.

– Пора начинать ритуал.

С этими словами темная сущность стала вливать мне в рот содержимое. Я пыталась сжимать зубы, отплевываться, мотать головой, но все было бесполезно. Тем временем стены и потолок продолжали сотрясать страшные удары.

– Да что он там возится? – засуетилась Тень, отлетая к выходу. – Пронзил заклинанием во имя лорда и вернулся. Ладно, и без него справлюсь.

Слова Тени отдавались эхом в голове, а во рту был неприятный металлический вкус. В крови с невероятной силой стала бурлить магия.

– А вот вход мы пока закроем…

Раздался грохот, от которого заложило уши. С трудом повернувшись в сторону, я увидела, что проход завалило камнями. Я оказалась в ловушке и не понимала, что делать. Между тем Тень перемещалась по пещере, бормоча под нос непонятные слова и расставляя странные фигурки.

То ли от того, чем меня опоили, то ли от происходящего, а может, и от страха, но перед лицом стали всплывать образы родных и близких: Рыжик, мама Наллия, прабабушка Карлина… Неожиданно в памяти всплыл разговор с Асмием про Темный светоч. Что, если кузен намекал на меня? Если не хочу стать марионеткой Темного лорда, то должна сопротивляться…

Магия переполняла все сильнее, и я снова попробовала освободиться от пут, связывающих руки. Во второй раз это получилось даже быстрее. Теперь оставалось избавиться от Тени и начинать искать выход.

Выбираясь из «саркофага», я замерла, неожиданно поняв, что вновь вижу магические потоки, как тогда, на кладбище. Потянувшись к ближайшей «нити», я натянула ее. Нить поддалась, задрожала. В этот момент Тень вспыхнула, заметалась по пещере, потом подлетела ко мне с кинжалом в костлявых призрачных руках.

В испуге я вскинула руки в защитном жесте, и с них сорвалось синее пламя. Оно прожгло в Тени дыру и впиталось в стену. Темная сущность заверещала и распалась на туманные клочки, а нож упал на каменный пол с противным перезвоном. Я не успела обрадоваться легкой победе – голова вновь закружилась. Меня словно потянуло наверх, к небу. Два удара сердца – и я увидела свое тело со стороны. В голове появилось понимание – напиток, которым меня опоили, подготовил к приему высшей силы. Если Тень успела завершить обряд призыва, то мое тело займет Темный лорд.

Попытка вернуться в себя не увенчалась успехом. Я беспомощно болталась под потолком и могла лишь безмолвно наблюдать. Когда я уже отчаялась справиться, пещера завибрировала, и камни стали исчезать. Как только проход достаточно расширился, в него пролезла большая черная голова, потом показались могучие плечи с блестящими чешуйками, кожистые крылья… Целиком боевая ипостась коар в святилище не помещалась. Осмотревшись, он перевоплотился.

Кирэс нашел меня в тот момент, когда до явления Темного лорда оставались считаные мгновения. Моя душа выбилась из сил, но подчинить себе тело не получалось. Кир осторожно провел рукой по бледному лицу, попытался просканировать магией и понять, почему я без сознания. Он шептал непонятные слова, а потом внезапно отдернул руки.

Вся моя походная одежда засверкала и постепенно превратилась в королевское бальное платье темно-синего цвета. Волосы зашевелились, собираясь в высокую прическу. Все еще паря под потолком я сама себя не узнавала, но, наверное, именно так должен был выглядеть аватар всемогущего Темного лорда.

Пока я рассматривала происходящие с моей физической оболочкой метаморфозы, коар ругнулся и кинулся к той стене, где Тень выводила руны.

– Девочка моя, продержись еще немного. Я все исправлю.

Он раскидал расставленные Тенью фигурки, и я почувствовала свободу. Кирэс, внимательно рассмотрев руны, начал их стирать, и в это мгновение та я, что безвольно сейчас полулежала в ловушке, распахнула веки! Вместо зрачка глаза заполнял золотой свет.

Поняв, что нельзя терять ни минуты, я прижалась к своему телу. Сначала ничего не происходило, я все так же ощущала себя отдельно от… себя. Но тут вдруг…

– Рина, – Кир подошел и взял за руки, – вернись ко мне, пожалуйста! Я не смогу без тебя. Да и не хочу…

Эти слова прозвучали как заклинание. Магия стала вихрем закручиваться вокруг меня по спирали. Я потерялась в ощущениях, не понимала, где верх, а где низ, но чувствовала, что сила мне подчиняется. Она больше не пугала, не пыталась вырваться из-под контроля, а позволяла собой управлять. Мгновение невесомости, и я осознала себя в своем теле полноправной хозяйкой, свободной от Тени и влияния Темного лорда.

В сердце расцветала любовь. Она зародилась там давно и медленно росла, взращиваемая поступками, отношением и чувствами, но затмеваемая страхами. И только тяжелое испытание позволило ей распустить лепестки, наполняя душу невероятным счастьем.

– Я люблю тебя, – произнесла тихо, обняв лицо Кирэса ладонями.

Голос был сиплым, но Кир услышал. Хотя зачем слова, ведь коар чувствует свою избранницу, даже если их разделяют моря и леса, города и страны. Его глаза засияли словно звезды. Мой мужчина осторожно склонился и накрыл губы нежным поцелуем.

Эпилог

Мы сидели на краю утеса и наблюдали, как у подножия нежить трудится на благо меня. Да-да, я поняла, как ими управлять. Те самые силовые потоки, которые я начинала видеть в минуту опасности, позволяли воздействовать на все, что существовало за счет темной магии.

Когда мы с Кирэсом вышли из святилища, оказалось, что за время противостояния Тени к нему стянулось невероятное количество нечисти и нежити. С криком «Хозяйка!» они попадали на колени. От испуга я чуть было всех не развеяла, но вовремя поняла, как использовать всю эту жуть с пользой. Теперь они разбирали святилище Темного лорда на камни.

На коленях у меня лежала толстая тетрадь с записями Тени, найденная в тайнике. Больше всего содержание тетради походило на отчеты. В самых первых, уже слегка выцветших записях, я обнаружила сведения о том, как двух некромантов – супружескую пару – уговорили переехать в Теневые земли. Вскоре у них родилась девочка – Ринаэль Леор.

Шило в мешке не утаишь, и мои родители узнали, какая участь уготована их дочери. Начались месяцы скитаний и попыток спрятать ребенка от Тени. Им удалось оставить дочь у двоюродной сестры матери – Ольны – и увести преследование по ложному пути. Тетя, желая надежнее скрыть тайну моего рождения, дала мне другое имя. Это отсрочило встречу со слугой Темного лорда, но ненадолго.

Одна из страниц была вырвана, и я никогда не узнаю, что стало с моими родителями. Тень же продолжила поиски и нашла, возвращая мне данное при рождении имя. Не желая больше рисковать, темная сущность подчинила себе Ольну. Немолодая уже травница ничего не могла противопоставить ей.

– Надеюсь, ты простишь меня.

Неожиданный вопрос Кирэса вывел из задумчивости.

– За что? После всего, что ты для меня сделал…

– Я убил лорда Морэя.

– Уверен?

– Да. Я тяжело ранил его во время сражения. После этого люди не выживают.

– Он не человек, Кирэс. Бесник тщательно хранил тайну своего рождения. Он был наполовину Пожирателем и вполне мог сбежать.

Я невольно подняла взгляд в небо. В груди жила уверенность, что он ушел в один из миров и когда-нибудь мы еще увидимся.

– Кирэс… – Я бросила на избранника задумчивый взгляд.

В ответ он приобнял меня за плечи, прижимая к себе, но не проронил ни слова.

– Мне кажется, настал момент рассказать об обряде.

Кирэс тяжело вздохнул, затем поднялся и протянул мне руку.

– О каком обряде ты хочешь услышать?

– Не знаю… – растеряно произнесла я.

– Запомни, Рина, подслушивание до добра не доводит, – усмехнулся он и быстро поцеловал в кончик носа.

От неловкости я попыталась смущенно отвести взгляд, но Кир не дал. Он склонился и нежно коснулся моих губ.

– Когда мужчина находит любимую девушку, что он делает?

– Женится на ней, – прошептала я.

– А когда коар находит свою избранницу, он должен познакомить ее с магической силой – источником своего рода. Мужчина из правящей семьи должен сделать это как можно быстрее, иначе…

– Что?

– Источник вытянет из него магические и жизненные силы, как из недостойного.

– И ты молчал? – возмутилась я и стукнула Кирэса в плечо. – Еще не поздно все исправить? Мы можем прямо сейчас отправиться в каганат.

– Сначала мы вернемся в Дэйрос и успокоим твоих родителей. А после этого будет и свадьба, и обряд, и путешествия. Все, чего ты пожелаешь, мое сердце.

– Люблю тебя, – прошептала я в губы своего избранника, тая от нежности.

– Люблю тебя. Навечно…

Примечания

1

А к и н а к – короткоклинковое холодное оружие.