Ирина Эльба, Татьяна Осинская

Темное заклинание для лорда, или неожиданности императорского расследования

Глава 1

Впервые я стала виновницей грандиозного скандала.

Предпосылки имелись и ранее: ведьмовская натура обязывала быть вспыльчивой, вредной и язвительной. А это – проблема, да. Но до этого момента удавалось избегать разбирательств. Когда впервые попала в ковен, сестры-ведьмы пытались продавить. Демонстрировали недовольство появлением мелкой зазнайки, делали пакости и всячески издевались. Зря. Очень-очень зря они решили связаться с девочкой, которой было нечего терять. Я мстила тонко и с удовольствием. Ведьмочки, очень быстро прочувствовав изощренность и извращенность фантазии, поумерили пыл. Так что в Малахитовом замке, где мы вместе жили, желающих бузить не находилось.

Малахитовый замок… Величественное здание из зеленого камня, выросшее посреди топких земель, в самом сердце Вечных болот. Дом для многочисленных девочек, в которых проснулась ведовская сила. Место, где мы учились, постигали собственную магию и окружающий мир. Жили, радовались и грустили. Оплот спокойствия, служивший убежищем долгие десятилетия. И все было хорошо, пока я не ввязалась в заговор имперского масштаба!

Вернее, меня в него втянули. Сначала как консультанта, затем пособника, а в итоге я превратилась в предательницу собственного ковена! Чтобы выжить, мне потребовалось укрытие. Я собиралась спрятаться где-нибудь в глухом лесу, чтобы в тишине и покое продумывать планы мести.

Но у императора имелись на меня виды…

– Ведьма не может жить при дворе! – возмущался лорд Бройд, советник по внешним делам и младший брат правителя.

Я полностью поддерживала мнение неуважаемого мной крючкотворца. Жить среди малахольных аристократов после чудесного ведьмовского серпентария? Скукота же!

– Она и не будет здесь жить, – с угрожающими нотками произнес уже мой брат в лице архимага. – Сестра отправится в родовой замок вместе со мной.

– Оставишь двор и императора ради ведьмы?

– Она. Моя. Сестра.

– Она ведьма, Октавий. Ведьма, из-за которой у нас намечаются проблемы! – парировал лорд Бройд, и их взгляды скрестились.

– Она женщина, спасшая будущую императрицу, – нарушил тяжелую тишину его темнейшество Володар Великий. – Та, что вернула советнику Трену магию. Единственная, кто знает, как снять темное проклятие с магов света. Она не проблема, Элидар. Она наш шанс на спасение.

– Я вполне могу спасать вас из домика в деревне, – предложила я, но была проигнорирована власть имущими мужланами.

– В родовом замке ее будут искать в первую очередь, Октавий, – продолжил свою мысль император. – Уверен, в архивах ведьм есть записи обо всех девочках и их настоящих семьях. Во дворце ей тоже опасно: мы не знаем, кто еще участвовал в заговоре, а поимка виновных может затянуться. Нам нужно тихое место, где леди Велимира сможет работать. Мне кажется, замок лорда Трена идеально подойдет для этого.

– В каком статусе она туда поедет? – нахмурился брат.

Меня этот вопрос тоже интересовал. Нет, по большому счету без разницы, где причинять людям добро. Но хотелось бы конкретики.

– Ее можно представить гостьей лорда.

– То есть любовницей? Не бывать этому! Я не позволю бросать тень на репутацию моей сестры и всего рода Веритате!

– Она ведьма, – напомнил Володар Великий.

– Исправится!

– И давно вышла из твоего рода.

– Вернется!

– И перестала быть леди.

– У всех есть маленькие недостатки!

В этот момент мне очень хотелось стукнуть и брата, и императора.

Первого за попытки «исправить», ведь всем известно: можно исключить девушку из ковена, но нельзя исключить ковен из девушки!

Второго – потому что во всю эту дурно пахнущую историю я ввязалась именно из-за него!

Еще крепло желание убить вполне конкретного человека, приближенного к Володару Великому. Не потому, что он мне навредил, сделал гадость или вызывал ненависть. Нет, советник Эритан Трен был до противного хорош собой, богат и обходителен. А еще являлся талантливым интриганом и стратегом, который молчал во время обсуждения его личной жизни и жутко этим бесил.

– Хорошо, давай рассуждать логически, – продолжил император. – Как только ты объявишь о возвращении сестры, мы не сможем спрятать ее даже в самом защищенном месте. Что тебе дороже: ее честь или жизнь?

Брат молчал, гневно сверкая глазами, а по кончикам пальцев гуляла неподконтрольная магия. В целом Володар Великий был прав. Стоит назвать мое настоящее имя, как охота выйдет на новый уровень. Тогда под удар попаду не только я, но и близкие люди. Нет уж, больше терять я никого не намерена.

– Хочешь отправить мою сестру в замок молодого мужчины, так отправляй ее женой!

– Чего? – возмущенно спросила я.

– Ведьму – женой знатного лорда? – поддержал меня лорд Бройд.

– Можете думать, что угодно, но она леди из рода Веритате, обладающая светлой магией! Когда опасность минует, я все равно объявлю о ее возвращении. И не желаю, чтобы на честь Велимиры упала тень.

– Больше той, что уже есть, точно не упадет, – буркнул брат императора.

– Либо жена, либо мы уходим!

– А моим мнением никто не хочет поинтересоваться? – Эта реплика повисла в воздухе, привлекая всеобщее внимание.

Судя по скептическим взглядам – нет, не хотели. Они вообще забыли о предмете спора и теперь были крайне удивлены моим присутствием.

– А что там с вашим мнением, леди? – вкрадчиво спросил его темнейшество, старательно пряча наглую улыбку.

– Ведьма! – надменно поправила его, не испытывая никакого трепета перед мужчиной.

Мужчина же! А мы, ведьмы, гордые и перед ними не склоняемся. И не лебезим. И замуж не выходим – это все равно, что признать их силу.

– И да, я отказываюсь замуж. Меня весь ковен засмеет, если узнает!

– Пока что ковен пытается вас убить, – напомнил император, заставляя поморщиться.

– Как будто в первый раз. Вернусь домой, решу вопросы с зачинщиками, и все придет в норму.

– То есть вас не смущает статус любовницы?

– Почему все всегда сводится к интиму? – возмутилась я, заставляя собравшихся закашляться. – Дайте мне артефакт, меняющий внешность. Пусть скажет, что я дальняя родственница. Или военный трофей. Да кто угодно!

– Артефакт вам нельзя, пока магия полностью не восстановится. А кто угодно не сможет спокойно жить в замке. Либо жена, либо фаворитка.

– Чувствуется в этом некий шовинизм, – протянула насмешливо, оглядывая собравшихся. – Значит, буду любовницей.

– Веля! – возмутился брат.

– И в род я не вернусь. Не для того его покидала, чтобы столько лет спустя опозорить!

– Хоть у кого-то в этой семье есть мозг, – негромко произнес лорд Бройд, но я его услышала и ласково улыбнулась.

– А вы бы лучше помолчали. Бесите жутко, и я на волоске от легкого, но очень неприятного проклятия!

– Покушение на лорда… – начал было советник, но его прервал Володар Великий.

– Лорд Трен, вы слышали все пожелания. Что думаете?

– Брат, серьезно? – снова не утерпел лорд Бройд. – Ты собираешься подсунуть в одну из самых знатных семей порченую кровь?

– Следи за языком! – вспылил Октавий и дернулся, чтобы совсем неаристократично броситься на моего обидчика с кулаками.

– Для советника по внешним делам ты сегодня чрезмерно эмоционален, брат, – насмешливо произнес Володар. – Что предлагаешь?

– Отдать девку ведьмам, и пусть сами разбираются!

– Поддерживаю! – энергично закивала я.

Еще посмотрим, кто с кем разберется. Заговорщицы, объявившие меня предательницей, еще пожалеют об этом!

– Кажется, мои слова про ее уникальность и пользу ты благополучно пропустил, – хмыкнул император.

– Повелитель, нам не стоит связываться с ведьмами. Да, они малочисленны, но коварны. А их союз с теневиками…

– О нет, лорд Бройд, речь не идет ни о каком союзе, – наконец вступил в диалог лорд Трен, и его бархатный голос приятными мурашками скользнул по позвоночнику. – Ведьмы присягнули на верность теневому князю, который долгое время уничтожал магов света – единственных магов, способных противостоять его тварям. Требование выдать леди Велимиру – попытка замести следы. Новая верховная ведьма осведомлена, какими знаниями обладает сбежавшая ведьмочка, и боится. Ведь если леди удастся снять проклятие с магов света, мы сможем дать отпор теневикам. А если об этом станет известно теневому князю, он сотрет с лица земли разочаровавших его подданных. Леди Велимира – наш главный козырь и дар, который поможет выиграть войну. Так что, отвечая на ваш вопрос – я согласен взять эту женщину в жены.

– Нет! – буквально прошипела я, недовольно глядя на новоиспеченного жениха.

Наши глаза встретились. Его – темные, как сама тьма, с яркими искрами вернувшейся магии – напоминали полотно звездного неба, завораживая красотой и необычностью. Но все очарование рушилось под давлением отвратительного характера. Я знала, почему он решил взять меня в жены. У нас имелась маленькая тайна. Я собиралась хранить все в секрете, но лорд Трен не поверил честному слову ведьмы и решил взять ситуацию в наглые руки.

– Простите, леди Велимира, но ваше мнение не учитывается. Ради своей же безопасности вы примете предложение лорда Трена.

– Это произвол! Я буду жаловаться императору!

Император не ответил. Отвернулся, но я успела заметить легкую улыбку. Здесь и сейчас плелись новые заговоры и интриги. Но, кажется, я единственная абсолютно не понимала, что происходит.

Ладно…

Я ведь уже говорила, что изощрена и злопамятна?

Они еще пожалеют, что не стали считаться с моим мнением.

Слово ведьмы!

* * *

Свадьба прошла тихо.

Если так можно сказать про сопротивляющуюся мычащую невесту, матерящегося брата и ехидно улыбающегося жениха. На самом деле на лице лорда не дрогнул ни один мускул, когда он открывал Октавию дверь и пропускал в храм. Но я была уверена, что мужчина посмеивается внутри. Только неясно, надо мной или над ситуацией в целом.

Когда Володар Великий своим императорским указом подтвердил будущий фарс, я попыталась сбежать. Бросилась к двери в надежде все-таки скрыться в лесу, подальше от всех желающих прибрать меня к рукам. К сожалению, попытка не увенчалась успехом. Чужая магия спеленала, не позволяя не то что шевельнуться, даже толком вздохнуть!

Я попробовала призвать ведьмовскую силу, но в последние дни она шалила, то ускользая, то возвращаясь вновь. Чертыхнувшись, я принялась ругаться, но была проигнорирована. Они все решили за меня и привели приговор в исполнение!

Отсутствовали гости с поздравлениями и подарками. Не наблюдалось шумной толпы, осыпающей нас лепестками роз, монетами и бусинами со сверкающей магией. Даже черного платья – и того не дали!

Небольшой храм на окраине империи встретил сонной тишиной и промозглым ветром. Поежившись, я попыталась зарыться поглубже в шубу, но магические путы держали крепко, а кляп во рту не давал пожаловаться на отвратительные погодные условия. Упитанный жрец Светлых, завидев нашу процессию, осенил себя священным знаком, но не выгнал и даже не позвал местную стражу. Вот тебе и служители бога – бросили слабую и беззащитную ведьму на произвол судьбы!

У алтаря мы так и стояли: жертва фарса, высокоморальный родственник и потенциальный потребитель успокоительных настоек. Все трое с нескрываемым интересом наблюдали за действиями жреца, терпеливо снося его медлительность и леность. В какой-то момент у меня даже появилась мысль, что он специально тянет время. Видимо, надеялся, что странным личностям надоест ждать и они уйдут в закат. Но личности попались упорные, так что под вздохи и кряхтение ритуал начался.

– Дети мои, в этот светлый и погожий час…

За окном висели свинцовые тучи, то и дело извергая на головы случайных прохожих холодную морось вперемешку со льдинками. О свете и погожести приходилось только мечтать, но жреца это мало волновало.

Неожиданно заинтересовала этимология слова «жрец». Почему их так называли? Из-за любви пожрать? Судя по внешнему виду конкретно этого представителя служителей храма, так оно и было.

– Пусть Светлые выступят свидетелями этого добровольного союза…

Я замычала. Красноречиво, с душой, с толком и расстановкой, этими самыми звуками рассказывая, что я думаю о законности происходящего.

– Продолжайте-продолжайте, – улыбнулся Октавий, как бы невзначай продемонстрировав увесистый мешочек с золотом, весело звякнувший от легкого движения руки. – Это она от счастья, не может удержать его в себе.

Именно, поэтому мне хотелось вдолбить его в головы окружающим. Да посильнее. Ладно, от императора и лорда Трена столь мерзкая подстава вполне ожидаема – оба в первую очередь заботились о благополучии империи. Но собственный брат… Ни за что не прощу! И при случае сделаю ответную гадость – заберу на воспитание будущих внучатых племянников. Даже мальчиков. Он еще узнает, как связываться с ведьмами!

Каких-то полчаса, магический оттиск в архивной книге, проигнорированное предложение поцеловать невесту… И все, я стала женой!

Упиться мне ядом, я замужем!

Хотя нет, самой упиваться рано. Сначала следует напоить всех виновных в этом казусе. Затем стать вдовой. А вот после можно подумать и о грибной настоечке. Отметить, так сказать.

Но к торжеству справедливости еще стоило хорошенько подготовиться, а в ближайшее время меня ждало новое опасное и выматывающее испытание под названием – семейная жизнь! О-о-о, сколько я слышала потрясающих историй об этом звере. Как радовалась, что ведьмам не нужно загонять себя в кабалу отношений. Но у богов на этот счет имелось другое мнение.

Впрочем, замужество – это ведь еще не конец?

Никто не заставляет собирать грязные носки лорда по всему замку. Да и готовить вряд ли попросят, хотя это занятие я люблю. Засяду тихо в лаборатории и буду заниматься своими делами. И думать, как получить развод в империи, где он не предусмотрен законом. А еще строить планы, как отомстить новой Верховной и предавшим меня ведьмочкам.

Значит, в ближайшее время весело будет всем!

Глава 2

– Не передать, как я счастлив нашему браку!

Это первое, что я услышала, когда мы остались вдвоем. Октавий, с радостной улыбкой пожелав новоявленному родственничку всего хорошего, сбежал обратно во дворец. А я осталась, недобро глядя на мужа и зажевывая кляп. Двигаться не получалось, говорить – тоже.

– Идеальная жена. – Уже не скрывая насмешки, советник обошел меня по кругу. – Покорная, молчаливая. Настоящее сокровище!

Я терпела. Успокаивала себя мыслями, что рано или поздно лорду надоест дразниться и мстить. А мстил этот нехороший человек за то, что я не дала ему сделать предложение моей племяннице. Верх наглости помышлять об этом после того, как он втянул ее в свои интриги. Затем чуть не отправил к предкам, не сумев распознать ловушку. Заставлял развивать магию света, что шло в разрез с увлечениями девочки. Но самое главное – натравил на Злату теневика, чтобы она научилась защищаться. Пусть малыш был безобиден, но все равно! И после подобного доверить Златушку этому интригану? Да ни за что, ибо не для него росло это золотце! Но теперь приходилось пожинать плоды собственного бессилия и мягкотелости. Женой стала я!

Видимо, устав разговаривать со статуей, мужчина вздохнул и все-таки рассеял удерживающее заклинание. В тот же миг в него полетело маленькое проклятие, которое светлый отвратительно быстро отбил. Ну, ничего. В следующий раз достану.

– Отпразднуем знаменательное событие в здешнем трактире или сразу в замок?

– Предпочитаю есть там, где меня точно не отравят.

– То есть замок? – уточнил лорд Трен, протягивая руку.

– Трактир! Стоит мне появиться на пороге родового холостяцкого гнездышка, как активизируются все ваши любовницы. Расправиться с ними не проблема, но лучше это делать на сытый желудок.

– Дорогая супруга, да как вы могли такое подумать… о моих любовницах. Они все исключительно тихие и молчаливые девушки. Под стать жене.

Шутку я не оценила, бросив на мужа красноречивый взгляд, а в него самого новое мелкое проклятие.

– Трактир так трактир, – усмехнулся советник и повел на улицу.

Обряд проходил в маленьком городке с серыми каменными домами, грязными улочками и равнодушными людьми. Радуясь зачарованному подолу платья и крепкой руке супруга, я ступала по слегка подмерзшим лужам и смотрела по сторонам. В ответ на нас пялились из окон, вызывая желание еще сильнее натянуть капюшон и накинуть на лицо темный морок.

– Очаровательный городишко, – пробурчала я, когда вдоль одной из стен пробежала упитанная крыса и скрылась за углом.

– Как и десятки других, где финансирование и налоги оседают в карманах предприимчивых наместников.

– Советник Трен, как не стыдно обвинять должностное лицо незнакомого города, основываясь на крысах, разрухе и домыслах.

– Никаких домыслов, дорогая супруга. Только факты.

– Факты, говорите… Напомните, а кто выбрал место для нашего бракосочетания?

– Да, я решил совместить приятное с полезным. Приятно припугнуть наместника и полезно обзавестись женой. Сплошные плюсы.

Покосилась на лорда и фыркнула. При нашей первой встрече он показался надменной сосулькой без чувства юмора. Тогда у меня даже возникло желание огреть его чем-нибудь тяжелым, чтобы проверить, насколько хватит выдержки и воспитания. Не пришлось – судьба все решила за нас. Перед глазами как наяву всплыли последние события, приведшие нас сюда. В этот миг и в это место.

Все началось с моей племянницы – милой девочки Златы, которая обладала магией света. Подобный дар способен уничтожить самых страшных врагов Сумеречной империи – теневиков. Это жуткие твари, охочие до людской крови и плоти. По-настоящему они боятся лишь одного – магов света, способных сжигать теневых существ своей силой. К сожалению, с каждым годом магов рождалось все меньше, а их сила становилась все слабее. И тут неожиданно выяснилось, что причиной ослабления защитников империи является ведьмовское проклятие! Именно такая гадость сдерживала магию моей Златушки, постепенно выжигая ее. Об этом я узнала от советника Трена и пообещала оказать посильную помощь в решении этой проблемы.

Когда племянница попала в Малахитовый замок, я уже накидала примерный план действий и готовилась провести ритуал. Была уверена, что все просчитала, но опыта в подобном колдовстве оказалось недостаточно… В последний момент, когда я уже начала проводить обряд, в него вмешалась Верховная. Любомира помогла правильно извлечь магию из малышки, а затем на нас напали…

Честно говоря, я даже не удивилась, когда увидела Милолику – младшую сестру Верховной. Она всегда завидовала старшей, ее силе и мудрости. И ненавидела меня, потому что знала, кого Любомира готовила в преемницы. Завязалась магическая драка, в ходе которой лорд Трен чуть не умер. Пришлось срочно спасать его, вливая в мужчину магию света. А потом произошел взрыв, из-за которого наставница погибла, а ее место заняла Милолика.

Новая Верховная тут же выдвинула требование: выдать меня ковену, как предательницу всего ведьмовского рода. Империя отказалась, вместо этого выдав… замуж.

– Значит, сейчас мы пообедаем, а потом пойдем кошмарить наместника?

– План был таким. Оставить вас одну в номере я не могу, поэтому придется наслаждаться моим обществом.

– Тогда предлагаю сначала сходить к вашей крысе.

– Голодную женщину к пожилому человеку? Я не настолько жесток.

– Вам жалко меня?

– Отнюдь. В данном случае я переживаю исключительно за сохранность и непокусанность наместника, – с самым серьезным видом произнес лорд, а я в очередной раз фыркнула и задрала нос повыше.

– Ну и пожалуйста.

Все-таки изменения, произошедшие в поведении мужчины, удивляли. Я даже не поняла, в какой момент немногословный аристократ с командирскими замашками превратился в язву. Возможно, когда мы неделю лежали в одной палате, связанные неоконченным заклинанием? Из всех развлечений в нашем арсенале остались лишь словесные дуэли и пространственные беседы о теории магии.

Или же когда вскрылась особенность, превратившаяся в общую тайну? Не знаю, но вот такой лорд нравился мне гораздо больше. Хотя и не должен был. Но я женщина и падка на красивые мордашки и шикарные тела.

Трактир, в который меня привели праздновать собственную свадьбу, не впечатлял. Каменное здание с несколькими жилыми этажами кое-где покрылось мхом, коричневой шапкой застыв в щелях перед зимней спячкой. Вообще, по окружающей сырости я сделала вывод, что мы где-то недалеко от большого водоема. Промозглый воздух жадно запускал лапы под шубу, царапая порывами ветра нежную кожу.

Внутри оказалось тепло. Нос щекотал запах чего-то жареного и слегка подгоревшего. Пятеро посетителей в дальнем углу бросили на нас мимолетные взгляды и вернулись к прерванной занимательной беседе. Мы же устроились у окна, рядом с кашпо с засохшими фиалками.

– Добренького! – живо поздоровался мальчишка-подросток с темными веснушками на бледной коже. – Сегодня в меню рыбный суп, котлеты из щуки с тушеными овощами и слабосоленая щучья икра к свежему хлебу. Чего изволите?

– Всего, – коротко произнес супруг. – И две кружки взвара.

– Будет сделано!

Мальчишка убежал, по пути задев соседний стол. Его нескладность вызвала невольную улыбку. Он был в том чудесном возрасте, в котором мальчики превращаются в молодых мужчин, и еще не понимал, что делать со свалившимся на него счастьем.

Пока я размышляла на тему взросления, советник прислушивался к разговору небольшой компании и хмурился. Я тоже навострила ушки, желая узнать, что вызвало такую реакцию.

– Плямба! Тещей клянусь, это плямба! – воскликнул широкоплечий бородач и ударил кружкой с пенным напитком о стол. – Своими глазами видел, как вас сейчас!

– Коли это плямба, то тебя здесь и не было бы, – усмехнулся в усы его сосед, почесывая лысую голову. – Завязывал бы ты с брагой. А то и не такое мерещиться начнет.

– Думаешь, Ванко-лодочника тоже брага утопила? Нет, братцы, нечисть у нас завелась. Добралась через реки с Теневых земель и осела у кормушки.

– Да даже если так, мы-то что сделаем? – равнодушно спросил третий, рыжий и конопатый. – Старик Варис год как отдал душу Светлым, а замену так и не прислали. Да и не пришлют. Молодому магу платить надобно, а наш господин за лишний медяк сам удавится.

– Так-то оно так, но и с нечистью мириться не дело. Вдруг она в город придет? Тогда и сам наместник в опасности окажется, – парировал бородач.

– Ему-то что станется? – отмахнулся лысый, прикладываясь к кружке. – У него полный дом амулетов. Отобьется как-нибудь. А вот нам по ночам двери и окна закрывать надобно. И до рассвета больше к озеру ни ногой. Плямба или нет, а тревожно в округе стало.

Нечисть действительно являлась проблемой. Особенно для мест, где люди промышляли рыболовством. Плямба походила на черную кляксу с длинными щупальцами, чудесно живущую в воде. Во время охоты она нападала со спины и утягивала жертву на дно. Пока несчастный тонул, эта тварь присасывалась к энергетическим каналам и выпивала существо досуха. Неважно, маг это, человек или кто-то из нелюдей.

Обычно на уничтожение таких тварей отправляли группы зачистки, в число которых входили маги огня, воды и воздуха. Можно было обойтись и без магов света, так как плямбы являлись именно нечистью, а не теневиками. Но обычный люд этого не знал и боялся, что с наступлением ночи водная тварь проберется в город.

Хотя, может, оно так и есть. Теневики эволюционировали и иной раз демонстрировали удивительные вещи. Например, как мой фамильяр – Кудрях – не боящийся магии света.

Кстати, давно не виделись! Надо бы вызвать и спросить, как дела у его подопечной и ее возлюбленного. Но это позже, когда останусь без внимательного стального взгляда.

– Судя по хмурому лицу моего супруга, часть выделяемых этому городишке средств предназначалась для оплаты штатного мага? – спросила тихо.

– И немаленькая часть, – задумчиво кивнул лорд Трен, барабаня пальцами по деревянному столу. – Количество вопросов к наместнику стремительно растет.

– Идем его пинать?

– Леди Велимира, откуда такая кровожадность?

– Напомнить события последних недель? Мне нужно причинить добро, иначе я кого-нибудь убью.

– Можете убивать, – великодушно произнес муж, и именно этот момент выбрал мальчик-подавальщик, чтобы приблизиться к нашему столу.

Поднос в его руках мелко задрожал, проливая густой рыбный бульон. Большие карие глаза стали еще больше, красноречиво выражая все, что бедный ребенок о нас думает. Хмыкнув, я помогла оцепеневшему мальчугану расставить тарелки, а затем аккуратно развернула его и задала направление в сторону кухни.

– Вы бы не шутили так, лорд Трен.

– Никаких шуток, дорогая супруга. Вместе с обязанностями герцогини у вас имеются и некоторые… привилегии.

На этом месте я некрасиво поперхнулась горячим и сладким взваром. Ароматные травы встали комом в горле, мешая сделать нормальный вдох. Откашлявшись, я перевела ошарашенный взгляд на своего благоверного и переспросила:

– Как – герцогиня?

– Леди Велимира, чему вы так удивлены? Октавий ни за что и никогда не отдал бы вас замуж за человека более низкого происхождения.

– Неправда. Ему всегда было плевать на статус. Главное, чтобы человек попался хороший.

Но в данном случае мой дорогой родственничек просчитался, вверяя меня лорду с не самой достойной репутацией. Однако возмущаться и спорить уже поздно, да и бесполезно.

– Если вам угодно, – пожал плечами советник, таким нехитрым образом ставя точку в назревающей ссоре.

– Что планируете делать? – спросила я после неплохого рыбного супа.

– Смотря к чему относится этот вопрос.

– Плямба. Если это действительно она, то до прибытия группы зачистки успеет неплохо поживиться рыбаками.

– Вам не стоит о ней переживать. Разберусь.

– Но я переживаю, дорогой супруг. И не беспочвенно, – произнесла с намеком, подняв взгляд на мага.

Он посмотрел в ответ. Пристально, с легким недовольством и досадой. Я прекрасно понимала лорда Трена и в ближайшее время планировала решить нашу маленькую проблему. Но до этого момента нам предстояло сосуществовать вместе.

– Ночью отправлюсь к озеру и все проверю.

– Я с вами.

– Не уверен, что это хорошая идея. Там может быть опасно.

– Тем более! Кто-то же должен все время вытаскивать вас из неприятностей.

На мое замечание муж тихо фыркнул, а в уголках губ затаилась улыбка. Он правильно понял намек. Ведь именно я спасла советника во время неприятного столкновения с Милоликой.

– Все же не стоит рисковать собой, дорогая супруга. Вы бесценны. Не только для меня, но и для нашего общего знакомого.

– Точнее, для его зоны ответственности, – поддакнула в ответ, принимая игру в инкогнито.

– И для нее тоже. Сходим в гости к наместнику, а после перемещу вас в замок.

– Дорогой, – насмешливо протянула я, – всего час назад мы с вами дали клятвы, что будем вместе и в горе, и в радости. Сейчас вы собираетесь на веселье без меня. Я так не играю!

Лорд окинул меня внимательным взглядом, начиная от светлой растрепанной макушки и заканчивая пуговичкой платья, видневшейся над краем стола. Затем медленно кивнул – то ли мне, то ли своим мыслям – и согласился.

– Хорошо, отправимся вместе. Вам действительно не помешает практика с новыми силами. Но придется слушаться меня во всем.

– Постараюсь, – уклончиво кивнула я, прекрасно помня главное правило ведьм: «Послушай мужчину и сделай все наоборот!»

Остаток трапезы прошел в нейтральном обсуждении местного климата, погодных аномалий и способа зачаровывания древесины от сырости. В целом можно сказать, что первый обед новой ячейки общества обошелся без скандалов.

Оказывается, семейная жизнь не такая и страшная!

Наверное…

Глава 3

– Мамой клянусь, все полученные от императора средства я вложил в развитие своей вотчины! – заявил наместник, глядя почему-то исключительно на меня.

Кажется, эту фразу он повторил уже в десятый раз. И готовился на бис, не желая сдаваться под давлением советника. Впрочем, полноценным давлением эту халтуру можно было назвать с большим трудом. Так, легкое нависание над потенциальным копателем рудников. Но даже перспектива смещения с теплого местечка и путешествия в далекие дали не могла развязать язык зажравшемуся должностному лицу.

– Знаете, – наконец не выдержала я, откидываясь на спинку кресла, – ваши слова звучат крайне правдоподобно. И я бы даже поверила, но есть один нюанс…

– Какой? – зачарованно спросил наместник, не сводя с меня масляного взгляда.

Несмотря на свой возраст, мужчина выглядел недурно. Может, слегка широковат в области живота, но в целом производил приятное впечатление. Даже жаль, что такой кадр так глупо проворовался.

– На вас камзол, расшитый золотом и драгоценными камнями.

– Что вы, леди! – наигранно рассмеялся собеседник, а на лбу выступило несколько капель пота. – Это имитация!

– Господин Добров, мое происхождение позволяет отличить настоящие драгоценности от подделок. Впрочем, происхождение и образование лорда Трена ничуть не хуже, а вы упорно пытаетесь его обмануть. Не выйдет. В вашем случае разумнее всего покаяться. Иначе остаток жизни придется таскать другие камешки.

Лорд Трен не вмешивался, позволяя мне развлекаться и срывать плохое настроение на проворовавшемся аристократе. Тот бледнел, краснел, грозился упасть в обморок без возвращения обратно в реальность. В общем, всячески выгораживал себя и свою продажную душонку.

– Наместник, – наконец холодно произнес новоявленный супруг, отчего упомянутый вздрогнул, – возможно, только возможно, я закрою глаза на все ваши прегрешения. Но, как вы понимаете, не за спасибо…

Покосившись на советника, я мысленно усмехнулась. Хорош ведь мужик! На пустом месте придумал схему, как обогатить нашу общую теперь казну. Уважаю!

– Что я могу для вас сделать? – тут же живо откликнулся господин Добров, подаваясь вперед и чуть ли не сдвигая стол своим рвением.

– Я слышал, что у вас есть одна книга. Темно-синяя обложка, туманный топаз в сердцевине и огненные надписи по контуру. Припоминаете?

– А как же, милорд! – закивал наместник, а затем резво подскочил к шкафу и принялся перебирать стоящие там книги.

Если то, что попросил супруг, – волшебный артефакт, а градоначальник так халтурно его хранит… Проклятие длительного заседания в уборной ему обеспечено!

Как носительница ведьмовского дара, я умела настраиваться на артефакты и чувствовать их историю. Узнавала, на какие жертвы шли создатели этих великих вещей. Пропускала через себя воспоминания, силу и всепоглощающее желание творить. К сожалению, ведьмин дар не позволял создавать артефакты, так что мне оставалось только тихо завидовать. Зато я отлично варила зелья, плела тонкую паутину волшбы, насылала проклятия. И знала, какой силой обладают ведьмовские гримуары.

Перебрав несколько полок, господин Добров наконец извлек требуемую книгу и с широкой улыбкой протянул ее лорду Трену. Супруг потянулся в ответ… Я уже знала, что будет дальше. Темные молнии полетели к обоим мужчинам, заставляя их отшатнуться. Артефакт выпал из ослабевших рук наместника и тихо шмякнулся на высокий ворс ковра.

В воцарившейся тишине я медленно поднялась из кресла и пошла к затрясшемуся толстяку. Не знаю, что он увидел на моем лице, но это его впечатлило. Очень ласково впившись ногтями в одутловатую шею, я задала главный вопрос:

– Ты знал, как темные гримуары действуют на светлых магов?

– Леди…

– К твоему несчастью, милый, совсем не леди. Я жду.

– Госпожа…

– Значит, знал. Желание сохранить тепленькое место и избавиться от ревизора пересилило голос разума. Но что дальше? Как собирался объяснить пропажу лорда?

– У нас дикие места, – прохрипел наместник. – Путники часто пропадают из-за сбитых порталов.

– Удобно. А что ты собирался делать со мной?

– Я… Я… – заблеял мужчина.

– Там, где один темный артефакт, наверняка есть и другие. Дорогой, ты случайно, не в курсе, сколько жен сменил наместник?

– Трех. И помимо текущей у него пять любовниц, – живо отозвался советник, встав сзади.

Меня окутали тепло его тела и приятный пряный запах, заставляя слегка успокоиться. Не стоит убивать бесящих тебя людишек, Веля. Лучше сделай их жизнь невыносимой. Сволочи должны страдать!

– Полагаю, если я немного осмотрюсь, то найду зелья подчинения. Что еще, милая жертва будущего проклятия?

– Ведьма… – хрипло выдохнул наместник и попытался дернуться, но не смог.

Заклинание лорда Трена удержало его на месте, превращая в обездвиженную куклу. О да, неприятное ощущение. Я сама его испытала всего пару часов назад. Но эту тварь не жаль. С самой доброй улыбкой, на которую только способна, я навешала на господина Доброва несколько проклятий. Здоровье. Память. Мужская сила. Ничто по сравнению с тем, что он хотел сделать с моим фиктивным мужем.

– Сам расскажешь, кто из ведьм поставлял эту мерзость, или придется пытать?

– Расскажу! Все расскажу! – прохрипел мужчина, серея на глазах. – Это…

Я не успела отреагировать. А наместник не успел договорить. Чужое проклятие полыхнуло алой нитью, подсвечивая вены огненной лавой. От вспыхнувшего магического огня меня спасло только чудо в лице мгновенно среагировавшего лорда Трена. Дернув на себя, он крепко обнял, закрывая своим телом и световым щитом.

Пламя – колдовское, злое – выбросило яркие языки, которые моментально перекинулись на шторы и деревянные полки. Его главной целью было уничтожить любые следы. Все, что могло указать на создательницу запрещенной магии. Да, среди ведьм тоже имелись отступницы. Те, что занимались не просто темной магией, а грязной.

Магию крови не любил никто.

– Уходим, – скомандовал муж и достал из кармана артефакт мгновенного переноса.

– Секунду! – С трудом выпутавшись из его объятий, схватила гримуар и навешала на него несколько слоев защиты. – Теперь уходим.

Лорд Трен промолчал, но я уловила в его взгляде одобрение. Ну а что? Не пропадать же просто так добру! Внутри наверняка много интересного, раз на книге стояла такая серьезная защита. Любопытно, как она вообще попала в это захолустье, да еще и к наместнику? Вывод напрашивался один: его припрятала та же ведьма, что поставляла зелья и прочую гадость. Но как об этом узнал фиктивный супруг?

Пока я размышляла, портал перенес нас к небольшому бурому зданию. Подозрительно оглядевшись, лорд взял меня под руку и чинно повел внутрь. Хозяйка сего достойного заведения смерила гостей недоверчивым взглядом, а затем расплылась счастливой улыбкой. Кажется, постояльцы здесь были редким явлением. Если не считать проскочившую мимо девицу во фривольном платье, бросившую на советника призывный взгляд.

Супруг либо не заинтересовался, либо не стал дразнить молодую жену, крутя шашни с первой попавшейся женщиной легкого поведения. Я уже говорила, что не муж, а сокровище? Если бы наш брак был настоящим, а не фикцией, зацеловала бы советника. А так приходилось смотреть с нескрываемым умилением на хранителя нашего бюджета, спокойствия и жизней.

– Здоровеньки, гости дорогие! – гаркнула дородная хозяйка, отчего я вздрогнула – нервы в последнее время совсем никакие. – Вы к нам надолго али проездом?

– Как получится, – уклончиво ответил лорд Трен. – Нам с супругой нужен номер с окнами на соседнюю улицу. Желательно – второй этаж.

– Любой каприз для любимых гостей!

Оказывается, в захолустье очень легко стать любимым. Достаточно приехать в компании парочки золотых монет.

Лучший, по словам хозяйки, номер выглядел так себе. Пришлось даже применить несколько темных заклинаний, чтобы распугать клопов, бессмертную мошкару и еще какую-то гадость с большим количеством ножек. Затем продезинфицировать все помещение и особенно постельное белье – во избежание, так сказать.

Только проделав все эти манипуляции, я успокоилась и повернулась к советнику. Он наблюдал за мной с откровенно насмешливой улыбкой, вызывая детское желание показать язык.

– А вы, дорогая, чистюля.

– Предпочитаю быть ведьмой-перестраховщицей, чем ведьмой с букетом неизвестных болезней.

– Кстати, о болезнях. Знаете, что за проклятие уничтожило наместника и его дом?

– Могу только предполагать, – вздохнула я и положила гримуар на стол, глядя на него одновременно с трепетом и отвращением. – Это запрещенная магия.

– У ведьм есть что-то запрещенное? – искренне удивился лорд и подался вперед, цепко ловя каждое слово.

– Дорогой, и не надейтесь, что я солью вам профессиональные тайны. Мы не настолько хорошо знакомы.

– А когда познакомимся получше?

Я окинула наглеца восхищенным взглядом, удивляясь, как не заметила под маской холодного равнодушия это язвительное сокровище. Мужчины с хорошим чувством юмора всегда вызывали интерес, ведь оно, это самое чувство, показатель высокого интеллекта.

– Но попробовать стоило, – усмехнулся лорд Трен, нисколько не расстроившись. – А что за заклинание на книге?

– Многослойная мешанина. Я успела увидеть паралич и мгновенное гниение, прежде чем накрыла ее чарами. Потом посмотрю.

– Нет, – решительно запретили мне, – вы больше и пальцем ее не тронете. Я не намерен терять вас в угоду своего любопытства.

– Мне льстит супружеская забота, дорогой, но запрещенные чары не действуют на ведьм. Маленький бонус за наше происхождение и неустойчивое положение в обществе.

– Неважно.

– Лорд Трен, вы ведь не просто так затеяли всю эту авантюру. Свадьба на краю империи, жена-ведьма и угрозы наместнику захудалого городка. Вы целенаправленно шли за этой книгой. И вот любопытно: откуда про нее узнали и что в ней особенного?

– Леди Велимира, не надо, – покачал головой новоиспеченный муж. – Это тайны империи, которые не должны вас касаться. Так безопаснее.

– Я и так влезла в эти тайны по самый черенок метлы. При вашем непосредственном участии, кстати. Теперь не знаю, куда деваться от такого счастья.

– Вот и не закапывайте себя еще глубже. Кстати, вы летаете на метле?

– Бывает. В основном на шабаш.

– Обнаженной?

Вместо ответа я выразительно посмотрела на советника, приподняв одну бровь. Вишь, любопытный какой! Может, ему еще рассказать, где проходят эти встречи и чем мы на них занимаемся? Лорд посыл понял, но не смутился. Наглое выражение его лица буквально кричало: «Ничего, сам узнаю!», и за это его хотелось стукнуть той самой любимой метлой. Но это на крайний случай.

– Леди Велимира, мне придется оставить вас ненадолго. Нужно проверить, что осталось от дома наместника. Я наложу на комнату защиту. Не выходите в коридор, пожалуйста.

– Буду ждать вас здесь.

– И не трогайте гримуар.

– Этого обещать не могу. – Я обольстительно улыбнулась и скромно опустила глазки к полу.

– Тогда дождитесь хотя бы меня.

– Думаете, вместе вскрывать опасную для жизни книгу – веселее?

Советник промолчал. Вот это талант – без слов выражать все, что думаешь. Пришлось пообещать, что дождусь.

Как только дверь за мужем захлопнулась, я выжидательно посмотрела в сгустившиеся тени.

– Кудрях! Акуель! Мор! – позвала тихо, рассчитывая, что хотя бы один, но откликнется.

Все трое появились почти мгновенно. Первый был моим личным фамильяром – прирученным теневиком, которого я поймала около пятнадцати лет назад и с тех пор не расставалась с ним. Ровно до того момента, пока племяшке не потребовалась помощь. Тогда я отправила свою тень приглядывать за ней. Голубая карликовая лама с умильной мордашкой подошла для этой задачи идеально, а теперь стала фамильяром Златы на постоянной основе. И пусть мелкая не ведьмочка, но кто сказал, что прирученных питомцев нельзя передаривать? Акуель – сиреневый горгул и фамильяр императорского рода – был еще одним защитником моей девочки. Вместе с теневиком они приглядывали за будущей императрицей, а заодно следили за ее окружением и доносили мне.

Последним появился Мор – мой новый теневой фамильяр. Еще одна голубая маленькая лама. Только если у Кудряха морда казалась милой и невинной, то Мор походил на ехидную заразу. Мне под стать.

Он появился в тот день, когда произошел взрыв, изменивший мою жизнь. Пока я пыталась спасти советника Трена, Кудрях прикрывал нас и попал под раздачу, упав прямиком на сгустки темного проклятия. Магия оплела его тело, проросла сквозь и стала стремительно впитываться, желая поработить или стереть. Тьма и тень столкнулись, но вместо уничтожения вступили в странный симбиоз. Излишки энергии вылились в пространство, становясь новым теневиком, который теперь служил мне.

– Как обстановка?

– Ну, такое себе, – пробурчал Акуель, плюхаясь прямо на пол. – Во дворце бардак. В Малахитовом замке не лучше. Одна радость – Максимильян держит девочку вдали от этого гадюшника.

Максимильян – принц Сумеречной империи и мой будущий родственник. Мы познакомились много лет назад и с тех пор сотрудничали во имя общего дела – защиты нашей Златушки.

– Хороший мальчик, – улыбнулась я. – А сама Злата?

– Хочет к тебе. Она переживает, – вздохнул горгул, опуская голову.

– Передай, что со мной все хорошо. Кстати, а почему явились вы все? Кто приглядывает за девочкой?

– Ну-у-у, – протянул сиреневый и отвел глаза. – Мы там лишние. У Златки и Максика свои разговоры. Которые не разговорные. Практикуются перед будущей семейной жизнью.

На это определение я хмыкнула. Ну да, моя девочка сейчас витала в своих розовых мечтах и сладких чувствах, и я искренне радовалась за нее. У такой светлой девочки должна быть светлая история. Не то что у меня.

– Будьте поблизости. Оберегайте обоих. И блокируйте тени. Не хочу, чтобы во дворец нагрянули случайные гости.

– Так защита же… – попытался возмутиться Акуель, но под моим взглядом сдулся. – Понял. Принял. Все сделаем в лучшем виде.

Потянув Кудряха в тени, горгул растворился вместе с ними, а вот Мор остался в комнате. Он вообще редко от меня уходил, только когда я просила. Имя, кстати, эта ехидная морда выбрал сам. А на мою попытку обозвать его Кудряхом-младшим жутко обиделся. Фамильяры с характером, да.

Некоторое время посидев над артефактом, решила для разнообразия сдержать слово, данное пусть фиктивному, но мужу, и не трогать гадость. Вместо этого отправилась в душевую. Пронизывающий холод храма давал о себе знать ледяными конечностями и легким першением в горле. Требовалось срочно сделать отвар, пока попытка простудиться не превратилась в полноценное заболевание.

Да и лорда Трена стоило напоить. Магия магией, но с учетом всего, что произошло с нами да еще наложилось на текущее положение дел и специфику наших сил, – не мешало еще подпитаться.

Подумав об этом, я чуть не села мимо каменного бортика. Упиться мне ядом, вот дурында! Только сейчас до меня дошла вся глупость совершенного поступка. Я взяла гримуар! Я, темная ведьма с приемным светлым даром! Проклятие, я же могла сама отхватить от книги порцию гадости. Но Темнейшая Мать уберегла, защитив глупое дитя. Впредь действительно стоит быть осторожнее и не забывать о своей маленькой особенности. А в идеале – избавиться от нее в ближайшее время.

Для этого требовалась лаборатория, множество ингредиентов и составов, время и спокойствие. Пока же в наличие имелся унылый город, опасный гримуар, плямба и скрытный фиктивный муж в довесок.

Ладно, я вылезала из неприятностей и с меньшим набором позитива. Прорвемся! Причиним добро всем жителям этого чудесного места и отправимся решать свои проблемы.

Отличный план, я считаю!

Глава 4

– Дом наместника сгорел дотла. Даже камень оплавился, но соседние здания не пострадали. Жители славят Светлых, а я поражаюсь удивительной избирательности пламени.

– Оно заметало следы. Все, что имело отношение к ведьме, – уничтожено.

– Ведающие умеют составлять такие сложные заклинания?

– Не в одиночку, – уклончиво ответила я. – Подобная магия завязана на силе стихий, а для ее активации нужен маг. Сложная комбинация чар, доступная не каждой ведьме. Что-то мне подсказывает, имя конкретно этой вам знакомо.

– Увы, мои информаторы сообщили лишь о книге. Ее хозяйка умело скрывает не только имя и лицо, но и связи. Кстати, есть возможность отследить ведающую по ее гримуару?

– Магия ведьм проявляется иначе, чем у магов. Вы видите энергетические связи и работаете с ними, при поиске ориентируясь на узлы силы. Мы же обращаемся к чарам иного порядка. Они в окружающем мире, в природе, в эманациях. Можно создать зелье-уловитель, и оно покажет эхо волшебства и направление движения. Но это займет время. Нужно изучить гримуар, снять слепки всех заклинаний и проклятий… Я хочу лабораторию!

– Ее уже готовят. Я распорядился построить для вас отдельное помещение и оборудовать всем необходимым.

– Достаточно подвала в замке.

– Недостаточно, и наше с вами злоключение тому пример.

Тут не поспоришь. Когда я избавляла Злату от проклятия и спасала советника, мы как раз были в подвале Малахитового замка, рядом с источником силы. Во время сражения Верховной и ее сестры рвануло так, что… Я не видела своими глазами, но из рассказа знакомых сделала вывод, что все левое крыло придется отстраивать заново. Это печалило. В той части замка располагалась библиотека с редкими книгами, написанными женщинами и для женщин. О-о-о, сколько поколений ведьмочек выросли на этих произведениях и следовали инструкциям по порабощению мужчин! Надо, кстати, попрактиковать что-нибудь на фиктивном супруге.

– Аргумент, – была вынуждена признать я. – Кстати, слуги уже в курсе вашего нового статуса? А родители?

– Я оповестил всех, кому необходимо знать. Для остальных будет… сюрприз.

– То есть любовницы пребывают в блаженном неведении, – сделала вывод я. – Дорогой, вы меня совсем не бережете! Остаться вдовцом в первый же день – моветон!

– Если бы моя дорогая супруга сама активно не лезла в неприятности, не хватала голыми руками странные гримуары и не активировала проклятия, то риск стать вдовцом был бы минимален, – насмешливо отозвался советник. – А так я делаю все возможное, чтобы она выжила и даже принесла пользу нашей семье.

– Какую? – спросила я подозрительно.

Уж не на продолжение ли рода намекает дорогой благоверный? Я на это не подписывалась! Нет, он хорош собой, статен и обходителен. Да и чувство юмора темненькое, как я люблю. Одна беда – мы в браке. А я отказываюсь спать с собственным мужем!

– Как только снимете проклятие со светлых магов, мы прославимся. Я – как первый подопытный. Вы – как маг-избавитель.

– Ведьма, – поправила уже привычно. – И первой была племяшка, а не вы.

– Это уже детали, – отмахнулся советник, а затем посерьезнел. – Леди Велимира, вам лучше остаться в номере. Не думаю, что за плямбой стоит ведьма, но все может быть. Много совпадений.

– Мы ведь это уже обсуждали, – возмутилась я, складывая руки на груди. – Со мной вам безопаснее, чем одному.

– Зато вам со мной не особо безопасно, и это… раздражает.

– Переживаете из-за своей мужской… то есть магической несостоятельности?

Темный взгляд, которым смерил меня советник, компенсировал все неприятные события этого длинного дня. Мелочь, а так хорошо на душе!

– Переживаю из-за вашего неугомонного характера.

– Так ведьма же. Чего вы от меня хотели?

– Действительно, и как я мог забыть, – пробурчал под нос лорд Трен, вызывая у меня пакостливую улыбку. – Ладно, сейчас поужинаем и можно идти. Кстати, будете брать с собой теневика?

– Он сам возьмется, – вздохнула я, покосившись на тени.

Мор находился где-то здесь, но упорно не хотел показываться. Кудрях и Акуель не реагировали на светлую магию, а вот самого советника недолюбливали. За дело, кстати. Одно время он активно пробуждал магию в моей племяннице, организовывая для нее разные стрессовые ситуации. Но речь не об этом. В отличие от моего фамильяра и горгула, Мор, как обычный теневик, боялся магии света. Я пока не понимала, что пошло не так при делении, но собиралась выяснить. Еще один пунктик в копилку научных изысканий.

– В трактир или попросим принести еду сюда?

– Лучше трактир. Там проходимость больше.

Хмыкнув, мужчина галантно придержал дверь, пропуская меня вперед.

Темнело в это время года рано. Стрелки часов едва-едва перешагнули за цифру пять, а город уже погрузился в промозглые сумерки с ароматом сырости. Кое-где висели уличные фонари, создавая иллюзию освещенности. Иногда среди домов мелькали крупные тени со светящимися глазами. Чудесный город!

– Надеюсь, вы уже подобрали нового наместника для столь… интересного региона?

– У императора на примете есть несколько провинившихся аристократов. Уверен, они по достоинству оценят здешний колорит.

– Сурово, – фыркнула в ответ, не испытывая ни капли жалости к будущему управленцу.

На самом деле отлучение от двора можно считать наградой. Жить среди постоянных заговоров, сплетен и интриг? Мне, как ведьме, это нравилось. А вот нормальный человек мог сойти с ума. Мой муж нормальным назывался с натяжкой, поэтому выступал не только советником правителя, но и исполнителем разных любопытных поручений.

– Как будем охотиться на плямбу?

– Приманю к берегу и спеленаю ловчей сетью. Одно светлое заклинание, и проблема решена.

– Простенько, но в плане есть недостаток.

– Какой же? – терпеливо спросил мужчина, когда я многозначительно замолчала.

– Плямба чувствительна к магии. Значит, не вылезет ни на вас, ни на меня.

– Предложения?

– Нам нужна жертва!

– Есть кто-то на примете?

– Можем взять ту дамочку из гостиницы…

– Оказывается, вы ревнивы, леди Велимира.

– Ведьма! И ревность тут ни при чем – чистый расчет. От нее наверняка несет дешевыми духами и сигаретами. Плямба, как и любая водная тварь, чувствительна к ярким запахам. Эх, жаль, наместник сгорел. От него, случайно, ничего не осталось?

– Дорогая, вынужден признаться: я вас боюсь, – рассмеялся лорд Трен, и я чуть не споткнулась, зачарованная этим звуком.

Он умеет смеяться! Не только хамить, язвить, спорить и пререкаться, но и проявлять нормальные адекватные эмоции. Ужас какой! Мой мир не будет прежним.

– Давайте обойдемся без членовредительства и начнем с малого – рыбных потрохов. Думаю, хозяин таверны выделит нам несколько килограммов для дела.

– Так неинтересно. Без огонька, без задора!

– В следующий раз сделаем по-вашему, – пообещал супруг, и мы шагнули в уже знакомое помещение.

К вечеру посетителей прибавилось. Я заметила всего один свободный столик и тут же потащила к нему лорда. Мальчишка-подавальщик, увидев нас, расплылся в радостной улыбке и поспешил обслужить гостей, оставивших несколько звонких медяшек на конфеты.

– Очень советую уху и карасей с грибами!

– Неси, – с грустью кивнул советник.

Бедненький. Наверняка хотел мяса, а тут все рыба да рыба. Впрочем, мужчину быстро отвлекла хмурая компания через два стола. Судя по напряженному взгляду, супруг пытался прочесть разговор по губам.

– Можете создать вокруг нас звуконепроницаемый барьер? – спросила я, отвлекая лорда от важного дела.

Несложный пасс рукой, и над столом появилось невидимое, но ощутимое силовое поле. Удовлетворившись исчезнувшим гомоном голосов, я постучала костяшками пальцев по деревянному столу, налаживая природную связь, и нитью потянулась к заинтересовавшей компании.

– …утянула его. Я даже дернуться не успел!

Лорд Трен перевел взгляд на меня, а затем на стол, от которого пошел звук. Впечатлился и принялся за самое интересное дело – подслушивание.

– Говорил вам – нечисть это! Что-то творится на границе. Что-то нехорошее!

– Когда энто там творилось хорошее? Лезут и лезут, твари. Мы для них – что дармовой корм.

– Никакой защиты от императора. Налоги тянет, все соки из нас хлюпает. А сгинем – даже не заметит!

– У него в столице своих забот хватает. Слышали, там аристократишек порубили? Как есть, заговор очередной раскрыли.

– Да нам с этого какое дело? Одного прибьют, другой придет. Лишь бы налоги не поднимали.

– Так коли новый придет, то и поднять может. Лучше старое зло, проверенное!

– Дело говоришь!

Я не видела лиц мужиков, но по всему выходило, что тварь уже успела кого-то утащить. Хорошо, если только одного рыбака.

– Мое предложение все еще в силе, – на всякий случай напомнила советнику, принимая из рук подавальщика дымящуюся кружку с хвойным ароматом.

– Какое из?

– Плямба. Ночная жрица. Приманка.

– Леди Велимира, откуда в вас такое человеконелюбие? – с укором спросил лорд Трен.

– Дайте-ка подумать. Сегодня меня выдали замуж против воли, а затем пытались сделать вдовой. Вместо шикарного замка со всеми удобствами – захолустный городок. Вместо первой брачной ночи – охота на нечисть. Думаю, у меня есть все основания недолюбливать мир и населяющих его созданий.

– Можем организовать брачную ночь после поимки плямбы, – щедро предложил супруг таким тоном, что я чуть не подавилась отваром.

– Нет уж, давайте дозировать удовольствия! Либо долг имперский, либо супружеский!

– Ой, вам не угодишь, – жеманно произнес мужчина, да еще с таким выражением лица, что я не выдержала и рассмеялась.

Ужас какой! Меня веселит человек, которого я всего несколько часов назад планировала извращенно прибить. Учитывая особенности собственного характера, я должна была злиться, ругаться и пытаться сбежать… Но мозг проявлял удивительную рассудительность. Любомира могла мною гордиться. Увы, она не застала этот момент. Стало немного грустно, хотя я и понимала, что наставница сейчас в чертогах Темной Матери. Наверняка наблюдает за мной и посмеивается над любимой и самой лучшей ученицей…

– Эй, парень! – позвал лорд Трен подавальщика, когда мы закончили с недурственным ужином. – Достанешь взамен монетки рыбных голов?

– Легко! – закивал мальчик, а затем вдруг замер и нахмурился. – Господин, вы собираетесь охотиться на плямбу, да?

– Допустим.

– Не ходите!

– Почему?

– Не надо, – пробормотал мальчик, а затем как-то затравленно посмотрел по сторонам. – Она скоро уйдет, и все снова станет как раньше.

– Такое уже было?

– Она не задержится долго и никого больше не тронет. Не убивайте ее, пожалуйста!

Пока муж настойчиво расспрашивал подавальщика, я смотрела на испуганное лицо, судорожно сжатые кулаки и не могла понять, что меня тревожит. Если бы плямба являлась защитницей города, то рыбаки реагировали иначе. Но нет, в их речах проскальзывали страх и ненависть. Без удивления. Значит, случай не первый, как я решила вначале.

– Это не плямба, верно? – спросила тихо, обрывая ребенка на полуслове. – Хотя и выглядит как нечисть. Тварь к текущему моменту убила бы куда больше людей. Эта – утащила лишь одного… Кто это, малыш? Кто она тебе?

– Я не понимаю, о чем вы говорите…

В ведьмовских глазах вспыхнул колдовской огонь, заставляя мальчика отшатнуться, но супруг удержал. Аккуратно сжал запястье, заставляя придвинуться вплотную, и повторил вопрос:

– Кто она тебе?

– Моя мама, – испуганно прошептал подавальщик, а меня буквально подбросило на ноги.

– Велимира? – Муж вскочил следом.

– Принудительный оборот. Магия мертвой крови. Однажды я сталкивалась с этой мерзостью. Нам надо идти.

– Господин… Госпожа… Не губите ее! – хрипло прошептал мальчик и попытался рухнуть на колени, но советник снова удержал.

– Не привлекай к себе внимание. И никому не рассказывай о том, что узнали мы, – серьезно проговорил лорд Трен, а затем бросил на стол золотой. – Вычтешь за ужин, остальное заберешь себе.

– Д-д-да, господин, – простучал зубами подавальщик, сгребая трясущимися руками монету.

Благодаря лорду Трену и его магии на нас никто не обратил внимания. Таверну мы покинули незамеченными, чувствуя отчаянный взгляд ребенка.

– Как такое возможно? – спросил лорд Трен, когда мы отошли на приличное расстояние.

– Механизм как у двуликих. В момент оборота физическая оболочка расщепляется, а затем выстраивается по новому каркасу. Только в случае с темными тварями закон сохранения массы выполняется за счет мертвой крови. То есть там, где не хватает веса или габаритов, идет замещение мертвой плотью. Совместная разработка некромантов и отступниц. Зато теперь понятно, как ведьма доставляла в город зелья и артефакты.

– А в чем проблема? Сначала на обозе, а на входе в город заплатил страже и спокойно проезжаешь.

– Все не так просто. На тракте обоз могли ограбить, а везти ценные предметы самой – опасно. Стражников можно подкупить, это да, но… – Я покосилась на фиктивного мужа, раздумывая, открыть маленькую тайну или лучше не стоит. Ладно, поделюсь. – Деятельность каждой ведьмы тщательно отслеживается. Особенно если одна из сестер переступила черту и перешла на темную сторону. В каждом городе у нас свои соглядатаи, которые отслеживают любую ведовскую активность и доносят в ковен.

– Получается, слухи о свободе ведьм – лишь слухи?

– Нам не мешают колдовать, но во всем нужна мера и контроль. Для собственного спокойствия.

– И вы так уверены, что информаторов никто не перекупал?

– Не уверена, поэтому для соглядатаев имелись свои соглядатаи.

– Хороший подход. Как раз хотел предложить идею.

– Лорд Трен, вы что же, помогаете ведьмам? Позор на вашу лордовскую честь.

– Не ведьмам, а одной конкретной блондинке.

– Дорогой, вот я не пойму, вы меня сейчас оскорбили или констатировали факт?

– Как пожелаете, дорогая. Так что там с плямбой?

Ругаться не хотелось, да и вредничать тоже. Удивительно с моим скверным характером. Заболела, что ли?

– Перевозить запрещенку внутри твари безопаснее и экономнее. Никто добровольно не сунется к жуткой твари, периодами навещающей озеро. Думаю, взамен колдовских вещей наместник отправлял с перевертышем золото. А может, и еще что-то ценное.

– Это многое объясняет. Ей можно помочь?

– Не знаю, но попытаюсь. Жаль, от наместника ничего не осталось. Я бы поглумилась над его останками.

– Если хотите, дорогая, найдем некроманта и призовем душу. Отомстите ей.

– Отличная идея. Мне нравится. Что бы я без вас делала? Ах да, была бы в Вечных болотах и наводила порядок.

– Вы опять придираетесь к деталям.

– Действительно, чего это я, – проворчала в ответ и ускорилась.

До полуночи надо было многое успеть.

Глава 5

Ведьма – женщина, которая ведает.

Сначала мы были травницами, помогая там, где бессильна целительская магия. Принимали роды, заговаривали семена для посевов, изучали лунные циклы и жили в гармонии с природой. Мы были не светлыми и не темными – ведающие вне магии. Со своими тайнами и обрядами.

Именно мы однажды привлекли внимание Темнейшей Матери – иномирного божества. Ее заворожило наше искусство и любовь к знаниям. Наша внутренняя сила.

Дар Матери оказался бесценным…

Магия ведьм – иного порядка. Мы черпаем силу напрямую из окружающего мира, не обращаясь к внутреннему резерву. Нескончаемый поток, подвластный хрупким женским пальцам. За это нас возненавидели…

Конечно, в книгах по истории было иное объяснение. Где-то писали, что теневики в этом мире появились из-за нашей нечистой силы. В других нам вменяли всевозможные покушения на разных императоров, совращение мужчин, уничтожение урожая, порчу скота… Сейчас уже не знаю, что из этого правда, а что – вымысел. Да и не хочу знать. Мы пережили многое и многих. Мы научились защищаться. Мы стали силой, с которой пришлось считаться всем правителям мира.

Едино одно: мы были ведающими.

Даже то, что не знали наверняка, могли почувствовать на уровне интуиции. Или увидеть характерные следы, оставленные волшбой. Именно этим инстинктам я и собиралась довериться, шагая по темным улицам незнакомого города. Здесь, в сером краю отчаяния, мне нужна была другая ведьма. Сестра, с которой можно посоветоваться. Одолжить ингредиенты и получить плевок в спину на удачу.

Хотелось бы также почувствовать и ту тварь, что плела чары смерти, но увы. Переступая грань и отдаваясь кровавой волшбе, отступницы становились для нас невидимками.

Интуиция вела вдоль темных окон, почти по самому краю города, где тонкие стены подпирали древний лес. Удивительное место – ни магической защиты, ни патрульных. Словно этому городу действительно наплевать на своих жителей.

– Откуда такая безалаберность? – спросила удивленно, заметив голодный желтый взгляд среди лысых кустов. – Даже в деревнях, которые я посещала, имелся частокол.

– Стоит сказать спасибо наместнику, – вздохнул советник, отправляя в сторону нежити яркую искру света. – В каждом таком городе есть защитный артефакт, расположенный на центральной площади. От него питается энергетическое поле, уличное освещение и многие жизненно важные устройства. Обычно за ним следит штатный маг, время от времени наполняя силой.

– А если его нет, то и питать артефакт некому, – догадалась я, вспоминая разговор про почившего. – Интересно, здешний маг умер своей смертью или ему помогли?

– Это мне еще предстоит выяснить.

– Я здесь меньше суток, а мне уже не нравится. Редкое явление для столь неприхотливой ведьмы.

– Надеюсь, мое родовое гнездо сможет поднять ваше настроение.

– Единственное, что сейчас могло бы его поднять, – Малахитовый замок. А еще голова ведьмы-предательницы. Мечты-мечты.

– К сожалению, в данный момент могу предложить лишь рыбную, – поморщился лорд Трен, демонстрируя холщовый мешок с соответствующим амбре.

– Благодарю, но вынуждена отказаться от столь щедрого подарка. Почти пришли. Советник, у меня лишь одна просьба – молчите.

– Если скажете, куда мы пришли, постараюсь.

– К женщине, чья помощь сейчас не помешает.

– То есть еще к одной ведьме?

Я согласно промолчала. Три раза ударила костяшками пальцев по отсыревшей неприметной двери, пуская легкий импульс. Миг, и с тихим скрипом нам открылся темный проем. В нос тут же ударил одуряющий аромат сушеных трав с нотками дыма. Такой сладкий, родной. В деревенском домике, куда мы иногда выбирались вместе с наставницей, пахло так же. А еще пирогами с земляникой, вкусным чаем и счастьем. Чудесное было время.

Ведьма сидела в гостиной, в небольшом плетеном кресле у самого камина. Огонь медленно облизывал дрова, выбрасывая в трубу густые струи дыма. Сестра оказалась древней. Не просто старой, а дряхлой. Я редко встречала таких… Тех, кто потерял силу. Обычно мы уходили следом за ней, не в состоянии пережить оборвавшуюся связь с Темнейшей Матерью. Не желая смотреть, как покидают красота и молодость.

Эта ведьма смогла пережить утрату. Потерять силу, но остаться той, кто все знает, помнит и умеет. Редкое желание жить. А может, наоборот, трусость и страх перед последним шагом за грань?

– Здравствуй, – проскрипела хозяйка дома, даже не взглянув в мою сторону. – Давненько меня не навещали сестры.

– Темной ночи, – поприветствовала в ответ. – Ты далеко забралась от Вечных болот. Путь в эти края неблизкий.

– Знаю. На то и был расчет, – фыркнула она. – Что привело тебя, дитя?

– Просьба. Мне нужны колдовские ингредиенты.

– Ты могла купить травы в чайной лавке.

– Не травы, сестра… – произнесла я многозначительно.

– Для чего? – Наконец меня окинули заинтересованным взглядом бесцветных глаз.

В этот миг огонь вспыхнул, освещая пространство и мое лицо. Не знаю, что такое увидела старушка, но ее руки крепко сжали клюку, лежащую на коленях. Свет угас, а вместе с ним и интерес ведьмы.

– Ты узнала про проклятие. – Она сама ответила на свой вопрос. – Бери все, что нужно. Прости, но больше ничем помочь не могу. Пыталась, но не вытянула.

– Этого более чем достаточно. Спасибо!

– В подполе. Поспеши.

В кухне пряталась замаскированная под шкаф дверь, ведущая к корням дома. Хотела открыть сама, но лорд Трен аккуратно меня оттеснил. Проверил ход, запустил вперед несколько искр света и сканирующее заклинание, а затем пошел сам. Я лишь закатила глаза на такое проявление заботы, но ругаться и спорить не стала – времени действительно оставалось в обрез.

– Что мы ищем?

– Не ищем, а собираемся приготовить. Противоядие. Любое проклятие можно обратить, даже оборотное.

– То есть оборотня можно принудительно сделать человеком без возможности обратного превращения?

– И не только его, лорд Трен. Но давайте сделаем вид, что вы этого не слышали.

– Очередные секреты ведьм, – понятливо покивал муж.

Я многозначительно промолчала, собирая на стол все нужное. Алхимические порошки, толченые корни трав, маринованные конечности существ… Обратный оборот требовал гораздо больше сил. Полностью погрузившись в процесс, я забыла про окружающий мир. Порхала от стола к стеллажам, бурчала себе под нос ругательства и наслаждалась процессом. Наконец, когда зелье из болотного стало прозрачным, довольно выдохнула и почувствовала накатившую усталость. Но не это насторожило, а жжение в области груди. Неприятное и уже знакомое.

– В чем дело? – спросил супруг, заставляя вздрогнуть.

– Сила, – коротко шепнула, вызывая на кончиках пальцев искры света.

От их вида нахлынули воспоминания о недавних событиях.

В тот злополучный день, когда я снимала проклятие с племянницы, а ведьмы сцепились, произошло еще кое-что: лорда Трена ранили. Мужчина умирал у нас на руках, и счет шел на секунды. Тогда мы со Златой приняли решение переселить ее светлую магию. А что, супругу не привыкать. Когда-то он уже владел подобной силой, но потерял при загадочных обстоятельствах. Значит, сама Темнейшая Мать велела вернуть утраченное!

В первые дни после магического взрыва я была уверена, что все получилось. Магия света впиталась в тело мужчины и позволила снова сделать его одним из сильнейших магов империи. Но на третий день поняла, что что-то пошло не так. Сначала я не придала значения комочку тепла, поселившемуся в районе солнечного сплетения. Списывала его на волнение и до отвратности здоровую лекарскую пищу. Но затем обратила внимание на странность – золотые искорки в глазах, сменивших цвет с голубого на янтарный.

На пятый день на кончиках пальцев стали проявляться уже отчетливые золотые разряды, а теплый клубок превратился в обжигающее солнце. Тянуть дальше было некуда, и я попросила брата прислать ко мне лорда Трена. Думала, что ждать придется несколько дней, но мужчина появился спустя час. Под неодобрительное бурчание родственника и невестки нас все же оставили одних, позволяя обсудить волновавший вопрос.

– Что с вашей магией, лорд?

– Благодаря вам она есть.

– Я спросила не о наличии, а о поведении. Что с магией?

– С чего такой интерес?

– А вот с этого, – ответила ехидно и продемонстрировала золотые искры.

Лорд Трен подался вперед, ловя мои пальцы, а затем случилось странное. Мой источник, переполненный силой, потянулся к магу. Оплел его нитями, впился в кожу и стал стремительно перетекать, оставляя после себя уже знакомое тепло и чувство легкой опустошенности.

Лорд же, пошатнувшись, сделал несколько шагов назад. Лицо его заострилось, а темные глаза полыхнули светом. Миг, и все прошло. Лишь мелкие капельки пота свидетельствовали о том, насколько нелегко далась советнику передача сил.

– У вас нет внутреннего источника, – уверенно произнесла я, глядя на светлого, снова превратившегося в ледышку. – Обряд не завершился, и каким-то неведомым образом часть силы попала ко мне.

Маг не согласился, но и не спорил. Он внимательно меня рассматривал. Плотоядно. Так смотрят на полезное приобретение, прикидывая, как его лучше использовать.

– Я вынужден попросить вас не распространяться о нашей маленькой особенности, – наконец произнес лорд.

– Хорошо, я буду молчать. Но это не отменяет вопроса: что нам теперь делать?

Тогда он не ответил, пообещав подумать. А спустя всего три дня я стала его женой. Зараза белобрысая!

– Прекрасно, – вывел меня из размышлений голос лорда Трена, успевшего приблизиться почти вплотную. – Мне как раз не помешают силы.

– Забирайте, дорогой супруг. Для вас ничего не жалко.

Хмыкнув, маг света осторожно взял мою ладонь, а затем прикрыл глаза. Уже знакомые нити оплели его, перетекая под кожу и вливаясь в вены. Кажется, в этот раз ему было еще тяжелее, чем в первый. Крепко сжав зубы, он капля за каплей вытягивал магию, пока не впитал все полностью. Отступив на шаг, пошатнулся, но удержался на ногах.

– Силы стало больше и она чище. Любопытно.

– Я использовала темную магию для защиты гримуара, а затем для приготовления зелья. Видимо, когда количество ведьмовской силы уменьшается, светлая возрастает.

– Возможно, – не стал спорить супруг. – Закончили?

– Да. Можно идти на озеро.

– Леди Велимира, в последний раз предлагаю вернуться в гостиницу и подождать там.

– А я снова вынуждена отказать. Без меня вы не сможете активировать зелье, а значит, все труды напрасны. Я подобное допустить не могу.

Покачав головой, маг не стал настаивать. Быстро прибравшись, мы пошли на выход. В гостиной, к моему сожалению, уже никого не было. Лишь красные угли напоминали о своей хозяйке.

Погода за прошедшие часы существенно испортилась. Порывистый ветер качал старые деревья и зло бился о крыши домов. Крупные хлопья снега испуганно метались из стороны в сторону, так и норовя нырнуть под капюшон. Подняв воротник до самого носа, я чуть не поскользнулась на обледеневшем тротуаре. Супруг вовремя успел поймать, а затем и вовсе прижал к теплой груди. Через удар сердца нас накрыл материальный купол, спасая от холода и непогоды.

– Спасибо, – поблагодарила я и попыталась сделать шаг назад, чтобы избавиться от навязчивого пряного аромата.

– Не отходите далеко, дорогая. Чем меньше между нами расстояние, тем плотнее и надежнее щит.

– Как скажете.

Взяв лорда под локоть, я придвинулась как можно ближе, так что в нос снова ударил проклятый запах. Недовольно фыркнув, потащила мужчину вниз по улице.

– Куда мы теперь? – уточнил несопротивляющийся муж.

– К озеру.

– Оно в другой стороне.

Вздохнув, развернула мага.

– Снова мимо.

– Издеваетесь?

– Нам на восток, леди Велимира. Позвольте мне быть ведущим в нашей паре.

Это прозвучало так двусмысленно, что я снова решила промолчать. Невиданная щедрость с моей стороны. Обычно я закидывала оппонента язвительными шуточками и ядовитыми комментариями. Сейчас же хотелось скорее со всем разобраться – и в кроватку. Старею, однако!

– План действий? – уточнил советник.

– Почти не изменился, за исключением пункта с уничтожением.

– Я держу, а вы вливаете зелье в ротик?

– Очень смешно. Я планировала вложить склянку в голову одной из рыб. Плямба сожрет ее и обратится. Тут понадобится ваша сила и скорость. Сможете вытащить женщину магическими нитями, чтобы она не захлебнулась в толще воды?

– Зависит от глубины озера. Если плямба уйдет на дно и превратится там, то ее может раздавить давлением. Сколько нужно времени, чтобы зелье подействовало?

– Минута, не больше.

– Прилично для маневренного существа. Оно может уйти не только на дно, но и добраться до другого края озера. Сделаю ловушку, чтобы удержать плямбу поблизости. Помните, дорогая, что бы ни случилось – не вмешивайтесь!

– Угу, – пробурчала я недовольно.

До нужного места мы добирались почти полчаса. Черная гладь встретила тонкой коркой льда у берега и мертвой тишиной. Оглядевшись, мы выбрали наиболее удобное место и принялись воплощать план в жизнь. Достав из сумки рыбьи головы, я вложила в одну из них зелье, а затем величественно вернула советнику. Размахнувшись, он забросил приманку, мы отошли и стали ждать.

К тому моменту, как вода вспенилась, наш купол успел покрыться горкой снега. Почувствовав шевеление энергетических нитей, советник ловко поддел их и потянул на себя. Его потянули в ответ. Причем с такой силой, что мужчина не удержался и проехался по скользкой земле, а затем полетел в воду. Я не успела отреагировать.

Подбежала ближе и стала вглядываться в неспокойную гладь, пытаясь определить местоположение проклятой женщины и лорда Трена. Ничего! Плюнув на осторожность, спустилась по крутому берегу и провалилась в воду почти по колено. Кожу тут же опалило холодом, но я уже не обращала на это внимание. Послала поисковый импульс напрямую через стихию, молясь Темнейшей Матери, чтобы плямба не успела утащить новоиспеченного мужа на дно. Я планировала стать вдовой, но не сегодняшней ночью. До превращения оставалось пятнадцать секунд.

Чернильная клякса и светлое пятно обнаружились в десяти метрах от берега, на глубине. Они метались из стороны в сторону, то ли пытаясь высвободиться из общих пут, то ли сражаясь. Выругавшись, я потерянно огляделась, не зная, как помочь. К счастью, не потребовалось.

Яркое свечение вспыхнуло над озером, на миг ослепив. Когда я проморгалась, лорд Трен уже вынырнул, аккуратно придерживая бледное тело. Перехватив женщину, когда они доплыли до меня, я покосилась на крутой берег, затем на мокрого мужчину и хрипло спросила:

– Артефакт переноса есть?

Вместо ответа советник схватил безвольную руку, сломал портальную бусину и утянул нас троих в неизвестность.

Глава 6

– Добро пожаловать домой, дорогая! – широко улыбнулся советник, поднимаясь с пола и подхватывая на руки спасенную женщину. – Простите, что переношу через порог другую. Но, если хотите, можем позже повторить.

– Спасибо, дорогой супруг, но я лучше воздержусь.

Сняв с себя плащ, я аккуратно прикрыла незнакомку. Лорд никак не прокомментировал эти действия, спешно покидая портальный зал. Стоило выйти за дверь, к нам бросились два стражника. Один проворно забрал ношу, а второй вытянулся в ожидании приказа.

– Рихтер, отнеси ее в желтые покои и вызови лекаря. Также пригласи Марту – она знает, что делать дальше.

– Да, мой лорд!

– Варнан, останься здесь и проследи за переходом. Если активируется – поднимай тревогу.

– Мы ждем незваных гостей? – хмуро уточнил страж.

– Вряд ли, но перестраховаться стоит, – ответил советник, а затем бросил на меня серьезный взгляд. – Идемте, дорогая. Вам следует принять горячую ванну и переодеться.

Супругу все это было нужнее, но я тактично промолчала. С мужчинами иначе нельзя: стоит только намекнуть на их слабость, так сразу нарываешься на отрицание и гордое фырканье. Нет уж, лучше сделаю вид, что это мне надо отогреться и сменить одежду.

Редкие слуги, завидев нас, склонялись в глубоком поклоне, но поглядывали с любопытством. Для них мое появление стало неожиданностью. Но этот факт я отметила вскользь, с интересом рассматривая гобелены, статуи и диковинную лепнину. На третьем этаже супруг на мгновение замер, покосился на меня, а затем повел в дальние покои. Там уже вовсю хозяйничала стайка служанок, перестилая постель и раздувая магическое пламя в камине. Видимо, их предупредили о возвращении хозяина с гостьей. Заметив нас, девушки замерли, а затем выстроились в рядочек и глубоко поклонились.

– Это ваши горничные, дорогая, – чинно произнес лорд Трен, а я в этот момент кусала щеку изнутри, стараясь не рассмеяться.

При ярком свете супруг выглядел забавно. Мокрый, взъерошенный, с кусочками тины на голове, но ужасно величественный. Кажется, он что-то прочел в моих глазах, потому что в следующий миг потянулся к своим волосам, чтобы стянуть с них… водоросли. Может, я бы даже рассмеялась, но муж неожиданно чихнул.

– В замке есть еще лекарь? – спросила, обращаясь сразу ко всем.

– Господин Маер отбыл утром в дом к одному из арендаторов. Его супруга на последнем месяце и нехорошо себя чувствовала… – смущенно ответила старшая из девушек, когда я остановила на ней свой взгляд.

– Ясно, – вздохнула недовольно и повернулась к советнику. – Горячая ванна. Растирание. Отвар от простуды и для восстановления сил.

– К сожалению, отвара у меня нет. Лекари не делают запасов…

– Будет. Идите, мой лорд. Я со всем разберусь.

Неопределенно хмыкнув, муж слегка поклонился уже мне, а затем вышел за дверь, мягко ее прикрыв. Стоило хозяину покинуть комнату, как на меня тут же налетели служанки. За считаные секунды я осталась без одежды, а затем была торжественно сопровождена в ванную комнату. После десяти минут почти кипятка почувствовала себя вареной, но счастливой. Засиживаться не стала, чтобы успеть приготовить для мужа нужное средство. Заминка вышла, когда на меня попытались натянуть сухое платье с чужого плеча, узкое в груди. Но делать нечего – лучше так, чем щеголять вовсе без одежды. После всех процедур я потребовала проводить себя на кухню. Если служанки и удивились, то виду не подали. Со мной отправили самую молоденькую, а остальные продолжили приводить комнату в жилое состояние.

Настоящая леди и хорошая хозяйка начала бы общение с допроса. Узнала все про этот замок, его обитателей и жизнь в целом. Я же оказалась уставшей ведьмой, которую вполне устраивала тишина. Со мной такое бывало после нервного напряжения. Хотелось уединенности, чтобы спокойно разложить по полочкам травмирующие события и прийти в себя. К сожалению, в данный момент я могла рассчитывать только на молчаливость своей провожатой. Завтра обязательно поговорю с каждой из служанок. Но это будет завтра.

Свернув в очередном коридоре, мы неожиданно столкнулись со спешащим куда-то мужчиной в одежде боевого мага. Высокий, примерно как лорд Трен. По виду его ровесник. Только если у мужа были белые волосы, то этот щеголял необычным гранатовым оттенком прядей. Лицо породистое, с волевым подбородком. Не сказать, что красавец, но имелось в нем нечто притягательное.

Пока я рассматривала неизвестного мага, он бросил равнодушный взгляд на нас, да так и замер. Да уж, давненько на меня не смотрели так откровенно. В зеленых глазах читалось неприкрытое желание, от которого я даже слегка смутилась. Попыталась обойти мужчину, но он не дал, перегородив дорогу.

– Кто вы? – спросил маг хрипло, отчего по коже пробежала толпа мурашек.

– Гостья. А вы?

– Управляющий замка, – почти шепотом произнес он и сделал шаг навстречу, продолжая гипнотизировать мшистым цветом своих глаз.

– Здравствуйте, – кивнула вежливо и покосилась на служанку.

– Куда-то спешите? – чуть ли не промурчал маг.

– Вообще-то спешим.

– Так я провожу, – хищно улыбнулся он. – Орла, свободна.

– Но, господин… – начала девушка нервно, но под строгим взглядом мага сдулась и расстроенно пошла обратно.

– Так куда вас проводить, дорогая гостья?

– На кухню, – ответила несколько недовольно, косясь на красноволосого.

Не то чтобы я его боялась, но такое бесстыдное внимание нервировало. А учитывая усталость от событий последних дней, я вовсе была готова стукнуть этого управляющего, прояви он хоть капельку неуважения к ведьме.

Пока я размышляла, куда и как лучше бить, чтобы и больно, и обидно, мужчина привел меня в нужное помещение. В этот час тут оказалось удивительно пусто. Жаль, я надеялась отыскать поварят и отделаться малой кровью.

– Вы не представились, прекраснейшая, – произнес управляющий, отвлекая от созерцательного процесса.

– Велимира, – пробурчала я недовольно, открывая поочередно все шкафы в поисках специй.

– Могу называть вас прямо так? – с подозрительными интонациями переспросил красноволосый, но я была занята и не обратила на это внимание.

– Можете, – отмахнулась без задней мысли. – Так, где здесь вино?

– В подсобке. Сыр и копчености тоже там, – подсказал управляющий, а затем сам скрылся за невидимой дверью.

Я в это время как раз разожгла магическое пламя в печи и водрузила над ним небольшой ковш. Вода, утащенные со стола и нарезанные фрукты – все это отправилось закипать. Вернувшийся маг нес в руках пыльную бутылку и головку ароматного сыра. Как только основа зелья закипела, я добавила в ковш вино, бросила специй и принялась шептать слова заговора. Когда пар стал гуще, затушила пламя, не забыв сдобрить лекарство обнаруженным тут же медом.

– Ведьмочка, – вдруг выдохнул маг, закрывая дверь и отрезая пути к отступлению.

– Простите?

– Ведьмочка, – повторил красноволосый, расплываясь в счастливой улыбке. – Красивая. Молоденькая. Да еще и вдали от Вечных болот.

Услышав это, я напряглась и окинула управляющего внимательным взглядом. Кажется, я недооценила своего провожатого. Думала, что он боевой маг, но ошиблась.

– Как ваше имя?

– Дарин Радкар, – охотно ответил мужчина, вызывая у меня мысленное чертыханье.

Дракон! Судя по цвету глаз – полукровка. У настоящих зрачки вытянутые, а радужка – всех оттенков пламени. Нелюдь, к которым у ведьм было особое отношение. Издревле так сложилось, что драконы нас воровали. Хотелось бы сказать, что от большой любви, но нет. Их влекла чистая природная магия ведающих, созвучная с их собственной. Обычно от таких союзов рождались новые дракончики, наделенные необычными способностями.

Многие ведьмочки, даже несмотря на неприязнь к мужчинам, мечтали повстречать своего дракона. Ящера, верного одной единственной избраннице и с несметными богатствами в пещерах. В народе все истории подобных союзов заканчивались счастливым концом, но я бы не была так категорична. Ведь в случае поедания ведьмочек рассказать истину никто не мог.

Покосившись на управляющего с драконьим именем, я неспешно налила в две кружки ароматное зелье и попыталась обойти мужчину, стоящего в дверях. Не тут-то было!

– Куда же вы, прекраснейшая Велимира?

– Леди Велимира, – поправила с негодованием.

– Ведьмочка Велимира, – заулыбался дракон, а я попятилась от этого ведьмособлазнителя.

– Вы решили оскорбить меня, господин?

– Даже в мыслях не было, пленительнейшая. Я знаю, насколько ведьмочки щепетильны. Наоборот, хотел выразить свое почтение и повторить слова восторга. Вы восхитительны!

– Благодарю за комплимент и компанию, но мне нужно идти.

– Куда же, позвольте узнать?

– Навестить одного человека. Если быть точнее, то супруга.

– Кто же ваш муж, изумительнейшая? Кто этот смертник?

– Полагаю, что я, – раздалось насмешливое из-за плеча дракона, а в следующий миг к нам присоединился лорд Трен собственной персоной.

– О, вернулся. И даже живой, – хмыкнул полукровка, нисколько не впечатлившись появлением еще одного действующего лица. – С подарком. Это же мне, да?

Я еле сдержалась, чтобы не припечатать наглеца проклятием. Рука уже дернулась, но тут я вспомнила о зелье, и мои кровожадные наклонности чуть поутихли. Нахмурившись, я протянула советнику кружку и дождалась, пока он сделает осторожный глоток. Судя по довольному лицу и чуть насмешливой улыбке, лекарство Трену понравилось. Еще бы, такая вкуснотень! Сама тоже отпила – и в этот момент снова поймала жадный взгляд управляющего. Вот только озабоченного дракона мне для счастья и не хватало!

– Дар, перестань смущать мою супругу. Да, она ведьма. Нет, это не тебе.

– Почему? – с нескрываемой обидой спросил полукровка. – Я ведь был хорошим мальчиком и заслужил подарок.

– Я нашел для тебя ведьмовской гримуар. Скоро его доставят в замок. А ведьмочка – моя.

– Поменяемся? – тут же предложил управляющий, на что фиктивный супруг закатил глаза, но промолчал.

Я же стояла и не понимала, что происходит. Меня что, правда пытались обменять на гримуар? При мне же? Бесстрашные…

– Дорогая, давайте обойдемся без проклятий, – спешно попросил лорд Трен, когда я со стуком поставила кружку на стол. – У Дарина специфическое чувство юмора. Вы привыкнете.

– Но не забывайте, что в каждой шутке лишь доля шутки, – сверкнул на меня глазами дракон, а затем стал серьезнее. – Во что ты снова ввязался, Эритан?

– Долгая история. Леди Велимира, давайте я провожу вас в покои. Чуть позже зайдет лекарь.

– Не стоит, я хорошо себя чувствую. Сейчас меня больше заботит состояние… второй гостьи.

– Тоже ведьмочка? – оживился красноволосый.

– Нет, жертва ведьминского произвола, – ответил лорд Трен. – Насколько я знаю, лекарь сейчас у нее. Можем сходить и проверить, как обстоят дела.

– Это было бы прекрасно, – кивнула я, снова забирая свою кружку с чудесным напитком.

Полукровка проводил ее завистливым взглядом, но выпрашивать не стал. Умный мальчик. После такого знакомства я бы скорее подлила ему яда, чем исцеляющего отвара.

Шли мы долго. Уж не знаю, как выглядел замок снаружи, но изнутри он казался огромным. А еще я чувствовала защитные чары, от которых по коже то и дело пробегали мурашки. Здесь буквально все было пропитано магией света и природной силой дракона. Что-то мне подсказывало, что Дарин не просто управляющий. Друг, побратим или должник? Хотелось задать этот вопрос, но я не стала. Еще подумают, что меня заинтересовала персона полукровки.

Нет, она заинтересовала. Сложно не признать природное обаяние этой расы. А данный представитель еще и лицом вышел, и фигурой. Да и вообще смотрелся невероятно привлекательно. Одна беда – ящер. Весьма наглый, с загребущими ручками и явным желанием соблазнить одну ведьмочку. Как только ему станет известно, что у нас с советником фиктивный брак – начнется полноценная осада. В другой ситуации я, может, была бы не против провести время в приятной компании за приятными занятиями. Но дракон же! С ними любые заигрывания неизменно приводили к браку. А я и так умудрилась вляпаться в это нехорошее дело!

Кстати, надо уточнить у мужа, есть ли у него план по разводу.

Наконец, спустя несколько лестниц и этажей, мы достигли нужной комнаты. Она действительно оказалась желтой. Даже скорее золотой, с приятными, теплыми оттенками. Интересно, у каждой гостевой комнаты в этом замке есть название и свой цвет?

Возле кровати суетился пожилой мужчина с забавными круглыми очками и длинной седой бородой. Завидев хозяина замка, он отложил в сторону странного вида трубку и подошел к нам с легким поклоном.

– Милорд, боюсь, новости у меня не самые хорошие. Физически женщина абсолютно здорова, но я переживаю за ее эмоциональное состояние.

– Подробнее, – нахмурился супруг.

– Магическое повреждение мозга. Предполагаю, что это следствие неизвестного мне проклятия. Если несколько упростить диагноз, то несчастная заплутала в собственном сознании. Это реакция на некие травмирующие события. Я не в силах ей помочь. Здесь нужен специалист более узкого профиля.

– Менталист? – уточнил лорд Трен, и лекарь согласно закивал головой.

– Менталист, и очень хороший. Иначе есть риск, что они оба потеряются.

– Я вас понял, господин Ульрих. Благодарю за помощь.

– Не за что, – вздохнул старичок. – Я оставил указания для служанок по уходу. Теперь готов заняться вами.

– Не стоит. Обо мне уже позаботились, – с легкой, едва уловимой улыбкой произнес советник и покосился на меня.

– Леди, простите, мы не были представлены, – поклонился лекарь. – Как я могу к вам обращаться?

– Это леди Велимира Трен – моя супруга и хозяйка замка.

– О-о-о, – только и выдал старичок, переводя удивленный взгляд с меня на супруга.

Хозяйка, как же. Но я не стала спорить: хочется лорду Трену похвастаться, пожалуйста. Ему же потом всем объяснять, что не понравилось молодой жене и почему она сбежала на болота.

– Дорогой, у вас есть знакомые менталисты для нашего дела?

– Есть одно юное дарование, недавно прибранное к рукам.

– У вас какая-то нездоровая тяга прибирать к рукам все, что плохо лежит.

– Почему только «плохо»? Когда лежит хорошо, я тоже с удовольствием забираю. Запасливый я, знаете ли. Практичный.

– Ну, если рассматривать вопрос с этой точки зрения… – фыркнула в ответ, но под внимательными взглядами нежелательных слушателей не стала продолжать диалог. – Когда ваше дарование сможет нас посетить?

– Завтра утром. До этого времени предлагаю всем отправиться отдыхать. День получился долгим и насыщенным.

– Не то слово, – согласилась я, и в сопровождении мужа отправилась в свою новую комнату.

Глава 7

Ночь прошла спокойно. Не знаю, как спалось остальным обитателям замка, а я уснула сразу, стоило голове коснуться подушки. Даже не успела загадать жениха на новом месте.

Затем вспомнила, что я как бы замужем. Загрустила.

Не столько из-за наличия мужа в целом, сколько из-за своих несбывшихся планов. Душа требовала мести всем ведьмам, которые посмели усомниться в моей преданности ковену. Особенно той, что убила любимую наставницу. Неважно, чем бы закончилось это противостояние: главное – сам процесс. Но я понимала, что в данный момент на мне висит ответственность за сохранность всей империи. Неприятное чувство, но именно оно заставило в итоге встать с кровати и начать новый день в роли леди Трен.

Завтракала я в своих покоях, под любопытными взглядами служанок. Я знала, что их интересует – почему новобрачные не ночевали вместе. Разбираться с этим, а также со всеми слухами, предстояло хозяину замка. Но что-то мне подсказывало: ему плевать как на мнение окружающих, так и на их догадки.

Сидя возле панорамного окна в черном халатике, расшитом золотом, я любовалась видами. Как раз намазывала масло на ароматную булочку, когда дверь без стука открылась, и в помещение сначала вплыл букет алых роз, а следом за ним мужчина с такой же яркой шевелюрой.

Увидев его, служанки удивленно округлили глаза, а затем заметались по комнате. Пару ударов сердца спустя на полу появилась красивая ваза для цветов, а на столе – второй комплект приборов.

Откинувшись на мягкую спинку кресла, я с интересом наблюдала за происходящим. Ладно, дракон – у них в принципе нет совести, так что удивляться наглости ящера бесполезно. Но служанки! Где их преданность лорду Трену и возмущения по поводу вторжения чужого мужика на территорию законной супруги хозяина замка?

– Доброе утро, невероятнейшая! – белозубо улыбнулся Дарин, устраиваясь напротив. – Как спалось?

– Мой муж знает, что вы здесь?

– А ему обязательно об этом знать? – интимным шепотом спросил управляющий, который точно не просто управляющий.

– Прокляну, – также интимно пообещала я, поймав взгляд зеленых глаз в области скромного выреза своего халата. – После этого на женщин останется лишь любоваться.

– За что вы так со мной, бессердечнейшая? – Ящер схватился за сердце, но под моим насмешливым взглядом сдулся и перестал дурачиться. – Эритан прислал за вами. Менталист уже здесь и рвется в бой. Мы хотели вначале убедиться, что проклятие снято полностью.

– Так чего сидим? Идемте!

Я поспешно поднялась с места, но застыла под вспыхнувшим взглядом дракона.

– Вам лучше переодеться, соблазнительнейшая. Иначе мне придется пойти на предательство и выкрасть вас у друга.

– Неужели женщина того стоит?

– Не знаю насчет других женщин, а вы – стоите.

Эта фраза мне совсем не понравилась. В ней не было насмешки и лукавства. Лорд Радкар – а в том, что он лорд, я не сомневалась – был серьезен. Такие заявления, тем более от дракона, игнорировать нельзя.

– Не стоит говорить такие вещи чужой супруге. Особенно когда это супруга вашего сюзерена.

– Фиктивная, – с улыбкой парировал полукровка.

– Неожиданное заявление, – пробормотала я, удивленно глядя на мужчину. – Это лорд Трен вам сказал?

– Дракону не нужны слова, драгоценнейшая. Вы спали в разных покоях, и от вас не пахнет Эританом. К тому же всем прекрасно известно, – голос понизился до шепота, так что мне пришлось слегка податься вперед, чтобы услышать слова управляющего, – ведьмы не выходят замуж за людей.

На это мне нечего было ответить. Фыркнув, я отвернулась от лорда и отправилась переодеваться, чувствуя взгляд на спине и пониже. Кажется, пребывание в замке пройдет не так радужно, как мне виделось…

В желтой комнате помимо супруга и уже знакомого лекаря сидело воздушное создание. На вид прекрасному видению исполнилось не больше шестнадцати лет. Белокурое чудо с розовыми губками смотрело на мир яркими бирюзовыми глазами. Точнее, не на мир, а на лорда Трена. Выражение лица девочки выглядело до того забавно, что я не удержалась и тихо фыркнула.

– Не ревнуйте, прекраснейшая. Вы ярче и соблазнительнее в тысячи раз.

Я не стала комментировать слова полукровки. Конкретно к этому ребенку я испытывала нечто напоминающее материнский инстинкт. Влюбленность во взрослого мужчину редко заканчивалась хорошо. Уж я об этом знала, за прошедшие годы успев перепробовать все.

– Доброе утро, – поздоровалась с присутствующими, приближаясь к кровати.

Лорд Радкар, как привязанный, последовал за мной, что не укрылось от супруга. Правда, по выражению его лица я так и не поняла, что муж думает по этому поводу. Поймав взгляд черных глаз, я выразительно подняла бровь, поочередно глядя сначала на лекаря, а затем на дивное создание. Можно ли при них демонстрировать свое происхождение?

– Знакомьтесь, дорогая, это леди Клара Ерст. Леди, моя супруга – Велимира Трен.

Взгляд, которым одарила меня девочка, оказался непередаваемым.

Слегка улыбнувшись, я поймала легкий кивок от советника, развязывающего мне руки. Встав рядом со спасенной женщиной, я прикрыла глаза и потянула за природные нити. Они звенели, словно натянутая тетива, яркой музыкой отзываясь на каждое прикосновение. Пронизывали пространство и неподвижное тело, проникая прозрачными лучами и проходя насквозь столь же чистыми нитями. Проклятие ушло. Женщина была чиста.

– Можно приступать, – произнесла тихо и приблизилась к супругу, с интересом рассматривая юное дарование.

В том, что вчера лорд Трен говорил именно о ней, я не сомневалась. Сила в девочке спрятана потрясающая. Забравшись на кровать с ногами, она аккуратно расправила васильковое платье, а затем запорхала пальчиками над головой нашей спасенной. Складывалось ощущение, что она, подобно искусной паучихе, сплетает тонкое кружево подчиняющих заклинаний. Каждая паутинка касалась разных точек головы и тела, магическими импульсами пронизывая пространство. Не знаю, что видели мужчины, а я была заворожена искусной работой.

Засмотревшись, не сразу поняла, что пошло не так. В какой-то момент беззаботная улыбка покинула лицо менталистки, а на лбу появилась испарина. Тонкие пальцы задрожали, разрушая сложное плетение. Миг, и леди Ерст начала заваливаться. Советник успел подхватить ее на руки и затем перенес на кресло. Что самое любопытное, дракон стоял ближе к одаренной, но даже не дернулся ей помочь. Зато предусмотрительно отодвинулся, позволяя хозяину замка поухаживать за прекрасным созданием. Как интересно…

– Леди Ерст, как вы? – спросил лекарь, захлопотав над болезной.

– Все хорошо. Простите. Это… получилось неожиданно.

– Что именно? – нахмурился лорд Трен.

– Ее воспоминания, – глухо произнесла менталистка и передернула плечами, словно желая сбросить нечто неприятное.

– Что вы видели?

– Ее жизнь. С момента осознанного существования и до того мига, как в толще воды вспыхнул алый свет. Это очень тяжело. Грязно, противно и страшно. Понятно, почему мозг отказался пробуждаться. Это не последствия проклятия, а естественная защитная реакция, чтобы окончательно не повредить психику. Она ведь все осознавала, когда жрала людей. Пыталась сопротивляться, но не могла. Жуткое существование.

– Она поправится? – мягко спросила я.

– Да. Я стерла все болезненные воспоминания. Несколько суток потребуется на восстановление нейронных связей, и она придет в себя.

– Прекрасная новость. Вы молодец, леди Ерст, – похвалил муж девочку, отчего та расплылась в счастливой улыбке. – Скажите, вы видели лицо ведьмы, наложившей проклятие?

– Видела. И не только это, – снова передернула плечами красавица. – Все началось, когда Белолика отказала знатному господину. Кажется, его фамилия Добров.

При упоминании наместника мы с советником многозначительно переглянулись. Почему я не удивлена?

– Он хотел сделать женщину своей любовницей, но она отказала. Через неделю на пороге таверны, где женщина работала, появилась ведьма. Не местная. Она отужинала, а вместо оплаты предложила зелья для укрепления здоровья. Белолика не стала отказываться. Напоила маленького сына, остатки выпила сама. А утром очнулась в озере, в облике жуткой твари.

– Почему проклятие не подействовало на ребенка? – спросил супруг у меня.

– Многоступенчатая привязка по крови, полу и ауре. Сложная и кропотливая работа. Судя по всему, в тот период ведьма гостила у нашего общего знакомого и именно по его просьбе выбрала жертвой эту несчастную.

Желание призвать дух наместника и поглумиться вспыхнуло с новой силой. Может, согласиться? Я бы высказала этой мрази все, что о нем думаю.

– Чем она занималась в образе чудовища? – Вопрос адресовался леди Ерст.

– Перевозила вещи. Зелья, книги, деньги. Разные озера. Разные люди.

– Значит, господин Добров был одним из многих, – проговорил советник, словно подтверждая то, что и так знал. – Вы помните лица остальных?

– Увы. Они мутные и нечеткие.

– Описание ведьмы?

– Его смогу дать, – поспешно закивала девочка, словно боялась разочаровать лорда Трена.

– Отлично. Лорд Радкар проводит вас обратно в министерство и даст сотрудникам нужные указания. Спасибо за помощь, леди.

– Быть может, я могу еще чем-то помочь? – с надеждой спросило прекрасное создание, хлопая длинными ресницами.

– Вы сделали более чем достаточно. Ступайте. Если хотите, можете взять выходной на сегодня. Я предупрежу ректора.

– Не стоит, – с легкой обидой произнесла девушка, а затем при помощи советника поднялась из кресла. – Если потребуется что-то еще – что угодно, – я с удовольствием помогу.

– Такая верность империи похвальна, леди Ерст, – серьезно кивнул муж, а я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Вот что у меня за муж такой, а? Молодая и красивая девушка прямо намекает, что готова на все ради внимания, а он про империю. Зато теперь понятно, почему до сих пор ходил холостой: остальные невесты потеряли всякую надежду. Осталась лишь бедная ведьмочка, на тот момент еще не прознавшая уровень подставы.

Дракон тоже не знал и оттого негодовал. С легким недовольством протянул руку менталистке и повел ее на выход. Лекарь остался вместе с больной. А нам с супругом было что обсудить без лишних ушей. Уж мне так точно!

Для беседы мы удалились в личный кабинет мужа. Строгий и холодный, как и маска советника императора. Вместо гостевого кресла лорд Трен устроил меня на диване, разлил по стоящим на столике чашкам кофе и сел напротив, вытягивая длинные ноги.

– О чем вы хотели поговорить, леди Велимира?

– О вашем помощнике.

– Понравился?

– Бесит, – призналась честно и сделала глоток ароматного напитка, чтобы собраться с цензурными мыслями. – Кто он вам?

– Друг, – уклончиво ответил советник. – Я полностью доверяю ему заботу о своем герцогстве.

– И свою жизнь?

– Особенно жизнь. Нас с ним связывает долгая история, в которую я бы не хотел сейчас вдаваться.

– Ваше право. Однако мне категорически не нравятся его намеки и поползновения.

– Неужели? – съязвил муж. – А я всегда считал, что мечта любой ведьмочки – встретить прекрасного дракона.

– Дракон ведьме не товарищ!

– Да, дракон ведьме – супруг и любовник. Ведь именно за них вы чаще всего выходите замуж?

– Не мы, а некоторые ведьмы. Не обобщайте, милорд.

– Значит, вам Дарин совсем не понравился?

– Дело не в том, что мне нравится, а что – нет, – нахмурилась я, стараясь подобрать слова. – На данный момент я числюсь вашей супругой, и у меня есть определенные обязанности. Жизнь с ведьмами наложила свой отпечаток на характер, но я не забыла родительское воспитание. Главное правило приличной леди – хранить верность мужу. Пусть муж и фиктивный. Мне бы не хотелось позорить ни вас, ни себя. Неважно, перед аристократами или слугами.

– Что ж, раз вы сами об этом заговорили… – мягко начал супруг, заставляя меня насторожиться. – Значит, вы не против ночевать в одной спальне?

– Из всего мною сказанного вы услышали только это?

– Не уловил логику.

– Я тоже. Как от обсуждения дракона мы перешли к спальне?

– Хотел бы сказать, что мое предложение продиктовано ревностью и желанием поставить Дарина на место, но увы. По вашему следу пустили теневиков.

– Откуда информация?

– Со мной связался Максимильян. Твари попытались пробить защиту дворца, и это им почти удалось. Императорские горгулы и ваш фамильяр отразили атаку, сумев захватить пленных. От них стало известно, что ведьмы натравили на вас тварей теней. Защита моих земель ненамного слабее императорского замка, но все же мне хотелось бы перестраховаться. Поэтому теперь рядом с вами все время буду либо я, либо Дарин. Даже ночью.

– У меня есть защитник, – нахмурилась я. – Мор сможет противостоять своим собратьям.

– Не сможет. В отличие от Кудряха, он боится магии света, значит, не минует защиту. А открыть для него индивидуальный доступ не представляется возможным. Призовите своего первого фамильяра.

– Нет, – качнула отрицательно головой. – Он будет защищать Злату.

– Сейчас опасность угрожает вам, а не ей.

– Когда ведьмы не смогут добраться до меня, то ударят по близким. Я не хочу подвергать их опасности.

– Нечто подобное я и предполагал, поэтому теперь вашу защиту будем обеспечивать мы.

– Хорошо, но давайте оговорим некоторые условия. Главное: ночью со мной будете вы. Как я уже озвучила, не хочу слухов даже среди слуг.

– Иногда мне придется отлучаться из замка. Есть дела, которые требуют личного присутствия.

– Будем отлучаться вместе! – решительно заявила я, не опуская глаз.

– То есть против моего присутствия в одной спальне у вас никаких возражений?

– Нет. Вы для меня, как мужчина, не представляете ни угрозы, ни интереса.

– Неожиданно, – усмехнулся советник, ничуть не обидевшись. – И почему, позвольте узнать?

– Так муж же!

– Не уловил связи…

– Я вспомнила один полезный драконий закон: без консуммации брака мы сможем разойтись по истечении оговоренного срока. Я скажу, что как мужчина вы того, и с меня снимут все обязательства. Надо только добраться до библиотеки и проверить наличие подводных камней. Так же сработает?

– К счастью, я вам не советчик. До этого момента у меня не было проблем с дееспособностью. И необходимости разрывать фиктивный брак – тоже.

– А не фиктивный? – с интересом уточнила я.

– Вы у меня первая во всем, что касается женитьбы.

– Большое упущение с вашей стороны. Достались мне таким неопытным, – не смогла удержаться от маленькой колкости. – Еще один повод развестись!

– Главное, чтобы я не стал вдовцом, – буркнул советник.

– И рогоносцем! Поэтому держите от меня подальше вашего озабоченного друга.

– Не буду обещать. Вы все-таки подумайте. Возможно, вам захочется завести своего личного дракона, когда все закончится?

– Не дай Темнейшая Мать! – вздрогнула я. – Только драконов для счастья мне и не хватало!

– Может, и не хватало. Не для счастья, так для воспитания.

– Это что сейчас за намек?

– Никаких намеков. Просто мысли вслух, – расплывчато ответил муж, а затем сменил тему.

Обсудив еще несколько не столь важных вопросов, мы отправились в святая святых любой ведьмы – лабораторию.

Глава 8

Счастье – странная, эфемерная субстанция. Оно вроде бы рядом: ходит следом игривым котенком, ластится и лезет под руку. Но стоит неловко протянуть пальцы, и мягкий комочек превращается в чернильную горечь.

Когда-то я была счастлива.

Самые замечательные в мире родители, для которых я была маленькой принцессой. Любимый брат, сдувающий пылинки с золотоволосого ангелочка. Огромный замок. Лучшие игрушки. И жизнь, похожая на сказку.

Все изменилось в один миг…

Случился прорыв теневиков, и мама с братом отправились спасать империю, а мы с папой-артефактором остались дожидаться их возвращения. Ждали долго, вздрагивая от долетавших до нас новостей. Прорыв оказался обширным. Многие маги полегли в том сражении, давая простым людям шанс сбежать и укрыться за неприступными стенами.

Мама была на передовой, когда за первой волной хлынула вторая. Подмога не успела. Изодранного брата вернули домой экстренным порталом. Хотели, чтобы он попрощался с нами…

Тогда мне пришлось очень быстро повзрослеть. Отец был хорошим, но слабым человеком. Смерть любимой жены и ожидание гибели наследника его сильно подкосили. Пока я боролась за жизнь брата, дни и ночи проводя у его постели, отец угасал. Когда обратила на это внимание, оказалось поздно.

От всех свалившихся потрясений, страха за брата и непомерного горя во мне пробудилась ведьмовская сила. Дар, порицаемый в высшем обществе. Магия, позволившая спасти родного человека. Знания, пришедшие из глубины времен и сквозь множество поколений, помогли за несколько дней поставить Октавия на ноги.

Как только угроза жизни миновала, пришло понимание случившегося. Леди стала ведьмой. Это несчастье бросало тень на весь наш род и могло помешать брату занять положенное ему место при императоре. Осознав все это, я приняла нелегкое, но правильное решение – уйти. Причем уйти так, чтобы наверняка.

Октавий, выслушав мое предложение, страшно разозлился. Он был готов сам отвернуться от империи, если империя не примет меня. Но я осознавала – так нельзя. Нельзя, чтобы наш древний род исчез. Канул в безвременье из-за одной маленькой меня.

На счастье, в наш дом явилась наставница – ведьма Любомира. Уж не знаю, о чем она разговаривала с братом, но после этого он согласился и на инсценировку моей смерти, и на вынужденную разлуку. Так я попала на Вечные болота в Малахитовый замок.

Все случившееся повлияло на мой характер. Да, иногда я становилась вздорной и языкатой, привыкнув с детства нападать, чтобы не ждать нападения. Доставалось мне частенько, пока я не научилась защищаться. Скверный характер мешал завести подруг, да и не особо хотелось. Я комфортно жила сама по себе, подпустив близко лишь одну ведьму – наставницу. В каком-то смысле Любомира заменила мне мать. Она всегда была рядом, поддерживая и подсказывая. Утешала, когда горечь от всех свалившихся проблем становилась невыносимой. Крепко обнимала, когда я зверем выла в подушку, стараясь заглушить боль утраты.

Со смертью родителей смириться удалось далеко не сразу. С расставанием с братом – тоже. Ледяной прием ведьмочек оставил неприятный осадок в душе. А еще я сама стала ведьмой.

Девочка, привыкшая жить в окружении любящих людей, внезапно оказалась одна. Более того, среди врагов, жаждущих ее унижений. Наверное, я бы сломалась. Не выдержала всей боли. Но наставница смогла вернуть мне любовь к жизни. Не последнюю роль в этом сыграли многочисленные опыты в лаборатории. Сначала я участвовала в них, чтобы загрузить голову и не скатиться в истерику. Затем втянулась, получая удовольствие от процесса. Ну а позже стала одним из лучших зельеваров, на зависть всем сестрам.

Лаборатория успокаивала. Переступая порог помещения с въедливым запахом реактивов и сухоцветов, я отбрасывала в сторону мысли и сосредотачивалась на работе. Вот и сейчас, стоило миновать плотную металлическую дверь, как все переживания покинули голову. Теперь в ней царил удивительный порядок и желание как можно скорее приступить к опытам. Надо только проверить запасы всего необходимого.

В дальнем углу я с удивлением отметила небольшой стол и кресло, явно перенесенные наспех. Покосившись на стоящего рядом лорда Трена, сделала закономерный вывод, что эта локация специально для него.

– Осваивайтесь, миледи, – коротко кивнул супруг и направился к обустроенному месту.

Кажется, советник не шутил, говоря о постоянном надзоре. Ну и ладно, когда меня останавливало чужое внимание? Обведя помещение жадным взглядом, я отправилась изучать содержимое баночек, пакетиков, а также новенькое оборудование.

Когда со знакомством было покончено, я села за массивный деревянный стол, подтянула тетрадь и принялась за записи. На повестке имелись следующие вопросы: светлые маги и их проклятие; неудачное переливание магии лорду Трену; наша с ним магическая связь; гримуар ведьмы-отступницы и… непонятная активность кровавых ведьм.

Хотелось взяться сразу за все, но я здраво оценивала силы и приоритетность задач. Не удивлюсь, если одновременно со мной над происхождением проклятия бились и маги империи. Но, в отличие от них, у меня имелось преимущество ведьмовского наследия, почерпанные из архивов данные и куцый опыт. Значит, с него и начнем.

Расписав план, я занялась детальным конспектированием.

Теневики пришли к нам из другого мира. Во время энергетического сопряжения тонкая ткань мироздания рвалась, образуя бреши. Через них лезли разные хищные твари в поисках легкой добычи. Такими для них стали люди. Беззащитные против чужеродной силы. Слабые и соблазнительно-аппетитные. Несколько лет ушло на то, чтобы научиться отбивать нападения теневиков. Толстое энергетическое поле защищало их от атакующих заклинаний, а кожа – от оружия. Пришлось изобретать новые способы убийства, и маги в этом преуспели. Только и теневики оказались не так просты. Они эволюционировали, подстраиваясь под новые реалии. Становились сильнее, быстрее и опаснее.

Маги и твари вели с равным счетом. Но в одном из сражений случилось неожиданное: главнокомандующего императорской армии – Виториуса Катариса Трена – погрызли на поле боя. Никто не верил, что он выживет. Но главнокомандующий сумел воспользоваться родовой магией, что-то сделав с собственной кровью. Организм выработал антидот к яду теневиков и особый вид магии – свет. Он стал первым, но не единственным.

Свет – спасение для всех. Он уничтожал тварей. Теснил их на выжженные магическим спряжением земли. До победы оставалось всего чуть-чуть… А затем появился теневой князь. Маг, что смог подчинить себе тварей и превратить в послушных марионеток. Неизвестный, но могущественный противник. Хитрый и коварный.

Начался новый виток противостояния. Небольшие стычки и жуткие войны. Редкие прорывы, а спустя десятилетия – волны тварей. Все это время, пока маги занимались уничтожением плодившихся теневиков, князь убирал единственных защитников империи. Темное проклятие, созданное некромантами и ведьмами, запечатывало светлый дар. Превращало магов в слабосилков. Все думали, что причина в разбавленной крови. На деле оказалось куда сложнее.

Я детально помнила проклятие племяшки. Жирная лоснящаяся пиявка. Она жрала основную часть магии, оставляя крохи от величия. У Златы действительно был огромный дар. Он копился десятилетиями, переходя от одного убитого мага света к другому. А их убивали, только никто не обращал внимания. Враг настолько хорошо заметал следы, что многие смерти принимались за несчастные случаи.

Но, неважно. Все уже неважно. Сейчас стоило думать о будущем.

Закончив писать, я отложила перо и чуть не застонала от боли. Интересно, сколько я просидела в такой позе? Шея затекла, а спина требовала срочного массажа. С тихим кряхтением я попыталась сползти со стула, но меня остановили сильные руки на плечах. Сжали каким-то интересным образом, надавили на несколько точек. От этого движения я чуть не растеклась лужицей. Боль смешалась с удовольствием, вызывая одновременно желание ругаться и умолять не останавливаться.

– Спасибо, – произнесла расслабленно через некоторое время.

– Не стоит благодарности, нежнейшая, – отозвался дракон из-за спины.

Признаться честно, я даже не удивилась. Вряд ли лорд Трен позволил бы себе такую вольность. А ящер мог, что и продемонстрировал. Стоило устроить скандал, но после анализа собственных записей я впала в меланхолию. Меня печалило все происходящее.

– Лорд Радкар, я благодарна за помощь, но давайте договоримся о некоторых нормах поведения. Во избежание вашего травмирования, – произнесла миролюбиво, поднимаясь и разворачиваясь к мужчине лицом.

Мшистые глаза хищно сверкнули, демонстрируя вспыхнувший азарт. Как же тяжело с ящерами! Я могла найти управу на любого мужчину. Проклятия, зелья и грубая сила – вариантов много. Но драконы… С драконами все сложнее. На них почти не действовала магия. Они невосприимчивы к ядам. Даже стукнуть не выйдет – скорость реакции сверхчеловеческая. Рассчитывать на благородство тоже бессмысленно – красноволосый продемонстрировал свое отношение к моему браку. Он был недалек от истины, но… бесит же!

– Миледи, если попросите держаться от вас подальше, я не смогу исполнить это желание! Мое сердце не справится с разлукой, – с трагическим надрывом произнес управляющий, но затем добавил куда серьезнее: – А Эритан оторвет конечности, если выпущу вас из поля зрения.

– Я не против наблюдения. Но надеюсь, оно будет издалека и без физического контакта. Не забывайте, я жена вашего друга.

– Фиктивная супруга, – добавил дракон насмешливо.

– Но супруга. И в наших с вами интересах сохранить репутацию и честь советника императора.

– Хорошо, на людях я буду вести себя прилично, – с белозубой улыбкой пообещал наглец и плавно шагнул ко мне.

– Лорд Радкар, мне не льстит ваше внимание. И настойчивость тоже. Я вышла из возраста, когда наглость мужчины кажется соблазнительной. Надеюсь на вашу сознательность.

– Зря надеетесь, – хмыкнул красноволосый, встав вплотную.

– Лорд, мне не нравится ваше поведение. И вы тоже не нравитесь!

– Знаю, – с драконьей бессовестностью кивнул управляющий, рассматривая мое лицо, – но ничего не могу с собой поделать. Вы нравитесь мне. Вы завораживаете моего дракона. Это веский повод, чтобы проявить настойчивость в вашем покорении.

– Ведьмы не покоряются, – произнесла я недовольно, стараясь контролировать голос и не сорваться на рычание.

– Проверим? – обольстительно улыбнулся чешуйчатый гад.

Мужское лицо оказалось непозволительно близко, а губ коснулось чужое горячее дыхание с терпкими нотками пряных специй и жаркого костра. Зеленые глаза смотрели внимательно. Зрачок сначала расширился, а затем сжался в тонкую линию, выдавая крылатое наследие своего хозяина.

Кажется, Дарин собирался меня поцеловать. Не скажу, что меня это испугало. Иногда поцелуй – это всего лишь прикосновение губ. Но мне категорически не нравилось то, что последует за этим. Если позволю дракону вольность, начнется полноценная осада. Когда мы с лордом Треном разведемся, мне уже не дадут уйти так просто.

Нет уж, я не согласна! Если дракону так нужна ведьма, пусть ищет другую. Даже пошлю его в правильном направлении, чтобы точно добрался до Вечных болот!

Меж тем расстояния почти не осталось. Понимая, что дальше тянуть некуда, я пустила магический импульс в стул, на котором до этого сидела. Оживший предмет мебели дернулся, встряхнулся… и коварно подбил дракона под коленки.

Не ожидавший такой подлости дракон охнул и повалился на спасательный предмет мебели. Под немаленьким весом стул затрещал, но выдержал, а затем и вовсе поскакал прочь. Пока дракон удивленно хлопал глазами, не понимая, что происходит, я схватила тетрадку, перо и поспешила сбежать из лаборатории. Мне срочно нужен лорд Трен. Предатель, что бросил несчастную жертву на растерзание опасному ящеру. Манипулятор, сводник и просто нехороший человек!

Он обнаружился на первом этаже в окружении мощных мужчин бандитской наружности и такой же комплекции. Замерев, я внимательно осмотрела пятерых гостей. Маги. Я бы решила, что они наемники, но на кожаных куртках красовалась занимательная нашивка. Точно такой символ я видела в одном из залов замка и на знамени. Кажется, это вассалы лорда Трена.

Я попыталась незаметно скрыться за дверью, чтобы не мешать разговору, но была замечена хозяином этих земель. Между его бровей залегла хмурая складка, а губы сжались в прямую линию. Вздохнув, супруг жестом попросил подойти к нему.

– Леди Трен, позвольте представить вам начальника стражи замка – Алана Гроу – и его подчиненных. У меня не самые приятные новости, дорогая.

– Что случилось? – насторожилась я.

– Мы засекли попытку прорыва, – по кивку советника отозвался господин Гроу. – Теневики не смогли преодолеть барьер из светлой магии, но они не оставляют попыток.

– Значит, они знают, что я здесь. Быстро.

– Слишком быстро, – согласился супруг. – Возвращайтесь на пост. Я обновлю защитное заклинание.

– Милорд, не лучше ли нам остаться в замке?

– На вас защита арендаторов и деревенских. Здесь я справлюсь сам.

– Как прикажете, мой лорд, – склонился в низком поклоне маг, и его примеру последовали остальные.

Стоило им скрыться, я вцепилась клещом в дорогого мужа. Сначала планировала устроить скандал из-за дракона, маячившего в дверях, но после услышанного передумала. Сейчас имелась проблема насущнее и неприятнее. Кто-то слил ведьмам информацию, где меня искать. Ожидаемо – рано или поздно они бы все равно нашли. Но мы надеялись, что это случится позднее. После того как я разберусь с проклятием и смогу его снять без вреда для жизни и здоровья окружающих. На данный момент мои исследования в начале пути, а твари уже отыскали и пытались пробиться. Плохо.

– Есть предположения, кто меня сдал? – спросила тихо, привлекая внимание задумчивого советника.

– Есть. Целых семь.

– Те, кто был на маленьком закрытом собрании?

– Да. Больше никто не знал о наших планах.

– Брата можете исключить из этого списка. Он никогда не предаст.

– По доброй воле – нет. Но если на него надавить…

– В любом случае это уже неважно. Что нам делать?

– Изначальный план в силе. Вы все время будете под присмотром одного из нас.

– Я все еще не могу понять, зачем мне дракон. Вы сможете защитить при помощи магии света. А он?

– Лорд Радкар владелец уникального золотого пламени. Оно прекрасно уничтожает теневиков.

– Неужели? – заинтересовалась я, оглянувшись на ящера. – В таком случае почему лорд Радкар не участвует в защите земель герцогства?

– У лорда есть куда более интересный объект для защиты, – отозвался упомянутый мужчина с намеком.

– А если я сильно против?

– Простите, дорогая, но у вас нет выбора, – с легкой усталостью в голосе произнес советник. – Вы слишком ценная фигура на этом игровом поле. Одна из немногих уцелевших.

Возразить оказалось нечего.

Глава 9

– Эритан, у меня есть идея, – с коварными нотками произнес лорд Радкар, когда мы сидели в обеденном зале.

Я издевалась над несчастным кусочком помидора, превращая его в пюре, а в мыслях рисовала схему проклятия и способы его извлечения. В разговор мужчин не вслушивалась, углубившись в решение сложной задачи. Зря не слушала! В какой-то момент они начали спорить, отвлекая от важных мыслей.

– Я против, – холодно произнес лорд Трен, сверля собственного управляющего недовольным взглядом.

– Ты даже не выслушал! – возмутился дракон.

– Я знаю тебя двадцать лет, – парировал супруг.

Кстати, надо будет спросить, как они познакомились. Если верить оговорке про срок, значит, оба были еще мальчишками… Советник так точно. А вот ящеру в равной мере могло быть как тридцать лет, так и девяносто. Полукровки жили до ста пятидесяти – двухсот лет, а настоящие драконы могли разменять и три столетия, прежде чем магия их покидала, а собственный огонь превращал в пепел.

– Эритан, мы сможем выиграть время! – настаивал на своем красноволосый, экспрессивно жестикулируя.

Все же удивительно, как два таких разных мужчины смогли подружиться. Один напоминал ледяную глыбу с легкими подтеками эмоций. Не явных, но заметных для внимательного собеседника. Другой воплощал порывистое и жгучее пламя, с головой ныряя в собственные ощущения. Красивые и одинаково недоступные. Женщина во мне грустно вздыхала, не имея возможности использовать прекрасных представителей сильного пола по прямому назначению. Ведьмочка тихо бесилась, что от расчетливости одного, что от наглости другого. Почему судьба так несправедлива?

– Но не ценой чужих жизней! Это риск для всех обитателей замка, – холодно оборвал советник.

– Никакого риска, – поспешно продолжил дракон. – Заманим в подвал. Там огнеупорные чары, я сам накладывал. Пропустишь как можно больше теневиков, а я их быстренько сожгу. Устроим несколько показательных расправ, и остальные задумаются, а так ли им нужно соваться в обитель светлого мага.

– Дарин, ты не хуже меня знаешь, что эти твари без мозгов…

– Вот сейчас было обидно, – влезла я, намекая на Кудряха и Мора.

– Ваши фамильяры – исключение, – со вздохом исправился советник. – Остальные – тупые твари, ведомые приказом обожаемого хозяина. Им плевать, сколько собратьев погибнет на пути к поставленной цели.

– А их цель – я.

– Да, леди Велимира, вы. Надеюсь, истерик не будет? Мы знали, чем все это закончится.

– Сейчас было обидно еще раз, – нахмурилась я, недобро глядя на супруга.

– Прошу прощения, моя дорогая. Возвращаясь к теме обсуждения: никаких ловушек в замке. Я не стану рисковать подданными ради минутного удовольствия.

– Минутного? Ты себе льстишь, – усмехнулся ящер, а затем перевел взгляд мшистых глаз на меня. – Прекраснейшая, хоть вы ему скажите!

– Сказать, что полностью согласна и разделяю его мнение? – мстительно ответила вопросом на вопрос.

И дракон это понял. Глаза сузились, а на губах заиграла предвкушающая улыбка. Нет, все же я его прибью. Да простит меня лорд Трен за лишение столь полезной зверушки в хозяйстве.

– Хорошо, можем сделать это не в замке, а в лаборатории восхитительнейшей ведьмочки.

– А лаборатория не замок? – нахмурилась я и тут вспомнила слова супруга, что он выносил ее подальше от жилых помещений.

– Нет, она находится отдаленно. Вы не почувствовали переход через портал в коридоре? – удивленно спросил лорд Радкар.

А я ведь действительно не почувствовала! Когда шла туда, была увлечена разговором с лордом Треном. На обратном пути кипела негодованием от поведения чешуйчатого. Не заметила, расслабилась. Или дело в другом?

Нахмурившись, покосилась на мужа, а затем опустила руку под стол и аккуратно призвала магию. На кончиках пальцев затанцевали золотые искры. Упиться мне ядом! Я ведь совсем недавно сливала силу в советника! В первый раз после обмена прошла неделя, прежде чем я снова почувствовала себя некомфортно. Сейчас меньше суток! А что будет дальше?

– Леди Велимира, с вами все в порядке? – спросил супруг, вырывая из печальных мыслей.

– Да, простите. Задумалась.

– Так что скажете, невероятнейшая? Одолжите свою лабораторию?

– Чтобы вы в процессе уничтожения теневиков угробили мне все? Ни за что! Лаборатория неприкосновенна.

– Жадина, – пробурчал дракон себе под нос, но я услышала и фыркнула.

Да-да, ящер, я именно такая. Жадная, наглая, вредная. Уверен, что тебе нужна подобная женщина? Во-о-от. Так что сиди и думай над своим поведением и вкусовыми предпочтениями.

Остаток трапезы мы провели в блаженном молчании, а дальше каждый занялся своими делами. Я устроилась в библиотеке, обложившись теорией магии и руническими словарями. Лорд Трен облюбовал кресло и принялся просматривать информационные кристаллы. Куда делся дракон, я не знала, но была рада его отсутствию. Кстати, о ящере.

– Лорд Трен, успокойте своего друга. Иначе я его упокою. Я ценю настойчивость в мужчинах, но в данном случае она неуместна.

– Что вы успели не поделить? – с легкими нотками усталости спросил маг света.

– Меня. Он нагло тянет ручки, и мне это категорически не нравится. Я не хочу применять силу, но ящер вынуждает!

– Леди Велимира, что конкретно произошло? Дарен позволил себе сказать лишнее?

– Он пытался меня поцеловать! – вспылила я, хотя планировала умолчать об этой детали.

Советник нахмурился. Между бровей залегла уже знакомая складка, вызывая почти детское желание потереть ее пальчиком, чтобы разгладилась. И я бы даже сделала это, но меня остановили прозвучавшие слова:

– Он попросил разрешения ухаживать за вами. Я был не против, но с несколькими оговорками. Физический контакт без вашего позволения числился среди прочего. Поцелуй – его инициатива?

– Естественно!

– Понял. Я поговорю с ним.

– Спасибо, – пробурчала недовольно.

Было во всем происходящем что-то неправильное. Хотя кого я обманываю – здесь все неправильно! Начиная от нашего брака и заканчивая наглой ящерицей. Удовлетворившись обещанием супруга, я снова погрузилась в изучение книг. Вынырнула, только когда лорд Трен показал на часы и сообщил, что приличные ведьмочки в это время спят. Фыркнув в ответ, я все же отправилась в свои покои. Точнее, я думала, что иду в свои, но муж решил иначе.

– Ночевать будем у меня, – пояснил он на вопросительный взгляд. – Служанки уже должны были принести ваши вещи. Если что-то нужно, говорите, не стесняйтесь.

– В данный момент я хочу горячую ванну, мягкую кровать и спать. Все остальное вторично.

– Все для вас, леди, – слегка поклонился муж, пропуская в гостиную, а из нее в спальню.

Комната оказалась значительно больше моей. Вот уж действительно – хозяйские покои. Теплые тона. Уютная обстановка. Большая и добротная кровать. Именно она завладела моим вниманием. Почему-то казалось, что у советника огромное ложе с алыми простынями. И обязательно очередь любовниц, готовых согреть эти самые простыни.

На деле все выглядело чинно и скучно. Вот никакой фантазии у человека! Поделиться, что ли, какой должна быть спальня аристократа в самом расцвете сил?

– О чем вы задумались, леди? – уточнил лорд Трен, поймав мой взгляд.

– О ваших любовницах.

– Что, опять?

– Ну, простите. Мне слабо верится, что у такого мужчины нет фаворитки.

– У какого такого? – заинтересованно спросил муж.

И как ответить на этот вопрос? Признаться, что он весьма привлекателен, умен и богат? Так ведь расценит как попытку прибрать его к рукам! Хотя, чего прибирать, что и так в них. Я жена, пусть и фиктивная.

– Да вот такого, похожего на вас. Если есть деньги, то половина невест империи у ваших ног. Если к деньгам приложить внешность и титулы, то и вторая половина. Так что лучше признайтесь сразу, в каком шкафу вы прячете любовницу? Обещаю обходить его стороной!

– Придется вас разочаровать, дорогая. В моих шкафах исключительно вещи, оружие и прочая близкая сердцу мелочь.

– А если найду? – спросила с легким прищуром, подразнивая супруга.

– Вот когда найдете, тогда и вернемся к этому вопросу. Идите в ванну. Служанки ее уже наполнили.

От волшебного приглашения я забыла про все на свете. Поблагодарив супруга, похватала нужные вещи, и попала в водяной рай. Ароматная пена немного смирила с тяготами жизни, но мышцы все равно ныли. Интересно, это последствия промозглой сырости неизвестного города, сидячая работа или старость? Сейчас бы оказаться на термальных источниках, куда мы иногда перемещались с наставницей. Прогреться, поболтать о своем, о девичьем. Но увы.

Когда я вышла, укутанная в теплый махровый халат, лорд Трен уже сидел на кровати, поверх покрывала, хмуро разглядывая объемный свиток. Рабочую одежду он успел сменить на домашнюю рубашку и мягкие штаны. Слегка влажные волосы рассыпались по плечам, выдавая своего владельца.

– Вы отлучались?

– Да, занял соседнюю ванную. Не переживайте, за вами приглядывал Дарин.

– В этом случае стоит волноваться в два раза сильнее, – пробурчала я.

– Я поговорил с ним. Подобное… больше не повторится.

– Спасибо, милорд, – чинно поблагодарила я, а затем сняла халат и пристроила на стоящем неподалеку кресле.

Взяла со столика тетрадь со своими записями, чтобы еще немного поработать. Повернулась к кровати и замерла, нарвавшись на внимательный взгляд лорда Трена. Черные глаза мягко скользили по моей фигуре, скрытой тонкой тканью белой сорочки. В этом взгляде не было жара, как у дракона. Не было похоти или жажды. Чистый мужской интерес.

– Что-то не так? – уточнила на всякий случай.

– Вы красивы, – спокойно ответил муж, словно констатировал факт.

Впрочем, так оно и было. Аристократка с хорошей родословной и магией ведьм. Такое сочетание влияло на мою внешность, придавая блондинистым волосам оттенки золота. Кукольное личико с гладкой, нежной кожей. Идеальная фигура. Но главное – ангельский характер! Про последнее я разумно умолчала, чтобы не нарваться на саркастическую усмешку.

– Неожиданно слышать от вас комплимент, советник. – Я приблизилась к своему краю ложа, нисколько не стесняясь полуобнаженного вида.

Я уже давно не девочка, и близость мужчины для меня скорее приятность, чем компрометирующий фактор. Тем более когда этот мужчина – лорд Трен. Ну хорош ведь! Настолько, что иной раз проскакивала мысль поступиться принципами и соблазнить супруга. Но затем я вспоминала, что за минутным наслаждением последует расплата, и успокаивалась. Однако это не мешало любоваться образчиком высшей аристократии в лучшем ее проявлении.

– Упущение с моей стороны. Но вы действительно эффектны. Вам хорошо без платья.

Услышав это замечание, я бросила на лорда насмешливый взгляд. Это что, флирт? Или попытка отвлечь меня от чего-то? Нахмурившись, я прислушалась к себе, а затем потянулась к ведьмовской силе, чтобы просканировать окружающее пространство. Увы, не получилось. Скопившаяся магия света мешала, блокируя природную.

– Дорогой, у меня предложение, от которого вы не сможете отказаться! – объявила я радостно и, забравшись на кровать с ногами, подползла к мужу. Он следил за моими передвижениями с нескрываемым интересом, ожидая дальнейших действий. – Как насчет подзарядки магией?

– Уже? В прошлый раз прошла почти неделя, – вторя моим мыслям, произнес супруг.

– Либо вы в прошлый раз недотянули силу, либо процесс аккумуляции ускорился. Узнаем, когда соберем статистику. Пока будьте любезны…

Я протянула магу руку и прикрыла глаза в ожидании. Теплые пальцы накрыли мои холодные, приятно согревая. Затем погладили кожу запястий, а после потянули магию. Вернее, попытались, но ничего не вышло.

Сила мертвой хваткой вцепилась в мое тело, не желая выползать и сдаваться. Плохо. Очень плохо! Если лорд не сможет ее вытянуть, я просто сгорю. Я категорически против!

– Не получается, – хмуро прокомментировал мужчина, а затем поморщился, когда его ударило разрядом. – Вы не хотите расставаться с магией?

– Хочу, конечно. Иначе она выжжет мой темный дар. Я пытаюсь, но никак.

– Странно, – задумчиво протянул советник, а затем покосился на меня.

– Что?

– У меня есть идея, но вам она не понравится.

– Озвучьте, а дальше я сама разберусь.

– Что ж… – многозначительно произнес лорд Трен и действительно начал объяснять: – Вопреки расхожему мнению, магия – это не просто энергия стихий. Она живая субстанция, со своим характером и мнением. Не удивляйтесь так, леди Велимира. Уверен, вы и сами обращали на это внимание, но не хотели признавать. Но сейчас о другом. У магии, как у питомца, есть понимание привязанности к любимому хозяину. Когда владельцу хорошо, то и магия находится в покое. А когда плохо… В первый наш обмен процесс усваивания был болезненным. Во второй… тоже не самые приятные ощущения. В итоге магия сопротивляется и не желает меня травмировать. Вы из-за этого нервничаете. Напряжение, помноженное на энергетический всплеск, выливается в агрессивность силы.

– То есть ваша магия отказывается вас кусать и вместо этого жалит меня, но и вам достается?

– Если коротко, то да.

– И что делать?

– Попробуйте расслабиться. Вы переживаете, что свет выжжет темный дар, но это не так. Не знаю, что именно произошло во время взрыва, но это повлияло на вашу энергоструктуру. Тьма спряталась внутри, тогда как свет создал вокруг ауры плотный щит. Не уверен, что он поможет от теневиков, но точно не навредит. Другое дело, что излишки магии могут привести к всплеску.

– Который уничтожит мою ведьмовскую силу.

– Нет, всего лишь ослабит, пока магия не накопится вновь. А вот для окружающих последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Так что давайте попробуем найти способ передачи излишков.

– Давайте, – кивнула я и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Выходило так себе. Мысли о чужеродной магии не шли из головы. Из-за них зудели кончики пальцев, а сила бурлила под самой кожей. В итоге вместо того, чтобы угомониться, я начала нервничать еще сильнее.

– Нет, так дело не пойдет, – ворвался в сумбур мыслей голос мужа. – Ложитесь на живот.

Я подавила вопросы и послушно вытянулась на постели. Лорд Трен сместил вес тела, а затем аккуратно убрал волосы со спины. Горячие руки мягко прикоснулись к шее, без труда нащупывая спазмированные точки. От легких нажатий я тихо застонала от боли. Ну что, Веля, мечтала о массаже? Теперь не шуми и наслаждайся!

Но сдерживаться было трудно. Мужчина оказался на удивление умелым специалистом. Учат их где-то, что ли? Нельзя ведь просто так взять и нащупать все болезненные места одной несчастной ведьмочки. А советник нащупал. И мял, пока стоны и тихое шипение не превратились в блаженное мурчание. Я даже не заметила, когда этот ушлый тип успел спустить лямки и оголить всю спину.

Зато его руки ощущала отчетливо. Большие, горячие и очень чуткие. Мягкие касания чередовались нажимами. Поглаживания превращались в пощипывания. В какой-то момент я осознала неприятное: кажется, сейчас я начну приставать к собственному мужу! Его действия породили жадный жар, медленно расползающийся по коже. Хотелось большего. Не только приятных прикосновений к спине, но и ниже. Темнейшая Мать, дай мне сил пережить это наваждение!

От очередного прикосновения я судорожно вздохнула, а затем почувствовала это. Уже некоторое время лорд Трен аккуратно вытягивал из меня магию. Свет не кололся и не кусался. Мягко тек в тело мужчины, признавая в нем хозяина. Мое напряжение падало, а вместе с ним и уровень энергии. В итоге, когда почти ничего не осталось, мужчина убрал руки и накрыл меня сверху краем предусмотрительно отодвинутого одеяла.

– Ну как ощущения? – мягко, даже как-то сыто, спросил советник.

– Прекрасные, – блаженно прошептала в ответ, не шевелясь. – У вас волшебные руки!

– Благодарю за комплимент. А как магия?

– Не чувствую. Только свою, темную. Вы как?

– Моя теория получила подтверждение.

– Выходит, теперь я буду получать массаж каждый раз, когда потребуется слить вам магию?

– Не обязательно. Это один из способов.

– И самый приятный, надо признаться. Давно мне не было так хорошо. Не хотите сменить профиль?

– Спасибо, но мне и на своем посту неплохо, – отмахнулся лорд Трен, снова устраиваясь рядом.

– Жаль. Я бы стала вашей постоянной клиенткой, – произнесла лениво, покосившись на мужа одним глазом.

В ответ он промолчал, снова углубившись в чтение свитка. Я же, чуть покрутившись, вместо работы завалилась спать. Обо всем случившемся я подумаю завтра.

Глава 10

Вот странная женская натура. Живу вместе с ней уже двадцать восемь лет, а до сих пор не смогла познать всю глубину собственной логики.

Засыпая в одной кровати с красивым мужчиной, который сделал мне хорошо, а еще вроде как супруг, я готовилась к приставаниям. Думала, что в ночи советник не выдержит и падет жертвой ведьмовской красоты. Уже заготовила обличительную речь и собиралась сыграть оскорбленную невинность. Не потому, что действительно оскорблена. Чисто в воспитательных целях из-за сговора с драконом за моей спиной. Ну и нельзя так сразу нарушать собственные принципы и установки. Даже если очень хочется после божественного массажа.

В общем, я была готова к скандалу, но…

Лорд Трен не только не пристал, но и сделал все возможное, чтобы уберечь мою честь. Точнее, натянул посередине кровати силовую сеть, не дав даже случайно скатиться на его сторону.

В итоге – я обиделась. Сильно.

Вот что за мужчина, а? Сначала чуть не сосватал дракону. Затем сам делал непристойные комплименты. После отмассировал до подгибающихся пальчиков. И что я получила в результате?

Абсолютно спокойную и сладкую ночь.

Нет, это хорошо, что ничего не было. Я сама на этом настаивала и планировала после всего красиво уйти на свои болота, но… Взыграла женская логика, от которой я теперь страдала.

Хотелось поругаться, но как бы не из-за чего. Муж исполнил все мои пожелания в точности, как просила. Лишнего себе не позволил. Так еще и на завтрак дождался, накормив невероятно вкусными брускеттами со сливочным мягким сыром, соленой рыбкой и нежным яйцом. И персиковым пирогом. И напоил ароматным чаем.

Ведьма во мне жаждала скандала, а женщина таяла от удовольствия.

Настроение чуть приподнялось, когда к нам присоединился хмурый дракон. В мою сторону он поглядывал с осуждением, вызывая насмешливую улыбку. А ты думал, мой хороший, что буду молчать и покрывать твою наглую выходку?

Нет уж. Я хоть сильная и независимая, но, если мужчина не понимает с первого раза, не гнушаюсь воспользоваться чужой помощью.

– Как дела? – нейтрально спросил лорд Трен, когда лорд Радкар налил себе кофе.

– Все тихо, – в тон отозвался ящер, а я напряглась.

Вспомнила, как вчера муж отвлекал странными разговорами и массажем. Потом слышала звук шагов – кажется, советник куда-то отлучался. А после остатки светлой магии во мне почувствовали всплеск силы. Та-а-ак…

– Твари прорвались, да? – уточнила я, глядя на мужчин.

– Вам не о чем беспокоиться, леди Велимира, – с честным видом заверил супруг.

От этого я напряглась еще сильнее. Не люблю, когда меня успокаивают. В большинстве случаев это расшифровывалось как: «Все плохо, но мы держимся».

– Пострадавшие есть?

– Есть, – вздохнул управляющий, не выдержав хмурого выражения моего лица.

– Но все живы, – тут же добавил лорд Трен, взглядом приказывая другу молчать. – Мы укрепили границу. Больше это не повторится.

– Уверены? Сколько нападений выдержит защита? Как часто ее придется обновлять? И кто еще пострадает из-за меня?

– У вас есть предложение? – прямо спросил советник, понимая, что я мягко на что-то намекаю.

– Отпустите меня в Вечные болота. Дайте самой разобраться с ведьмами. Я справлюсь.

– Леди Велимира, вы ведь взрослая женщина, – устало вздохнул супруг, откидываясь на спинку кресла. – Мы все обсудили, все проговорили. К чему сейчас снова это самопожертвование?

– Это закономерное желание расправы, – не согласилась я, копируя его позу. – Я понимаю все ваши сомнения и доводы, но не хочу, чтобы из-за меня гибли невинные. Это неправильно. Родители с детства втолковывали о долге аристократов и нашем участии в противостоянии теневикам. В данный момент у меня есть и силы, и возможности дать отпор.

– Про силу – слишком громко сказано, – многозначительно протянул советник.

– Но вы ведь не откажете в нескольких уроках дорогой супруге?

– Если вам не жалко себя, подумайте о брате и племяннице. Если не жалко и их, то пощадите мужа. Император оторвет мне голову, если вы пострадаете.

– Значит, мы сделаем все быстро, тихо и без внимания правителя.

– Нет, – отрицательно покачал головой супруг, разжигая с новой силой желание поскандалить.

Канючить не стала. Спорить тоже. Некоторое время посидела в обществе мужчин, а затем распрощалась и вернулась в спальню. Там меня ждала тетрадка с записями и новые теории.

Лорд Трен пришел через час. Все-таки умный мужик, этого не отнять. Дал время перебеситься и успокоиться, а теперь явился поговорить. Я как раз заканчивала третью схему плетения чар для извлечения проклятия, показательно игнорируя супруга. Он не спешил нарушать тишину, терпеливо ожидая, когда я соизволю обратить на него внимание. Дорисовав последние силовые узлы, отложила карандаш и повернулась к советнику.

– Говорят, месть – это блюдо, которое нужно подавать холодным, – проговорил он. – В этом есть разумное зерно. Но как же сложно дойти до правильного состояния. Не сорваться, не совершить глупость, не подвергнуть риску чужие жизни.

– К чему вы клоните, лорд?

– Я понимаю ваше желание убить новую Верховную. Пожалуй, понимаю лучше многих. В моей жизни тоже было существо, которое я страстно желал уничтожить. Отомстить за отнятое и заставить страдать. У меня ушли годы, прежде чем красная пелена спала с глаз и я смог мыслить рационально. Еще столько же ушло на смирение и осознание собственной глупости. Частичной глупости.

– Милорд, я не понимаю, – призналась я, поворачиваясь к магу всем корпусом и внимательно рассматривая притягательное лицо.

– Вряд ли эта история дошла до Вечных болот, поэтому расскажу короткую версию. Когда-то я был сильным магом света. Участвовал во всех столкновениях с теневиками и возглавлял лучшую сотню императора. Но все изменилось в один миг… Мало кто знает, как я на самом деле потерял силу. Мы специально утаили это от общественности, не желая всплеска страха и ненависти людей к нелюдям. «Сильнейший светлый маг империи выгорел, защищая родину!» – писали газеты, выставляя меня жертвой и героем. «Молодой выскочка растратил всю силу!» – парировали желтые страницы, насмехаясь над потерей. Истина была куда непригляднее: мою силу выпили, леди Велимира.

– Как? – нахмурилась я. – Обряд ведьм?

С этими словами я покосилась на собственные записи, зачеркнутые и перечеркнутые множество раз.

– Сильф. Вы знаете, что они полностью состоят из магии. В их жилах вместо крови течет чистая энергия. В критической ситуации, при большой потере сил, сильфы могут выпивать чужую магию. Поглощать ее, словно губка, оставляя после себя пустую оболочку. Так случилось со мной. Во время нападения теневиков я отправился к месту прорыва, чтобы уничтожить тварей. Там меня ждали. О том, что это была хитрая ловушка, удалось узнать много позже. А тогда я считал, что спасаю мальчика-сильфа, неизвестно как оказавшегося на пути тварей. Проклятое благородство. Умирающий сильф впился в меня, как пиявка, высасывая. Я даже не помню, как выбрался и вытащил с собой этого гаденыша. Но вытащил. И даже пытался простить. Однако постепенно всплывающие факты не давали полностью отпустить ситуацию. Мои предположения подтвердились, когда этот самый сильф явился в ваш замок вместе с ведьмой-предательницей.

– Май, – понятливо кивнула я, вспоминая парня, которого видела перед взрывом.

Он учился в университете Ставрелия вместе с племяшкой и являлся ее куратором. Злата рассказывала, что лорд Трен невзлюбил парня и запрещал им общаться, но не понимала причины. А вот оно как…

– Да, он самый. Сейчас, имея полное представление о многоходовом плане по уничтожению магов света, я ненавижу его еще сильнее. Хочу ли убить? Однозначно. Я мог бы броситься на его поиски, застать врасплох и уничтожить. Но у меня есть обязанности, и они заставляют отключать эмоции и включать голову. У вас они тоже есть, леди. Хотите помочь людям и защитить от теневиков? Закончите обряд по извлечению проклятия. Чем больше магов света обретут силу, тем выше наши шансы на победу в этой войне. А после я отправлюсь с вами и помогу избавиться от новой Верховной.

– Вам никогда не говорили, что вы раздражительно логичны?

– Всегда считал это достоинством. Видимо, придется пересмотреть приоритеты.

– Правильное решение, – усмехнулась в ответ, а затем встала и приблизилась к мужу. – Научите меня управлять светлым даром. Не знаю, когда и как смогу его вам передать, но обязательно сделаю это. Пока же хочу быть готова дать отпор. Враги не знают про эту маленькую оплошность. Так давайте сделаем ее нашим козырем.

– Вы точно хотите этого? Помнится, когда я пытался обучить вашу племянницу, чуть не заработал проклятие.

– Злата – нежная и хрупкая девочка, не созданная для сражений. Я – ведьма. Не сравнивайте нас.

– Даже в мыслях не было. Вы похожи лишь внешне, но вот внутри…

Взгляд мужчины гипнотизировал. Казалось, он проникает под кожу, горячей патокой растекаясь по телу. Почти осязаемый, отчего по мне скользили будоражащие мурашки, а дыхание учащалось. Лишь силой воли подавила желание облизать пересохшие губы. Я не понимала, что происходит. Откуда появилось это влечение к малознакомому магу с кучей темных тайн? В какой момент идея не допускать его до тела перестала казаться хорошей? И когда родилось желание узнать, каковы на вкус его губы? Насколько чуткими могут быть сильные тонкие пальцы?..

Наваждение какое-то!

– Значит, договорились? Обучите меня? – произнесла слегка севшим голосом, поспешно отворачиваясь и отходя к окну.

– Обучу. Но начинать нужно с малого, чтобы проверить, как отреагирует ваша темная магия. Насколько заполнился резерв со вчерашней ночи?

– Больше чем наполовину.

– Я поглощу треть. С остальным будем работать.

– Массаж? – спросила тихо и нехотя призналась: – Боюсь, после него от меня останется маленькое ленивое желе.

– Тогда вместо массажа попробуем чуть иначе, – произнес маг и приблизился.

Я чувствовала спиной тепло его тела. Пряный запах благовоний окутал с головой, лаская обоняние. Прикрыв глаза, я ждала последующих действий лорда Трена. Знала, что что-то будет, и все равно вздрогнула, когда руки легли на плечи. Мягко погладили сквозь бархатную ткань платья. Сжали и отпустили, снова расслабляя напряженные мышцы. Горячее дыхание коснулось шеи. Я замерла, не понимая, что происходит и как себя вести в данной ситуации. Зато советник не сомневался, прикоснувшись губами к нежной коже за ухом. От этого я судорожно вздохнула, а затем почувствовала, как светлая магия рванула к своему хозяину.

Она пробегала по телу теплыми потоками. Ластилась, как котенок. Была пластичной и послушной, более не причиняя боли ни мне, ни лорду. Кто ж знал, что для такой сладкой передачи стоило всего лишь расслабиться и получать удовольствие. Интересно, а какой будет передача сил во время…

Нет, об этом даже думать не стоит! Нельзя, нельзя спать с собственным мужем! Даже если очень хочется. Даже если он не такой мерзавец, каким казался вначале. Даже если от его прикосновений подгибаются коленки, а в груди разгорается пожар.

Нет и еще раз нет!

Но хочется, да.

Я не поняла, в какой момент поплыла окончательно. То ли лишение сил так повлияло, то ли близость соблазнительного мужчины. В себя пришла от легких поглаживаний, крепко прижимаясь к рельефному телу.

– Что случилось? – спросила хрипло, но отстраняться не спешила.

– Небольшая побочка от передачи магии. Как вы себя чувствуете?

– Странно. Почти такой же бессильной, как и от массажа. Кстати, об этом… – произнесла нерешительно, неожиданно ощутив прилив смущения. – Это всегда будет так?

– Поглощение силы через физическое удовольствие? – правильно понял мой вопрос лорд Трен. – Да. В такие моменты вы открыты для меня, что позволяет с легкостью пить силу.

– А если вдруг магия воспротивится и перестанет откликаться на… подобный метод?

– Не перестанет. В крайнем случае она захочет большего.

– Что значит – большего? – спросила тихо, хотя и так знала ответ.

Знала, но ждала его от советника. Хотелось понять, как сам мужчина относится к этому. С одной стороны, передача силы была в его интересах, но с другой… Я же порицаемая в обществе ведьма.

И кого обманываю?

Лорд, который решился взять ведающую не просто любовницей, а законной женой, наверняка плюет на все условности. Да и после всего пережитого его едва ли волнует мнение света. Но это не отменяло личного отношения. Сегодня ночью он уже показал, что может быть сдержанным.

Но комплимент же сделал.

И массаж!

Но приставать не стал.

Ох, Темнейшая Мать, дай мне сил и нервов, чтобы не убить этого мужчину или не снасильничать его!

Увы, узнать ответ мне не удалось. В спальню самым наглым и решительным образом постучали. Я даже не сомневалась в личности нарушителя нашего уединения. Противный ящер!

– Эритан, у нас дела, – раздался ворчливый голос из-за двери, и я скорее почувствовала, нежели услышала, как проворачивается ручка.

На принятие решения понадобилась доля секунды. Развернувшись в объятиях не ожидающего этого мага, закинула руки ему на шею и прижалась всем телом. Мелькнула наглая мысль поцеловать дезориентированного мужчину, но тут же пропала. Я не хотела делать это напоказ.

Вообще не любила демонстрацию чувств и отношений в обществе. Мне казалось это наигранным. Счастье предпочитает тишину. Уютные объятия у горящего камина. Нежные прикосновения ленивым утром. Поцелуи за закрытыми дверями, чтобы никто не мог помешать, если они вдруг перерастут в нечто большее.

Сейчас хватило объятий и взгляда. Я смотрела на лорда Трена как на единственного и самого желанного мужчину. Вернее, хотела, чтобы так выглядело со стороны. Сначала подумала, что не справлюсь с задачей, но в этот миг пришло окончательное осознание – он действительно желанен. Даже дракон, от чьей ауры все ведьмочки сходили с ума, не действовал на меня так.

На миг возникла мысль, что лорд оттолкнет. Одно дело обниматься для передачи силы, и совсем другое – при друге, у которого имелись планы на одну конкретную ведьмочку. Но нет… Более того, советник обнял в ответ, мягко придерживая за талию. Очень кстати, а то коленки все еще помнили желание подогнуться.

Глаза в глаза. Внимательно, глубоко. Мужчина словно спрашивал: что ты творишь? Уверена ли в действиях? Не пожалеешь? А я сама не знала ответы на эти вопросы. Зато мне было очень уютно.

Ох, Темнейшая Мать, какое у тебя отвратительное чувство юмора! Из всех мужчин не только нашей империи, но и соседних земель, ты свела меня именно с этим. Самым неподходящим кандидатом для симпатии. Хуже только драконы. Лорд Трен же настоящий аристократ, а в древних семьях с верностью и честью все строго. Я же поэтому напрашивалась любовницей – так проще всем. В случае обоюдного желания мы могли приятно провести время, а затем разбежаться. По итогу ведьма получала свободу, а лорд – чудесные воспоминания. Но нет, он решил обезопасить мою честь! Честь ведьмы, чтоб его!

Да я давно лишилась невинности! Кажется, мне тогда было лет восемнадцать. Путешествуя с наставницей, мы остановились в трактире на перепутье дорог. Там же по стечению обстоятельств, отдыхали боевые маги-практиканты. Вот один из них меня и привлек. Образ за время стерся из памяти, зато мне не забыть янтарные глаза, жадные губы и умелые ласки. Чего скрывать – это был лучший мужчина в моей жизни. После него я пыталась закрутить несколько романов, но все заканчивались так же быстро, как и начинались.

Так, Велимира, соберись! У тебя тут спектакль по отшиванию оборзевшего дракона!

Нежно улыбнувшись лорду Трену, скосила хитрый взгляд на управляющего, а затем привстала на цыпочки и прикоснулась к гладковыбритой щеке. Как же от него вкусно пахнет!

Веля-а-а, соберись!

– Спасибо, дорогой, – прощебетала я, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – Это было очень приятно.

– Не за что, дорогая, – хмыкнул в ответ супруг, а затем осторожно отстранился. – Составите нам компанию?

– А куда? – уточнила на всякий случай.

– Проверить место, где твари пробились через границу. Мы там были, но ничего не нашли. Я надеялся, что ваша темная магия сможет засечь заклинание.

– Буду готова через десять минут!

Советник кивнул, бросил в мою сторону короткий непонятный взгляд и направился к двери. А что подумал по этому поводу дракон, никто так и не узнал, потому что ящер был очень воспитанный.

Глава 11

Обычно ведьмочки носили платья. Простые, но удобные. Темные, чтобы соответствовать нарисованному народом образу. Зачарованные от грязи, брызг кипящего зелья и еще множества внешних воздействий, которые могли навредить здоровью своей хозяйки. Сверху в обычные дни накидывался кожаный фартук со множеством карманов для инструментов. В праздничные – платье дополнялось белым воротничком, кружевным передником и красивым подъюбником, чуть выглядывающим из-под подола.

Здесь, в замке супруга, на смену ведьмовским нарядам пришли аристократические. Подарок брата и невестки. Красивые, но непрактичные. Поэтому они пылились в шкафу. Из десятка нарядов я отобрала самые подходящие, зачаровала и благополучно выбросила из головы вопрос одежды.

Но сейчас он встал вновь. Идти в платье к границе – глупость. Длинная юбка будет волочиться по земле, отвлекая внимание и ограничивая в движениях. Нет, так дело не пойдет.

Застыв напротив ровного ряда разноцветных тряпок, я зацепилась взглядом за амазонку. Асимметричное бархатное платье насыщенного синего цвета. Темные плотные штаны. Высокие сапоги. То, что нужно! За исключением верха. Вместо него я с самым коварным видом стащила один из свитеров супруга. Длина позволяла прикрыть стратегически важное место. Не то чтобы я стеснялась, но провоцировать лишний раз мужчин не хотелось. Кашемировая ткань приятно обласкала кожу, а в нос пробрался уже знакомый аромат. Зарывшись в горловину, сделала глубокий вдох и блаженно прикрыла глаза. Запахи – моя маленькая слабость. Особенно этот – пряный, с нотками свежести и хвойного леса. Накинув теплый плащ, подбитый мехом, взяла перчатки и сумку с запасом зелий первой необходимости. Даже об этом брат позаботился!

Уже собиралась выходить к мужчинам, когда тени в углу сгустились. Пугаться я не спешила, чувствуя знакомую и родную силу. Миг, и передо мной появились две взволнованные мордочки закадычных друзей.

– Живая! – радостно выдохнул Акуель и подбежал, обнимая за ноги.

С другой стороны прижался Кудрях, потираясь лопоухой головой. Опустившись на колени, обняла фамильяров, чувствуя неподдельную тревогу обоих. Что же случилось, раз они решились нарушить приказ и пробить светлую защиту замка?

– Да что со мной сделается, – ухмыльнулась я, поглаживая живность. – Что у вас случилось? Почему вы не со Златой?

– Мы там снова лишние, – отмахнулся сиреневый горгул. – Они репетируют наследников. И без наших советов справятся.

От такого заявления я совсем невоспитанно хохотнула, но комментировать не стала. Я прекрасно понимала племянницу. Сопротивляться обаянию мужчин императорского рода очень и очень сложно!

– А почему пришли ко мне?

– Ночью я почувствовал всплеск силы, – нахмурился Акуель, и моя лама активно закивала, подтверждая слова друга. – Был прорыв. Здесь, на границе владений лорда Трена. Император в курсе и очень недоволен.

– У него есть предположения, кто меня сдал?

– Даже если есть, Володар не спешит ими делиться. Все плохо, Веля. Очень плохо.

– О чем ты?

– Час назад правитель получил донесение с Вечных болот. Ведьмы перестали соблюдать нейтралитет и теперь активно помогают теневому князю. Их заклинания разъедают возведенные границы. Дают возможность теневикам проникнуть на наши земли. Веля, новая Верховная сошла с ума!

– Было бы с чего сходить! – прошипела я. – Милолика никогда не отличалась человеколюбием и легко шла по головам. Что ей гибель сестер и мирного населения? Досадная случайность на пути к цели. Надо было прибить ее, когда представилась возможность.

– Надо, – подтвердил горгул, – но уже поздно. Она окружена высшими теневиками.

– Плохо. Я предполагала, что князь сделает ей подарок, но не думала, что столь ценный. Значит, теперь к ней не подобраться.

– Пока нет, но Володар уже работает над этим. Ты-то как? Обжилась?

– Вроде бы, – отмахнулась я от вопроса.

Сейчас больше интересовало происходящее. Теневой князь и Милолика приступили к активным действиям. Плохо. Любопытно, что их подтолкнуло? Неужели я со своей возможностью снять проклятие с магов света?

– Помни, если что – мы рядом. Из столицы один теневой переход. А Мор и вовсе дежурит на границе и ждет возможности пробиться к тебе.

– Спасибо, мои хорошие, – поблагодарила тихо. – Возвращайтесь к Злате. Здесь я справлюсь сама.

– Угу, – пробурчал горгул, а Кудрях напоследок слегка боднул меня в плечо.

Распрощавшись с фамильярами, я взяла некоторые записи и поспешила в гостиную, одолеваемая нехорошими мыслями.

– Какие новости из столицы? – спросил супруг, стоило мне замереть напротив.

Вопросу не удивилась. Даже не сомневалась, что лорд Трен почувствовал колебания защитной магии и сам пропустил фамильяров.

– Вы знали, что теневики и ведьмы объединились?

– Да, получил сообщение от императора.

– Это из-за меня?

– В том числе. Но помимо вашего участия в снятии проклятия есть и другие факторы, влияющие на активность врагов. Не переживайте, дорогая, все будет хорошо.

– Будет, – подтвердила я и протянула лорду схемы. – Мне нужна помощь магов. Пусть проверят проклятых и зарисуют их энергоструктуру. Потом я набросаю, что вижу сама. Наложим и посмотрим, как именно прячется проклятие и за счет чего скрывается от магов.

– Дарин…

– Я все передам, – кивнул он, поспешно покидая гостиную, но успел напоследок окинуть меня задумчивым взглядом.

– Готовы?

– Да. Хочу посмотреть, какими зельями пробивали защиту.

– Зельями? Не заклинаниями?

– Заклинания, даже самые безобидные, оставляют свои следы на магическом фоне. Зелья – только на физическом плане. Но маги часто не обращают на них внимания, привыкнув к силе иного порядка.

– Тогда нам стоит поспешить, пока все не замело.

Погода действительно портилась, обещая в ближайшее время превратиться в снежную бурю. Тяжелое свинцовое небо висело низко-низко. Казалось, стоит протянуть руку, и можно коснуться набухших брюшек. До охранительной башни мы добрались с помощью портала. Уже там пересели на лошадей, чтобы не тревожить только-только восстановленную защиту, и поехали непосредственно к месту разрыва.

Крупные хлопья кружили в воздухе, то замирая, то превращаясь в круговерть под натиском порывов ветра. Помимо нас с лордом в сопровождении ехало десять магов. Все поглядывали на меня с нескрываемым интересом, но держались на почтительном расстоянии. Муж молчал, размышляя о чем-то своем. Я тоже погрузилась в невеселые думы, судорожно перебирая в памяти все обрывки того злосчастного дня, когда погибла наставница.

Обряд по извлечению проклятия из Златы проходил тяжело. Я не подумала, что вместе с темной силой надо одновременно вынимать и светлую. Ошиблась, просчиталась и чуть не убила всех. Хорошо, что Верховная тогда вмешалась и помогла. Я примерно представляла, какое заклинание она использовала. И для этого мне нужна была еще одна ведьма.

С учетом обострившихся отношений это становилось проблемой. Мне требовалась сильная сестра. С опытом и даром. На поиски уйдут недели, а может и месяцы. И не факт, что она действительно захочет помочь, а не ударит в спину зазевавшуюся товарку. Темнейшая Мать, как же все не вовремя!

Пока мысли хаотически перескакивали с одной проблемы на другую, мы подобрались к месту прорыва. Я заметила его еще издалека, почувствовав отголоски родной магии. Да, без ведьм здесь не обошлось. Окружающий мир сохранил остатки природных чар, пробуждая ото сна деревья и кусты. Бедненькие – проснулись не в свой сезон, а теперь страдали от холода, не в силах снова погрузиться в спячку. Замерев у одного из стволов, я приложила к нему руку и потянула в себя силу. Этот вкус был мне знаком. Тихоня-Яна. Я ведь сама учила тебя варить зелья, девочка моя. Как ты могла пойти против? Заставили или поверила в небылицы Верховной?

От этих мыслей стало грустно. Столько лет вместе в одном замке. Столько пройденных испытаний, радости и горя. Столько всего… А я так и не стала своей. Аристократка из древнего рода. Выскочка.

Как легко сестры поверили в предательство. Как быстро отвернулись.

Не прощу. Ни одну из них, кто посмел усомниться.

Не забуду. Обязательно отомщу.

Пусть в моих венах течет кровь аристократов, но в душе я стала ведьмой. Самой настоящей, вредной и очень злопамятной. И сейчас мне предстояло вычислить всех, кто посмел пойти против. Спрыгнув с лошади, я медленно пошла вперед, кончиками пальцев касаясь шершавых стволов и колючих голых кустарников. Земля под ногами слегка пульсировала, реагируя на магию. А я не жалела сил, вливая все в свой зов. В свое разочарование.

Мне нужны были их имена.

Соня, Аксинья, Галь, Эрна…

Так много сил ради меня одной. Да, Верховная, ты не жалела никого, чтобы меня достать. В тебе столько страха… Перед князем, для которого мои знания представляют реальную опасность. Перед сестрами, которым я могу рассказать правду. Перед императором, с которым я случайно породнилась.

Но бояться стоило не их.

Твой главный кошмар – я. В прошлый раз, потеряв все, я пробудила ведьмовской дар. В этот – светлую магию. Испытай меня снова, и проснется чудовище. Я почти хочу этого…

– Леди Велимира, – тихо позвал лорд Трен, все это время следуя шаг в шаг.

– Они использовали зелья на крови. Грязная магия. При Любомире подобное каралось изгнанием. Новая Верховная использовала себе во благо. Лорд Трен, ее нужно остановить, пока она не погубила весь ковен. То, что она делает – аморально.

– Мы остановим. Я ведь обещал.

– Помню, но раньше думала, что у нас больше времени.

– Увы, его почти не осталось, – со вздохом произнес супруг, а в следующий миг дернул меня на себя, впечатал спиной в дерево и накрыл щитом.

Взрыв прогремел совсем рядом. От шума в ушах зазвенело, а выброс силы коснулся ауры сотней мелких иголок, вызывая боль по всему телу. По подбородку потекло что-то горячее, но я отметила это краем сознания.

Огляделась мутным взглядом, замечая несколько размытых силуэтов, приближающихся с разных сторон. Засада. Ожидаемо. Я думала, что нападут ведьмы или теневики, но и тут Верховная сумела удивить. Это были боевые маги. И как только она смогла их переманить на свою сторону?

Неважно. Стоило сосредоточиться на первоочередной задаче – как от них избавиться. Хотелось бы сказать, что совесть мучила, но нет. Расклад прост – либо мы их, либо они нас.

Пока мысли судорожно проносились в голове, муж уже успел сплести несколько заклинаний и теперь держал их на кончиках пальцев. Одно движение, и магия сорвется в бой. Но он не спешил, позволяя противникам подойти поближе.

– Отдай девчонку, Трен, и не пострадаешь, – раздался глухой голос одного из магов, скрывавшего лицо под маской из теней.

– Маврик, надо же, – хмыкнул советник, узнав говорившего. – Не могу сказать, что удивлен. Ты всегда был продажной шавкой.

– Не всем повезло с аристократическим происхождением и золотой казной в придачу. Мы люди простые, работы не чураемся.

– И давно убийство невинной девушки стало для тебя работой?

– Она ведьма, – рыкнул мужик и собирался плюнуть на землю, но в последний момент вспомнил про маску. – Темная тварь!

– Такая же темная тварь заплатила тебе за ее устранение. Грязные деньги карман не оттягивают?

Мужик набрал в рот побольше воздуха, собираясь ответить, но не успел. Пришедшая в себя охрана принялась палить по напавшим, получая заклинания в ответ. В нас тоже изредка попадали, но светлый щит отражал всю гадость.

– Стой здесь и не смей выходить, – скомандовал советник и, прежде чем я успела отреагировать, влился в волну сражающихся.

Было ли мне страшно? Отнюдь. Пока маги атаковали друг друга, я плела природное заклинание, мысленно извиняясь перед деревьями. Нападающих было значительно больше нашей охраны. Да и после взрыва воины из них так себе. Так что лишней помощь не будет.

Стоило доплести тонкое кружево заклинания, и я отправила его вперед, стараясь пробудить как можно больше деревьев, пока энергия не рассеялась в окружающей среде. Первый же оживший ствол поддел корнем одного из нападающих, а затем обхватил и потащил к себе. Маг пытался отбиваться, кричал и звал на помощь, но куда ему против ожившего древа? Следом за одним стали просыпаться другие.

Ох, что тут началось!

Нападающие орали, посылали в деревья разные заклинания и пытались увернуться от проворных ветвей-корней. Ожившие тоже втянулись в эту игру, уже парами загоняя магов и издеваясь над ними. Правильно говорят: какая ведьма, такая у нее и сила. Кажется, моя была слегка тролль. Иначе как объяснить попытки содрать со взрослых мужиков штаны и отхлестать хворостиной?

Пока я с искренним шоком наблюдала за происходящим, очередной враг подкрался незаметно. Ведьмы. Взрослые, опытные. Защитные артефакты качественно замаскировали их ауру, так что даже муж не смог почувствовать. И отреагировать не успел, когда в него полетело проклятие. Мерзкое, грязное, как и сами ведьмы. Кровавые!

От осознания меня передернуло, а руки уже плели паутину для блокировки силы этих тварей. Заклинание сложное и запрещенное в использовании для обычных ведьм. Его применяли только карающие отряды, когда загоняли отступниц. Рядовые ведьмочки и знать-то его не должны, но у меня была особенная наставница.

Заклинание пустила почти не глядя, точно зная, что оно сработает – у кровавых ведьм тоже имелись уязвимые места. Все внимание обратила к лорду Трену. По яркой ауре поползли бурые нити, отравляя ее и постепенно разрушая. Это было больно – я точно знала. Ведь вместе с аурой страдали и магические каналы, а с ними и само тело. Судя по интенсивности чар, ведьмы не скупились, вложив в проклятие изрядную долю сил.

Убью! Но позже.

Сейчас важнее защитить мужа. К нему уже подкрадывался один из нападавших с мечом наперевес. На заклинания времени не оставалось. Запустив руку в свою сумочку, я нащупала миниатюру метлы и вытащила. Легкий импульс силы, и игрушка стала увеличиваться в размерах до полноценной. Вовремя – удар меча я приняла на черенок. Затем крутанула его, выбивая оружие из мужских рук, и ударила опешившего мага густым пучком. Пучок, правда, был не простой, а из железного дерева и зачарованный магией. Этакая замаскированная булава.

Поймав удивленный взгляд советника, фыркнула, а затем подскочила к нему, не давая упасть. Надо срочно спасать мужика, пока не стала вдовой раньше времени!

– Есть сфера переноса?

– Граница близко. Нельзя, – прохрипел он.

– Плевать. Если не перенесемся сейчас, я не смогу вас спасти!

– Одна жизнь против тысячи? Думаю, выбор очевиден.

– Он глуп, а не очевиден! – прошипела рассержено, глядя, как яркая аура превращается в рваные тряпки. – Лорд Трен, пожалуйста.

– Нет, Велимира, не проси. Уходи. Мы прикроем, а ты спасайся.

– Упрямый, хуже Кудряха! – отозвалась я недовольно, а затем дернулась от мысли.

Если барьер только восстановили, значит он еще «мягкий» и я смогу сделать небольшую дырочку, а затем залатать ее. Идеально для плана по спасению супруга!

Отбив атаку очередного нападающего, я сосредоточилась на магии света и принялась распутывать плетение защиты, создавая аккуратный проход. Как только он приобрел достаточные размеры, почувствовала, как сквозь прошел один теневик.

– Велимира, что ты делаешь? – прохрипел Трен. – Уходи отсюда!

– Только вместе с тобой, дорогой, – проворчала в ответ и улыбнулась соткавшемуся из теней фамильяру. – Мор, миленький, спасай. Нужно перенести нас теневыми тропами в безопасное место. Справишься?

Вместо ответа теневик встал так, чтобы своим телом создать тень. Вернее, небольшую теневую лужу, куда я и потащила лорда Трена, ныряя вместе с ним.

Глава 12

Кудрях стал моим фамильяром случайно.

Как сейчас помню промозглый день и белый иней на пожухлой траве. Я в обнимку с корзинкой пробиралась на болото, стараясь опередить остальных девчонок и собрать как можно больше клюквы. Ради этого даже рискнула зайти на территорию болотниц, с которыми лично у меня были нормальные отношения. Толпу водных дев я заметила издалека и нахмурилась. Они редко собирались больше двух, чаще предпочитая одиночество. А тут…

Допрыгав до них по кочкам, я протиснулась между худыми зелеными фигурами, отмахнувшись от недовольного шипения, выбралась вперед и застыла, рассматривая маленькое голубое тельце на клочке суши. Кудрявое нечто пыталось встать на трясущиеся ножки, но сил не хватало. Замерзший и наверняка голодный малыш. Может, я бы и прошла мимо, но тут он посмотрел огромными мокрыми глазищами, и все – я пропала.

Когда я показала его Верховной и заявила, что сделаю малыша своим фамильяром, другие ведьмы лишь злобно хихикали. Ну да, маленькая голубая зверушка не впечатляла. Но я твердо решила и отступать не собиралась. В душе жила уверенность, что Кудрях станет верным другом и защитником.

Жалела ли о своем решении? Ни разу.

После обряда моя жизнь изменилась. Кудрях рос, а вместе с ним рос и уровень магии. Об этом знала лишь Верховная и заставляла молчать. О том, что мой теневик не похож ни на одного другого, я узнала случайно, когда эта любопытная моська влезла в светлый щит. Как же я тогда перепугалась, что малыш сгорит! А он лишь чихнул на яркие нити и прошел сквозь них.

Теневик, который не боялся света. Самое необычное существо в мире!

Самое родное и любимое. Пусть он не мог говорить, зато все понимал и помогал. Он же показал, как можно ходить через тени. Ни одна ведьма до меня, да и после, не удостаивалась такой чести. А я гуляла.

В первый раз, стоя перед черной лоснящейся лужей, жутко боялась. Думала, провалюсь в нее и сразу задохнусь. Густая тьма забьет нос и рот, облепит тело и похоронит в безвременье. Но Кудряху я верила и, поймав его ободряющий взгляд, смело шагнула в неизвестность.

Переход получился странным. Не таким, как с помощью артефактов. Он скорее напоминал водную горку. Быструю, захватывающую, бережную и совсем не страшную. А на выходе невидимая сила придерживала и аккуратно выпускала наружу. Заботливо, словно была живой и понимающей. Все хорошо, но такой способ перемещения выпивал много сил. Последующее восстановление тоже оказалось не самым приятным. Так что я пользовалась теневыми переходами очень редко и только в случаях крайней необходимости. Прямо как сейчас.

В лужу тьмы мы с лордом провалились вместе. Он даже не успел отреагировать на мои действия, подавленный проклятием. Скользили мы недолго, но очень быстро. Миг, и тени расступились, выпуская в светлом деревенском домике.

– Спасибо, милый, – прошептала ласково, потрепав Мора по голове. – Отдыхай.

Перенос двоих одаренных дался фамильяру так же тяжело, как и мне. Сила тянулась из всех участников. Не дожидаясь ухода ламы, я сосредоточила все свое внимание на муже. Цвет его лица и надрывное дыхание мне категорически не нравились. Толкнув супруга к дивану, я нависла над ним и принялась за распутывание пойманной им гадости.

Ощущение не из приятных. Словно наматывала на пальцы черную жирную паутину с кусочками плесени и привкусом тлена. Сильное, быстрое, модифицированное проклятие успело задеть органы супруга, что вызвало недовольное ругательство. Но и я была не первогодкой, а опытной ведьмой.

Тянула на себя всю гадость, безжалостно сматывая в руках. Шептала заговоры, чтобы ускорить регенерацию советника. Молилась Темнейшей Матери, испытывая страх за жизнь этого несносного мужчины.

Тьмы оказалось много. Ведьмы не поскупились, вкладывая не только всю свою ненависть, но и крупицы проклятых душ. Вот так, потихоньку разменивая то единственное, что объединяло всех нас, они превращались в монстров.

Я держалась из последних сил. Чувствовала, как залезаю в неприкосновенный запас собственной жизненной энергии, но остановиться не могла. Другая ведьма давно бы бросила это неблагодарное дело, ведь для нас превыше всего стояла собственная жизнь и благополучие. А я вот оказалась неправильной. Бракованной, как иногда шутила наставница. Да, вот такая необычная. И горжусь этим.

Перед глазами уже двоилось, а в ушах шумело, когда я закончила. Вычистила все, выжигая золотым пламенем чужой магии скверну. Она шипела, кусалась и не хотела умирать, но оказалась бессильна против ведьмовской ярости. Стряхнув с рук пепел, я посмотрела на белого как полотно советника.

Подлатать ауру я уже не могла, а вот отдать накопленную светлую магию – запросто. Мне бы только привести мужчину в чувство. Опустившись рядом на колени, я осторожно коснулась осунувшегося лица. Погладила скулы. Тронула глубокую морщину меж бровей, которая все не давала покоя.

– Лорд Трен, – позвала внезапно севшим голосом.

Он не отреагировал. Лавировал в пограничном состоянии между этим миром и забвением, сражаясь с собственными демонами. А я ничем не могла помочь.

– Советник, вы должны очнуться, – попыталась снова.

Ничего.

– Эритан, – выдохнула отчаянно, прижимая ладонь к его груди и боясь не почувствовать биения сердца.

От моего голоса он вздрогнул, а затем медленно и тяжело приоткрыл черные, как ночь, глаза.

– Ты должен взять магию, – заговорила сбивчиво, боясь, что он снова уйдет от меня.

Он не ответил. Медленно сомкнул веки и вновь открыл, словно давая знать, что понял и услышал. Я тут же взяла его за руку, крепко сжимая. Даже, кажется, почувствовала легкий укол, когда Трен воззвал к своей силе, но… ничего. Она снова воспротивилась. Заупрямилась, ощерилась искрами. Зараза! Какая же зараза. Действительно живая, но дурная. Не понимает, что на счету каждая секунда. Что у нас нет времени играть в игры. Что может навсегда потерять своего хозяина.

От страха перехватило дыхание, а все умные мысли покинули голову. Что же делать?

Что делать?

Решение пришло неожиданно. Не думая, не сомневаясь, я подалась вперед. Прижалась к твердым мужским губам, согревая своим дыханием и теплом. Сначала просто прикосновение с горьким вкусом тлена, что остался от проклятия. Затем удивительный оттенок соли. Я не сразу поняла, что это мои собственные слезы. Но эта мысль возникла и тут же пропала, когда супруг откликнулся.

Приоткрыл губы, позволяя почувствовать их сладкий, слегка терпкий вкус. Давая возможность взять инициативу в свои руки и быть ведущей. Я не стала отказываться, обнимая ладонями его лицо и, чего уж скрывать, наслаждаясь происходящим.

Сила, поганка такая, словно только этого и ждала. Стремительно рванула вперед, наполняя поцелуй новыми нотками. Медовой нежностью, солнечным теплом и ягодным ароматом. Эритан пил меня, словно дорогое вино, смакуя вкус смешанной силы. Я не поняла, в какой момент он перехватил инициативу и меня. В себя пришла, лишь когда маг отстранился, позволяя сделать глоток воздуха.

Как и когда оказалась лежащей на диване – не знаю. Удивленно посмотрела на мужа и застыла, зачарованная ярким сиянием янтарных глаз. То, что раньше казалось звездным небом, теперь превратилось в палящее солнце. Его сила, такая яркая и вкусная, сверкала всеми оттенками золота, завораживая и вводя в странный транс.

Именно из-за него я чуть не пропустила момент, когда советник снова потянулся за поцелуем. Потянулся и замер, заметив нерешительность, промелькнувшую в моем взгляде.

Я действительно не знала, как быть. С одной стороны, мне хотелось его поцеловать. Без страха и отчаяния, что властвовали до этого момента. С другой – было страшно.

Как я уже говорила, иногда поцелуй – это всего лишь прикосновение губ. То, что случилось сейчас, было большим. Гораздо большим. По крайней мере для меня. Такое иногда случалось… Очень-очень редко, но… Темнейшая Мать, кажется, я попала!

Сейчас мне стоило остановиться. Все обдумать и проанализировать, но я не могла. Силы кончились, как и нервы. Хотелось свернуться калачиком под теплым боком и провалиться в живительный сон.

Эритан понял и это. Погладив по щеке, он осторожно уложил мою голову к себе на плечо и крепко обнял. Бережно, заботливо. От этих простых действий внутри что-то вспыхнуло, опаляя теплом и прогоняя пронизывающий лед магического истощения. Последнее, что я почувствовала, перед тем как отключиться, – легкий поцелуй в висок.

Мне снилось прошлое. Точно знала, что это оно. Несмотря на обрывочные образы и неясные силуэты, оставшиеся в сознании, тело все помнило.

Я увидела его случайно.

Спускаясь по лестнице, я снова и снова прокручивала в голове слова наставницы. Она ругалась. Ругалась на мою двойственную натуру и не знала, смеяться или плакать. В свои восемнадцать лет я была неинициированной ведьмой. Другие девочки давно познали все прелести интимной стороны отношений и вошли в полную силу. Я же все медлила, не в силах перебороть аристократическое воспитание. Леди могла принадлежать лишь мужу. Так было принято испокон веков.

Одаренные нарушали это правило – ведь им позволялось многое. Но я была больше аристократка, чем ведьма. По крайней мере на тот момент. Оттого не понимала, как можно отдать невинность постороннему мужчине. Позволять целовать себя и трогать. Не испытывать чувств, но при этом доверить самое сокровенное.

Нет, я не понимала!

Ровно до того момента, пока среди десятка лиц не заметила одно-единственное. Аристократ. Из древнего рода. Я не знаю, как поняла это. Просто почувствовала нечто общее. Странную нить, тянущуюся от меня к нему. Игра воображения? Возможно. Но тогда как объяснить, что он тоже меня почувствовал?

Прервал разговор на полуслове. Медленно повернулся. И все, я пропала.

Для меня исчез весь мир. Остался лишь янтарный огонь мужских глаз и притяжение, которому невозможно было сопротивляться. Уже и не вспомню, как мы оказались в одной из комнат трактира. Сумерки скрыли лица, позволяя раскрыться сущностям. Позволяя пробудиться желаниям.

Первый же поцелуй свел с ума. Медовая нежность, солнечное тепло и ягодный аромат. Я пила его и не могла утолить возникшую жажду. Наслаждалась, смаковала и тонула в прикосновениях и шепоте. Мне было так сладко. Так хорошо.

Я позволяла ласкать себя и ласкала в ответ. Неумело, но со всевозможной отдачей. Впитывала каждый мужской вздох и движения, что будоражили кровь. С ним было не страшно и не больно.

Только удовольствие. Ощущение невероятного счастья и искры силы. Приличная ведьма ушла бы сразу, как все случилось. Но я уже говорила, что на тот момент во мне было больше от леди. Я осталась с магом на всю ночь.

Отдавалась ему раз за разом и понимала: неважно, сколько мужчин будет после. Для меня он останется единственным.

Открыв глаза, я некоторое время лежала и смотрела на белый потолок, пытаясь прогнать сон-воспоминание. Каковы были шансы, что столько лет спустя я встречу своего первого мужчину?

Ничтожно малы. Я намеренно избегала мест скопления лордов, практически не покидая Вечные болота. Почти смогла стереть из памяти лучшую ночь в моей жизни. Почти…

Один поцелуй перечеркнул годы стараний, оживляя похороненные чувства.

Именно чувства. Был у ведьм такой грешок. Мы редко влюблялись. Но если это происходило, то с огоньком, с размахом. Иногда хватало одного взгляда, чтобы осознать – мое!

Я поняла это сразу. Знала, что вот этот мужчина, с которым провела незабываемую ночь, мой идеал. Именно поэтому сбежала с первым лучом солнца, оставляя позади возможность на другую жизнь.

Прошло десять лет, и мы встретились вновь.

Я была уверена, что узнаю его сразу. Почувствую среди сотни лиц. Но нет. Он изменился. От того мальчика не осталось ничего. Даже его глаза из янтарных стали черными. Коварное сердце тоже молчало до последнего момента, пока не стало поздно. И что теперь делать? Как себя вести?

А главное, помнил ли он обо мне?

Вряд ли. Для молодого и сильного лорда я была одной из многих. Глупая девчонка, польстившаяся на красивое личико. Он точно не вспоминал ни меня, ни нашу ночь. От этого понимания стало еще тоскливее.

Первый порыв – сбежать – я задавила на корню. Нельзя. От меня многое зависело. Да и не в том я возрасте, чтобы страдать из-за первой и единственной любви. Это всего лишь чувства. Снова задавлю их и закрою на замок. Я так уже делала. Я умею.

Только сейчас все гораздо сложнее. Тогда мы были далеко друг от друга, не зная имен и лиц. Сейчас…

Я его жена.

Фиктивная!

И…

Нет, хватит! Хватит думать и анализировать. Страдать и вгонять себя в большую депрессию. Ничего уже не изменишь, и моя влюбленность – глупость. У нас с лордом Треном есть обязанности, и, как только мы их выполним, разбежимся. Это самое верное решение для обоих.

С этими мыслями я встала с дивана, скидывая мужской плащ, которым была заботливо укрыта, и отправилась на поиски причины моих тяжелых дум. Советник обнаружился на кухне. В одной рубашке с закатанными рукавами он стоял возле печки и готовил.

Я глазам своим не поверила! Лорд – и готовит? Кажется, у меня горячка из-за потери сил. На всякий случай ущипнула себя и поняла: нет, не мерещится. Маг действительно готовил!

– Доброе утро, – произнес он тихо и повернулся, сверкая янтарными глазами.

Янтарь… Тьма ушла из его взгляда, возвращая тот цвет, что я помнила. Которым восхищалась и долгие годы видела во снах.

– Доброе, – отозвалась как можно равнодушнее. – Как вы себя чувствуете?

Муж молчал, вглядываясь в мое лицо. Словно пытался понять, какие мысли гуляют в голове одной непутевой ведьмы. От этого стало не по себе, так что я поспешно отвернулась к окну, рассматривая укрытые снегом деревья.

– Благодаря вам, леди Велимира, я жив. Спасибо, но…

– Но?

– Вы не должны были рисковать собой.

– А что должна, позвольте узнать? – Я резко повернулась и посмотрела на приблизившегося мага. – Дать вам умереть от проклятия?

– Я знал, на что иду, когда составлял этот план.

– Составляли? – нахмурилась я, рассматривая спокойное лицо. – Погодите, это была засада на засаду?

– Именно так, – слегка дернул уголком губ советник. – Во время прорыва я почувствовал, что на территорию моих земель помимо теневиков проникли люди. Но отследить их сразу не удалось, а потом было поздно. Тогда мы решили выманить их на вас.

– Значит, я все-таки пригодилась в качестве приманки.

Злости не было. Я понимала, почему мужчины так поступили. Жаль только, не предупредили сразу. Я бы подготовилась.

– Да, – вздохнул советник, а затем поставил на стол кружку с ароматным отваром. – Вы должны были остаться под защитой барьера. Мы с драконом создали идеальное плетение. Его бы не пробила ни одна ведьма. Даже в случае моей гибели вы могли спастись. Дарен должен был появиться чуть позже и забрать вас обратно в замок. Вместо этого…

– Вместо этого я сама выбралась из укрытия и бросилась спасать вас.

– Зачем? – спросил лорд Трен тихо, замирая напротив.

Глупый вопрос. Я просто не могла иначе. Даже в тот момент он не был для меня чужим человеком. Фиктивный муж, который жутко раздражал замашками тирана. Будил чувственность простыми прикосновениями. Поддерживал, когда мне это действительно было нужно. А уж после того, как я его вспомнила…

Но он об этом не узнает. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Вы советник императора. Лорд обширных земель. И без наследника! Хоть представляете, что станет с вашим герцогством в случае гибели?

– Ничего. Оно перейдет во владения новому лорду.

– Какому-нибудь хлыщу. Он промотает состояние за несколько месяцев и разрушит все, что так долго создавали ваши предки.

– Вообще-то, в случае гибели титул и земли отойдут Дарину. Император в курсе моей воли и не возражает.

– Дракону? Но он же не житель империи! И не ваш родственник.

– Это как посмотреть, – хмыкнул советник, но развивать тему не стал. – Садитесь завтракать, дорогая, а то все остынет.

Хотелось закидать его вопросами, но от полученной информации я несколько растерялась и не знала, с чего начать. Вздохнув, придвинула к себе тарелку с кашей и вареньем. Ладно, поговорим после завтрака.

Глава 13

– Вы знаете, где мы? – спросил лорд Трен, присаживаясь напротив.

– Знаю. Это мой дом.

– Я думал, ваш дом в Малахитовом замке.

– Там я жила и работала, училась и учила. Но мой настоящий дом – здесь. Когда-то он принадлежал семье наставницы. Она завещала его мне, как своей лучшей ученице.

– Лучшей ученице или единственному ребенку? – тихо уточнил советник, своим вопросом попадая прямо в цель.

У Любомиры не было детей. Всю нерастраченную любовь она отдала мне, приняв как собственную дочку. Мы вместе путешествовали по миру. Пускались в авантюры, а затем отдыхали здесь, в этом домике, вдали от всех проблем. Как же мне ее не хватало…

– Зачем спрашиваете, если и так знаете ответ, – печально улыбнулась я, отставляя кружку, чтобы маг не заметил моих трясущихся рук.

– Иногда стоит проговорить вслух то, что нам кажется очевидным. Это освобождает от тяжкого груза последствий.

Показалось, что в этой фразе имелся подтекст. Скрытый смысл, который в данный момент совсем не хотелось разгадывать.

– Возможно, – не стала спорить я, – но слова тоже могут стать грузом.

– Не узнаем, пока не попробуем, – отозвался маг, и я увидела, как дернулся уголок его губ.

Так, Веля, соберись! Все эти намеки ничего не значат! Если бы он тебя вспомнил, то сразу сказал. А раз молчит, значит, тайна в сохранности. Но почему тогда в каждом его слове слышится нечто большее? Или мне хочется, чтобы так было?

– Как мы сюда попали? – сменил тему советник, снова прочитав все по моему лицу.

– Тенями. Мор вытащил нас из засады и перенес в ближайшее безопасное место.

– А как он узнал, куда нам нужно?

– У ведьм и их фамильяров есть определенного рода связь. Чаще всего она эмоциональная и одностороння, но некоторые могущественные ведьмы могли слышать мысли своих защитников. С Мором все несколько сложнее. У нас нет связи, как с Кудряхом, но в то же время он – его часть, потому сохранил нужные воспоминания и знания.

– Не знал об этом.

– И не должны знать. Это тщательно оберегаемые сведения. Считайте, что получили эксклюзивное признание от ведьмы. Как будете им пользоваться?

– Шантажировать вас?

– Вы меня спрашиваете? – возмутилась в ответ.

– Но это же вы, дорогая, считаете, что я обязательно должен использовать все ваши рассказы в коварных целях.

– А все потому, что вы, дорогой, при нашем знакомстве зарекомендовали себя расчетливым и беспринципным аристократом. Напомнить, как пытались превратить мою племянницу в воина, а потом позвали замуж?

– Я уже признал свою ошибку. Злата в целости и сохранности. Для моих злодейских планов прекрасно подошла старшая леди Веритате.

– Вот даже не поняла, вы сейчас комплимент сделали или гадость сказали.

– Пусть это останется маленькой интригой, – улыбнулся супруг, а я снова чуть не поплыла от блеска янтарных глаз.

Надо срочно брать себя в руки. А то такими темпами к ночи я созрею, чтобы соблазнить мужа и закрепить наш брак. И потом пусть попробует от меня избавиться – узнает, какой бывает настоящая ведьма в гневе.

Остаток завтрака прошел мирно. Мы обсуждали нейтральные темы, тщательно обходя вопрос мужского проклятия, моего участия в его спасении и той цены, что пришлось заплатить. Но главное, не упоминать поцелуй. Лорд Трен слишком воспитан, чтобы припоминать этот инцидент. А у меня не хватит смелости заговорить самой.

Будь супруг другим человеком, я бы придумала выход из ситуации. Но судьба оказалась жестока. Эритан стал моим первым мужчиной, и это кардинально меняло наши отношения. Как теперь делиться с ним магией, если даже от простейшего прикосновения сносит голову?

И что мне с этим делать?

– Леди Велимира, ваш фамильяр сможет вернуть нас обратно? – спросил советник, застав меня в библиотеке в обнимку со старыми гримуарами семьи наставницы.

Я помнила, что один из них посвящен кровавым ведьмам. Собственных знаний не хватало, чтобы в полной степени оценить их возможности. А еще меня интересовало, можно ли обратить их и снова сделать обычными. Снова вопросы. Снова попытки разобраться в свалившихся проблемах.

Вчитываясь в страницы с ровным почерком Аделии Малахитовой, я словно погружалась в темное прошлое нашего мира. А появление кровавых ведьм действительно было страшным временем.

Те, кто не хотел принимать новые порядки. Те, кто желал власти и могущества.

Ради этого отступницы были готовы на все. Проводили отвратительные обряды. Плели жуткие заклинания. Выжигали свои души и сердца, чтобы ничто не могло помешать им добиться поставленных целей. Против ведьм-отступниц поднялись собственные сестры. Ковен призвал всех, кто мог противостоять кровавой магии. Заставлял разрабатывать все новые и новые способы ликвидации. Годы отбраковки, опытов и кровопролитных стычек. Таким образом появились карательные отряды. Девочки, подвергшиеся магическому изменению, стали нечувствительны к темным проклятиям сестер, к ядам и зельям. Идеальные охотницы и убийцы.

Каратели сумели загнать кровавых ведьм обратно в подполье и отбить у других сестер желание перейти на сторону бездушного безумия. Строго контролировали любые вспышки силы и жестко наказывали рискнувших преступить закон.

Так где же сейчас эти отряды, когда так нужны? Как позволили новой Верховной сотворить тварей из собственных сестер?

Темнейшая Мать, что происходит с нашим миром? Это ведь не просто противостояние империи и теневиков. Это передел всего. И чем он закончится, страшно даже предположить.

– Леди Велимира? – снова позвал советник, и я медленно вынырнула из невеселых размышлений.

– Простите, лорд Трен, я задумалась.

– Что читаете?

– Про кровавых ведьм. Как только вернемся в замок, постараюсь вскрыть гримуар ведьмы-отступницы. Отчего-то мне кажется, что она имеет прямое отношение ко всему происходящему.

– Это возвращает нас к моему вопросу. Ваши фамильяры смогут вернуть нас обратно?

– Мор точно не сможет, – отозвалась я, рассматривая схемы в книге и стараясь не смотреть на мужчину. – Светлый щит надежно укрыл герцогство, так что не пробиться. А переноситься на границу опасно – нас могут засечь и убить прежде, чем мы окажемся в безопасности. Кудрях сможет нас перекинуть хоть сейчас, но…

– В чем дело?

– Вы еще слишком слабы после проклятия. Теневой переход отрицательно скажется не только на магии, но и на здоровье. Я не готова так рисковать.

– Леди…

– Не леди, лорд Трен. Сейчас я говорю с вами, как ведьма и ведающая. Подобный переход вас убьет. Да и меня, если быть честной.

– Я должен сообщить императору и Дарину, что жив. Иначе мое исчезновение чревато последствиями.

– Боитесь, что ящер займет тепленькое место?

– Боюсь, что он объявит войну всему ковену. Поверьте, он может.

– Не переживайте, – подняв взгляд на супруга, отозвалась я тихо, – они знают, что вы живы. Мор предупредил Кудряха и Акуеля, а они – всех заинтересованных. Нам дали время на передышку.

– Даже так, – задумчиво протянул советник, и между бровей снова появилась эта волнующая складка.

– Что вас беспокоит?

– Если они дали нам время, значит разыгрывают собственные карты. Скорее всего, пустили слух, что от нас удалось избавиться.

– Это плохо?

– Опасно. Ведьмы не знают, многое ли вам удалось сделать для снятия проклятья и что вы могли рассказать. Значит, снова попытаются пробраться в замок, чтобы уничтожить записи, если таковые имеются.

– Думаю, лорд Радкар понимает это и готов дать отпор. Да и император совсем не дурак. Или не доверяете?

– Дело не в доверии, а в беспокойстве, – честно признался лорд Трен. – Не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

– Да, я уже поняла, что вам проще подставиться самому, – буркнула недовольно.

– Волнуетесь за меня? – вкрадчиво спросил советник.

– Вот еще, – ответила я как можно равнодушнее. – Но будет обидно, если все труды пойдут дракону под хвост.

– Ты ведь чуть не выгорела, Велимира. – Голос прозвучал непозволительно близко, а переход на «ты» заставил вздрогнуть и поднять глаза на мужчину. – Залезла в неприкосновенные запасы собственной ауры. Не делай так больше, пожалуйста.

– Это моя жизнь, и только мне решать, как ей распоряжаться.

– Однако меня ты не пускаешь рисковать своей, – прищурился лорд Трен, а затем уперся руками в мягкие подлокотники, заключая в своеобразный капкан.

Вжавшись спиной в мягкую обивку, я удивленно смотрела на супруга и не понимала, чего от него ждать. Одновременно хотела, чтобы он отошел, не смущал теплом своего тела и ароматом трав от душистого мыла – и чтобы подался вперед, снова целуя так, что я забывала про все на свете.

Правильно говорят старшие: влюбленная ведьма – дурная ведьма!

– Так в чем причина, Велимира? Почему тебе можно раз за разом бросаться в гущу событий, а я должен отсиживаться и ждать, когда кто-то другой решит мои проблемы?

– Наследник…

– Мы уже выяснили, что в случае моей гибели земли перейдут к другому. Еще причины?

– Император…

– У него много советников и претендентов на трон. А стараниями старшего сына и твоей племянницы скоро появятся и внуки. Еще?

– Будет обидно, если я стану вдовой, не прожив в браке даже месяца!

Отговорка была так себе. И мы оба это понимали.

– Да, действительно веская причина, – слегка улыбнулся лорд, а затем резко отстранился, оставляя недоуменную ведьму и ее заполошно стучащее сердце. – Отдыхайте, леди. Раз нам дали передышку, стоит ею воспользоваться.

И советник покинул кабинет, продолжая загадочно улыбаться. Я же так и осталась сидеть, прижимая к груди раскрытый гримуар и пытаясь понять, а что это вообще сейчас было?

Самое обидное, что все умные мысли и язвительность куда-то бесследно испарились. Вместе с ними исчезла взрослая, умная и рассудительная ведьма. Ей на смену пришла влюбленная и крайне озадаченная женщина, которая потерялась в происходящем.

Из своего укрытия я не вылезала до самого вечера. Вроде и провела время с пользой, обновляя знания и изучая новую информацию, но большую часть времени смотрела в окно на заснеженные деревья. Голова разрывалась от количества разных мыслей.

Ужин прошел в молчании. Я нервничала и старалась не отрывать взгляд от тарелки, чувствуя пристальное внимание мужа. Есть не хотелось, и это напрягало еще больше. Да что со мной происходит?

– Завтра начнем тренировки, – нарушил тишину лорд Трен.

– Какие? – на всякий случай уточнила я.

– По обузданию магии света. Вы ведь не передумали?

– Нет. Как показала практика, эти знания могут оказаться жизненно необходимы.

– Хорошо. Что с резервом?

Я прислушалась к себе и чуть не зашипела от раздражения: он был почти полон! Как так, а? Моя темная магия еле-еле собиралась по крупицам, лениво сворачиваясь в кольца силы, а светлая уже была готова для подзарядки своего настоящего хозяина. Что это, если не заговор против одной глупой и доверчивой ведьмы?

– Полный, – нехотя призналась и напряглась, ожидая дальнейших слов мужа.

– Хорошо.

Хорошо? И это все, что он может мне сказать? Стукнуть бы его, да нельзя бить болезных, которых сама только что вытащила с того света. Даже если очень хочется.

– Что-то не так, дорогая?

– Все прекрасно, – отозвалась равнодушно, гоняя по тарелке маринованные грибы.

Хорошо, что мы с наставницей оставили здесь продовольственные запасы, запечатав все артефактом стазиса. Пригодилось. Любомира словно знала, что однажды этот домик станет укрытием для беглой ведьмы и пустого светлого. А может, действительно знала. Она была особенной ведьмой. Самой лучшей и любимой. Все здесь напоминало о ней…

– Что случилось, Велимира? – тихо спросил лорд Трен, заметив изменения в моем настроении.

– Я скучаю по ней, – призналась неожиданно даже для себя. – По ее советам, насмешливым комментариям и улыбке. Оказывается, это тяжело – иметь двух мам и потерять обеих.

– Я не знал леди Веритате, о чем искренне сожалею. Зато несколько раз сталкивался с Верховной. Она была великой женщиной и той еще интриганкой.

– Как вы познакомились?

– При весьма интересных обстоятельствах. – В голосе супруга послышалось веселье, которое он пытался скрыть. – Я искал… кое-кого, а она активно мешала этому.

– Скрывала беглого преступника? – предположила я и нахмурилась.

– Можно и так сказать. Этот некто кое-что у меня украл. Я пытался вернуть, но не смог добиться справедливости. Пришлось отступить, но не забыть.

– Кто это был? Что украл? Может, я смогу помочь? – нахмурилась еще больше.

– Может, и сможешь. Но явно не сейчас, – загадочно отозвался советник с какой-то понимающе-снисходительной улыбкой.

На этом разговор затих. После ужина я еще некоторое время почитала, а затем приняла расслабляющую ванну. Чем ближе подходило время сна, тем больше я нервничала. Маг предупредил сразу, что спать мы будем вместе. Он не доверял защите дома и предпочитал самостоятельно контролировать меня и окружающее пространство. Я пыталась спорить, а затем махнула на ситуацию рукой. Мы ведь уже не единожды спали вместе.

Правда, в те разы все было иначе. Замок с людьми, большая кровать и силовая сеть между нами. Потом магическое истощение и полубессознательное состояние. Сейчас же…

Маленький уединенный домик посреди заснеженного леса.

Небольшая кровать с одним общим одеялом.

И напряжение, которое к ночи стало почти осязаемым.

Темнейшая Мать, дай мне сил не сорваться и не соблазнить собственного мужа!

В нашу комнату я вошла на цыпочках, надеясь, что лорд Трен заснул. Но нет, он полулежал на подушках, снова читая. В камине потрескивал магический огонь, освещая теплым золотом обнаженную грудь мага и рельефный живот. Глядя на него, я тяжело сглотнула, чувствуя, как покалывает кончики пальцев от желания прикоснуться к бархатной коже. Прочертить подушечками белесые линии шрамов. Почувствовать под ладонью сильные удары сердца.

Судорожно вздохнув, я с трудом отвернулась от завораживающего зрелища. Нельзя, Веля! Нельзя! Иначе потом, когда все закончится и тебе придется уйти, будет больно. И не факт, что после очередной потери ты сможешь собрать себя из осколков и снова стать прежней. Хотя, кого я обманываю? Прежней мне не быть уже никогда.

Сбросив халат, я приблизилась к кровати, чувствуя на себе пристальный взгляд. Забравшись под одеяло, нервно расправила складки и только после этого подняла глаза на советника. Отложив книгу, он приглушил магический свет, погружая комнату в приятный полумрак, и подался ко мне.

Теплые пальцы коснулись руки, сначала приласкав запястье, а затем пробежались выше, до локтя, где заканчивался рукав. От их нехитрого движения по телу прошла толпа мурашек, а дыхание участилось. Но этого лорду показалось мало. Скользнув выше, он добрался до ворота и осторожно потянул шнуровку, оголяя плечо. Неуловимое движение, и губы коснулись нежной кожи, заставляя задержать дыхание. Почти невинная ласка вызвала бурю эмоций, разгоняя пламя по венам. Еще одно ласкающее прикосновение, но уже выше, ближе к шее. Проклятье, никогда не думала, что там такое чувствительное место! А коварный маг меж тем продолжил свое темное дело.

Горячие губы ласкали все настойчивее, буквально сводя с ума. Я даже не поняла, когда прерывистое дыхание превратилось в тихие стоны. Тело помнило, как было хорошо в объятиях этого мужчины, и жаждало повторения всего, что случилось десять лет назад. Ох, Темнейшая Мать, как же быстро я сдалась! Но стыда не испытывала. Я хотела всего, что между нами сейчас происходило.

Зарывшись пальцами в шелковистые пряди, я не выдержала этой сладкой пытки и потянула советника на себя. Подчинившись, он навис надо мной, опаляя сладким дыханием губы. Янтарные глаза сверкали колдовским огнем, яркими искрами разжигая пламя моего желания. Рука ласкала шею, то спускаясь ниже, обрисовывая глубокий вырез сорочки, то снова возвращаясь. Нехитрые движения превращали меня в один сплошной сгусток ощущений. Как же я сейчас хотела Эритана…

Почувствовав на себе тяжесть мужского тела, я податливо выгнулась, снова тихо застонав от удовольствия. Губы приоткрылись, недвусмысленно намекая, чего хочу. Не разрывая зрительного контакта, муж подался вперед и прихватил мою нижнюю губу зубами. Яркая молния прострелила все тело, вызывая новый стон.

А затем…

Глава 14

Я осознала, как стремительно течет светлая магия. Теплая, ласковая, нежная. Она окутывала меня и аккуратно касалась лорда Трена, скользя почти материальными нитями по сильному телу. Обвивалась вокруг предплечий, спускалась по груди и ниже, вызывая зависть своей свободой. Я тоже так хотела, но не могла пошевелиться, оглушенная новыми ощущениями.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем резерв опустел почти на треть. В теле ощущалась непривычная легкость, а голова казалась ватной. Ждала, что после обмена мужчина продолжит с того места, где мы остановились, но… Этот нехороший маг взял и скатился с меня, устраиваясь на своей стороне кровати!

Застыв, я несколько секунд недоуменно рассматривала белый потолок. Все еще надеялась, что муж пошутил и сейчас вернется к соблазнению. Но нет! Так мало того, он еще и книгу взял!

Это стало последней каплей терпения. Выругавшись, я подскочила на месте, а мгновение спустя оказалась сидящей на Эритане и жадно его целующей. Мозолистые руки накрыли бедра, поддерживая и не давая свалиться, посылая новые разряды удовольствия по коже.

Это походило на сумасшествие. Жажду двух путников, заплутавших в пустыне. Я снова и снова пила его дыхание, не в силах оторваться. Тонула в знакомом вкусе и запахе, лишаясь рассудка.

Мысли? Доводы?

Все отошло на второй план.

Сейчас центром вселенной стал этот мужчина. Единственный. Любимый. Родной. Пусть он не помнил меня. Плевать. Ведь так даже лучше – удовольствие без обязательств. Да, развестись будет сложнее. Зато я снова смогу почувствовать себя цельной, настоящей и живой. Ради этого стоит пожертвовать принципами и послать к теневикам все сомнения!

Резкие движения выдавали своего хозяина с головой. Эритан, как и я, находился на грани. Сдерживался из последних сил, вздрагивая от каждого прикосновения. Губы горели от жадных поцелуев, а дыхания не хватало, но я даже не думала отстраниться. Еще чуть-чуть, еще немного, и…

Дом содрогнулся от мощного удара по силовому щиту.

– Сделаем вид, что нас нет? – со стоном разочарования предложила я, прижимаясь лбом ко лбу мужа.

Вместо ответа дом сотряс очередной удар, заставляя кубарем скатиться с супруга.

– Как разберемся с незваными гостями, нам предстоит разговор, – пригрозил любимый, сверкнув янтарем своих глаз.

– Может, перенесем его на утро и продолжим с того, на чем остановились? – робко предложила альтернативу, понимая, что грядущая беседа мне совсем не понравится.

– К этому тоже вернемся, – с чувственными нотками пообещал муж, быстро поцеловал в губы и скрылся в коридоре.

Пока я приходила в себя и воевала с халатом, удары прекратились. Выругавшись, я побежала в прихожую, на ходу собирая темное заклинание из крупиц резерва. К счастью, оно не пригодилось. Незваным и нежданным гостем оказался знакомый дракон. Выглядел ящер не лучшим образом.

– Лорд Радкар.

– Ведьмочка, – улыбнулся управляющий, окидывая меня заинтересованным взглядом от босых ступней до распущенных волос. – Как самочувствие?

– Дарин, соберись! – шикнул на друга советник. – Что случилось?

Мне тоже хотелось знать – что? И как дракон нашел это место. Я ведь никому не говорила, где мы отсиживаемся, а фамильяры не стали бы нас сдавать.

– Они приступили к активной фазе, Эритан, – тут же посерьезнел красноволосый. – Убито пятеро магов света. И трое претендентов на престол. Те, которых мы подозревали в связях с ведьмами. Император вызывает тебя во дворец.

– У него же были другие планы.

– Поменялись. Аристократы сами сдаются в обмен на защиту. К концу ночи у нас будут все нужные имена. Пора действовать, – вздохнул ящер и протянул советнику несколько свертков.

– Сейчас соберусь, – кивнул супруг и повернулся ко мне.

Не знаю, как я сдержалась и не стала просить его остаться. Эритан ведь толком не восстановился после проклятия. И в таком состоянии нырять в гущу событий? Безумие! Но я не могла, не имела права чего-то требовать. Защита империи – его долг. Мы оба это понимали.

– Я иду с тобой! – заявила категорично, затягивая потуже пояс халата.

– Это опасно, Велимира, – приближаясь, покачал головой муж. – Ты останешься здесь. Отдохнешь, восполнишь резерв, а затем вернешься к изучению проклятия.

– Если ведьмы снова нападут, кто тебя защитит?

– Не переживай, во дворце есть агенты из ковена. Они справятся.

Я упрямо поджала губы, тем самым выдавая свое отношение к происходящему, но спорить не стала. Видела по его лицу, что это бесполезное занятие. Лорд Трен решил меня защитить даже ценой своей жизни. Приятно, но непродуктивно. Зачем мне мертвый муж, когда я еще живого не успела достать?

– Велимира, я сдержу обещание. Вернусь, и мы обо всем поговорим.

– Хорошо, – вздохнула нехотя, прикрывая глаза от невесомой ласки.

Супруг очертил кончиками пальцев контур моего лица, погладил щеку, а затем коснулся губами виска. Все, на этом наша радость и отдых закончились. Эритан отправился одеваться, а ящер замер в проходе, лениво рассматривая домик наставницы. И пусть только попробует сказать гадость!

– Уютненько, – наконец выдал он и сунул любопытный нос в гостиную.

– Спасибо, – пробурчала в ответ, слегка злясь на гонца за дурные новости, а затем, не в силах сдержать негодование, резко поинтересовалась: – Вы пойдете с ним?

– Нет. Моя цель – вы.

– В каком смысле?

– Пока Эритан будет спасать империю, я пригляжу за вами. Кстати, принес с собой записи и зарисовки от наших магов. Надеюсь, они помогут.

– Я тоже на это надеюсь, – ответила уже спокойнее, забирая из рук красноволосого долгожданные результаты.

Пока тянула их на себя, дракон замер, а затем сделал глубокий вдох. Застыл и улыбнулся. Я понимала причины его радости и потому злилась еще сильнее. Ну, кто мешал ему прийти немного позже или раньше?

Но нет, эта чешуйчатая морда приперлась в самый ответственный момент. Теперь еще и светится довольством, как будто нашел себе свободную ведьмочку. Что далеко не так! Судя по всему, в ближайшее время мне предстояло это объяснить и доказать на практике.

Супруг появился на кухне буквально пять минут спустя, застав меня за приготовлением чая. Спать уже не хотелось, а вот действовать – очень даже. А еще убивать. Дракон, словно почувствовав мой настрой, вел себя предельно тихо и корректно. Не шутил, не лип. Чинно восседал на стуле, с деланым интересом рассматривая темноту за окном.

Когда муж вошел, ящер встрепенулся. Протянул ему еще один свиток с императорской печатью и артефакт переноса. Кто бы знал, каких усилий стоило не сунуть нос в дорогую бумагу. Но я сдержалась, залив горячей водой ароматный, бодрящий сбор.

Пока Эритан вчитывался в содержимое, я крутила на пальце кольцо с малахитом. Кусочек от родного замка. Ценный дар, переходящий от хозяйки к хозяйке. Любомира никогда не говорила, что готовила меня в новые Верховные. Но учила, требовала полной самоотдачи и радовалась успехам. И защищала, как настоящую хранительницу шабаша.

Теперь же я собиралась совершить самое страшное преступление и отдать свою защиту, ценную реликвию ведьм – магу. Испытывала ли я хоть капельку сомнений? Нет.

После того как я вспомнила Эритана, изменилось все. Он превратился в навязчивую мысль. В самое ценное сокровище. И я, как настоящая драконица, планировала его сберечь, чтобы позже сграбастать в единоличное пользование. Местами это пугало. Я боялась потеряться в нем. Раствориться без остатка и забыть себя. Забыть ведьмовскую гордость, пожертвовать свободой. Отдать все что есть, лишь бы он был счастлив. Страшное чувство. Особенно когда не знаешь, что испытывают к тебе.

Но это неважно. Мы обязательно со всем разберемся. Но для начала он должен вернуться!

Отставив чайник, я развернулась и тут же оказалась в кольце теплых объятий. Маг уткнулся носом мне в макушку, касаясь губами волос. От такого простого и невинного действия внутри все затрепетало, а сердце забилось раненой птицей. Обняв Эритана в ответ, я с удовольствием вдохнула его неповторимый запах.

– Пообещай мне, что дождешься, Велимира.

– Обещаю, – ответила тихо, а затем посмотрела в лицо супругу. – Но и тебя прошу: не рискуй. Знаю, что ты не умеешь иначе, но все же… Нам действительно о многом нужно поговорить.

– Обещаю, дорогая, – улыбнулся муж, целуя в нос. – Самому страшно оставлять молодую жену в одиночестве. А то ходят здесь разные драконы и ручки тянут.

– Вы же в курсе, что я все слышу? – отозвался этот самый помянутый дракон, но был проигнорирован.

– Хочу, чтобы ты кое-что взял, – произнесла тихо и надела ему на мизинец свое кольцо.

Он взглянул на него и все понял.

– Велимира, я не…

– Пожалуйста, – оборвала возражения, пристально глядя в янтарные глаза. – Если я не могу быть рядом и защищать тебя, пусть это сделает родовой артефакт. Мне так спокойнее.

– Спасибо за бесценный дар, – прошептал Эритан, обнимая мое лицо ладонями. – Я вернусь.

– Я буду ждать.

Короткий поцелуй, и мужчина медленно отстранился. Схватил артефакт, свиток, теплый плащ и, не говоря более ни слова, покинул дом. Защита снова встала на место, огораживая дракона, меня и мои панические мысли. Ночь обещала быть очень длинной.

Разлив чай по чашкам, я протянула одну из них Дарину и занялась изучением записей. Сначала отвлекалась, беспокоясь о муже, но постепенно принесенные от магов сведения увлекли. По всему выходило, что они не видели проклятия. Даже зная, что и где искать, все равно не могли его определить.

Для их иного восприятия аура жертвы оставалась обыкновенной. Никаких темных пятен или разрывов. Нормальная энергетическая структура самого нормального мага. От этого становилось не по себе. Понятно, как они пропустили такой ужас под носом! Но ладно, маги. А как же представители других народов империи? И ведьмы-агенты?

– Скажите, лорд Радкар, вы видели проклятых? – спросила у управляющего, поднимая взгляд от бумаг.

– Видел.

– И как они вам?

– Маги как маги. У некоторых слегка атрофированы ауры, но в целом ничего подозрительного.

– Невероятно, – выдохнула пораженно, хватаясь за голову. – Это ведь магия иного порядка! Скажите, а некроманты привлекались к изучению?

– Нет, но, если нужно – привлечем.

– Желательно. Хочу сравнить свои и их ощущения.

– Что не так, ведьмочка? – проницательно спросил дракон.

– Проклятие светлых магов, которое мы изучаем, – родовое. Оно передается из поколения в поколение по крови, активируясь, только когда у наследника определенный уровень дара. Достигнув предела, матрица разворачивается и начинает поглощать силу донора. Такое сложно скрыть. В идеале, все маги, да и драконы, должны были заметить. Обнаружить эту мерзкую пиявку, присосавшуюся к резерву. Но нет, ее никто не видит. Это страшно, но завораживающе. Я бы хотела познакомиться с создателем сего заклинания.

– Плохая идея, – отрицательно качнул головой ящер.

– Просто мысли вслух, – отмахнулась от лорда, возвращаясь к записям.

– Не в вашем случае, любопытнейшая, – фыркнул дракон, но развивать разговор не стал.

Некоторое время я еще перебирала бумажки, но затем не выдержала и задала терзающий вопрос:

– Насколько империя готова к нападению теневиков?

– Лучше спросите, насколько она не готова, – вздохнул лорд Радкар, проворачивая на столе опустевшую кружку. – Что бы маги ни придумывали, на какие хитрости ни шли, эти твари всегда впереди. Они эволюционируют, приспосабливаются и снова идут убивать. Мои сородичи могли бы им противостоять, но… им это не интересно. Какое дело долгожителям до мелких букашек, чей век так короток?

В словах мужчины звучала скрытая боль. Не кровоточащая рана, но застарелый рубец. Он говорил без злости, возмущения и недовольства. Всего лишь констатировал факт, но от этого становилось еще печальнее.

– Значит, драконы предпочли нейтралитет.

– Они придерживались его, но ровно до того момента, пока не восстали ведьмочки. Вы для нас действительно значите очень много. Если Верховная пообещает девушек в обмен на заступничество, то империя не выстоит.

– Она не сделает этого! Другие сестры не позволят превратить ведьмочек в разменную монету!

– Она сделала из них кровавых ведьм. Отдала дочь князю теневиков, как гарант преданности. В Милолике не осталось ничего светлого. Она хочет войны, и она ее добьется.

– Это все князь. Если бы он не угрожал ведьмам…

– О нет, прекраснейшая, дело совсем не в князе. Эритан не обрадуется моим последующим словам, но вы должны знать. Милолика была любовницей императора. Они встретились еще до того, как он женился в первый раз. Молодой наследник, сражающийся на передовой против теневых тварей, и непокорная ведьма. Она превратилась для него в желанный приз, и Володар бросил все силы, чтобы покорить ведьмочку. Их роман был недолгим, но ярким. А затем правитель встретил свою будущую жену. Я помню ее. Красивая девочка. Мягкая внешне, но со стальным характером. Дочка одного из правителей свободных земель. Император сделал предложение спустя неделю знакомства, позабыв и про любовницу, и про весь остальной мир. А Милолика не забыла. Долгие годы она наносила удары исподтишка, но мы не могли ничего доказать. Гибель императрицы. Многочисленные покушения на Максимильяна. Даже вашей племяннице перепадало, ведь она была единственной слабостью наследника. Лишь спустя столько лет мы смогли свести все ниточки. Жаль, что поздно.

– Как же так? Ладно, ей удалось обмануть вас. Но Верховная?

– Любомира обо всем знала, – тихо произнес лорд Радкар, но для меня эти слова прозвучали набатом.

– Нет. Не знала. Не могла! Иначе остановила бы сестру.

– Вот именно, Велимира, сестру. Несмотря на свой высокий статус, Верховная была мягкой женщиной. Вы и Милолика – это все, что у нее было. Ее единственная семья.

– У нее был целый ковен!

– Ученицы, коллеги и наставницы. Это другое.

– Нет, не верю… – Я покачала головой, хотя сердцем понимала, что дракон не врет. – Если она столько лет готовила план мести, то почему активизировалась только сейчас?

– Верховная собралась уйти от дел и назначить преемницу.

– Откуда вы знаете?

– Из послания императору. Любомира хотела заручиться его поддержкой.

– Для себя?

– Для вас, миледи. Она знала, что сестра тоже метит на это место, и хотела вас обезопасить. Не успела.

– Получается, это правда… – выдохнула тихо и прижала руку к груди, чувствуя, что мне нечем дышать.

– В чем дело? – подался вперед дракон. – Вам плохо? Чем помочь?

Ответить не смогла. Горло сдавил спазм. Да еще и такой, что слезы брызнули из глаз. Значит, сестры правы.

– Я виновата в гибели Любомиры.

– Нет, Велимира, не виноваты. Это был ее выбор – сделать вас наследницей. Выбор Милолики – избавиться от сестры. Хотя что-то мне подсказывает, она планировала убить только вас. Любомира не позволила, и в итоге стала жертвой чужой обиды и ненависти. Новая Верховная больна, миледи. Предательство императора не прошло бесследно для ее психики. Итог мы с вами можем наблюдать.

– Что теперь будет? И что нам делать?

– Ждать и надеяться, что план Эритана сработает.

– Какой план?

– О нем вы узнаете позже. А сейчас заканчивайте с бумажками и отправляйтесь спать.

– Но…

– Никаких «но», соблазнительнейшая. Иначе я сам вас уложу. После этого мне придется спешно покинуть империю, прихватив с собой одну упрямую ведьмочку. Что выбираете?

– Вы ведь понимаете, что рано или поздно мое терпение лопнет и я отомщу за все попытки соблазнения и манипуляции?

– Очень этого жду! – чуть ли не промурлыкал дракон.

Махнув на него рукой, я действительно отправилась спать. Требовалось обдумать пришедшую в голову мысль.

Глава 15

– Лорд Радкар, а какие у вас отношения с драконами? – поинтересовалась я на следующее утро, ковыряясь в корзине с продуктами.

И откуда только рыжий ее принес? Свежий хлеб с золотистой корочкой, молоко, яйца и копченое мясо…

– А с какой целью вы интересуетесь? – уточнил управляющий, подпирая дверной косяк.

Я прямо чувствовала, с каким подозрением он рассматривает мою спину. И то, что пониже.

– Хочу к ним в гости.

– Плохая идея, миледи. – В голосе лорда прорезались стальные нотки, выдавая его истинный возраст. – Как только перешагнете границу наших земель, обратной дороги уже не будет.

– Драконы не держат ведьмочек против воли.

– Да, но делают все, чтобы они остались по своему желанию. Вспомните, хоть одна из пропавших девушек вернулась обратно? Мы искусные манипуляторы, преданные мужья и страстные любовники. Против нашего обаяния сложно устоять.

– Но я же справилась, – возразила ящеру, разворачиваясь к нему лицом и складывая руки на груди.

– Это потому, что я не старался в полную силу! – наигранно возмутился лорд Радкар, но затем посерьезнел. – Что вы задумали, коварнейшая?

– Хочу предложить вашему правителю сделку. Пойти на опережение Милолики.

– Свобода ведьмочек в обмен на союз с империей? А не слишком ли большая цена ради родины, которая от вас отвернулась?

– Если этого не сделаю я, то сделает Верховная. Так какая разница?

– Вы ведь себе этого не простите, – вздохнул дракон и приблизился. – Когда все закончится, вам придется возглавить сестер. Сможете смотреть им в глаза?

– Я не стану Верховной. Замужняя ведьма – едва ли лучшая кандидатура на эту роль.

– Но вы ведь не всегда будете замужем. Рано или поздно этот фарс закончится, и вы вернетесь в Малахитовый замок. Ведьмы поймут, что ваш фиктивный брак был для спасения, и простят.

Шершавые пальцы коснулись лица, заставляя поднять взгляд. В глазах красноволосого танцевало драконье пламя, вспыхивая яркими искрами желания. Завораживающее и страшное зрелище. Особенно когда в этом огне горит лишь один…

– Со своим браком я разберусь сама, – ответила как можно спокойнее, не делая резких движений.

– Почему ты так за него цепляешься? – Голос ящера прозвучал задумчиво. – Эритан – хороший мальчик, и я люблю его как брата. Но все же он лишь маг. Да, жизнь одаренного длиннее, но по сравнению с драконьей – все равно непозволительно коротка. Став моей, ты получишь силу и время. А с учетом уже имеющихся талантов станешь великой Верховной.

– Полукровки живут не сильно дольше магов.

– Миф, чтобы они нам не завидовали. Я могу многое тебе рассказать, многому научить. – Пальцы скользнули к шее, а затем зарылись в волосы на затылке.

– А вы уверены, что мне это нужно? Власть, сила и время… За ними скрываются обязанности и обязательства.

– Ты уже взвалила их на себя, когда согласилась помочь империи. Сейчас погружаешься еще глубже, собираясь к драконам.

– Это вынужденная мера, – возразила упрямо.

– Но ты все равно ввяжешься в политику, а обратного пути не будет. А дальше – только сложнее. Знатный лорд и жена-ведьма – скандальный союз для всей аристократии империи. Верховная и муж-маг – порицаемая пара для ведьм. Вам все равно не быть вместе, Велимира. Так почему ты не можешь его отпустить?

– Потому что люблю! – Слова прозвучали с вызовом, и я сама вздрогнула, произнеся их вслух.

– Человек не может полюбить за столь короткий срок.

– Об этом не вам судить! Да что вы вообще знаете о любви?

– Многое, ведьмочка. Человек не может влюбиться с первого взгляда, а вот дракон – легко. Это чувство не сравнится ни с чем. Сводящие с ума мысли и фантазии. Желания, от которых закипает кровь. Неконтролируемые порывы убить любого, кто посягнет на любимую женщину. Я держусь из последних сил, Велимира. И очень не хочу вредить Эритану. Но инстинкты берут надо мной верх.

Нервно сглотнув, я попыталась вырваться из рук лорда Радкара, но он не дал. Одна рука мягко, но цепко фиксировала голову, а вторая легла на талию. Мшистые глаза смотрели пристально, и в них я видела другое существо. Сильное, древнее и пугающее. Настоящий дракон, от которого не спрятаться, не скрыться.

– Отпустите, лорд, – произнесла тихо, стараясь даже дышать через раз.

– Почему, Велимира? Почему ты отталкиваешь меня снова и снова?

– Потому что вы не слышите моего «нет». Не хотите понимать и принимать. Думаете, только драконы умеют любить? Ошибаетесь. Ведьмы отдают свое сердце первому мужчине. Такое бывает редко, но бывает. Наша сила признает единственного и идеального. После него все остальные превращаются в серую массу. Для меня таким человеком стал Эритан. Прошу, уважайте мой выбор.

– Твой выбор, ведьмочка. А он? Что чувствует он?

– Мы как раз собирались обсудить это, но тут появились вы!

– Если у мужчины есть чувства, он говорит о них сразу, – прошептал дракон, касаясь губами моей щеки. – Он никогда не позволит другому мужчине ухаживать за своей женщиной. Даже смотреть на нее не даст! А Эритан позволил…

Да, позволил. И я собиралась выяснить истинные причины такого поступка. Но для этого мне нужно было поговорить с мужем, который в данный момент рисковал жизнью на благо империи. В то время, как его доверенное лицо пыталось меня соблазнить.

– Наши отношения вас не касаются.

– Это не отношения, Велимира. Это – пытка. Поверь, я знаю, о чем говорю. Я дам ему шанс. Один единственный шанс поговорить с тобой. Если в ответ на твои чувства он позволит себе сомнения, то… Я заберу тебя.

– Я не игрушка, лорд Радкар! Не бесхозная вещица, которая может переходить от одного хозяина к другому. Я – ведьма, женщина и личность. В данном вопросе превыше всего мое мнение! И я вам его высказала! Я не люблю вас и никогда не полюблю.

– У меня будет время тебя переубедить.

– Не сможете! Я не…

Договорить не смогла. На меня обрушилась вся сила драконьей страсти, которую Дарин все это время так тщательно сдерживал. Твердые губы накрыли мои. Властно, нагло и не давая даже шанса увернуться.

Я упрямо сжалась, не отвечая на прикосновения ящера, но он не оставлял попыток. Скользил рукой по телу, зарывался пальцами в волосы. Но я оставалась равнодушной, собирая на кончиках пальцев магию для удара. Еще миг, самая малость…

– Никогда не думал, что это так больно, – неожиданно хрипло прошептал лорд Радкар, касаясь моего лба своим. – Единственная женщина, которую я полюбил за столько лет, выбрала другого.

– Мне тоже больно, Дарин, – произнесла тихо. – От того, что близкий друг Эритана предает его ради женщины. Мне страшно, что он может не пережить этот день, а я так и не сказала о своих чувствах. Я в ужасе от того, что он может не принять их. Мы – заложники своих эмоций. Но мы же их хозяева. Не позволяй чудовищу внутри себя одержать победу. Ведь если ты возьмешь меня силой, я никогда этого не прощу.

– Не возьму. Но не оставлю попыток покорить.

– Ведьмы не покоряются, ящер.

– Но покоряют. И им придется держать ответ за тех, кого они приручили.

Комментировать данную фразу я не стала, а лорд Радкар не настаивал. Отстранившись, он отошел к окну, глядя на наш сад. Снова пошел снег. Крупный, густой. Белая пелена накрыла мир пуховой шубой, скрывая унылую серость.

– Я отведу тебя к драконам, Велимира. Но подумай еще раз, стоит ли оно того?

– Стоит. Мы должны сделать все возможное, чтобы спасти тех, кто нам дорог.

– Хорошо, будь по-твоему. Я оставлю записку Эритану.

– Мы вернемся раньше.

– Не вернемся, – с толикой обреченности произнес дракон. – Отправляемся после завтрака. Ходить в гости на пустой желудок – дурной тон!

– Мы и так потеряли драгоценное время на споры. Если Милолика явится…

– Не явится, – отрицательно качнул головой красноволосый. – Мудрейший ждет тебя.

– Откуда ты знаешь?

– У меня свои методы, – уклончиво ответил ящер. – Так что у нас на завтрак?

Омлет ела, не чувствуя вкуса. Все мысли были заняты предстоящим разговором с повелителем драконов. Дарин прав: я бы никогда не смогла смотреть в глаза сестрам, если бы продала их. Но я планировала провернуть все иначе. Главное – подобрать правильные слова и мотивацию.

Лорд Радкар верно заметил: драконы очень ценили ведьмочек. Но была у них еще одна слабость – знания. Ящеры вообще отличались повышенной любовью к загадкам, тайнам и истории. Мне оставалось только выбрать нужный инструмент и воспользоваться им. Но это я решу уже по факту, после общения с Мудрейшим.

– Когда окажемся во дворце, все время будь рядом. Даже если повелитель потребует оставить вас наедине – откажись.

– Почему?

– У него шестеро неженатых сыновей.

– Зато я замужняя женщина. Ему придется считаться с законами империи.

– Не придется, Велимира, ведь мы будем на его земле. Прими как данность – от меня ни на шаг! Попытаются увести – сопротивляйся, кричи и сыпь проклятиями. Только так я смогу гарантировать твое возвращение.

– Хорошо. Что-то еще?

– Предупреди фамильяров, чтобы не совались во дворец. Защита сожжет их за секунду.

– Император настолько боится теневиков?

– Он настолько мудр, что обезопасил себя и своих близких всеми доступными способами. Как по мне, Володару Великому стоило бы взять пример с Мудрейшего и усилить охранки.

– Возможно, но это не нам решать. Что-то еще?

– Да… Велимира, чем бы ни закончилась ваша встреча, как бы ни повернулась жизнь дальше, просто знай, что я буду рядом. Поддержу, подскажу и вытащу из неприятностей.

– Надеюсь, что не придется идти на такие жертвы. Но… спасибо.

Остаток завтрака прошел в молчании, а после него ящер открыл портал прямиком во дворец повелителя.

* * *

Я никогда не гостила у драконов. Видела величественное здание лишь на картинках, восхищаясь изяществом оформления залов. Крылатые, как любители и ценители камней, старались использовать их везде: в одежде, картинах, статуях. Что уж говорить об искусных драгоценностях, славящихся во всем мире.

Через мою любопытную персону прошло много книг с яркими изображениями. Но ни одно из них не смогло передать настоящей красоты дворца. Я была заворожена не только бликами драгоценностей, но и самим оформлением. Дорого, но не пафосно. Красиво, со вкусом. Но жить здесь я бы не согласилась ни за что. Все-таки неправильная я девушка и ведьма.

– Как тебе? – спросил Дарин, когда мы миновали очередной зал на пути к приемной Мудрейшего.

– Красиво, но слишком… – замешкалась я, стараясь подобрать правильное слово.

– Пафосно?

– Можно и так сказать. А ты сам часто бываешь во дворце?

– Не то чтобы часто, но иногда приходится по долгу службы.

– Встречался с Мудрейшим лично?

– Да. Хочешь узнать что-то конкретное?

– Какой он?

– Хороший правитель, заботливый отец и могущественный дракон. Он никогда не упустит выгоды для себя и своего народа. Но может помочь и бескорыстно, если ты ему понравишься.

– Есть какие-то советы, как это сделать? – спросила с сарказмом, однако получила неожиданно серьезный ответ:

– Просто будь собой, Велимира. Он знает о тебе. Не от меня, не смотри так. Бывшая Верховная была частой гостьей во дворце и рассказывала Мудрейшему о своей подопечной. Один раз они даже повздорили из-за тебя, но подробностей не знаю.

– Неожиданно, – произнесла я задумчиво, размышляя, какую линию поведения выбрать. – Наставница умолчала об этом.

– Наверняка на это имелись причины.

– Имелись. Но о них мы уже не узнаем. Долго еще идти?

– Собственно, мы пришли.

Лорд Радкар остановился у кованых дверей, дожидаясь, пока стражники их откроют. Следующее помещение напоминало небольшую приемную с бойкой девушкой, вскочившей при нашем появлении.

– Дарин! – взвизгнула она и бросилась моему спутнику на шею.

Дракон только и успел подставить руки, чтобы перехватить пышущий радостью ураган. От резкого движения заколка на голове незнакомки лопнула, и золотая копна волос рассыпалась по плечам. Красиво.

– Иней, задушишь! – пропыхтел лорд с показными мученическими нотками.

Но все присутствующие понимали, что он рад этой встрече ничуть не меньше. Погладив девушку по спине, он аккуратно поставил ее на ноги и отстранил от себя, внимательно разглядывая.

– Мне кажется или с нашей последней встречи ты стала ниже?

– Выше! – возмутилась драконица, вздернув тонкий носик.

– Да? Уверена? Кажется, тебя кто-то обманул.

– Дарин! – возмущенно зашипела Иней и стукнула лорда Радкара кулачком.

– Я ей правду рассказываю, а она еще и дерется. Что за молодежь пошла? – страдальчески спросил он, почему-то посмотрев на меня.

В этот момент девушка вспомнила, что они здесь не одни, и медленно повернулась в мою сторону, окидывая хищным взглядом бирюзовых глаз. Очень заинтересованным, я бы даже сказала – плотоядным.

– А вы у нас…

– Моя гостья, – поспешно ответил Дарин. – Мудрейший нас ждет.

– Да, ждет, – подтвердила драконица, продолжая меня разглядывать. – Красивая!

– Ты тоже, – улыбнулась в ответ, прикидывая, что по человеческим меркам ей не больше восемнадцати лет.

– Папа попытается выдать тебя замуж за брата!

– А кто у нас папа?

– Так Мудрейший же, – недоуменно ответила златовласка и посмотрела на лорда Радкара. – А ты что, ей не…

– Потом, Иней. Все потом. Не хочу заставлять Мудрейшего ждать.

– Ладно… Но мы все равно поговорим!

– Я подумаю, – пообещал Дарин и повел к следующей двери, открывая ее уже с помощью магии.

Очередной зал, и я снова восхитилась талантом драконов. Их вкусом и способностью создавать произведения искусства из камня. Но оформление я отметила лишь краем глаза, полностью сосредоточившись на Мудрейшем.

Во-первых, на картинках он всегда представал в образе алого дракона. Узнать в сидящем на троне мужчине повелителя помог, собственно, сам трон и венец с диковинными драгоценными камнями.

Во-вторых, Мудрейший выглядел очень молодо. Едва ли чуть старше Дарина, шагающего рядом.

В-третьих, было в нем нечто неуловимо знакомое. И чем ближе мы подходили, тем явнее становились эти черты.

Сейчас я как никогда была близка к тому, чтобы ударить лорда Радкара. Вытащить из кармашка платья метлу, увеличить и… Но за покушение на члена монаршей семьи мне точно прилетит. Так что придется отложить выяснение отношений на более позднее время.

За спиной у Мудрейшего стоял еще один дракон. Этот походил на него как две капли воды, разве что волосы золотые и возраст сильно младше. Видимо, они с Иней мастью пошли в мать. Завидев меня под руку с Дарином, молодой дракон нахмурился, а затем создал в руке сферу связи. Что-то быстро прошептал и отправил адресату. Интересно, что и кому?

Не дойдя до трона десяти шагов, я замерла, лишь слегка склонив голову. Кланялась как равная равному, подчеркивая свой статус и происхождение. Дело даже не в титуле герцогини Трен. Я выступала как наследница Любомиры и будущая Верховная, собираясь вести диалог от всего ковена.

– Приветствую тебя, Велимира Малахитовая. Уже и не чаял увидеть в своих чертогах.

– Признаться, я тоже не думала, что однажды окажусь здесь. Наставница не афишировала близкое знакомство с драконами.

– Не успела, – с толикой грусти произнес правитель, и мне послышалась боль в его голосе. – Но я рад, что ты пришла.

– К моему большому сожалению, это не визит вежливости, Мудрейший.

– Знаю, ведьмочка. И даже догадываюсь, что ты собираешься предложить. Уверена, что готова заплатить столь высокую цену за чужую империю?

– Где-то я уже слышала этот вопрос, – произнесла недовольно и покосилась на Дарина. – А вы, случайно, не родственники?

После секундной тишины раздался здоровый мужской смех, но мне было совсем не весело.

– Он не сказал тебе, да? Что же, старшенький всегда был чересчур самостоятельным.

– Старшенький? Еще и кронпринц?!

– Упаси вечность! – одновременно выдохнули все трое, подтверждая мою теорию о родстве.

– Я – бастард, – пожал плечами лорд Радкар, не испытывая по данному вопросу ни капельки обиды или горечи. – Признанный, но не наследный принц.

– И уже не самая подходящая партия для будущей Верховной, – с толикой сожаления вздохнул повелитель.

– Мы пришли сюда по другому поводу, – недовольно отбрил ненаследный принц. – Велимира?

– Да, – кивнула в ответ, решив не заострять внимание на их переглядывании. – Мудрейший, вы ведь в курсе происходящего в мире. Думаю, Милолика опередила меня с предложением и ваше согласие встретиться – дань уважения моей наставнице и любви к сыну. Благодарю вас за это.

– Все верно, ведьмочка. Лже-Верховная действительно побывала во дворце и предлагала за помощь в порабощении империи откупиться сестрами. Что готова предложить ты?

– Знания, Мудрейший. Я предлагаю вам знания.

– Какие, позволь узнать? В этом мире не осталось ничего, что бы прошло мимо моей библиотеки.

– И все же я уверена, что смогу вас удивить. Так что, договор?

– Забавно, – потер подбородок дракон, рассматривая меня с интересом. – Знания мне еще не предлагали. Точно уверена, что они меня заинтересуют?

– Более чем. Дайте свое согласие, и я все покажу.

– Хм-м-м, – протянул повелитель, откидываясь на трон и покосившись на стоявшего рядом сына.

– Если вы не против, миледи, мы уйдем на совещание. Как понимаете, ситуация нестандартная и требует обсуждения.

– Понимаю. Но надеюсь, что вы не станете затягивать с ответом.

– Нам придется взвесить все плюсы и минусы. За тобой придут, когда мы примем решение. До этого момента можешь отдыхать и набираться сил.

Хотелось возмутиться, но я не стала обострять и без того хрупкое перемирие. Покосилась на Дарина, в надежде, что он укажет дорогу в нужном направлении. Но вместо ящера на помощь пришла Иней.

Вынырнув из-за колонны, она взяла меня за руку и потянула на выход. Лорд Радкар попытался воспротивиться, но тихий рык отца заставил его отступить. Снова коридоры и залы. Разное оформление, цвета, защитные артефакты – я шла вперед, рассматривала окружающие интерьеры, но ничего не видела, погруженная в свои мысли. Даже не заметила, как мы подошли к очередной двери, украшенной кусочками желтого янтаря.

– Это твои покои, – улыбнулась драконица, подталкивая вперед. – Отдыхай. Я вернусь за тобой, когда старшие решат все свои вопросы.

– Но у меня нет столько времени…

– Увы, здесь я ничем не могу помочь. Но постараюсь повлиять на мнение папы, если его решение тебе не понравится.

– Спасибо.

Девушка кивнула, а затем поспешно убежала подслушивать. Вздохнув, я подошла к окну и уставилась вдаль на высокий хребет гор с белыми шапками снега. От них веяло холодом, да так, что я обняла себя за плечи, стараясь согреться. Или этот мороз шел изнутри и назывался волнением?

Я скорее почувствовала, чем услышала, как открылась дверь. Знала лишь одного столь наглого дракона, что заходил в чужие покои без стука. Уже хотела высказать Дарину все, что думаю о его красноволосой персоне, но…

– А обещала дождаться. Ну и как тебе доверять после этого, дорогая?

– Эритан?

Глава 16

Миг на осознание… И я, подавшись навстречу мужу, крепко обняла его, прижимаясь щекой к груди. Все равно, что он будет ругаться. Неважно, как узнал. Главное, что он со мной – живой и здоровый. Оказывается, влюбленной ведьмочке для счастья надо немного.

– С тобой все хорошо? – тихо спросил Эритан, поглаживая по спине и целуя в макушку.

– Да. А с тобой?

– Отбили первую волну. Только вернулся во дворец и получил весточку, что одна деятельная ведьмочка отправилась к драконам.

– От Дарина?

– Если бы, – ответил муж, и мне послышалась сталь в его голосе.

Слегка отстранившись, я заглянула в уставшее лицо и испытала глубокое чувство вины. Странное, непривычное, но мне действительно стало стыдно. Вместо отдыха он отправился ко мне. Это оказалось приятно.

– У меня есть вопросы, но мы обсудим их позже. Я распоряжусь насчет обеда и приготовлю восстанавливающее зелье. И… тебе, наверное, надо подзарядиться?

От последнего вопроса у меня вспыхнули щеки, а у супруга – глаза. Объятия стали чуть крепче и одна рука поползла вверх, зарываясь в волосы.

– Да, очень надо, – хмыкнул Эритан, а затем накрыл мои губы поцелуем.

Сладким, вкусным, солнечным. Самым лучшим, самым замечательным. Если до этого у меня еще имелись смутные сомнения по поводу чувств, то сейчас они полностью разрешились. Да, я люблю его.

Отчаянно, до бабочек в животе и пустоты в голове. Он стал центром моей вселенной. Я не представляла, даже не хотела думать, что со мной станет, когда все закончится. Когда он уйдет.

Он целовал и целовал, даже не думая забирать энергию. Она решила все за нас, окутывая золотым теплым коконом. Наполняя до краев меня и моего мужчину. Никогда не думала, что испытаю нечто подобное… Общая магия. Нескончаемый источник силы. Мощь, от которой самой становилось страшно. Она принадлежала нам двоим – и была рада этому.

– Всегда бы меня так встречали, – хрипло произнес муж, ласково касаясь губами щеки и виска.

– Намек принят, – фыркнула в ответ, быстро чмокнула его в подбородок, а затем повела к креслу. – Садись. Восполнение энергии – это хорошо, но после таких скачков не мешает нормально поесть. Сейчас все организую.

Выглянув в коридор, я с улыбкой увидела двух служанок, ждущих под дверью. У одной в руках был поднос с едой, а вторая держала несколько пузырьков с зельями. Пропустив обеих в покои, я проследила за сервировкой стола, а после их ухода проверила содержимое бутылочек. Хорошее, ничего не скажешь. Драконы не поскупились, обеспечив советника всем лучшим.

Интересно, только ли потому, что он советник?

Пока Эритан ел, я сидела рядом и осторожно прощупывала его своей ведьминской силой, подправляя ауру и укрепляя каркас. Навешивала темные щиты, стараясь всеми возможными способами защитить от любого чужеродного вмешательства. Особое внимание уделила голове, груди и тому, что пониже. На этом месте муж перестал жевать и смерил меня насмешливым взглядом. Ну а чего? Забочусь о самом дорогом!

– Расскажешь, как ты оказалась у драконов?

– Упросила твоего управляющего меня перенести. Очень уж захотелось пообщаться с Мудрейшим.

– На какую тему, если не секрет?

– Собираюсь вынудить его поддержать империю.

– Веля, – вздохнул супруг и, взяв меня за руку, стал ее мягко поглаживать, – с драконами давно все решено. Им не выгодно портить отношения с Володаром Великим.

– Но и терять союз с ведьмами они тоже не захотят. Примут нейтралитет? Вряд ли. Поэтому я решила перестраховаться и обсудить все с глазу на глаз.

– Что ты собираешься предложить?

– Знания. У Верховной много интересного в хранилище. Даже я не видела и половины ее гримуаров.

– Да, это неплохой крючок для ящеров. Но ты уверена, что готова отдать свое наследие ради империи?

– Ради Златы, брата и… тебя. Ваши жизни и счастье в обмен на тайны ведьм? Более чем справедливая плата. К тому же, если драконы выступят на стороне империи, Милолика затаится. Перестанет рисковать сестрами, отправляя их на верную смерть.

– Или же наоборот – бросит все силы, чтобы не допустить нашего объединения.

– Этот вариант я тоже не исключаю. Но отступать поздно. Я выдвинула свое предложение. Осталось дождаться решения Мудрейшего. Но это вторично. Ты так и не ответил, кто меня сдал?

– Хорошие и сознательные драконы.

– То есть – кронпринц? – предположила наугад, припоминая, что именно этот ящер с золотыми волосами отправлял вестника, когда я только вошла в приемный зал.

– Он самый, – подтвердил маг.

– Но как он узнал, кто я? И почему сообщил именно тебе, а не моему брату? С каждой минутой количество вопросов все возрастает, дорогой!

– Я ведь обещал, что мы поговорим. Но кто-то коварный сбежал…

– Считай, что я раскаялась и мне очень стыдно. Так откуда кронпринц про меня знает? Мы ведь не афишировали свадьбу. И…

Договорить не успела. Дверь снова распахнулась, являя нам управляющего. Хотела возмутиться его бесцеремонности, но, взглянув на встревоженное лицо, проглотила все заготовленные слова.

– Что случилось? – спросил Эритан, окинув друга цепким взглядом.

– Снова прорыв. На сей раз не только в империи, но и у драконов. Нам нужно на границу.

– Идем, – кивнул муж и посмотрел на меня. – Оставайся во дворце. Не рискуй больше, пожалуйста.

Я промолчала. Не хотелось давать обещания, которые могла нарушить в любой момент. И Эритан, кажется, это понял. Нахмурился, но промолчал. Легко поцеловал и поспешил следом за лордом Радкаром. А я снова осталась одна, в ожидании решения Мудрейшего.

– Можно? – После короткого стука в дверь просунулась золотоволосая голова Иней.

– Да, конечно! – Я поднялась ей навстречу, надеясь, что вот сейчас меня отведут к правителю и мы сможем все обсудить.

– Отец вместе с братьями отправился на границу, – развела руками принцесса. – Я к тебе по другому вопросу. Дарин сказал, что ты изучаешь какое-то проклятие. Возможно, я смогу помочь.

– Ты интересуешься проклятиями?

– Сейчас как раз слушаю курс в академии. Мой преподаватель – гений в этой области! – ответила девушка, покраснев.

О-о-о, неужели маленькая драконица влюблена в своего учителя? Любопытно, а родственники знают? Скорее всего – да, но закрывают глаза, пока эти чувства не выходят за грань разумного.

– Мы можем с ним встретиться?

– Можем, – кивнула принцесса, создавая в руках вестника.

Шепнула несколько слов и направила адресату. После этого с самым кровожадным видом потерла руки и задала странный вопрос:

– Ну, рассказывай, как он тебя нашел?

– Кто? – уточнила у девушки, не понимая, о ком идет речь.

– Дарин!

– Он не нашел. Скорее я сама нашлась, переместившись в замок лорда Трена.

– Значит, тебя нашел Эритан? – восторженно уточнила Иней.

– Это… запутанная история.

– Как хорошо, что у нас есть время для общения!

От такого заявления я не смогла сдержать улыбку. А далеко пойдет девочка. Хваткая, цепкая. Ох, намучаются с ней родственники! Зато такая точно добьется своего и не остановится ни перед чем на пути к намеченной цели. Главное, чтобы эта самая цель разделяла ее интересы и стремления.

– Все началось с моей племянницы – Златы…

Пока рассказывала, снова переживала все случившееся. Все свои стремления и страхи, надежды и потери. Погружалась в прошлое, отмечая яркие теплые события и моменты, полные грусти. Такой короткий срок, а столько всего произошло. И чем в итоге закончится?

Снова страхи, сомнения и желание защитить дорогих людей. Беспокойство за всех, кто сейчас там, держит оборону. Кто не смог убежать и теперь вынужден молиться ушедшим богам за спасение собственной жизни.

Когда же все это закончится? Когда князь насытится чужой кровью и страхом?

Ответ напрашивался сам собой: никогда, пока он жив…

– Значит, он добился своего! – усмехнулась Иней, когда я закончила рассказ.

– Что это значит? – нахмурилась я, глядя на сверкающее лицо девушки.

– А он не рассказал? О-о-о…

Стук в дверь. Кажется, скоро я начну ненавидеть этот звук, прерывающий всех на самом интересном месте. После разрешения войти к нам заглянула служанка и сообщила, что некий господин ожидает в кабинете принцессы.

Иней тут же вскочила, заметалась, стараясь одновременно поправить платье и волосы. Я наблюдала за ее попытками с теплой улыбкой, прекрасно понимая, что она чувствует. Сама такая же.

– Ты отлично выглядишь. – Взяв драконицу за руку, я остановила панику.

– Спасибо, – зарделась она, а затем расправила плечи и повела меня вперед.

Нужный кабинет располагался на первом этаже, среди череды одинаковых дверей. Толкнув третью справа, Иней зашла внутрь с гордо поднятой головой. Проскользнув следом, я с интересом рассматривала мужчину, покорившего сердце юной принцессы.

Им оказался человек. Скажу больше – некромант! Вот кого я не ожидала увидеть во дворце и в академии драконов, так это подобного персонажа. Редко кто из магов смерти менял специализацию, посвящая себя другому направлению. Еще реже некроманты занимались преподавательской деятельностью, предпочитая передавать знания лишь одному ученику внутри рода. Этот был какой-то неправильный.

А еще с интересным цветом волос. Кажется, про такой говорят «соль с перцем». Коротко стриженный вопреки моде на длинные волосы. Справа в прическе виднелся выбритый узор. Мужчина оказался высоким и подтянутым. С внимательным взглядом темно-синих, как грозовое небо, глаз. Совсем не красавец, но имелось в нем нечто завораживающее. Наверное, вот эта уверенность в собственной силе.

– Леди. – Он поклонился нам обеим, но руки целовать не стал. – Чем могу быть полезен?

– Магистр Дэяр, простите мою наглость, но у нас очень важное дело. Нам нужна помощь с проклятием.

– Кто проклят? – тут же подобрался преподаватель.

– Маги света, – ответила я, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.

Некромантам с недавних пор я не доверяла. Впрочем, как и всем остальным. Кто знает, какой именно из родов вступил в сговор с ведьмами и создал эту гадость. И не решат ли они усугубить проклятие?

– Можно подробнее? – хмуро уточнил магистр, вперив в меня свой холодный взгляд.

– Опытным путем я выяснила, что на всех магов, обладающих столь ценным даром, наложено неприятное проклятие. Я попыталась извлечь его, но в результате произошел мощный взрыв. Мне нужно понять причину и как все провернуть без разрушений.

– Сможете нарисовать схему?

– Смогу. Но прежде хочу получить от вас клятву о неразглашении. А также, что вы ни словом, ни делом, не навредите нам и всем, кто будет привлечен к изучению данного проклятия.

– Даже так? – задумчиво протянул преподаватель. – Кто был первым подопытным?

– Моя племянница.

– Магия осталась при ней?

– Нет, – вздохнула я, покосившись на принцессу.

Ей я тоже не раскрыла подробности неудачного обряда, а также умолчала о неполной передаче силы Эритану. Это было наше, личное, и мне совсем не хотелось делиться им с другими. Но, кажется, придется приоткрыть часть правды.

– Во время извлечения проклятия на нас напали. Во время боя произошел взрыв. Я не знаю, что именно его спровоцировало, поэтому опасаюсь проводить повторный опыт.

– Какой обряд был использован? Какие вводные?

– Сначала клятва, магистр, затем все остальное. – Я не сомневалась, что мужчина согласится.

Синие глаза уже загорелись азартом, а поза выдавала скрытое напряжение. Хмыкнув, он подался вперед и обхватил мое запястье, быстро зашептав слова клятвы. Миг, и на коже вспыхнули подтверждающие руны.

Кивнув, я достала из сумки все свои наработки, схемы от коллег и черновики с заметками. Увидев это, преподаватель смерил меня одобрительным взглядом, а затем все забрал и устроился за столом. Некоторое время молчал, затем задавал уточняющие вопросы, а после погрузился в себя, рисуя на чистом листе свои наброски. Мы не мешали, устроившись на креслах в непосредственной близости от занятого магистра. Иней любовалась мужским профилем, бросая на преподавателя влюбленные взгляды. Я же с интересом следила за рисунками и пометками, снова и снова прокручивая в голове тот день и проверяя – не забыла ли что добавить.

– Я давно изучаю проклятия, – некоторое время спустя произнес магистр Дэяр, рассматривая результат. – В моей жизни встречались разные случаи. Но вот это… Оно стало уникальным. Живым, если можно так сказать.

– Что вы имеете в виду?

– Когда-то давно ведьмы и некроманты, преданные теневому князю, создали шедевр темной магии, и заразили им всех носителей магии света. Они считали, что таким образом смогут избавиться от угрозы и уничтожить неугодных. В какой-то степени им это удалось. Проклятие, словно пиявка, подсасывалось к резерву мага света и постепенно высасывало его силы. Вы ошиблись в своих заключениях, леди, у проклятия не было границы магии, после которого оно активировалось. Страдали абсолютно все. Но светлые маги с высоким резервом могли взывать к силе, а со слабеньким – лишались их. Закон мироздания гласит, что все находится в равновесии. Если где-то убавилось, то в другом месте обязательно добавится. Так и со светлыми силами. Часть из них уходила в проклятие, а другая – передавалась из поколения в поколение, наращивая мощь потомков. Если мы снимем проклятие со всех магов света, то получим мощную армию, способную уничтожить теневиков. Тем более предпосылки для этого имеются.

– В каком смысле?

– А вот это самое интересное. Структура проклятия такова, что она служит связующим звеном между носителями. С одной стороны – маг света, с другой – теневики.

– Что? – выдохнула я, вставая со своего места.

– Вся лишняя светлая магия уходила в тварей теней. Не уничтожала их, но отравляла. Делала более уязвимыми для других видов энергии.

– Но теневики ведь эволюционируют. С каждым годом они, наоборот, подстраиваются под новые реалии. Меняют свои тела.

– И вместе с изменениями теряют изначальные способности. Сейчас на сотню тварей лишь десяток умеет ходить тенями.

– Вы и это знаете?

– Я много чего знаю, – скупо улыбнулся магистр. – Долгое время изучал хроники и летописи. Сотрудничал с университетами, чтобы получить доступ к их опытам. У меня намного больше вводных, чем у вас, леди. Однако для окончательной картинки не хватало именно этих крупиц. Вы спасли мир.

– Пока что я только собираюсь это сделать, – отмахнулась от незаслуженной похвалы. – Если вы во всем разобрались, значит, сможете разрушить проклятие?

– Смогу. Мы вместе сделаем это. Но нужен доброволец, на котором протестируем мои предположения.

– Можем попросить императора отправить сюда кого-нибудь из магов света, – предложила я.

– Магистр, мы можем задействовать Илианну, – вмешалась в наш разговор Иней. – У нее слабенький дар света. Скорее всего, она одна из тех несчастных, кто подвергся проклятию.

– Она еще ребенок, – отрицательно качнул головой некромант.

– Мы ровесницы, – с обидой отозвалась драконица, хмуро глядя на объект своей любви.

– Дети.

– Мы не дети! – возмутилась принцесса и вскочила со своего места. – Мы маги, будущие защитники наших земель. Когда, если не сейчас, доказывать преданность?

– Я тоже против экспериментов над детьми, – вмешалась я в назревающий скандал, – но у нас нет выбора. Времени почти не осталось. Если твари прорвутся, они сметут все и всех. Нужно действовать.

– Хорошо, – вздохнул магистр устало. – Принцесса, пошлите за студенткой. Но если она откажется, будем искать добровольца.

– Не откажется, – пробурчала драконица и поспешила отдать распоряжение страже.

– Вы уверены, что все правильно поняли и сделали верные выводы? – уточнила у некроманта.

– Уверен настолько, насколько вообще возможно. Всю сознательную жизнь я посвятил вопросу теневиков. Наконец появилась возможность разобраться с ними.

– А что будет после? Разобраться с теми тварями, что есть сейчас, это половина беды. Но ведь где-то там имеется прорыв, через который лезут новые существа.

– Значит, следующим шагом закроем его. Я предлагаю решать проблемы по мере их поступления.

Вздохнув, я промолчала. Если вдруг не получится снять проклятие сейчас… Нет, нужно надеяться на лучшее. Ведь именно от этой веры и всех приложенных сил зависело общее будущее.

Надеюсь, оно у нас будет…

Глава 17

Внешность загадочной девочки Илианны – интриговала. В моем детстве среди аристократок большой популярностью пользовались живые куклы – артефакты, способные воспроизводить определенный набор фраз. Фарфоровые красавицы, которых хотелось рассматривать. Тонкие черты лица казались обычными, но в то же время было в них нечто чуждое. Вот и Илианна выглядела как эти куклы. Удивительная девочка. И длинные темно-фиолетовые волосы лишь добавляли ей уникальности.

А еще она выглядела настоящим бойцом. Без страха в глазах. Без терзаний и сомнений. Выслушав магистра, она задала несколько уточняющих вопросов и, получив развернутые ответы, согласилась. Кстати, вопросы очень толковые. Я заподозрила, что эта милая девочка – тоже будущий проклятийник.

Для обряда магистр Дэяр решил использовать один из университетских полигонов. Магическая защита должна была сдержать потоки магии, если они вдруг вырвутся из-под контроля. А достаточная удаленность от зданий – обезопасить студентов и жителей университетского городка.

Переживала ли я?

Слабо сказано. Меня потряхивало от волнения. Помня прошлый обряд, я боялась за жизнь этой девочки и магистра. Лишь суровое «Надо!» мешало остановить запущенный процесс. Наверное, поэтому перепроверила все десять раз, пока некромант не шикнул на меня, возвращая рабочий настрой. Времени у нас не осталось.

Вздохнув, мы принялись за дело. Темный дар некроманта и мой – светлоприобретенный – позволяли работать одновременно, вытягивая из подопытной силы. Магистр, как заправский паук, потихоньку сматывал темные нити проклятия, с интересом рассматривая живое нечто, эволюционировавшее за столько поколений. Я же мягко тянула светлую магию, ласково очищая золотые нити от противных клякс и выжигая их собственной силой. Свет тянулся к свету. Я чувствовала, как мой собственный клубок ластится к рукам, подпитывая чужой источник. Не так, как было с Эританом. Скорее мягко, по-матерински, согревая крохотный комочек растущей энергии.

Не знаю, сколько прошло времени, пока мы закончили. Магистр Дэяр вытянул всю черноту, удерживая ее светящимися зеленью руками. Детище некромантии даже не сопротивлялось, чувствуя родную силу. Так вот чего нам не хватило в прошлый раз. Не магии, а правильной, созвучной энергии.

Если бы не это… Если бы не вмешательство Милолики, Верховная сейчас была бы жива…

Как же много «если»… Но теперь у нас появился шанс изменить положение фигур на шахматной доске.

Возвращение магии прошло легко и без происшествий. Стоило силе коснуться хозяйки, как вокруг девушки заплясали яркие искры, а глаза засверкали янтарем. Таким же чистым светом, как у меня самой. От Илианны повеяло силой. Не такой мощной, как от Эритана, но достаточной для уничтожения теневых тварей.

– Нужно срочно связаться с императором и перебросить к нам всех магов света с минимальным даром. С теми, в ком дар так и не проснулся, разберемся после, – посмотрев на магистра, произнесла я.

– На всех может не хватить сил, – с сожалением покачал головой некромант. – Вы потратили треть резерва, пока очищали нити от черноты. Еще максимум три человека, и вам потребуется время на восстановление. Нужно вызвать тех, у кого и так высокий потенциал. Усилим их и тогда сможем дать шанс остальным.

– Значит, так и поступим, – согласно кивнула я и поспешила во дворец, чтобы передать послание императору через принцессу.

Иней меня опередила. Она почти бегом пересекла границу полигона, тем самым разрывая охранный контур, и резко затормозила передо мной с широко распахнутыми глазами. Сердце на миг замерло, предчувствуя беду.

– В чем дело? – спросила я севшим голосом.

– Их схватили… – выдохнула драконица. – Дарина и Эритана схватили!

– Откуда ты знаешь? Что произошло?

– Отец сказал. Он вернулся и попросил тебя срочно прибыть во дворец.

– Зачем?

– Ведьмы требуют обмен. Их цена – ты…

Странно, но после этих слов я успокоилась. Влюбленная ведьмочка отошла на второй план, уступив место ведьме – злой, хлесткой, темной. Дочери боевой магианы. Наследнице Верховной. Единственной, кто смог соединить в себе свет и тьму. И за это стоит поблагодарить моего фамильяра и нашу связь. Если предположения некроманта верны, именно она позволила соединить несоединяемое. И я собиралась воспользоваться новоприобретенной силой, ставшей такой податливой.

– Веди во дворец, – зловеще улыбнулась я. – После нужно отправить сообщение императору, что у нас получилось снять проклятие. Пусть пришлет самых сильных светлых из тех, кто есть.

– Но как же магистр снимет проклятие без тебя? – нахмурилась Иней.

– Теперь у него есть светлая помощница. Вместе они справятся.

– Ладно, – отозвалась с легким недовольством принцесса, бросив подозрительный взгляд мне за спину.

Но долго предаваться ревности у нее не вышло. С тяжелым вздохом Иней повела меня к порталам, чтобы перенести во дворец, где одну непоседливую ведьмочку уже ждали. Владыка хмурился, теребя в руках измятый свиток. Видимо, то самое послание, в котором сообщалось о пленении его сына и моего мужа.

– Мудрейший, – кивнула я. – Когда и куда меня должны переправить?

– В Малахитовый замок. До полуночи.

Значит, Милолика решила обосноваться в родовом замке. Какая сентиментальность от той, что своими руками убила сестру и отдала дочь на откуп князю. Хотя имелись у меня предположения, что дело не в самом замке, а в источнике силы под ним. Только вот незадача – он не принял ведьму-отступницу.

Вот и получается, что моя ценность возросла в несколько раз: единственная, кто знает, как снять проклятие со светлых (точнее, я была единственной, пока на моем пути не встретился очень умненький некромант); ведьма, что отказалась служить теневому князю и с легкой подачи новой Верховной превратилась в предательницу; та, что способна бросить вызов и вернуть положенное по праву наследования место.

Как же Милолика, должно быть, меня ненавидит. Эта ненависть заставила пойти на отчаянные меры – пленить бастарда Мудрейшего, тем самым обострив отношения с драконами, и светлого мага, восстав против всей Сумеречной империи. Что же ты творишь, отступница? Настолько боишься меня, что готова пожертвовать всеми сестрами, лишь бы скорее уничтожить?

– Ведьма Велимира Малахитовая, – произнес правитель, вперив в меня немигающий взгляд вертикальных зрачков, – я принимаю твое условие. Драконы встанут на сторону империи в обмен на обещанные знания. Но это будет не единственное условие.

Меньше всего я ожидала услышать эти слова. А ящер молодец – решил с выгодой ввязаться в войну, в которой уже и так оказался по самый хвост. Впрочем, мне не жалко. Знания для того и нужны, чтобы делиться ими. История с проклятием лишний раз напомнила об этом.

– Что еще?

– Когда ты станешь во главе ковена, я надеюсь на лояльность. Любомира хоть и не поощряла, но была не против визитов драконов на ваши земли. Я хотел бы, чтобы эта традиция сохранилась.

– Я не против, но позже мы обсудим некоторые условия. Повелитель… вы так уверены, что я стану Верховной?

– Уверен, девочка. Я сделаю все возможное для этого, – недобро улыбнулся император драконов, и его эмоции нашли отражение на моем лице.

* * *

Пробиться в родной замок я не смогла. Ведьмы ждали нападения, поэтому укрепили защиту и призвали на подмогу своих фамильяров. Портал выбросил на некотором удалении от крепостной стены, так что пришлось воспользоваться метлой.

Зависнув на высоте десятка метров, я рассматривала собравшихся. Милолика притащила весь ковен! Я подозревала нечто подобное. Но одно дело думать, и совсем другое – увидеть своими глазами. Кто бы знал, как я сейчас злилась на предательницу.

Эта злость разливалась по телу хмельной глупостью. Желанием пойти напролом, чтобы доказать и себе, и ей, кто действительно достоин возглавлять ковен. Не ради власти, а ради сестер.

Дыши, Веля, дыши. Иначе наделаешь глупостей, а это непозволительная роскошь в текущих условиях. Успокоив себя таким образом, я полетела прямиком в «дружелюбные» объятия ненавистной ведьмы. Мне дали сесть на крыше одной из башен и отобрали родную метлу, но при попытке спеленать получили испепеляющий взгляд.

– Только попробуйте, и я не забуду, – произнесла тихо, но так проникновенно, что сестры не решились трогать.

Они знали меня. Кто-то, как и прежде, ненавидел. Кто-то побаивался. Но были и те, кто любил и уважал. Я видела их опущенные взгляды и сжатые кулаки. Как девочки рвались навстречу, но их останавливали соседки, отрицательно качая головой. Правильно, не нужно показывать своей привязанности. Пока я не разобралась с Милоликой, надо себя беречь. А позже мы обо всем поговорим. С каждой!

Я даже не думала, что за прошедшие дни настолько успела соскучиться по дому. По родным стенам и силе, ласково пронизывающей тело. Замок тоже скучал по непутевой хозяйке и теперь требовал поведать, где я была и почему не возвращалась. Кто я такая, чтобы противиться одному из древнейших артефактов? Раскрыла сознание и позволила ему все прочувствовать. Отправляла мыслеобразы, делилась радостью и горем. Камень откликался на мои чувства и злился на тех, кто предал. Пока слабо, лишь слегка подрагивал пол, расходясь в стороны вибрацией. Нет, мой хороший, еще рано. Позже мы непременно отомстим всем, кто посмел рискнуть жизнями молодых ведьмочек. Напомним им заветы предков и непреложные законы. Но это будет позже, когда разберемся с главной зачинщицей.

Зал собраний. Одно из самых больших помещений. И все равно здесь было не протолкнуться. Ближе всего к Милолике стояли ее соратницы. Те, кто поддерживал смену власти. Те, кто с головой ухнули в магию крови и стали отступницами. Остальных они держали на расстоянии, чтобы не допустить к своей Верховной, но при этом позволяя смотреть расправу надо мной. В назидание, так сказать.

– А вот и предательница! – с нескрываемым торжеством произнесла Милолика.

Но я мазнула по ней взглядом и сосредоточилась на двух мужчинах в клетке. Сила всколыхнулась от жгучей ярости, и я лишь чудом смогла ее погасить. Над Эританом и Дарином издевались. Дракон застыл в странном полуобороте – уже не человек, но еще не дракон. Его тело изгибалось под страшными углами, а затем возвращалось в привычное положение, чтобы через минуту все повторилось. У мужа дела обстояли не лучше. Его пожирало темное проклятие. Кровавая гадость оплетала сильное тело, высасывая магию и жизненную силу.

Жуткое зрелище, которое я вряд ли когда-нибудь смогу вытравить из памяти.

– Я пришла, Милолика, – произнесла ледяным голосом, смерив женщину презрительным взглядом. – Отпусти их. Это наши… семейные разборки.

– Ты мне не семья! – вспылила ведьма. – И для тебя я Верховная!

– Для меня ты предательница, что убила собственную сестру и отдала дочь теневому князю.

– Никто не поверит твоему вранью! – громко произнесла самозванка, и ее соратницы тут же одобрительно зашумели. – Все знают, что это ты убила Любомиру! Все видели, как ты тянула из нее магию и жизнь, а после этого жестоко убила.

Теперь зашептались и другие ведьмочки. Я посмотрела на каждую, заставляя вздрогнуть от пронзительного золота силы. Ни страха, ни вины. Во мне не осталось ничего. Переболела, пережила. Возможно, позже, когда останусь одна, я дам волю слезам. Запоздало испугаюсь и проявлю слабость. Но не сейчас, когда от меня зависело будущее сестер.

Ради памяти Любомиры.

– Неужели? А мне помнится, что именно ты напала на Верховную. Твое слово против моего… Лже-Верховная против наследницы. И что же нам с тобой делать?

В этот момент хрипло застонал дракон, и я увидела, как вокруг него начала скручиваться магия крови. Эритан и вовсе упал на колени, с трудом удерживаясь в вертикальном положении.

– Смерть! – выпалила ведьма-самозванка, снова привлекая внимание к себе.

В меня полетели с десяток заклинаний немоты, но они стекли масляными каплями по щитам, истощая скрытые артефакты. Милолика думала, что я поддамся. Буду молчать. Испугаюсь за здоровье мужчин, сидящих в клетке. Тетушка плохо меня знала…

– Ай-яй-яй, как не стыдно. Заклинаниями, да еще исподтишка. Не пристало настоящей темной ведьме прятаться за чарами и спинами сестер. Позор для Верховной.

– Не тебе меня судить! – прошипела тетя, снова атакуя.

– Ты права. Судья из меня не очень. Зато палач… Милолика Малахитовая, самопровозглашенная Верховная ковена, я вызываю тебя!

– Ты не имеешь права! – выкрикнула ведьма, а зал загудел.

– Имею. Наследница может бросить вызов Верховной, если сомневается в ее силе. Я – сомневаюсь.

– Попробуй, и их ничего не спасет, – произнесла отступница тихо, так, что услышала только я и стоящие поблизости женщины.

– Их и так ничего не спасет. Я хорошо тебя знаю, тетя. Тебя и твои методы, – отозвалась негромко, а затем вложила в следующие слова искру ведьмовского дара. – Я призываю в свидетели предков. Пусть они нас рассудят. Бой!

Бой… Бой… Бой…

Помещение наполнилось звуками. Выкрики. Шепот. Шипение. Среди живых ведьм появились призраки ушедших. Замок призвал их души, вытягивая из-за грани ради небывалого события – поединка двух сестер за власть.

– Так тому и быть, – выплюнула ведьма и призвала… теневиков.

Жуткие твари. Я таких даже не видела. Человекоподобные, огромные. С блестящей лоснящейся кожей, покрытой роговыми наростами. Клочьями черного тумана, сочащегося сквозь крупные поры. Глаза и раззявленные рты, полные тьмы.

Три этих существа выплыли из-за столбов, заставляя ведьмочек рассыпаться в разные стороны. Приблизились к Верховной, хватая конечностями-клочьями, а затем… стали в нее впитываться. Зал ахнул. Я же жадно рассматривала происходящее, анализируя, фиксируя и прокручивая в голове варианты развития событий. Сколько я смогу продержаться против ведьмы с такой силой? Не думаю, что долго. Но выбирать не приходилось. Мне нужно выиграть время.

Пока испуганные девочки жались к стенам зала, взрослые прикрыли их своими телами, образуя первый магический круг. Второй активировали предательницы, и от их магии во рту появился противный металлический привкус. Третий круг создали призраки – безмолвные, равнодушные.

Милолика ударила первой. От теневой волны все артефакты моментально выгорели. Выставив темный щит, я запустила в ответ проклятием. Самым сильным, что знала. Противница поглотила его с торжественной усмешкой и снова напала. Мой щит выдержал лишь чудом, выжрав половину ведьмовского резерва. Кажется, следующий удар я не отобью. Так и вышло. Отмахнувшись от моей атаки, Верховная ударила вновь. От силы энергии меня отбросило к вполне материальному кругу. Удар буквально вышиб из легких воздух, а в глазах потемнело. Не глядя, я пустила в ведьму еще одно проклятие и откатилась в сторону, уходя из-под траектории очередной теневой волны.

– И это все, на что ты способна? – расхохоталась предательница, глядя на меня уже без страха.

Она оказалась сильнее. Магия теневиков питала Верховную, позволяя творить страшную волшбу. Меня кидало из стороны в сторону. Боль проросла сквозь кости, отравляя разум и туманя восприятие. Кровь шла носом, но я не могла пошевелиться, чтобы вытереть подбородок и шею. Моя ведьмовская магия оказалась бессильна против заимствованной силы теневого короля…

– Ну и кто из нас действительно достоин быть Верховной? – не скрывая торжества в голосе, громко спросила Милолика. – За то, что ты посмела усомниться в главной ведьме… За убийство Любомиры… Ты приговариваешься к уничтожению!

Теневые щупальца вздернули мое тело в воздух, поднимая на несколько метров над полом. Стягивали, мешая не то что говорить – дышать. Сквозь пелену боли я посмотрела на Эритана, вцепившегося в прутья клетки. Он что-то кричал. Хрипел, бился. Пытался вырваться и пробиться ко мне, но не мог.

Я видела отчаяние в его глазах. Знала, что он хотел сказать: «Я ведь просил! Просил не покидать замок драконов!»

Да, просил, мой хороший. Только мне не оставили выбора. С этим нужно покончить здесь и сейчас. Пока жертвы невелики. Пока все не зашло слишком далеко.

– Умри, предательница! – захохотала Милолика, и в этот момент я увидела свет во тьме.

Глава 18

Ну, как свет. Скорее светлое пятно. Голубое. Даже два.

Мои фамильяры появились одновременно. Вынырнули из теней за спиной Верховной и боднули под коленки с обеих сторон. Ведьма дрогнула, лишь на миг теряя контроль над новоприобретенной магией. Но мне этого хватило. Мор как раз успел снова нырнуть в тени, когда я ударила.

Световая волна толчком выплеснулась из тела, выжигая теневые щупальца. Накрыла заверещавшую ведьму, обхватывая дымящееся тело материальными золотыми нитями. Я не знаю, кто именно кричал: Милолика или сидящие в ней твари, но вой был жутким. В воздухе отчетливо запахло паленой плотью. Я отметила это лишь краем сознания, бросившись к клетке с мужчинами. С драконом оказалось проще: умничка Кудрях просочился сквозь прутья и сорвал с его тела артефакт, вызывающий трансформацию. А вот у Эритана дела обстояли плохо. Знакомое мерзкое проклятие, усиленное магией крови, жрало его, и время шло на минуты. Нужно было срочно доставить мужа к магистру Дэяру.

Тем временем там, за кругом из призраков, шел другой бой.

Я не зря забалтывала Верховную, а затем терпела побои. Маги и драконы все-таки смогли пробиться в замок и теперь сражались с ведьмами и теневыми тварями. Со своего места я не могла сказать, кто выигрывал. Но надеялась, что наши. А еще молилась Темнейшей Матери, чтобы она уберегла остальных сестер и они не попали под раздачу.

Вбухнув в замо́к остаток темного резерва, я выломала его и бросилась к супругу. Эритан лежал на полу бледный почти до синевы и едва дышал. Попытка пробиться ко мне выпила последние магические силы, и проклятие перебралось на ауру.

Упав рядом с ним на колени, я коснулась холодного лица мужа. Клубок магии, почувствовав любимого хозяина, тут же заворочался и потянулся к нему, но столкнувшись с заклинанием-пиявкой, ощерился.

– Держись, мой хороший, – прошептала я и снова потянулась светлой магией к резерву супруга, чтобы его подпитать.

– Куда ты, – прохрипел над нами дракон, покрытый кровью и потом. – Сама без сил, на теле живого места нет, а все бросаешься спасать.

– Я в порядке, – ответила тихо, чувствуя на губах противный вкус крови. – Вот. Уходите!

Я нащупала в кармане артефакт переноса и протянула его ящеру, пытаясь насильно впихнуть в руку. Но он не брал.

– Открывай портал. Перенесемся вместе.

– Дарин, пожалуйста, уведи Эритана! – взмолилась я, чувствуя надвигающуюся панику. – Нужно срочно снять проклятие!

– Мы не уйдем без тебя, – повторил дракон.

– Я не могу уйти! – Крик получился сиплый, и я тут же закашлялась. – Не могу, пока круг не разрушен.

– Что для этого нужно?

– Смерть одной из нас…

– Значит, я убью ведьму. – И в подтверждение своих слов дракон качнулся в сторону выхода.

– Нет! – воскликнула и снова закашлялась. – Это наша битва. Таковы условия боя. Я знала, на что шла. Дарин, умоляю, уведи Эритана. Пожалуйста!

Дракон схватил артефакт, но прежде, чем воспользоваться им, вздернул меня на ноги и притянул к себе.

– Кровь от крови моей. Сила от силы. Я делюсь и забираю. Велимира Малахитовая, я принимаю тебя в свой род!

Не успела я даже пискнуть, как дракон впился мне в губы поцелуем. Соленым от крови и слез, которые я не сразу заметила. Горьким от привкуса пепла. Горячим от пламени, вспыхнувшем между нами.

Стоило ящеру отстраниться, и я почувствовала силу. Она хлынула, словно прибрежная волна. Но не поглотила, а ласково облизала, принося с собой освежающую прохладу и энергию. Резерв стремительно наполнялся, а раны заживали.

– Что ты сделал? – спросила я растерянно.

– Спас тебя, – с грустью ответил дракон, а затем опустился рядом с Эританом. – Пожалуйста, выживи, Веля.

– Выживу, – пообещала обоим мужчинам, глядя, как они растворяются в голубом свечении.

Обязательно выживу. Нам с вами о многом предстоит поговорить. Но это будет позже. Когда закончится весь этот ужас…

На миг прикрыв глаза, я собралась с силами и направилась к Верховной, уже успевшей разорвать удерживающие путы. Но она ли их рвала или твари, занявшие тело бывшей ведающей? То, что сейчас стояло передо мной, ведьмой точно не являлось.

Еще не теневая тварь, но уже и не человек. Нечто среднее, от того еще более жуткое. Глаза, полные тьмы, смотрели плотоядно. Рот скалился в зубастой улыбке, слегка пенясь слюной. Темнейшая Мать, что же это за твари, способные порабощать человеческие тела? И сколько их?

Невольно бросила взгляд за круг призраков. Хотела убедиться, что единственные в своем роде существа сейчас здесь, со мной, и другим ведьмочкам не угрожает подобная участь. Этой заминки хватило, чтобы Нечто бросилось на меня.

Не знаю, каким чудом увернулась. Мир неожиданно стал четче, а движения окружающих – медленными и неповоротливыми. Всех, кроме Нечто. Оно бросалось снова и снова, то пытаясь подмять под себя изуродованным телом, то орудуя теневыми отростками. Я отбивалась, благодаря своевольную светлую магию за помощь и защиту.

Непрекращающаяся атака порядком измотала, и я пятилась и пятилась, понимая, что не могу выстроить атакующее заклинание. Даже для волны света мне нужна была секундная передышка, но тварь ее не давала. Нападала снова и снова, выматывая упрямую жертву.

Когда я шла в замок, то была уверена, что столкнусь с пусть и могущественной ведьмой, но человеком. Знала, что сильнее. Что смогу ее одолеть. Самоуверенная идиотка. Любомира столько лет потратила на мое обучение, а так и не вбила в голову главное: никогда нельзя недооценивать врага. Особенно когда на его стороне коварство и тени.

Очередной выпад, который я не успела отбить. Резерв постепенно истощался, намекая, что ему срочно нужна передышка, иначе все закончится очень плачевно. Удар теневым щупальцем, и я зашипела от боли в пробитом плече.

Нужно собраться. Ударить один раз, но так, чтобы уж точно уничтожить эту тварь. Не хотелось рисковать дорогими созданиями, но у меня не осталось выбора.

– Кудрях, Мор, – позвала фамильяров, и они выскочили из укрытия.

Оба бросились на Нечто, используя против твари ее же магию и отвлекая. Пока Мор грыз щупальца, Кудрях нырял и выныривал в разных местах, ударяя по измененному телу копытами, не позволяя снова сосредоточиться на мне и даря столь необходимую передышку.

Нужный момент почувствовали оба фамильяра. Мор должен был уйти, а Кудрях продолжить свою подрывную деятельность, но судьба решила иначе. В момент, когда я уже готовилась спустить светлую магию, щупальца перехватили младшенького и крепко сжали, мешая скрыться в теневом переходе. Кудрях попытался помочь, но не преуспел в этом, отлетев к призрачной стене.

– Нет! – хрипло выдохнула я, но не двинулась с места, боясь потерять контроль над непривычной силой.

– Сдавайс-с-ся, или я его уничтож-ж-жу! – прошелестела тварь загробным голосом и в подтверждение своих слов сильнее сжала Мора.

Кажется, я услышала, как хрустнули его ребра. Но малыш не издал ни звука. Смотрел на меня своими огромными глазами и… прощался. От осознания этого сердце сдавило болью, но долг…

Я выплеснула все, что было.

Во мне не осталось ни капельки светлой магии. Мощная волна смела с ног Нечто и ударилась об барьер. Выплеснулась за него, сжигая всех теневиков, что сражались с драконами и магами. Кажется, ушла за пределы замка, разливаясь по Вечным болотам.

Пошатнувшись от слабости, я покосилась на искалеченное тело Милолики. Не монстра, а ведьмы. Еще живой. Медленно добрела до нее и рухнула на колени, со смесью жалости и злости рассматривая некогда красивое лицо.

– Зачем? – задала вопрос, который мучил все это время.

– Я хотела всех спасти, – прохрипела бывшая Верховная.

– Но не такой ценой…

– Именно такой, – ответила она и неожиданно улыбнулась. – Я сделала все, как он сказал. Теперь у нас появился шанс. У нас всех.

– Что это значит?

– Мира, – прошептала ведьма, называя меня детским именем, – найди мою дочь. Верни ее.

– Ты сама отдала ее князю.

– Нет… Все было не так… Позже ты все поймешь. Все узнаешь. Прости, что выбрали тебя. Прости…

Это последнее, что ведьма сказала, прежде чем дух покинул ее тело.

Призрачная защита лопнула, как мыльный пузырь, принося с собой звуки. Кто-то звал меня. Кто-то кричал и плакал. А я смотрела в потускневшие глаза Милолики и мучительно осознавала – это только начало.

Начало чужой игры, в которой мы все оказались безвольными пешками.

– Веля! – Родной голос заставил вздрогнуть и нехотя оторвать взгляд от мертвой ведьмы.

– Октавий? Что ты здесь делаешь? – Меньше всего я ожидала увидеть в замке брата.

– Пришел тебя спасать, что же еще, – пробурчал он, опускаясь на колени и запуская диагностирующее заклинание. – Как ты? Что болит?

Сердце. Душа. Память.

Болело все, что связывало меня с обеими Верховными. Я еще не успела до конца осмыслить слова Милолики. Понять их, обдумать. Но уже предвидела: итог мне не понравится. Вину я чувствовала еще тогда, когда считала тетю монстром. Но после ее последних слов…

– Кровь я остановил, но тебе нужен нормальный целитель. Пойдем, здесь больше нечего делать.

– Есть, – не согласилась я, медленно поднимаясь на ноги. – Мне нужно проверить девочек. Убедиться, что им больше ничего не угрожает.

– Этим займутся мои люди и драконы.

– Нет, Октавий, – покачала я головой упрямо. – Это мои сестры, и я несу за них ответственность.

– Сестры, которые тебя предали!

– Им не оставили выбора. Я понимаю, что ты переживаешь. Не нужно. Я уже большая девочка.

– Для меня ты навсегда останешься младшей сестрой, которую я однажды уже потерял. Я не повторю эту ошибку.

– Позже мы вернемся к этому разговору, – вздохнула устало. – Ты случайно не знаешь, что с Эританом?

– Прости, – покачал головой брат.

– Ясно. – Медленно кивнув, я направилась в соседний зал.

Ведьмочек собрали там. Самые младшие прятались за спинами старших, испуганно рассматривая собравшихся заплаканными глазами. Те, что переступили рубеж совершеннолетия, с интересом косились на магов и драконов. Ящеры это отлично видели и красовались, стараясь показать себя с лучшей стороны. Позеры.

Стоило мне появиться в дверях, как все разговоры стихли. Сестры вперили взгляды в победительницу, и я рассматривала их в ответ. Здесь остались лишь те, кто был верен ковену. Часть отступниц осталась лежать на «поле битвы» хладными телами, но кое-кто успел сбежать. Придет время, и мы с ними разберемся. Пока же…

– Сегодня для нас скорбный день, – с болью в голосе произнесла я. – Мы потеряли сестер. Не имеет значения, были они преданы ковену или свернули с пути. Мы помолимся Темнейшей Матери за каждую ушедшую душу. А после траура выберем новую Верховную.

– У нас уже есть Верховная, – скрипучим голосом произнесла старая ведьма. – Ты!

Я уже видела ее. В том неизвестном городке, где мы с Эританом связали себя узами брака. Брак…

– Я недостойна этой чести. На моих руках кровь сестер. Волей императора я стала женой мага. Мне нет места в ковене и на Вечных болотах.

– Ты доказала, что достойна! – возразила старушка, и никто не посмел с ней спорить. – Призраки предков приняли ваш бой и вынесли свое решение. С этого дня ты, Велимира Малахитовая, – новая Верховная. Так завещала Любомира. Так решили предки. Так говорю я!

– А кто ты? – подала голос одна из младших и тут же спряталась за юбку наставницы, поймав на себе белесый взгляд.

– Та, с которой все началось. И та, которая однажды все закончит, – улыбнулась она, а меня от этих слов пробрала дрожь.

– Вы… – начала я, еще не веря в то, что хочу сказать.

– Сегодня речь не обо мне, – качнула головой женщина. – Принимаешь ли ты ковен под свою защиту, Велимира Малахитовая?

После этих слов взгляды присутствующих обратились ко мне. Недоверие, страх, радость и надежда. Столько женщин, столько эмоций. Готова ли я взять на себя ответственность за их жизни?

Как оказалось – да, готова.

– Принимаю. Даю слово заботиться о каждой. Быть им сестрой и наставницей. Защитницей и судьей. Пусть Темнейшая Мать будет мне свидетельницей.

– Свидетельствую, – тихо прошептала старая ведьма, но ее голос разнесся по залу, заставляя других вздрогнуть. – С этого дня и до последнего вздоха. Сестры, приветствуйте вашу новую Верховную!

Я стояла, слегка пошатываясь, пока ведьмы преклоняли головы, признавая мою силу и власть. Замок завибрировал, радуясь возвращению истинной хозяйки и ее новому статусу. От него по телу потекла сила – темная, родная.

Света во мне не осталось…

Вздрогнув, я посмотрела вниз, на стоящего рядом Кудряха. Он смог уцелеть, в отличие от Мора… Малыш, который появился внезапно и так же внезапно ушел. Я не успела полностью узнать его, но любила всем своим черным сердцем.

Снова потеря. Еще одна в череде сотен тысяч. Пора было положить этому конец. Уничтожить тварей, что запугивали нас и не давали жить. Пришло время объединиться и нанести удар по теневым землям.

Мы справимся. Должны справиться. Ведь от этого зависит наше будущее.

Отличный стимул для решающей битвы.

Глава 19

– Где он? – первое, что я спросила, врываясь в кабинет Иней, когда отыскала его.

– Живая! – воскликнула драконица и бросилась ко мне обниматься.

– Но это не точно, – просипела я и поморщилась от прострелившей руку боли. – Где?

– Кто именно? – уточнила принцесса, потирая красные от слез глаза. – Дарин в кабинете отца. У них совещание. Эритан в своих покоях, отдыхает после снятия проклятия.

– Добрались, – выдохнула я облегченно и начала оседать.

– Я же говорил, что с ними все хорошо, – пробурчал брат, все это время шагающий следом. – Принцесса, куда ее?

– К мужу, – неуверенно ответила Иней и покосилась на меня. – Или к Дарину?

– К драконам. Нам нужно обсудить…

– В лазарет! – не выдержал Октавий, подхватывая меня на руки. – Сначала сама вылечись, прежде чем бежать спасать других!

– Давайте ее все же к Эритану, а целитель подойдет туда. В лазарете сейчас не протолкнуться.

– Много раненых? – спросила напряженно.

– Много. Никто не ожидал такого нашествия теневых тварей. Хорошо, что маги света подоспели, а затем и драконы с золотым пламенем.

– Где магистр Дэяр?

– Насколько мне известно, его и Илианну перекинули во дворец императора.

– Хорошо, – кивнула удовлетворенно и прикрыла глаза, впервые за эти дни позволяя себе короткий отдых.

Кажется, я задремала. Очнулась, лишь когда услышала взволнованный голос мужа:

– Что с ней?

– Сильнейшее магическое истощение. Пробито плечо. Ожоги от теневой магии. Потеря фамильяра. Продолжать? – пробурчал Октавий, сгружая меня на кровать.

– Веля, – прошептал Эритан, касаясь лица кончиками пальцев.

– Прости, что не сдержала обещание, – произнесла я тихо, приоткрывая глаза.

– Об этом мы поговорим позже и без свидетелей, – грозно пообещал супруг, и мне послышалось в его словах угрожающее предвкушение.

– Боюсь-боюсь, – шепнула в ответ и потерлась о теплую ладонь. – Как ты себя чувствуешь?

– Все хорошо. Теперь точно все хорошо, – улыбнулся он, а я обратила внимание на некоторую заторможенность мага.

– Что с тобой?

– Последствия успокоительного заклинания, леди, – вместо мужа ответил ворвавшийся в комнату целитель. – Молодой человек попытался от нас сбежать сразу же после магического истощения и сложнейшей процедуры сращивания ауры. Я так полагаю, рвался он к вам.

– К ней, – подтвердил муж, беря мою руку и целуя пальцы.

Кажется, целитель пробурчал в наш адрес нечто совсем нелестное, а затем занялся мною. Полчаса и кучу рекомендаций спустя нас все покинули. Октавий отправился общаться с Мудрейшим, обещая донести до его сведения мой изменившийся статус. Иней убежала следом, чтобы сообщить брату, что я в порядке.

В общем, остались я, Эритан и недосказанность между нами.

– Зачем, Веля? – тихо спросил муж, подтянув к себе под бок и медленно перебирая пальцы. – Зачем ты пришла в замок? Знала ведь, что это ловушка.

– Знала. И сделала бы это снова. Я никому не позволю тебя обижать. Это моя прерогатива!

– Какая у меня страшная жена, – проурчал Эритан как довольный кот, а я задержала дыхание, боясь озвучить следующие мысли.

– Что не так? – тут же уточнил супруг, почувствовав произошедшие перемены.

– Милолика мертва. Тайна проклятия магов света раскрыта. Мне больше не угрожает опасность, а значит, мы можем развестись… – произнесла тихо и отвела взгляд, чтобы муж не заметил набежавшие слезы.

Одной Темнейшей Матери известно, чего мне стоило это сказать. Все-таки я очень неправильная ведьма. Любая другая в первую очередь озаботилась своей свободой, а я волновалась за здоровье навязанного мужчины. Любая другая уже перелистнула бы эту страницу жизни, а я цеплялась за мужа и до крика не хотела отпускать. Сказала бы, что он успел стать родным за этот кроткий срок, но нет – мои чувства проросли сквозь время.

Ведьмы редко влюбляются, но если это происходит, то раз и навсегда.

И когда я предлагала развестись, то точно знала: других мужчин в моей жизни уже не будет. Не смогу. Но и навязываться не стану. Ведьма – плохая пара лорду. Верховная ведьма – отвратительная. Это понимали все, и пора принять меры.

– Нет.

– Что? – не поняла я и нахмурилась.

– Нет, мы не можем развестись.

– Почему?

– Потому что я тебя скомпрометировал и как честный человек обязан был жениться.

– Насколько мне помнится, мы не успели дойти до этапа компрометации. – Помимо воли в голосе прозвучало сожаление.

– Мы не успели дойти до закрепления. А сам процесс прошел вполне успешно еще десять лет назад.

Хорошо, что я лежала, иначе был шанс рухнуть. Это что… Это как?

– Велимира, неужели ты думала, что я тебя забуду?

Неожиданно я оказалась прижата к постели тяжелым телом.

– Смогу выбросить из памяти ведьмочку с золотыми волосами и упоительным вкусом?

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – пробурчала больше из чувства протеста.

– Врушка, – пожурил Эритан. – Я ведь искал тебя тогда. И нашел. Не сразу, но сумел. Получил аудиенцию у Верховной, чтобы попросить о встрече. Поднял все связи, всех родственников. А она отказала…

Он искал меня? И нашел? Но… Нет, Любомира бы мне сказала! Или не сказала?

– Почему?

– У меня есть некоторые предположения… – вздохнул муж. – После того отказа я пытался еще несколько раз пробиться к тебе, а затем сдался. Прости меня за это.

– Я не понимаю. Ничего не понимаю. И… если ты меня искал, значит, помнил, как я выгляжу?

– Помнил. И даже не сомневался, чья ты родственница. Вы со Златой очень похожи.

– Получается, ты узнал меня при первом знакомстве?

– Да. Не представляешь, как был рад, когда тебя увидел. Только не знал, как подступиться, чтобы не спугнуть. Ты очень вредная ведьмочка.

– Но ты сделал предложение моей племяннице!

– Я переживал, что Максимильян совершил глупость и собирался подразнить его, чтобы пнуть в нужном направлении. К счастью – не пришлось. К тому же я знал, что ты рядом. Надеялся подтолкнуть и тебя…

– Это, чтобы ты знал, манипуляция!

– Она самая, но мне ни капельки не стыдно. Ведь в конечном счете я получил то, что так долго хотел.

– И что же?

– Тебя, моя ведьмочка. Это всегда была ты.

Наш поцелуй отличался от всех, что были ранее. Медленный, медовый, упоительный. Мы словно знакомились заново. Изучали друг друга кончиками пальцев. Делили одно дыхание на двоих. Чувствовали частые удары сердец и плавились в своем новоприобретенном счастье. Выдержанном годами. Выстоявшем против нападок судьбы.

Я таяла. Растворялась в своих чувствах, вспыхнувших с новой силой. Млела от слов и прикосновений Эритана, боясь поверить, что это не сон. Что мужчина, однажды покоривший мое сердце, – вот он, рядом. Целиком и полностью мой.

Мой муж. Мое сердце. Моя любовь.

– Люблю тебя, вредина, – ласково произнес муж.

– А я люблю тебя, – прошептала счастливо, крепко обнимая своего личного мага света.

– Спрашивай, – спустя некоторое время произнес Эритан, когда мы вдоволь нацеловались.

– Если ты меня узнал, почему позволил Дарину ухаживать? – Кажется, этот вопрос волновал больше остальных.

– Тут сразу несколько причин. Во-первых, я хотел дать тебе право выбора. Достаточно и того, что мы заключили фиктивный брак. Не лучшее начало отношений, но другого у нас могло и не быть. Поэтому я начал потихоньку за тобой ухаживать, но при этом не мешал и другу.

– Но ты ведь мог просто рассказать, что мы уже знакомы!

– Не мог. Меня сдерживало одно обещание… К тому же, я не знал, как ты ко мне относишься. Может, не хотела видеть после той ночи.

– Хотела. Очень. Но не помнила ни лица, ни имени. Лишь отдельные детали и вкус твоей магии. Лучший вкус на свете.

– Я должен был настоять на своем, – вздохнул любимый. – Сейчас я понимаю, почему Любомира отказала. Она готовила из тебя новую Верховную. Для чего такой могущественной ведьме какой-то маг?

– Непредусмотрительно с ее стороны. Хороший светлый – в хозяйстве вещь незаменимая, – проказливо улыбнулась я и куснула мужа за подбородок. – Ты ведь лучше, много лучше дракона!

– Спасибо, что сказала об этом. – Эритан слегка пощекотал мои бока, вызывая приступ смеха. – Вторая причина, по которой я не мешал Дарину, его чувства.

– Какие чувства?

– Сильные, – вздохнул мой маг и принялся рассказывать. – Мы познакомились много лет назад, в университете. Сначала начистили друг другу морду. А затем сдружились. Я рано потерял родителей, и мне не хватало родственной души, кого-то близкого рядом…

Муж ненадолго замолчал, погрузившись в воспоминания, но потом продолжил:

– На войну тоже попали вместе. Дарин был рядовым солдатом. Я – надеждой и гордостью империи. У нас случалось много стычек с теневиками. Много потерь. Я несколько раз спасал хвостатого, вытаскивая практически из-за грани. Он спасал меня. Нас связывает не просто дружба, а долг жизни. Но это предисловие. Как уже говорил, после нашей ночи я принялся тебя искать. Поднял все свои связи. Просил помощи у императора и Мудрейшего. Рассказывал, какая ты потрясающая. А затем совершенно случайно завладел твоим портретом. Я был так поглощен чувствами, что не заметил изменений в друге. Сначала насмешки над моей одержимостью превратились в легкое подтрунивание, а затем в хмурое молчание. Я не понимал, что творится с Дарином, ровно до того момента, пока не подслушал разговор Мудрейшего и Верховной. Дракон просил твоей руки для своего сына. Тогда-то все и встало на свои места.

– И что было дальше?

– Мы снова подрались. Сильно. Не разговаривали несколько месяцев. А затем Дарин пришел и предложил перемирие и небольшую сделку…

– Какую? – поторопила я замолчавшего супруга.

– Если судьба снова сведет нас вместе, ты сама выберешь того, с кем захочешь остаться. Без давления с нашей стороны. Без намеков на прошлое. Естественно, я был против, но… Ты знала, что драконы умеют делиться своими чувствами? Дарин показал, что испытывает к тебе. Это было… сильно. Тогда во мне зародились сомнения, но я все же настоял на своем, и мы снова разошлись на долгие месяцы. А потом случилась та засада, и я потерял силы. Дракон оказался одним из немногих, кто меня поддержал и не дал скатиться в пучину отчаяния. Тогда-то я и дал обещание.

Хотелось злиться на обоих. Возмутиться их самоуправством и что вообще посмели о чем-то договариваться за моей спиной, но я не могла. Сейчас во мне жила радость, что мы с Эританом вместе. Что не нужно больше скрывать свои чувства, можно касаться его, обнимать и целовать. Вместо крови по венам разливалось любовное зелье, и мне совсем не хотелось от него избавляться.

– Эритан, ты как-то рассказывал, – вдруг вспомнила я, – что кого-то искал через Любомиру…

– Продолжай, – подтолкнул супруг, когда я задумалась, а в его глазах заплясали смешинки.

– Ты сказал, этот человек у тебя что-то украл. Но, если ты искал меня, что ты имел в виду? Я не понимаю.

– Неужели не догадываешься? Ты украла мое сердце… – Кончиками пальцев он коснулся моей щеки, вызывая мурашки. – А вместе с ним забрала и покой. Поэтому возвращаясь к вопросу: ты сможешь помочь и вернуть украденное. Вот только я бы предпочел обмен.

– Ведьмы редко влюбляются, но раз и навсегда, – произнесла тихо, рассматривая янтарь в родных глазах. – Мое сердце с самой первой встречи принадлежит тебе.

– И это лучший дар, который могла преподнести жизнь.

Когда я уже хотела поинтересоваться исполнением супружеского долга, в двери спальни постучали. Я догадывалась кто.

– Можно? – раздался приглушенный голос дракона.

– Заходи! – крикнул муж, кутая меня в одеяло.

Изорванное платье в потеках крови, копоти и неизвестной жижи осталось лежать на полу, смятое недрогнувшей рукой целителя. Именно оно в первую очередь попалось ящеру на глаза. Нахмурившись, Дарин вскинул на меня взгляд, рассматривая бледное лицо с кругами под глазами.

– Как вы?

– Уже значительно лучше, – вместо меня ответил муж. – Какие новости с границы?

– Нашествие удалось остановить, но потери… Отец порталом отправился к Володару. Будут обсуждать дальнейшие действия. Больше тянуть нельзя.

– Поддерживаю, – кивнула я. – Ведьмы помогут.

– Октавий рассказал о твоем повышении. Поздравляю, ведьмочка, – ухмыльнулся красноволосый.

– Спасибо. За все, – произнесла нерешительно, не зная, как правильно задать следующий вопрос.

– То, что я сейчас скажу, большая тайна, – заговорил ящер. – Мы не афишируем все свои возможности, чтобы не пугать окружающих и не обострять комплексы у магов.

– Скромняш, – прошептал Эритан над ухом.

– А то! Стыдно сомневаться в друге, – парировал Дарин и продолжил: – Велимира, ты ведь знаешь, что избранницы драконов живут гораздо дольше обычных людей и чаще всего уходят из жизни следом за своим мужчиной? Подобную привязку обеспечивает один древний обряд на крови.

После этих слов я напряглась, и это не укрылось от мужа. Обряд. Кровь. Сила. Неужели Дарин посмел?..

– Радует, что вы оба задохлики, а то кинулись бы на меня с кулаками, – хмыкнул дракон. – Если бы я был чуточку наглее и коварнее, как отец, то провел бы именно этот обряд, ведьмочка. Соединил наши жизни, души и магию. Сделал своей парой, а затем взошел на трон Вечных болот и стал Верховным! Гаремы, запрещенные зелья, оргии. Ммм…

– Дарин, я тебя сейчас сама прибью! – пообещала ящеру, кидая в него одну из подушек.

– Бука! Все-таки хорошо, что я вовремя передумал и такое… золотце досталось моему любимому другу. Нет, я конечно пострадаю для вида, но недолго и не очень активно. Потом найду утешение в объятиях какой-нибудь темпераментной ведьмы…

– Дарин!

– Ладно-ладно, не пыхти, Верховная. Я принял тебя в свой род. С этого дня ты – ненаследная принцесса. Папа планировал заграбастать тебя несколько иным образом, но получилось то, что получилось. Поздравляю! Теперь обсудим поблажки для драконов и неограниченный доступ к ковенским невестам.

Вторая подушка достигла своей цели, попав прямо в голову наглому ящеру. Я уже планировала встать сама, чтобы заняться рукоприкладством, но муж не пустил. Побурчав немного для вида, выдохнула:

– Спасибо, что помог. Не знаю, справилась бы я без этих сил.

– Справилась бы, – отмахнулся ящер, а затем его губы расплылись в проказливой улыбке. – Кстати, чуть не забыл рассказать про побочку. Помимо магии тебе досталась драконья скорость, ночное зрение, а через некоторое время начнет расти хвост. Здорово, правда?

Третья подушка была утяжелена заклинанием и снесла наглого дракона со стула, вызывая пусть и кратковременное, но чувство удовлетворения. Кажется, жизнь начинала потихоньку налаживаться.

Глава 20

– Все-таки я не могу понять, как принц стал управляющим замка? – спросила задумчиво, после того как мы расположились в соседней комнате для ужина.

– Хобби у меня такое: наводить страх и ужас на слуг, – хмыкнул ящер, совсем не аристократично вгрызаясь в пряные ребрышки неизвестного зверя.

– Это я заметила, – покивала с серьезным видом, накалывая на вилку маленькую запеченную картофелину. – И все же?

– Можно не отвечать? – уже не так весело вернул вопрос ящер.

– Можно, но я ведь все равно узнаю.

– Страшная ты женщина, Веля. Снова убеждаюсь, что это боги уберегли от женитьбы на тебе! – пафосно заявил дракон, но сцену портило зажатое в руке ребрышко.

– Я тебе рассказывал, что Дарин – мой прямой наследник, – вмешался в наш обмен колкостями муж. – Императору, естественно, это не нравилось, и он периодически намекал чешуйчатому на безалаберность. Иными словами, называл его балбесом, неспособным справиться не то что с герцогскими землями, а даже с одним единственным замком. Лорд Радкар психанул, гордо задрал нос и… перебрался поближе к наследству.

– Вовсе не поэтому! – возмутился ящер, но под насмешливым взглядом друга сдулся. – Если только самую малость. Основная причина в том, что я устал от светской жизни. Ты бы только знала, как досаждают многочисленные желающие затащить меня в постель!

– Могу представить. – В голосе помимо воли прозвучало ехидство. – Действительно, очень сложно жить, когда к тебе постоянно пристают. То с непонятными намеками, то со странными предложениями, а то и вовсе с поцелуями.

– Извиняться не буду, – пробурчал Дарин, бросив на меня обиженный взгляд. – И вообще, злая ты. Я тут душу изливаю, между прочим. Жалуюсь на меркантильных барышень и мечтаю о большой и чистой любви с какой-нибудь ведьмочкой, а вы… Уйду я от вас. Невесту искать.

– Удачи. Кстати, я предупредила весь свой ковен, чтобы не думали пускать драконов на пороги замков. Пока не разберемся с теневиками и не установим правила, никакого воровства девушек!

– Верховная, ты мне категорически перестаешь нравиться. Какие еще правила?

– Закрепленные новым договором о сотрудничестве. Но об этом я буду говорить с Мудрейшим.

– Друг, ты попал. Не заметишь, как станешь подкаблучником. Осядешь дома, будешь нянчить мелких блондинистых ведьмочек и с ностальгией вспоминать наши холостяцкие будни.

– Я не против, – улыбнулся Эритан, бросив на меня жаркий взгляд.

– Ой, весь аппетит испортили! – пробурчал дракон, затем подхватил блюдо с мясом и направился на выход. – Все, ушел. На всякий случай напоминаю – завтра большой совет.

– Спасибо! – крикнула я вдогонку ящеру и снова вернулась к вкусной еде, стараясь не коситься на мужа.

– Так что там за новый договор с драконами?

– Я решила пересмотреть наши взаимоотношения с соседями. Ведьмы долго жили особняком, невольно став слугами теневого князя. Пора менять сложившиеся традиции. Миру нужны наши знания и умения. А нам нужен мир.

– Звучит, как хороший план по захвату…

– М-м-м, а в этом что-то есть, – задорно рассмеялась я, но затем нахмурилась. – Это не мои слова, Эритан. После сражения с Верховной я встретила кое-кого. Помнишь старую ведьму из городка на окраине империи? Это была Темнейшая Мать.

– Ваша богиня?

– Богиня. Первая ведьма. Хранительница силы. У нее много имен.

– Зачем она явилась? Чего хотела от тебя? – напрягся супруг, подавшись вперед.

– Чтобы я изменила текущий уклад. Ведьмам пора занять достойное место.

– Чем я могу помочь?

– Просто будь рядом. Мне этого достаточно, – произнесла смущенно, рассматривая содержимое своей тарелки.

– Буду. Всегда, – твердо произнес мой личный маг света, и это прозвучало как клятва.

Дальше ужин прошел за уютной беседой. Эритан рассказывал веселые истории о своем детстве. Травил студенческие байки и всячески меня смешил. Затем пришло время отправляться ко сну. Пока я принимала душ, служанки перестелили постель. Вернувшись в комнату с чуть влажными волосами, рассыпавшимися по спине тяжелыми кольцами, я застала мужа за чтением какого-то свитка. Судя по печати – от императора.

– Что-то случилось?

– Дядя просит поблагодарить тебя за снятие проклятия. Некромант и его помощница вернули силы тридцати четырем магам. Такого количества обладателей светлого дара империя еще не видела.

– А… ты? – задала я вопрос, который все это время оттягивала.

После того как дар меня покинул, я задавалась вопросом – что с ним стало? Ушел в небытие, дожидаясь рождения нового мага, или же вернулся к законному владельцу?

– Магия вернулась. Вся.

– Слава Темнейшей Матери! – выдохнула я счастливо и, подавшись навстречу супругу, крепко его обняла.

– Неужели тебя так тяготил наш обмен силами? – спросил Эритан куда-то мне в макушку.

– Что? – удивленно переспросила я. – Нет, конечно! Я просто рада, что магия к тебе вернулась.

– Значит, ты не против продолжить традицию обмена без обмена? – хитро спросил этот белобрысый жук, и я наконец поняла, к чему он клонит.

– Ну-у-у, я даже не зна-а-аю, – протянула задумчиво и ойкнула, почувствовав, как меня слегка хлопнули ладонью пониже спины.

– Дорогой супруг, как вам не стыдно заниматься рукоприкладством!

– Не стыдно. С вами, дорогая супруга, мне хочется заниматься рукоприкладством, губоприкладством, телоприкладством и всеми другими видами прикладывания.

– Мне нравится ход ваших мыслей, – прошептала я тихо и сама потянулась за законным поцелуем.

Пальцы скользили по шелковистым волосам, лаская и притягивая еще ближе. Прикосновения горячих рук. Твердость мужского тела. Знакомая сладость. Казалось, что не было этих прошедших десяти лет. Словно мы только-только расстались после упоительной близости, а теперь собирались снова нырнуть в омут удовольствия, познавая друг друга.

Рядом с Эританом мысли покидали голову. Я могла только чувствовать, наслаждаться и таять. Терять себя в жарком шепоте и умирать от желания прикоснуться. Чувствовать родной запах. Стонать любимое имя. И понимать – вот оно, счастье. Вредное. Иногда ехидное. С задумчивыми янтарными глазами и хмурой складкой между бровей. С мягкими губами и пробирающим голосом.

Медовая нежность, солнечное тепло и ягодный аромат…

* * *

Я проснулась на рассвете.

Некоторое время лежала и любовалась лицом мужа. Расслабленным, с чуть подрагивающими уголками губ. Эритану снилось что-то хорошее. Тяжелая рука бережно обнимала меня, согревая и оберегая. Прижавшись губами к смуглой коже на шее, я запечатала на ней короткий поцелуй. Сдержала желание прихватить зубами, чтобы разбудить супруга для еще одного раунда воссоединения. Пусть спит, ему нужно восстанавливаться после двух тяжелых проклятий.

Выбравшись из теплого гнездышка, я поплелась в ванную комнату. Под упругими струями воды в голове начал всплывать разговор с Темнейшей Матерью. То, что повергло в шок и о чем я не могла никому рассказать…

– Ведьмам пора вернуться в империю, дочка. Природные магические потоки достаточно ослабли. Этого хватило, чтобы зараза не распространилась.

– О чем вы? Какая зараза?

– Ты ведь не слышала о Древе Мира[1]. Эти знания стерлись со страниц истории. Не осталось даже сказок и легенд. Но я расскажу тебе великую тайну. Одну из многих, девочка. Наш мир – лишь один из множества. Яркий драгоценный камень, искусно нанизанный на ось мироздания. Древо выступает в роли связующей нити. Прорастая сквозь пространство и время, оно плотно переплетается с другими мирами, обмениваясь силой и энергией. Но оберегает их от слияния, чтобы не допустить случайного поглощения друг друга. Древо – это живой страж, бережно охраняющий гармонию Вселенной. К несчастью, иногда Древо болеет, и его защитное поле начинает таять. В эти мгновения возникают разрывы, через которые проникают различные угрозы. Где-то инфернальные паразиты, а где-то темная энергия…

Я помню тот день, когда защитная материя между мирами лопнула и к нам потекла теневая магия. Жуткая, чужеродная, пугающая. Вначале тонкие ручейки отравляли все вокруг разрыва. Затем поток становился все больше и больше, пока не забурлили полноводные реки. Они вливались в магические потоки. Уродовали их, пожирали. Сестры пытались остановить изменения, но наших сил не хватило. Тогда мы приняли решение уйти. Без нас природные источники забивались остаточными эманациями и переставали фонтанировать силой. Такой поступок позволил замедлить распространение скверны. Но лишь замедлить… Она расползлась по земле, меняя не только магию, но и окружающий мир. Проникала в растения и животных, создавая жутких тварей. Первые теневики были иными. Они легко скользили в тенях, были невосприимчивы к магии и бессмертны. Непобедимое войско тьмы. Мы месяцами ставили опыты, стараясь найти слабые места тварей, пока в голову не пришла идея – добавить теневикам материальности. Мы, ведьмы, всегда работали с миром духов: подчиняли себе, вселяли в предметы. Умели превращать эманации в материальные проявления. Так и решили поступить, вместо обычных фамильяров призывая теневых тварей и привязывая к себе.

Я знала другую историю. Ведьмы сделали теневиков своими фамильярами в качестве жеста доброй воли и признания власти теневого князя. Выходило, что нас намеренно обманывали. Стерли истинную историю, подменяя альтернативной.

– Теневики связаны друг с другом. Стоит повлиять на одного, и отголоски почувствуют все. Поэтому мы действовали осторожно. С каждым новым поколением твари теней теряли связь с чуждым нам миром, утрачивая возможность ходить тенями. Это проявлялось не у всех, но у большинства. Этим мы обезопасили некоторую часть населения. Нас называли предательницами и подстилками теневого князя. А мы были спасительницами… Но с князем действительно дружили. Он не тот, за кого себя выдает. Однажды ты увидишь его истинное лицо и все поймешь. Когда придет время…

– Проклятие светлых магов – ваших рук дело? – спросила я прямо, глядя в белесые глаза.

– Да. Еще один шаг на пути к уничтожению теневиков. Это было не проклятие, а дар. Мы связали две магии – темную и светлую – и пустили по отравленным потокам. Светлые маги действительно теряли силу, но она не уходила в небытие. Все это время свет выжигал скверну, подпитываясь от своих носителей. Поэтому они оставались без магии. Поэтому тени не расползлись дальше границы. Мы все предусмотрели. Когда пришло время, показали тебе проклятие. Ты оправдала наши ожидания, дочка. Все сделала правильно.

– Милолика сказала, что меня выбрали. Это были вы?

– Да, я. Среди всех девочек, в ком пробудилась магия ведьм, ты подходила больше всего. Дитя двух миров. Сильная ведьма. Ты станешь символом новой эпохи.

– Что с Дариной? Где сейчас дочь Милолики?

– Она ключ, только пока сама не знает об этом. А где… Ты найдешь ее и без моей помощи.

– Почему мы? – задала я последний вопрос.

– Потому что только вы и справитесь, – мягко улыбнулась Темнейшая Мать, а затем ушла, оставляя меня с множеством вопросов без ответа…

– Доброе утро, жена моя.

– Очень доброе, муж мой! – широко улыбнулась я, выплывая из ванной и тут же попадая в крепкие объятия.

– Как ты себя чувствуешь?

– Как самая счастливая женщина на свете!

– Это радует, – улыбнулся Эритан, целуя меня в макушку. – А чего встала в такую рань?

– У меня было желание еще поваляться, но… – Я вздохнула и сильнее прижалась к своему магу. – Сегодня все решится, да?

– Да. Дальше тянуть не имеет смысла.

– Мне страшно. Очень-очень страшно узнать, чем закончится этот день.

– Чем бы он ни закончился – мы будем вместе.

– Будем.

Я сделаю все возможное, чтобы мое новоприобретенное счастье не пострадало. Чтобы никто не пострадал. Хватит смертей. Пришло время сражаться за жизнь.

* * *

Большой совет состоялся на территории империи. Здесь присутствовали представители всех земель. Никто не пожелал остаться в стороне от общей проблемы, даже если она долетала до отдаленных королевств лишь слухами.

Стоя под руку с мужем, я хмуро разглядывала поредевший императорский совет. Сколько же предателей было в кругу Володара Великого… Сильнее всего по нему ударила измена младшего брата. Лорд Бройд оказался пособником Милолики. Когда начали всплывать их темные делишки, советника смахнули с игральной доски. Как и другие пешки.

– Теперь точно все, – твердым голосом произнес император. – Вы и так знаете, для чего мы собрались, так что опустим формальности. Здесь и сейчас я жду от вас одного. Ответа на вопрос: пойдете ли вы на врага под объединенным знаменем?

– Пойдем, – кивнул Мудрейший, щуря свои гипнотические глаза. – Драконы на себе ощутили столкновение с теневиками. Пришло время дать отпор.

Следом за ящером согласие стали выражать остальные представители людей и нелюдей. Без сомнений, без раздумий. Это радовало.

– А что с ведьмами? – спросил один из сильфов, обводя помещение надменным взглядом. – Не вижу ни одну из них на этом совете. Я так понимаю, они на стороне врага?

– Посмотрите внимательнее, достопочтенный Хрустальнокрылый, – ехидненько так протянул Мудрейший. – Среди нас не просто ведьма. Это ненаследная принцесса драконов. Супруга лорда Трена. Верховная ковена – Велимира Малахитовая.

Вот же… родственничек. Бросив на него недовольный взгляд – ведь мстит же из-за подсунутого договора, – я сделала несколько шагов вперед, впрочем не отпуская руки мужа. Вместо привычного наряда ведьм – красивое золотое платье. Вместо скромно опущенных глаз – вызов всем, кто посмел в нас сомневаться.

– Приветствую собравшихся! Спасибо, айро Хрустальнокрылый, за ваше беспокойство. Не каждый способен вспомнить о соседе в столь смутное время.

Сильф понял мою насмешку, но извиняться не спешил. Для всех ведьмы являлись предательницами. Если верить Темнейшей Матери, мы сами создавали подобную репутацию долгие десятилетия, чтобы сохранить этот мир. Но вы, уважаемые собравшиеся, об этом не узнаете.

– Значит, вы выступите на стороне объединенной армии? – снова уточнил мужчина.

– Более того, на ведьмах лежит важная часть нашего плана, – вместо меня ответил император. – Именно их нежные руки создадут щиты для первой волны.

– Первая волна – самая важная. Можно ли ее доверять тем, кто был на стороне врага? – не сдавался сильф.

– Ведьмы не единственные, кто поддержал теневого князя. И среди вашего народа имелись предатели. – Теперь за меня ответил муж. – Я прочувствовал это на себе.

Айро опустил голову, признавая вину своего народа.

– Мы все понесли невосполнимые потери, а теперь должны довериться друг другу и рискнуть, иначе не выстоим.

– Не скажу, что меня радует перспектива довериться врагу, но мы постараемся, – наконец сдался сильф, демонстративно не глядя в мою сторону.

– Еще вопросы, предложения или сомнения? – уточнил Володар, обводя собравшихся тяжелым взглядом. – Если нет, тогда приступим к обсуждению плана. Мои стратеги бились всю ночь над созданием идеальной комбинации. Ознакомьтесь, и, если у кого-то будут возражения, мы их обязательно обсудим.

Возражений не последовало. Было несколько уточнений и дельных предложений, но в целом план нападения одобрили единогласно. Люди и нелюди отправились порталами по своим владениям, готовиться к финальному сражению. На рассвете на границе должны были открыться порталы из всех точек нашего мира и затрепетать знамена объединенной армии.

Обратный отсчет начался…

Глава 21

Короткие команды, взрывающие многоголосый гул. Топот ног и рев животных. Ругань командиров. Все смешалось в какофонию звуков, вызывая детское желание закрыть уши. Но я держалась, внимательно рассматривая сложное плетение ведьмовских заклинаний. Абсолютная защита, помноженная на природную магию, с толикой силы наших фамильяров. Кудрях топтался рядом, то и дело поглядывая по сторонам в поисках друга. Акуель пожелал присоединиться к сражению и теперь гордо шагал за императором.

Володар Великий решил самостоятельно повести свою армию. Ни уговоры, ни угрозы со стороны семьи не возымели нужного эффекта. Император твердо вознамерился биться наравне со своими поданными. Это вызывало уважение.

Я тоже не смогла остаться в стороне, хотя ведьмы возражали. Они боялись потерять новую Верховную. А я боялась потерять их. Поэтому сейчас мы стояли плечом к плечу и выплетали тонкое кружево защиты: прозрачное, как ватерланский бриллиант, и такое же прочное.

Последние приготовления. Удар гонга. Армия пошла в наступление.

Следуя моей команде, ведьмы спустили с кончиков пальцев уникальное заклинание, накрывая первую дюжину рядов нападавших. Почти пять сотен воинов. Теперь нам предстояло удерживать щит максимально возможное время и молиться Темнейшей Матери, чтобы все получилось.

Потянулись тягостные минуты ожидания. Первый отголосок удара почувствовали все сто тринадцать ведьм. Подались вперед, сосредоточились и продолжили вливать собственную силу.

Я в это время смотрела глазами Кудряха, стараясь оценить противника. Жуткое зрелище. Теневики походили на щупальца. Бились о защиту, сгорали и превращались в пепел, но им на смену тут же приходили новые. Ломились, стучали, выли.

От тварей-теней вглубь земель уходили жирные нити подчинения. Магическому зрению это жуткое, но завораживающее зрелище было недоступно. Зато зрение фамильяра очень помогло. Передернув плечами, я заметила, как некоторые эволюционировавшие теневики попытались присосаться к нашей защите. Тут же по ней прошел световой импульс, вынуждая тварей на время отступить. Но лишь на короткое время.

Мы ждали. Ждали, когда на смену низшим монстрам явятся наемники и высшие. Именно против них выступали первые пять сотен воинов во главе со светлыми магами. Их задачей было выманить тварей-теней и Нечто. Их оказалось много. Теневой князь подстраховался, создавая защиту для подхода к своему замку.

– Верховная, ты чувствуешь? – спросила Леся, одна из ведьм-карателей.

Да, чувствовала. В щите появились первые трещины. Пока мелкие, но они стремительно расползались. Удары наносили уже не низшие…

– Вылезли-таки, – зло улыбнулась я и покосилась на стоящую рядом Илианну. – Пусти еще одну волну света по защите.

Девушка кивнула, и по ее рукам заструилась магия. Золотые нити опутали кулон-накопитель, а затем через меня разошлись волной в стороны, раскрашивая заклинания золотыми всполохами. Короткая передышка, всего несколько секунд, и на смену опавшему пеплу пришли новые твари.

– Возвращайся во дворец, – приказала я студентке, которую очень не хотела брать на поле боя.

Но магистр Дэяр настоял. Пусть не в наступлении, но Илианна должна была увидеть все своими глазами. Понять и принять, насколько важен ее дар. Я была категорически не согласна с такими методами воспитания, но не лезла. Пусть сами разбираются.

– Да, Верховная, – кивнула проклятийница, зачарованно глядя вдаль.

Туда, где гремели взрывы заклинаний. Где хлестали волны тьмы. Где объединенная армия сражалась за свободу всего мира.

Защита лопнула.

Осыпалась остаточной энергией. Отдачей ударила по напряженным пальцам. Все, дальше маги сами.

Ведьмы устало выдохнули и уступили место второй группе. Теперь мы работали не на защиту, а на нападение. Пришло время нашей природной магии. Новые волны чар, и искореженные чуждой силой деревья восстали. Заскрипели корнями, зашелестели ветвями и двинулись в гущу сражения.

От напряжения тряслись руки. Я отдала все, что могла. Кто-то из сестер влил в меня восстанавливающее зелье. Другие укутали в плед и утащили к огню, намекая: «Все, Верховная! Поигралась и хватит».

Я не возражала. В данный момент от меня действительно мало толка. Следующее заклинание творила третья сотня. На битву пришли все, кто прошел инициацию и вторую ступень посвящения. Первая ступень тоже рвалась, но я шикнула на них и оставила в замке, под присмотром самых старших. Эти тоже порывались отправиться в последний путь на поле брани, но я психанула и запретила. Рано им еще к Темнейшей Матери! Пусть передают знания и умения молодняку.

Пять дней.

Именно столько армии потребовалось, чтобы добраться до замка теневого князя, существенно проредить количество теневиков и создать вокруг оплота скверны светлый купол. Все были измотаны, но счастливы.

– Верховная, командир Трен зовет вас, – произнес один из магов империи, с почтением протягивая мне артефакт.

Раздавив его, я перенеслась прямиком к мужу. Миг глаза в глаза, и я бросилась в его объятия, чтобы как можно крепче прижать к себе. Как же я переживала! Молилась Темнейшей Матери и всем известным богам. Вздрагивала от донесений о потерях. Держалась из последних сил, чтобы не переместиться к нему раньше.

– Справились, – выдохнула устало.

– Почти справились, – поправил Эритан, целуя в макушку. – Теперь нам нужно попасть в замок, и без твоей помощи не обойтись. Маги говорят, что здесь ведьмовские чары.

Развернувшись в теплых объятиях, я посмотрела на черную громадину. Когда-то это был величественный замок, но время и чужеродная магия оказались беспощадны. Северная часть обрушилась, оставив от себя неровные пики развалин. Южная зияла темными провалами окон с мельтешением фосфоресцирующих теней.

Единственный проход опутывала кровавая паутина. Прощальный подарок от ведьм-отступниц. Одна я не справлюсь.

– Мне нужны Леся, Виолета, Катрина и Виктория.

Приказ исполнили мгновенно. Появившиеся ведьмы-карательницы, специализирующиеся на уничтожении отступниц, окинули плетение хмурыми взглядами и принялись за дело. Начерченная на земле пентаграмма. По ведьме в каждом луче. Энергетический удар по чужому заклинанию.

В момент, когда кровавая магия вспыхнула, стало понятно, что она закрывала не только вход. Оплетала весь замок, защищая его хозяина от врагов хитрыми и жуткими ловушками. От истраченного количества сил я пошатнулась, но подоспевший супруг удержал. Другим девушкам помогли проворные драконы, чем вызвали ехидную улыбку. Зря они связываются с карательницами! Но пусть развлекаются, если так хочется.

Замок оказался пуст. Если не считать нескольких десятков теневиков, уничтоженных Эританом. В остальном же – ни князя, ни его пособников. Это огорчало. Значит, они успели покинуть оплот скверны до возведения купола.

– Что нам теперь делать? – спросила я хмуро, когда командиры собрались для совещания.

– Продолжим поиски, – ответил Володар Великий. – Здесь должны быть следы князя.

– Разве он опасен без доступа к теневой магии? – задумчиво протянул Мудрейший.

– Неважно. Я не хочу рисковать. Кто знает, какими знаниями он обладает? И что придумает еще, чтобы вернуть свое.

– Согласен, однако…

Договорить дракону не дали. В помещение влетел сильф и с поклоном обратился ко мне:

– Верховная, мы обнаружили ведьму!

Дарина… Девочка, ставшая разменной монетой в чужих играх. Ключ, о котором шептала Темнейшая Мать. Ведьмочку нашли в энергетическом коконе. Она парила в странной светящейся субстанции, пребывая то ли во сне, то ли в забытье. Разрушить барьер и добраться до нее получилось далеко не с первого раза.

Когда магам все же удалось распутать чужое замороченное плетение, произошел сильнейший выброс энергии, чуть не уничтоживший световой щит над замком. Пока мы приходили в себя, очнувшийся Дарин поспешил к ведьмочке, чтобы проверить ее состояние. Что-то крикнул, но я не расслышала из-за звона в ушах. Попыталась подойти к ним, но не успела.

Стоило дракону прикоснуться к Дарине, случилась новая вспышка. Когда магический фон чуть успокоился, а тошнота от перепада заклинаний отпустила, я приблизилась к бессознательной ведьмочке. Она лежала на полу бледная, осунувшаяся, но живая.

Опустившись на колени, взяла девочку за руку и попыталась поделиться своей энергией, но… Резерв оказался полон!

– В чем дело? – уточнил Дарин, все это время сидевший рядом с ней.

– Я видела ее темницу. Энергетический каркас отсекал природные потоки магии. С учетом этого ее внутренний резерв должен был опустеть. Однако магия при ней. И набита под завязку.

– Видимо, последствия выброса силы. Она ведь находилась в его эпицентре, – пожал плечами ящер, но с таким видом… Он что-то не договаривал. Но я слишком устала и перенервничала, чтобы выяснять. Хотелось домой. В надежные объятия Эритана.

– Да, наверное.

Попросила магов перенести дочку Милолики в Малахитовый замок, но ведьмы-карательницы не разрешили.

– Не нужно ей в замок, – покачала головой Леся. – У ведьм еще свежи воспоминания, как ее мать чуть не угробила всех.

– При чем здесь Дарина? Она такая же жертва, – возразила я в ответ.

– Они поймут это, но не сразу. Сейчас в ведьмах, особенно в молодняке, жива злость на бывшую Верховную. Всем будет лучше, если Дарина погостит в другом месте.

– Ладно, я обдумаю твой совет…

Итогом военной операции стали колоссальные потери с обеих сторон. Мы смогли очистить земли от тварей, но некоторым все же удалось сбежать. Сформированные отряды бросились в погоню. Пособники теневого князя тоже затаились, умело сокрыв свои следы. Но мы продолжили поиски, делая все возможное, чтобы теневики больше никому не смогли навредить.

После окончания сражения случилась еще одна неожиданность. Я как раз нежилась в объятиях мужа, когда тени сгустились и в них показался толстый филей Кудряха. Он медленно пятился, словно пытался что-то вытянуть из теней. Интригующие действия сопровождались бубнежом Акуеля:

– В тебя! А я говорю – в тебя. Вот вырастет, тогда и посмотрим. В смысле – ты воспитаешь? А я?

Продолжая пятиться, фамильяр вытянул за хвостик… теневика. Крошечную кудрявую ламу с золотой шерсткой у корней и бирюзовой – к кончикам. Раскорячившись, малыш скользил толстым пузиком, издавая забавное кряхтение. Следом за ним выскочил горгул, зубастенько улыбаясь.

– Вот! – торжественно произнес он и ткнул лапой в сторону довольного Кудряха и золотистого малыша.

– Это кто? – спросила я почему-то шепотом.

– Мы нашли козявку в замке. В ней чувствуется остаточная магия Нечто, Кудряха, Эритана и твоя. Кажется, этот теневик появился из энергии Мора.

– Он…

– Она, – поправил Акуель. – Это девочка.

Приблизившись, я опустилась на колени перед малышкой и взяла на руки. Кроха ведь совсем. Не больше щенка. Мягкая шерстка слегка светилась и плевалась светлыми частичками.

– Дорогой, мне кажется или… – произнесла я нерешительно.

– Да, это магия света. Она вырабатывает свет!

– Невероятно, – выдохнула я зачарованно, поглаживая мягкое пузико.

– Вот и мы так подумали. Кстати, Верховная, рассуди нас. Кудрях хочет назвать ее Мораной – в честь Мора. А я настаиваю на Ёршике!

– Почему – Ёршик?

– Ты на ее расцветку посмотри, – захихикал горгул.

– Для Мораны она слишком милая. Так что пусть будет Ёршиком.

– Вот! Я фигни не посоветую. Еще мы решили стать ее папами, – важно заявил горгул. – Воспитаем достойного фамильяра для вашей мелкой.

– Какой мелкой? – не поняла я, удивленно посмотрев на Акуеля.

– Как какой? Вы что, еще не знаете? А, ну ладно, через девять месяцев будет сюрприз!

Эпилог

Всегда удивлялась хитросплетениям нитей судьбы. Изощренным узелкам и ровным стежкам. Тому, из чего ткалось полотно наших жизней. Как одно событие влекло за собой другое, перемешивая чужие планы и создавая новую, непредсказуемую реальность.

Кто бы знал, что смерть родителей разбудит в потомственной аристократке ведьмовскую силу. Девочка окажется настолько упорной и упертой, что в один день станет не просто лучшей, а кандидаткой в новые Верховные. Вырастет, приблизится к инициации и… влюбится в первого встречного мага.

А затем жизнь завертится с бешеной скоростью, нанизывая одно событие на другое. Приведет к тому, что весь привычный и устоявшийся мир рухнет. И на его руинах возведут новую историю, которую нам только предстояло написать.

Держа в руках драгоценный свиток, я с легкой улыбкой смотрела на собравшихся во дворце правителей. Сегодня важный день для всех ведьм – мы перестали быть изгоями. Пусть пока только на бумаге, но и это огромный шаг.

После завершения военной операции я плюнула на предрассудки и тайны и рассказала Мудрейшему о роли ведьм в победе над теневиками. Не текущей роли, а времен Темнейшей Матери. И даже не удивилась, когда дракон принес из сейфа летопись мира. Настоящую и древнейшую летопись. В ней описывалось все, о чем поведала первая ведьма. Даже больше! Но на мой вожделенный взгляд Мудрейший отрицательно покачал головой и сообщил, что время еще не пришло. Некоторые тайны должны оставаться тайнами…

Второй свиток являл собой договор между драконами и ведьмами. Мы долго бились над ним с Мудрейшим. Ругались, обижались и снова спорили. Но в итоге пришли к взаимовыгодным условиям. Дракон хотел одаренных невест для своих поданных? О-о-о, он их получит! Только потом пусть не просит приструнить разошедшихся ведьмочек. Сам виноват!

В мире тоже происходили глобальные перестановки. Освобожденные от проклятия маги света возводили вокруг городов и сел защитные коконы. Наконец-то для этого хватало ресурсов! Люди не верили, что теперь можно жить, не опасаясь своей тени. Но мы работали над этим. Каждый день…

Сформированные отряды колесили по империям и княжествам, выявляя следы теневиков и добивали оставшихся Нечто. Ведьмы-карательницы тоже не сидели без дела, отлавливая тех, кто оступился. Милолика многих обратила в свою веру. Кровниц оказалось непозволительно много. Я знала каждую из них. Некоторых сама обучала зельям и чарам. Совсем молоденькие девочки, уже утратившие разум… Вдвойне больно от осознания, что все это – игра. Чужая большая игра для спасения мира.

Цена этого спасения всегда одинакова – смерть игрушек.

Меня корежило от собственных знаний и невозможности поделиться ими. Но таково условие Темнейшей Матери, и я выполняла его. Лишь старалась минимизировать потери, хотя порой для этого требовалось огромное количество сил.

Но были и светлые моменты в суровых буднях.

Например, Ёршик. Девочка росла очень умненьким фамильяром, а еще талантливым. Папы не могли нарадоваться на свое чадо, а я наслаждалась возней с мелкой.

Еще активно росла вширь. Акуель оказался прав. Мы с Эританом так обрадовались встрече, что с обоих слетели особые заклинания. Последствия этого «воссоединения» уже активно пинались и фонили то светлой, то темной магией.

Первые месяцы, пока удавалось скрывать беременность, я занималась делами ковена. А затем тайна вскрылась и… Меня отстранили от любой физической активности! Вернее, запретили заниматься опасными опытами, выходить в патрули и вообще – посадили на бумажки! Сколько радости по этому поводу проявлял мой муж! Нет, я понимала, что он волнуется за меня и малышей, но… В общем, я на всех обиделась и занималась волокитой. Еще иногда преподавала, но без опытов, что особенно печалило.

Кстати, про опыты.

Мне все-таки удалось вскрыть гримуар, найденный у господина Доброва. В нем хранились описания жутких исследований, от которых кровь стыла в жилах. Нашла я и обряд по превращению человека в чудовище. Именно такому подверглась несчастная женщина, посмевшая отказать наместнику. Радует, что сейчас у нее все хорошо. Один из целителей Эритана, тот, что помладше, перевез ее к себе в дом на правах законной жены и забрал сына из таверны. Насколько мне известно, все трое зажили душа в душу и наслаждались своим счастьем.

Хотелось бы для всех такого итога, но увы. В последнее время меня все больше беспокоил Дарин. Нет, лорд Радкар был весел, нагл и обходителен, но чувствовалась в нем напряженная задумчивость. На все попытки поговорить он лишь отмахивался шуткой и продолжал балагурить. Оставалось надеяться, что со временем все в его жизни наладится.

Но только после того, как он разберется с любопытной побочкой. Спасенная ведьмочка – Дарина – оказалась привязана к дракону каким-то неведомым образом. Стоило ей испугаться, и мгновенный портал выкидывал девушку в непосредственной близости от ящера. Ученые маги хотели исследовать этот феномен, но тут уперлись мы с Радкаром – никаких опытов, пока девочка не придет в себя. До выздоровления ей было далеко. Уж не знаю, какие заклинания использовали ведьмы и для чего, но они полностью стерли память Дарины. Остались только базовые навыки, а вот личность растворилась в молочном тумане. Но я очень надеялась, что и эта ведьмочка обретет свое счастье.

Мое же счастье в данный момент стояло рядом, поддерживая и даря чувство уверенности. С ним было хорошо и легко. Я точно знала, что могу положиться на супруга в любом вопросе. Это чувство окрыляло и стимулировало на новые подвиги.

– Как ощущения? – тихо спросил Эритан, как только официальная часть закончилась.

– Меня переполняет гордость! Мы сделали это!

– Ты сделала, Веля.

– Не-а, это наша общая победа. И я благодарна, что все это время ты находился рядом.

– Буду всегда, – улыбнулся муж, целуя в щеку. – Не устала? Можем отправиться к себе. В твоем положении простительно.

– Нет уж, пусть народ немного понервничает. Что может быть страшнее беременной ведьмы?

– Беременная ведьма и любящий ее до одурения светлый маг, – заржал подкравшийся Дарин. – Жуткая вы парочка!

– А ты не завидуй! – ответила я гордо.

– Это не зависть, а радость за вас. И толика опасения за сохранность собственного дома и приглашенных гостей. Так что, госпожа Верховная, берегите себя и окружение.

– Посмотрим на их поведение, – ответила я пафосно и ойкнула, когда муж ущипнул меня пониже спины. – За что?

– Никаких захватнических, исправительных и воспитательных планов! На ближайшее время у нас хватает забот.

– Я совсем чуть-чуть. Для профилактики.

– Ну, если только так… – фыркнул супруг.

А я в очередной раз порадовалась, что однажды судьба свела нас. Толкнула в объятия и навсегда оставила в сердцах образы друг друга.

Год спустя от начала истории

Я вышла из портального зала родового поместья семьи Трен и облегченно выдохнула. Это была тяжелая встреча. Сестры позвали в Малахитовый замок для решения непростой задачи: ведьмы-карательницы поймали одну из отступниц, находящуюся в бегах более десяти месяцев. Как это ни удивительно, но она сама сдалась в плен. Предательницы не шли на контакт, и когда их находили – сражались до последнего вздоха. Эта же решила выбрать жизнь. Мне требовалось оценить, насколько искренне она раскаивается и готова ли поступиться свободой, чтобы пройти путь искупления. В Малахитовом замке сейчас находилась резиденция ковена, и я перемещалась в него, лишь когда призывали дела. Большую же часть времени мы проводили в замке мужа.

Быстро пересекая коридор за коридором, я спешила в детскую, чтобы обнять своих малышек, когда по пути меня перехватила нянечка, следящая за дочками в мое отсутствие. Это была немолодая ведьма, но очень опытная и внимательная. Сейчас же на ней лица не было от страха.

– Верховная, – запричитала она, – я не понимаю, что случилось…

– Пелагея, успокойся. – Я старалась не показать своего волнения, хотя в животе уже скрутился тугой узел. – В чем дело?

– Малышки сегодня капризничали. Еле-еле их уложила. Только отвернулась шторы прикрыть, чтобы солнышко им не мешало. Поворачиваюсь, а кроватки пусты! Я облазила всю детскую. Осмотрела крыло – пусто! Верховная, я не понимаю…

Дослушивать не стала. Побежала в покои малышек, но там действительно никого не оказалось. Тишина. Лишь тонкий солнечный лучик смог пробиться в щель между шторами. Подойдя к одной из кроваток, я провела рукой по едва примятой пеленке. Кончики пальцев кольнули знакомые эманации.

– Я не понимаю, что произошло, – просипела ведьма, белая как снег.

– Сейчас во всем разберемся, – пообещала я.

Уже догадываясь, что случилось, я направилась во двор. Имелся там один уютный уголок среди яблонь, где как раз достаточно тени. Чем ближе я подходила, тем явственнее слышалось мелодичное насвистывание.

– Аккуратнее, аккуратнее качай, – прервался свист недовольным ворчанием. – Ёршик, повыше свой край подними.

Стоило выглянуть из-за куста сирени, как нам предстала умильная картина: Кудрях и Ёршик сплели из теневых нитей что-то вроде рыболовной сети, натянули, удерживая зубами, а Акуель аккуратно раскачивал получившийся кокон. Внутри на подушке из голубой шерсти, укрытые таким же одеялом, лежали близняшки и сладко посапывали, посасывая большие пальцы.

– Горе с этими нянями! Ребенков уложить не могут, – шепотом возмущался горгул. – У нас вон моментально уснули. Опять же – свежий воздух.

Тут одна из дочек повернулась на спину, приоткрыла ротик и, не просыпаясь, выдохнула маленькую светлую искорку.

– Сейчас поймаю, сейчас, – оживился Акуель, перебрал лапками и в прыжке перехватил сияющую искру. – Ух, какая яркая! Скоро мы так на световой артефакт насобираем.

С этими словами он опустил искру в стоявшую неподалеку стеклянную банку. Кудрях топнул копытцем и мотнул головой, словно что-то сказал, и горгул своего друга прекрасно понял.

– У меня все под контролем, – язвительно произнес Акуель. – Ты лучше за гамаком следи. Если выронишь свой конец, мы с Ёршиком тебя… покусаем!

Кажется, Ёршик не ожидала, что ей придется кого-то кусать. Она невольно дернула на себя сеть, окинув остальных круглыми, как блюдца, глазами. Акуель тут же подскочил и начал с нежностью раскачивать малышек, чтобы они крепче заснули. А я, с трудом сдерживая смех, поманила Пелагею за собой и тихонько вернулась в дом.

Раз близняшки сейчас сладко спят, есть время, чтобы поработать на благо ковена и империи в целом. С этой целью я и отправилась в свой кабинет, совершенно не догадываясь, что исполнить задуманное мне сегодня не дадут. На любимом дубовом столе лежала большая коробка, перевязанная черной кружевной лентой. Как она здесь оказалась, а главное: от кого?

Заметив с краю торчащий уголок конверта, я подцепила его ногтем. Знакомым размашистым подчерком на вложенной карточке было написано: «Сегодня особенный день, когда у нас есть возможность исправить прошлые ошибки». Я с трудом сглотнула ставшую вязкой слюну. В голове не было ни одной мысли о том, почему сегодняшний день – особенный. А главное: какие ошибки любимый собрался исправлять?

Панику немного притупила еще одна карточка, выпавшая из конверта. В ней мне предлагали спуститься на нижний уровень замка, в купальные комнаты. Коробку требовалось взять с собой, но пока не заглядывать внутрь. Полностью заинтригованная и растерянная, я решила принять условия игры и, подхватив «подарок», направилась в указанном направлении.

В купальнях меня ждали служанки, загадочно переглядываясь. На мой немой вопрос они дружно… промолчали! Вот же конспираторши! После небольшой заминки я все же позволила себя раздеть и залезла в небольшой бассейн с термальной водой. От любимых ароматов душицы и лимона немного закружилась голова. Одна из служанок принялась разминать мои плечи, а другая – стопы. Сюрприз мне уже нравился!

Когда с водными процедурами было покончено, мне на плечи накинули халат и проводили к большому зеркалу. Далее две другие девушки принялись ухаживать за волосами. А чтобы не взбрыкнула и не сбежала, подсунули рабочие документы. Кова-а-арные! Когда дело дошло до лица, девушки окинули меня внимательным взглядом и отступили. Мы, ведьмы, и так всегда прекрасны! А блеск глазам можно добавить приятными воспоминаниями о муже!

Вскоре на моих пальцах красовался черный маникюр с паутинкой рисунка, а волосы были уложены в сложную прическу. Только после этого мне позволили заглянуть в присланную коробку: в ней лежало невесомое черное платье. Тончайший лиф плотно облегал до талии. Юбка в пол с кружевными вставками. Рукава-колокольчики с удлиненными манжетами. Это платье поистине было достойно Верховной ведьмы.

Но от осознания этого мое беспокойство только усилилось. Я рассматривала себя в зеркале и не могла понять, что за повод побудил Эритана на все это.

Как только я была готова, в дверь постучали, и в комнату вошла Злата.

– Веля! – улыбнулась племяшка, подбегая. Но в последний момент затормозила, боясь помять платье. – Какая же ты красивая!

– Спасибо, моя хорошая. Но… Откуда ты здесь? Что происходит?

– Лорд Трен тебе ничего не рассказал? – Ее глаза заблестели весельем. – Ну, значит, расскажет!

– Злата, девочка моя… – начала я елейным голосом. – Ты же помнишь, что мое терпение не безгранично? А темная нервная ведьма в гневе страшна…

– Хорошо, что все шишки достанутся Эритану, – рассмеялась будущая императрица и, поманив меня за собой, вышла из комнаты.

Пока один коридор сменял другой, Злата расспрашивала меня о поездках по империи. Затем с восторгом делилась своими впечатлениями от учебы в Обители Зари и Тумана. Я же все больше нервничала. Сюрпризы определенно не мое!

– Между прочим, я ради тебя прогуливаю занятия в Обители.

– Лучше бы ты ради меня рассказала, что происходит.

– Скоро сама все узнаешь. И да, мы уже пришли, – радостно улыбнулась племянница.

Свернув в последний раз, мы оказались у дверей в большой зал для торжественных церемоний. Теперь понятно, почему в собственном доме я не сразу поняла, куда меня ведут: это помещение в силу размеров и «важности» редко использовали.

Неприятный холодок пробежал по спине. Буквально вчера ночью мы с Эританом доказывали друг другу, как сильны наши чувства, а у меня все равно мелькнула неприятная мысль: уж не разводиться ли он со мной собрался? Ради какого еще важного события он мог разблокировать этот зал?

– Тебе понравится. Обещаю! – шепнула Злата, потянувшись к моему лицу. – И я очень рада, что вы нашли друг друга.

С этими словами она чмокнула меня в щеку и скрылась в соседнем коридоре. Стоящие у дверей стражи в парадной форме начали медленно открывать тяжелые двустворчатые двери. Заиграла торжественная мелодия, и я направилась вперед, с трудом переставляя ноги, но при этом гордо держа голову и плечи. Что бы сейчас ни произошло, а с драгоценным супругом я потом разберусь. Только метлу из чехла достану и дождусь, пока гости разойдутся, коих тут собралось невероятное количество. Брат с супругой, дочерью, а заодно и зятем. Его темнейшество Володар Великий также с женой и детьми. Драконы в полном царственном составе во главе с Мудрейшим. Представители всех важных семей, проживающих на землях рода Трен. Сослуживцы супруга, а особняком от всех – ведьмочки!

Любимый муж обнаружился в противоположном конце зала на небольшом возвышении. Пол за его спиной был уставлен вазами с белыми и черными цветами. Мне предстояло пройти мимо всех присутствующих, чтобы добраться до супруга. Чем ближе я подходила, тем отчетливее видела какой любовью светились его глаза. Сердце тут же перестало замирать от страха и затрепетало от восторга.

– Леди Трен, – начал Эритан, когда я встала рядом с ним на возвышении. – Ровно год назад я, невольно, но с большой радостью, лишил тебя того, о чем мечтает каждая девушка…

От подобного заявления я немного растерялась.

– Я ведьма, – шепотом напомнила ему, едва сдерживая улыбку, – мы грезим немного о других вещах.

– Я осознал это сполна, когда ты грозилась меня убить во время церемонии, – хмыкнул Эритан. – Спасло лишь чудо.

– И ее связанные руки, – пробурчал на первом ряду Октавий, но я услышала и недобро покосилась на брата.

А нечего встревать, когда мне признаются… Собственно, а в чем?

– Сегодня, в годовщину того знаменательного дня, – не реагируя на наши комментарии продолжил Эритан, – я хочу услышать от тебя безоговорочное «да»… Здесь, перед Светлыми богами и людьми, перед драконами и ведьмами, перед фамильярами и всеми, кто готов выступить свидетелем: Велимира Малахитовая, согласна ли ты снова выйти за меня замуж?

Сердце замерло в груди. Я уже столько раз за этот год признавалась мужу в своих чувствах и слышала ответное признание. Но вот так, перед собравшейся толпой гостей, перед своими ведьмами… И кажется, даже перед Темнейшей Матерью, которую я приметила стоящей в тени дальнего алькова…

Я окинула гостей внимательным взглядом и поняла, что мне нечего скрывать. Они прекрасно знают о моих чувствах.

– На всякий случай уточняю, что это предложение не обнуляет предыдущие клятвы и ты уже моя. Вся без остатка. Но…

Засмеявшись, я подалась к мужу, крепко к нему прижимаясь, и произнесла:

– Да, лорд Эритан Трен! Я согласна! И соглашусь снова, если решишь повторить праздник через годик. Я всегда буду говорить тебе «да», мое сердце.

– Люблю тебя, моя ведьмочка.

Зал взорвался аплодисментами и поздравлениями, но мне было уже не до этого, потому что мои губы накрыли самым сладким поцелуем.

Медовая нежность, солнечное тепло и ягодный аромат.

Примечания

Древо Мира – магический живой артефакт, упоминаемый в книге «Ловушка на демона» И. Эльба и Т. Осинской.