Екатерина Елизарова

Первый дракон

Разработка серийного оформления В. Матвеевой

Иллюстрация на переплете Л. Совы

© Елизарова Е., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Пролог

Дракон смотрел неотрывно, хищно следя за каждым моим движением. Темная чешуя огромного создания отливала синевой, глаза с узкими вытянутыми зрачками искрили злобой.

– Анир… Анир, это же я!

Ящер рыкнул и дыхнул паром.

– Анир? Вот уж сомневаюсь! – усмехнулись у меня за спиной.

Резко развернувшись, столкнулась взглядом с существом, лишь отдаленно напоминающим человека. Серая в изломах кожа туго обтягивала череп и руки, видневшиеся из-под ярко-желтого, почти как у учителя Зелта, одеяния. А вот глаза… глаза казались совсем мертвыми.

– Кто вы? – прохрипела я.

– Не узнаешь? Да куда уж тебе, принцесса, – усмехнулся он с издевкой и направился ко мне.

Отскочив, услышала предостерегающий рев дракона.

Как же быть? Как достучаться до Анира?

– Я, пожалуй, даже не буду его убивать. Ручной дракон, удобно, правда? – словно подслушав мои мысли, произнес старик. – К тому же единственный в своем роде. Лишить его жизни – это как-то негуманно, не находишь? Так у вас говорят? А вот ты… Такой выскочке-полукровке, как ты, не место в возрождающемся Орте. Начинай! – и он взмахнул костлявой рукой. От громоздкого перстня в сторону дракона потекла серая дымка, и тот, согласно рыкнув, двинулся на меня.

– Анир, пожалуйста, это же я…

Слезинки сами собой скатывались по щекам. Не Анир, нет. И даже не Великий Армагар. Этот дракон мне не знаком.

И он готов убить. Меня для начала. А Анир… Анир, возможно, уже мертв.

Глава 1

Анир

На сегодняшней медитации мешало решительно все. Жесткий край циновки, упирающийся в мягкое место, щебет птиц в саду, невидимая пушинка, упрямо щекотавшая нос… А если быть честным до конца – главным образом мешало ожидание очередного провала. Что говорить, даже наставник в последние дни перестал спрашивать об успехах! Попытки освоения неуемной силы дракона казались все более безнадежными, а желание нормальной жизни среди людей – неосуществимым.

Я встал и, удерживая равновесие на левой ноге, сделал плавный пасс правой рукой. Глубоко вдохнул, наклонил корпус и, чуть подпрыгнув, сменил упор на правую ногу. Повторил пасс и снова сменил положение, все больше ускоряясь. Оранжевые искры срывались с пальцев и окружали огненным шлейфом. Хорошо. Огонь был хоть и слабым, но моим собственным! Я ощущал его тихое потрескивание, мог направить и контролировать. Жаль, от искр мало толку. Я хотел большего и в который раз совершил ошибку. Усилив поток, слишком поздно осознал тревожно нарастающий жар. Давление, распирающая изнутри сила, словно сам дракон силится расправить крылья, и… моя полная неспособность его сдержать!

Ослепительная вспышка на миг озарила все вокруг ярким голубым пламенем и спалила дотла последнюю циновку… Разъедающая душу досада сплелась с чувством непонятного облегчения, почти эйфории, что наполняла меня всякий раз, когда не удавалось сдержать мощь Армагара. Ненадолго. У несчастной опаленной яблони я заметил качающего головой учителя.

– Немногим я смог помочь тебе, мой мальчик, – сказал он, подходя. – Чего-то не хватает, чтобы уравновесить силу. Нужен якорь. Быть может, тебе жениться?

– Чтобы сделать из бедняжки обугленную тушу вроде той, что я притащил вчера на ужин? – хмыкнул я. – Нет уж, этот путь явно не для меня.

Учитель потер подбородок и, ничего не сказав, ушел.

И я, пожалуй, забыл бы об этом разговоре, как о сотне других, если бы ночью не случилось то, чего я уже и не ждал. Моя истинная, врожденная сила наконец проявила себя, подарив видение.

Незнакомые каменные стены, сплошь покрытые магической рябью. Словно живые, они поглощают в себя любые крупицы чар, делая это место защищенным от любого воздействия. Удивительно и весьма кстати… Из редкого минерала трафка выстроен целый замок с террасами и остроконечными башнями. На террасах упражняются в магии юные ортсы, а внутри познают теоретические основы. Теперь я узнал это место, хотя и не был там ни разу, – Первая королевская академия магии Айландера. И мне нужно попасть туда. Судьбоносную нить, связующую меня с этим замком, я видел так же отчетливо, как когда-то знал пути великого духа дракона Армагара, пожелавшего остаться в Орте, слившись с бренным телом мальчика-провидца…

Я не стал дожидаться утра и позволил себе потревожить сон старого учителя, заявившись прямо в его покои. Зелт лишь усмехнулся и, привычно потерев подбородок, сказал:

– А я-то думал отказаться. Что ж, значит, так тому и быть, отправляемся в Айландер, поглядим на знаменитую Академию, что с таким упорством создавали наши старые знакомые Итанилион и Адриана. Как думаешь, пост декана экспериментального факультета – это не слишком для такой развалины, как я?

Тина

Восемнадцать лет я ждала возможности увидеть родину матери, лелеяла мечты всерьез изменить свою жизнь, иметь выбор, а не просто спасаться от косых взглядов придворных, сбегая из дворца и путешествуя с кочевниками по пустыням. Возможность быть собой, жить в мире, где отсутствие способностей к магии – норма, а не постыдный дефект, который могли бы простить кому-то другому, но не принцессе Айландера! Только, похоже, это не случится никогда…

Я мотнула головой, взлохматив короткие, по местным меркам, волосы, и насупилась. Не для того я ждала так долго, чтобы сдаться в последний момент! Нельзя перемещаться? Я до последнего надеялась, что дурацкий запрет все-таки отменят, но мне уже почти девятнадцать, я давно могла бы познавать культуру другого мира, и ничего! Пока ничего…

– Сто пятьдесят третья попытка. Если не сейчас, то когда? – пробормотала я себе под нос и сжала в руке кристалл-накопитель. – Ну же! Должно получиться!

Момент, когда верм[1] наконец заработал, я пропустила. Все-таки быть абсолютно магически слепой жутко неудобно. Но это не помешало! Негромкий щелчок и дымка, тут же сменившаяся ярким неестественным светом, грохотом и гулом несущихся мимо металлических машин. До конца осознала, что меня угораздило переместиться прямиком на дорогу, я как раз в тот момент, когда одна из машин с неприятным визгом резко затормозила в паре шагов передо мной. Великие духи!

Пока на негнущихся ногах я убиралась на обочину, вслед мне орали что-то гневное. Раздражение чуть не угробившего меня человека я могла легко понять, только вот, к несчастью (а быть может, и к счастью), не понимала ни слова. Мама, конечно, рассказывала об артефакте-переводчике в виде браслета, но я совсем об этом забыла! И пожалуй, уже просто не верила, что он мне когда-нибудь пригодится.

Машины возобновили ход, искоса поглядывающие прохожие очень быстро потеряли ко мне интерес, а я сама наконец вдохнула полной грудью. М-да, пахло здесь непривычно и не очень-то приятно, глубоко дышать быстро расхотелось, а вот посмотреть было на что!

Пестрые вывески, сотни разноцветных лампочек, тянущихся вдоль и поперек дороги и невероятно высокие каменные дома, плотно жавшиеся одно к другому. А еще с неба падало что-то мокрое и холодное, будто густой дождь, облепляло одежду, налипало на ресницах, из-за чего окружающие огни покрывались ореолом и расходящимися в стороны длинными лучами. Однако это не мешало рассматривать людей, огромное количество куда-то спешащих людей, которые не обращали на меня ни малейшего внимания! Удивительно! Я даже ущипнула себя, чтобы убедиться, что все это мне не мерещится. Я все-таки переместилась! Йо-хоу!!!

От желания закружиться на месте отвлек захрустевший в руке накопитель. Ребристая поверхность кристалла покрылась трещинами и угрожающе заскрипела.

Нет-нет-нет! Неужели силы хватило только на один переход? Другого кристалла у меня нет!

Я знала, что вермы – те самые похожие на большие шестеренки устройства, что раньше использовали для перемещений между мирами, – требуют четкой настройки и даже с оной находят порталы зачастую весьма отдаленные и по времени (иногда приходится ждать часы, а то и дни!), и по расстоянию. Но мне ждать нельзя! Без магии, собранной в кристалле, я отсюда просто не выберусь! А как оказалось, так сразу менять место жительства я все-таки не готова.

Мне повезло, просто невероятно повезло! Рассыпаясь, кристалл выбросил в пространство свой последний магический импульс, которого хватило, чтобы активировать верм и притянуть к нему ближайший портал. Обратное перемещение вышло жестким. Во всех смыслах. Падая с высоты, я угодила не куда-нибудь, а на чьего-то ездового дварта[2] (хвала богам, рог у того был подпилен!). Вернее… Судя по всему, я сшибла ездока, повалив того на землю, и теперь во все глаза таращилась на его недоумевающую физиономию.

Загорелая кожа, непривычно светлые волосы и глаза… Необычайно яркие, голубые. На мгновение показалось, что зрачок у них узкий, нечеловеческий.

– Удобно?

– Мм?

– Мне не то чтобы тяжело, но на сегодня были еще планы.

И тут до меня наконец дошло, что я в буквальном смысле лежу на мужчине.

– Ох, да.

Я вскочила, только, кажется, слишком резво. Не удержавшись, качнулась вниз, и именно в тот момент, когда незнакомец начал подниматься, в результате чего мы неслабо стукнулись лбами.

– Далеко до столицы? – спросила я, потирая ушибленное место.

– Так сильно ударилась? – хмыкнул парень.

Я осмотрелась. Между деревьями виднелся склон холма и белые домики с желтыми крышами. Талисия, конечно. Куда еще такого неуча, как я, могло занести, как не в академгородок?

– Откуда ты вообще здесь взялась? Неужели магия воздуха в Айландере уже возродилась? – неожиданно спросил мужчина, с подозрением глядя на меня.

– Магия? А, ну да, тренируюсь вот. Получается пока не очень. Ты прости.

– Да уж, – усмехнулся он и подал мне руку.

Не задумываясь, я приняла помощь, но тут же отпрянула. От ладони незнакомца прострелил странный импульс. Меня окатило горячей волной, которая быстро пробежала по всему телу и угасла где-то в области солнечного сплетения. Приятно, словно легкая щекотка или шипучие пузырьки теплого гейзера, но крайне необычно и… будоражаще.

Парень замер на мгновение, с удивлением рассматривая собственную руку, и стал собирать в заплечный мешок рассыпанные по поляне вещи. Сшибить я умудрилась не только его.

– Тебя подвезти? – спросил он, подзывая испуганного дварта.

– Куда? – не поняла я.

– В Академию.

– Ой, нет! Такое счастье мне точно не надо.

– Ну как знаешь, – усмехнулся он и вскочил на зверя.

Когда незнакомец скрылся из виду, я снова плюхнулась на траву и попыталась осознать произошедшее. Я была на Земле! Я смогла! У-у-у… Хочу еще!!! Только вот накопитель рассыпался в пыль, так что придется хитрить, чтобы достать новый, но…

Я вскочила так резко, что в глазах потемнело. Верм! Я потеряла верм!

Ползая на четвереньках, обшарила всю округу. Безрезультатно. Куда же он подевался? Неужели тоже рассыпался? А главное – что я теперь скажу Лестору?!

Пока добиралась до дворца, успело стемнеть. К моим отлучкам здесь давно привыкли, но я все равно нервничала. Растрепанное каре вместо аккуратно уложенных в высокую прическу локонов, пыльные куртка и брюки… Уловок, чтобы придать мне подобающий вид и даже изменить длину волос, хватало, но сейчас прибегнуть к ним не было возможности. А меня не должны увидеть в таком виде! Ни придворные, ни тем более мама. Ей нельзя волноваться. Всем довольная и словно бы сияющая изнутри, она не замечает ни косых взглядов недолюбливающих меня – позор королевства, принцессу без дара – придворных, ни моих похождений. И пусть так и остается. Ведь Айландер с замиранием сердца ждет наследника получше…

– Валенси!

Оклик застал врасплох. Я рефлекторно метнулась к ближайшей двери, а секундой позже громко хмыкнула и развернулась.

– Неплохая реакция, – усмехнулся отец. – Но если ты хочешь избежать нежелательных встреч, лучше не ходить парадными коридорами в… кхм… этом.

– Папа! И ты туда же? – насупилась я.

– Я в твоем возрасте появлялся во дворце куда реже, но твоя мама…

– В отличие от тебя, не шастает ночами по коридорам, – парировала я.

Отец снова усмехнулся и продемонстрировал бокал с какао.

– Не шастает, она посылает меня. Сама знаешь, дергать прислугу в такое время не в ее правилах, а вот короля…

Я невольно прыснула и, подойдя, приобняла отца. Их с мамой отношения всегда были для меня примером совершенно нереальных и сказочных, таких, в которые я бы, пожалуй, просто не поверила, если бы не наблюдала за своими безумно влюбленными друг в друга родителями, сколько себя помню.

– Кстати, она искала тебя сегодня, – куда серьезнее произнес отец. – Давай поговорим.

– Начало мне уже не нравится, – заметила я.

– Ну-ну, ты же знаешь, я не буду заставлять свою единственную дочь делать что-то против ее воли.

– Да? Это радует. Потому что к договорному браку я как-то не готова. Не говоря о том, что сынок королевы Маризы – тот еще урод.

– Валенси, ай-яй-яй.

– Ладно, с виду он весьма смазлив, но сам знаешь…

– Знаю-знаю, пойдем, – и он отворил передо мной дверь своего кабинета.

– А как же какао?

– Верно. Подожди меня минутку, – попросил он и вышел через другую дверь.

Я осмотрела строго и дорого обставленный кабинет и порадовалась, что в такое время здесь никого не бывает. Принцесса Валенсия появлялась здесь довольно часто, а вот вольной девушке Тине, предпочитающей балам гонки на пустынных ящерах в компании кочевников, здесь явно не место.

Когда папа вернулся, он на некоторое время замер в дверях, наблюдая за мной. Подозреваю, что заметила его далеко не сразу.

– Так о чем хотела поговорить мама? И не лучше ли мне тогда было переодеться и зайти к ней?

– Я решил, что, если расскажу тебе сам, до вашего с ней разговора, это увеличит шансы.

– На что?

– На то, что ты согласишься, – усмехнулся отец. – Присаживайся, дорогая. Я уже сказал, что не буду тебя заставлять, так что необходимость в экстренном побеге отменяется.

– Ты меня заинтриговал. Хотя начало мне по-прежнему не нравится.

– Как ты знаешь, Адри настояла на открытии нового экспериментального факультета.

– Обрядовой магии? Честно говоря, даже звучит не очень.

– Возможно, но твоя мама считает, что во времена возрождающегося величия магии правильно дать инструмент к ее овладению всем.

– Даже таким бездарям, как я? Она же не для того это затеяла?

– Нет, родная, но… Если бы принцесса поддержала новый факультет…

– Ни за что! Вам мало того, что я безмагический урод? Надо еще больше делать на этом акцент? – вспылила я.

– Валенси, ты преувеличиваешь и…

– Ни за что! – повторила я.

– Хорошо, а если ты отправишься туда инкогнито? Не для кого-то – для самой себя?

– Пап, а какой смысл?

– Адри считает, что магия спит в каждом из нас. И в тебе тоже, родная. Но даже если это не так, обучение в Академии полезно для каждого.

– Пф.

Знала, что веду себя как капризный ребенок, но… Как бы я хотела жить в мире, где никому нет дела, есть у меня магический дар или нет, где можно делать то, чего хочется мне самой, а не то, что требует протокол!

– Просто подумай, ладно? – попросил папа и струйкой ветра преподнес мне маленькую розу из букета, стоящего в вазе. В детстве я до ужаса любила такие фокусы.

– Ладно, – сдалась я и улыбнулась. – Обещаю подумать. Просто подумать!

– Вот и прекрасно. Кстати, если все же надумаешь, деканом твоего факультета будет тот самый учитель Зелт, один из двенадцати древнейших магов.

– О-о-о, изобретатель вермов?

– И это тоже, – улыбнулся отец. – Адри сумела-таки его убедить, хотя, признаться, я был уверен в отказе. Даже для того, кому, по сути, была дарована вторая жизнь, он уже очень стар.

Поцеловав меня в макушку, папа ушел, а я опять вернулась мыслями к предстоящей встрече с Лестором. Я так радовалась, собиралась похвастать своими успехами и утереть нос Клаю, высмеявшему меня в прошлый раз, а в итоге… Единственный, с таким трудом раздобытый, верм теперь валяется неизвестно где. Догадка озарила совершенно внезапно. Я стукнула себя по голове и чуть слышно застонала. Надо же быть такой растяпой! Я ведь сама наблюдала за тем, как он собирает разбросанные по округе вещи! Дура!

Я заходила по кабинету из стороны в сторону, вслух размышляя:

– Талисия, там живут семьи обслуживающего персонала, преподаватели и некоторые студенты. Те из них, кто предпочитает уединение условиям общежития. И именно туда, а вернее, даже в саму Академию и направлялся тот синеглазый парень! Парень, присвоивший мой верм! А если все-таки нет? Что, если верм рассыпался вместе с накопителем?.. Папа сказал, что учитель Зелт согласился на пост декана. Тот самый учитель Зелт, что основал Гильдию Ходящих между мирами и создал вермы! Кто, если не он, сможет помочь мне?

Я улыбнулась, потом снова нахмурилась и в конце концов злорадно прищурилась.

Все дороги ведут в Академию? Ну что ж, пусть будет так! В конце концов, чем дальше от ненавистного дворца, тем лучше. Да и маму надо чаще радовать.

Глава 2

Не сказать чтобы мама была очень уж рада моему решению ехать в Академию инкогнито, но она согласилась с доводами папы, что это лучше, чем ничего. Очевидно, в глубине души королева все же надеялась, что хотя бы немного от способностей отца перепало и мне. Ведь она сама, несмотря на громкую историю с ее ролью хранительницы духа великого Армагара, последнего из драконов Орта, осталась в результате ни с чем. Если говорить о магии. В плане всего остального она получила любовь принца, а со временем и корону. Не самое плохое положение для девушки, попавшей в Орт из другого мира.

Провожать себя я не позволила, пышных платьев, которые могли выдать меня, с собой не взяла, а более скромных у меня попросту не водилось. В обычной своей, не королевской жизни я предпочитала брюки. В них куда удобнее оттачивать навыки кра-чна – техники боя, которой я овладела в одном из оазисов в пустыне. Разумеется, втайне от двора и родителей. Гонять на пустынных ящерах в платьях тоже оказалось не слишком удобно, так что…

– В Академии полагается форма, – сказала мама, тяжело вздохнув. – Но тебе все равно придется купить что-то из одежды, раз ты отказываешься брать свою.

Ее карие, почти такие же темные, как у меня, глаза искрились от любви и плохо сдерживаемых слез, огненно-рыжие волосы (совсем не похожие на мои черные) разметались по плечам. Одной рукой мама неосознанно поглаживала свой округлившийся животик, а во второй комкала кошель, набитый монетами.

– Не надо, мам, – отказалась я, улыбнувшись, и обняла родительницу. – У меня есть кое-какие сбережения, а если понадобится – заработаю.

– Валенси, но как же…

– Как и все обыкновенные студенты, съехавшиеся в нашу Академию со всего королевства, дорогая, – заявил тогда папа, неизменно поддерживающий меня в моих бунтах.

Ну а мама… еще раз тяжело вздохнула и со всем согласилась.

Однако до отъезда мне следовало сделать кое-что еще. Поговорить с теми, кто не меньше меня ждал возможности переместиться на Землю. Лестор, Флоб и Клай, как и я, не обладали магическими способностями и были вынуждены компенсировать их отсутствие усиленными тренировками навыков боевых искусств. Конечно, меня, девчонку, они приняли не сразу, но после того, как мне удалось пару раз надрать им задницы (ну или почти надрать), Флоб и Клай зауважали, а Лестор… Лестор смотрел на меня так, что замирало сердце и хотелось сделать для него все, чего он пожелает. Только вот в Орте даже такой никчемной принцессе, как я, не суждено быть рядом с простолюдином без монет за душой, титула и магического дара.

– Я там была. У меня получилось. – Первое, что сказала ему при встрече.

– Ты достала работающий верм?! Где он?

– Да, украла из хранилища, только…

– Только?.. – протянул Лестор вкрадчиво, нависая надо мной.

– Нет верма, значит, она врет, – заявил с хриплым смешком рослый бугай Флоб, на фоне которого даже высокий, крепко сложенный Лестор смотрелся хлюпиком.

– Малышка, ты ведь не стала бы шутить такими вещами, правда? Ты ведь знаешь, как все мы хотим достойной жизни в новом мире, там, где никакие предрассудки не будут стоять между нами?

– Знаю. И я не вру, просто верм, кажется, потерялся при обратном перемещении. Я все обыскала, но…

– Если ты нашла способ украсть один…

– Не выйдет. Они усилили защиту, даже несмотря на то, что я подложила дубликат. Там сработала какая-то сигналка, которую я не заметила и… Больше туда не попасть, поверь. Помимо усовершенствованных магических печатей, у входа в хранилище теперь дежурит патруль.

– Не могу сказать, что эти новости меня радуют. Нужно было сделать, как я говорил, малышка, и идти туда всем вместе, а теперь…

Он отошел, размышляя и больше не смотря на меня. Я боялась услышать окончание фразы, боялась, что он скажет, что я больше ему не нужна.

– Я все исправлю. Найду верм или… или найду способ сделать новый! В Академию приезжает учитель Зелт, тот самый, что первым научился ловить порталы и создал Гильдию Ходящих, представляешь?

– В Академию? – повернулся ко мне Лестор.

– Да. И я еду туда вроде как учиться.

– Она опять завирает! Кто возьмет ее в Академию? – вклинился Клай, но Лестор одним взглядом заставил его замолкнуть.

– Хорошо, реши это, моя принцесса, – шепнул он мне на ухо.

Я поморщилась. Лестор единственный в нашей компании знал о моем происхождении. И не то чтобы я не верила его обещанию не рассказывать другим, но… Это напрягало.

– Не затягивай, моя маленькая. И если будет нужна помощь – зови, – добавил он, чуть отстранившись и проведя пальцами по контуру моего лица.

У него на запястье я заметила несколько полос запекшейся крови. Порезы, о которых он никогда не рассказывал и которые в последнее время появлялись на его руках регулярно.

Погода в Талисии стояла солнечная. Белые стены замка сияли и искрились золотым, розовым, голубым и пурпурным, делая Академию по-настоящему сказочной. Во многом так оно и было. Родители выстроили ее на одном из первых пробудившихся источников магии, до сих пор самом крупном в Айландере, а стены выложили трафком – материалом, поглощающим любые всплески силы. Возможно, это покажется странным, но только так можно уберечь студентов от причуд и без того порой оживающего здания.

Трафк повлиял и на архитектуру. Для того чтобы студенты имели возможность упражняться не только на полигонах, для занятий оборудовали множество открытых террас, а почти каждая учебная аудитория может похвастаться огромными окнами. Если распахнуть их – влияние зачарованного камня ослабнет, и кое-что намагичить получится даже внутри замка. Впрочем, мне это не грозит.

Занятия начались уже две недели назад, а потому над террасами временами взлетали огненные плети или кружили маленькие смерчи. Завораживающее зрелище, отзывающееся глухой тоской в душе. Что я буду делать среди этих магов? О чем только думали родители, создавая факультет для изгоев и собирая их в таком месте? Облегчили жизнь одаренных? Им теперь не придется далеко ходить, чтобы сорвать на ком-нибудь злость. Вокруг полно бесталанных уродов. И вот-вот станет на одного больше.

С каждой минутой мрачнея все больше, я добралась до центрального входа и отворила массивные двери. Неожиданная тишина в холле порядком удивила. Видимо, прогуливать уроки здесь не принято. Следуя указателям (которые, хвала духам, были самыми обыкновенными, не магическими), я отыскала приемную.

– Тина из Кахара, верно? – спросила меня средних лет изящная дама, едва взглянув. – Вы припозднились, учебный год давно начался, но… В любом случае добро пожаловать.

– Эм… Спасибо, – промямлила я, в мыслях коря себя за то, что не узнала у папы, каким образом он собирается устраивать меня в Академию инкогнито. Хорошо уже то, что назвал им привычное мне имя. Тина – принятое на Земле сокращение от Валентины. Имени, которым собиралась назвать меня мама еще до рождения, но под влиянием придворных согласилась на более употребляемое в Орте – Валенсия. Даже этого они меня лишили!

– Сегодня вы уже никуда не успеете, к тому же вам все равно положен день на обустройство, – продолжила дама. – Вот ключ от вашей комнаты, это третий этаж правого крыла. И не вздумайте ступать на узкую выдвижную лестницу, даже если та будет настаивать! Пользуйтесь только стационарными каменными. Запомнили?

– Кажется, – кивнула я.

– А это расписание, номера аудиторий и террас здесь также указаны. Магические указатели срабатывают от прикосновения к стене и для каждого предмета выбирают определенный цвет путеводных нитей, так что…

– Этого я не увижу, – оборвала я ее.

– Что ж… Тогда советую вам на первое время обзавестись провожатым. Замок огромен и… непостоянен.

– Хорошо. Благодарю.

К моменту когда я покинула приемную, занятия, судя по всему, закончились. Студенты высыпали в холл, заполонили лестницы и коридоры. Опасаясь наступить куда-нибудь не туда и угодить в магическую ловушку норовистого замка, я шла медленно и следила за тем, как и куда идут остальные. К счастью, все оказалось не так уж страшно, нужную комнату я нашла почти сразу. Только вот открыть, как ни крутила ключом в замке, не смогла.

– Неужели все настолько плохо, что даже трафк не помогает? – пробормотала я себе под нос.

– Трафк не помогает, а вот запирающее заклятие очень даже, – раздалось рядом. – Что на этот раз? Подпалить занавески? Подложить дохлую крысу? Или, может быть, раскошелились на стазис для всех жидкостей в комнате, включая воду в трубах?

– Что, прости? – вскинула я брови и развернулась.

Передо мной стояла высокая девушка с эффектной короткой стрижкой (ярко-красные волосы чередовались с синими прядями), длинными ногами в облегающих лосинах и коротенькой юбочке, а на руке у нее сидела… кхм… улитка!

– Хм, – издала она и обошла меня по кругу. – Выходит, не угадала? Радует. Зара.

– Эм, Тина, – представилась я.

– Значит, новенькая? А я думала, ко мне никого не селят, потому что опасаются за первокурсников, а со старшими курсами не положено. Впрочем… Возможно, и опасаются, – хмыкнула она. – Проходи.

И что-то шепнув в замочную скважину, она открыла злосчастную дверь.

Вот так. Простые студенты (вроде меня) делят комнаты на двоих. Порадовало то, что душ и удобства располагались здесь же, а не где-нибудь в конце коридора. А ведь мама рассказывала и о таком! Как хорошо, что это заимствовать из родного мира она не стала.

Пока я складывала свои немногочисленные пожитки в шкаф, улитка с руки Зары каким-то чудом умудрилась переместиться на стол, а затем и на дверцу шкафа. Ослепительно белые щупальца потянулись в мою сторону, как будто бы изучая. Мгновение, и моллюск исчез.

– Не пугайся, он безобидный.

– Но… как?

– Твик – пустынная улитка.

– Не морочь мне голову.

Чего-чего, а обитателей пустынь за время путешествий с караванами кочевников я успела изучить. Улитки, приспособившиеся благодаря магии жить в песках, в самом деле встречались. Только вот двигались они ничуть не быстрее своих лесных собратьев.

– О, зубастая, – неизвестно чему восхитилась соседка. – Твик попал в магический вихрь, который перестроил его тело. Если бы ты видела магические потоки, заметила бы, как он распадается на множество мельчайших крупинок и собирается заново в другом месте. Своего рода телепортация.

– Ну да, а так придется поверить тебе на слово.

– Обиделась? Не стоит. Видеть – едва ли не единственное, что я могу, в остальном дар обошел меня стороной. Но факультет обрядовой магии, на который ты, как я понимаю, поступила, настоящее открытие. Даже не сомневайся.

Я не стала спорить, хотя, по моему мнению, на таком факультете мог собраться лишь всякий сброд, не нашедший себе более достойного применения в жизни, чем силиться делать то, что от природы тебе неподвластно. Магов в Орте всегда было больше, чем обычных людей. Они, а не такие, как я, считались нормальными, правильными и достойными.

Когда-то драконы щедро сеяли свою магию на земли этого мира, буквально стряхивали ее с величественных крыльев, извергали с пламенем и создавали вокруг одним только своим существованием. Оседая в разных уголках Орта, впитываясь в разные почвы и подвергаясь различным условиям внешней среды, чистая сырая сила преобразовывалась, оформлялась в привычные нам проявления: огня, воздуха, земли, шторма и целительства. Драконов давно нет, но разделение осталось прежним, потому нет ничего удивительного в том, что основными факультетами Академии являлись факультет огненной силы, факультет силы земли, факультет магии шторма и целительский. Два последних относились к стихии воды, а вот магия воздуха (о ней упоминал незнакомец, на которого я свалилась) с момента ухода драконов до сих пор не возродилась. Мой отец, конечно, умел левитировать небольшие предметы, а когда-то, по словам мамы, даже поднял их на одну из драконьих гор, но магия шторма все же не равна магии воздуха, она работает по иному принципу, и на такие проявления штормовики расходуют уйму сил.

Что касается нового пятого факультета – обрядовой магии, тут я даже не представляла, чему и как можно обучить лишенных дара. И расписание, которое я уселась изучать, порядком меня удивило.

История магии, физическая подготовка и, пожалуй, даже зельеварение я могла понять, но вот артефакторика, магическая самозащита, заклятия… Как они себе это представляют?!

Похоже, свой вопрос я озвучила вслух. Соседка хмыкнула и сказала:

– Вводные лекции и наставления ты пропустила, так что буду вежливой и поделюсь тем, что уже знаю о дисциплинах сама. Если ты, конечно, готова принять подобную помощь.

– Не думай обо мне хуже, чем есть. Да, я не особенно воодушевлена происходящим, но раз уж оказалась здесь – как минимум попробую. И мне в самом деле интересно, как можно научить создавать артефакты тех, кто сам магичить способен исключительно с их помощью!

– Хороший вопрос, – улыбнулась Зара. – Хочешь верь, хочешь нет, но ты далеко не единственная, кто им задавался. И кстати, артефакторика – основной, можно сказать, профильный для нас предмет. Как раз потому, что более естественными способами магичить мы не можем.

– То есть все сводится к обучению тому, какой подобрать артефакт?

Откровенно говоря, я была разочарована. Не верила в успех, да, но в глубине души, пожалуй, все-таки надеялась на чудо. Где-то очень глубоко.

– Напротив, – усмехнувшись, заявила соседка. – Мы будем учиться создавать их сами. Кристаллы-накопители, охладители, светильники и прочие бытовые артефакты, молнии и огненные шары в сфере, небольшой дождик или даже заживляющий импульс. Хотя для этих целей лучше подойдут правильные зелья. Не все сразу, конечно, но впечатляет, согласись?

– И как? – только и выдавила я, в самом деле порядком шокированная.

– Основной инструмент для таких, как мы, – призыв силы. Из источника или даже просто из окружающего пространства. И в этом помогут заклятия, которыми можно не только призвать нужное количество силы, но и сразу направить ее на конкретное действие или эффект. И зельеварение, которое научит извлекать магию из склонных к ее накоплению трав, вроде драконьего вереска. А главное, только представь, мы, в отличие от стихийных магов, сможем преобразовывать добытую извне силу в совершенно любую форму, не ограничиваясь природной или клановой склонностью к одной из стихий!

– А еще будем делать все крайне медленно, муторно и неэффективно, – пробурчала я для порядка. Но если говорить откровенно, речь Зары породила иррациональное желание поскорее оказаться на занятии и убедиться в том, что она не права или же… Все же права?

Соседка усмехнулась и принялась раскладывать на столе внушительных размеров книги. Неужели учебники?

– Значит, тебе нравится? – спросила я.

– Пока трудно сказать, но определенно это лучше, чем обрабатывать землю вручную, имея на все поселение единственного зарвавшегося мага-недоучку. Или выйти за него замуж.

– Ясно. Поселение магов земли?

– Когда-то им было, только магов, как я уже сказала, там почти не осталось, а я как-то не готова пока к замужеству и… Предпочитаю быть самой собой, – добавила она, встряхнув плечами, отчего ее разноцветные волосы подпрыгнули и улеглись обратно в задорном беспорядке.

– Понимаю, – улыбнулась я уже вполне дружелюбно.

Что ж, быть может, тут будет не так уж плохо.

Глава 3

Зоны отдыха и жилые комнаты студентов располагались на втором и третьем этажах замка, на четвертом – студенческая библиотека, кабинет целителя и лазарет, а еще почти все учебные аудитории, относящиеся к нашему факультету. Выше, до самых башен, шли этажи, оборудованные террасами, на них-то и находилась основная часть аудиторий и залов. Однако нам, обрядовикам, делать там было нечего.

Утром следующего дня первым делом мы вместе с Зарой отправились на первый этаж, в столовую. Вечер я посвятила разбору вещей, душу и беглому изучению учебников, данных мне на время все той же Зарой, и перекусила тем, что было у меня с собой, прямо в комнате. А потому сейчас с удивлением взирала на огромную, поистине королевских размеров столовую со множеством столиков и высоченным потолком, поддерживаемым колоннами.

– Столовая одна для всех, но в зону факультета огненной силы заходить не рекомендую, – сказала соседка, указав на сектор, в котором столы были оранжевого цвета.

– Любопытно.

– Раздаточные столы в каждом секторе тоже свои, подходить можно к любому, но…

– Лучше не стоит.

– Как-то так. Конфликты случаются редко, но зачем провоцировать?

– По твоей вчерашней на меня реакции я так и поняла, что редко, – подколола я.

– А, потом расскажу, – отмахнулась Зара и, взяв два подноса, один протянула мне. – Мы едим с целителями. Голубая зона. Они самые мирные. У штормовиков темно-серые столы, у факультета земли – зеленые.

– Ясно. Пятый факультет как пятое колесо.

– Новый и пока не такой многочисленный, – парировала соседка, явно всей душой болеющая за свой факультет. Что сказать, похвально.

Завтрак оказался вполне приличным, можно было выбрать из нескольких блюд или взять все сразу. Так что, выходит, я правильно сделала, что не приняла у мамы денег. Голодной точно не останусь.

– Пора, а то опоздаем, – сказала Зара, поднимаясь. – Здесь это не одобряется. Дохлый даг[3], а учебники мы тебе не взяли! Ладно, значит, после занятий, уже все равно не успеем.

Первой на сегодня стояла история магии, и нам предстояло подняться на четвертый этаж. Пешком. Никаких подъемников в замке предусмотрено не было, а дополнительными подвижными лестницами пользоваться не советовали. Если стены из трафка поглощали сочащуюся из-под Академии силу, то вот все прочие материалы, достаточно долго находящиеся под ее воздействием, впитывали изрядную дозу даже сквозь барьеры из зачарованного камня. К счастью, меня это не пугало. Несмотря на высоту здешних потолков и плотный завтрак, в сравнении с тренировками с Лестором и Клаем или переходами через пустыню это было сущим пустяком. Но не для всех: я слышала и тяжелые вздохи, и громкие причитания студенток, сетовавших на то, что внутри замка они даже не могут помочь себе магией. Изнеженные лентяйки!

На нужном этаже оказалось неожиданное столпотворение. Причем не в коридоре или возле аудиторий, а на лестнице. Студенты, преимущественно женского пола, что-то шумно обсуждали и временами хихикали. Пробираясь мимо них, спросила у Зары:

– У вас всегда тут так… хм… оживленно?

– Вообще-то нет, – ответила соседка, с интересом уставившись туда же, куда и все собравшиеся девицы, – на видимый участок лестницы, ведущий на следующий этаж.

– И что там?

– Спортзал, аудитории, ничего особенного. Но, кажется, я начинаю догадываться, в чем дело. Его, – она выделила это слово интонацией, – поселили в башне. Правда, сомневаюсь, что он будет пользоваться центральной лестницей. Зря они ждут.

– Кого? – не поняла я.

– Ты не слышала? На днях в Академию приехал Анир-Армагар! Но до сих пор его не видели ни на одном занятии.

– Неудивительно. Он же опасен, насколько я знаю, – сказала, чувствуя, как в душе закипает жар. Анир!

– Этого никто не знает, столько лет прошло. Да и не стал бы ректор приглашать его, если бы он был опасен, верно? Тем более что прибыл он не один, а с учителем.

– С учителем? Хочешь сказать, учитель Зелт, наш декан, взял с собой этого Анира?!

– Этого? – хмыкнула Зара. – Он успел чем-то заслужить твою нелюбовь? Неожиданно. А вот они от него в восторге, – кивнула она на оставшихся позади студенток. – Поговаривают, он не только крутой маг, но и жутко хорош собой, к тому же внешностью дракон наделил его весьма необычной.

– Ну да, особенно учитывая, что его давным-давно никто не видел, – пробормотала я, сражаясь с накатившими тоской и досадой и против воли вспоминая, с чего все это началось.

Я надеялась отвлечься на лекцию, но доброжелательный пожилой зен Фарух, преподаватель истории магии, как назло, решил рассказать сегодня об учителе Зелте и… Анире. Вероятно, неспроста.

– Как вы знаете, очень и очень давно, во времена драконов, в Орте главенствовали двенадцать сильнейших магов, одним из которых, как ни удивительно это звучит, был учитель Зелт.

– Наш декан? – спросил кто-то, и я поморщилась.

Я, конечно, понимала, что далеко не все имели возможность получить такое же образование, которое добровольно-принудительно получила я во дворце, но невежество раздражало. Особенно когда речь шла о действительно выдающемся маге, живой истории, которую родителям лишь каким-то чудом удалось уговорить приехать из далекого Вардарбена, третьего королевства, в Академию.

– Верно, мой мальчик, – ответил зен Фарух совершенно невозмутимо. – Учитель Зелт оказал нам великую честь, почтив своим присутствием. Ведь именно он вместе с остальными одиннадцатью взаимодействовал с драконами, поддерживал баланс силы, принося тем Орту благоденствие и процветание. До тех самых пор, пока одному из сильнейших, тому, чье имя теперь не принято называть, оказалось мало общего блага, он захотел власти для самого себя и, возжелав заполучить всю магию дракона, убил одного из них. После трагедии остальные драконы ушли, запечатав портал в свой родной мир и забрав с собой и свою магию. Все, кроме одного. Считается, что Армагар больше других был привязан к людям, он не отвернулся, не захотел оставить их в беде, за что вскоре и поплатился. Обезумевший от жажды власти и влитой через убийство дракона силы маг убил и его. Одиннадцать магов, в числе которых был и учитель Зелт, к несчастью, подоспели слишком поздно. Все, что они успели, – это запечатать дух Армагара в особом камне. Ведь для дракона умереть не в своем мире, а значит, не суметь передать собратьям опыт и знания, накопленные за долгую жизнь, – настоящая трагедия.

– Это очень интересно, – отозвался все тот же студент. – Но все же как учителю Зелту удалось прожить так долго?!

– Неужели никто не знает? – наконец удивился преподаватель, обводя аудиторию взглядом. – Что ж, вероятно, это объясняется отсутствием магов в ваших семьях. Зелт отдал слишком много сил во время сражения с Са… с магом-отступником и последующего обряда по запечатыванию, в результате чего впал в некое пограничное состояние между жизнью и смертью. Истощенные маги не владели достаточной силой, чтобы напитать его магией, разжечь искру, теплящуюся в его теле, и вернуть. Пятьсот лет он пребывал в таком состоянии, пока однажды не очнулся.

– Невероятно! – выдохнула впечатленная Зара.

– Да уж, – согласилась я.

Дальше зен Фарух рассказывал чуть приукрашенную, официальную версию событий, а я мысленно поправляла его там, где она расходилась с действительностью.

Камень с духом Армагара следовало отправить в мир драконов (мир высших, как его называли), но найти портал туда никому так и не удалось – это верно. Шли годы, сильнейшие маги умирали от старости, и на смену им пришла Ложа хранителей дракона, об истинных деяниях которой почему-то не принято говорить. Вот и зен Фарух деликатно расписывал помощь хранителям, церемонии излития силы из камня и прочую поверхностную чушь, лишь вскользь упоминая о главном. Призванная продолжать поиски портала и хранить до времени камень, Ложа очень быстро «забыла» об истинной цели своего создания и использовала камень в личных целях, не заботясь о благе Орта. Именно камень стал последним источником угасающей в Орте магии и на него претендовали многие. Напрочь забыв о заточенном в нем драконе. А потом случилось так, что камень попал на Землю, где его нашла моя мама – обычная земная девочка. Сама того не ведая, она стала очередным хранителем дракона и в итоге вынуждена была отправиться в Орт. Перенести ей пришлось немало, но в компании моего папочки, тогда принца и единственного наследника Айландера, ей удалось исполнить волю Армагара.

– Об этом, уверен, вы все же знаете, – лукаво улыбаясь, продолжил зен Фарух. – Не пожелав возвращаться на родину, дух великого Армагара вселился в неизлечимо больного мальчика-провидца.

– Анир-Армагар!

– Анир!

Теперь отовсюду слышались восторженные женские шепотки. Р-р-р…

– После чего, как и обещано было древним пророчеством, собственная магия нашего мира начала пробуждаться. Маги обретали былое могущество, их становилось все больше, и его величество дарий Итанилион с его королевским величеством дарой Адрианой приняли решение об открытии нашей замечательной Академии! А теперь возможность обучения магии появилась у каждого! Думаю, не ошибусь, если скажу, что вы рады этому факту, – усмехнулся преподаватель, а я нахмурилась.

В самом деле. Дух дракона, магия, Академия… Прекрасно! Если бы не одно весомое «но»! Несколько лет назад этот самый великий и несравненный Анир, о котором столько говорят, умудрился, не выезжая из Вардарбена, испортить мне жизнь! Именно он убедил родителей запретить любые перемещения между мирами! Ему якобы явилось видение, предостерегающее о страшной опасности подобных контактов для обоих миров. Никаких подробностей, никаких реальных подтверждений, только смутные образы давно потерявшего силу провидения получеловека-полудракона. И они пошли на это! Не задумываясь лишили второй родины, отняли шанс быть самой собой… У-у-у… Великий провидец, спасший когда-то им жизни! Я слушала эти сказки все детство. И верила!!! Но давно выросла и смотрю на мир трезво. Таким, как я, в нем не место, закончи хоть десяток академий…

После этой лекции, расстроенная, я никак не могла прийти в себя и очнулась от безрадостных мыслей, только когда Зара пнула меня под столом ногой. Как мы зашли в другой учебный зал и уселись за стол, я пропустила. А теперь, судя по густой тишине и многозначительным взглядам Зары, преподаватель, строгий худощавый брюнет, чего-то ждал от меня.

– Кхм… Доброе утро, – сказала я.

С задних рядов раздались смешки, зен Таил, как шепотом подсказала мне Зара, пронзил меня недовольным взглядом и произнес:

– Надеюсь, в дальнейшем вы будете более собраны на моих занятиях, рена Тина.

– Конечно, простите, – кивнула я.

Эта лекция тоже далась мне тяжело, но по другой причине. Все же я успела немало пропустить, а магическая самозащита, о которой шла речь, как выяснилось, включала в себя элементы и всех остальных дисциплин. Предполагалось, что, лишенные собственной, врожденной магии, мы должны использовать для защиты все из доступного: и защитные амулеты, и заклятия с зельями, и, что особенно интересно, знания об уязвимых местах любых магов. Признаться, такой подход мне понравился. Жаль, понимала из рассказа преподавателя я пока далеко не все.

– Не переживай, догонишь, – подбодрила Зара. – Почитаешь учебники в свободное время, и порядок.

– Надеюсь, – улыбнулась я, а сама подумала о том, что с такой учебной нагрузкой вряд ли смогу полноценно заниматься тем, ради чего, собственно, сюда прибыла.

На теории магических созданий почти вся группа то и дело с завистью поглядывала на мою соседку. Не знаю, можно ли ее питомца в полной мере назвать магическим созданием, но Твик был очень необычной улиткой, а ни у кого из нас не было и таких. И не будет. Курс предполагался чисто теоретическим. О големах, фамильярах и прочих считающихся волшебными существах мы должны были знать, но вот сотворить кого-то подобного самим – на это у нас вряд ли когда-нибудь хватит призванной силы. Даже в древности похвастаться оживленным магией вороном или сотворенным, предположим, из камня человечком могли далеко не все маги, а только сильнейшие и зачастую ступившие на темную сторону, то есть практикующие запрещенную черную магию.

Урок физической подготовки, последний на сегодня, прошел в небольшом спортивном зале на пятом этаже и не вызвал каких-либо бурных эмоций. С одной стороны, размяться было приятно, но с другой – я привыкла к куда более серьезным нагрузкам и… завидовала тем студентам, чьи занятия сейчас проходили на полигоне или в зале побольше, располагающемся на первом этаже. А еще лучше, в бассейне, который в Академии тоже имелся.

Хорошо было то, что послеобеденное время в моем сегодняшнем расписании выделялось на самостоятельную подготовку, а значит, можно было попробовать разыскать учителя Зелта.

Однако все получилось не совсем так, как я планировала. А точнее – совсем не так.

Зара, решившая взять меня под опеку, настояла на походе в библиотеку. Проводив меня и оставив получать необходимые учебники, она убежала занимать места в столовой, где ожидался большой наплыв голодных студентов. Ну а я, нагруженная приличной и весьма увесистой стопкой, собралась на этаж ниже, в свою комнату. Но не тут-то было! Ополоумевшие девицы перегородили выход, и пробраться, не рассыпав книги, не представлялось возможным.

Сердитая, но не сломленная, я поплелась в обратную сторону, прочь от центральной лестницы. Зара успела обмолвиться, что помимо центральной имеются и боковые, куда реже используемые, но вполне безопасные.

С последним я бы поспорила. Узкая настолько, что с трудом разминутся два человека, плохо освещенная лестница была вдобавок ко всему еще и довольно крутой. Не говоря о том, что учебники закрывали мне обзор. Осторожно, шаг за шагом, я спускалась по ступеням и… почти спустилась, когда спину вдруг обдало жаром. Неужели это обычный камень, не трафк, и кто-то из огневиков вздумал магичить?!

Собираясь прикрикнуть на наглеца, я резко остановилась и развернулась. Столкнувшись с неожиданной преградой, стопка книг полетела вниз, а я сама обо что-то ударилась, пошатнулась и оказалась прижатой к крепкому телу. Странное тепло, исходившее от него, прошло сквозь упирающиеся в чужую грудь ладони и побежало по венам. Необычно, приятно и волнующе. Внутри будто разливалось нечто прежде неведомое, радостно-будоражащее. Совершенно забывшись от нахлынувших ощущений, я потерлась щекой о бордовый, с тонкой вышивкой пиджак незнакомца и подняла глаза.

– Опять ты?!

Отрезвление пришло быстро. Передо мной стоял тот самый незнакомец! Светлые волосы, яркие голубые глаза…

– Значит, все-таки Академия? – усмехнулся он и присел, чтобы помочь мне собрать учебники. В тот самый момент, когда я потянулась за ближайшим к нему! И что вы думаете? Правильно! Мы ударились лбами, и, потеряв равновесие, я едва не покатилась по лестнице вниз. Парень придержал меня за талию, и глаза наши снова встретились. Никогда не видела таких ярких светлых глаз! Как, впрочем, и волос. В Орте, в отличие от Земли, почти все были смуглыми и темноволосыми.

– Отпусти, – прошептала я, высвобождаясь. Мне не нравилось, как он смотрит, пристально, заинтересованно, смущала собственная весьма странная реакция на его прикосновения.

– Если не будешь падать, – ответил он и подал мне руку.

Глупые манеры, впитанные с молоком матери! Вот зачем я снова коснулась его? Ладонь защекотало, и на миг меня охватил жар, будто… будто…

– Сила ведет себя странно, – произнес парень тихо, снова с интересом уставившись на меня.

– Вот и держи ее при себе! – огрызнулась я и заметила, как померкло его лицо.

– Прошу меня простить, – сказал он, сложил поднятые учебники в стопку на полу и, кивнув на прощание, поспешил вниз.

Недоумевая от всего произошедшего, я постояла так пару мгновений и…

– Лизаптор меня задери! Постой!

Бросив учебники, понеслась за незнакомцем, у которого, вероятно, находился мой верм. Однако стоило выскочить в коридор, как меня оглушил хор визгливых голосов:

– Анир!!!

Морщась и потирая уши, я наблюдала, как незнакомец с трудом пробирается сквозь плотно окруживших его безумных девиц. Окруживших его?!

– Анир?

Парень, словно услышав меня, обернулся, чуть виновато пожал плечами и скрылся в толпе. А я стояла и пыталась прийти в себя. Анир.

Глава 4

Анир

Думаю, я никогда не был нормальным в общепринятом смысле этого слова. С раннего детства меня окружали сотни переплетающихся нитей чужих судеб, которые я с трудом распутывал, трактуя свои видения. После событий в песках Кайлована дар провидения затих, но все стало намного сложнее. Мне потребовалось немало времени, чтобы научиться отделять себя от Армагара, и еще больше, чтобы понять: нет больше его или меня, мы изменились оба, стали одной сущностью. И все-таки не до конца… Моя личность осталась прежней и не претерпела каких-либо изменений, но мое высшее внутреннее Я – единое с драконом существо. Бывало ли так когда-нибудь прежде? Что ждет нас в посмертии? Этого я не знал, но стремился к единению и целостности, как любое другое живое создание.

Медитации приоткрывали завесу к высшему Я, помогая увидеть меня-его и подчас ошеломляя таящейся в глубинах нашей души мощью. Магия буквально пронизывала меня, я сам, казалось, становился ее источником, но, стремясь зачерпнуть, использовать, неизменно терял контроль. Магическое, драконье пламя вырывалось наружу и опаляло все вокруг.

Хуже всего – зачастую это происходило спонтанно и чересчур резко, делая меня опасным для окружающих. Учитель Зелт многому научил меня, но, живя в изоляции, не имеешь возможности должным образом испытать свою выдержку. А ведь любая чересчур яркая эмоция легко провоцировала выброс силы. Впрочем, сегодня все случилось наоборот.

– Все-таки вышел? – спросил учитель, заходя ко мне и с показным кряхтением усаживаясь в кресло. – Эти лестницы погубят меня раньше, чем я познакомлюсь со своими студентами. А Итанилион надеялся, что я буду временами преподавать! Жаль так расстраивать благословенного дария!

– После пеших подъемов в горы не думаю, что какие-то лестницы способны вас напугать, – заметил я, улыбаясь.

– Хм-хм, любопытно. Как я вижу, ты не только наконец спустился из этой ийратовой башни, но и пребываешь в приподнятом расположении духа. Не та ли толпа восторженных красавиц тому причиной? А ведь я говорил тебе, что не буду против!

– Нет, учитель, я искренне надеюсь, что вскоре они переключатся на кого-нибудь более… благодарного. Но я действительно встретил девушку.

– Вот она, молодость! Ты сам себе противоречишь, мой мальчик.

Наставник усмехался и дразнил, но я знал – он внимательно слушает каждое мое слово. Взгляд его стал цепким, и сам он подался вперед.

– Дело в другом. В ее присутствии дракон проявляет себя странно. Я ощущаю всплеск, молниеносный, но еще прежде, чем до конца осознаю его и грозящую ей опасность, все затухает. Будто сила высвобождается, но… трудно сказать… исчезает.

Зелт потер подбородок и, вставая, спросил:

– Как, говоришь, ее зовут?

– Этого я не знаю. И кажется, она не в восторге от того, кто я.

– Очень любопытно. Выбрал ли ты, мой мальчик, интересные для себя дисциплины?

– Не уверен, что общая программа мне подойдет, но если вы считаете нужным…

– Вот и я не уверен, но присутствие в Академии обязывает хотя бы частично соблюдать принятые здесь нормы. Я переговорю с ректором и остальными деканами, а ты пока узнай имя своей особенной незнакомки. Разве учил я тебя быть столь невежливым и… неосмотрительным?

И, лукаво подмигнув, учитель оставил меня. Узнать имя незнакомки? Что ж, это я собирался сделать и сам. А еще непременно разобраться, что происходит с силой, когда она рядом.

Тина

В столовую я так и не пошла. Зара принесла мне булочку и поделилась запоздалыми новостями: Анир наконец вышел из башни и Академию разрывает от сплетен и восторженных визгов.

– Подумать только, – буркнула я.

– Я правильно понимаю, что всеобщая эйфория тебя не захватила?

– Армагар упаси. Тьфу! Неужели великий дух не мог избрать кого-то получше?

Зара рассмеялась и окинула меня внимательным взглядом.

– По крайней мере, огневи́чкам теперь есть, чем заняться, и наши шторы останутся целы. Как думаешь, сколько дней им понадобится, чтобы успокоиться?

– Очень надеюсь, что немного, а то придется научиться летать, чтобы миновать толпы в коридорах, – хмыкнула я и вдруг вспомнила: – Ийрат ощипанный! Учебники!

К счастью, ближе к вечеру девицы все же разошлись по своим комнатам, и я беспрепятственно забрала забытые на боковой лестнице книги. Собственно, их изучению и посвятила остаток дня. Схемы, рисунки, четкие формулы и формулировки. Чтобы добиться желаемого эффекта, такие, как я, должны были приложить немало усилий и… не факт, что достичь в итоге нужного результата.

Пожалуй, это все-таки бесполезно, решила я для себя и, укладываясь спать, спросила у Зары:

– Значит, его поселили прямо в башне?

– Кого?

– Анира…

– Он же тебя не интересует, – подколола соседка.

– Ага. И все же?

– Да, в одной из башен левого крыла.

– В которой именно?

Улегшаяся было Зара приподнялась на локте:

– Там жилая всего одна, еще в одной обсерватория, но ее не перепутаешь.

– Ясно. А учитель Зелт живет с ним?

– Не думаю. Скорее всего, у него комната на седьмом этаже, там, где живут преподаватели и ассистенты из тех, у кого нет семьи и своего домика в Талисии. Но это не точно. Просто сомневаюсь, что им комфортно было бы в одной башне, она не такая уж большая.

– А другие башни?

– Точно есть еще одна обсерватория, но про жилые я не знаю. В центральной – преподавательская библиотека. Говорят, королевская чета свезла туда ценнейшие и редчайшие книги со всего королевства, представляешь?

– Представляю, – вздохнула я. – Даже во дворце мало что осталось.

– Серьезно? А ты откуда знаешь?

– Слышала. Ладно, давай спать.

Шесть учебных дней (первый из которых на этой неделе я пропустила), один день на самостоятельную подготовку (библиотека, доклады, отработка пропусков и «неудов» и даже попытки практики в Талисии или окрестностях) и один день – выходной. С таким режимом меня потеряет не только Лестор, я сама себя потеряю!

По дороге на зельеварение я размышляла о том, как заговорить с Аниром о верме, и пришла к выводу, что заговаривать об этом с ним нельзя категорически. Папа считал, что мировое соглашение и полюбовное разрешение противоречий всегда лучше, но как? К тому же даже великий дарий Айландера в любой ситуации обязательно держал армию наготове. Даже после того, как истеричная королева Кайлована подписала договор о мире и в знак своих самых искренних намерений пыталась сосватать за меня своего избалованного сынка. Так, не будем о гадком. Анир… Можно ведь сказать, что верм нерабочий? Или сделать акцент на том, что магии во мне нет. Мало ли, он вообще сломан, но дорог мне как память?

События последних дней плохо сказывались на моей сосредоточенности на текущем, я опять витала в собственных мыслях всю дорогу от столовой до аудитории и с большим удивлением обнаружила, что пришли мы вовсе не в аудиторию. Варить зелья нам предлагалось на террасе!

– Кхм… И котелки есть, – заметила я, с опаской проходя вперед. – А если дождик?

– Об этом преподаватели позаботятся, не переживай, – ответила Зара.

– И все-таки зачем здесь? Это как-то противоестественно.

– Ты ведь знаешь про трафк? Мы пока варим очень слабые зелья, но даже в них некоторые реакции, магические, происходят уже в процессе приготовления. Нельзя их сбивать. К тому же тут можно сразу проверить, получилось ли добиться желаемого.

– И что, получается?

– Ну, как сказать, – рассмеялась соседка. – Вонь, дым, небольшие ожоги от чрезмерно бурлящих котелков случаются регулярно, с остальным пока сложнее, но мы не отчаиваемся. Всяко лучше, чем сидеть и без остановки строчить составы зелий, которые не суждено испытать.

Зен Силай, наш преподаватель зельеварения, появился на террасе последним. Растрепанный и какой-то помятый, он, в отличие от зена Фаруха и зена Таила, предпочитавших костюмы, был облачен в мешковатую, странного вида мантию серо-зеленого цвета. Под мышкой у него виднелся толстенный талмуд, а в руке – большая пробирка.

– Ну что ж, приступим, – сходу начал он. – Страница пятнадцать, согревающее зелье номер три. Возьмем экспресс-рецептуру для чрезвычайных случаев. Для всего остального подойдут и более традиционные способы.

Кто-то из студенток захихикал, а Дарим, судя по тому, что я от него уже слышала, один из самых любопытных студентов нашей группы, сказал:

– В самом деле, давайте сделаем что-нибудь более полезное и редкое. Настойку, содержащую алкоголь, достать несложно.

– Благодарю за предложение, но задание останется прежним. Знаете ли вы, что, вопреки расхожему мнению о согревающих свойствах алкоголя, он не повышает, а понижает температуру тела человека? Ощущение тепла в данном случае является обманным. Вам кажется, что вы согрелись и можете свершать подвиги, а на деле чувство прилива тепла создают расширенные капилляры и сосуды, в то время как ваш организм переохлажден и легко подвержен заболеваниям. Приступаем!

Нам полагалось установить учебники на специальные подставки рядом с котелками и дополнительными столиками (у каждого своими), на которых ассистент зена Силая заранее разложил необходимые ингредиенты.

Мне казалось, я предельно четко соблюдаю инструкции, верно отмеряю количество и даже весьма аккуратно и ровно нарезаю ломтики церы, широко распространенного в Орте фрукта с приятным кисло-сладким вкусом. Однако в голове беспрерывно крутилось: «Как забрать верм?», и, наверное, поэтому в процессе приготовления что-то пошло не так.

Жидкость в котелке забурлила, вспенилась и потекла через край прямо на пол. И ладно бы там образовалась лужа! Камень, твердый и прочный, моментально и неотвратимо разъело! Когда зелье закончило пениться, на полу вокруг котелка оказалась глубокая борозда.

– Какой неожиданный и сильный эффект, – то ли похвалил, то ли отругал преподаватель, подходя. – Как вам удалось, рена?

– Кхм. То есть почему не получилось? Простите, наверное, готовка – просто не мое.

Зара прыснула, а зен Силай покачал головой:

– Не скажите, рена, не скажите.

Занятие на этом пришлось прервать, потому как все остальные студенты, сбежавшиеся посмотреть, что случилось, пооставляли свои зелья без присмотра и поплатились за это. Чьи-то варева так же, как и мое, убежали из котелков, другие пошли паром и на время задымили часть террасы. В общем, правильного снадобья в итоге не получилось ни у кого. Но, кажется, они даже не сильно расстроились.

– А твоя подруга – силища! – усмехнулся смуглый зеленоглазый шатен, подойдя к нам. – Новенькая?

– Знакомься: Ерик, – представила парня Зара.

– Тина, – сказала я, улыбнувшись.

– Не поделишься рецептом зелья? Полезная в быту вещь!

– Ха-ха-ха, – передразнила я.

Несмотря на подколы, Ерик мне понравился. Он создавал впечатление открытого, доброжелательного человека.

– Я серьезно. Никогда не видел такого на зельеварении. А я, поверь, повидал немало!

– Ерик с целительского, – пояснила Зара. – Но какими-то правдами и неправдами умудряется посещать почти все занятия по зельям и на нашем факультете.

– Эти глупцы зря недооценивают возможности усиления собственного потока дополнительными средствами. Я, кстати, и на заклятия к вам загляну. В следующий раз.

– Я думала, целители так и так используют зелья, разве нет?

– Травники, лекари – да, истинные целители почти всегда полагаются исключительно на свой дар, высокомерно забывая, что бывают ситуации, когда внутренний резерв исчерпан, а вокруг умирают люди. Не говоря о том, что целителей с действительно сильным даром по пальцам можно пересчитать. Так вот…

– Погоди, погоди, – усмехнулась Зара. – Так мы на заклятия точно опоздаем. Поболтаем за обедом.

– Как скажешь, властительница моего сердца, – почтительно произнес Ерик и, шутливо поклонившись, покинул террасу.

– Властительница сердца? – хмыкнула я.

– Не спрашивай! – взмолилась Зара, закатив глаза.

А я рассмеялась, с удивлением понимая, что, кажется, обзавелась подругой.

Преподавательница заклятий зена Карийла первым делом осмотрела сидящих в аудитории студентов цепким взглядом. Обведя всех, она остановилась на мне:

– Рена Тина, я полагаю? Вы начинаете с отставанием, но учтите, поблажек не будет.

– Разумеется, – ответила ей я не менее холодным взглядом.

Посверлив меня черными очами еще пару мгновений, преподавательница скомандовала:

– Окна!

И несколько парней тут же, едва ли не наперегонки, повскакивали со своих мест, чтобы открыть их.

«Значит, опять “повезло” с практическим занятием», – подумала я и оказалась права.

Нам предстояло одним только верным сочетанием звуков, их интонации и скорости вызвать магический светлячок. Навык, конечно, полезный. Чего уж скрывать, способностям магов облегчать свою жизнь подобными мелочами я порой завидовала. Даже папа, маг шторма, умел создавать небольшой световой импульс в любой момент, когда пожелает. Просто щелкнув пальцами! Только вот я не верила, что достичь того же можно заклинанием. Травы и растения хотя бы накапливают крупицы магии, а это… это вообще какая-то ерунда!

Студенты сконцентрировались на упражнении, старательно бормоча простое, в общем-то, двустишие. И конечно, у них ничего не получалось. В том, что не получится и у меня, я даже не сомневалась. И, возможно, в этом и состояла моя ошибка. Подойдя к задаче несколько небрежно, я, не задумываясь, громко вслух прочла написанное в учебнике, подняла глаза, упершись взором в шторы, и, кажется, воспламенила их?.. Нет, ну не могла это сделать я!

Дальнейшее произошло стремительно. Зена Карийла достала из стола и бросила в пламя кристалл, и оно тут же потухло. Потом, возопив: «Встаньте!», она быстро подошла ко мне.

Нехотя поднимаясь и украдкой оглядываясь по сторонам, я недоумевала и злилась. Раньше, чем преподавательница произнесла что-то еще, я сказала:

– Это не я. Не могла быть я.

– Вон! – ледяным тоном приказала зена, указывая на дверь.

Выпрямившись, я ответила самодурке презрительным взглядом. Медленно пододвинула к себе стопку учебников, лежащих на столе, захлопнула открытый и пошла на выход.

– Я буду ждать вас на отработку, рена, – раздалось мне в спину. – А до тех пор не желаю видеть на своих занятиях. Надеюсь, четырех дней хватит вам, чтобы должным образом подготовить одно заклятие?

Ничего не ответив, я вышла и даже не хлопнула дверью, хотя очень хотелось.

Если подумать, не видеть зену Карийлу несколько дней – не наказание, а подарок.

Повалявшись в свое удовольствие на застеленной постели и размышляя все о том же, «как вернуть верм», я дождалась Зару, и уже вместе мы пошли на следующее занятие – артефакторику.

Зен Рамчен выглядел настолько впечатляюще, что я быстро забыла и о зене Карийле, и обо всем остальном. Широкая черная мантия, тяжелыми складками доходящая до самого пола, длинные иссиня-черные волосы, лишь слегка забранные на макушке, уверенный, чуть пренебрежительный взгляд черных глаз. Хорош, ничего не скажешь! И думала так, судя по притихшим студенткам, не я одна.

«Похоже, у Анира все же есть в Академии конкурент», – хихикнула я про себя, но тут же затихла.

Голос у преподавателя артефактов оказался не менее завораживающим, чем внешний вид, глубоким и проникновенным, с легкой хрипотцой.

– Не обольщайся, – хмыкнула Зара. – Преподаватель он еще более строгий, чем зена Карийла. Хотя и справедливый.

– Хотелось бы верить, – отозвалась я и сосредоточилась на занятии.

Артефакты интересовали меня по-настоящему. Нет, в силу этого предмета я верила не больше, чем в предыдущие, но… Здесь мне хотелось оказаться неправой.

– Доброго дня, рены. Сегодняшняя лекция будет дополнять вводные, которые вы успели прослушать в самом начале курса. Также я настоятельно рекомендую вам на этой неделе повторить весь пройденный материал, ибо после мы приступим к обучению в плотной связке теории и практики, уже не возвращаясь к основам. Предупреждаю сразу, вам понадобятся пустые болванки всех видов и форм. У кого нет возможности приобрести собственные, обратитесь к коменданту, вас должны обеспечить хотя бы минимальным набором. До тех пор, пока навык их создания не будет отточен, для уроков по наполнению будем использовать их. Позже, надеюсь, необходимость в этом отпадет. Артефактор должен уметь выполнить заказ от начала и до конца сам.

По залу пошел гул шепотков, то ли сомневающихся, то ли восторженных, однако, стоило зену поднять руку, воцарилась тишина.

– Артефакторика – наука, потребность в которой неизменно возрастает, но при этом она до сих пор не заняла достойного места среди официального перечня магических способностей и дисциплин. Как я уже говорил, долгое время созданием артефактов, главным образом магических накопителей, занимались самоучки и кочевники. По большому счету, зарядить кристалл мог маг любой направленности, если знал, как это сделать. Наш курс призван показать, что врожденные способности играют здесь не первостепенную роль. Важнее знания, навыки и опыт. Все это и будем нарабатывать.

Дальше зен Рамчен показывал множество разнообразных артефактов, среди которых я узнала и весьма редкий сейчас браслет-переводчик. Рассказывая о свойствах предметов, зен делил их на сложные и относительно простые в создании, а потом убрал их все разом.

– К предметным артефактам мы перейдем не раньше середины, а то и конца вашего обучения. Самым простым из них. Эта область недостаточно хорошо изучена и слишком сложна, чтобы преподавать ее на экспериментальном факультете. Потому пока ограничимся теорией. Практику же начнем с кристаллов-накопителей. Они тоже бывают весьма разнообразными.

На столе появились сверкающие неровными гранями разных размеров, форм и оттенков кристаллы.

– Все это, как вы догадываетесь, тоже артефакты. Для того чтобы кусок горной породы приобрел магические свойства, его необходимо обработать и преобразовать. И только потом зарядить силой. Большинство из накопителей многоразовые и заточены под одну какую-то функцию. Например, вот эти золотисто-оранжевые – всем вам хорошо знакомые нагреватели. А вот это, – зен Рамчен взял в руку прозрачный довольно крупный кристалл, – хранители чистой сырой силы, в них магию можно буквально переносить, но использовать в быту неудобно. Разве что как усилители собственной врожденной силы, но так делают крайне редко.

Дальше под диктовку мы записывали основные виды накопителей, их свойства и степень сложности создания, отдельно помечая те, которые предстоит изучить на первом курсе.

– А исцеляющие? – спросил кто-то.

– Исцеляющих накопителей не существует, придать чистой силе целительные свойства никому не удавалось. Известны случаи с наполнением более сложных артефактов собственной силой целителя, но для этого маг должен быть очень силен, не говоря о других трудно выполнимых, а порой и запрещенных условиях. Нас в любом случае этот способ интересовать не будет. Два основных направления, которыми нам предстоит заниматься, – это создание кристаллов разной направленности и наполнение их силой.

– Если кристаллы наполняются сырой силой, где же мы ее возьмем?

– Вижу, рена Флая, вы не особенно усердно слушали прошлую лекцию, – отозвался преподаватель. – Кто-нибудь слушал лучше?

Зен Рамчен обвел притихший зал внимательным недовольным взглядом, и я… Ийрат меня дернул поднять руку!

– Рена Тина? – удивленно вскинул он бровь. – Уверен, вы не присутствовали на моей прошлой лекции.

– Так и есть, но… Вы уже упоминали сегодня кочевников, и… Мне известно, что именно они заряжают накопители силой.

– И где же они ее берут, позвольте узнать?

Я чуть нахмурилась, но продолжила:

– Ловят магические вихри.

– Вам доподлинно это известно?

Под пронзающим взглядом черных глаз я немного смутилась. И засомневалась, стоило ли вообще говорить об этом.

– Ну… да, – все же ответила.

– Что ж, вы правы. Долгое время похвастаться доступом к остаткам сырой силы могли только кочующие народы вольных пустынь. Никто другой просто не умел ловить крайне опасные неструктурированные потоки магии. Однако теперь, даже если подобные вихри еще встречаются, в них отпала всякая необходимость. Особенно у нас с вами.

– Источник, – тихо пробормотала Зара, но зен Рамчен ее услышал.

– Именно так. Конечно, доступ непосредственно к источнику имеют только члены королевской семьи и очень узкий круг доверенных лиц, но у студентов будет возможность воспользоваться зачерпнутой из него силой. И научиться аккумулировать ту, что просачивается в пространство вокруг Академии, разлетаясь по всему Айландеру.

Глава 5

После оставшихся магической самозащиты, обеда и медитации (на которой вместо очищения от мыслей я упорно забивала ими голову) по Академии пошел слух, что Анира видели тренирующимся на полигоне. На проявления силы несравненного полудракона поглазеть хотели многие, а потому вскоре комнаты отдыха и коридоры опустели, а я решилась обратиться к Заре за помощью:

– Ты знаешь какое-нибудь отпирающее двери заклятие? Вроде того, которым ты запирала дверь, только наоборот? Зачем, кстати, ты ее запирала?

– А, повздорили с парой считающих себя элитой магинь, пришлось изучить программу с опережением. Но как отпереть чужую дверь, в учебниках, увы, не пишут. Куда ты собралась?

Я замялась, не зная, как ответить, но Зара не требовала откровенности.

– Не напрягайся! Расскажешь потом, если сочтешь нужным. Что касается заклятий, они не особенно нужны, когда есть Твик! Одолжу тебе его, если обещаешь не брать ничего крупного и особо ценного, – подмигнула она и протянула мне свою волшебную улитку.

– Он и так может?

– Ага. Я же говорила, распадается и собирается заново. Даже жаль, что мне эти его способности без надобности.

– Зара, спасибо! – широко улыбнулась я, чувствуя себя великой взломщицей. – А он меня послушается?

– Он всего лишь пустынная улитка, но, как мне кажется, чует эмоциональный фон и отличает своих от чужих. Ты – своя.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я и поспешила на выход.

– Просто поднеси его к замочной скважине и скажи, чего хочешь. Почти уверена, он тебя поймет.

– «Почти уверена» – это обнадеживает, – усмехнулась я и скрылась за дверью.

Несмотря на то что студентов на пути практически не встречалось, подниматься по центральной лестнице я не рискнула и воспользовалась боковой. Проход в нужную башню нашла довольно быстро, у дверей лежали фигурки дракона и цветы. Подумать только! Дался им этот Анир-р-р!

– Ну что, Твик, помогай.

Я достала улитку из кармана (ну не придумала я лучшего места, куда ее спрятать!) и поднесла к двери. Уговаривать магического моллюска не пришлось. Миг, и его нет.

– Начинаю понимать, почему однокурсники завидуют Заре, – пробормотала я и услышала щелчок.

Дверь приоткрылась, явив небольшую щелку, а Твик как ни в чем не бывало уже вернулся ко мне на ладонь.

– Какой ты умница, – похвалила я его и двинулась вперед.

Здесь располагалась еще одна лестница. Узкая, каменная, спиралью уходящая вверх.

Наверху дверь оказалась не заперта, и я беспрепятственно проникла в логово своего врага. Ну ладно, не так пафосно, но проникла.

Откровенно говоря, жилой (или обжитой) башня не выглядела. Вещей здесь было немного, и большинство из них явно не имело отношения к Аниру.

– Постоишь на шухере? – в шутку спросила я улитку, но тот как будто понял и воспринял всерьез. Исчез с руки и прилип к входной двери. Надо же…

Оставив удивление на потом, пошла осматривать владения полудракона. Стеллажи с книгами, рабочий стол, непонятного назначения громадное колесо на подставке, в противоположной стороне – большая кровать, шкаф и еще один стол, круглый и поменьше.

На вешалке рядом с кроватью висела мантия, почему-то голубая. Подобные предметы гардероба часто выбирали в соответствии с силой, и если Анир носил в себе дух огненной стихии существа…

– Неважно, – оборвала я себя и дотронулась до гладкой, чуть блестящей ткани. – Где же сумка?

Ни в шкафу, ни в пиджаке, небрежно наброшенном на спинку стула, ни в мантии верма не обнаружилось. Я вернулась к большому столу, перебрала лежавшие на нем свитки и разного рода мелочи – ничего. Ни на столе, ни под столом, ни возле него… Где же ийратова сумка?! Неужели таскает походную поклажу с собой?

Я двинулась обратно к кровати, но вдруг ощутила прохладное прикосновение. Твик! Едва дотронувшись до моей руки, он тут же исчез. Потом появился снова, еще раз и еще с молниеносной скоростью, пока я не поняла, что он, вероятно, хочет меня предупредить!

Только было уже поздно. Приближающиеся шаги я услышала и сама.

– Дохлый даг! Что же делать?

Дверь в ванную, кровать, шкаф… Я метнулась к окну, подергала и сумела открыть. Безрассудство? Безумие? Знали бы вы о моих скачках на лизапторах[4], когда у зверя завязаны глаза и магически придано ускорение, а гонка проходит в раскаленных песках, испещренных торчащими каменными глыбами. Вот где бушует кровь, а здесь… Тоже страшно, но не настолько.

Твик на мгновение прилип к шее и скользнул в вырез рубашки, а я наступила на карниз с той стороны окна. Башня круглая, и с одной из сторон к ней прилегает терраса. Ну почти прилегает. Надо только прикрыть за собой окно и отодвинуться туда, где меня скроет каменная стена. Но до чего же высоко! Ветер, будто нарочно такой сильный, норовит сбить…

– Ты принцесса или размазня?!

Осторожный шаг, еще один… Кладка тут уже не ровная, а с выемками. Может, подняться на площадку на крыше?

– И что, позволь узнать, ты тут делаешь? – раздалось рядом, отчего я вздрогнула, покачнулась и едва не упала.

Анир ухватил за талию и притянул к себе, лишь каким-то чудом удерживая равновесие на узком карнизе.

Я, он и внешняя сторона стены башни высоченного замка. Красота!

– Может, отпустишь? – пискнула я, чуть шевельнувшись. Но Анир держал крепко.

– Уверена? – спросил он, окидывая открывающиеся просторы взглядом.

– Здесь холодно, – сказала я и тут же почувствовала тепло. Оно от ладоней Анира волнами расходилось по всему телу, будоража и наполняя странным, необъяснимым восторгом.

Я замерла, прислушиваясь к ощущениям, и сама положила руку ему на плечо. Теперь и в мою ладонь от Анира будто потекла… сила?

Я подняла глаза, растерянная, удивленная, и утонула в яркой синеве. Внимательной, изучающей, таящей нечто такое, что и хотелось, и страшно было разглядеть.

– Мне пора. Я… нагулялась, – произнесла глухо.

– Ах вот что, ты гуляла. Прогуливалась вокруг моей башни. Снаружи.

– Здесь красивый вид, – отозвалась я и снова попыталась вывернуться из его объятий. – И все же он того не стоит.

Дракон приподнял брови, и я пояснила:

– Не хочу стать лепешкой, давай уже залезем внутрь.

– Значит, пугает высота? А говорила, у тебя магия воздуха. В тот раз, когда свалилась на меня с неба.

– Нет у меня магии! Ты сам так решил, а я не стала переубеждать. Идем!

– Еще и обманщица, – рассмеялся Анир и словно пушинку подхватил меня на руки. Стоя на узеньком карнизе!!!

– Ты ненормальный! – заорала я, а он только продолжил смеяться.

– Тут ты права, но остальным, кажется, нравится.

– Я не остальные! Пусти, ийратов драконище!

Прижимаясь к крепкой, пахнущей терпкой свежестью груди, я не сразу поняла, что ветер не завывает больше кругом, а под ногами уже не опасный камень, а обычный пол.

– Все хорошо, – шепнул драконище на ухо и, склонившись еще ниже, как будто обнюхал мою шею. – Не думал, что ты такая пугливая.

– Я и не пугливая, – отозвалась я, насупившись, по необъяснимой причине продолжая прижиматься к нему.

– И все-таки это было до невозможности глупо и опасно, – сказал он, очертя пальцами по контуру моего лица и чуть приподняв за подбородок.

– Мне пора, – опомнившись, дернулась я.

И Анир не стал удерживать. Только, когда я уже добежала до двери, окликнул:

– Постой! Хотя бы скажи, как тебя зовут?

– Тина, – на мгновение обернувшись, сказала я и понеслась вниз по лестнице.

На сегодня приключений с меня, кажется, хватит.

Анир

Неуловимая, дерзкая, смешная и… притягательная. Эта девчонка будила во мне что-то такое, отчего отпускать ее сегодня совсем не хотелось. Что она делала в моей башне? Ведь так и не сказала. Впрочем, так ли это важно? А вот реакция на нее дракона озадачивала и вынуждала по-иному взглянуть на все то, что я полагал и о нем, и о себе. И все это следовало тщательно обдумать и изучить. А еще поговорить с учителем, к которому я почти сразу и отправился.

– Я узнал ее имя. Тина.

– Тина, – повторил учитель и внимательно на меня посмотрел. – Это все?

– Дракон странно на нее реагирует, не ощущал прежде подобного, но ничего более конкретного я пока сказать не могу.

– Ну а девушка?

– Ничего, кроме имени, я не знаю. Хотя… Она сказала, у нее нет магии.

– Чудесно! – неизвестно чему обрадовался учитель.

– Факультет обрядовой магии? – догадался я.

– Полагаю, что так. И это замечательно, учитывая, что ты хочешь видеться с ней чаще.

– Вот как? – усмехнулся я.

– А разве нет? – лукаво поинтересовался Зелт и еще, прежде чем я ответил, тихонько рассмеялся. – Все-таки приехать сюда было хорошей идеей.

– Не буду спорить, но я до сих пор ничем не оправдал свое здесь присутствие.

– Не оправдал, кхе-кхе, – веселился учитель, потирая подбородок. – Как раз об этом я и собирался с тобой поговорить. Ты старше прочих студентов, даже выпускников, и давно овладел теми дисциплинами, что здесь преподают. И даже сверх того, хоть и не всегда традиционными способами.

– И я безмерно благодарен, – поклонился я.

– Знаю, мой мальчик, знаю. Только не будет мне покоя и удовлетворения, если не доведу начатое до конца, а потому, чтобы как-то оправдать твое присутствие в Академии, – передразнил он, – ты будешь преподавать у первокурсников.

– Преподавать?!

– Именно так. Разумеется, тебе придется пройти аттестацию и показать себя специально собранной по этому случаю комиссии, но все эти формальности ты одолеешь с легкостью. А дальше – твое присутствие будет полностью оправдано! – заявил учитель, явно забавляясь. К этой его манере, с возрастом только усиливающейся, я давно привык.

– И что же я буду преподавать?

– Ну, предположим, спецкурс о непредсказуемости магии. Истории из жизни, особые приемы и хитрости, выход из сложных ситуаций. В конце концов, ты мой единственный ученик! Можешь устраивать им задания вроде квестов, пройти которые можно, только применив магию. На их уровне, разумеется.

– И ректор это одобрит? – засомневался я.

– Ректор всеми руками за, он давно хотел внедрить нечто подобное, чтобы оживить тягу к обучению у студентов. Речь, конечно, шла о других факультетах, но я пока отвоевал тебя для обрядовой магии, а там посмотрим.

Тина

Утром ко мне прилетел магический посланник в виде полупрозрачной голубой стрекозы. Недешевое удовольствие, которое позволяло найти адресата в любом уголке мира и в считаные минуты доставить ему голосовое, а порой и видимое сообщение.

Послание было от Лестора. Он спрашивал, достала ли я «сама знаю что», и хотел встретиться. Так как посланник был двусторонним, то есть включал возможность ответа, я им воспользовалась, передав следующее: «Найти не успела, Зелта еще не видела, нужно больше времени! Встретиться смогу не раньше чем через четыре дня, в выходной».

Я успела выйти из ванной, где уединялась, чтобы не втягивать Зару в свои дела, и подхватить учебник по артефакторике, на которую собиралась, когда от Лестора неожиданно пришел ответ: «Сегодня в пять у ворот. Не расстраивай меня, малышка».

В тишине комнаты его слова прозвучали громогласно, и хуже всего – их услышала Зара.

– Твой парень? – спросила подруга. – Видно, сильно соскучился.

– Вроде того, – отозвалась я мрачно.

– Тина, я не буду лезть, у всех нас свои секреты, но если тебе будет нужна помощь – не молчи.

– Спасибо, – поблагодарила я искренне, радуясь, что мы так неожиданно легко понимаем друг друга. – Ты настоящая находка.

– А то! – рассмеялась она и взлохматила свои разноцветные волосы.

Достать за один вечер пустые кристаллы почти никто не успел, поэтому занятие опять носило скорее теоретический характер. Мы записывали схемы и методы наполнения кристаллов силой, а зен Рамчен подкреплял сказанное работой с собственными кристаллами. Проблема состояла в том, что того, чем восторгалось большинство собравшихся, я просто не видела. Магический вестник, светлячок или огненный шар, созданные магией, – да, а вот процессы, проходящие в накопителе, – совершенно и безнадежно нет.

– Не понимаю, в чем тут дело, – поделилась я с Зарой после занятия.

– Видимо, причина в оболочке.

– Как это?

– То, что видят абсолютно все, включая тебя, – завершенный процесс. Даже не процесс – его результат со сформировавшейся оболочкой, более плотной на физическом плане, если хочешь. Магия, она… живет на другом, более тонком плане бытия, понимаешь? Маги ныряют туда и вытаскивают то, что им под силу, в физическую реальность.

– Ничего себе, никогда ничего похожего не слышала. Откуда такое объяснение?

– Не поверишь, сама до него дошла!

Я даже притормозила от подобного заявления.

– Не знаю, что сказать. Это впечатляет. И знаешь, мне нравится твой вариант!

После артефакторики в сегодняшнем расписании значились заклятия, от которых я была отстранена. На что именно потратить освободившееся время, решить я не успела. Еще прежде чем Зара ушла из комнаты, меня вызвал к себе декан.

– Успела что-то натворить? – шепнула подруга.

– Ну… В крайнем случае скажу, что заманила Твика хитростью. Хотя нет, лучше буду молчать. Не переживай.

– А я говорила, не бери ничего крупного. Ох уж эти новички!

Под недоумевающим взглядом ассистента, посланного за мной, мы с Зарой одновременно рассмеялись и разошлись в стороны.

Встречи с деканом я не опасалась, напротив, давно ее ждала.

Зелт был очень-очень стар, но не выглядел дряхлым. Невысокого роста, суховатый, но жизнерадостный и бодрый. Почти полностью седые волосы забраны в пучок, вокруг поблескивающих черных глаз множество морщинок, создающих впечатление, что глаза его смеются. Впрочем, возможно, так оно и было. Мудрость подчас идет рука об руку с радостью и даже весельем.

– А вот и ты, – улыбнулся он и жестом предложил сесть.

– Здравствуйте, учитель Зелт, – поклонилась я.

– Здесь меня все чаще зовут деканом или зеном, но мне нравится твое обращение. Ты чтишь память давно минувших лет.

– Для меня огромная честь встретиться с одним из двенадцати, что берегли земли Орта с незапамятных времен.

– Да уж, давненько это было, – потирая подбородок, протянул учитель и, заметив, что я все еще стою, сказал:

– Ну что же ты, не смущайся, я тебя не съем, придерживаюсь растительной диеты.

– Конечно, – улыбнулась я и наконец села.

Страха по-прежнему не было, и все же трепет и волнение охватили меня. Я столько слышала о Великом Учителе, но ни разу не встречалась с ним лично.

Зелт, чуть прищурившись, какое-то время изучал меня, а потом произнес:

– Значит, Тина? Очень любопытно. И многое объясняет.

– Что объясняет?

– А с этим мы еще разберемся, всенепременно разберемся! Все-таки не зря, не зря я согласился приехать в Академию. Дарий Итанилион и дария Адриана пригласили меня, ты знаешь?

– Да, – ответила я глухо, начиная подозревать, что, возможно… Впрочем, нет. Вряд ли можно определить происхождение одним только взглядом!

Выкинув лишнее из головы, я постаралась сконцентрироваться на главном, но никак не могла придумать, с чего начать.

– Я пригласил тебя, чтобы познакомиться, Тина, но вижу, тебя что-то беспокоит. Что?

– Нет… Да… Меня давно интересует, как это вышло, что вы создали верм, сумели притянуть портал в другой мир?

– Хм… Эта тема с недавних пор не пользуется популярностью, и на подробный рассказ, к сожалению, нет сейчас времени, но раз уж тебя так интересует… – Зелт встал из-за стола и стал разыскивать что-то в ворохе свитков на стеллаже. – Вот! Здесь собрано кое-что из моих воспоминаний, некоторые термины, вероятно, будут непонятны, но в целом… Думаю, этот свиток ответит на твои вопросы. Только прошу тебя не давать его другим студентам без моего ведома и после изучения вернуть.

– Конечно, благодарю вас, учитель Зелт.

Встав, я снова поклонилась, а приняв свиток, почти сразу ушла.

Зачем на самом деле вызывал меня к себе Зелт, так и осталось загадкой.

На истории магии я размышляла. Я прокручивала в голове встречу с учителем Зелтом, несколько странную, и сгорала от любопытства, мечтая поскорее прочитать данный им свиток. В мыслях пыталась построить с деканом новую беседу, как-то подвести к возможности создания верма. И чем дольше я упражнялась в этом занятии, тем безнадежнее оно мне казалось. Как можно уговорить создателя Гильдии Ходящих нарушить прямой запрет королевской четы, я не представляла. Помимо этого, меня беспокоило нетерпение Лестора и… вчерашнее приключение с Аниром. Все это попеременно возникало в голове, увы, не позволяя услышать ни единого слова лектора.

Зара, изредка поглядывая на меня, качала головой и ухмылялась, но воззвать к моей дремавшей совести была бессильна.

Занятие по физической подготовке то ли в честь особенно солнечной погоды, то ли просто для разнообразия проводилось сегодня на одном из полигонов Академии, том, что поменьше. Здесь имелась небольшая полоса препятствий, несколько тренажеров и спортивных снарядов. Упражняться на свежем воздухе мне понравилось, и обратно я шла в приподнятом настроении. Надолго его, правда, не хватило.

Подходя к центральному входу, вдалеке, у ограды, я лишь случайно увидела Лестора.

– Зара, я… догоню.

Подруга проследила за моим взглядом, но ничего не сказала, только кивнула. А я поспешила к ограде.

Лестор был бледен и чем-то сильно рассержен. Мне даже показалось, у него дрожали руки.

– Что случилось? – спросила я встревоженно и схватилась пальцами за витиеватые прутья. – Еще далеко до пяти.

– Не мог ждать, – ответил он и сквозь решетку накрыл мои руки своими. – Тебе нужно поторопиться, малышка.

– Лестор, я делаю все, что могу, но это не так легко!

– Нет верма – достань хотя бы накопитель. Нейтральный и побольше. А лучше несколько сразу.

– Издеваешься? Мне ведь даже не выйти отсюда до выходного, могут и отчислить!

– Тина, ты, живущая в роскоши и достатке, никогда не видела того, что вижу каждый день я. Ситуация усугубляется. Этот мир отторгает таких, как мы. Жестоко и беспощадно. Клая выставили из агентства, где он работал, и взяли на его место мага. Да еще и едва не сломали руку, когда он попытался возражать.

– Великие духи! И что он теперь будет делать?

– То же, что и раньше, моя принцесса, но нам стоит поторопиться, понимаешь?

– Понимаю, но так быстро научить чародейству не способна даже Королевская Академия, – попыталась я пошутить, но Лестор не оценил. Рывком приблизил свое лицо к моему и грозно, с нажимом прошептал:

– Тебе здесь понравилось, да? Всерьез решила, что сможешь научиться магичить? Может быть, решила, что такое отребье, как мы, тебе больше ни к чему?

– Лестор, не говори ерунды! Просто ты требуешь невозможного. Я уже поговорила с учителем Зелтом, он дал мне свой свиток! У нас все получится, но нужно время.

– Не хотел говорить, но Флоб в бегах. Его застукали, когда он влез в хранилище центральной обсерватории за кристаллами.

– Зачем?! Лестор, почему же ты его не остановил?

– Я не знал, но что прикажешь теперь делать? Сдать его законникам? Или, может, сразу изолировать где-нибудь на острове посреди Холодного океана?

Лестора уже заметно трясло, а я вконец перепугалась.

– Что с тобой?

– Ничего, просто поторопись, мне нужны накопители, и как можно быстрее. Ты сделаешь это?

Он смотрел зло, отчаянно, я знала, как он не любил просить.

– Я все сделаю, успокойся.

– Вот и умница, – прошептал он и коснулся моего лица. – Через два дня я буду ждать на этом же месте.

– Лестор…

– Ты умеешь быть хитрой и убедительной. Не забывай, для чего ты сюда поступила.

– Хорошо, я постараюсь.

Лестор ухватил меня пальцами за подбородок и чуть подтянул к себе, будто собираясь поцеловать.

– Когда все это закончится, никто не посмеет нам указывать. И никто не помешает… нам. – Его губы почти коснулись моих. – Ты ведь хочешь этого, моя принцесса. Сделай то, что нужно.

– Я все сделаю, – выдохнула я, и Лестор отпустил. Постоял немного, сверля кажущимися слегка безумными глазищами, и, отвесив шутливый поклон, ушел.

А я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и на негнущихся ногах поплелась в Академию. Перед тем как приступить к главному, мне предстояло посетить еще одну лекцию по теории магических созданий.

Глава 6

После обеда и последней лекции мы с Зарой пошли к коменданту за пустыми кристаллами, а заодно и формой, которую я до сих пор так и не получила. Замечаний по этому поводу мне никто не делал, но большинство студентов все же носили костюмы темно-синего цвета с серебристой отделкой и нашивками с символикой Первой королевской академии магии Айландера. К тому же я взяла с собой совсем немного вещей.

– Я хочу брюки, – заявила коменданту.

– Вашего размера у меня есть только юбки. Если так уж хотите брюки, идите на склад. Возможно, там вам даже выдадут желаемое.

Плестись на склад и тратить на это драгоценное время мне не хотелось, сумку, перекинутую через плечо, жег свиток учителя Зелта.

– Тебе пойдет юбка, можем ее слегка укоротить, – «добила» меня подруга, и я взяла что дают.

Свиток Зелта с его реальными воспоминаниями и рассуждениями о перемещениях между мирами и природе порталов, возможности существования множества еще неизведанных миров и прочих ошеломительных вещей меня вдохновил и по-настоящему заворожил. Мне казалось, я не просто прикасаюсь к кусочку живой истории, а ныряю в колодец, полный магии, величественной и прекрасной, направленной не на разрушение и потребление, а на созидание и познание. И в то же время стоило чуть прийти в себя и вернуться мыслями в настоящее, как я испытала чувство разочарования. Мои надежды не оправдались, ибо ничего о том, как сделать верм, в свитке не было.

– Не знаю, на что я рассчитывала, – пробормотала я досадливо.

Зара, на удивление любившая поспать, уже давно забралась в постель, и я последовала ее примеру. Только вот заснуть никак не получалось. Я опять думала обо всем и сразу, но на этот раз первостепенной задачей виделось создание накопителя. Именно создание, потому что более привычные способы, вроде победы в бегах на лизапторах (пустынных ящерах), обмен на что-то ценное в оазисе кочевников или даже небольшая кража во дворце в стенах Академии отпадали.

Встав и включив ночник (к слову, работающий на небольшом встроенном накопителе), я в который раз за последнее время открыла учебник по артефакторике. Увы, здесь не было даже половины того, что давал нам на занятиях зен Рамчен. Схемы и объяснения в учебнике носили весьма поверхностный характер. Возможно, по причине самого начала обучения, возможно, чтобы обезопасить студентов от попыток магичить без присмотра преподавателя. Как бы там ни было, чтобы разобраться в написанном, нужно было дойти до интересующего раздела и выслушать детальные объяснения на лекции. Но так много времени у меня просто не было!

Решение пришло в голову внезапно. Как знать, возможно, оно и не было таким уж гениальным или даже просто хорошим, но не попробовать я не могла. Одевшись, я выскользнула в коридор и пошла к лестнице, намереваясь посетить библиотеку. Только не ту, где недавно получила тот самый учебник, а другую, рассчитанную на преподавателей и находящуюся в центральной башне Академии.

Больше того, я прихватила с собой Твика. Нет, я не собиралась брать его без спросу, но Зара давно спала, а волшебный моллюск с готовностью отреагировал на вскользь брошенное приглашение и запрыгнул мне на руку.

Однако дверь в нужную башню неожиданно оказалась не заперта.

– Какая беспечность, – хмыкнула я и нырнула в полумрак сокровищницы знаний.

К счастью, кое-где по стенам висели магические светильники, дающие мягкий рассеянный свет, которого хватало, чтобы рассмотреть огромное количество уходящих далеко вверх стеллажей с книгами. Еще одной удачей было то, что здесь имелись указатели, по которым я довольно быстро сумела отыскать раздел с книгами по артефакторике. Корешки книг, свитки, даже древние кожаные пластины. Сколько всего. Например, вот это «Практическое руководство по созданию нейтральных накопителей повышенной мощности». Ну просто то, что лекарь прописал!

Широко улыбаясь, я подтянула к себе книгу и вздрогнула от раздавшегося за спиной голоса. Не чьего-нибудь, а Анира!

– Снова ты. Любопытно.

Надо бы положить книгу, но до чего жалко!

– М-м-м… Я?

Пока раздумывала, как поступить, Твик неожиданно спрыгнул с рукава моего пиджака прямо на книгу и… исчез вместе с ней! Ошарашенная, я на пару мгновений даже забыла про Анира. Интересно, знает ли о таких способностях своего питомца Зара?

– На тебя это не похоже, – сказал дракон.

– Что? – спросила, все-таки поворачиваясь.

– Робость, молчаливость… И чем это так вкусно пахнет? – вдруг повел он носом, заглядывая мне за спину, а затем резко наклонился к руке, где недавно сидел Твик. Вот же!

– Наверное, ты голоден, а я тогда пойду к себе, – пробормотала я и хотела ретироваться, но Анир остановил.

– Библиотека преподавателей – не место для студентов. Что ты здесь делала? Тина, убежать и в этот раз не получится, – пригрозил он.

– А я ошиблась. Собиралась в другую башню, – нашлась я.

– Вот как? – усмехнулся Анир, явно мне не поверив.

– Искала тебя, – сказала я, смело заглянув ему в глаза, и не прогадала. Теперь Анир казался заинтересованным и озадаченным.

– Искала меня? Ночью? Зачем же, позволь узнать?

Да, незадача… Впрочем, принцессы не сдаются!

– Ну… Ты не заметил? Что-то странное происходит каждый раз, когда я невольно касаюсь тебя, вот я и решила проверить, только, видно, в темноте башней ошиблась.

– И что же ты хотела проверить? – вскинул брови дракон. – Имей в виду, декану не понравится, если он узнает о…

– Ну, например, это, – оборвала его, приподнимаясь на цыпочки, и… поцеловала.

На мгновение Анир замер, а затем сам подтянул меня ближе, одной рукой прижимая за талию, а второй бесстыдно блуждая по моей спине.

Меня захлестнул целый фейерверк ощущений, среди которых трудно было выделить что-то одно. Эйфория, восторг, бурление силы, искристое пламя, кружащее вокруг и проникающее в меня саму, – нечто невероятное! Когда явно магические огненные всполохи внутри чуть улеглись, меня затопило совершенно другими, неправильными ощущениями… Удовольствие, трепет и жар, растекающийся по телу от его прикосновений. Анир все не отпускал, а я, желая отвлечь его, кажется, умудрилась переиграть саму себя…

Голова закружилась, и, чуть пошатнувшись, я наконец отстранилась, тяжело дыша, уперлась ладонями ему в грудь.

– Вот, видишь… – выдохнула я с трудом и направилась к двери.

– Куда? Постой!

– Нет уж, такие эксперименты надо проводить дозированно…

Анир

На следующий день после ночной встречи с Тиной учитель сам вызвал меня к себе.

– Как твои успехи, мой мальчик? – спросил он, привычно прищурившись, как по обыкновению делал, когда смотрел не только физическими глазами.

– Был в библиотеке, искал книги для аттестации и… нашел много интересного.

– Вот как? – лукаво усмехнулся наставник. – Похвально.

Я чувствовал, что Зелт ждет большего, но не знал, как рассказать о встрече с неугомонной студенткой, ворвавшейся в преподавательскую библиотеку среди ночи.

– Вижу изменения в твоем ореоле, они становятся все заметнее. Ты знаешь, с чем это может быть связано?

– Я чувствую себя странно. Будто во второй сущности начинает проявляется нечто… хм… животное. Разве может такое быть?

– Даже так? И в чем же эта животность заключается?

Я вздохнул и признался:

– Она поцеловала меня, и… дракону это понравилось. Очень.

– Только ли дракону? – развеселился учитель и, встав, прошелся по кабинету. – Что ж, это лишь подтверждает мои умозаключения. Не буду мучить тебя. Мы считали, что дух Армагара, войдя в тебя, остался неизменным и задачей твоей является попытка слияния с ним и обретения доступа к силе, но… Судя по всему, Армагар переродился тоже. Дракон, живущий в тебе, молод и любознателен, и так как вы с ним проживаете одну жизнь на двоих, – вероятно, тебе придется учитывать и его интересы.

Зелт выглядел крайне довольным, я же недоумевал.

– Учитель, вы уверены? Все это звучит крайне… невероятно. Почему же он не проявлял себя подобным образом раньше? Я вообще не уверен, что…

– Кое-что изменилось, – напомнил он все с той же хитринкой во взгляде. – Мудрость, мощь и магия никуда не исчезли, но они в глубине, а ближе к поверхности выступает то, что ты назвал второй сущностью.

– Признаться, мне все меньше хочется разбираться во всех этих хитросплетениях. Куда больше меня волнует, что делать и как со всем этим совладать?

– Чрезвычайно интересно! Что может быть увлекательнее, чем проводить опыты и познавать самого себя?

Я не особенно разделял воодушевление учителя, но… не прочь был продолжить эксперименты с кареглазой Тиной, чьи губы оказались такими сладкими.

Тина

Как вернулась к себе в комнату, не помню, но, кажется, на лице моем сияла блаженная, совершенно неуместная и, что уж там, постыдная улыбка. Мало того, что я поцеловала ненавистного Анира, так мне это еще и понравилось!

Когда проснувшаяся от моего появления Зара спросила, что со мной, я не задумываясь ответила:

– Столкнулась с Аниром.

– Сейчас? О-о-о. А говорила, терпеть его не можешь, – хмыкнула подруга.

– Ага, так и есть, – отозвалась я, все еще явно пребывая в каком-то ином измерении.

Внутри продолжали плясать разноцветные искорки и бурлило нечто, прежде неведомое, шипучее и невероятное.

А еще… Если это и называют магией, то у нее, оказывается, есть не только цвет, но и вкус. Только вот теперь этот вкус навсегда будет ассоциироваться со вкусом поцелуя одного несносного и неправильного получеловека-полудракона.

– Вот же угораздило, – пробормотала я, укладываясь, и под тихий смешок Зары моментально провалилась в сон.

Первой у нас опять стояла артефакторика, и на этот раз я собиралась взять от занятия максимум, а потому задавала зену Рамчену сотни уточняющих вопросов и беспрерывно что-то записывала. Поначалу он, кажется, оценил мой энтузиазм, а вот под конец лекции заявил, что следующее наше занятие пройдет на террасе и выполнять все манипуляции мы будем самостоятельно. Раз уж узнали сегодня так много.

Студенты поглядывали на меня неодобрительно, а я пыталась вспомнить, значится ли на завтра в расписании артефакторика.

– Как думаешь, откуда мы будем брать магию для наполнения кристаллов? Студентов пускают к источнику?

– Тина, отчего ты так взбудоражена, не пойму? Он ведь говорил, доступ только у королевской семьи и пары сильнейших магов Королевства. И у ректора, насколько я знаю. Что ты задумала?

– Задумала? С чего ты взяла? Просто не терпится поскорее приступить к чему-то… ощутимому. Поверить, что все это правда. И проверить.

– Ясно. Значит, завтра у тебя будет такая возможность. Правда, не думаю, что у нас сразу же выйдет хоть что-то более-менее дельное.

– Да-а, это проблема.

– Все-таки ты ведешь себя странно, – заметила подруга. – Не хочешь поделиться? Где бродила ночью и…

– Ш-ш-ш. Я столкнулась с ним случайно и… Мы на магическую самозащиту опоздаем.

– Ну-ну, – усмехнулась Зара, но допытываться не стала.

На магической самозащите, в отличие от артефакторики, зельеварения и заклятий, магичить мы пока не пробовали. Не хватало знаний и практических навыков по смежным дисциплинам. Потому осваивали мы обширный раздел, включающий подробные сведения о магах всех направленностей. И на предыдущей, и на нынешней лекции проходили огневиков. Разумеется, не просто так. Мы должны были знать особенности управления силой разных стихий и уметь находить их слабые места и слепые зоны, чтобы успеть закрыться. Изучать это было любопытно, но порой несколько скучновато. А после того как зен Таил прямо заявил, что даже сильный артефакт вряд ли сумеет посоперничать с прямым проявлением силы (предположим, создать щит при атаке), интерес пропал почти полностью. Что толку теоретизировать над безнадежным?

– Мне кажется, он сам не верит в то, что рассказывает, и считает наше обучение бессмысленным, – сказала я после лекции.

– Не драматизируй. Длинный путь не всегда худший, – подмигнула Зара. Она, в отличие от меня, в успехе не сомневалась.

На заклятия путь мне все еще был закрыт, и, пожелав подруге не подпалить шторы, я отправилась в библиотеку. Студенческую.

Нет, я было даже подумала о том, чтобы отработать то заклятие, но… меня жгла задача куда серьезнее, а библиотека была едва ли не единственным местом, где ее можно было попытаться решить. Однако я уже пару десятков минут уныло прогуливалась по рядам, но в руках по-прежнему держала одну-единственную, найденную почти сразу книжонку, и все.

К слову, книга, найденная в преподавательской библиотеке, после вмешательства Твика, увы, пропала бесследно. А идти туда снова, да еще и средь бела дня, я бы не решилась. Тем более тема меня интересовала сегодня другая. В общем, я упрямо надеялась отыскать что-нибудь здесь и уже собиралась звать смотрителя и просить его о помощи, когда меня неожиданно окликнули:

– Тина! Тоже прогуливаешь?

Передо мной буквально из ниоткуда возник слегка растрепанный Ерик.

– Привет! Нет, зена Карийла меня отстранила, так что…

– Разве она вправе?

– Ну… Велела не являться, пока не сдам ей заклятие светлячка.

– А-а, тогда ясно. Только вряд ли ты найдешь здесь что-то получше, чем в вашем учебнике. Особенности обрядовиков, сама понимаешь, – сказал он и, мельком взглянув на книгу в моих руках, переменился в лице. – Кажется, я ошибся. История Академии?

– Не смотри на меня так, будто я спятила.

– В том, что ты спятила, я не сомневаюсь. – Я вскинула брови. – В смысле, не спятила! А вот в том, что что-то задумала… Но здесь, – он кивнул на брошюру, – ты не найдешь ничего, кроме общих высокопарных фраз.

– А где найду? – заинтересовалась я.

– Смотря что ты ищешь, – хитро прищурившись, ответил Ерик.

– Схемы расположения, – вздохнула я. – Всего в Академии и… того, что не видно сразу.

Ерик на минуту задумался, повертел головой и выдал:

– Подскажу, если возьмешь меня с собой.

– Издеваешься?

– Скучаю. Из-за жизни своей чересчур праведной.

– Ну-ну, – усмехнулась я.

– Тина, я серьезно! Мне можно доверять, и я лучший проводник на всем курсе. Не веришь? Понимаю, мы недостаточно близко знакомы, но ведь это не повод погибать от скуки? Ну хочешь я принесу тебе магическую клятву, усиленную сторонней силой?

– Спятил? Не нужно мне никаких клятв! – нахмурилась я. – Вообще о таком впервые слышу.

– Нет, я недавно проверялся. Согласен, натура порой увлекающаяся, но не до такой степени, об этом можешь не переживать, – то ли в шутку, то ли серьезно заявил он и достал откуда-то из-за спины талмуд. – Вот смотри, как раз недавно вычитал. Если своей свободной силы мало, а у целителей часто так и бывает. Ее не то чтобы мало, просто она крайне неохотно расходуется на что-то, кроме собственно исцеления. Так вот. Можно использовать обычный накопитель сырой силы. Усиливаешь свой поток, и готово!

– Накопитель? – зацепилась я. – И он у тебя есть?

– Стал бы я иначе предлагать? Один есть. Повезет урвать немного силы на вашей практике, сделаю еще.

– Ерик, ты умеешь делать накопители?! – поразилась я и неосознанно взяла его под руку, отводя подальше в сторону. – Ты же целитель.

– Звучит как обвинение, – рассмеялся он. – Ну так что?

– Мне не нужна клятва, я хотела взглянуть на источник, – призналась я. – И…

– Тебе нужен накопитель, – закончил за меня парень.

– Да, – не стала я отрицать.

– Источник, ну надо же! Вот где силы через край. Говорят, так просто туда не пройдешь, но я бы тоже не отказался взглянуть. Пойдем.

– Куда?

– Посмотришь, как живут будущие дипломированные целители, – хмыкнул он, а затем, уже в комнате, просто так, без каких-либо дальнейших расспросов и обещаний, подарил мне кристалл-накопитель.

Довольно слабенький, у кочевников мне удавалось раздобыть куда мощнее, но и это лучше, чем ничего! В принципе, в городе достать подобный можно было вполне легально, но для этого требовалось получить разрешение, а в случае проверки – предоставить отчет о результатах использования. К тому же слишком часто приобретать такие накопители запрещалось. Разумеется, эти ограничения не касались бытовых накопителей очень малой мощности, которые использовались в домах почти повсеместно.

– Ерик, спасибо! Даже не знаю, как тебя благодарить, – сказала я, аккуратно убирая кристалл в сумку.

– Просто возьми меня с собой, когда соберешься. И да, схему я достану.

На зельеварение я отправилась радостно-взбудораженная и слегка взволнованная фактом участия в моих делах третьего лица. Ерик был симпатичным и на вид безобидным парнем, он бескорыстно и самоотверженно отдал мне столь ценную вещь, ничего даже не спросив, но я не привыкла доверять посторонним людям. Что там, я вообще редко кому-либо открывалась и не ждала того же в ответ. Однако теперь у меня было хотя бы что-то для Лестора, и я смогла выдохнуть и сосредоточиться на занятии.

Я правда старалась! Но в середине процесса приготовления зелья, ускоряющего рост растений, к моему котелку почему-то начали стремительно слетаться мары[5] – мелкие крылатые насекомые, которые и по отдельности способны достать своим противным жужжанием. Насекомых становилось все больше, и, бросив все, я отскочила подальше от своего котелка. Прибежавший на помощь зен Силай сначала бил мельтешащую кучу какими-то явно слабенькими заклятиями, потом весьма споро сварил из подручных средств (того, что нашел на столах студентов) пахучее ядовито-зеленое зелье и разбрызгал его вокруг. Не помогло. Мары все прибывали, и в конце концов нам всем пришлось скрыться от них в стенах Академии.

– Может, тебя и от зельеварения отстранить? – спросил кто-то из образовавшейся в холле толпы.

– Не говорите ерунды, – осадил его преподаватель. – Одно то, что насекомые слетелись, говорит в пользу магического эффекта зелья, не так ли? Пусть пока оно сработало не так, как предполагалось, но магическую искру внести в него удалось. И весьма немалую! Так что мои поздравления, рена Тина, у вас определенно наблюдается талант. Если не к зельеварению, то к магии определенно.

Слова зена Силая ошеломили. Магия? У меня? Да не может быть! А еще против воли почему-то сразу вспомнился невозможный недопровидец, лишивший меня мечты. Что, если между нами действительно что-то происходит? Странное. И тот поцелуй…

На тренировку по физической подготовке я шла задумчивая и крайне недовольная собой. Мысли, переключившиеся на Анира, никак не желали возвращаться в прежнее конструктивное русло. Хуже того, когда мы дошли до полигона, выяснилось, что этот недоделанный дракон тоже крутится поблизости! Нет, сама я, вероятно, и не заметила бы его, упражняющегося на приличном от нас расстоянии, но вот девчонки из нашей группы… Их восторженные визги и томные взгляды, бросаемые в его сторону… Р-р-р…

Видят духи, я изо всех сил старалась сосредоточиться на дыхании и технике выполнения упражнений, но когда зен Трай, наш преподаватель физической подготовки, велел бежать широким кругом вдоль всего полигона, я почувствовала себя настоящей дурой. Такой же, как те полоумные девицы, что сопровождали любое упоминание дракона визгом. Потому что теперь я, так же как они, искала его взглядом и с немалым любопытством следила за тем, что он делает.

Прыжок, остановка, взмах, кувырок. Пауза, снова прыжок. Его тренировка была похожа на танец, завораживающий и опасный. Скорость движений нарастала, и с каждым новым взмахом вокруг разлетались огненные искры. Они не рассеивались, а окружали дракона все более плотным кольцом, пока его самого почти не стало видно. Резкий выпад, последний пасс руками, и в одно мгновение искры исчезли. Он смог, завершил тренировку красиво, разом обуздав все призванное пламя. Значит ли это, что сплетни о неустойчивости его силы – ложь? Я не знала, а после того, как Анир неожиданно повернулся и встретился со мной взглядом, забыла, о чем вообще размышляла.

К щекам прилила кровь, мне сделалось жарко и неуютно. Придав лицу самое невозмутимое из всех возможных выражений, я поспешила покинуть полигон. Благо выполнить норматив я уже успела.

Глава 7

Весь следующий день я усиленно занималась и даже почти ничего не натворила. На артефакторике зен Рамчен, как и обещал, принес большой накопитель, на который я смотрела с плохо скрываемым вожделением. И сожалением, ибо понимала, что стащить его мне не удастся. Идти на серьезные проступки, которые в итоге могли обернуться большими неприятностями для родителей, даже ради общей благой цели я готова не была. А потому постаралась сделать возможное – перелить силу из кристалла Рамчена в мой куда более скромный. Увы, даже с десятой попытки мне это не удалось. Как, впрочем, и всем остальным. Преподаватель остался недоволен, в то время как большинство студентов, кажется, начали смиряться с неудачами. Даже Зара, всегда воодушевленная и уверенная, заметно расстроилась.

– Сама ведь говоришь, мы только в начале пути, – попыталась я ее взбодрить.

– Ага, – отозвалась она. – Но лучше бы они придумали что-то, что у нас получится! Надо поговорить с деканом.

– О-о, ну…

– Мне нужен результат, а не насмешки, – заявила она твердо.

О чем Зара говорила, я поняла уже в обед.

Мы успели расположиться за своим столиком, когда из оранжевого сектора к нам вышло трое огневиков. Два парня и девушка с рыжими, почти такими же яркими, как у мамы, волосами.

– Вас до сих пор не распустили по домам? Надо ж, – фыркнула она.

– Ладно, сердобольные дарии приглашают в Академию всякий сброд, но вы-то сами о чем думали? – поддержал ее один из парней. Худощавый и чуть сутулый и, судя по взгляду, неимоверно наглый.

– А вам заняться нечем? – спросила Зара и демонстративно наколола кусочек на вилку.

– Как знать… – протянул третий парень. Смазливый и потому особенно гадкий. – Говорят, твоя подружка идет завтра на отработку, а ты чем займешься? Не хочешь отработать у меня, цветик? Поговаривают, во время секса с настоящим магом даже пустышкам может перепасть магии. Хочешь попробовать?

– Будешь ты мараться об эту, – недовольно буркнула девица и отошла.

– А что? Может, она меня заводит, – еще ниже склонился парень и пропустил между пальцами прядь Зариных разноцветных волос.

Та со звоном положила вилку и пронзающим взглядом уставилась на огневика.

– Похоже, ты ей не нравишься, Крис, – усмехнулся сутулый.

– Отвали, Болт, утешь лучше Физку. Ну так что скажешь, цветик?

– Могу лишь тебя процитировать, – процедила Зара сквозь зубы. – Отвали.

– Ай-яй-яй, как невежливо. Манерам мы тоже поучимся, в процессе.

И этот мерзавец быстрым движением провел своим слюнявым языком по ее щеке. Фу-у!

Зара вскочила, явно намереваясь его ударить. Но названный Крисом перехватил ее руку и завел за спину, прижимая теперь Зару спиной к себе.

– Отпусти! – тоже вскочив, грозно воскликнула я.

– Какой темперамент, жаль, он не подкреплен даже крупицей магии, – усмехнулся тот, продолжая лапать Зару.

Наверное, Зара справилась бы и сама. Вероятно, подобное происходило не в первый раз. Наверное. Но я не могла похвастаться той холодной невозмутимостью, с которой подруга терпела издевательства. Внутри разгорался настоящий пожар из праведного гнева и жгущей ненависти ко всем выскочкам вроде этого Криса. Он маг и думает, что ему все позволено!

Я зарычала, глухо, по-звериному, и словно бы вслед за этим рыком что-то заклубилось передо мной, вспыхнуло и опалило совсем не мужественно взвизгнувшего огневика. Опалило! Огневика!

– Что за… – начал его дружок, но у него на носу неожиданно появился Твик. Затем переметнулся на Криса, скользнул по его лицу и исчез.

– Это… Как…

– Может, у меня и нет ни крупицы магии, зато она есть у моей улитки, – гордо заявила Зара и, передернув плечами, зашагала на выход.

– Твик и так может? – в полнейшем изумлении спросила я, ее догоняя.

На мгновение притормозив, Зара одарила меня таким взглядом, что я разом осознала всю свою глупость.

– Им будет о чем посплетничать, – хмыкнула она. – Пусть считают, что у меня не скоростная пустынная улитка в питомцах, а полноценный магический страж с неисчерпаемым запасом коварных навыков.

– Да уж, вышло эффектно, – пробормотала я задумчиво.

– Не поспоришь, ты поколебала уверенность в своих силах этого выскочки.

– Зара, я… сама не знаю, как это вышло, честно.

– Я бы на твоем месте не была так уж уверена, что у тебя нет магии. В стенах из трафка даже Крису нечем было тебе ответить.

– Поверь, меня проверяли всеми доступными способами. Я бездарна, полностью.

Зара удивленно вскинула брови, а я поняла, что сболтнула лишнего. Нанять мага даже для одной комплексной проверки на зачатки дара позволить себе могли далеко не все.

– Как скажешь, подруга, однако же с тех пор, похоже, многое изменилось.

Что ответить на это я не нашлась. Происходящее все больше выходило за рамки привычного и доступного моему пониманию. Ладно, зелья и заклятия, я уже готова была поверить в вероятность призвать магию подобным образом, но в столовой я не делала ничего такого! Откуда же взялась та оранжевая дымка, сумевшая подпалить волосы огнестойкому магу той же стихии?!

Об инциденте в столовой, к счастью, довольно быстро забыли, и если поглядывали с любопытством (а подчас и с завистью), то не на меня, а на Зару.

Заклятие, заданное зеной Карийлой, я честно пыталась освоить и во время очередного «окна» в ее занятиях, и позже, вечером. Зара подсказала расположение небольших, специально отведенных для таких целей террас, и я усердствовала там до самых сумерек. Не уверена, что тот вялый пшик, что стал у меня получаться, можно назвать магическим светлячком, но… Я своими глазами видела маленькие искорки и была жутко собой горда. А потому следующим утром шла на отработку к грымзе Карийле, чувствуя себя вполне добропорядочной и послушной ученицей. Ясное дело, зена имела на этот счет свое собственное мнение и осадила меня буквально с порога:

– С какой целью, рена Тина, вы принесли с собой учебник, позвольте узнать?

– Эм…

– Я так понимаю, ждать от вас выученного за четыре дня коротенького заклятия мне не стоит?

– Я не жалуюсь на память, – ответила я спокойно, – а учебник… Это моя первая отработка, и я посчитала, что лучше взять его, чем не взять.

– Что ж, хотелось бы надеяться, что часто встречаться вне основных занятий нам с вами не придется, – заметила зена Карийла куда дружелюбнее и сама распахнула окна в классе. – Приступайте!

Наверное, у меня получилось бы. Получалось же вчера? Но именно тогда, когда я начала уже читать заклятие, в открытое окно влетел магический вестник и беспокойно закружил вокруг меня.

Стрекоза распалась на голубую пыль, и недовольный голос Лестора заявил: «Я не могу ждать вечно, принцесса. У ворот. Сейчас же».

Сдавленно пискнув, я, разумеется, сбилась и вместо того, чтобы закончить начатое заклятие, едва слышно, но весьма эмоционально, выругалась.

Посмотреть на зену Карийлу, чтобы понять ее реакцию на несомненно услышанное сообщение нетерпеливого Лестора, я не успела. Отвлек стук, а затем и противный скрежет. Скамья, стоявшая у ближайшего ко мне стола, вдруг выгнулась и… застучала ножками! Одна, вторая, теперь попеременно, словно пробуя шаг, и она двинулась на меня!

– Дохлый даг! Что это такое?! – воскликнула я, отскакивая.

Нет, я никогда не считала себя пугливой, но с ожившими неизвестно как скамьями иметь дело мне еще не приходилось. Смотрелось это противоестественно и оттого жутко.

Карийла некоторое время с недоумением взирала на взбесившуюся мебель, затем громко выкрикнула какое-то заклятие, и скамья замерла. Причем две ее ножки так и остались приподнятыми.

Судя по лицу преподавательницы, сказать она мне хотела многое, но дверь в аудиторию вдруг отворилась, и на пороге показался Анир.

Не понимая, радоваться мне его вторжению или огорчаться, я молча во все глаза смотрела на полудракона. Он тоже в первый момент прожег меня удивленным взглядом, а затем, словно опомнившись, обратился к Карийле:

– Прошу меня простить, не знал, что эта аудитория занята.

– Не страшно, зен Анир, – неожиданно почтительно отозвалась Карийла. – Мы все равно уже уходим. С этой студенткой безопаснее упражняться на полигоне.

– Вот как? – вскинул брови дракон.

– Да. Если она войдет в вашу группу, не советую дозволять ей магичить при всех, – заявила она и пошла к выходу.

– Группу?

Анир все еще стоял у самых дверей, и чтобы выйти, мне пришлось подойти к нему достаточно близко. Чересчур близко.

– Я расскажу тебе, если не будешь постоянно убегать, – сказал он, улыбнувшись.

– Пф, – фыркнула я и заметила в блеснувших затаенным смехом глазах Анира нечто странное. Пугающее. На долю мгновения мне показалось, что на меня смотрит из них некто другой, с нечеловеческими вытянутыми зрачками.

Я споткнулась и чуть было не угодила носом в дверной косяк. Анир поддержал. Крепкие руки обвились вокруг так, будто мне грозило не сломать нос, а упасть в пропасть. Дыханием дракона обдало шею, и вмиг сделалось жарко. По телу прошел уже знакомый будоражащий импульс.

Глубоко втянув раскалившийся воздух, я подалась вперед и… резко отстранилась, с ужасом осознав, что меня тянет вкусить побольше этого опьяняющего тепла, тянет к Аниру!

– Отпусти, – попросила, не поднимая глаз.

– Тина, я тебя не держу, – ответил дракон с легкой усмешкой.

– Но держал, – сказала я обвиняюще и все-таки на него посмотрела.

– А ты едва не упала. Опять.

– Я больше не буду. Падать.

Глаза дракона смеялись, но он ничего не сказал, только жестом пригласил меня догонять успевшую уйти далеко по коридору преподавательницу.

Заклятие я сдала. Не совсем так, как нам обеим хотелось бы, но сдала. Зена Карийла, наверное, сотню раз пожалела, что решила не идти на полигон, а попросила меня повторить упражнение в саду у стен Академии. Потому что сразу после того, как мой светлячок стал-таки более-менее заметным для того, чтобы считать его созданным, я кое-что натворила. Опять.

Кусты, да. Несчастные растения постигла та же участь, что и шторы в аудитории. Вместо того чтобы потухнуть, магическая искорка очень быстро переросла в огненный шарик, и когда я осознала происходящее и запаниковала, тот метнулся в кусты.

– Рена Тина, какой учебник вы читали?! – воскликнула зена Карийла, с трудом ликвидируя последствия буйства стихии. Подходящего артефакта у нее на этот раз с собой не было, а призвать воду заклятием оказалось не так-то легко. Даже ей.

– Простите. Этот, – и я показала на тот самый учебник.

Зена недовольно вскинула брови и двинулась на меня.

– Где вы такое там нашли? Покажите!

Разъярившись, Карийла совершила ошибку. Она резко потянулась к книге, я рефлекторно подалась назад. Учебник выскользнул из рук, и, упрямо не желая отдавать его преподавательнице, я что-то сделала. От руки прострелил импульс, будто разряд, желавший соединить меня с книгой, но вместо того, чтобы достигнуть цели, он, бледной световой волной, угодил куда-то в траву. Там что-то вспыхнуло, но, к счастью, не загорелось.

– Непостижимо!

И зена Карийла, судя по всему, до глубины души оскорбленная, стремительно удалилась.

Я облегченно выдохнула и полезла в траву.

– Вот уж не думала, что учиться в Академии магии так напряжно! Особенно учитывая, что магии у тебя вроде как нет! – бормотала я себе под нос, раздвигая травинки.

Что я искала? Трудно сказать. Наверное, ожидала увидеть участок черной, подпаленной земли, но нашла в результате нечто совсем другое. Среди аккуратно сложенных камушков, по форме напоминающих яйца, лежал тот, что отличался от других необычной, чуть светящейся золотистой пленкой.

Покрутив показавшуюся любопытной находку в руках, я положила ее в сумку и поплелась в замок. После всего случившегося жутко хотелось есть и, пожалуй, спать. Отключиться от всего и ни о чем не думать.

Я уже подошла к самым дверям, когда вдруг вспомнила, что меня все это время ждет рассерженный Лестор!

Неслышно застонав, развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла к воротам. Благо кристалл, подаренный Ериком, был у меня с собой.

– Почему так долго? – вместо приветствия спросил Лестор и осмотрел меня внимательным взглядом. – Принесла?

– Да, – вздохнула я и протянула ему кристалл.

– Это все?

– Пока да.

– Тина, этот замок стоит на крупнейшем источнике всего Айландера, а ты смогла принести только это?

– Лестор, у меня не было возможности спуститься к источнику! Я вообще не знаю, где он! Этот накопитель достать в замкнутом пространстве Академии тоже было нелегко! – насупилась я.

– Знаю-знаю, – тут же пошел он на попятную. – Прости, моя принцесса, ты умница. Но этого мало. Я очень надеюсь на тебя, ты ведь справишься, да, малышка?

– Я работаю над этим, – буркнула я. – Но ты ждешь слишком быстрого результата. Раз такая необходимость в этих накопителях, не проще ли поискать их пока где-то в городе?

– Контроль ужесточили, лавочные маги, которые раньше иногда шли на уступки, не хотят рисковать.

– А вестники? Откуда они у тебя?

– Флоб достал, но, малышка, не вынуждай тратить их все за столь короткий срок, – попросил он с упреком.

– Лестор, но…

– Малышка, я скучаю, – шепнул он, наклонившись и заглянув в глаза. – Здесь становится все тяжелее. Не время медлить, ты ведь понимаешь?

– Если бы ты объяснил, что именно…

– Просто не забывай, для чего ты здесь. Достань верм и накопители с достаточным резервом, и я устрою остальное. Мы будем свободны. Будем вольны выбирать сами. – Он приподнял мое лицо за подбородок, и я снова заметила порезы на его запястье. – Мне нужно, чтобы ты постаралась. Ради нас. Да, малышка?

– Да, – выдохнула я, и губы Лестора невесомо, едва-едва коснулись моих. После чего он быстро и не оглядываясь ушел.

Глава 8

До конца дня больше ничего интересного не произошло, чему я, откровенно говоря, была рада. Дождавшись сумерек, я побросала учебники и наконец сделала то, чего давно хотела, – отправилась спать! Конечно, во дворце мне не позволяли лениться, и мой график был порой куда напряженнее, но в последнее время я несколько от него отвыкла. Всеми способами избегая большинства скучных официальных мероприятий, я все реже появлялась во дворце. Спасибо папе, который не только покрывал меня в подобных отлучках, но и позволил, закончив основную программу, взять перерыв в обучении с наставниками. Так что первая неделя в Академии порядком меня утомила. Не столько физически, сколько самим ненавистным ощущением необходимости делать что-то по строгому расписанию.

И вот наступил мой первый выходной! Я решила не тратить его на поездку к родителям. Конечно, там у меня было бы больше возможностей раздобыть еще один накопитель, но, с другой стороны, это стало бы лишь временным и при этом довольно-таки рискованным решением проблемы. Не говоря о том, что пользоваться привилегиями королевской особы я сейчас не могла (да и не хотела!), а без портала добраться из Талисии в Скиру моментально не получилось бы. Ну, а может, дело было просто в том, что я задумала кое-что иное.

Я слышала, как восторженно шептались девчонки о прекрасном Анире, собственноручно оседлавшем крылатого ийрата и куда-то улетевшем. Они даже мечтали разыскать его в Талисии. Только вот я сомневалась, что дракон наведается в местный трактир или лавку; куда вероятнее, что он улетел намного дальше. И это хорошо.

Зара и Ерик собирались на турнир в одну из комнат отдыха, специально оборудованную под различные вариации игр. Встроенные кристаллы создавали весьма достоверные иллюзии, и студенты могли позабавить себя, соревнуясь на ловкость или проходя квест со множеством загадок. Выйти из зачарованного пространства комнаты в таком случае можно было, только пройдя их все. Причем поговаривали, что замок сам, без участия магов, порой менял правила и условия прохождения заданий и даже как будто увеличивал для этих забав комнату в размерах, а то и существенно перестраивал. В подобное я не верила. Скорее всего, в запале игры студентам казалось то, чего в действительности не было.

– Мы разбиваемся на команды, где не важно, с какого ты курса и факультета, магией пользоваться все равно нельзя! – объясняла Зара. – Да и не получится: там действует только сила, заключенная в кристаллы. Условия равные для всех!

– Пойдем с нами! В команду Алта давно просится девчонка с моего потока, а они взять ее не могут. А так мы возьмем тебя, и число игроков сравняется! – позвал меня Ерик.

– Тебе понравится, отвечаю! – поддержала его Зара. – Такое просто не может не понравиться!

– Верю! И звучит очень заманчиво, но… В следующий раз обязательно пойду с вами, а пока я и так засиделась в этих стенах, – сказала я, намекая на длительную прогулку где-нибудь по Талисии, но и не обманывая прямо.

Друзья поверили, а вот замок на мои слова, похоже, обиделся…

В башню Анира я поднялась без проблем. Твик отворил мне дверь и исчез настолько молниеносно, что Зара, полагаю, даже не заметила его отсутствия. А вот в самой башне меня ждало очередное разочарование. Все здесь было ровно так же, как и в прошлый раз. Куча никчемного барахла и ни одного верма!

– Куда же ты его дел? Ну не верю я, что он рассыпался! – с чувством произнесла я, уже во второй раз заглядывая под кровать.

Что-то скрипнуло, и, неосторожно дернувшись, я приложилось головой о деревянную выступающую часть кровати.

Поднялась и, потирая ушибленное место, осмотрелась. Ничего.

– Странно…

Я прошлась по комнате, подошла к двери. Никого. Не почудилось же мне?!

Не почудилось. Пару минут спустя я обнаружила кое-что другое. В стене рядом с массивным шкафом приоткрылась совершенно незаметная до того дверца.

– Вот оно, значит, как, – пробормотала я с кривой усмешкой. – А у дракона, похоже, имеется тайник.

За дверцей, однако, оказалась не кладовка и даже не еще одна комната, а узкий проход, ведущий на еще более узкую винтовую лестницу.

– Любопытно…

Внутри было затхло и очень темно. Заклятие магического светлячка никак не вспоминалось, и когда последние крохи света, падающие из комнаты Анира, перестали попадать на уходящую завитком вниз лестницу, я задумалась о том, чтобы повернуть назад. И словно в ответ на это внутреннее намерение по стенам сами собой зажглись маленькие светильники.

– Интересно, – сказала я и подалась назад.

Нет, мне и правда было интересно, что скрывается дальше, но чутье подсказывало, что дракон вряд ли успел бы за столь короткий срок оборудовать здесь сеть из самозагорающихся кристаллов, да и вообще… Чутье надо слушать.

Я повернула назад, сделала несколько шагов по коридору и… уперлась в ту же самую лестницу! Покрутила головой, зажмурилась для порядка.

– Что за ерунда?

Развернулась опять, пошла по коридору и снова оказалась у лестницы!

– А вот это уже не смешно.

Конечно, я слышала о причудах замка. Несмотря на молодость Академии, о некоторых явлениях здесь ходили легенды. Ибо никакой трафк не в силах до конца сдержать просачивающуюся из источника магию. Но вот попадать под воздействие сбрендившего здания категорически не рекомендовалось!

«И почему они не провели инструктаж о правилах поведения в подобных случаях?» – негодовала я, чтобы себя отвлечь.

«И что они могли бы посоветовать? – сама у себя спросила в ответ. – Не лазать в чужие башни и не заходить в подозрительные двери?»

Усмехнувшись, я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и пошла по лестнице вниз. Стоять на месте все равно было тревожно. Так и мерещилось, будто стены сами собой движутся и вот-вот начнут сжиматься, а внизу в конце концов мог отыскаться выход.

Лестница привела в еще один коридор, на этот раз широкий и хорошо освещенный, только вот буквально через пару шагов его перерезала стремительно выросшая из ниоткуда стена.

Я шарахнулась назад, хотела даже подняться обратно, но фокус с искаженным пространством повторился. В какую сторону я ни шла – оказывалась в той части отсеченного коридора, в которой была изначально. И в этой части имелась только одна дверь.

– Ну ладно, – сказала я нарочито бодро и потянула на себя ручку.

Тяжелая темного дерева дверь оказалась не заперта, а за ней обнаружился заставленный ровными рядами стеллажей зал. Склянки, кристаллы и камни, ожерелья, стеклянные шары и статуэтки. Выглядело все это весьма таинственно и… знакомо. Хранилище артефактов.

– И зачем же ты привел меня сюда? – спросила у замка. В ответ лишь чуть скрипнула закрывшаяся за мной дверь.

Полумрак, гулкое эхо шагов и холод. В хранилище было спокойно, но неуютно. Я шла по проходу и скользила пальцами по полкам, рассматривая лежащие на них предметы. Много, очень много всего, чего я, признаться, не ожидала увидеть в Академии. Выходит, из дворца сюда свезли не только книги. Но зачем? Не похоже, чтобы здесь часто бывали, а значит, и артефакты обитают тут на постоянной основе, а не приехали на подзарядку от источника. Странно. Впрочем, использовать источник подобным образом и не планировалось. Мама считала, что для поддержания баланса магии в мире (по крайней мере, в Айландере) необходимы постепенность и развитие собственных способностей магов по аккумуляции силы из пространства. Трафк был призван защитить здание Академии и студентов, а не ограничить рассеивание магии по округе.

– А вот мне эти вещички пригодились бы, – пробормотала я и заметила кое-что на одной из полок. Браслет-переводчик. – Какая удача.

Коварно улыбнувшись, я прихватила артефакт с собой. Если все получится (а оно обязательно получится!), он мне понадобится.

Погуляв по залу еще немного, я хотела вернуться к двери, но… не нашла ее! Совсем! Будто выхода здесь никогда и не было. Стало тревожно и еще более холодно. Изо рта пошел пар, руки закоченели.

– Какого взбесившегося духа здесь происходит?! Ийратово хранилище, как же холодно!

– Ты ругаешься, как бродяжка, – раздалось рядом.

Резко повернулась на голос и остолбенела. Иллюзия полудракона – это уже слишком!

– Не приближайся! – воскликнула, когда псевдо-Анир двинулся на меня.

– Как ты умудряешься постоянно влипать в неприятности? – спросил он с усмешкой, продолжая подходить.

– Это правда ты? – выдохнула, заглядывая в невероятные ярко-голубые глаза. – Как ты здесь оказался?

– У меня встречный вопрос. Сдается мне, именно ты раскопала ту ийратову дверь в башне.

– Что?! То есть…

– Я поступил так же глупо, как и ты? Верно. Любопытство сгубило не одного дракона, – подмигнул он. А потом подозрительно нежно спросил: – Замерзла?

– Ты ведь улетел, собирался в город или куда-то еще? – пролепетала я, отодвигаясь от чересчур низко склонившегося ко мне мужчины.

– Передумал. На свою голову, – добавил он, оглядываясь. – Тина, не проще ли сказать, что именно ты ищешь?

– Что за глупости? С чего ты взял? Я просто…

– Гуляла? У меня в башне?

– Вроде того, – вздохнула насупленно. – Будешь выяснять всякую ерунду или вытащишь нас отсюда?

– Боюсь, что дверь за мной закрылась, – ответил он и куда-то пошел. – Ты идешь, маленькое недоразумение?

– Я не маленькая. И куда ты собрался? – пробормотала недовольно и поплелась следом.

– Видел при входе большой стол и кресло.

– И как они помогут выбраться? – не поняла я.

– Никак, – последовал ответ. – Но сидеть в кресле удобнее, чем на полу.

– Не собираюсь я тут сидеть! – ответила гневно и, обогнав Анира, принялась заново обследовать стены. – Даже намека нет на дверь! Как такое может быть?

– Ну вот, – оказавшись совсем близко, печально выдохнул дракон. – А я думал спросить об этом тебя. Это ведь ты открываешь неведомые двери и имеешь привычку вылезать в окна.

– Лучше бы я сидела здесь одна! – отвернулась я и все-таки пошла к креслу.

От холода начинали постукивать зубы, и ситуация нравилась все меньше.

– Если сесть рядом, будет теплее.

– Драконы все такие наглые?

– Не знаю, я не встречал других.

– Ну а… память Армагара и все такое?

– Его память мне недоступна, – ответил Анир хмуро.

– Ну а магия? Я видела, как ты упражнялся с огнем, – выдала я себя. – Создай огненный шар или что-нибудь такое, чтобы согреться!

– Нет.

– Нет и все? Это такой способ флирта?

– Просто нет.

– Анир, ты… Надо было думать, что от тебя не стоит ждать хорошего.

Дракон вскинул бровь:

– Значит, все-таки не нравлюсь? Почему, Тина?

– Я замерзла, – ответила тихо и чуть сдвинулась. Объясняться с преемником великого духа я не собиралась, но и просто ругаться уже не хотелось.

Анир сел рядом и осторожно притянул меня к себе. Благо огромные размеры кресла позволяли.

– Я не могу магичить в замкнутом пространстве, тем более когда нахожусь в нем не один. Это опасно.

– Чушь.

– Тина, ты ведешь себя как ребенок.

– Ну да, очень по-взрослому закоченеть насмерть.

– Этого мы не допустим, – шепнул он и обнял крепче, прижал к теплому боку, погладил по руке.

Надо было возмутиться, оттолкнуть наглеца, но тело отчаянно нуждалось в тепле и… Сопротивляться невесомым ласкам не хотелось. Напротив, что-то пробуждалось внутри, что тянуло открыться в ответ, поделиться своим теплом в обмен на его.

Не знаю, как это произошло и понял ли сам дракон, что творит, но когда я повернулась к нему и осторожно провела пальцами по контуру его лица, скользнула к плечу и потерлась щекой… мягкое, искристое пламя вспыхнуло у него на руках и постепенно окутало нас обоих, согревая.

Боясь пошевелиться и спугнуть странную магию, я прошептала:

– Вот, а говорил, не можешь.

– Это все ты, – так же тихо ответил Анир.

– Я?

– Да. Дракон будто успокаивается, когда ты рядом. И сила подчиняется.

– И почему так происходит?

– Хороший вопрос, – улыбнулся он. Я не видела – но была уверена в этом.

– Не знала, что огонь может так… нежно.

– И я не знал, Тина, – сказала дракон и приподнял мое лицо, заглядывая в глаза.

Он все смотрел и смотрел, порождая во мне непонятную тягу, острое, почти нестерпимое желание прикоснуться своими губами к его. Вдох, выдох, медленный, шумный, и, слегка улыбнувшись будто бы каким-то своим мыслям, Анир меня поцеловал. Так собственнически, что в первый момент я почти собиралась его оттолкнуть. Почти. Близость дракона вызывала такой переполох внутри, такую бурю чувств и бурление силы, что устоять было невозможно! Я наполнялась искристыми огоньками и взлетала к небесам, парила и ликовала. Ни с чем не сравнимо, невероятно!

– Ты тоже это чувствуешь, да? – спросил он, чуть отстраняясь.

– Ты… Ты! Анир, не смей больше делать так!

Он рассмеялся и вдруг, готова поклясться, принюхался!

– Что? – успела спросить я и ощутила холодное прикосновение к запястью. – Твик! Как ты меня нашел?

Встав, вытянула руку, чтобы лучше рассмотреть моллюска, и услышала странный то ли свист, то ли сдавленный… рык?!

Анир, замерев, неотрывно смотрел на улитку. Напряженно, пристально.

– Анир?..

Бросок, и ладони дракона с силой сомкнулись на моем запястье. Как раз там, где только что сидел Твик!

– Ты совсем спятил?! – воскликнула я, с облегчением понимая, что питомец Зары успел исчезнуть.

Анир тряхнул головой и с непониманием уставился на свои руки.

– Что это было?

– Ты меня спрашиваешь?!

– Да нет же, что за неуловимая тварь?

– Ну знаешь ли… Эта тварь могла вытащить нас отсюда! А вот что ты хотел сделать с ней – вопрос.

– Если бы я знал, Тина. Когда ты рядом, все выходит из-под контроля и в то же время приходит в норму. С этим нужно разобраться, согласна? – спросил он, опять подозрительно низко склонившись надо мной.

Я отступила на шаг, злясь на саму себя за то, что хочу продолжения! Хочу опять ощутить эйфорию недоступной раньше стихии. И чем больше пробую ее на вкус, тем сильнее желаю!

– Я не против разобраться, но при одном условии.

– Условии? – усмехнулся дракон. Понимающе так усмехнулся.

– Именно! Никаких поцелуев, ясно?

– Помнишь, ты сама начала.

– А теперь закончила! Эту стадию экспериментов будем считать закрытой. Или так, или никак!

– Как скажешь, Тина, – хмыкнул он. – Если передумаешь, можешь не предупреждать, просто действуй.

– Ну ты… дракон!

И под смех недочешуйчатого, до глубины души возмущенная, я вернулась в кресло.

А потом… Так уж вышло, что испуганный Аниром волшебный моллюск к нам так и не вернулся, и в этом кресле мне пришлось провести еще немало времени.

Нас нашли только на следующий день. Заботливый замок успел «нарисовать» проход в уборную и открыл потайную нишу, в которой, судя по всему, кто-то из смотрителей хранилища держал графин с настойкой и сухие закуски. Это, конечно, было лучше, чем ничего, но быть пленницей мне не нравилось. Я сердилась на Анира и, зная свою на него реакцию, старалась лишний раз не подходить к нему близко. И даже не говорить. Он усмехался, но не настаивал, а потом и вовсе завалился спать. Прямо на полу! Драконище! Я сама, проворочавшись на куда более удобном, чем пол, кресле, заснуть так и не смогла. Зато побродила по рядам стеллажей и, пока Анир не видел, набрала накопителей. Хоть какой-то толк от самоуправства спятившего замка. Жаль только, даже в основном хранилище Академии запрещенных вермов не имелось.

Когда дверь наконец отворилась (и вообще появилась!), удивленный старенький зен, имени которого я не знала, тут же доложил о случившемся декану, а тот, в свою очередь, вызвал нас к себе. Обоих.

– Вижу, вы целы и здоровы, – произнес учитель Зелт с лукавой улыбкой. – А мы, признаться, начали беспокоиться. Что же с вами случилось, дети?

Анир взглянул на меня, словно предлагая высказаться первой. Я вздохнула и призналась:

– В стене открылась дверь, и я… Ну не думала я, что это замок так забавляется! Не ожидала.

– Дверь в стене? Очень любопытно. И где же это было?

Анир сдавленно кашлянул, я насупилась.

– Мне, наверное, надо на занятия. Пусть ваш дра… Анир вам все расскажет.

– Тина, у всех нас здесь одна цель – совершенствовать умения, приобретать знания и учиться в самом широком смысле этого слова. Мы не враги друг другу и не враги тебе, девочка. Мы друзья, которые придут на помощь, когда нужны. Сейчас как раз такой случай, не так ли?

– Я как раз собиралась… На занятия, – пробормотала я. Под доброжелательным, но пристальным, проникающим в самую душу взглядом учителя я терялась и готова была сознаться во всем. И оттого замыкалась еще сильнее. Я не могу ему сказать. Не могу!

– Боюсь, что занятия на сегодня ты уже пропустила, – сказал Зелт и посмотрел на Анира: – Как же вы оказались взаперти вместе?

– Похоже, о замке не зря ходят слухи, он привел меня в ту же ловушку, – ответил полудракон и замолк. Не сдал!

– Да-а, занимательное дело. И чем же вы занимались?

– Мерзли, – сорвалось у меня с языка. Продолжение фразы «и согревались» я, к счастью, смогла удержать во рту.

– Мерзли? – Учитель хмыкнул так задорно, словно без труда прочитал и остаток предложения.

– Недолго, – сказал Анир. – Мне удалось призвать пламя. Без последствий. Тина согласна с тем, что Армагар странно реагирует на нее. И влияет.

– И как же он влияет? – заинтересованно подался вперед учитель.

– Пока трудно сказать.

– Замечательно! – воскликнул Зелт, рассматривая нас и чему-то усмехаясь. – Я собирался предложить это и так, но теперь… Решено! Вам двоим необходимы индивидуальные занятия. Друг с другом! Начнете завтра же после основных лекций Тины. Позже составим расписание и по результатам первых успехов откорректируем методику вашего взаимодействия. Анир, будешь докладывать ежедневно!

– Хорошо, учитель, – кивнул дракон, а я так опешила, что не проронила ни слова.

Занятия с Аниром? Каждый день?! Просто прекрасно.

Глава 9

От учителя Зелта я сразу направилась к себе, справедливо полагая, что начать упражняться можно и завтра. И вообще! Так ли уж это необходимо? Да, эффект от наших контактов мне нравился, но совсем не нравилось терять голову!

Зара пару секунд сверлила меня пытливым взглядом, а потом выдала:

– Цела, недовольна, взбудоражена. Где же ты была?! Мы с Твиком всю Академию оббегали!

– Прости. Я застряла в хранилище артефактов. И самое обидное, я даже не сама туда залезла! Вот уж не думала, что все байки об этом замке правдивы.

– Замок завел? Ничего себе. Кару с целительского вчера в комнате отдыха водой окатило, прямо из потолка! Странно все это. Кстати, о странностях. Что у тебя там?

– Где? – спросила я и услышала стук.

– Ничего такого быть не должно, – пробормотала я и с опаской потянулась к слегка подпрыгивающей шкатулке.

– Может, не надо? – услышала тихое и тут же отдернула руку, вопросительно глянув на подругу. – Шучу я.

– Это тоже твоя шуточка?

– Не-а. Но интересно жутко.

– Ладно, – вздохнула я и приоткрыла крышку.

Камень, тот, что я недавно подобрала в саду, подозрительно сиял золотым светом и сам собой шевелился. Опасным он не казался, и я взяла его в руку. Раздался треск, и по «камню» стремительно поползла трещина, а затем верхняя часть раскрошилась, явив нам малюсенькую ярко-рыжую змейку! Та покрутила головой, растопырила неожиданно большие уши и метнулась ко мне на ладонь.

– Э-э-э… О-о-о… Что это?!

– Судя по всему, не камень, а яйцо. Поздравляю!

– С чем? Зара, я же понятия не имею, что с ней делать!

– Ничего, по ходу разберешься. А сейчас пойдем ужинать, пока все самое вкусное не растащили.

– А… это?

– Ну посади пока эту малышку обратно в шкатулку.

– Она же там задохнется!

– А говорила, не справишься, – рассмеялась Зара. – Посади, значит, на шкатулку.

Я нерешительно кивнула, однако чешуйчатая крошка сползать с руки наотрез отказалась и для пущей убедительности крепко обвилась вокруг моего пальца.

– Хм, – выдала подруга и пошла к двери.

Делать было нечего, есть хотелось не только Заре. Стыдно признаться, но организм, успевший привыкнуть к питанию по часам, требовал своего.

– Я такими темпами ни в одно платье не влезу, – пробурчала я.

– Не видела у тебя ни одного платья, – заметила Зара с усмешкой.

– Ну да. Только это не повод, – нашлась я.

Когда мы вернулись, Твик тут же запрыгнул хозяйке на плечо, а моя (выходит, что теперь моя!) ушастая змейка скользнула с пальца и… метнулась к моллюску. Все произошло настолько стремительно, что, как оба они исчезли, мы даже не поняли.

– Занятно, – сказала Зара и принялась заниматься своими делами.

Я еще пару мгновений постояла в ступоре и тоже пошла к столу. Мне предстояло изучить темы пропущенных лекций и по возможности записи Зары. О странных питомцах забыла довольно быстро, но когда змейка вернулась прямо-таки излучающей довольство и заметно подросшей – насторожилась.

– Она же не… Где Твик?!

– Спокойствие. Тут он, – продемонстрировала подруга улитку, сидящую у нее на ладони. – Съесть его не так-то легко. Но вот твоя йаранка, похоже, действительно питается слизнями и прочей ползучей мелочью. Особенность чешуйчатых. Я где-то слышала, что даже драконы в их времена не брезговали слизняками и улитками, представляешь? Теми, что покрупнее, конечно.

– Б-р-р, – скривилась я. Аппетитными моллюски мне не казались, да и Твик глядел осуждающе. – Прости, я не нарочно, честно! Думала, это просто камень необычный. Я в него, кажется, магией попала, вот он и…

– Магией? – заинтересовалась подруга.

– Отрабатывала заклятие светлячка у Карийлы. А я на нее странно реагирую, сама знаешь.

– И не только на нее. Магии в тебе поразительно много для пустышки.

– Это не мое! Не я!

– Ну да, ну да, – усмехнулась Зара и протянула мне тетради: – Вот, наверстывай.

Следующий учебный день прошел плодотворно и без особых происшествий. Те из преподавателей, чьи лекции я вчера пропустила, поглядывали на меня неодобрительно, но молчали. Почти все. Из-за неожиданно изменившегося расписания нам добавили (или перенесли с другого дня) заклятия. После физподготовки идти на них никому не хотелось, да и сама зена Карийла пребывала не в лучшем расположении духа, а потому, вероятно, всеми силами пыталась испортить настроение и мне, публично прочитав немаленькую лекцию о важности посещений занятий (в особенности ее!) и непутевых студентах.

Порядком взбешенная, я мечтала только об одном – отправиться обратно на стадион и выпустить пар, разгромив пару тренажеров, однако на полпути к заветной двери меня нагнал насмешливый оклик:

– Мы еще даже не начали, а ты уже сбегаешь?

– Что? – обернулась я. И досадливо застонала. Анир! Занятия. Ы-ы-ы…

– Я тоже рад тебя видеть, – хмыкнул он. – К тебе или ко мне?

– Что? – повторила я глубокомысленно и дала себе воображаемую затрещину. – Лучше, наверное, на террасу. Мало ли.

– Мало ли? Что ж, звучит многообещающе!

– Всегда представляла тебя унылым занудой, – пробормотала я по дороге.

– Представляла? Всегда? Тина, ты не перестаешь меня удивлять и… Может, все-таки расскажешь, за что так невзлюбила сначала?

– Сначала? Я и сейчас тебя терпеть не могу, – съязвила я, чтобы сойти с опасной темы, и, остановившись посреди небольшой террасы, спросила по делу: – Ну так и что? Как это будет?

– Не знаю, – ответил Анир, порядком обескуражив.

– Не знаешь? Тогда я пойду, – заявила я и шагнула вперед.

Драконище хмыкнул, мимолетно коснулся моих волос и вдруг резко развернул меня спиной к себе.

От гнева и неожиданного волнения едва не задохнулась. Внутри ощущались странные, будоражащие колебания, словно волны, накатывающие на берег и оставляющие на песке дары моря. Никогда не была на море, ни на Земле, где их куда больше, ни в Орте, но мама рассказывала…

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил провокатор и провел пальцами по моей руке вниз.

– Мы же договорились, – с шумом выдохнула я.

– О чем? Не целоваться? Но ведь я не целую. Так что, Тина?

– Это необычно, волнительно. И… восхитительно. Будто внутри взрываются тысячи пузырьков с силой, и она разливается по всему телу. – Повисла тишина, которую я сама же и нарушила: – Ну а ты?

– Я?

– Да.

– Мне тоже нравится, – заявил дракон и снова коснулся меня.

– Анир!

Возмущенная, я повернула голову и уперлась взглядом в насмешливые ярко-голубые глаза.

– Я ведь ничего не делаю, Тина. Это происходит само собой. Сила будто стремится к тебе. Думаю, нам стоит попробовать магичить, но…

– Магичить? Анир, я же не маг.

– Так уверена? Ваша королева дария Адриана тоже не была магом, но сумела вместить силу Армагара.

– Ее и сейчас не назовешь сильным магом, – пробормотала я. – Но она хотя бы видит, чует магию.

– Вот видишь. А она прибыла из полностью безмагического мира.

– И при чем здесь я? – насупилась недовольно. Разговоры о маме мне не нравились. Не здесь и не с ним.

– В этом мы и будем разбираться, Тина, – шепнул Анир, наклонившись. – Только не провоцируй меня чересчур. Сильные эмоции вызывают всплески, которые я не всегда могу контролировать. Не хочу, чтобы ты пострадала.

– Раньше надо было об этом думать, – сказала я, разворачиваясь. – Или ты только на словах согласился с учителем?

– Ну ты и язва, – усмехнулся дракон. – Я всего лишь попросил. Приступим?

Анир вытянул вперед ладонь, явно предлагая поступить так же. Опять касаться…

– Может, сила реагирует не только на прикосновения. Или и не на них вовсе?

– Возможно, Тина, но так как пока она ярче всего проявляла себя именно в моменты прикосновений, мы начнем с них.

И его ладонь приглашающе шевельнулась.

До его руки я дотронулась, а потом и не только до руки. Не знаю, что это было, но чем ближе и плотнее наши тела взаимодействовали, тем сильнее бурлила во мне магия. Я буквально чувствовала тот пожар силы, что разгорался в груди Анира, и стремилась впитать в себя хотя бы частичку. Руки мои блуждали по его груди, плечам, шее, а я сама уже не отдавала себе отчета в происходящем. Мне хотелось большего, много большего. Хотелось коснуться обнаженной кожи, прижаться, потереться щекой и…

– Думаю, для первого раза достаточно, – шепнула я хрипло и отстранилась. – Мне нужно идти.

– Даже ничего не расскажешь? Не спросишь, как ведет себя мой дракон?

– Твой дракон? – хмыкнула я. – Вот же…

– Я сам пока не до конца понимаю, – вполне серьезно ответил Анир.

– Тем более, поговорим об этом как-нибудь потом.

Я отступила дальше и собиралась побыстрее ретироваться, когда вспомнила кое о чем еще:

– Кстати. О какой группе говорила зена Карийла?

– А вот об этом я расскажу совсем скоро, – усмехнулся Анир.

Пожав плечами, я все-таки ушла. И дракон (или кем он там в действительности был?) не пытался меня остановить.

Причина изменений в расписании стала понятна уже следующим утром. Нам добавили факультатив, и нетрудно догадаться, кто значился в графе «Преподаватель». Девчонки пищали от восторга и нетерпения. Некоторые из них, как я слышала, даже прогуляли последнюю лекцию по теории магических созданий, чтобы прихорошиться. Чокнутые! Я тоже порывалась заглянуть в комнату, но не затем, чтобы изображать из себя принцессу, разумеется. Я переживала за Твика и объявившую на него охоту ушастую йаранку. Странное создание по нескольку раз за день куда-то отлучалось и возвращалось заметно подросшее. И что примечательно – возвращалось именно ко мне. Зара уговаривала придумать змейке имя, но я не спешила. Не знаю, наверное, мне казалось, что ушастая осознает свою ошибку в выборе хозяйки и однажды не вернется.

Вот и на злосчастный факультатив я отправилась без золотисто-рыжего чешуйчатого браслета. Впрочем, о йаранке забыла быстро. Что скрывать, стоило только войти в аудиторию, все мое внимание против воли захватил Анир.

В ярко-голубой серебрящейся мантии он держался так, будто в ней родился, уверенный, лощеный, необычный в своей красоте и улыбающийся глазами мне. Да-да, он заметил мое появление сразу, я же надеялась только на то, что не заметили этого другие, особенно женская часть собравшейся аудитории. А собрался ни много ни мало весь первый курс нашего факультета! Правда, рады внеплановым занятиям оказались не все.

– Этот ваш факультатив добровольный или как? Мы вас уважаем, можно сказать, даже чтим и все такое, но краткое описание курса, которое висит на стенде, звучит как-то неубедительно. И несерьезно, – заявил рыжеволосый Филгер.

– И то верно, слушать истории – это не урок. Пусть слушают те, кому интересно, а нам и зена Фаруха хватает, – поддержал его еще кто-то.

– Название «Принципы практической магии и околомагических навыков» тоже не впечатляет, – «добил» мой сосед слева. – У нас пока и с теоретической не особо клеится.

Анир ухмыльнулся и невозмутимо ответил:

– Магия – это не только прямое проявление силы, это творчество. Нестандартный подход и смекалка могут спасти вам жизнь. Ну или просто выручить в сложной ситуации. Дар предвидения никак не назовешь эффективным в бою, но если наслать особенно яркое или даже важное для противника видение в момент сражения, можно тем самым его обезоружить. Во времена, когда дух Армагара хранила ваша дария Адриана, подобный прием…

Анир сделал небольшую паузу, и за него неожиданно договорила Зара:

– …спас много жизней. Мы знаем.

Дракон улыбнулся и обвел аудиторию чуть насмешливым взглядом.

– Да, я буду рассказывать истории из своей жизни, когда это необходимо для иллюстрации того или иного умения. Об этом меня настоятельно просили и декан, и ректор. А кроме того, мы будем искать необычные способы применения той магии, которая вам доступна, чтобы усилить ее эффект. Использовать разные приемы и связки, а также особую технику на основе боевого искусства кра-чна, позволяющую стабилизировать и расширить внутренний резерв мага.

Кра-чна меня, конечно, заинтересовала, но вот остальное…

– Мы не маги, – глухо пробормотала я, но Анир услышал, чуть усмехнулся и ответил:

– Живет магия внутри вас или приходит извне – не так важно. Вы учитесь призывать силу и управлять ее потоками, а делать это будет куда проще, если сбалансировать внутренние потоки.

– О каких потоках речь? – спросил кто-то.

– Не о магических, – хмыкнул дракон. – О ваших собственных, энергетических. Тех, что есть у любого человека, независимо от его одаренности. Магия Орта, как вы знаете, изначально имеет привнесенную извне природу, отчего можно предположить, что то, что принято считать внутренним резервом мага, – не более чем способность вмещать и удерживать в себе магию. Сейчас ситуация меняется, сила уже не зависит от полетов драконов или камня с духом последнего из них, но та магия, что пробуждается в источниках, подобных находящемуся под Академией, тоже приходит извне.

– Никогда не задумывался об этом, – услышала я шепот сзади.

– Я ничего не обещаю и так же, как и вы, не уверен, что получится. Но что, если способность быть магом можно развить? Что мешает нам попробовать? Те упражнения, что я предложу вам, в любом случае будут полезны наравне с медитациями и физической подготовкой. Впрочем, – добавил Анир, лукаво взглянув на Филгера и остальных возмущавшихся, – вы можете обратиться к декану и отказаться от факультатива.

– А он хорош, – заявила Зара, когда вводная лекция была закончена.

– Только не говори, что среди восторженных девиц пополнение, – простонала я.

– Нет, – рассмеялась она, – но…

И многозначительно так на меня посмотрела.

Новая встреча с Аниром не заставила себя долго ждать. Сегодня мне опять полагалось прибыть на совместные с драконом занятия, что и пришлось сделать. По дороге на выбранную нами террасу меня не покидала мысль, что этого чешуйчатого стало в моей жизни как-то чересчур много! Но… Раз уж так, стоит хотя бы попытаться извлечь из всего этого выгоду.

– Это правда? Про кра-чна, резерв и эти… потоки?

– Ну давай проверим, – усмехнулся дракон. – Большой разницы нет, чем именно мы будем заниматься. Главное – вместе.

– Ладно.

Я сделала стойку и резкий выпад еще до того, как Анир осознал, что я всерьез. Только повалить дракона или хотя бы просто взять в захват мне не удалось, лишь мимолетно коснуться. Вернее, мимолетно коснулась я, а вот драконище повторил свой вчерашний фокус и, встав сзади, плотно обхватил меня руками.

– Не помню такого в кра-чна, – пробормотала я недовольно.

– Нас же интересует не только она, – прошептал он и, оттолкнув меня в сторону, выпустил вперед струю пламени.

Огонь лизнул перила и исчез.

– Видела? Оранжевое! – неизвестно чему обрадовался Анир. – Ну а ты?

– А я так не умею, – насупилась я.

– Утверждение спорное, но я не о том. Что чувствуешь?

– Досаду на то, что мы зря теряем время.

– Хм, неужели адаптировалась? А так?

Приблизившись, он дотронулся до моей щеки, потом провел пальцами ниже, обвел по контуру лица, спустился к шее. Медленно, осторожно, но так собственнически, что внутри сделалось жарко. Быть наедине с чешуйчатым становилось все более неуютно и… волнительно. Мне это не нравилось. Определенно! Или же?.. Пока пыталась понять себя, неизвестно откуда выскочила йаранка, скользнула по плечу Анира, затем вниз, обвилась вокруг его запястья и только потом переметнулась ко мне на руку.

Анир хмыкнул и погладил золотистую проказницу, на что та довольно прикрыла глазки и едва не заурчала. А вот я нахмурилась. Моя это змейка или его?! Будто в ответ на эту детскую обиду, йаранка вдруг встрепенулась, навострила ушки, прижала одно к другому и… жахнула Анира серебристым импульсом!

– Ого, – только и выдавила я, ошарашенно глядя на потирающего ладонь дракона.

– Похоже, это у нее вместо зубов.

– В каком смысле?

– Не знала? Йаранки вроде этой питаются преимущественно слизнями, засасывают целиком, так что зубы им, в общем-то, ни к чему. Ну а обороняются, видимо, вот так. Правда, об этом я не знал.

– Обороняются? Кхм, – я кашлянула, с трудом сдержав смешок.

– Да-да, судя по всему, малявка старалась угодить тебе. И за что только ты меня так не любишь? Не морщись. Этот досадный момент мы еще исправим, лучше скажи, откуда у тебя страж?

– Страж?

– Магическое создание, чаще всего созданное самим магом и служащее ему.

– Не говори глупости. И вообще, мы болтать сюда пришли или заниматься? И так все отвлекает!

Анир хмыкнул, но настаивать не стал. Только посматривал так, будто точно знал, что пройдет совсем немного времени и я сама все-все ему расскажу. Надо сказать, это несколько раздражало. Да и начать нормально упражняться никак не получалось. Только я заявила Аниру, что мы переходим непосредственно к кра-чна и тем приемам, какие, по его мнению, способны развить резерв, как над моим плечом прошмыгнула голубая стрекозка вестника. И распалась тут же, не давая ни единого шанса прослушать сообщение в одиночку.

«Тина, не хочу верить, что ты решила отступиться, когда до цели осталось так мало. Скажи, что все достала. Жду ответа», – раздался голос Лестора.

Анир взглянул вопросительно, а я вконец помрачнела. Только новых вопросов мне и не хватало!

Глава 10

В течение следующей недели я получала послания от Лестора почти каждый день. И частенько Анир оказывался рядом. Я сердилась на него, на себя, а больше всего – на непутевого друга. Неужели трудно догадаться, что я не сижу целыми днями затворницей в комнате?! К тому же градус сообщений Лестора повышался с каждым разом. Конечно, с одной стороны, его недовольство было понятно. Я в самом деле занималась в последнее время совсем не тем, чем планировала, но и по-другому не могла! От тренировок с Аниром во мне действительно как будто росла магия. Магия! Я ощущала ее все более явственно, и чем чаще мы с ним взаимодействовали, тем дольше хватало эффекта. Зависимость от насмешливого, дразнящего лукавыми, подчас горячими взглядами дракона, которая против воли возникала, мне не нравилась, но… Это как наркотик, стало необходимо видеть его, касаться, смеяться над проделками ушастой йаранки, которая теперь регулярно била его своей электрической магией. Слегка, будто подшучивая. Сил сопротивляться этому оставалось все меньше. Что-то незримое прочно спаивало нас, превращая если не в пару, то в странный, пока непонятный, но взаимовыгодный тандем. От настоящей дружбы с драконищем удерживала всего пара вещей: 1) туманные воспоминания о собственной неприязни вкупе с неудовлетворенным желанием попасть на Землю; 2) злость. И второе многократно усилилось, когда Анир неожиданно объявил о конкурсе на место своего ассистента. Конкурсе!

Насколько я знала, ассистентов зены обычно выбирали среди старшекурсников или, на худой конец, лучших учеников на потоке. Придуманное же Аниром, возможно, и не было бы столь абсурдно, если бы не превратилось (тут же!) из учебного момента в конкурс красоты или, того гаже, отбор невест!

Я фыркала и в душе негодовала, девицы – готовили наряды и таскали из библиотеки книги с рецептами красоты. Хоть какая-то польза!

– Они все посходили с ума, определенно, – пробормотала я, глядя на несущуюся мимо стайку девушек, которые при виде идущего рядом со мной Анира дружно взвизгнули.

Анир хмыкнул, а я не выдержала:

– Зачем ты придумал эту чушь? Неужели так тешит подобное внимание?

– Элементы внеурочной деятельности для оживления процесса обучения, – заунывно протянул он и посмотрел, явно ожидая реакции.

– Сам придумал или кто подсказал?

– Тина, не понимаю причин столь ярой неприязни. Это не моя идея – распоряжение декана. Но не вижу ничего плохого.

– Декана? Ты серьезно?

– Особые условия требуют особых мер. Почему бы не попробовать новое? Раз уж цель настолько желанна, и результат может оказаться неожиданным. И полезным для пробуждения сил. К тому же выбрать из вас лучшего на глаз пока проблематично. Или считаешь иначе? – подмигнул он.

– Я? Мне плевать. Я в этом безумии принимать участие не собираюсь.

Ох, как же я ошибалась!

Не знаю, как это вышло: чья-то шутка или опять распоряжение декана, но я оказалась в числе претендентов, которым полагалось пройти испытания.

Конечно, я опять злилась! Собственная несдержанность раздражала, добавляя в топку бурлящих эмоций еще огонька.

– И чем провинилось несчастное дерево?

Сегодня мы тренировались на улице. Не в саду, а чуть в стороне от замка на небольшой полянке, окруженной деревьями и контуром кристаллов для безопасности случайных прохожих.

Тот самый огонь, что бушевал внутри, вырвался наружу и спалил невинное растение.

– У меня нет огня. Я – пустышка, забыл?

– Вопрос спорный, ты знаешь, но направила пламя в любом случае ты. Я же предупредил, что передаю контроль.

– Да? – вырвалось у меня.

– И где ты опять витаешь? – пробурчал Анир недовольно и вновь положил мою ладонь на свою, вытягивая руку вперед. – Направляй.

– Куда?

– В угольки, – хмыкнул он. – Теперь уже не жалко.

В «угольках» что-то мелькнуло, и я сбилась в самый неподходящий момент – в последний!

– Тина! – воскликнул Анир, загораживая меня от рикошетом летящего в нас пламени.

– Прости, – пискнула я. – Там что-то… Твик!

Улитка смазанной тенью метнулась вперед и нырнула Аниру за шиворот.

– М-м-м… – промычал нечленораздельно дракон и сложился пополам, когда вслед за улиткой к нему под рубашку нырнула моя йаранка.

– Эльза, стой! – завопила я.

– Эльза? – поднял на меня глаза дракон.

– Эм… Вырвалось.

Твик телепортировался, и ушастая, выскользнув из рукава Анира, понеслась за ним в кусты. А следом… побежал Анир.

– Куда? – С ладоней недодракона срывались голубые искры, и метил он, судя по всему, в одного из зверьков. – Что ты творишь?!

– М-м-м… – простонал он. – Не могу!

– Анир, ты спятил? – вконец растерялась я. – Ты же преподаватель! Возьми себя в руки.

– Не могу, он пахнет просто умопомрачительно, ты не представляешь.

– Твик? Великие духи! Хочешь сожрать улитку?!

Я понеслась за ненормальным в кусты, но моллюск с йаранкой, похоже, успели исчезнуть, и Анир резко затормозил. Так что я с разбегу впечаталась в его спину, а через мгновение вдруг оказалась прижатой к груди.

– Ты тоже… умопомрачительно, – выдал сумасшедший и… поцеловал!

Легкий шок сменился лавиной ощущений, которые яркими вспышками озаряли все внутри. Магия ли? Удовольствие от поцелуя? Обыкновенное помешательство? Не знаю, но эффект такого прикосновения был во сто крат сильнее всех прочих.

– Мы же договаривались… – выдохнула, с трудом отстраняясь.

– Мм?..

– Никаких поцелуев на тренировках.

– Ну у нас и не совсем тренировка, – ответил Анир, тряхнув головой и оглядываясь.

– Не делай так больше, – попросила тихо, а сама не могла больше думать ни о чем другом.

– Между вами что-то происходит, да? – спросила Зара, когда я вернулась к себе.

– Магия странно реагирует на него, – решила признаться я.

Трудно держать все в себе, иногда даже мне, а Заре я доверяла.

– Магия? Та, которой у тебя нет, да? – усмехнулась подруга лукаво.

– Я уже сама не понимаю, но когда встречаюсь с Аниром, кажется, будто есть…

– И потому ты теперь целыми днями пропадаешь с ним? – допытывалась Зара, все еще чуть усмехаясь.

– Не представляешь, каково это: ощущать в себе то, о чем раньше даже помыслить не могла. Это такая эйфория, почти могущество!

– То есть дело только в магии? А не в том, что Анир жутко привлекателен, харизматичен и сексуален?

– Зара!

– Это да или нет?

– Конечно.

Зара хмыкнула.

– Конечно нет! У меня зависимость, возможно, но исключительно от магии! – заявила я гордо и отправилась в ванную.

Так и есть! И никак иначе.

* * *

Накануне первого этапа испытаний у меня состоялся не самый приятный разговор с одной из девиц с нашего потока. Белокурая Кайла тряхнула безупречными кудряшками, уперла изящную ручку в пояс и осведомилась:

– Значит, все-таки тоже участвуешь?

– Прости?

– Все слышали, будто ты утверждала, что не собираешься претендовать на место ассистента зена Анира.

– Это так важно?

– Значит, участвуешь? Я бы на твоем месте отказалась. Неудивительно, что зен Анир устроил конкурс. Как иначе избавиться от такой прилипалы, как ты?

– Что ты несешь? – теряя терпение, огрызнулась я.

– Просто дружеский совет. Не позорься.

И с гордо поднятой головой она прошла мимо.

– И что это было? – пробормотала я и пошла к себе.

А вечером случайно рассказала о разговоре Заре.

– Это даже странно, что они тянули так долго, – заявила подруга.

– О чем ты?

– Уверена, они что-то замышляют. Удивляет, что никаких гадостей до сих пор не было.

– Да?

– Тина, ты на самом деле так наивна или… Неужели у вас с Аниром все настолько головокружительно, что ты не смотришь по сторонам?

Я насупилась:

– Ты опять? Чего я не замечала?

– Испепеляющие взгляды большей половины потока? Злые перешептывания? Нет? Поразительно. Трудно не заметить, с кем проводит время Анир, и поверь, едва ли найдется в Академии девушка, которой это нравится.

На подобное заявление я лишь фыркнула. Знала бы Зара, какой шкуркой мне пришлось обрасти во дворце, чтобы не рыдать в своих покоях после очередного бала или просто прогулки по коридору. Придворные не всегда утруждали себя даже тем, чтобы шептать. Когда поблизости не было кого-то из венценосной четы, они позволяли себе и не такое. Разве напугает меня недовольство стайки влюбленных девиц?

Впрочем, порой не стоит недооценивать смехотворного на вид противника, и в этом мне еще предстояло убедиться.

Первое испытание было самым простым и теоретическим. Проверялись элементарные знания: виды и особенности кристаллов и накопителей, виды магии, касты магов и прочая ерунда. Я не интересовалась, но сомневаюсь, что кто-то сумел его завалить.

Второй блок заданий оказался несколько неожиданным, хотя, если подумать, вполне оправданным. Здесь проверялись способности к взаимопониманию с… преподавателем. Один на один, кратко, порой и вовсе без слов Анир выдавал распоряжения, а я должна была догадаться, чего именно он хочет. Удивительно, но оказалось, что и без магии, и без поцелуев (будь они неладны!), буквально с полуслова или взгляда мы отлично понимали друг друга. Признаться, это сбило с толку. Неужели за время непродолжительных тренировок и перепалок мы успели так хорошо изучить друг друга?..

Третье, финальное и основное, испытание проводилось на следующий день в той самой квест-комнате, куда заманивали меня друзья, чтобы развлечься.

– Вы все с честью выдержали первые испытания, и чтобы определить победителя, нам предстоит теперь нечто более масштабное. Сегодня вас ждут задания на смекалку и сообразительность, быстроту реакции и… магию. – На недоуменные взгляды Анир добавил: – По крайней мере на ее зачатки или даже просто веру в себя. Этого-то вам не занимать, так?

Дракон скривил губы в мимолетной ухмылке, а я подумала о том, что трудно требовать того, чего у обрядовиков нет в принципе.

В квест-комнату участников запускали по одному, но внутри мы имели все шансы встретиться. Только вот не факт, что такие встречи были желанны. Помогать соперникам не запрещалось, но все понимали, что вряд ли подобное придет кому-то в голову.

Внутри существенно растянутого пространства открывался лабиринт, выйти из которого можно было, только отыскав ключи или изобретя магические отмычки. Ингредиенты для последних предлагалось раздобыть здесь же из того, что содержит магию. О драконьем вереске и прочих подручных средствах все мы узнали на лекциях, к тому же в лабиринте даже сами стены излучали магию. Нужно было только понять, как ее активировать и заставить волшебную комнату исполнить желаемое – то есть выпустить.

Не то чтобы я стремилась к выигрышу, но приключение поначалу даже захватило. Полумрак, тусклые магические светильники, неровные стены, кое-где отмеченные малопонятными символами, тупики и вырастающие из ниоткуда стены – все это казалось интересным. Не хватало только друзей рядом для полного погружения в увлекательный квест. Правда, толком втянуться в игру я не успела. На одном из поворотов мне померещился смазанный силуэт с белокурой головкой, потом голоса, вскрик и липкая тишина. Не знаю, что именно насторожило, но вдруг резко стало неуютно и даже тревожно. Свет померк почти полностью, передвигаясь почти на ощупь, я поскользнулась и едва не растянулась на холодном полу. Руки уперлись в стену, но тут же отпрянули, коснувшись чего-то влажного. Приглядевшись, с трудом различила уже виденные ранее символы, поверх которых была размазана… Неужели кровь?!

Стоило подумать об этом, как свет погас, послышался грохот, и туннель перекрыла очередная выросшая из ниоткуда стена. Только на этот раз она заслонила единственный верный выход. В тупиковых я уже успела побывать.

– Чудесно, – пробормотала я досадливо, вспоминая, как перестраивались в очереди перед входом в комнату испытаний девицы, оттесняя меня назад (так, что я оказалась последней) и о чем-то перешептываясь. Одной из них была Кайла.

Я бы, пожалуй, ужаснулась тому, на что оказались готовы эти безголовые курицы, но пол вдруг завибрировал, послышался противный, вынуждающий внутренне сжиматься гул, и стало как-то не до того! Напряжение в пространстве все нарастало, будто вот-вот, и оно просто схлопнется, разорвав заодно и меня. Темнота прорезалась странными всполохами. Без какого бы то ни было источника света воздух нестерпимо ярко мерцал, вокруг становилось все светлее, и когда я уже не могла смотреть, раздался громкий скрежет, хлопок, и меня поглотила тьма.

Глава 11

Из легких вырвался хриплый выдох, и между лопатками прострелило болью. Уже хорошо, по крайней мере я жива. Да и лежу на чем-то мягком, мало напоминающем пол в квест-комнате, лизаптор ее задери! И все-таки…

Осторожно приоткрыла глаза. Нежно-зеленые с золотистым узором стены, легкие занавеси на большом окне, тумба рядом с кроватью, стул и…

– Учитель Зелт?

Лазарет Академии, приятный и располагающий к выздоровлению, я узнала: мельком заглядывала сюда сразу после поступления из любопытства, но вот декана увидеть рядом со своей койкой никак не ожидала.

– Очнулась? Вот и чудно. Как себя чувствуешь?

– Эм… Нормально. А как я здесь оказалась?

– Во время финального испытания произошел сильный выброс магии в запечатанном пространстве, к тому же магически измененном. Ты находилась в самом эпицентре и… серьезно пострадала, Тина. Я ждал, когда ты очнешься, чтобы сообщить твоим родителям.

– Что? Родителям?! Нет-нет, учитель Зелт, прошу вас, это излишне, не стоит волновать их по пустякам!

– Тина, боюсь, случившееся не пустяки, – сказал он и многозначительно окинул меня взглядом.

Я внутренне подобралась и сконцентрировалась на собственных ощущениях. Между лопатками все еще немного саднило, в горле пересохло, но чувствовала я себя вполне сносно, ничего не болело и…

– Я не чувствую своих ног, – прошептала с ужасом. – Это… это навсегда?

– В туннеле произошел обвал, твоя спина пострадала, и на нижнюю часть туловища пока наложен обездвиживающий кокон. Это временная мера, чтобы облегчить процесс выздоровления, но гарантий относительно восстановления способности ходить лекари, к сожалению, не дают, – сказал учитель, глядя мне прямо в глаза.

– Не может быть… Никаких шансов?!

– Ну почему же никаких? – тепло улыбнувшись, произнес Зелт. – Я ведь сказал совсем не это. Но дело в том, что у магов регенерация протекает быстрее и, скажем так, надежнее. В твоем же случае… Внешней, даже истинно целительской, силы мало. Нужно все-таки вызывать родителей и более сильного целителя. Я должен сообщить им, Тина.

– Нет, не надо, – произнесла я как могла твердо. – Пожалуйста. Дайте мне хотя бы немного времени. Маме нельзя волноваться.

– Хорошо, – кивнул учитель. – Это против правил, и меня легко могут сместить с поста декана, – сказал он, почему-то усмехнувшись, – но я выполню твою просьбу. Два дня, Тина, не более. И… если ты достаточно хорошо себя чувствуешь, примешь еще посетителя?

Я не успела ответить или спросить «кого». Дверь в палату открылась, явив растрепанного и какого-то помятого дракона.

– Не отходил от двери, а прогнать его лекари не решились, – хмыкнул Зелт, поднимаясь.

– Здравствуй, – произнес Анир глухо, не двинувшись с места.

– Привет, – отозвалась я не менее глубокомысленно.

Учитель Зелт ушел, а Анир так и продолжал стоять в дверях.

Я кашлянула и, посмотрев на свои сложенные на одеяле руки, сказала:

– Испытания были не так уж плохи, мне почти понравилось.

– Тина, я… никак не мог подумать, что… Этого не должно было случиться!

– Так и будешь там стоять? – Я все-таки подняла на него глаза. – Сквозняк, знаешь ли, противопоказан выздоравливающим.

– Прости, – сказал он с таким чувством, будто извинялся совсем не за вымышленный сквозняк.

Потом быстро подошел к моей постели и, проигнорировав стул, стоящий с другой стороны, сел на самый краешек.

– Если бы я мог… – И коснулся моей руки.

Ни импульса, ни бурлящей силы, но от нежного, бережного тепла, что тут же потекло в меня, стало очень хорошо, безмятежно. А еще потянуло в сон.

– Посидишь со мной немного? – попросила я тихо и устроилась поудобнее, чуть сжав его руку, чтобы не вздумал отнимать.

– Конечно, Тина, – ответил он так же тихо.

И действительно не ушел. Когда проснулась в следующий раз, был уже вечер. Анир обнаружился сидящим прямо на полу, а его рука, судя по всему, продолжала держать мою. Только вот от резкого пробуждения и непривычных ощущений я дернулась, и ладонь дракона выскользнула. А я сама… Кажется, я хватала ртом воздух и никак не могла прийти в себя. Я не чувствовала ног, совсем. Спина и нижняя часть туловища словно онемели. Я знала, что это вроде как сделали специально, но успокоиться не получалось. Если я останусь калекой, это… это… это лишит меня всех надежд и стремлений!

– Тише, тише… Тина, ну же, мы что-нибудь придумаем! – запальчиво обещал Анир, гладя меня по волосам, касаясь лица и нежно, невесомо целуя пальцы. Даже не заметила, как он проснулся и подскочил ко мне. И почему все вокруг такое мокрое?..

– Я… Знаешь, мне вообще-то не свойственно разводить сырость, – выдохнула наконец.

Анир хмыкнул и неожиданно улыбнулся:

– Вот уж не сомневаюсь! Я успел тебя изучить.

– Неужели? – усмехнулась я.

В этот момент в комнату влетела голубая стрекоза и, зависнув у моего лица, начала рассыпаться, чтобы огласить послание. Несомненно, очередное гневное от Лестора. Недолго думая, я со всей силы хлопнула в ладоши прямо по вестнику. Тот распался в пыль, успев выдать только чуть искаженное мое имя. Надо же.

– Всегда хотела сделать это, – пояснила я, боясь смотреть на дракона.

Полагаю, мы оба в этот момент подумали о том, что не так уж хорошо Анир успел узнать меня. Впрочем, кажется, я сама уже не до конца понимаю, кто я и чего хочу…

Анир все-таки ушел. Приходил целитель, чтобы осмотреть меня, да и совесть тихо, но настойчиво нашептывала, что драконам тоже нужен отдых. Я с трудом различала время суток, то ли от воздействия целителя, то ли от травмы была вялой и постоянно хотела спать. А еще… Неприятно признаваться самой себе, но я хотела, чтобы Анир был рядом. И когда, проснувшись в очередной раз, увидела его, в первый момент даже решила, что грежу. Моргнула, потянулась рукой… и удивленно распахнула глаза, когда от невинного прикосновения жар потек по телу.

– Не понимаю, как это работает? Я что же, вампир?

– Нет, Тина. Кажется, силе Армагара тесно во мне, а в тебе она видит подходящий сосуд.

– Правда?

Анир только пожал плечами и провел пальцами по моей руке вверх, вызывая волну мурашек. Я сначала завороженно следила за его движениями, а потом откинулась на подушку и прикрыла глаза, позволяя столь необходимому мне сейчас теплу течь внутрь. Не знаю, чем на самом деле это было. Магией? Непостижимо, но… Я эгоистично хотела еще и еще. И Анир не возражал. Будто понимая без слов, он приходил несколько раз и вливал в меня свою силу.

На второй день я попросила целителя снять онемение, чтобы понимать, есть ли подвижки. Было больно, но после каждого посещения Анира я чувствовала, как огонь бродит внутри, восстанавливая поврежденные токи, я почти видела его, ощущала в себе как жаркую, но не жгущую силу. А на третий день встала на ноги, всех поразив. Один только учитель Зелт поглядывал на нас с Аниром задумчиво и как будто не был особенно удивлен.

Еще через день под предлогом необходимости наверстывать пропущенные занятия я уговорила целителя отпустить меня из лазарета. Благо кроме несильных головокружений от болезни не осталось и следа.

Родителям учитель Зелт ничего не сообщил, за что я была ему очень благодарна. Маме в самом деле нельзя волноваться, да и рисковать разрушением моего инкогнито не хотелось.

Но была и еще причина поскорее убраться в свою комнату. Все то время, пока приходила в себя, ко мне прилетали вестники от Лестора. В полузабытье я толком не разбирала, о чем именно говорил друг, а вот Анир, скорее всего, слышал каждое слово. Почему бы не изобрести способ воспроизведения стрекозок только в момент, когда адресат один? Эта мысль приходила уже не единожды.

Мне предстояло вернуться к тому, на чем остановилась. Так я думала.

Артефакторика, магическая самозащита, заклятия… Первый учебный день после болезни прошел как в тумане. Преподаватели, к счастью, не требовали от меня слишком многого, и я честно и изо всех сил пыталась понять хотя бы что-то.

– Ты бледная и рассеянная, но… Не представляешь, как я волновалась! – сказала Зара после первой лекции и порывисто меня обняла.

До занятия мы успели обменяться только парой приветственных фраз. Я заскочила в аудиторию одной из последних, а сразу следом зашел зен Рамчен.

– Тебя поэтому в комнате всю ночь не было? – хмыкнула я. – От волнения?

– Тина! – возмутилась подруга и бросила взгляд в конец коридора. Как раз туда, куда высыпала сейчас группа первокурсников с целительского.

– Не может быть. Ерик? Нет, не то чтобы я сильно удивлена, но не ожидала, что у вас зайдет так далеко и так быстро.

– Ничего такого. Мы просто кое-что обсуждали и несколько увлеклись.

– Обсуждением увлеклись? Ночью?

– Именно. После того обрушения в квест-комнате все ведут себя странно. Преподаватели, я имею в виду.

– Ну, это не удивительно.

– К тебе нас не пускали и ничего не рассказывали, вызывали каждого по отдельности на допросы в кабинет декана, расспрашивали о твоих взаимоотношениях со студентами и всякое разное. Я так поняла, зен Зелт не позволил тебя тревожить и в палату к тебе вообще никого не пустил, ни нас, ни комиссию по расследованию происшествия. Но странно другое. Почти сразу после случившегося над Академией раскинули изолирующий полог. Магические вестники и прочие мелочи сюда пролетают, а вот остальное сдерживается с обеих сторон. Включая излучения сырой силы, – добавила она многозначительно.

– Погоди. Это как если бы источник законсервировали? – Зара вздернула брови. Ну да, земные словечки, которых нахваталась от мамы. – Запечатали? – поправилась я.

Зара кивнула.

– У нас тут и так лестницы своевольничают и скамьи в аудиториях пляшут, – припомнила она мою же историю, – а теперь большая часть того, что рассеивалась в пространстве, остается под пологом. Мы в недоумении.

– А «мы» – это?

– Все, кто догадался. Официально ничего не объявляли. И вообще, ни о тебе, ни об итогах испытаний. Все молчат, будто ничего не было. А Ерик… У него столько гипотез!

– И вообще он очень даже ничего, – усмехнулась я.

– А то! – не стала спорить подруга.

Мы рассмеялись и поспешили на следующее занятие.

Слова Зары разбередили любопытство и встревожили. Полог над Академией, если его в самом деле создали, нарушал саму фундаментальную идею распространения магии по Орту. Родители никогда не пошли бы на это, да еще и тайно. С другой стороны, кто бы сумел провернуть подобное тайно, да и зачем?

Зельеварение и физподготовку почему-то отменили, но роптать я не стала. С непривычки устала и без них, а Зара, глядя на меня, то и дело норовила затащить обратно в лазарет. Я отмахивалась, но встрече с кроватью обрадовалась. В результате остаток дня провела лежа, вяло почитывая учебники и слушая рассказы Зары о пропущенных лекциях. Конечно, по большей части она рассказывала о забавных происшествиях вроде зелья, вылитого на мантию зена Силая (которая из серо-зеленой превратилась в малиновую, да еще и пятнами), и суровой зене Карийле, которая в мое отсутствие выбрала себе другую жертву для поучений, а в итоге чуть не получила учебником по голове. Судя по всему, магия начала пробуждаться не только во мне. И это радовало и пугало одновременно. Если честно, поступая сюда, я никак не рассчитывала на то, что обучение принесет хоть какие-то практические плоды. Как быть магом, я не представляла.

На следующий день чувствовала я себя уже отлично. Расписание опять частично изменили, добавив час физподготовки и медитацию, но отменив факультатив с Аниром. Дракона я не видела со времени выписки из лазарета и понятия не имела, чем могли быть вызваны такие перемены. А вот девушки… Казалось, в отмене занятий они винили меня. Якобы именно из-за меня испытание в квест-комнате прервали (с чем трудно поспорить, но только не из-за того, что мне приписывали!). По достигающим моих ушей сплетням выходило, что это я своей неуемной магией спровоцировала обвал! Магией! Нехорошие слухи. Впрочем, как выяснилось потом, недолюбливали меня не только поэтому. Или даже вовсе не поэтому.

К концу второго часа физподготовки сил на сплетни и мрачные мысли ни у кого, к счастью, не осталось. Разгоряченное, как следует размятое тело испытывало приятную усталость, а его владелица – благодарность и умиротворение. Пожалуй, стоит попросить о сдвоенных тренировках на постоянной основе. Даже на медитации, следовавшей после, все получалось на порядок лучше, чем обычно. Мысли текли вяло, не мешая попыткам внутреннего созерцания, и в какой-то момент мне начало казаться, что я вижу внутри ту самую магию. Нечто непривычное и удивительное, еще недавно точно не принадлежавшее мне, но все же ощущаемое. Пусть ненадолго, но я разглядела несколько ярких, стремительных всполохов, а за ними ощутила покалывание в пальцах и нетерпение. Почти как на тренировках с Аниром.

Было случившееся дальше результатом удачной медитации или простым совпадением? Могло ли вообще нечто подобное случиться с почти не обученной студенткой-пустышкой? Эти вопросы затмили другие, куда более важные.

Задумавшись о странных изменениях, происходящих во мне с момента поступления в Академию, я осталась в классе для медитаций одна. Даже Зара, вероятно не добившись от меня реакции, ушла вскоре после окончания занятия. Я вздохнула и вместо того, чтобы подняться с циновки, уставилась в стену напротив.

Что все-таки произошло на этом ийратовом испытании? Неужели такие же студентки-недоучки, как и я, способны на нечто подобное? Где они взяли подробности жуткого ритуала? И где нечто похожее найти мне самой?.. Так, не то. Вопросы, опять вопросы.

Наморщившись, я что есть силы пожелала понять хоть что-нибудь и не поверила глазам. Вернее, не совсем глазам, потому что смотрела я, казалось, областью в середине лба. Стена передо мной вдруг расплылась, и в открывшемся окошке обнаружились очертания другой, соседней аудитории и говорящих в ней зенов Рамчена и Карийлу. Я не только видела их, несколько искаженно, будто в подрагивающем мареве, но и слышала!

– Студентку безусловно исключили заслуженно, но ты ведь понимаешь, Рамчен, что причина, скорее всего, была вовсе не в том обряде.

– Думаешь, кто-то действительно пытался воздействовать на источник? Мы бы заметили след магии, если бы кто-то тянул напрямую.

– Это верно. Но что, если в самом деле действовали извне? Дангир закрыл пути силы, а он не зря занимает пост ректора.

– Сама понимаешь, это решение чревато проблемами иного рода. Да и вообще мне трудно поверить, что кто-то сумел бы дотянуться до силы извне. А вот эта девчонка, рена Тина, показывала весьма противоречивые способности на занятиях, не ты ли сама мне об этом говорила?

– Сомневаюсь, что в данном случае она причастна, – покачала головой зена.

– Но приглядеть за ней не мешает. Как и отслеживать любые колебания источника и нити возможного на него воздействия. Патрули Дангир уже выставил?

Продолжая разговор, зена Карийла и зен Рамчен вышли из аудитории, а я все так же ошалело таращилась в стену, даже после того, как она вновь стала вполне материальной.

Они подозревают меня?! Что за ерунда? Я ведь пока ничего не сделала! И по всему выходит, в ближайшее время придется воздержаться от попыток пробраться к источнику. Лестор меня возненавидит!

К своей комнате я брела в полнейшем недоумении, я устала (на этот раз большей частью морально) и собиралась повалиться на кровать с целью бездумного созерцания трещинок на потолке, однако у двери меня уже ждали.

– Рена Тина, вас вызывает ректор, – сообщил мне молодой человек, работающий в секретариате.

– Отпад, – пробурчала я и двинулась вслед за ним.

Однако вместо вполне ожидаемых расспросов о произошедшем на испытаниях зен Дангир вручил мне серебристую сферу.

– Это особый вестник. От ваших родителей. Откройте его в одиночестве, – произнес ректор и замолк, красноречиво глядя мне за спину, на дверь.

– Эм, благодарю, зен Дангир, – пролепетала я и попятилась. Столь короткой аудиенции я не ожидала, но была даже рада поскорее покинуть кабинет ректора.

Что такого секретного могли передать родители? Неужели им все-таки рассказали?! Знает ли сам ректор, кто они?..

Зары в комнате не оказалось, видимо, не дождавшись меня, она отправилась на ужин. Я плюхнулась на кровать и покрутила в руках сферу. Как открыть ее, ректор не объяснил. К счастью, долго мучиться не пришлось, оказалось достаточно просто посильнее сжать ее. Сфера распахнулась, и вместе с голубым дымом из нее вылетела привычная стрекоза.

Я настороженно прислушалась, ожидая упреков и разоблачения, но быстро расслабилась. Относительно. Родители просили меня не покидать стен Академии и обещали вскоре устроить встречу, на которой мы сможем все обсудить.

«Знаю, ты, возможно, хочешь вернуться уже сейчас, – звучал взволнованный мамин голос. – Но потерпи немного, в Академии безопасно».

Последние слова встревожили всерьез. Что у них там происходит, что родители считают Академию безопаснее собственного дворца?!

Глава 12

Выходные прошли скучно. Первый я, как и положено, посвятила самоподготовке, сидела в библиотеке, готовила доклады, которыми сверх всякой меры нагрузили меня преподаватели. Наверстывать программу, конечно, нужно, но настроения эта необходимость не прибавляла. В остальное время я валялась в компании учебников на постели.

Зара отпросилась и уехала на оба дня к родным. Судя по ее мрачному виду, что-то случилось, но делиться со мной она не стала. А я не стала настаивать, решив расспросить ее по возвращении.

Начало учебной недели ознаменовалось возобновлением факультатива с Аниром, который снова значился в расписании, и… отсутствием Зары. Она не вернулась ни вечером накануне, ни утром. Я тревожилась, но ничего поделать не могла, как связаться с ней, я не знала. Разве что обратиться к декану. Я собиралась сделать это вечером, если подруга к тому времени так и не появится, однако после факультатива для разговора с учителем Зелтом появилась еще одна животрепещущая причина.

Анир, этот недодракон, назначил меня своей ассистенткой! Вот так запросто, не спросив и не предупредив, взял и объявил перед всей группой:

– Из-за несчастного случая, прервавшего финальное испытание, отбор не был завершен, однако я все еще нуждаюсь в ассистенте, а потому им станет рена Тина.

Я оторопела от такой наглости. А рядом не оказалось даже Зары, чтобы поддержать меня! Я вообще не записывалась на эти испытания и не хотела становиться ничьей ассистенткой. Тем более Анира!

Ядовитое шипение, раздавшееся отовсюду, и злобные взгляды одногруппниц подтверждали здравость этих желаний.

Прежде чем я успела что-то сказать, Анир добавил:

– По результатам пройденных испытаний рена Тина набрала наибольшее количество баллов. – Я приподнялась, но сказанное следом пригвоздило меня обратно к месту: – Ее кандидатура была одобрена деканом Зелтом. А теперь приступим к занятию. Сегодня мы разберем тактику уклонения от…

Я не слушала, совсем не могла сконцентрироваться. Возможно, в самом по себе статусе ассистентки нет ничего страшного. Возможно, любезные одногруппницы даже не прикопают меня в академическом саду, но больше всего было обидно чувствовать себя глупой и обманутой. Он с самого начала это решил! Записал меня против воли! И выходит, все дурацкие испытания были только видимостью. А ведь кто-нибудь мог погибнуть. Я могла остаться калекой! И пусть в том нет его прямой вины… Р-р-р… Ненавижу!

Все внутри меня кипело от ярости. Неправильной, ядовитой, возможно, не вполне оправданной. Но чем больше я себя накручивала, тем сложнее было остановиться.

Эльза, моя йаранка, напротив, как будто получала удовольствие. Она терлась об мою руку, чуть искрилась и едва не мурчала.

О том, что занятие закончилось, я поняла, увидев, как встают студенты. Поднялась следом, двинулась к выходу, но была остановлена:

– Рена Тина, останьтесь, нам стоит обсудить будущее сотрудничество.

«Нет, не надо!» – простонала я про себя и понуро направилась к столу преподавателя.

– Ты, кажется, не рада, – хмыкнул Анир.

– А должна? Мне это не нужно!

– Это считается почетным. И желанным. Обычно.

– Вот уж не сомневаюсь! Любой из них. – Я махнула рукой, будто в аудитории все еще толпились студентки. – Но почему я?!

– А почему нет? Ты ведь и сама понимаешь, что единственная, кто отлично подходит на эту роль, – ответил Анир спокойно, чем еще сильнее разозлил меня.

– Единственная? Какой прок в таком случае устраивать все эти псевдоиспытания? Эти девицы… Да они и так меня ненавидят из-за наших тренировок, едва меня не искалечили! О чем ты вообще думал?! Почему было просто не назначить ассистента и все?

– Подобного никто не мог предвидеть. – Он осекся и некоторое время удрученно молчал.

В самом деле, услышать от провидца такое было странно. На мгновение меня даже пронзила неожиданная тоска. Словно это я потеряла нечто важное, но Анир продолжил все о том же:

– И ты согласилась бы?

– Нет! – воскликнула я. – Я не для того сюда поступала!

– А для чего, Тина? Для чего? – напирал Анир. – Чего хочет от тебя тот парень, что забрасывает вестниками?

– Вот только не надо приплетать Лестора, ты понятия не имеешь… – вскипела я и резко замолкла. – Это не твое дело, – добавила чуть позже как можно более сухо и отвернулась. – Я не желаю во всем этом участвовать. Все эти тренировки, факультативы, хватит.

– А мне казалось, тебе нравится магия, – сказал Анир, обойдя меня и вынуждая на себя посмотреть. – Те возможности, что предлагает бурлящая сила. Многое ли останется у тебя без наших тренировок?

– Вот так, да? Что ты возомнил о себе, драконище?! Полагаешь себя благородным, одаривающим сирую и убогую меня? Так вот напомню: я не настаивала на этих ийратовых тренировках. Катись вместе со своей магией!

Я рванула к двери, задела Анира плечом, и он, то ли желая удержать, то ли придержать, чтобы не упала, коснулся меня.

Эльзе это не понравилось. Йаранка со всей силы долбанула его током. Анир ахнул, переменился в лице и… ударил магией! Волна голубого полупрозрачного пламени задела меня, заставив вскрикнуть от боли и ужаса. Я устояла на ногах и, кажется, даже не сильно пострадала, но тот ореол силы, что расходился сейчас от дракона, был враждебным. Таким, каким я никогда его не ощущала прежде и не подозревала даже.

Я вскинула глаза и столкнулась взглядом с неестественно ярко-голубыми глазами Анира. С вытянутыми зрачками!

Страх буквально сковал. Все это время я находилась бок о бок с чудовищем! С существом, способным испепелить в одно мгновение.

Таким я дракона не знала. И не хотела больше знать.

Я опять рванула и, на этот раз моментально достигнув двери, выскользнула в коридор.

– Прости, – донеслось тихое мне вслед.

Анир

Я не находил себе места. Хотел бежать за ней, но останавливал ужас в карих глазах. То, как она смотрела на меня, то, что я сделал… Осознание этого и стоящие перед глазами картинки причиняли мучения.

Поднявшись в башню, я то раскидывал вещи по комнате, то пытался собрать их, стараясь просто занять руки. То, что в Академии мне не место, было понятно, но стоило все же поговорить с учителем и решить, куда собственно ехать. Где такой, как я, сможет быть ко двору? Стоило… Только вот решиться тоже никак не получалось. Как сказать о таком?

Да, Тина вывела меня из равновесия, но это ее умение никогда прежде не приводило к подобным последствиям! На крошечный миг, но дракон взял верх! Он не хотел причинить ей вред, не мог, но среагировал на йаранку, и Тина пострадала!

Я опять кинулся было к двери и замер. Она додумается обратиться к целителю. Ведь додумается?

Потер выступившие на руке чешуйки и усмехнулся. Что сказал бы на такое целитель? Раньше подобного никогда не случалось, и я не знал, останутся они или пропадут. И продолжал до красноты растирать кожу, чувствуя себя чудовищем. Опасным для окружающих чудовищем. Даже для нее… От этого было особенно гадко, почти больно.

Я сжал голову ладонями, поморщился и двинулся к комнате учителя. Рассказать ведь все равно придется. Если меня не поймет учитель – не поймет никто.

Зелт слушал внимательно и молча. Не потирал привычно подбородок, не отпускал колкостей и шуточек, напротив, был предельно серьезен и собран. И это не просто настораживало – почти пугало.

– Я наговорил ей лишнего, – признал я наконец и покаянно опустил голову.

Я был готов к любому приговору, но никак не ожидал, что учитель велит мне остаться.

Пытаясь осознать услышанное и найти слова, я замер. Учитель же безмятежно продолжил:

– Надеялся, не пригодятся, но так тебе будет спокойнее, верно?

Зелт улыбнулся с грустью и протянул мне два гладких браслета.

– Что это? – спросил, в самом деле не понимая, но принимая дар.

– Трафк, усиленный весьма редкой для артефактов целительской магией. Он поможет сдержать бесконтрольные выбросы магии, как делает это внутри здания.

– Вы уверены, учитель?

– Сам знаешь, в нашем случае ни в чем нельзя быть уверенным, но и повода для поспешного бегства я не вижу. Ты не сможешь убегать бесконечно, мой мальчик. Мы и так долго жили затворниками. Это не твой путь. Помни, что Великий Армагар не зря избрал тебя. Ты справишься.

– Наши занятия с Тиной. Вы позволите хотя бы на время отложить их? Она… в ярости от произошедшего.

– Ты сумеешь разрешить это и без меня, мой мальчик. Это и многое другое. Долгое время я был тебе наставником, но… Ты готов, – сказал он, ободряюще коснувшись моего плеча. – Кроме того… в некоторых ситуациях стоит прислушиваться не к голосу разума, а к чутью. Действуй по ситуации.

Я кивнул и, коротко поблагодарив учителя, двинулся к себе.

Сомнения остались, но и желание незамедлительно покинуть Академию притупилось. Я буду осторожен, так осторожен, как никогда прежде. А Тина… Возможно, она права, и будет лучше, если мы станем видеться реже. Особенно с ее змейкой.

Тина

Не сказать чтобы я сильно пострадала. Физически – нет. Да, опалило, хотя ожогов, на удивление, не осталось, но та мощь, что я ощутила… Враждебная, чуждая сила напугала так, что хотелось нестись без оглядки и никогда больше не встречаться с ней. Невозможно поверить, что из того же источника я черпала тепло и пьянящие пузырьки магии. Больше никогда! Анир… он… Как я могла подумать о нем иначе? Как позволила себе зайти так далеко? Затуманенная дурманом магии, чужой, коварной магии! Мне она не нужна! Мне нужен верм и путь на Землю.

От этого решения разом стало спокойнее. Я перестала носиться по комнате, села на кровать и выдохнула.

«Правильно. Я заигралась в то, что мне не принадлежит. В то, что мне не положено. У меня свой путь. Но где же все-таки Зара?»

Отсутствие подруги тревожило, и я решила все-таки поговорить с деканом.

«Главное, не застать там Анира! Впрочем, этот дракон не может отравлять мою жизнь во всем!»

До кабинета учителя Зелта я не дошла. Я шла, практически бежала и едва не споткнулась, когда прямо перед собой обнаружила Лестора!

Я так опешила, что какое-то время просто молча таращилась на него, гадая, не привиделось ли мне. Лестор ухмылялся и кривился, а потом сложил руки у груди совсем уж нетерпеливо, и я не выдержала:

– Что ты тут делаешь?! Как тебя пропустили?

– Вот везение, мне даже не пришлось обшаривать всю Академию, – еще больше скривившись, выдал он. – Знаешь, малышка, а мне на мгновение пригрезилось, что ты мне рада.

Лестор был явно недоволен, пожалуй, даже зол, но, когда я кинулась к нему на шею, нерешительно замер и как будто даже растерялся.

– Я рада! – чуть отстраняясь, воскликнула я. – Даже не представляешь насколько! Просто… сейчас никого не пускают и не выпускают из Академии. Впрочем, когда запреты тебя останавливали? – нервно хихикнула я и серьезно на него посмотрела.

– И тут ты права, – ответил он. – И неправа одновременно. Я здесь на самых что ни на есть законных основаниях.

– Как тебе удалось? – ничего не понимая, спросила я.

– У меня тоже есть кое-какие связи, принцесса. К тому же в Академии неожиданно и весьма кстати объявили дополнительный набор.

– Дополнительный набор? Очень странно. Подожди, ты… Что же, выходит, ты собираешься тут учиться?! – не поверила я.

– Ну не то чтобы… Почему ты не отвечала на мои сообщения, Тина? Твое молчание всерьез встревожило.

– Я… Да. Я была в лазарете и вообще какое-то время не в себе. Прости. Больше такого не будет. Только… Верм найти мне не удалось, думаю, стоит попытать удачу во дворце, схитрить как-то с охраной или… Не знаю, но тут, в общем-то, нечего больше делать.

– А вот в этом ты ошибаешься: мы задержимся, – заявил Лестор, беря меня под руку. – И кстати, здесь я Лекс.

Обескураженная всем произошедшим, до декана я в тот день так и не добралась, а Зара так и не появилась. Мысли путались, Лестор ничего толком не объяснил, а я никак не могла понять, что понадобилось ему в Академии, и остро сожалела о том, что упорно игнорировала все его последние вестники. Впрочем, Лестор как будто больше не злился. Утром зашел за мной и продемонстрировал свое расписание, полностью совпадающее с моим собственным. Разумеется, его приняли на факультет обрядовой магии. Куда бы он мог поступить еще? Лестор. Поступить. М-да.

Как ни странно, он вписался. И в учебу, и в местное общество. Мы вместе ходили почти на все занятия (кроме факультатива Анира), в столовую и пару раз даже в библиотеку! Правда, оба раза он в итоге оставлял меня там одну. Я думала, Лестор будет с презрением относиться к другим студентам, но он, напротив, с первого же дня начал активно заводить знакомства и вливаться в компании. Так что вечерами я его почти не видела. А на третий день он привел ко мне…

– Ерик?.. – опешила я, уставившись на юного целителя и по совместительству парня Зары.

– О, так вы знакомы? Прекрасно.

– Ничего не понимаю, – пробормотала я.

– И не надо, малышка. Ерик знает, как попасть к источнику.

– Что?! Так ты… Все это время…

– Тш-ш. Нам ведь всем жутко интересно, что они скрывают, верно? – Он повернулся к пареньку и обворожительно улыбнулся. – С такими осведомленными друзьями мы все разузнаем. И не только.

– Погодите. Ерик, ты правда выяснил, как пройти к источнику?

– Да. И даже пробовал туда попасть, но существует довольно серьезная загвоздка, на которую твой парень почему-то махнул рукой. Путь непосредственно к самому источнику запечатан, туда может войти только определенный круг лиц.

– О, поверь, об этом она знает и переживать тут не о чем, – усмехнулся Лестор.

Я сердито на него посмотрела, а потом перевела взгляд обратно на Ерика:

– Несколько дней прошло, ты что-нибудь знаешь о Заре?

Парень нахмурился и покачал головой:

– Думал, ты знаешь.

В груди шевельнулось неприятное предчувствие. И стыд. За столько времени я так и не добралась до декана!

– Я пойду немедленно, нужно выяснить, что случилось.

И пошла. Невзирая на недоуменные взгляды парней, невозмутимо двинулась прочь из комнаты, оставив их внутри. Спешным шагом я направлялась к центральной лестнице, собираясь подняться на два этажа выше, когда основательно подросшая ярко-рыжая йаранка, до того мирно обвивавшая мою руку, вдруг встрепенулась и соскользнула вниз.

– Эльза! – выкрикнула я, но той уже и след простыл.

А затем на лестнице я увидела Зару, не менее недоуменно взирающую себе на руку.

– Умчался, – сказала она, встретившись со мной взглядами.

– Я так переживала! Где же ты была? – кинулась я к подруге.

– Ох, Тина, я уже и не надеялась, что меня выпустят. Даже Твика прятала, только здесь позволила вылезти, а он сразу куда-то переместился!

– Подозреваю, они с Эльзой теперь играют в догонялки, – усмехнулась я. – И что все-таки произошло?

– Долго рассказывать, не хочу жаловаться, но я устала, как полудохлый пустынный даг. Пойдем к нам.

– Конечно. Духи, что ты набила в эту сумку? – изумилась я, перехватывая у нее ношу.

– У поездок домой есть кое-какие плюсы, – хмыкнула она. – Там всегда, несмотря ни на что, готовят впрок и кормят, как в последний раз.

– Значит, ты все-таки была дома?

– Да, только вот поездка вышла не совсем такой, как я надеялась.

Глава 13

Когда мы добрались до нашей комнаты, Лестора и Ерика в ней, к счастью, уже не было. Я не успела подумать о том, что скажу подруге про Лестора, но сейчас в любом случае было неподходящее для знакомства время.

– Душ? Отдохнуть? Или поесть? Если не пойдем на ужин прямо сейчас, наверное, опоздаем.

– Идти на ужин нам точно ни к чему, поверь, – усмехнулась Зара. – А вот первые два пункта мне необходимы.

– Как скажешь, – улыбнулась я в ответ.

Зара выглядела усталой, даже измученной, но до чего приятно было на нее смотреть! Сложно поверить, но я в самом деле соскучилась по подруге. Своей первой подруге!

Когда Зара привела себя в порядок, она села на кровать, вздохнула и произнесла:

– Грядет что-то жуткое, Тина. Можно не верить и отмахиваться, можно думать, что это мелкие неприятности отдельно взятой деревеньки, но я нутром чую – не в этом дело!

– Великие духи, о чем ты?

– Наша деревня довольно далеко отсюда, почти у западных границ заброшенных земель. Возможно, ты знаешь – там не бывают даже кочевники.

– Называют окрестности вулкана гиблыми местами.

– Именно. И думаю, неспроста. Поговаривают даже, что в древности где-то там происходило знаменитое сражение с оступившимся Санумом – одним из двенадцати великих, что предал других и убил дракона.

– Об этом я не слышала. В смысле, о том, что это было на западе.

– Не так важно, что было тогда, – отмахнулась подруга. – А вот сейчас… Из ближайших к нашей деревень пропадают люди. Старосты настраивают земледельцев друг против друга. Когда я приехала, едва не попала под удар, пробираясь домой!

– Ужас какой…

– Да. Только вот пропавшие есть в каждой деревне. В основном молодые, но ничем не примечательные девушки и юноши. Совсем простые, одаренных хотя бы чуточку среди них нет.

– Зара, не знаю, что сказать. Об этом нужно сообщить во дворец!

– Приезжали маги, двое. Ничего толком не сказали, но я слышала, как они обсуждали между собой темный шлейф и колебания по всем западным областям, которые расползаются все дальше! Что-то грядет, Тина, что-то нехорошее.

– Мама рассказывала… – начала я и осеклась. – То есть… Я слышала, было время, когда его возвращения ожидали. Того…

– Санума?

– Зара! У нас не принято произносить это имя вслух, он недостоин…

– Знаю-знаю, но мне так проще, не кипятись.

– Столько лет прошло. Думаешь, это может быть как-то связано с теми опасениями?

– Не знаю, Тина, но мне все это не нравится. Я даже хотела остаться дома, но магиня из меня никакая, сама понимаешь, и меня отослали. Мол, если доучусь – может, и толку с меня будет больше. Да и кормить лишний рот надобности нет, – усмехнулась она грустно, но тут же, задорно хмыкнув, полезла в дорожную сумку: – Но на сборы меня в дорогу щедрости у папаши хватило. Так что живем!

Съестного у Зары и вправду оказалось немало. В итоге мы плотно и довольно вкусно поужинали прямо в комнате.

Ели молча. Зара, рассказав обо всем случившемся, заметно выдохлась и приуныла. Я обдумывала услышанное и тоже не находила поводов для радости. Вестник от родителей, дополнительный набор в Академию, жутковатые странности на западе. Чего еще ждать? И что все это вместе означает?

Возвращения того самого древнего мага Санума действительно когда-то ждали. Вроде бы его возрождение предрекал сам учитель Зелт. Он, конечно, не пророк и даже не провидец, но по стечению обстоятельств единственный ныне живущий маг из того времени. Одно это удивительно само по себе, но если предположить, что возрождение возможно… Пророчество сбылось, когда-то утерянная магия Орта стала возвращаться, Зелт тревожился и ждал неприятностей от древнего зла, но ничего существенного так и не произошло!

Я сдавила виски руками и пожалела о том, что так преступно мало интересовалась подробностями древнейшей истории и даже историей приключений собственной матери! В детстве – да, но тогда я воспринимала все это красивой, чуть пугающей сказкой, а потом… потом я возненавидела Анира и отрезала себя от всего, что вызывало гнев и сожаление. Похоже, все-таки зря.

Ложась спать, твердо вознамерилась при первой же встрече серьезно поговорить с родителями и выяснить все. И о далеком прошлом, и о возможном будущем. В конце концов, им точно известно больше, чем мне!

К утру энтузиазм немного спал. Я вспомнила о Земле и о своем желании во что бы то ни стало туда попасть. Снова. И иметь возможность делать это регулярно и когда захочу! А еще подумала о внезапном появлении Лестора в Академии. Что все-таки он задумал?

Лениво отдернув одеяло, поплелась в ванную. Зары в комнате уже не было. Видимо, ушла к Ерику. Я не особенно расспрашивала ее, но видела – с целителем она сблизилась. Не знаю, сильно ли переживал он из-за ее отсутствия, а вот она сама, судя по всему, успела соскучиться.

По дороге на завтрак столкнулась с Лестором, и дальше мы пошли вместе. А потом случилось кое-что похуже…

Анир. Последние дни я избегала встреч с ним. Эмоции от нападения (пусть и невольного!) поутихли, но я старалась о нем даже не думать и на факультатив не ходила. И вот надо же было пройти едва ли не вплотную мимо друг друга по полупустому коридору!

Я не хотела смотреть, боялась выдать эмоции, а еще больше – испытать их! Но не смогла отвести взгляд и уперлась в неестественные, невероятно яркие глаза.

Время будто замедлилось, я видела только эти синие омуты, в которых снова мерещился по-звериному вертикальный зрачок. Я тонула и не могла, а может, и не хотела выплыть. Тянулась навстречу синеве и страшилась собственных ощущений.

Пока, словно ушат ледяной воды, не раздался голос рядом:

– Это он, да? Тот самый преемник Армагара? – неожиданно зло прошипел Лестор, выдернув меня в реальность.

Анир уже прошел мимо, а я все еще испытывала отголоски обрушившейся на меня лавины противоречивых чувств.

Не сумев ничего выдавить в ответ, я лишь кивнула.

– Мне тут порассказывали разное. Про тебя и этого вашего Анира… – прошептал Лестор на ушко. – Мне стоит волноваться?

– Нет, – процедила я тихо. – Если ты не заметил, я всеми силами стараюсь не пересекаться с бывшим провидцем. Именно затем, чтобы влюбленные в него девицы не портили мне кровь.

– Бывшим провидцем? – рассмеялся Лестор громче, чем следовало. Я обернулась, и в глазах Анира увидела вспыхнувшую ярость. – Вот уж не думал, что так бывает. Для бездарностей вроде нас подобрали таких же никчемных преподавателей? Вот это новость!

– Лес… Лекс, прекрати!

Анир несомненно слышал каждое слово. Более того, уверена, Лестор произнес их именно с этой целью. Вот же! Только стычек этих двоих мне для полного счастья и не хватало! Уберегите, великие духи…

Духи не уберегли. После занятий, прошедших вполне обыденно, декан сделал заявление. Лично, чего раньше не бывало. Изменения в учебной программе и расписании доносились через стенды и посыльных, но вот собраний всего факультета на моей памяти еще не было. Хуже того: меня вовсе не обрадовало то, что сообщил нам учитель Зелт.

Для начала декан официально поприветствовал троих новичков (включая Лестора-Лекса), принятых на факультет на этой неделе. Лестор не обманул: Академия в самом деле объявила дополнительный набор, декан же призвал всех студентов помочь новеньким побыстрее вписаться и наверстать пропущенный материал. Впрочем, с первым у Лестора и без того не наблюдалось проблем, а второе вряд ли его вообще интересовало. Не суть. Гадким оказалось другое, и касалось оно непосредственно меня. Учитель Зелт внес изменения в программу факультатива Анира и сделал его обязательным для посещения! Он рассказывал что-то о боевых тренировках и усилении акцента на магической самозащите, но я почти не слушала, осознавая катастрофу. Я, Анир, факультатив и… Лестор! Ы-ы-ы…

– Будет весело! – рассмеялся Лестор, радуясь непонятно чему, когда я высказала ему свое нежелание во всем этом участвовать.

– Да уж, весело, – пробормотала я, вспоминая одно-единственное незначительное столкновение в коридоре.

Если мы пройти друг мимо друга спокойно не можем, то что же будет на целом занятии?

Оказалось, будет. То еще «веселье».

Анир

Они зашли вместе. Парень, самодовольно улыбаясь, прижимал Тину к себе и отпускал шуточки идущим рядом дружкам. Когда только успел? И откуда вообще взялся?!

Взяв себя в руки (и почему этот новичок так меня бесит?), встал на свое место за кафедрой.

– Приветствую всех. Как вы уже знаете из речи декана, нас ждут изменения. Упор на занятиях будет теперь делаться на практическом применении вашей силы. Как магической, так и физической. Мы наконец-то приступим к когда-то уже обещанной кра-чна, будем отрабатывать приемы самозащиты, простые магические щиты. Тут нам обещали помочь зены Таил и Рамчен, скорректировав свои лекции и снабдив вас нужными артефактами. А также зены Силай и Карийла. На заклятиях и зельеварении…

– Упор тоже будет на самозащите? – перебил меня Анной, в целом бесхитростный, но порой чересчур пытливый паренек. – Кто-нибудь наконец объяснит, что вообще происходит?

– В королевстве неспокойно. Это все, что я могу сказать. Подробностей пока не разглашают, но ваши предусмотрительные дарии приняли решение начать с главного – защиты молодого поколения, то есть вас. Кроме того, не сами ли вы просили меня увеличить часы практики? Следующее занятие как раз и проведем на полигоне. А пока…

Я сделал паузу и взглянул на Тину. Я решил. Я не собирался этого делать, но что-то внутри вскипало от одного вида развалившегося рядом с ней на скамье парня. Одна его рука вальяжно и весьма собственнически лежала на спинке ее сиденья, и Тина, похоже, воспринимала это как нечто само собой разумеющееся.

– Рена Тина, рад, что вы вновь присоединились к нашим занятиям, – произнес я показно холодно. – Место ассистента за этим столом. – Я показал в сторону. – Рядом со мной.

Тина прожгла меня взглядом, ее дружок вскинул брови и процедил что-то, мне неслышное.

– Сегодня будем готовиться к завтрашней практике, а потому… Рена Тина, я вас жду.

Она скривилась, но промолчала и даже поднялась.

Про себя усмехнувшись, я отвернулся к экрану у меня за спиной, но услышал решительное, громом разнесшееся в тишине «нет». И сказано оно было не Тиной.

Обернувшись, увидел замешкавшуюся Тину и явно забавляющегося Лекса, буравившего меня взглядом, полным вызова.

– Прошу прощения?

– Извинения принимаются, продолжай! – махнул рукой парень.

Я, успевший подойти к первому ряду студенческих столов, замер. Внутри бушевал огонь. Его ярость почти обжигала и рвалась наружу. Руки под рубашкой горели, несомненно, вновь покрываясь ненавистными чешуйками, зрение обострилось, а из ладоней посыпались искры. Голубые!

Я опустил голову и сжал кулаки, пытаясь унять разошедшегося дракона и не выдать себя.

– И это все? – бросил Лекс, и сидевшие ближе студенты охнули, когда от моих рук взметнулось голубое пламя.

Браслеты, подаренные учителем, трещали, готовые лопнуть в любой момент, и я скрипел зубами от неспособности сдерживать себя. И его. Армагар желал разорвать негодяя на части, испепелить и развеять, и я желал этого вместе с ним. Так рьяно, что почти потерял контроль. Еще мгновение, и…

– Пошли, – раздалось совсем рядом, и тонкие ручки обвили меня за талию. – Ну же, нужно убраться отсюда поскорее.

– С ума сошла?!

От изумления и тревоги я дернулся было назад, но хрупкая с виду Тина на удивление крепко держала.

– Хочешь сжечь здесь все? – шепнула она. – Твои глаза другие, и…

– Я не хочу сжечь тебя, – сказал твердо и все-таки отстранил девушку.

Надо уйти, уйти незамедлительно, в этом она права.

– Вот это представление! Такого даже я не ожидал! – выкрикнул Лекс с издевкой, приближаясь к нам. – Тина, отойди от него.

Он. Хочет забрать. Ее.

Глаза застилала красная пелена, и из горла вырвался хрип, подозрительно походящий на рык. Браслеты раскалились и лопнули, осыпавшись на пол мелкой крошкой бесполезного теперь трафка. Я ухмыльнулся и, небрежным движением пригладив волосы, выпустил из ладони столп синего пламени. Так легко, приятно и просто. Сжечь, уничтожить…

Тина схватила меня за руку чуть выше запястья, и пламя вдруг погасло.

– О-о, – сказала она, явно сама не ожидавшая такого эффекта, и дернула меня к двери. – А вы пока… это… Готовьтесь к завтрашней практике! – добавила она, выталкивая меня из аудитории.

– Тина!!! – взревел Лекс, выскакивая из двери вслед за нами.

– Не подходи! – зашипела она, выставляя вперед свободную руку. Другой продолжала крепко держать меня.

– Ты пожалеешь, – процедил парень, с лютой ненавистью глядя на меня.

Но остался на месте.

– А ты идиот, – совсем тихо произнесла Тина.

Вряд ли ее дружок услышал, зато услышал я.

– Тина, тебе лучше… – начал я.

– Позволить тебе разнести к ийратовым богам Академию? Я, знаешь ли, уже как-то к ней привыкла.

Я хмыкнул, но, заметив все еще проступающие чешуйки, быстро сделался серьезным:

– Я опасен, Тина. Мне нужно…

– К Зелту?

– В башню.

– Хорошо, – кивнула она. – Я провожу.

– Боги, Тина, ты слышала, что я сказал? Я опасен! И для тебя тоже. Я думал, мы договорились.

– О, в самом деле? Я тоже так думала! До того, как ты приказал мне занять место твоего ассистента! Какого дага?!

– Кхм, да.

– Что на тебя нашло?! Я вообще не думала, что ты будешь преподавать после того…

– Я и не собирался, но учитель убедил. Он дал мне браслеты и…

– Те, что осыпались в аудитории? Я заметила.

– Именно поэтому мне нужно в башню быстрее, а ты…

– Уже почти довела тебя туда, – припечатала Тина, многозначительно кивая на лестницу.

Все-таки повезло, что большинство студентов сейчас на занятиях. А вот с теми, кто остался в аудитории, придется поговорить. Но уже не мне – учителю.

Тина

Зачем я вмешалась? Зачем полезла в средоточие того, чего так страшилась? И как в конце концов у меня получилось?!

И ведь получилось! Анир хоть и сопротивлялся, но позволил довести себя до башни. Не знаю, замечал ли он сам, но его изрядно шатало, глаза пугающе светились изнутри, а руки покрывали поблескивающие чешуйки. Поразительно и совершенно ненормально!

Его не должны были видеть таким! Пусть я не хотела участвовать в этом, но, едва заметив происходящее, рванула вперед. Не задумываясь, чувствуя, что должна.

– Подумаю об этом позже, – пробормотала я себе под нос и зашла вслед за Аниром в комнату.

– Уходи, – бросил он, не сбавляя шага, двигаясь по направлению к… стене?

– Не то чтобы я ожидала от тебя любезности, и все же…

– Это не шутки, Тина! – рыкнул он, надавив на что-то в стене. – Мне не место среди людей! Великие видят, я пытался! И к чему это привело? Сначала ты, потом этот парень. Я хотел его убить!

Признание ошарашило настолько, что я едва не осталась снаружи, когда открывшаяся от манипуляций Анира потайная дверь начала закрываться.

– И меня? Меня ты тоже хотел убить? – выдавила я, протискиваясь внутрь.

– Конечно нет!

Развернувшись, Анир посмотрел на меня почти зло, обвиняюще.

– Тогда я не понимаю.

– Я тоже. – Он потер виски и сел на пыльное кресло.

Надо сказать, обстановка потайной комнатки вообще была довольно скудной. Каменные стены, никаких окон и почти никакой мебели. Зато валяющийся на полу хлам. Красота.

Пока я осматривалась, Анир зажег стоящий рядом на подставке необычного вида застекленный факел и продолжил:

– Дракон странно реагирует на твою йаранку. Как и на улитку твоей подруги. Но я не хотел причинить вред тебе! Ни я, ни Армагар, поверь. Но сегодня… Такого со мной еще никогда не случалось. Если бы ты не вмешалась, я… я в самом деле мог убить его. Мне не место среди людей.

Казалось, он готов был повторять это снова и снова и искренне верил. И мне вдруг захотелось его разубедить, отвлечь от дурных мыслей.

– Чушь! – сказала я, подходя. – Ты уже достаточно долго терпишь всех этих надоедливых студентов. И студенток. И ни разу не сорвался. Никто не пострадал!

– Пока. И, возможно, именно потому, что ни с кем из них я не сближался. Ни с кем, кроме тебя.

– А со мной, значит, да? – вскинула я брови кокетливо.

Анир усмехнулся:

– А разве нет? У меня не так много опыта общения с людьми. В детстве меня сторонились из-за моего дара, после того, как я принял в себя Армагара, сторониться стал я сам. Я не хочу стать причиной чьих-то увечий. Или смерти.

И он снова помрачнел.

– А так и не скажешь, – протянула я насмешливо. – Видимо, у тебя врожденный талант общения с девушками.

– Ты о себе? – улыбнулся дракон.

– О фанатках!

– Надо же, – хмыкнул он и очень внимательно посмотрел на меня. Потом опустил голову и добавил: – Тина, я должен уйти до того, как случится непоправимое. Закрой дверь плотнее и… Если тебе не сложно, зайди к учителю Зелту, расскажи.

– Конечно, – сказала я тихо. – Анир…

– Я буду здесь. Эта комната, отделанная особенно толстым слоем трафка, – единственное место в Академии, где я могу позволить себе быть сейчас. Один, Тина.

И я отступила, не стала спорить. В конце концов, с чего? Кто я ему, чтобы остаться? Лезть в душу, в чем-то убеждать или вместе пытаться решить проблему? Я и так зашла слишком далеко.

Уходя, я споткнулась о сумку, из которой на пол вывалилось что-то блестящее. Только вернувшись к себе в комнату, я поняла, что этим «чем-то» был мой верм.

Глава 14

Вот так. Оказалось, в башне есть потайная комната, которую я не нашла раньше, когда обыскивала владения дракона в поисках своего верма. Он все-таки прихватил его! И, по всей видимости, до сих пор не понял, что это. Все весьма удачно… Кроме того, что он остался там совсем один и корит теперь себя во всех грехах. Поверить в то, что он действительно собирался убить Лестора, никак не получалось. Лестор, конечно, сам виноват, я, пожалуй, тоже взбесилась бы, но чтобы убивать? Нет, не может быть. Однако Анир, судя по всему, так не думает…

Я ходила из стороны в сторону и морщилась от осознания того, что Аниру тоже тяжело, он не просил этой силы (по крайней мере, в таком буйном ее виде) и страшится того, что может с нею не совладать. Еще бы! Эти звериные зрачки, чешуйки… Да у него едва не вырос хвост!

Я замерла, внезапно вспомнив, что обещала Аниру поговорить с учителем Зелтом.

– Духи! Надеюсь, за это время у него в самом деле не вырос хвост, – пробормотала я и бросилась к кабинету декана.

Учитель выслушал мой сбивчивый пересказ случившегося молча. Затем очень пристально заглянул в глаза, кивнул и поднялся с кресла.

– Я не волен принуждать тебя, но дам совет: отринь обиды, сомнения и страхи и слушай сердце. Так, как ты сделала это сегодня. И… благодарю тебя.

Он снова кивнул и вышел, оставив меня в собственном кабинете в одиночестве.

Анир

Когда Тина ушла, я перебрался с кресла на пол и, обхватив руками колени, сжался в комок, будто такая поза поможет сдержать рвущийся наружу огонь. Даже здесь, в сплошь отделанной трафком комнатке, я ощущал разъедающий жар. И боялся. Впервые за все время я всерьез сомневался, что подобная ноша мне по плечу. Я почти сдался, признал свою неспособность жить в социуме, а себя – чудовищем.

– Жалкое зрелище, – раздалось от двери, и я даже почти весело хмыкнул в ответ.

Учитель – такой учитель, он всегда прав.

– И долго ты собираешься здесь сидеть? – продолжил он.

– Я надеялся на помощь. И совет.

– В самом деле? И ты готов его принять?

– Разве я когда-нибудь…

– Мой совет прост: выходи и продолжай сражаться за свое будущее. А возможно, и будущее всего Орта.

– Куда вы направите меня? – спросил я, поднимаясь.

– Куда? Для начала вон из этой затхлой каморки. А потом, у тебя разве мало дел на посту преподавателя? – делано удивился он.

– Учитель, я не…

– …не могу? – договорил он за меня. – Чушь! Ты можешь и останешься. А вот мне придется на время оставить Академию. И тебя.

– Учитель!

Я начинал злиться. Пожалуй, впервые в жизни я позволил себе подобные эмоции в отношении Зелта.

– Ты давно взрослый мальчик, Анир, – отмахнулся учитель. – И на самом деле давно не нуждаешься во мне. Вспомни, что привело тебя сюда? Я? Нет, твой дар. Твой дар позвал тебя в Академию, позвал тебя к ней.

– К ней? – выдохнул я и тряхнул головой.

– Знаю, ты сомневаешься и боишься, но, по моим наблюдениям, твое место рядом с ней. И сегодняшнее небольшое происшествие – лишнее тому доказательство.

– Небольшое?! – опешил я.

– Не кипятись. Я передам тебе новые браслеты, если желаешь, но тебе следует возобновить тренировки с этой девочкой, разве не видишь сам?

– Нет. Я едва не навредил ей. Я никогда не прощу себя, если случится непоправимое.

– Боюсь, у нас нет выбора, мой мальчик. Тина, возможно, тот самый так необходимый для твоей силы якорь, а нынешние времена вынуждают идти на риск.

– Что вы имеете в виду? И куда отправитесь?

– Зло рядом. Тот, кто возродился более двадцати лет назад, набирает силу. Как знать, возможно, твой дракон неспокоен по той же причине. Я должен предупредить дариев и собрать Совет магов Орта. Пора вспомнить сильнейшим, как это делается!

– Что именно для этого требуется? Что предпримет Совет? Учитель, я поеду с вами!

– Нет, – заявил Зелт непреклонно. – Пока рано говорить о конкретных действиях, но мы должны подготовиться, отследить темные токи и понять происходящее. Твой черед придет позже. Помни: Тина, быть может, единственная возможность поладить с драконом, воспользуйся ею!

Зелт ушел, и я даже не знал, увижу ли его снова. Как и не знал, что теперь делать. Впервые наши с учителем взгляды разошлись настолько кардинально, что я всерьез собирался его ослушаться.

Тина

Вернувшись в комнату, я почувствовала себя опустошенной и вымотанной. Ничего не хотелось, и я просто валялась на постели. Ужин все равно пропустила, да и у Зары кое-что осталось, чем мы и перекусили, когда она вернулась. Судя по всему, со свидания с Ериком, хотя выглядела подруга по-прежнему печальной.

Заходил Лестор, негодовал, но я, не пожелав слушать, его выпроводила. На другой день, как ни странно, он присмирел и даже извинился. А еще стал все время проводить рядом, как будто полностью потеряв интерес ко всем остальным. С искренним любопытством Лестор расспрашивал меня обо всем, что было в Академии до его появления, о студентах, преподавателях, но еще больше, казалось, его интересовало другое. Он по сотне раз заставлял пересказывать пережитое на Земле и едва ли не на пальцах показывать, как мне удалось настроить верм. Верм, о находке которого я почему-то решила ему пока не рассказывать.

А вот забрать его, пока опять что-нибудь не приключилось, стоило. Только не идти же в башню, когда там Анир?

Анир… Я не видела его несколько дней. Похоже, он так и не спускался. Или уехал? Я тревожилась и порывалась к нему подняться, проверить, принести что-нибудь из еды, но Лестор не отходил, да и сама я не была уверена, что стоит навязываться. Разрывалась от странных, противоречивых желаний и чувств.

Йаранка, которая все эти дни где-то пропадала, наконец-то вернулась. Причем настолько подросшая, что из браслета (которым она временами обвивалась вокруг моего запястья), она превратилась в настоящий кушак! Это земное словечко прочно вошло в лексикон нашей семьи вместе с питомцем мамы, названным так же.

Вспомнив мохнатого зверька, я усмехнулась и попыталась пристроить Эльзу вокруг талии. И вздрогнула, услышав резкий выкрик Лестора:

– Гадость! Что ты, великие духи, делаешь?!

Йаранка, очевидно, не понравилась Лестору, и эти чувства оказались взаимны, потому что Эльза предупреждающе свела ушки, продемонстрировав электрический разряд, и унеслась прочь. Через окно!

– Эльза! – воскликнула я и свесилась через подоконник вниз.

Однако все, что удалось заметить, это – блеснувший в свете угасающего солнца хвост, метнувшийся в заросли.

– Ну спасибо! Она ведь только вернулась!

– Что это за тварь вообще? – нахмурился Лестор.

– Это не тварь, а Эльза! Почему надо возмущаться, не разобравшись?

– Ладно-ладно, прости, – примирительно подняв руки, произнес Лестор. – Я не хотел тебя, то есть вас, обидеть. – Он подошел ближе и провел кончиками пальцев по контуру моего лица. – Простишь?

– Надо найти ее, – пробормотала я, пытаясь разобраться, приятна мне близость этого мужчины или тревожна.

– Помочь? – усмехнулся он.

– Нет уж! Завидев тебя, боюсь, она залезет в самую глубокую нору.

– Принцесса, ну я же не знал! Я таких тва… созданий не встречал. Обидчивых.

– Ладно, иди уже, все равно скоро отбой. Я поброжу немного в саду и тоже пойду спать.

– Хорошо, малышка, тогда до завтра?

Он все еще стоял очень близко, провокационно.

– Да, – ответила я и отвела глаза, боясь, что он поцелует. Не зная, хочу этого или нет.

Лестор хмыкнул, наклонился и… ушел.

Постояв немного и отдышавшись, я, как и сказала Лестору, поспешила в сад. Эльза, конечно, не Твик и мгновенно перемещаться не умеет, но умчаться могла далеко.

– Эльза! Эльза! – выкрикивала я негромко, продвигаясь вдоль внешней стены Академии.

За кустарником начинался сад, и именно там мне почудился отблескивающий золотом хвост.

– Эльза! – выкрикнула я в который раз, начиная сомневаться в том, что йаранка вообще способна послушаться. – Он не хотел, слышишь? Я, между прочим, скучала. И… растерялась просто! Я больше не позволю ему обидеть тебя, честно!

Все это я бормотала себе под нос, пробираясь сквозь заросли и оглядывая каждое встречающееся деревце. Увы, небольшой золотистой змейки нигде не было видно. В момент, когда я уже собиралась повернуть назад, что-то полыхнуло за изгородью неподалеку от ближайшего учебного полигона, и я метнулась туда. Только вот нашла не йаранку. Полыхал, а вернее, источал снопы искр Анир.

Удивление быстро сменилось любопытством и восхищением. Он использовал тренировочные приемы кра-чна, но в его исполнении они выглядели как танец. Огненный танец, потому что магия, то ли незамеченная, то ли с трудом сдерживаемая, прорывалась яркими всполохами и окружала Анира своим шлейфом.

Как завороженная, я не могла отвести от нее глаз, все мое естество изголодалось по магии, и теперь меня как магнитом тянуло к ней. Безумие…

Неосознанно я чуть потянулась вперед и… с треском вывалилась из кустов на поляну.

Анир замер. Еще бы, мое эффектное появление сложно было бы не заметить!

– Что ты… – начал было он растерянно, но быстро собрался: – Студентам запрещается в это время гулять по территории.

– Разве?

– Декан не так давно огласил новые правила для всех.

Я нахмурилась. Возможно, я ведь прослушала добрую половину его речи, но не суть!

– А ты? Что здесь делаешь ты? Разве… ты ведь…

Я растерялась и сбилась, сама не понимая, рада тому, что Анир остался, или нет. Захотелось уйти. Вот просто взять, развернуться и глупо сбежать. Никогда раньше я не чувствовала себя так неуверенно и непонятно, как в последние дни. И мне это не нравилось! Чертовски не нравилось!

Лестор в Академии, новые правила, исчезновения людей, о которых говорила Зара, Анир с его неуемной и опасной, но такой притягательной силой.

– … разве не собирался уйти? – продолжил за меня Анир. – Как раз раздумываю над этим.

– Сейчас?

– Именно. Иди в свою комнату, Тина.

– Я так и не попала ни на одну обещанную тренировку по кра-чна, – сказала я, с вызовом подходя к дракону ближе.

– Тина, не делай глупостей, – предостерегающе выставляя руку, произнес Анир.

Во мне вскипели злость и обида.

– Хочешь, чтобы я ушла? – спросила, почти упираясь в его ладонь.

Анир опустил руку, а потом неожиданно притянул меня к себе и развернул спиной.

– Значит, ты хочешь боя? – спросил в самое ухо, и по спине вниз побежали ледяные мурашки.

Почти не дыша, я кивнула. Что творю?!

Эмоции сменяли друг друга с такой скоростью, что я не успевала их осознать. Что происходит между нами?

Анир

Принимая стойку для спарринга, я все еще спрашивал себя, что делаю?! Ведь собирался держаться от нее подальше! И вот пара фраз, жгучий взгляд, и я принял вызов. Только кому? Ей, себе или дракону? Поздно отступать. Кровь бушует в жилах, и тело плавно скользит, уверенно принимая отточенные тренировками позы и примеряясь к сопернику.

Тина неожиданно широко улыбается. Я вижу, она в самом деле жаждет этого боя. И, судя по ее движениям, знает, что делает. Изумительно. Эта девушка – самое необычное и непредсказуемое существо из всех, кого я когда-либо встречал. Кажется, рядом с ней я становлюсь таким же. Необузданным, спонтанным и… очень глупым. Иначе почему сейчас в мыслях совершеннейший туман?

И все же поначалу я осторожничаю, прислушиваюсь к токам силы внутри, боясь снова навредить неугомонной девчонке, но дракон, против ожиданий, спокоен. Сила течет размеренно, я почти вижу незримые ее волны, что окутывают нас обоих. Учитель был прав, дракон (или его магия) сам тянется к этой девушке, не желая навредить, напротив, будто найдя в ней более подходящий сосуд. А она с радостью принимает дарованное, возможно, даже не замечая этого.

Я чувствую себя странно. Я и не я одновременно. А еще словно проводник между ней и Армагаром. Или это все же не он, а я сам?

В любом случае сила, распределяясь между нами, больше не грозит разнести все вокруг, я впервые чувствую себя освобожденным от ее гнета, почти свободным!

Трясу головой и замечаю, что она остановилась. Поединок, если он вообще был, прерван.

– Ты боишься?

– Нет, – едва слышный шепот.

Тина тяжело дышит. Я касаюсь ее лица самыми кончиками пальцев, и она замирает и при этом почему-то дрожит. А потом смотрит прямо в глаза.

Я взбудоражен и определенно хочу поцеловать ее. Но сдерживаюсь, боясь напугать. Дракон же по-прежнему спокоен и как будто доволен. Его и мои собственные ощущения смешиваются в странный, сбивающий с толку коктейль. А она стоит так близко, что мое дыхание колышет прядки ее волос.

– Я лучше пойду, – произносит она хрипло, и дракон внутри досадливо морщится. Я сдерживаюсь, киваю и еще долго молча смотрю ей вслед.

Она уходит, и я наконец замечаю учителя, давно стоящего поблизости.

– Именно об этом я и говорил, – произносит он без улыбки. – Теперь ты видишь?

– Возможно, – нехотя признаю я. – И все равно это опасно. Она не всегда будет рядом.

– Так исправь это! Продолжайте тренировки, сотрудничество на занятиях и случайные неслучайные встречи! Сделай все, чтобы она всегда была рядом. – Пока я хмурюсь, учитель продолжает: – Я поговорю с ней, но дальше вам придется учиться ладить самим. На рассвете я уезжаю.

Я киваю. Что толку спорить или пытаться объяснить, что все не так просто, если сам до конца не понимаю, что чувствую к этой девушке, и не знаю, как теперь общаться с ней?

Дракон, очевидно, желает делиться с ней силой, а вот чего желаю я сам?

Глава 15

Тина

Йаранка, эта ушастая проказница, как оказалось, преспокойно ждала меня в комнате.

– И зачем только пошла за тобой? – спросила ее я, плюхаясь на кровать.

Эмоции все еще бушевали, и успокоиться никак не получалось. Что это было? Движения, плавные, осторожные, дразнящие. Словно и не бой вовсе, а… Разговор. Призыв. Магия.

Застонав, я откинулась назад и какое-то время глупо таращилась в потолок, видя при этом вовсе не белую штукатурку. Видела его глаза, обжигающие и ласкающие взглядом одновременно. Видела губы, которые…

– Так, хватит!

Я поднялась и заставила себя пойти в ванную. Зара вернулась уже после того, как я вышла.

– А как же этот… комендантский час? – спросила я с ухмылкой.

– Ай, – отмахнулась подруга. – К Ерику сосед не вовремя вернулся.

– О, то есть если бы не… Нет, не хочу знать!

Зара засмеялась и вдруг обняла меня.

– Он, понимаешь, он… Мне так хорошо с ним, что самой удивительно.

– Я очень за вас рада! – сказала я, широко улыбнувшись, и наконец отправилась спать.

А рано утром, еще до завтрака, в дверь постучали и доставили послание от учителя Зелта. Не вызов к нему в кабинет, а именно письмо.

Проводив посыльного недоуменным взглядом, я вскрыла конверт.

– Что случилось? – спросила Зара, вероятно, через какое-то время. Я будто отключилась и не замечала ничего вокруг.

– А? – повернулась к подруге.

– На тебе лица нет.

– Нет, я просто… удивлена. Не знаю даже. Учитель Зелт, он уехал, представляешь? Сегодня должны объявить о временном заместителе декана и все такое.

– Он тебе сам написал, что ли? – изумилась подруга, подходя ближе.

– Ну… Тут еще кое-что. – Зара понимающе замерла и не стала заглядывать в бумагу. – Пойдем на завтрак, а?

Зара хмыкнула и неожиданно выдала:

– Тина, ты и учитель Зелт? Нет, такого даже я не ожидала!

Я легонько ударила шутницу в плечо и, скомкав письмо, направилась к двери. Пока шли, я смеялась над подтруниваниями подруги, а сама думала о том, что прочитала в письме. Учитель Зелт просил меня не отказываться от должности ассистента Анира и наших с ним индивидуальных тренировок. Говорил о том, что нам взаимовыгодно понять достигаемый ими эффект. Что это – шанс для меня пробудить магию. И звучало это уж больно заманчиво, хоть и подозрительно. Почему-то казалось, Зелт знает куда больше, чем говорит.

Неопределенность происходящего и ощутимая тяга к магии Анира изматывали, и я, несмотря на все «но», хотела разобраться и, в общем-то, собиралась согласиться. Однако на пути к этому оставалась одна ощутимая преграда – Лестор.

И то, что он действительно преграда, подтвердилось буквально в тот же день.

После основных занятий в расписании значилась тренировка у Анира, по сути переставшая быть факультативом, а потому идти пришлось всем. И нам с Лестором тоже.

Я вполне допускала, что аудитория окажется пустой, ведь, несмотря на письмо Зелта, сам Анир так и не сказал, что собирается делать. Однако дракон сумел удивить. На двери действительно пустой аудитории висела записка с приглашением последовать на полигон.

«Точно, он ведь что-то говорил про полигон», – подумала я и услышала язвительный комментарий Лестора:

– Учеба здесь все больше напоминает фарс.

– Зачем же ты…

– …явился сюда? – продолжил он за меня. – Уж точно не за этим! Впрочем, это может быть даже забавно.

– Только не надо опять злить его. Он все-таки преподаватель.

– Опять? Да я еще и не начинал, – усмехнулся Лестор.

– Я тебя прошу, просто не надо!

– Неужели боишься выговора? – Лестор все еще говорил с усмешкой, но глаза его источали холод. – Не стоит, принцесса, скоро все изменится.

Что он имел в виду, я не узнала. Анир встретил нас на полигоне и сразу перешел к делу: кратко рассказал о том, что предстоит делать, и для демонстрации приемов, которые нам нужно было отрабатывать в парах, вызвал меня. Ничего особенного, учитывая, что я все еще числилась его ассистентом (ну или того, что мы уже успели потренироваться в спарринге). Только вот Лестор был другого мнения на этот счет.

– И что толку нам смотреть на ваши обжимания со студентками? – спросил он с вызовом. – Боитесь руки замарать, зен дракон?

Анир скрипнул зубами и, посмотрев на меня, скомандовал:

– Основная позиция. Нападай!

Я действовала не задумываясь.

Стойка, замах, поворот.

Кра-чна – не просто техника боя, это искусство, в котором точность движений сочетается с тонким чувствованием противника, предугадыванием его действий и перенаправлении его атак против него же самого. И что важно – несмотря на существование магических комбинаций, в основе своей она не требует применения магии. Я всегда считала это неоспоримым ее преимуществом, однако с Аниром не выходило «как обычно». Никогда.

В какой-то момент над нами взметнулись искры, и Анир резко прервал бой.

– Благодарю, – поклонился он мне и обратился к группе: – Как многие из вас знакомы с этой техникой?

Студенты отвечали невпопад, и Анир велел разбиться на три группы: практикующие, начинающие и незнакомые с кра-чна.

Лестор не двинулся с места и остался стоять рядом со мной. Я пыталась его образумить, зная, что кра-чна он никогда не практиковал, однако…

– Не дергайся. Играть по его правилам я не намерен, – сказал он и притянул меня к себе, делая ровно то, в чем еще недавно обвинял Анира, – нагло лапая.

– Это просто урок! И твоя техника «набей морду» здесь не уместна, – шикнула я.

– Да ладно, принцесса, – хмыкнул он. – Моя техника уместна везде!

И чуть отстранился, якобы принимая стойку.

Первое время Анир будто нарочно не смотрел на нас, уделяя внимание другим парам. А Лестор все больше переходил границы. Шутливо напрыгивал, перехватывал со спины рукой и прижимал к себе, наклонялся и даже пытался поцеловать! До тех самых пор, пока неподалеку не раздался отчетливый рык.

– Что-то не так, «профессор»? – язвительно произнес Лестор, поворачиваясь.

– Если это все, на что вы способны в кра-чна, то прошу вас присоединиться к группе не обученных этой технике или удалиться с полигона, – холодно ответил Анир и позвал меня.

– Не вздумай, – процедил Лестор мне на ухо и, заслоняя собой, выступил вперед.

– Мне не потребуется никакая особая техника, чтобы объяснить тебе, дракон недоделанный, чья она девушка.

Я замерла, ожидая взрыва и не представляя, что предпринять. Однако Анир выглядел невозмутимым. Злым, конечно, но на удивление сдержанным.

– Что ж, прекрасно, – произнес он. – Бой с соперником, не владеющим в равной степени приемами кра-чна и самоконтролем, – лучший пример ее эффективности. Прошу.

Студенты разошлись в стороны, освобождая место, а Лестор, усмехнувшись, вышел к Аниру. И ударил первым. Вернее, хотел ударить, но Анир этого не позволил. И все же Лестор не был так уж прост. Да, он подначивал, старался разозлить и не владел кра-чна, но опыта в уличных драках и стычках без магии у него было хоть отбавляй.

Разворот, удар ногой – нет касания.

Лестор атаковал снова, но Анир юрко кружил рядом: стойка на руках, колесо, прыжок. Лестор злился, я видела его драки, он стремился сократить дистанцию, сделать захват, повалить. Анир же будто играл. Движения ловкие, неуловимые, в них трудно распознать угрозу. Еще одно колесо, стойка на руках, и мощный стремительный бросок, и удар. Лестор пошатнулся и зарычал, кинулся вперед, снова напролом. Бесполезно!

– Эти танцульки не помогут тебе, если в тебя ударят магией или чем-то получше. Тем, что подчиняется любому.

Я не поняла, о чем он. Анир молчал, но вокруг него начинали взлетать оранжевые искры. Нехорошо.

– Мужчины так не дерутся! Ты юлишь как девчонка! Впрочем, может, так оно и есть? Это все, что ты можешь?!

Искр становилось больше. Анир перескочил с ноги на ногу, стремительно повернулся – я знала, что будет дальше, видела этот прием на тренировке. Еще немного, и Лестор будет валяться в нескольких метрах отсюда.

Лестор как будто догадался о том же, кинулся вперед. Анир блокировал его атаку, но сбился с маневра, сделал захват, затем оттолкнул Лестора.

– Таким, как ты, все достается легко, но вы ничем не лучше, и так не будет всегда! А, провидец, чего ты молчишь? Ах да, ты же не провидец уже вовсе!

Лестор запыхался и вспотел, его слегка шатало, но усмешка не сходила с губ.

– Прекрати! – крикнула я.

– Не лезь! С тобой я поговорю позже, – бросил он, хотя я даже не надеялась, что услышит.

Дракон услышал тоже, прожег меня взглядом. Потом посмотрел на Лестора снова, скривился. А я почему-то почувствовала себя грязной. Увидела сжатые в кулаки ладони и рвущееся из них пламя. Буквально почувствовала разбушевавшегося внутри Анира дракона. Я не боялась его больше (разозленного Анира и то, пожалуй, опасалась больше), но ощущала потоки исходящей от него ярости. Самоконтроль Анира трещал по швам, Лестор добился-таки своего!

– Ваши руки! – сказал кто-то.

– На этом все, – скупо бросил Анир и сделал шаг назад. – Магия. Нам еще рано.

Он развернулся и быстро, еще раньше, чем я успела как-то среагировать, ушел с полигона.

– И все? Это все?! – не унимался Лестор, разводя руками.

– Да сколько можно?! – рыкнула я, отыскивая удаляющуюся спину дракона взглядом. Потом подхватила с земли брошенную им куртку и на правах ассистента заявила: – Тренировка окончена, расходимся!

Отойдя, заметила забытые кем-то вещи и подняла их тоже, окликнула разбредающихся студентов.

– Тебе помочь? – хмыкнул Лестор.

– Ты натворил достаточно! – прорычала в ответ. – Не понимаю, затем ты это устроил, а? Я же тебя просила!

– Не ерепенься. Я говорил только чистую правду об этом выскочке, разве нет? Забыла, что он…

– Поговорим позже, – оборвала его зло и выставила вперед руку, когда тот захотел подойти.

Лестор усмехнулся, развел руки и даже отступил на шаг.

– Спокойно, принцесса. Позже так позже.

Я развернулась и поспешила прочь, и он в самом деле не пытался меня остановить. Как будто даже не злился.

«Вообще не понимаю, что происходит?!» – возмущалась я про себя, а перед глазами стояла затхлая каморка и скрючившийся на полу дракон.

Проходя мимо Зары, пожала плечами и потрясла курткой Анира и чьей-то рубашкой.

– Понимаешь теперь, почему я не хотела этой должности? Не занятия, а сплошное сумасшествие.

Анир

Армагар знает, чего мне далась сегодняшняя тренировка! Еще немного, и я мог бы гордиться собой и своей выдержкой, но этот заносчивый негодяй сумел-таки вывести меня из себя! Ярость разрывала изнутри, перед глазами стояла пелена, а кожа местами, кажется, опять покрылась чешуйками. Тревожный, неприятный симптом. Я не хочу становиться чудовищем!

Тина… Она словно прохладный ручей, дуновение ветра, что остужает и приносит покой. С ней ярость дракона затухает, и сила находит равновесие. Возможно, она смогла бы помочь. Но не просить же ее!

Представив, как возвращаюсь на полигон и прошу ее последовать за собой, я скривился и нарычал на неудачно выскочившего передо мной студента. Та же участь постигла еще двоих замешкавшихся на лестнице. Пламя с ладоней взметнулось вверх и едва не опалило их. Достойное поведение для преподавателя, нечего сказать!

А Тина? Пошла бы она со мной? Вряд ли. Тем более она теперь, похоже, не одна! Р-р-р…

Собственная несдержанность распаляла еще сильнее, я злился, скрипел зубами и, сжимая кулаки, несся к своей башне, моля духов, чтобы на пути больше никого не встретилось. И почти добрался, когда за спиной прозвенело:

– Спринт как завершение тренировки?

– Что? – Я обернулся, до конца не веря в то, кого увижу.

– Быстро бегаешь, говорю, еле догнала.

– Не стоило, Тина, ты же видишь…

И зачем только мелю эту чушь?! Сам ведь грезил о другом.

– Разве? – ухмыльнулась она понятливо. – Вот, ты забыл на полигоне.

– Ты прихватила для меня чью-то одежду? Мило.

– Что, и куртка не твоя? – спросила она досадливо.

– Пойдем, – невольно усмехнулся я, жестом указывая на лестницу, ведущую в башню.

– Даже чешуйки пропали, – пробормотала она, проходя вперед.

Я взглянул вопросительно.

– Даже не коснулась тебя, а ведь видела искры и… Ты был разъярен!

– Действительно. – Я покрутил перед собой ладонью. – Не нравится мне этот новый студент, похоже, дракон так реагирует только на него.

– Только ли в драконе дело? – спросила девчонка, невинно хлопая глазами. И, услышав мой рык, понеслась наверх, перепрыгивая через ступеньку.

– Догоню! – пригрозил я и неспешно двинулся следом.

В душе разливались тепло и странное предвкушение. Добыча, башня. Дракон будет доволен.

Глава 16

Тина

Побежав наверх вперед дракона, я, конечно, преследовала определенную цель: мой верм все еще оставался в потайной комнате в башне. Только, кажется, я перестаралась и дала ему повод думать, что я… заигрываю?

Анир не побежал следом, но его медленное и неотвратимое приближение тревожило. Нет, скорее, волновало и будоражило. Было в этом нечто первобытное, распаляющее.

Я наугад толкнула казавшуюся запертой дверь и прошмыгнула в башню. Успею ли? Вспомнить бы еще, где именно эта потайная дверь?.. Увы.

– И зачем ты все-таки пошла за мной? – спросили от двери.

Анир прислонился к стене и внимательно, изучающе глядел на меня.

– Отдать куртку? – предположила я.

Дракон хмыкнул и двинулся ко мне. Инстинктивно отступила назад. Глупо! В конце концов, ведь пришла сама, чего же теперь боюсь?

Расправила плечи и, задрав подбородок, посмотрела на него строго.

– Я думала, тебе плохо, нужна моя помощь, – ответила честно. – Но, кажется, ошиблась, а значит, пойду.

Осторожными маленькими шажками направилась к двери, не отрывая глаз от Анира. Как бы его обойти?

– Он действительно вывел меня из равновесия, этот твой Лекс, – сказал дракон, преграждая мне дорогу. – И я рад, что ты пришла.

Сглотнула и замерла. Внутри было странно: я поняла, что Анир считает Лестора моим парнем. Впрочем, не так ли считает и сам Лестор? А я сама? Ведь совсем недавно именно о таком статусе я мечтала. Что изменилось? И почему теперь с замиранием перевожу взгляд на губы совершенно другого мужчины, вспоминаю ту лавину, что накрывает меня, когда он целует, и желаю, чтобы он сделал это снова? Ведь желаю?

Я уже хотела было отступить, но Анир коснулся моей щеки, невесомо провел по контуру лица, спустился к шее.

– Не убегай. Знаю, что напугал тебя в тот раз. Я и сам испугался! Но ты пришла, значит, простила? Часть меня хочет, чтобы ты держалась подальше и была в безопасности, но другая… Я буду осторожен, – очень тихо добавил он. – Попробуем снова?

Кивнула, толком уже и сама не зная, чему именно. Анир улыбнулся и чуть отошел.

– Занятия будем проводить здесь.

– Что?

Туман из головы никак не желал уходить.

– Мало ли, незачем лишним глазам видеть всплески силы. Особенно некоторым.

– Анир, Лекс, он… Просто мы давно знакомы.

Не знаю, зачем сказала это, почему чувствовала себя виноватой?

Анир хмыкнул и вдруг ухватил меня за руку, развернул и притянул спиной к себе.

– Чувствуешь что-нибудь?

– Анир, ты издеваешься? – еле выдавила я, безуспешно пытаясь унять сбившееся дыхание.

– Тише. Призови пламя, только не резко, мебель все-таки казенная, а тихо и осторожно, пусть оно подчинится и просто покажется. Сможешь?

– Сомневаюсь, – пробормотала я, совсем не ожидавшая подвоха в виде незамедлительной тренировки.

– А я уверен, что сможешь, сконцентрируйся, – шепнул он мне на ухо, проводя пальцами по руке вниз.

Да уж, сконцентрируешься так!

– Анир…

Кажется, мой голос дрожал. И кажется, я собиралась заверить его, что не смогу, но… Будто вслед за прикосновением дракона, по руке потекла сила. Не обжигающая – теплая, податливая. Она пощекотала ладонь и выпорхнула наружу копной оранжевых искр.

– Невероятно, – выдохнула я.

– Действительно, – так же тихо ответил Анир и развернул меня к себе.

Он снова дотронулся до моего лица и, не встретив сопротивления, взял его обеими ладонями, чуть подтянул к себе и на мгновение замер, как бы спрашивая, можно ли продолжать? И я… Нет, конечно, ничего не сказала, лишь невольно облизала губы, тем самым давая исчерпывающий ответ.

Анир склонился и прикоснулся к моим губам, заставив тут же забыть, где я и что тут делаю. Внутри кружил водоворот ощущений, который затягивал все глубже, будто сливал меня воедино с этим несносным, невозможным полудраконом. Я обвила его шею руками и сама подалась вперед, прижимаясь теснее, желая быть еще ближе, чувствовать его полнее. А затем резко отстранилась, как-то мгновенно приходя в себя.

– Странные у нас получаются тренировки, ты не находишь? – спросила я хрипло.

– Да, пожалуй, – чуть усмехнулся он и, пропустив пальцы сквозь мои волосы, притянул за затылок и снова поцеловал.

Я вернулась к себе совершенно ошалелая от такой «тренировки». С лица не сходила улыбка, и я совершенно не представляла, что думать и как вести себя дальше. Да и не хотела. Конечно, мы с Аниром целовались и раньше, но… В этот раз все было как-то иначе. Будто он спросил, а я дала свое согласие на… Что? Поцелуи?

Я тряхнула головой и подошла к окну. Зары в комнате не было, и я могла позволить себе походить из стороны в сторону, не скрывая наиглупейшего выражения лица. Потому что, невзирая на все попытки размышлений, я снова широко улыбалась и вспоминала горячие губы дракона.

Да уж, Тина, и как тебя угораздило?

К моменту когда пришла Зара, я, видимо, еще не успела до конца прийти в себя. Подруга не стала ничего спрашивать, лишь ухмыльнулась и заметила, что быть ассистентом дракона, похоже, не так уж и плохо. Что сказать на это, я не знала и лишь пожала плечами.

Я боялась, что заявится Лестор и потребует объяснений. Все-таки я опять сбежала к Аниру, причем уже не в первый раз. Но Лестор не пришел. Ни вечером, ни на следующий день.

На занятиях и в перерывах я крутила головой, силясь отыскать знакомые черты, но Лестор словно сквозь землю провалился. Его приятели (те, с кем я видела его раньше) ничего путного сказать не смогли, а в какой комнате поселили Лестора, я, к стыду своему, даже не знала.

Ничего не изменилось и через день, а во мне нарастала тревога. Куда мог вдруг подеваться новый студент? Не для того ведь он поступал, чтобы уйти, не прощаясь? Да еще и Зара жаловалась, что Ерик где-то пропадает и даже в столовой появляется через раз.

К вечеру я твердо вознамерилась первым же делом с утра отыскать заместителя декана или кого-то еще из администрации Академии и попытаться что-нибудь выяснить. Пусть цели появления Лестора были сомнительными, а методы не вполне законными, и привлекать внимание к его персоне не хотелось, но что было делать?

Однако никуда идти не пришлось. Лестор появился сам. Уже перед самым отбоем постучал в дверь и велел надеть что-нибудь потеплее.

– Зачем? – не поняла я и совсем опешила, заметив притаившегося за спиной Лестора Ерика. – Ты к Заре?

– Тише, нет. Мы подождем тебя в холле, – ответил он и быстро скрылся из виду.

– Что происходит? – спросила я Лестора и, когда тот, явно рассердившись из-за моей нерасторопности, протянул ко мне руку, увидела свежие, едва зарубцевавшиеся шрамы на его запястье. – Что с тобой? Где ты был?

– Не хочешь одеваться, дело твое, – процедил он и буквально вытащил меня в коридор.

– Лестор! – воскликнула я, упираясь.

– Все хорошо, – тут же куда спокойнее произнес он. – Не было возможности тебя предупредить, а сейчас нужно спешить.

– Куда? – все еще ничего не понимала я и не особенно хотела куда-то идти на ночь глядя.

– К источнику, – очень тихо, но твердо сказал Лестор и потянул меня за собой.

– Сейчас? Погоди, ты знаешь, как туда пройти?

– Теперь знаю.

– Но там наверняка дежурят патрули. После случившегося на испытаниях на подходах к источнику, должно быть, все увешано следилками и маячками!

– Это не то, чего тебе следует сейчас опасаться, – заявил Лестор непреклонно, порядком удивив.

– Ерик! – умоляюще посмотрела на парня, когда мы с ним поравнялись.

– Я следил за передвижениями патруля и составил примерный график, – сказал он.

– А-а-а, так это поэтому вас не было? – догадалась я.

– Нас? – как будто удивился Ерик. – Нет, я был там…

Договорить он не смог, Лестор вдруг хлопнул его по плечу и процедил:

– Не время для болтовни.

Дальше шли молча, спускались куда-то в подвальные помещения, Ерик временами сверялся с обнаружившейся у него картой, а я откровенно мерзла. И как только позволила себя увести в легких спортивных брюках и рубашке без рукавов? Почти в пижаме!

В какой-то момент Лестор вдруг резко свернул в полутемный (освещенный еще хуже, чем предыдущий) коридор.

– Зачем? – удивился Ерик. – Лекс, там хотя бы есть дверь, – кивнул он назад.

– Дверь нам не понадобится, – сказал Лестор и зачем-то схватил меня за руку.

– Но я даже не уверен, что правильно понял…

– Сейчас и проверим, – хмыкнул Лестор и полоснул чем-то острым мне по пальцу.

– Эй! – возмутилась я, вырывая у него руку.

– Тише, принцесса, так надежнее.

В тусклом свете магических светлячков отразилось изумленное лицо Ерика.

– Лес… Лекс! Что ты творишь?! – зашипела я, в ужасе от того, что мое инкогнито, по сути, раскрыто.

– Спокойно. Лучше тратить кровь так, а не иначе, – добавил он очень тихо и, кажется, потер запястье.

– Но… – открыла было я рот и сразу закрыла. Просто не нашлось слов!

– Сюда? – кивнул Лестор на обычную каменную стену и сверился с картой, которую минутой ранее выхватил у Ерика.

Не дожидаясь ответа, он взял мою руку и приложил ладонью к стене. Камни начали расступаться!

– Ничего себе! – выдохнула я, когда перед нами образовался самый настоящий проход. – Как вы узнали?

– Я… догадался, – подал голос с трудом приходящий в себя Ерик. – Изучал книгу об основании Академии, там есть иллюстрации и упоминается о двух подходах к источнику. Основной для церемоний и прочего и скрытый, потайной.

– Неужели такое написали в книге? – удивилась я.

– Так ведь никто все равно не может… И я никак не ожидал, что ты…

– Потом поболтаете, – оборвал его Лестор.

Открывшийся взору зал завораживал. Не сам, а то голубое сияние, что, исходя из чаши в центре, озаряло все вокруг.

Несмелыми шагами мы двинулись вперед. Сила плескалась не только в самой чаше, она просачивалась сквозь плиты пола, струилась и рассеивалась. Не исчезала, просто становилась невидимой и не такой концентрированной.

Все склянки накопителей, которые взял с собой Лестор, мы наполнили за считаные минуты. Я поражалась мощи источника, а вот Лестор… Если в первый момент его глаза хищно блестели, то сейчас, собираясь на выход, он опять был чем-то недоволен.

– Думаешь, выйти будет не так легко? – предположила я.

– Успеем даже раньше, чем рассчитывали, – ответил он по-прежнему хмуро.

Покинуть волшебный зал и подвалы Академии и правда удалось без проблем. Даже удивительно. Как только мы поднялись на уровень первого этажа, Лестор отослал меня к себе и тихо заговорил о чем-то с Ериком.

Мне это не понравилось, но я чувствовала себя странно измотанной и напряженной, а потому решила отложить все свои вопросы на потом. Тот факт, что Лестор не посвящал меня в детали своих планов, коробил, но я давила в себе это ощущение, в который раз напоминая, для чего мы изначально все это затеяли. Земля. Сила – это путь в новый и такой желанный для меня мир.

Назавтра поговорить с Лестором не удалось, он опять куда-то пропал, но вернулся уже на следующий день. И его возвращение совпало с вручением мне очередной сферы от родителей. Слушать послание при друге я не стала, но и скрывать, когда он спросил, тоже. То событие, о котором я успела позабыть, само по себе секретом не было.

– Родители напоминают о бале в мою честь. – Лестор приподнял бровь. – Мой день рождения, оказывается, уже через неделю.

– Ясно, – сухо ответил Лестор и как будто не заинтересовался.

– Тут даже есть два приглашения на случай, если я решу добираться до дворца инкогнито. Вообще мне показалось, родители не рады необходимости моего появления во дворце. Странно, правда? Но пренебречь традицией – значит породить вопросы и ненужные страхи. Что ты об этом думаешь? Какая обстановка в столице? Ты ведь был там?

– Нет. Но вероятно, все не так плохо, раз они решили не отменять праздник.

– Наверное… – пробормотала я. – Но где тогда ты был? Лестор, что вообще происходит?

Лестор на мгновение скривился, но все же ответил. Нарочито ласково и спокойно.

– Малышка, у каждого из нас своя задача. Нет смысла забивать твою милую головку ненужными подробностями. Все, что нам здесь сейчас нужно, – это сила источника. Вот этим и займемся.

– В каком смысле? Мы разве не уже?..

– Этого мало, Тина! Неужели ты не понимаешь? Ты видела, сколько там силы?! Сегодня ночью мы спустимся туда снова.

Я хотела возразить. Что-нибудь. Об опасности, о кажущейся нецелесообразности такой спешки и об отсутствии верма, в конце концов! А если быть до конца откровенной – просто потому, что мне все это не нравилось. Что-то сжималось внутри и противилось самой идее забора (а по сути, воровства) силы. Только вот я опять смолчала. По лицу Лестора было видно: он не станет слушать, а я вроде как давно успела дать ему свое согласие.

На этот раз все было иначе. Тревожно, дергано и вообще неприятно. Мы украдкой шли по тем же самым коридорам, а мне всюду мерещились тени и злые, недовольные шепотки. Будто сами стены взывали к моей совести. В какой-то момент я даже затормозила и вновь попыталась завести разговор о целесообразности и причинах, но Лестор только грубо притянул меня к себе и зажал рукой рот.

– Совсем рехнулась?! – прошипел он. – Забыла про патрули?

В этом он был прав, и я даже не стала сильно брыкаться и испепелять его взглядом. Внутри поселилось странное безразличие. Что толку дергаться, если приняла решение? Даже учитывая все возрастающие сомнения…

Ко всему прочему, Ерик с нами почему-то не пошел, а без него… Странно в таком признаваться, но общество Лестора вот так, наедине, слегка напрягало.

Мы прошли к источнику прежним путем, и я успела подумать, что духи по неведомой причине благоволят Лестору. А потом не увидела, нет, магические нити все еще были недоступны моему восприятию, но… почувствовала.

– Нужно уходить. Лестор, нас поймают!

– Успеем, – не послушал он, набирая очередную склянку накопителя.

Мгновение, другое. Меня буквально разрывало от желания поскорее убраться отсюда.

– Лестор!

– Какой ты стала нервной, принцесса, – хмыкнул друг. Судя по ухмылке, на этот раз он был доволен.

Я выдохнула, почти поверив, что обойдется. Напрасно.

Мы что-то задели. Это стало понятно, когда вдруг тихо тренькнуло, словно порвалась натянутая струна, а затем пространство зазвенело.

– Быстрее! – прошипел Лестор, и мы понеслись по подземному коридору в сторону первой развилки.

И мы даже почти достигли лестницы, ведущей наверх, когда стены вдруг пришли в движение, образуя перегородки там, где быть их не должно, и блокируя проход к лестнице. А позади уже слышался топот и голоса. Патруль!

Больше того, над нами зазвенел сигнал тревоги и металлический голос, отдаленно напоминающий голос ректора, объявил о том, чтобы никто не покидал стен Академии. Меня это впечатлило настолько, что я на мгновение замешкалась.

– Быстро сработали, – пробормотал Лестор хмуро. – До встречи, принцесса.

И он метнулся к задвигающейся перегородке, нырнул в щель.

– Что? Куда?! – выкрикнула я и услышала за спиной холодное:

– Рена, оставайтесь на месте.

Глава 17

Они меня заперли. Заперли как преступницу! Конечно, если подумать… Нет, мне ведь даже не предъявили никаких обвинений, вообще ничего не сказали! Молча, нажимая на какие-то потайные ниши в стенах, отвели в ледяную каменную комнатушку и заперли!

А Лестор? Куда он делся? Проходы наверняка перекрыли по всей Академии. Сумел ли он выбраться? И как вообще он мог так поступить со мной? Оставить одну!

Когда с той стороны двери послышались сначала шаги, а затем и скрежет открываемого засова, я была почти уверена, что увижу его. Нашел, выкрутился, придумал… Но нет. В сопровождении моих конвоиров явился злющий Анир.

– О чем ты думала? – зашипел он, заходя.

– Почему сразу я? Я… Гуляю во сне! Очнулась, а тут стены сами собой движутся, грохот, суматоха. Я так испугалась.

– Испугалась? – прищурился дракон. – А ну-ка пойдем.

– Не положено, – пытался ему возразить патрульный, но, видимо, что-то такое прочел в его взгляде, что отступил.

– Тина, о тебе и так ходят не самые лучшие слухи среди преподавателей, – шипел Анир по дороге, – а ты продолжаешь влипать в неприятности! Что ты забыла в подземельях?!

– Ничего. Я же сказала, что гуляю во сне.

Анир резко остановился и, буквально нависнув надо мной, тихо спросил:

– Зачем?

– Что зачем? Зачем брожу? Это выходит случайно.

– Нет, Тина. Зачем ты пытаешься обмануть меня?

– Не понимаю, о чем ты, – пожала я плечами и отвернулась.

На душе было скверно. Я не хотела врать Аниру. Сама не знаю почему, но не хотела. Но и сказать правду ему не могла.

Анир привел меня в одну из комнат отдыха на втором этаже, закрыл дверь, усадил в кресло и встал напротив.

– Это не шутки и не детские шалости. Взломали хранилище, это серьезное преступление, которое не оставят без внимания. Тина, если ты что-то знаешь – расскажи. Я хочу помочь, но пока ты молчишь, не смогу этого сделать!

Я вздохнула и уставилась в стену.

– Повезло еще, что ректор Дангир в отъезде, а деканы не уполномочены принимать решения в таких случаях и будут ждать его возвращения, – добавил он устало и сел в другое кресло. – Тина…

– Я ничего не скажу. Ничего из того, что ты надеешься услышать.

– Надеюсь? Да я мечтаю услышать, что ты ни при чем! Только вот… Как тебе это удалось, а? Неужели за́мок опять сам открыл двери? Я бы, наверное, даже не удивился.

Я продолжала молчать. Анир тоже замолк, а потом встал со своего места и присел у моих ног.

– Я накричал, прости. Просто хочу помочь. Ты ведь помогаешь. Даже когда гоню, – он хмыкнул и коснулся моего лица, заправил прядь волос за ухо.

– Мне не нужна помощь, – едва слышно прошептала я. Просто чтобы что-то сказать.

– В самом деле? А вот мне так не кажется. Ты можешь довериться мне, Тина.

Яркие огоньки глаз смотрели с участием и теплотой. Рука сама потянулась, чтобы коснуться его лица в ответ. Анир придвинулся ближе, я наклонилась и… Мы снова целовались. Так упоительно, что я быстро забыла, где нахожусь и что происходит. Но коварный дракон не забыл. Отстранился и снова спросил, не хочу ли я разделить с ним свои тревоги и сложности.

– Анир! – возмутилась я.

– Ну ладно, – ответил он и помог мне подняться.

Мы вышли из комнаты и, взявшись за руки, куда-то пошли. Обдумывая случившееся, реакцию Анира и наш очередной поцелуй, я, признаться, не особенно следила за тем, куда именно мы идем. А потом…

– Ты серьезно?!

– Ты не оставила мне выбора, Тина, – заявил этот драконище и запер меня в той самой комнатушке, где я сидела до того!

Кажется, я зарычала. И стукнула в дверь с такой силой, что едва не сломала руку. Потом орала что-то о жестоком обращении с людьми и незаконности их действий. К моменту когда немного выдохлась, ко мне снова зашли. На этот раз не Анир (и уж точно не Лестор, который, судя по всему, благополучно слинял). Конвоиры принесли теплое одеяло, обогреватель и графин с водой. И оставили меня одну до утра.

Та еще ночка сменилась тусклым рассветом, мне принесли завтрак и, по-прежнему не говоря ни слова, ушли. Надолго.

Неподвижность и бездействие изматывали, попеременно хотелось выть и крушить. А потом меня посетил ректор. С креслом! Честное слово, вслед за зеном Дангиром вошел страж и втащил в малюсенькую комнатушку громоздкое кресло, на которое ректор и сел. Я какое-то время в немом изумлении таращилась на него, а потом тоже села. На единственный оставшийся предмет интерьера – узкую кушетку у стены.

– Я до последнего надеялся, что мне доложили неверно и попался кто-то другой, – произнес ректор с тяжелым вздохом.

– Сочувствую, – вырвалось у меня. А потом начало доходить. – Вы знаете, да?

– О том, что в стенах Академии учится наследница престола инкогнито? Разумеется, ваше высочество. И в данной ситуации это ставит меня в довольно сложное положение. С одной стороны, я обещал дарию Итанилиону сохранить вашу тайну, с другой – обязан расследовать преступление.

Я нахмурилась, но промолчала.

– Я предложу вам выбор, Тина, – продолжил зен Дангир после паузы. – Или вы содействуете следствию, рассказываете о произошедшем и всех соучастниках, а они, уверен, были. И мы быстро и по возможности без последствий во всем разбираемся. Или же я буду вынужден передать дело на Королевский суд. Как думаете, рады будут ваши родители узнать о ваших ночных вылазках к источнику магии Королевства?

– Не надо им говорить. У вас нет никаких доказательств! – Слова ректора всерьез встревожили, и я судорожно пыталась найти выход. – Не думаете ли ведь вы, что дариям понравится, что наследницу безо всяких на то оснований заперли как преступницу?

Дангир усмехнулся:

– Уверен, что им не понравится. Все это. – Ректор встал и обвел комнатушку взглядом. Затем вновь посмотрел на меня и очень строго, холодно произнес: – Подумайте хорошенько, Тина. Я дам вам время на размышления, используйте его с толком.

И он ушел. А я в бессильной ярости заходила из стороны в сторону. Обрывки мыслей жалили, словно ядовитые мары. Доказательств у них нет, при мне ничего не было, никаких улик! Накопители унес с собой Лестор. Маме нельзя волноваться. Меня ждут на балу, в конце концов! А я сижу здесь, в холоде и беспомощности.

Через какое-то время на смену злости пришли отрешенность и пустота внутри. Что толку колыхаться, если ничего изменить нельзя? Выбить дверь мне не по силам…

– Тина, ты в порядке? – В глазах подруги читалось беспокойство.

Я так глубоко ушла в себя, что даже не заметила, как она пришла!

– Зара! Не ожидала, что тебя пропустят.

Подруга крепко обняла меня и шепнула:

– Я пообещала, что попытаюсь уговорить тебя сознаться.

– О, ну тогда передай им, – я многозначительно взглянула на патрульного, вошедшего вместе с Зарой и замершего у двери, – что я сознаюсь. – Зара приподняла брови. – В том, что страдаю неизлечимой формой сомнамбулизма.

– Чего?

Она села в кресло (хорошо хоть Дангир не забрал его!) и уставилась на меня с удивлением.

– Эм, лунатизма.

– Тина, ты меня пугаешь.

– М-да. Короче, я хожу во сне, в Орте ведь тоже так бывает, да?

– Тина, у тебя, наверное, жар. Они держат тебя в ужасных условиях, я все передам ректору! Пусть скорее уже разбираются во всем и выпускают тебя! Иначе я окончательно свихнусь. Не могу больше одна, даже Твик куда-то подевался. И твоя Эльза, и…

Она вдруг всхлипнула, и по ее щекам потекли слезы.

– Эй-эй! Зара, ну чего ты? Перестань! Все наладится.

– Я не видела Ерика уже несколько дней, и никто не видел. Он не появлялся в комнате, не ходил в столовую и на занятия. Тина, я знаю, что-то случилось! А теперь еще и тебя обвиняют непонятно в чем. Какой-то непрекращающийся кошмар!

– Так-так, как это никто не видел? Я же… – Патрульный кашлянул, и я осеклась. – Он обязательно найдется! Уверена, все хорошо! И со мной тоже ничего не случится.

– Пропал еще кое-кто. Этот твой друг, Лекс. Всех опять допрашивают, на этот раз и о нем тоже.

– Да уж, учиться оказалось веселее, чем я предполагала, – с грустью улыбнулась я.

– Тина, обещай, что ты выкрутишься.

– Даже не сомневайся!

После Зары до самого позднего вечера больше никто не приходил (если не считать конвоиров, молча принесших обед и ужин строго по расписанию). Я уже решила, что ректор в самом деле дает мне подумать (или, вернее, одуматься) в одиночестве. Но нет. Анир все-таки заглянул. Виноватым он не выглядел, но и обида на него успела улечься.

– И что? В этот раз даже не позовешь на прогулку? – хмыкнула я.

– Уже нет, – покачал он головой.

– Ну да, у меня теперь есть кресло. Гляди, какое шикарное. Никуда ходить не нужно, сиди наслаждайся.

– Тина… Все серьезно, можешь ты это понять? Если ты не сознаешься, они применят ментальное воздействие и все равно все узнают!

– Это то, от которого можно умственно отсталой стать? Не посмеют.

– Если бы речь шла только о внутренних делах Академии, то нет, думаю, не зашли бы так далеко. Но речь о достоянии Королевства! Ни зен Дангир, ни тем более я уже ничего не решаем. Мое положение здесь, знаешь ли, тоже весьма шаткое.

– Да неужели?

– Даже удивительно, что ректору так долго удается сдерживать королевских следователей, – проигнорировав мое ехидство, продолжил Анир. А потом опустился прямо на пол, опершись спиной на мою койку. – Ты не хочешь меня услышать.

– Я слышу. И благодарна за информацию. Я что-нибудь придумаю.

– Хорошо. – Анир чуть скривился. – Если собираешься договориться с за́мком и сбежать через несуществующую дверь, то поторопись, – сказал он и поднялся.

Не коснулся, даже не взглянул! Просто ушел.

– И что теперь, ваше высочество? – спросила я себя и лишь с трудом поборола желание побиться головой о стену.

На следующий день меня снова удостоил чести ректор Дангир. Посмотрел на насупленную молчаливую меня, угрюмо хмыкнул и велел собираться. Звучало это предложение несколько комично, при себе у меня не было решительно ничего, что можно было бы собрать, однако я кивнула. И даже попросила:

– Не волнуйте маму. Ей нельзя.

– Раньше об этом нужно было думать, – ответил на это ректор и ушел.

А уже через пару минут за мной пришли знакомые патрульные и без лишних слов потайными коридорами вывели из Академии.

Дварты, портал – всего через час я была дома, во дворце. Невероятно. До сих пор трудно поверить, на что способна магия.

Передав меня стражникам, патрульные исчезли, а я, пожалуй, впервые за всю эту историю с источником почувствовала себя по-настоящему виноватой. Даже не так: почувствовала себя в самом деле преступницей. Неприятно. Очень.

К счастью, отвели меня не в темницу, а прямиком в кабинет отца.

– Здравствуй, принцесса, – поздоровался он, и на душе стало еще хуже.

– Мама знает? – пискнула я.

– Нет, пока не знает. Но тебе придется объясниться, – сказал отец и жестом указал на кресло.

Я вздохнула. Придется врать еще и ему. Я никогда не была примерной наследницей, регулярно сбегала из дворца, временами плевала на протокол, порой не прислушивалась к советам… Но я никогда в открытую не врала отцу! Не приходилось, он и так отпускал, да еще прикрывал перед мамой и придворными. А теперь…

– Ну, – поторопил он, и я вздохнула еще раз.

– Я пробралась к источнику. Случайно догадалась, как это сделать, и захотела посмотреть. И попалась. Признаться не могла, иначе пришлось бы объяснять, как удалось проникнуть.

– Это все?

Кивнула.

Отец смотрел с подозрением. Все-таки он король, и обмануть его не так просто.

– А в глаза не смотришь.

– Мне стыдно. Прости.

– Ладно, можешь идти. Обрадуй маму. – Он все-таки улыбнулся. – Хоть перестанет переживать из-за твоего платья. Мне уже пришлось уволить нашу портниху и нанять новую, так что…

– Спасибо, – все еще не до конца веря, что так легко отделалась, пробормотала я.

Встала, дошла до двери, обернулась:

– Папа…

– Больше так не делай, Тина. Если захочешь еще что-нибудь «посмотреть» – мы найдем другой способ.

– Прости.

Глава 18

Мама, конечно, очень обрадовалась. Оказывается, она и сама хотела позвать меня во дворец пораньше, чтобы успеть подготовиться к балу, но решила не отвлекать от учебы.

– Итан всегда замечает всякие мелочи, смены моего настроения, потаенные желания… – Она улыбалась и, казалось, уносилась мыслями куда-то далеко. – Ты поела? Готова к примерке?

Готова к примерке? К такому я никогда не готова, но согласно кивнула.

В малой гостиной нас ожидали всего двое – судя по всему, новая портниха и служанка.

– Я отослала пока подмастерьев, позовем их перед самым балом, – объяснила мама.

– Как скажешь, – не стала я возражать.

– Тогда начнем! Вот это жемчужное должно смотреться очень элегантно и тебе пойдет, – сказала мама, подходя к вешалке.

Я зажмурила глаза, распахнула, проверила люстры.

– Тина? Примеришь?

Я пожала плечами. Почему бы не примерить. Какая, собственно, разница, жемчужное или золотистое?

Однако мама, кажется, что-то заподозрила.

– Не нравится жемчужный? – спросила она, хмурясь.

– Нравится.

– Тогда фасон?

– Да нет же.

– Но что тогда? Не понимаю. Ладно, мы все равно приготовили два платья. На выбор. Шейла, доставай бирюзовое!

Портниха хитро блеснула глазами и сняла с другой вешалки…

– Бирюзовое, да? – спросила я, в шоке разглядывая ярко-красное платье. – И давно?

– Что «давно»? – не поняла мама.

– Давно оно бирюзовое?

Портниха прыснула, я осадила ее злым взглядом и подошла к маме, приобняла.

– Очевидно, дело в тебе, во мне или… в платье. Платьях. Может, кто-то их заколдовал?

– Хочешь сказать, оно не бирюзовое? – с совершенно растерянным выражением лица уточнила мама.

– Красное, – призналась я. И тут же добавила: – Красный мне тоже пойдет.

– Что ж, это многое объясняет, – вздохнула мама, окидывая взглядом гостиную. – И пожалуй, стоит вернуть Тензи. Итан ее, кажется, отослал?

– Угу, – кивнула я. – Это ерунда. Позовем папу?

– Давай, – согласилась она.

Видеть маму такой потерянной было жутко. Обычно она буквально лучилась бодростью и позитивом, а тут будто разом потускнела. И все из-за несчастных платьев! Что стоило мне смолчать?

Появление папы немного исправило ситуацию, а потом он настоял на осмотре у целителя. Настоящего, с истинной магической силой.

Маме пришлось согласиться, хотя до этого она старательно избегала целителей, опасаясь, что их воздействие как-то не так скажется на ребенке. Да и вообще, все-таки для Орта она оставалась иномирянкой. Сколько себя помню, рядом всегда был королевский лекарь, отлично подкованный в своей науке безо всякой магии. Впрочем, раньше и ничего странного не случалось.

Когда целитель закончил и позволил нам зайти, мама выглядела умиротворенной и радостной. Мы с папой переглянулись.

– Все хорошо, – рассмеялась мама. – Оказалось, это наши дети шалят.

– Дети?

– В каком смысле? – спросили мы с папой одновременно.

– У меня две новости. Или три? Впрочем, одно истекает из другого…

– Адриана, – попытался папа вернуть маму к реальности.

– Да, дорогой?

– Новости.

– У нас двойня, – широко улыбнулась мама. – И наши девочки до того одаренные, что уже сейчас воздействуют на меня так, что я… Ну, например, вижу все несколько иначе.

– Одаренные?

– Девочки?! – Мы с папой воскликнули опять одновременно.

– Прости, дорогая, но наследовать трон придется тебе.

Она снова улыбнулась, а папа посмотрел на нее с такой нежностью во взгляде, что я решила им не мешать.

Подумать только, двойня! На целого ребенка больше, чем ожидалось! И что стоило хотя бы одному из них оказаться принцем? Наследным. Ы-ы-ы…

Надо ли говорить, что с примерками на этот день было покончено? Как, собственно, и с настроением. Лучше бы у меня оставалась надежда… Не хочу ничего наследовать! Жить и работать в этом серпентарии! Кстати о змеях, где, интересно, моя йаранка? Будет ли скучать, если я не вернусь в Академию? А как туда вернуться после случившегося?

Оставшиеся до бала дни я откровенно унывала и, чтобы не портить маме настроение своей физиономией, большей частью отсиживалась в комнате. Наедине с собой в четырех стенах становилось совсем невыносимо. Казалось, жизнь разваливается на части. Вместо вполне конкретных и ясных целей и способов их достижения пришла мутная неопределенность и размытые, не до конца понятные мне самой желания. В общем, я раскисла и расклеилась, а вынужденная изоляция усугубила состояние. До такой степени, что предстоящему балу я была даже рада! Если бы еще не ожидающиеся толпы малознакомых и совсем незнакомых приглашенных, необходимость держать лицо, напялить улыбку и старательно изображать принцессу. А для всего этого вытерпеть издевательства служанок и помощниц модистки.

– Я надену золотистое, но без нижней юбки и кринолина. Нет. Не люблю пышное, и мне нравится, как оно струится. – Отстаивать свое приходилось буквально с боем. – Оставлю распущенными. Они все равно слишком короткие. Не надо. Мне так нравится. – И последний аргумент: – В конце концов, это мой день рождения и бал в мою честь!

– Конечно, милая, – улыбнулась зашедшая ко мне мама. – Я даже не буду настаивать. Все равно из Академии почти никого не будет, чтобы тебя узнать, а если ты решила окончательно сменить образ Валенсии на…

– Подожди. Что значит «почти никого»?

– Ректор Дангир, разумеется, приглашен. Он не последнее лицо в королевстве, мы не могли его не пригласить. Тем более он все равно знает, кто ты. Ну и Анир. Учитель Зелт не дал точного ответа, он, кажется, в отъезде сейчас.

– Что? И Анир тоже приглашен?

– Что-то не так? Вы разве не познакомились в Академии?

– В том-то и дело! Ладно, давайте вашу магию и длинные волосы, – повернулась я к помощницам. – И макияж.

Мама улыбнулась, явно превратно истолковав мое решение. Уж точно не прихорашиваться перед драконом я собиралась, а маскироваться!

Что сказать? В результате стараний умелых девушек и особому зелью, которое мгновенно впитывалось в кожу головы, не оставляя никаких следов, мое каре действительно превратилось в красивые сияющие локоны, прихваченные сзади драгоценной заколкой, а сама я… ну, превратилась в принцессу. Опять. А ведь, оказывается, я успела привыкнуть быть простой студенткой! Никуда не бежать и не менять бесконечно личины.

И все-таки платье мне шло. Смуглая кожа словно мерцала в его обрамлении, глаза подозрительно блестели, а на лице притаилась улыбка. Удивительно.

Гости прибывали, я заученно улыбалась и источала доброжелательство. К счастью, необходимость личной встречи всех и каждого прописана не была, и родители быстро отпустили меня танцевать, а чуть позже ступили на паркет и сами. Официальная часть поздравлений и представления меня собравшимся началась позже, когда церемониймейстер дал дариям знать о последних прибывших.

Родители заняли троны, и после их короткой речи я торжественно вышла из-за импровизированных кулис. И тут же натолкнулась взглядом на знакомые ярко-голубые глаза. Изумленные, неверящие. Я сразу отвела взгляд в надежде, что мне лишь показалось, что Анир не узнал меня.

– Анир, как я рада! – радушно улыбаясь, позвала его мама. – Ты так и не заехал к нам.

– Простите, – чуть поклонился он. – Я тоже очень рад.

– Ты изменился, – заметил отец. – Так возмужал, стал серьезным.

Да уж, Анир действительно будто закаменел.

– Он всегда был серьезным! – не согласилась мама. – Но теперь, конечно, перед нами настоящий мужчина и сильнейший маг. Мы скучали, Анир. И не только мы.

Мама повернулась ко мне, и на мгновение мне показалось, что она скажет обо мне, вот так запросто выдаст. Но я ошиблась. Все из-за тех же кулис на большой подушке вынесли маминого любимца – шестилапого белоснежного Кушака.

– Помнишь его? – улыбнулась она.

– Кушак, дружище! – Кажется, Анир действительно обрадовался, даже улыбка на этот раз вышла искренней. – Как можно его забыть? Этот мохнатик был рядом в самые трудные времена.

– Верно, когда тебе было плохо из-за дара провидения и потом, из-за силы Армагара, он оставался с тобой.

– А потом вдруг стал отстраненным и беспокойным, бегал по дому учителя и верещал до тех пор, пока тот не понял, чего зверек хочет. Вернее, куда. К своей спасительнице и хозяйке. Да, малыш? – спросил Анир, поглаживая Кушака. – Здесь ты стал нужнее?

– Да, когда Адриана забеременела, – пояснил отец. – С тех пор не отходил ни на шаг. Да и Валенсия выросла под его чутким присмотром. Правда, дочь?

Я украдкой бросила взгляд на Анира и чуть кивнула. Узнал или нет? Вон и отец ухмыляется, явно понимая, что мы с драконом давно знакомы…

– Нет, нет, нет, в такие моменты я чувствую себя жутко старой. И толстой! – обиженно шепнула мужу мама.

Тот хмыкнул, потом ласково приобнял ее и погладил по ладони. И мама тут же залучилась, словно бы засветилась изнутри. Кошмар просто.

– Что же вы, не робейте, музыканты уже вовсю стараются, – улыбнулся нам отец. Нам! Явно намекая на совместный танец. И Анир, разумеется, не посмел перечить королю. Подал мне руку галантно, даже поклонился!

Только вот скупое «ваше высочество» прозвучало у него с издевкой. Точно узнал!

Шаг, поворот, касание… Его губы плотно сжаты, на скулах играют желваки.

– Ничего не скажешь?

– А должен, ваше высочество? – Он отступил, чуть поклонился, снова приблизился.

– Анир…

– Хорошо. – Он вдруг остановился. Сбился. Снова повел. – Как ты сюда попала?! Вернее… Ты действительно принцесса Валенсия?

– К несчастью.

– Невероятно. И зачем этот маскарад с Академией? Я не понимаю, объясни. Так теперь развлекаются принцессы?

– Может, для того, чтобы не слышать вот это язвительное «принцесса»? – огрызнулась я.

– Ты врала.

– Это называется инкогнито.

– Ты взломала путь к источнику, а теперь… – Он осекся. – О, понимаю, тебе ведь не пришлось взламывать, верно?

– Я не собираюсь это с тобой обсуждать.

– Ну разумеется. Если уж ты, сидя в камере, не собиралась, то теперь…

Анир снова замер, отпустил мою руку. Я вопросительно изогнула бровь.

– Танец закончился, ваше высочество.

И, поклонившись, он развернулся так быстро, что его спина мелькнула и тут же скрылась с глаз.

Хотелось рычать. А еще самую малость – догнать и все-все объяснить.

Вместо этого я отвергла приглашение на очередной танец и украдкой выскользнула из бального зала. А ведь собиралась веселиться! Наивная. Мама рассказывала, как отмечают дни рождения на Земле. У меня никогда не было ничего подобного. Только лживые улыбки и протокол.

Усмехаясь собственным мыслям, я сама не заметила, как оказалась у кабинета отца. Да, после официальной части приема мы частенько сидели тут втроем. Ели сладости и смеялись. Только вот друзей в стенах дворца у меня никогда не было, а тех, кого я считала таковыми, ни за что не пустили бы в эти стены.

В полумраке медленно ступая по паркету, я дошла до окна. Наверняка будет фейерверк, но мне положено восхищаться зрелищем из сада вместе с гостями. А жаль, лучше бы осталась здесь. Кабинет отца всегда был единственным местом во дворце, где я чувствовала себя безмятежно, уверенно. Защищенной от косых взглядов и злых шепотков.

Постояв немного у окна, я двинулась вдоль стены, провела по выступающей дверце книжного шкафа, коснулась полки и… вздрогнула от ударившей по ушам сирены. Где-то сработала сигнализация.

Метнувшись к двери, выскочила в коридор. Кто знает, какие средства защиты установили во дворце за время моего отсутствия. Не хотелось бы оказаться запертой в кабинете.

По коридору пробежали лакеи, кто-то из гостей. И Анир.

– Ты!

– Что случилось?

– Скажешь, на этот раз ты тоже ни при чем?

Я насупилась. Повторила вопрос.

– Взломали хранилище, – ответил за Анира подошедший страж. Его я знала, он был приближенным отца. – Входы оцеплены. Вам лучше пока побыть у себя, ваше высочество. Боюсь, праздник на этом окончен.

Я кивнула, и страж устремился дальше по коридору. Анир остался. Он смотрел пристально, хмуро, и в его взгляде отчетливо читалось подозрение.

Анир

Ее высочество. Тина – ее высочество. Вернее, даже не Тина – Валенсия. Она наследная принцесса Айландера, а главное – дочь Адрианы. Это то, чего я никак не мог предположить, то, что все меняет.

Эмоции улеглись, и медленно, но верно до меня начало доходить, что той Тины, с которой я провел столько времени в стенах Академии, просто нет. Она обманула, да, но, в сущности, она обманула всю Академию. Инкогнито – так это называется. И раз дарии это одобрили (а кто знает, возможно, и сами предложили), то кто я такой, чтобы выказывать недовольство? Она не могла мне сказать. А еще… еще она не просто взбалмошная девчонка, которая постоянно влипает в неприятности. Ну, вернее, влипать в неприятности ей это не мешает, но она не стала бы совершать что-нибудь действительно преступное, то, что может навредить ее семье и всему Айландеру.

Тина

Разумом я понимала, что у Анира есть все основания для недоверия. Я постоянно что-то скрывала, недоговаривала, получала сотни подозрительных посланий от Лестора, а потом заявлялась с ним под руку на занятия (пусть даже Анир не знает, что Лекс и Лестор – одно лицо). Я попалась у источника в конце концов! Но… До чего же неприятно, невыносимо…

Я собиралась гордо прошествовать мимо, уйти, пока могу еще «держать лицо», но неловко подвернула ногу и коснулась его ладони.

Сигнал тревоги уже стих, и в обрушившейся тишине раздался гул напирающей магии. Она стучала где-то внутри головы, бухала в горле и текла по позвоночнику. Меня бросило в жар, а потом что-то обжигающе ледяное пронеслось по руке и, прострелив ладонь, вырвалось плетью оранжево-золотистого света. Ослепило и, как будто подчинив себе, вынудило выплеснуть наружу, стряхнуть ослепительный свет, ударить в стены, потолок.

Я в ужасе ахнула. В конце коридора кто-то вскрикнул, и Анир тут же загородил меня собой. Сжал запястье, огляделся и затащил меня в ближайшую дверь – обратно в кабинет отца!

– Что ты творишь? – прошипела я, потирая зудящую руку.

– Что я творю?! Ты прожгла дыру в портрете! А там, вероятно, изображен какой-нибудь твой великий предок.

– Я?! Я… просто разнервничалась.

– И с непринужденной легкостью потянула из меня силу, – хмыкнул он.

– И это я тоже сделала специально, да? – горько усмехнулась я. – Ну извини. Больше не буду подходить к тебе, дабы случайно не коснуться.

Ладонь все еще покалывало, а в душе творился настоящий раздрай. Я пнула отцовский стол, ушибла ногу и, судя по золотистой вспышке, снова ударила магией и что-то сломала.

Не успела толком испугаться собственной бесконтрольной силы, когда сзади подошли и обхватили за плечи.

– Тише. Прости.

Я замерла и тихо выдохнула:

– Ты ничего не сделал. А я…

– А ты не стала бы творить безумства без веской причины.

– То, что для одного «веская причина», другому может показаться пустяком. Глупостью. Преступлением… – Последнее добавила едва слышно. И, побоявшись сказать еще что-нибудь лишнее, перевела тему: – А теперь еще и отец определенно не обрадуется разгрому.

– Это? – хмыкнул Анир, вероятно разглядывая сломанный ящик отцовского стола и торчащие из него бумаги. Некоторые порядком обуглившиеся! – Насколько я успел понять, отец прощал тебе и не такое.

– Эй! – до глубины души оскорбленная, я резко развернулась и буквально уткнулась носом Аниру в грудь. Сдвинуться хоть на шаг он и не подумал! – Не ты ли только что проникновенно делился своим осознанием моей разумности?

Анир рассмеялся.

– Одно другому не мешает. – Анир еще разок весело хмыкнул, а потом снова сделался серьезным, почти мрачным. Взял меня за плечи, заставляя смотреть на себя, и сказал: – Я действительно осознал, Тина. Я вижу ситуацию однобоко, а ты, вероятно, недостаточно доверяешь мне, не считаешь достаточно близким, чтобы поделиться. Я мог бы помочь.

Он коснулся моего лица, провел по скуле и чуть приподнял за подбородок. Глядя в синеву словно бы подсвеченных изнутри глаз, я почти не дышала и откровенно боялась выложить ему все прямо здесь и сейчас. Ведь он прав, на самом деле я давно не считаю его чужим…

Анир же, похоже, думал совсем о другом. Рука его скользнула мне под лопатки и прижала еще ближе, наши губы почти соприкоснулись… Щелчок, и в кабинете ярко вспыхнул свет, а мы с Аниром с поразительной быстротой отскочили друг от друга.

– Ваше величество, – поклонился дракон вошедшему королю.

– Ты тут, дочь, хвала богам! – выдохнул папа с явным облегчением и подозвал к себе Анира.

Я же, пока они отошли, метнулась к столу и сначала ногой, а затем и присев, стала запихивать вывалившиеся бумаги обратно в ящик. Края некоторых буквально осыпались в руках. Вглядевшись в одну из тетрадей, я пыталась понять, насколько ценные материалы погубила. И застыла, поняв, что именно держу в руках. Записи отца о перемещениях! Какие-то заметки, формулы, рисунки вермов. Невероятно! Впрочем, удивительного мало, ведь до того, как взойти на трон, он был один из Ходящих Гильдии и перемещался между мирами.

– Тина! – окликнул отец.

– Да-да! – вскочила я и за неимением лучшего спрятала бумаги у себя за спиной.

– Тебе нехорошо? Вызвать лекаря? – забеспокоился он.

– Все прекрасно! Просто… обронила кое-что.

Вошедшая мама избавила меня от необходимости выдумывать что-то еще.

– Доченька!

– Мама, я в полном порядке! Я почти все время была здесь.

– Даже здесь, боюсь, теперь небезопасно. Анир, я прошу тебя присмотреть за нашей дочерью.

– Конечно, – дракон кивнул и спросил: – Возможно, я смогу чем-то помочь во дворце?

– Нет-нет, доставь Тину обратно в Академию и будь рядом.

Прощание вышло смазанным. Я растерянно обняла родителей, потом собрала какие-то вещи. Немного, чтобы унести в руках. Туда же, между рубашкой и брюками (зачем мне в Академии платья?), спрятала добытые записи отца. И все это время попутно пыталась осознать происходящее. Получалось плохо. И надеялась я только на то, что доставит меня Анир не прямиком в камеру.

Глава 19

– Полагаю, обвинения с тебя сняты, но проверять, дошли ли сведения об этом в ректорат, мы, пожалуй, пока не будем, – заявил Анир, накидывая мне на голову капюшон.

– И как же тогда?

– Поживешь пока у меня в башне.

– Ты серьезно?

Я вдруг вспомнила сказки, земные, которые, смеясь, иногда пересказывала мама. В них частенько речь шла о всевозможных принцессах, а еще встречались башни и драконы. Смех так и рвался наружу.

– Тина, у них могут возникнуть вопросы, – осадил меня драконище серьезно. – К тому же ты даже не переодела платье. И… вот это все. – Он неопределенно взмахнул рукой.

– Образ принцессы, ты хочешь сказать. Да, что-то я сглупила.

– Ты растерялась. И, Тина, ты очень красивая, – сказал он проникновенно, запнулся и только после паузы добавил: – Но нам все же не стоит привлекать внимание.

– Конечно, ты прав. И… – Я замешкалась, но все же призналась: – Если ты думаешь, что та, обычная, Тина – это образ для моего инкогнито, то… Это не так. Та я куда более настоящая, чем куколка в пышном платье. Пусть и красивая.

– Тина, ты… Пойдем-ка.

Он взял меня за руку, видимо для надежности, и повел путем, которым обычно пользовался обслуживающий персонал Академии. А когда мы наконец поднялись, пропустил вперед, пометался немного из стороны в сторону и сказал:

– Если ты считаешь, что для меня имеют значения твои образы, то ты ошибаешься. Я не привык судить людей по их статусам и ролям. И, как мне кажется, успел узнать тебя. Да, может, я не знаю всех фактов твоей биографии и причин поступков, но я успел узнать, какая ты сама по себе. Я вижу тебя.

Анир подошел совсем близко и смотрел на меня. А я молча смотрела в ответ, переживая внутри настоящую бурю. Дракон, наверное, и сам не понимал, как затронул меня своими словами. Высказал то, к чему я так долго и упорно стремилась. И почему в конечном итоге связалась с Лестором и его компанией. Он ведь с самого начала знал, кто я такая. Заметил однажды выбирающейся из дворца и догадался, подловил, но не стал никому рассказывать, насмехался даже! Он принял меня как равную, меня саму, а не принцессу, никогда не расшаркивался, а видел, как я надеялась, суть. А я ценила его, настоящего друга, а не того, кого прельщает мой статус. Ценила и даже любила. Или все-таки нет?

Рядом с драконом мысли путались, меня будто магнитом тянуло к нему прикоснуться. Да и, наверное, нужно было что-то сказать? Хвала богам, не пришлось. Усмехнувшись (наверное, я выглядела глупо), Анир провел по моим волосам, коснулся шеи, наклонился так, что наши губы почти соприкоснулись, и… отступил.

– Что, впрочем, не отменяет того, что ты принцесса, – произнес он тихо и резко сменил тему: – Знаешь, куда ездил учитель Зелт? В Вардарбене была утечка информации из Гильдии Ходящих, взломали какой-то архив с документами о Земле и земных достижениях.

– Что?! – выдохнула я. – Ты издеваешься?

То есть простую девчонку Тину целовать было можно, а принцессу нет?

– Ты же не рассказываешь, Тина, – понял Анир мой вопрос по-своему. – А я должен тебя оберегать.

– Даже так? Ты что же, опять пытался меня подловить?! Я ничего не знаю про Вардарбен!

Как же я злилась на несносного недоящера. Я ведь думала, он поцелует. А он в очередной раз решил проверить мою реакцию!

– Тш-ш, принцесса. Ты слышала, что я сказал? Я собираюсь тебя оберегать. Не обвинять, а защищать.

Вдохнула, медленно выдохнула.

– Почему ты больше не злишься? – спросила я, насупившись.

– Решил сменить тактику, – усмехнулся Анир.

– И как? Работает?

– Посмотрим.

Он улыбнулся, приблизился и, готова поклясться, собирался коснуться! Только вот снова нахмурился, дернул головой и пошел к двери.

– Принесу тебе поесть, располагайся.

И как все это понимать?

Я бы спросила его, только Анир уже ушел.

Делать было нечего, в растерянности я походила по комнате, потом осмотрела захваченные из дворца вещи. Записи отца так и манили их изучить, а вот взятой одежды явно будет мало даже для непритязательной простолюдинки Тины.

Интересно, как много Аниру потребуется времени, чтобы раздобыть в такой час еды? Ужин, судя по всему, уже был, а значит, столовая закрыта.

Взгляд пробежался по стене, скользнул к двери и замер. Я в башне одна. Тихо напевая одну из мелодий, сыгранную музыкантами на балу, я двинулась вдоль стены. Внимательно вглядываясь во все шероховатости, я скользила пальцами по ее поверхности, временами надавливала и ощупывала. Я не была уверена, что достаточно простого прикосновения, но не могла не попробовать! В конце концов, если подумать, только ради этого я вообще поступила в Академию! Мысль эта буквально ослепила, а желание найти искомое сделалось таким неистовым, что замок, кажется, сдался. Очередное нажатие, щелчок, и в стене отворилась скрытая дверь. Есть!

Верм нашла почти сразу. Похоже, Анир его так и не заметил. Что ж, тем лучше.

Надолго оставаться в потайной комнатке не стала, ничего лишнего не утащила. Честное королевское! Прикрыла за собой дверь, побродила по башне и решила все-таки переодеться. Только вот… Не идти же ради этого обратно в каморку? Как вообще, Анир полагает, мы будем жить вместе? Не могу же я стягивать бальное платье там, куда он может войти в любой момент. А спать? Как, он предполагал, мы будем спать? При взгляде на одиноко стоящую кровать почему-то сделалось жарко. Я тряхнула головой, отгоняя сумасбродные мысли, и, разжав ладонь, посмотрела на верм.

– Куда же тебя спрятать?

Вариант был только один. Да и одежда…

Я взяла свою сумку, тихо подошла к двери, прислушалась и вышла наружу.

До комнаты добралась быстро и даже никого не встретила по дороге. Несмотря на позднее время, Зары внутри тоже не оказалось. Обдумать это решила позже, а пока быстро переоделась, смыла макияж и собрала волосы в хвост. Непривычно, но уже завтра магия развеется и волосы вернут свой первоначальный вид и длину.

– Так-то лучше… – вздохнула я, взглянув в зеркало, и осмотрелась.

Сначала я хотела спрятать верм, потом, наоборот, начала собирать в сумку все самое ценное и необходимое. Затем высыпала на кровать, поразмыслила, собрала снова. В процессе этих метаний услышала какой-то скрежет. Пытались открыть дверь? Вернулась Зара?

– Не похоже, – пробормотала сама себе.

Выждав пару мгновений, схватила сумку и выглянула за дверь. Как раз вовремя, чтобы заметить кого-то, заходящего за угол коридора. Кого-то, подозрительно напоминающего Лестора! Недоумевая и все-таки сомневаясь, я побежала за ним. Когда добралась до поворота, Лестор (предположительно он) как раз остановился. У стены. И вдруг исчез! А я, возможно впервые, почувствовала колебания магии, почти увидела ее след. Верм, каким-то образом оказавшийся зажатым у меня в руке (видимо, как самое ценное, в сумку я его не бросила), засветился и затрещал. Безо всякого накопителя.

Я таращилась на него, совершенно ничего не понимая. И в то же время понимая, что упустить такой шанс не могу. Поворот шестеренки, направленный импульс (а скорее, просто желание), и меня окружила уже знакомая дымка.

Как мне казалось, меня утянуло по тому самому следу, однако ни Лестора, ни кого бы то ни было на него похожего я не увидела. Только черно-коричневого мохнатого зверя на четырех лапах с хвостом и стоячими ушами. Умные карие глаза смотрели заинтересованно и не агрессивно, но я все равно испугалась до дрожи. Возможно, просто от неожиданности. Познакомиться с земными животными мне еще не удалось. А я ведь переместилась на Землю! Так ведь? Я бегло огляделась: в блеклом свете сумерек и дальних огней виднелись серые каменные стены каких-то зданий, почти таким же серым было покрытие на земле, справа шло ограждение из крупной сетки, рядом валялись какие-то коробки и доски. Зрелище унылое и неприветливое.

Зверь, судя по всему, устав ждать от меня какой-либо реакции, раскачивая хвостом из стороны в сторону, двинулся ко мне. Я отшатнулась и услышала тоненький голосок. С той стороны сетки, через небольшую дыру, пролез худенький, под стать окружающей обстановке, весь какой-то бледный и невзрачный мальчик. Он сказал что-то еще, и зверь тут же подбежал к нему и, уже вне всякого сомнения, приветливо замахал хвостом и позволил себя погладить.

– Я тебя не понимаю. Верно, – пробормотала я и, порывшись в сумке, вытащила артефакт-переводчик, надела на запястье.

– Он не тронет, – услышала тут же. – Неужели боишься собак?

– Я просто никогда не видела… – ответила я, прислушиваясь к ощущениям от использования артефакта и внимательно следя за реакцией мальчика.

– Кого, собак? Правда, что ли? – как ни в чем не бывало удивился он.

– Да, я…

Собака снова двинулась на меня, но мальчик ее остановил:

– Пойдем, Джек, а то снова поймают.

– Погоди. Ты что, совсем один тут… гуляешь?

– Я убежал, – с предельной прямотой заявил мальчуган. – И совсем не хочу, чтобы меня снова поймали. Бегунков у нас наказывают.

Я не очень понимала, о чем он говорит, но и отпустить его просто так казалось неправильным. На вид ему было лет шесть-семь. Куда он пойдет один?

– Но ведь твои родители будут волноваться… – начала я.

– Нет у меня родителей, – довольно резко перебил он. – Я детдомовский.

– В смысле?

– Ты какая-то странная, я сразу заметил. Тоже сбежала? Из больницы? Той, которая для психов?

– Что? Нет! Я просто издалека. Очень издалека.

Мальчик пожал плечами:

– А то у нас есть один такой, Ваня, до сих пор не говорит. Я слышал, если не заговорит, после детдома его отправят в психдиспансер, а там еще хуже, чем у нас. И не выбраться. Я бы тоже сбежал! Если бы смог. – Он задумался о чем-то своем, явно безрадостном и снова потрепал Джека за ухом. – Зато теперь мы будем вместе.

Меня била дрожь, все сказанное мальчуганом мне решительно не нравилось, но я не представляла, что могу сделать.

– Ты так совсем окоченеешь, – вдруг сказал он, глядя на меня.

Я замерла и только в этот момент осознала, что вокруг жутко холодно.

– Пойдем, я знаю, где можно согреться. Я, кстати, Никита.

– Тина. И спасибо, – ответила я нерешительно.

Вот уж не думала, что на Земле мне возьмется помогать маленький, сбежавший откуда-то мальчик. И что здесь окажется так холодно!

Никита хмыкнул и быстрым шагом направился в проход между плотно стоящими домами. Одет он, надо сказать, тоже был не особенно тепло.

– А что такое детдом? – спросила я, с трудом за ним поспевая.

– Паршивое место, где держат ненужных детей.

– Как это… ненужных?

Мальчик привычно уже пожал худенькими плечами:

– Вот так. Некоторых забирают в семьи, но это редко. Бывает, возвращают обратно. И тогда лучше уж не забирали бы. Мишка жутко задирал нос и со всеми разругался, а потом его вернули. Это каким надо быть дураком? – Никита был так возмущен, что даже остановился на мгновение. – Ему потом досталось. Нет, я уж лучше как-нибудь сам. Надоело.

– Не понимаю… – Я действительно не понимала. Совсем. Разве так может быть? – Но как же ты один?

– Не один. У меня есть Джек, а это намного больше, чем никого. В детском доме не заведешь пса.

– Понятно. Там живут дети, у которых нет родителей. И тебе там не нравится. О вас плохо заботятся? И Джек тоже… ничей?

Никита кивнул и очень просто, с убийственной обыденностью, сказал:

– Мы никому не нужны. Ни я, ни он. А друг другу – да. Люди друг другу вообще не особо нужны, не замечала?

Наверное, я бы еще долго пребывала в ступоре, если бы не зазвенел вдруг верм, оповещая о приближении межпространственной дыры. Мне пора было возвращаться домой, в Орт, пока магия, неведомым образом наполнившая меня, не рассеялась и не заперла меня тут. Я не знала, как поступить с мальчиком, что сказать, но он вдруг крикнул: «Бежим!» и понесся вперед. И я, поддавшись этому порыву, тоже как будто бы побежала. «Как будто бы», потому что оказалась я не на улице города Земли, а в стенах Первой королевской академии магии Айландера.

А спустя каких-то пару мгновений услышала злое:

– Тина, что ты тут делаешь?!

Повернулась и увидела насупленного Анира с подносом в руках.

– Мне нужно было… переодеться, – развела я руками.

– Переодеться? – прошипел дракон. – Ты издеваешься? Почему нельзя было сделать это наверху? Тина, тебя могли увидеть!

– Да, наверное… – Я подошла к нему, коснулась напряженной руки, перевела взгляд на поднос. – Ты правда принес еды, – улыбнулась. – Только я так устала. – Посмотрела ему в глаза. – Я пойду спать к себе.

– Тина… – почти простонал дракон.

– Спасибо, что хотя бы не Валенсия, – усмехнулась я и отступила.

– Ты помнишь, что я пообещал твоим родителям? – обреченно выдохнул он.

– Если меня снова посадят в темницу, поможешь мне сбежать, – улыбнулась я и ушла.

Я действительно чувствовала себя опустошенной и вымотанной, а еще совершенно не знала, как общаться теперь с драконом. Он, похоже, тоже не знал этого.

Глава 20

– Кровь. Мне нужно больше крови, мой мальчик.

Старик с темно-серой землистой кожей, туго обтягивающей кости, медленно вошел в зал. Полы его одеяния едва колыхались, от чего казалось, он не идет вовсе – парит, словно бестелесный дух.

– Я это решу, приведу еще, – ответил Лестор, потирая запястья, исполосованные шрамами.

– Не все мне подходят, сам знаешь. У тех земляных кровь как трава, толку мало. А кровь того мальчишки, целителя, яд для меня.

– Знаю, но его дар может пригодиться позже. Я привел девчонку, она бездарна, как и я, ее хватит на какое-то время…

– Довольствоваться крохами! Или собственным потомком, – старик скривился. – Смотреть на то, как выродился великий род! Какие новости ты принес? Установлен ли контакт? Найдены ли нужные люди?

– Я работаю над этим. Переходы забирают слишком много энергии…

– Слишком долго! Я и так ждал слишком долго! Пора вернуть былое могущество!

– Цепочка переходов опробована, координаты зафиксированы. Нас не смогут отследить, даже если вдруг что-то заподозрят. Записи Заялара тоже весьма помогли, мы почти разобрались, как перемещаться внутри Орта, но нам нужно больше вермов.

– Разыщи Ходящих. Судя по всему, многие из них свои вермы так и не сдали. Что на Земле? Вы нашли искомое?

Взгляд мутных, с белесой пленкой глаз стал по-настоящему хищным, цепким. Лестора передернуло. К внешнему виду своего восставшего далекого предка он до сих пор не успел привыкнуть.

– Наводки есть, мы выйдем на поставщиков очень скоро. Но нужно то, от чего они не смогут отказаться. То, чего у них никогда не было.

– Достань и не мешкай! И приведите мне наконец эту девчонку! Я голоден.

* * *

Впечатления от прыжка на Землю оказались совсем не такими, как я ожидала, и за ночь ничуть не утихли. Мне хотелось поговорить об этом с мамой, но я не могла. Зара тоже куда-то подевалась. Наверное, Ерик нашелся, и долгожданная встреча растянулась на ночь. Подумать только, я ведь тоже едва не осталась ночевать у мужчины…

Когда собралась и вышла за дверь, увидела Анира, стоящего у противоположной стены.

Вскинула брови, подошла на расстояние вытянутой руки.

– Провожу тебя на завтрак. Ты ведь туда собралась?

– Даже не будешь меня останавливать?

– А есть смысл? – спросил он безрадостно. – Пойду объясняться с ректором Дангиром. Ну, ты идешь?

– Да…

– Постарайся никуда не влипнуть, пока меня не будет рядом, – попросил он на пороге столовой и ушел.

Вот так… Пришлось быть послушной, есть хотелось нестерпимо.

Не знаю, что сказал ему Анир, но когда меня пригласили к ректору в кабинет, тот выглядел смурным и недовольным, однако велел возвращаться к занятиям. Немедленно. Пришлось нестись к расписанию (которое, к слову, за последние дни успело порядком измениться), потом в комнату за конспектами и учебниками, однако на лекцию по теории магических созданий я все равно ожидаемо опоздала. А потом еще и вызвала полнейший переполох, когда в приоткрытое окно аудитории вдруг проскользнула моя йаранка, покрутилась вокруг приветливо, оставляя за собой золотистый шлейф магии, и наконец обвилась вокруг моей талии. Повисшая было тишина обрушилась гомоном голосов, вопросов и восклицаний. Преподаватель едва сумел успокоить студентов и дочитать свою лекцию. Которая, очевидно, была далеко не такой интересной, как живое магическое создание. Второе после Твика, показавшееся в этих стенах.

Самого Твика, как и его хозяйки, на лекции не обнаружилось. Хотелось надеяться, что влюбленные бессовестно прогуляли первое занятие, чтобы отоспаться после… кхм… В общем, отоспаться. Но я начинала тревожиться. Особенно после того, как Зара не явилась ни на второе занятие, ни на третье.

Поспрашивав знакомых, выяснила, что подруга собиралась искать так и не вернувшегося в Академию Ерика. И распереживалась окончательно. Выходило так, что сначала пропал Ерик, а затем и сама Зара. И никто даже примерно не знал, где они могут быть.

Анир исправно провожал меня в столовую. На обед молча, на ужин пошел вместе со мной и наконец соблаговолил заговорить:

– Твои родители убедили Дангира принять тебя назад, но он недоволен.

– Я заметила. Что-нибудь известно о произошедшем во дворце?

– Хранилище взломано, украдено много ценных артефактов, в том числе изъятых и потенциально опасных, стражники, охранявшие входы… убиты.

– Великие духи…

– Ты не представляешь, как сильно я надеюсь на то, что ты к этому не причастна.

– Ты серьезно? – взъерепенилась я. – Опять за свое?

– Ты сущий ребенок, Тина. И это…

– Ах, теперь я ребенок?!

Не сдержавшись, я вскочила.

– Вот видишь. Ты поддаешься эмоциям и, возможно, чужому влиянию…

– Не с тех ли я пор ребенок, как выяснилось, кем являются мои родители? Не замечала, чтобы до этого ты считал меня ребенком!

– Тина, тише, на тебя смотрят.

– Я пойду к себе.

– Хорошо, – устало кивнул Анир. – Я не хотел тебя оскорбить или обидеть. Не знаю уже, какие найти слова. Все происходящее сейчас скверно пахнет, я не хочу, чтобы ты оказалась замешана. Чтобы ты пострадала.

– Я не пострадаю. – Я уже собиралась идти, но добавила: – Не надо воспринимать просьбу моих родителей столь буквально. В столовую я в состоянии ходить и сама.

Меня задевала эта его внезапная отчужденность. Задевали подозрения. А хуже всего было то, что в глубине души я знала: часть из них могла иметь под собой основу…

На следующий день в столовую Анир меня не провожал. И я опять злилась, на него, на себя, а еще очень переживала, потому что Зара так и не вернулась и поговорить об этом мне было не с кем.

Не дождавшись окончания занятий, я атаковала деканат вопросами о подруге. К несчастью, без толку. Никто ничего не знал, а что еще хуже – не собирался ничего предпринимать! В прошлый раз Зара задержалась у родных, а значит, в этот могла и вовсе сбежать. По их логике.

Порядком разочарованная и взбешенная, я шла по пустому коридору к себе (идти на последнюю лекцию по истории магии никакого желания не было), когда из ниши в коридоре ко мне вышел Лестор.

– Ты что же, все это время был в Академии? – вырвалось у меня.

– Здравствуй, принцесса, – произнес он и подошел совсем близко. – Скучала?

– Знаешь, да. В холодной камере, где меня заперли, было не очень-то весело. Ты меня бросил там одну!

– Было бы лучше, если бы поймали нас обоих? – Лестор вскинул брови. – Ты ведь выбралась, причем легко и просто, так? А отпустили бы они меня, как думаешь?

Я насупилась:

– Где ты был?

– Все согласно плану, малышка. Путь на Землю близок. Если ты, конечно, до сих пор этого хочешь.

– Хочу. Но нужно подготовиться должным образом и быть уверенными, что мы сможем перемещаться туда и обратно. Люди… Они странные. Возможно, даже опасные.

– Неужели, – усмехнулся Лестор. – И с чего такие умозаключения?

– Мне показалось, я видела тебя здесь, в Академии, и… Сама до конца не понимаю, как это вышло, но…

Он коснулся моего подбородка, заглянул в глаза.

– Что случилось, принцесса?

– Меня перенесло на Землю, – выдохнула я.

Мне так хотелось с кем-нибудь поделиться этим, что… Не знаю. Ведь именно с Лестором мы с самого начала планировали это, почему же теперь я сомневаюсь, что поступаю правильно, рассказывая ему? И все же…

– Тебя что-то напугало? – спросил он.

– Нет, но… Там был мальчик, он рассказывал такие вещи, жуткие. Сказал, что дети, потерявшие родителей, никому не нужны, что он живет в детдоме и ему там не нравится, и… Он сбежал, представляешь? Такой маленький, один, с Джеком.

– С Джеком?

– Это такой зверь, собака. Я просто не понимаю, разве так можно, чтобы дети были одни? Чтобы… их не любили?

– И много таких детей сбегает?

– Не знаю, наверное, раз им не нравится в этих домах.

– Любопытно. И никакой магии.

– Откуда? – спросила по инерции и вскинула глаза: – При чем тут магия?

– Непривычный мир, – пожал Лестор плечами. – Зато никакой магии.

– Да. И все равно я не понимаю…

– Значит, ты раздобыла верм? – перебил Лестор. – Он у тебя?

Я замолкла, присмотрелась к другу внимательнее, пытаясь отыскать подсказки в его взгляде, выражении лица.

Верм. Ради того, чтобы отыскать его, я поступила в Академию, Лестор знал это, и все равно его заинтересованность мне не понравилась.

– Скажи, ты имеешь отношение к взлому хранилища во дворце?

Он нахмурился:

– Ты хочешь в чем-то меня обвинить?

– Просто скажи, да или нет? Ведь…

Со стороны лестницы послышались голоса, и Лестор быстро отступил в тень.

– Мы еще увидимся, принцесса.

Не успела я опомниться, как он уже скрылся в другом конце коридора.

Сомнения раздирали. Я хотела верить Лестору, мы столько прошли вместе, мы планировали перемещаться на Землю вместе, стать свободными от условностей Орта. Мы все согласовывали и обсуждали. И в то же время… Если подумать, Лестор редко посвящал меня в детали своих вылазок, чаще я просто верила ему на слово и не лезла с расспросами. И про бал рассказала ему сама! А еще удивилась, что он не стал возражать, не попросился со мной и вообще как будто не заинтересовался. А ведь если бы мы спланировали это вместе, если бы я помогла… Все было бы иначе. Нет, он не мог, это не правда.

Я тряхнула головой, не желая больше думать об этом и искать подтверждения нелепым подозрениям. Надо просто спросить еще раз. Он ведь был возмущен и не успел ответить…

Дохлый даг, почему все не может быть как прежде?! Мне ведь казалось, я знаю, чего хочу и как этого добиться. Знаю Лестора… А знала ли?

Два дня ничего не происходило. Совсем. Сосредоточиться на занятиях не получалось, из Академии никого не выпускали. Я чувствовала себя совершенно беспомощной и находила отраду только в изучении записей отца о перемещениях.

А на третий день вернулся учитель Зелт. И почти сразу собрал обрядовиков, буквально выдернув с занятий.

– Приношу извинения, что нарушил установившийся порядок ваших занятий, обстоятельства складываются таким образом, что я не смогу задержаться в Академии надолго. Не хочу, чтобы вы решили, будто ваше обучение менее важно, чем другие дела. Напротив.

Учитель замолк, переводя дух. Он вообще казался очень уставшим, почти изможденным.

– Что же случилось? – спросил кто-то.

– Случилось, увы. А вернее – еще случится. Возможно, до вас доходили слухи об исчезновениях людей, так вот, они правдивы. Кроме того, зафиксированы колебания силы, не свойственные стихийной магии, темные колебания. Все это предвестники возрождения древнего зла…

– Что за бред?!

– Верить или нет – ваше дело, но учтите, среди пропавших не было магов. Вы, студенты факультета обрядовой магии, в зоне риска и должны суметь позаботиться о себе. Усердствуйте в учебе и не пренебрегайте уроками самообороны. Академия закрыта для посещений, выходные дни вам также придется проводить в стенах замка. – На поднявшийся было гул Зелт только устало улыбнулся и жестом призвал к тишине. – Ваши жизни того стоят, поверьте. Охрана Академии усилена, по всему Айландеру проводятся действия по защите населения. Мобилизованы все уверенно стоящие на ногах маги, а также призваны из других королевств. Но магов все равно не хватает. В наиболее пострадавших деревнях западных районов организуют патрули из студентов пятых курсов.

Если и были среди нас те, кто усомнился в словах декана, им пришлось замолчать, когда мы своими глазами увидели отправление группы пятикурсников «на практику». Да и не стали бы родители звать магов других Королевств, если бы угроза была невелика. Неужели пророчества о возрождении Санума в самом деле правдивы? И ведь Зара говорила о том же…

На этот раз Лестор ждал меня прямо в комнате. Зары не было, заклятий, запирающих дверь надежнее простого замка, я не знала. А что для Лестора простой замок?

– Как ты сюда попал? Академия ведь закрыта, – спросила я, не особенно рассчитывая на ответ. Похоже, Лестор все же скрывает куда больше, чем говорит…

– Это неважно, принцесса. У нас мало времени, поэтому не будем дожидаться ночи.

– В каком смысле? Для чего? – насторожилась я.

И еще больше напряглась, заметив неплотно закрытые дверцы шкафа и явно лежащие не на своем месте вещи.

– К источнику пойдем сейчас, – заявил Лестор и двинулся на меня.

Я отшатнулась:

– С ума сошел! Забыл, чем это закончилось в прошлый раз?! Лестор, что ты искал? Что вообще происходит? Объясни!

– Принцесса, не упрямься, у меня нет времени с тобой возиться.

– Возиться?!

Лестор скривился, будто съел кислое.

– Ладно, как хочешь. Эта твоя красноволосая тоже упиралась.

Я похолодела.

– Великие духи, что ты такое говоришь?..

Лестор наступал, я пятилась, но очень быстро уперлась в дверь. Только вот открыть не успела. Лестор бросил что-то мне за спину, похоже, какой-то артефакт. Дверь пошла рябью и больно ужалила, когда я попыталась ее коснуться.

– Зачем? Что ты делаешь? Что ты знаешь о Заре? Лестор!

– Прости, принцесса, будет чуточку больно.

И этот сумасшедший достал нож!

Руки защекотало, я явственно ощущала жар, бегущий по венам, но никак не могла сосредоточиться, чтобы направить его вовне. Есть во мне магия или нет, толком пользоваться этим я не умею. Шок, осознание того, что Лестор оказался чудовищем, которое что-то сделало с Зарой, сковали. Я могла бы драться и безо всякой магии, в конце концов, я ведь не изнеженный цветок, я знаю кра-чна! Но вместо этого я стояла, словно парализованная, и таращилась на того, кого так долго считала другом, почти возлюбленным.

К счастью, подобной впечатлительностью не страдала моя йаранка. Эльза соскользнула откуда-то со шкафа и, сведя ушки вместе, ударила Лестора своей молнией. Не смертельно, но достаточно, чтобы дать мне возможность отскочить от двери и отбежать за кровать. Что делать дальше, я не представляла. Лестор зло усмехнулся и двинулся на меня. Эльза ударила снова. Только на этот раз Лестор с такой силой отшвырнул ее, что посыпались искры и послышался тонкий жалобный писк.

– Не надо… Пожалуйста… Что же ты творишь?

– Заметь, я предложил тебе решить дело миром, но в последнее время ты стала задавать слишком много вопросов, а у меня совсем нет времени выдумывать подходящие ответы. – Он достал что-то из кармана и с усмешкой добавил: – Какое расточительство.

А в следующее мгновение в меня полетел небольшой красный шар, и все вокруг поглотила темнота.

Последним, что я услышала, было:

– Прости, принцесса, но у меня просто нет выбора.

Хотя, возможно, мне это только показалось…

Глава 21

Из липкого марева я выплывала с большим трудом, сильно болела голова и почему-то руки, вокруг стоял тошнотворный металлический запах и никак не удавалось разлепить глаза и хоть как-то сдвинуться. Ладони елозили по чему-то мерзко клейкому, а еще было очень-очень холодно. И страшно.

Воспоминания накатывали урывками, сосредоточиться жутко мешал стук, постепенно переросший в настоящий грохот, изрядно ударивший по ушам. Раздалось громкое:

– Тина! – И запахло паленым.

Надо же, я, похоже, все-таки жива и даже не валяюсь где-нибудь в подземелье.

– Великие духи, Тина… Девочка, ну же…

Драконище. А ведь спасать принцесс должны принцы или, как их там, рыцари.

Я хотела что-нибудь ответить, но закашлялась.

– Тише… – Анир сжал мои запястья, и от его ладоней в меня тут же потекло тепло. Даже боль, заставившая в первое мгновение вскрикнуть, начала затихать. – Тут нужен целитель, ты потеряла много крови. Тина, ты слышишь меня?!

– Не шуми… – с трудом прохрипела я.

– Тебе нужно в лазарет, немедленно, – и он подхватил мое все еще безвольное тело на руки.

– Нет, поставь на место. Ну же! – Глаза распахнулись сами собой. – Они сообщат маме, а ей нельзя волноваться! – Я снова закашлялась, но чувствовала себя значительно лучше. – Пожалуйста, я в порядке.

– Как же, в порядке. Ты чудом осталась жива! Тина, ради светлых богов, что здесь произошло?

Я завозилась, пытаясь слезть с его рук, и огляделась. Насколько смогла увидеть, все вроде бы было нормально. Кроме жуткого вида кровяных разводов на полу. В глазах снова потемнело, и меня затошнило.

– Дохлый даг! Тина, не теряй сознание. Ну же!

И он встряхнул меня, словно мешок с поклажей.

– Ийрат ощипанный, полегче! – воскликнула я, в самом деле как будто приходя в себя. Не иначе как от возмущения.

Моя йаранка, судя по всему, и приведшая сюда дракона, без конца сводила ушки, создавая между ними электрический разряд, и носилась из стороны в сторону. Явно нервничала.

– Как объяснить ей, что все хорошо? – спросила тихо.

– Ничего хорошего нет, – заявил дракон и снова двинулся к двери.

– Анир! – застонала я, сжала кулаки, и слезы сами покатились по щекам.

– Духи, Тина. – Он все-таки замер. – Нужно залечить твои раны и восстановить…

– В шкафу, – перебила я. – У Зары… – В горле образовался ком, но я продолжила: – У Зары в шкафу полно всяких зелий, кровоостанавливающие и заживляющие тоже наверняка есть.

– Ладно.

Анир отнес меня на кровать и очень быстро разыскал не только нужные зелья, но и лоскуты ткани, чтобы перевязать мои руки.

– Ты должна рассказать, – попросил он, заканчивая с повязкой.

Я кивнула, но, вместо того чтобы что-то сказать, всхлипнула.

– Тина…

Анир сел рядом и осторожно приобнял за плечи.

– Я такая дура. – Подняла на него глаза: – Я правда кажусь тебе глупым ребенком?

– Нет, – ответил он просто и заправил прядку волос мне за ухо, медленно провел пальцами по контуру лица, перевел взгляд на губы…

Я выдохнула, затем подалась чуть вперед… Анир едва заметно нахмурился.

– Мне не помешала бы сейчас щепотка магии дракона, – шепнула я, касаясь его плеч, не позволяя отодвинутся.

– Тина…

– Пожалуйста…

Кто из нас поцеловал первым? Не знаю. Но вместе с нежностью губ и лаской рук в меня в самом деле вливалась так необходимая сейчас сила. Анир обнимал бережно, а я таяла в этих объятиях, снимая боль и напряжение. Когда поцелуй закончился, я уперлась лбом в твердую грудь Анира и просто наслаждалась этими мгновениями тихого счастья. Не оттого, что ощущала бурлящую внутри силу, а просто потому, что ОН был рядом. Мой дракон.

Через какое-то время, осторожно коснувшись плеч, Анир чуть отстранил меня и заглянул в глаза.

– Ты должна рассказать, кто это сделал, Тина. Найти его по горячим следам будет куда проще.

Я покачала головой.

– Ты понимаешь? Это важно.

– Бесполезно.

Стыд, сожаление, боль предательства. Все накатило снова и разом, и слезы градом посыпались вниз.

– Пожалуйста, не плачь… Теперь я всегда буду рядом, даже если будешь гнать. Тина, я больше не позволю тебя обидеть. Никогда.

– Это Лестор, – сказала я тихо. – Ему, похоже, нужна была моя королевская кровь.

– Тот, кто посылал тебе вестники? Как он сюда попал?

– Да, только… Вы с ним знакомы в некотором роде…

– Тот новенький? Лекс? – догадался дракон.

Кивнула и заметила, как напряглись у Анира скулы, а на руках проступили чешуйки.

– Он предложил спуститься к источнику. Снова. Я отказалась, и тогда… Анир, как я могла верить ему? – Я все-таки подняла на дракона глаза. – Так долго считать другом, как? Он что-то сделал с Зарой. Я даже не уверена, что она жива!

– Что ему было нужно от тебя? В Академии? Сила источника? Для чего?

– Я не знаю, уже не знаю. Мы хотели…

Я замолкла и снова уткнулась взглядом себе в колени, но Анир приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая посмотреть на себя.

– Я не он, я не причиню тебе вреда. Ты можешь мне доверять.

Я усмехнулась:

– Так глупо, ты даже не представляешь… Все это началось как раз из-за тебя. – Анир вскинул брови, кажется, я умудрилась его удивить. – Запрет на перемещения на Землю, – пояснила я. – Все началось с него.

– Вы хотели попасть на Землю?

Я кивнула.

– Но зачем ему для этого твоя кровь? Пройти к источнику? А твоя подруга…

– И Ерик. Он тоже пропал. Я не знаю, Анир! До недавнего времени я не представляла, что Лестор может иметь отношение ко всем этим исчезновениям. Хочешь сказать, так и есть? Великие духи, я ведь… Анир, ты теперь ненавидишь меня? Презираешь?

Слезы снова текли по щекам. Кажется, за всю жизнь я не плакала так много.

Дракон мотнул головой, посмотрел упрямо.

– Я люблю тебя.

– Я помогала ему, хотела на Землю и делала все, что он просил… Что ты сказал?

– Я люблю тебя, – повторил Анир. – И если ты не прекратишь плакать, то затопишь комнату. Пойдем, тебе надо умыться и поесть.

Он встал и подал мне руку.

– Ты признался мне в любви, а теперь предлагаешь… поесть?

Я была совершенно сбита с толку.

– Ты потеряла много жидкости, организму нужно ее восполнить.

И мы действительно умывались и переодевались (Анир помог и с тем, и с другим), а потом плелись в столовую.

Анир, которого боготворили здесь, похоже, не только девчонки, но и кухарки, усадил меня за столик и вскоре принес откуда-то из недр кухни обильный, а главное, горячий ужин. Руки дрожали, и в конце концов Анир сдвинул стулья и, сев вплотную, крепко обнял, делясь своим теплом и уверенностью, что все будет хорошо. Я не одна.

А после все равно заставил зайти в лазарет. Мои раны осмотрели, поцокали неодобрительно, но вскоре все-таки отпустили. Не знаю, что наплел им дракон, но допытываться у меня ни о чем не стали.

Анир очень настойчиво хотел запереть меня в башне, я не менее настойчиво отказывалась. Однако последний аргумент, звучащий как «там кровь повсюду», оказался решающим, и я сдалась. В общем, дракон проводил меня к себе, пожелал добрых снов и куда-то ушел. Предварительно заперев, ага.

А я, как оказалось, была настолько измотана, что заснула на постели Анира, даже не успев подумать о том, где же будет спать он сам. А утром обнаружила Анира крепко спящим прямо на полу рядом с кроватью. Волосы его и ресницы блестели в рассветных лучах, а сомкнутые нежно-розовые губы против воли притягивали внимание.

Он сказал, что любит меня. В душе от мысли об этом разливалось тепло, а на лицо наползала улыбка. А я сползала. С кровати. Чтобы оказаться поближе к своему дракону. Я не собиралась его будить, но… Как устоять, когда руки сами тянутся коснуться?

– Кровать оказалась неудобной? – не раскрывая глаз, спросил он.

Я улыбнулась и провела кончиком пальца по его лбу, по носу, задержалась на губах…

– Ну… Ты можешь попробовать убедить меня в обратном, – протянула я, поражаясь собственной смелости.

Анир все-таки открыл глаза и повернулся на бок, опершись на локоть. Посмотрел на меня серьезно.

– Тина, я знал твоих родителей, когда был ребенком.

– Это прекрасно, – сказала, наклоняясь.

– Это неправильно.

– Глупости, – шепнула и коснулась-таки его губ своими. Мимолетно. Улыбнулась снова.

– И я не принц.

– И зачем тебе быть принцем? – удивилась наигранно.

– Ты – принцесса, – закатил он глаза.

– Об этой неприятности мне доложили, – усмехнулась я.

– Ты же понимаешь, о чем речь. Я неподходящая для тебя пара.

– Скажи это моему отцу. Или посмотри на мать. Еще возражения? Или ты все-таки наконец меня поцелуешь?

– Невозможная, – простонал он и собрался в самом деле встать.

Надавив ему на грудь, повалила обратно. Анир усмехнулся, но позволил.

– И что это значит, ваше высочество?

– Ты запер меня в своей башне, а теперь я порабощаю тебя! – заявила я и, не мешкая больше, поцеловала.

Очень скоро Анир перехватил инициативу, и уже не я, а он нависал надо мной. Было горячо и сладко, не хватало дыхания и выдержки. Впервые мне до такой степени хотелось быть с кем-то рядом, вместе, единым целым. До конца.

Но несносный дракон продолжал терзаться.

– Я вспомнил еще один аргумент, – выдал он, отстраняясь.

Я рассмеялась.

– Ну хорошо. Какой?

– Я старше тебя. На сколько? Десять? Двенадцать лет?

– Я, кажется, тоже люблю тебя, – сказала я, улыбаясь, и снова поцеловала.

На завтрак мы пошли вместе, а потом Анир оставил меня в башне одну, заниматься, а сам направился к учителю Зелту. Наверное, я могла пойти с ним, рассказать все «из первых уст», но не знала, как смотреть Зелту в глаза, а Анир не настаивал, только просил пока не ходить по Академии одной.

За учебники браться не хотелось, к тому же они все равно остались в комнате, а я вроде как решила быть послушной. Зато записи отца о перемещениях, как и сам верм, были при мне. А еще была цель – разобраться, как перемещаться внутри Орта и найти Зару. Отец подробно описывал и суть перемещений, когда ориентиром выступал человек, и принцип прыжков сквозь пространство в границах одного мира. Но одно дело – теория, а другое…

Верм зазвенел в самый неожиданный момент. Я как раз сдвинула шестеренки, пытаясь почувствовать магические нити пространства, чтобы, как учили записи отца, не просто ждать ближайший, а притянуть портал. Просто тренируясь! А верм заработал! Судорожно вспоминая, как настроиться на нужного человека, я едва не пропустила момент, когда вокруг меня начала сгущаться характерная дымка.

Не знаю, о чем я думала, решившись переместиться к подруге в одиночестве, но вместо того, чтобы противиться происходящему, я выдохнула:

– Ладно, ладно, к Заре…

И перенеслась. Только не к Заре, а снова на Землю!

– Как ты это делаешь?! – раздалось рядом, и на меня уставились удивленные серо-голубые глаза. – Ты появилась из ниоткуда!

– Никита?

– Пригнись! – шепнул мальчик (тот самый мальчик!) и дернул меня за рукав вниз. – Это они.

– Что происходит? – спросила я шепотом, приседая вслед за Никитой за большим металлическим ящиком.

– Расследование, слежка, попытка спасения, – перечислил мальчик. – Хотя последнее вряд ли удастся, они тащатся туда сами.

– Кто куда тащится? – совсем растерялась я.

– Ты опять без теплой одежды, – заметил Никита, меня оглядев, – но ничего приметного нет, выгляни. Только осторожно.

И он кивком указал наверх.

– Ты меня пугаешь, – пробормотала я и приподнялась, аккуратно выглядывая из-за ящика.

Невысокие разноцветные домики, но какие-то неприятные, обшарпанные и совершенно одинаковые, серое дорожное покрытие с ямами и черными «заплатами», несколько земных средств передвижения, машин. Возможно, сломанных. И среди всего этого группа людей, первым из которых я разглядела… Лестора.

Открытие ошеломило настолько, что я, кажется, вскрикнула, потому что Никита вскочил, а затем с силой дернул меня вниз.

– Ты чего? Я же сказал, осторожно!

– Прости, заметила знакомого. Что они там делают?

– Я видел фокусы, голубые искры, смерчи. Такие светящиеся. И чего похуже. Пистолеты, автоматы. Настоящие. – На мой недоуменный взгляд Никита пояснил: – Оружие. Эти. – Он махнул рукой вверх. – Не просто показывают, дают подержать, смеются с ними о чем-то, а потом уводят.

– Кого?

– Бомжей, алкашей местных. Но это сначала было, сейчас бегунков из нашего ДД. Говорю, они сами идут. Сразу не всех уводят, засылают рассказать, новых привести.

– Никита, куда их уводят?

– Откуда ж я знаю, так близко я не подбирался. Думал, конечно, внедриться, но таких, как я, они не берут.

– Каких?

– Мелких, – сказал он и шмыгнул носом. – А я не мелкий, невысокий просто. Мне десять скоро.

– О-о.

– Тише!

Я прислушалась и разобрала голоса. Узнала.

– Как корм сгодятся, – усмехнулся Флоб, – но в технике не понимают, только хвалятся.

– Не важно, обучим своих. Но вот умелых нужно найти еще и лучше так, чтобы они захотели помогать сами, понимаешь?

– Ладно, – сплюнул Флоб. – Попробую, оставь только склянок с силой побольше. Заставить всегда успеем.

– Или на корм, – поддержал Лестор, усмехаясь.

– Слушай, а он навсегда теперь такой? Жуткий, по правде.

– Жуткий, – протянул Лестор. – Ты в цитадели только об этом не ляпни, а то и тебя на корм.

– Да ладно, не дурак. Но сироток твоих сегодня совсем мало пришло, учти. Жалуются, что сбежать все сложнее, мол, старшие просекли.

– Не переживай, Земля большая, нам хватит. И ни крупинки магии!

– Да-а, теперь я тут великий маг, – рассмеялся Флоб, а потом вдруг спросил: – Твой звенит?

А я выругалась, осознав, чей верм снова звенит. Мой! Я была настолько шокирована их разговором, что не заметила ни усиливающегося свечения, ни нарастающего звона.

– Мобильник, что ли? – спросил Никита непонятное. – Выключи скорее! Ну!

– Это не выключишь, – процедила я, понимая, что попалась.

Флоб и Лестор, очевидно, подошли вплотную к нашему убежищу, им достаточно просто заглянуть за ящик и…

– Давай же!

Я встряхнула верм, отчего шестеренки в нем пришли в движение. Что бы сказал на такое обращение отец?..

– Это что такое? – услышала я, прежде чем пелена застилала глаза.

И еще до того, как меня унесло межпространственным вихрем, почувствовала, как мне в плечо вцепилась чья-то ручонка.

Появление в Орте вышло жестким. Я больно ударилась бедром об стол, падая, зацепилась ногами за стул и запуталась в непонятно откуда взявшейся мантии.

С трудом сев, заметила с изумлением уставившегося на меня Анира.

– Как ты здесь очутилась?! – спросил он и, нахмурившись, добавил: – И кто это?

Перевела взгляд вслед за драконом и оцепенела. Никита. Я притащила с собой в Орт земного мальчика.

Глава 22

– Кхм… – выдала я многозначительное и затихла.

– Очуметь, – поддержал меня Никита. – Это татушки или у него правда чешуйки?

Дракон нахмурился сильнее.

– А… Да… Знакомьтесь, Никита. Ты, наверное, его не понимаешь…

Тонкий браслет артефакта-переводчика я так и не сняла, он не мешал, а я боялась его потерять. Где бы раздобыть теперь еще один? Впрочем…

– Держи, – встав, протянула свою находку Никите. – Он работает в обе стороны.

– Девчачий? Не-е, – заупрямился мальчишка.

Я закатила глаза.

– Это артефакт-переводчик, без него тебя не будут здесь понимать. И ты тоже никого не поймешь.

– Ладно. – Никита протянул руку. – А здесь – это где?

– Это то, о чем я думаю? Ты была в другом мире и привела оттуда ребенка?!

– Это вышло случайно. – Анир смотрел очень грозно. – Зачем ты в меня вцепился? – спросила у Никиты тихо.

Мальчик пожал плечами.

– Испугался, что эти двое тебя схватят, ты замерла, хотел оттащить.

– То есть они меня все-таки видели, да?

– Так, все понятно. – Анир поднял с пола мантию. – Отправляемся немедленно.

– Что?

– Куда? – спросили мы с Никитой одновременно.

– Во дворец. И, Тина, отдай мне верм.

– Но…

– Не вздумай юлить, – прорычал он и протянул руку.

Я насупилась, но верм отдала.

– Ты обманула. Даже теперь.

Горечь, разочарование – вот что я прочитала в его взгляде, в голосе.

– Я бы сказала… просто не успела. Я не собиралась на Землю!

Не поверил.

– Он все это время был у тебя, да? А потом появились накопители, наполненные силой источника. А впрочем, зачем? Я и сам охотно делился с тобой магией.

– Нет же! Не совсем…

– Неужели не понимаешь, насколько это было опасно, глупо и безрассудно? Ты ведь даже не умеешь пользоваться вермом! Это чудо, что ты вообще смогла вернуться!

– Перестань… Я же сказала, что это вышло случайно!

– Случайно залезла ко мне в башню, случайно заблудилась в преподавательской библиотеке, случайно пробралась к источнику, случайно оказалась принцессой, а теперь совершенно случайно переместилась на Землю! Ладно. – Он замолк, выдохнул, потер глаза. – Я ведь нашел оправдание всему, решил, что всему виной твой дружок, этот Лестор, что это он вынуждал тебя врать и утаивать. Видимо, очень хотел обмануть себя сам. Решил, что могу доверять… Но больше не могу.

– Я признаю, что наделала немало. – В груди стоял ком, и слова приходилось буквально выдавливать. – И не сказала про верм, да. Не знаю почему! Я просто читала записи отца, пыталась разобраться, как все работает.

– Записи отца? – Анир с горечью усмехнулся. – Даже так? Скажешь, дарий Итанилион сам дал тебе эти записи? Может быть, и верм тоже?

– Разумеется нет! – разозлилась я. Не хватало еще намеков на нечистоплотность отца.

– Не сомневаюсь. Перемещения под запретом. Не просто так под запретом! Напомнить, кто его наложил?

– Не стоит, а то мне еще вздумается вспомнить, из-за чьего глупого пророчества наш мир попал в изоляцию.

– Вот как? Глупого пророчества? Ты могла подвергнуть весь Орт опасности!

– Я – подвергнуть опасности? Ты ничего не знаешь!

– Ты права, кажется, я в самом деле совсем тебя не знаю.

Эти слова ножом полоснули по сердцу. Он словно отказывался от меня, от всего, что было раньше, от своего признания.

– Что ты хочешь от меня? Я не могу отмотать время назад! Я все расскажу…

– Расскажешь. Только не мне, мне уже не нужно. – Он развернулся было, но затормозил. – Да, Тина, и записи Итана тебе тоже придется отдать, – произнес он холодно, а после того как я швырнула в него блокнотом, просто взял и вышел за дверь.

Оставил меня совершенно разбитой и потерянной. Я не могла поверить: неужели это все? Конец?

– Этот чешуйчатый – твой парень, да? – спросил Никита, подходя ближе.

– Что?

Выдернутая из своих мыслей, я наконец огляделась. Пустая аудитория, столы сдвинуты к стене, по центру только один массивный, о который я и ударилась при перемещении. Анир, вероятно, готовился здесь к занятию или размышлял о чем-то.

– А можно я посмотрю у вас что-нибудь еще, прежде чем отправляться назад?

– Я не смогу отправить тебя назад. Пока не смогу. Анир забрал мой верм, да и… Он прав: я не то чтобы умею им пользоваться. Переносить кого-то еще точно не возьмусь!

– Ясно.

– Мой отец Ходящий, и вообще он король, он что-нибудь придумает.

– Король? – Никита глянул на меня с сомнением.

– Не тяну на принцессу? – усмехнулась я. – Пойдем, а то Анир еще пришлет за нами стражников.

Я улыбалась и пыталась шутить, но при мысли об Анире сердце заныло от боли. Что, если он не простит? Как так вышло, что ответ на этот вопрос стал настолько важным для меня?

Выйти в коридор мы не успели. Негромкий треск, и посредине аудитории, ровно там, где еще недавно стояла я сама, появился Лестор. А за ним следом Флоб и Клай.

– Как удачно, – усмехнулся Лестор и швырнул в меня чем-то. Слишком быстро и неожиданно.

Вспышка боли в груди, и я потеряла сознание.

* * *

– Стой! Нет! Не хочу!

Пришла в себя от жутких душераздирающих криков. Кричал Никита.

Перед глазами все плясало, прыгало и плыло. Цепляясь за холодные прутья, я кое-как встала, но смогла разглядеть лишь смазанные тени с той стороны клетки.

– Не надо…

Никиту увели. Уволокли силой. Он наверняка сопротивлялся, как только мог. Маленький, хилый, но очень храбрый.

Я хотела заорать, но получилось только невнятно прохрипеть. Чем бы ни огрел меня Лестор, действовало оно неслабо.

Куда делся сам Лестор, где и как долго уже я нахожусь, не знала. Меня бил озноб, мысли путались, а голова раскалывалась. Очень хотелось пить, но еще больше – понять, как выбраться. И вытащить Никиту.

Вместо этого пришлось снова сесть. В глазах потемнело, и ноги подкосились сами собой. Брызнули бессильные слезы, и вдобавок ко всему затошнило. А вот мысли, напротив, прояснились, и я со всей отчетливостью осознала, кому и в чем столько времени помогала.

Застонав, хотела опять подняться, но только ушибла копчик.

Я ничего не могу сама. Ничего. Только вредить и влезать в неприятности, врать людям, которых люблю, обманывать… Ради чего? Зачем мне так уж сильно понадобилось на Землю?! Сейчас не получалось вспомнить даже этого. Может, Анир был прав и на Земле ортсам не место? Если бы я не вбила себе в голову стремление во что бы то ни стало туда попасть, ничего этого не произошло бы! Никита был бы сейчас в своем мире, в безопасности…

– Лестор! – закричать через какое-то время все-таки получилось. – Чего ты хочешь? Отпусти мальчика! Никакие цели не стоят такой цены…

Не знаю, как долго просидела в холоде одна, буквально запертая в большой клетке. Я то ли проваливалась в сон, то ли теряла сознание, а потом вдруг услышала голос Лестора:

– Я бы зашел, но эта твоя непонятная склонность к магии… Не думал, что в Академии в самом деле в состоянии чему-то обучить таких безмагических уродов, как мы с тобой.

– Что ты несешь? – прохрипела я, озираясь. – Где мальчик?

– Я принес тебе воды.

Лестор выступил из тени, и я наконец его разглядела. Его и стакан, который он протягивал сквозь прутья.

– Не упрямься, принцесса, твоя смерть от обезвоживания не входит в мои планы.

– А что входит, Лестор? Что, ийратовы духи, входит в твои планы?!

– Знаешь, я ведь хотел, чтобы все было иначе. Правда хотел. – Он поставил стакан на пол. – Не веришь? А у меня на тебя были совсем другие планы, принцесса. Только ты все испортила. – Он прикрыл глаза, явно сражаясь с эмоциями. Неужели говорил искренне? – Впрочем, посидишь пока здесь, может, поумнеешь и одумаешься?

Он хотел коснуться меня, прямо так, через прутья, но я отшатнулась от решетки и едва не упала.

– Зря. Подумай. После… всего. Нам обоим будет выгоден этот союз. Ты – законная принцесса и наследница, которую примет народ, и я – носитель новой реальной власти и могущественной силы.

Он говорил совершенно серьезно! Мне кажется, он вообще никогда в жизни не был так серьезен!

Я похолодела.

– Что ты задумал? Что происходит?! Лестор, зачем? Объясни, я не понимаю.

– Не истери. – Лестор скривился. – Было намного лучше, когда ты просто делала то, что от тебя требуется, и не задавала лишних вопросов.

Он сказал все, что хотел, и, не прощаясь, просто растворился в темноте.

А я метнулась обратно к решетке и что есть сил ударила по ней. Несколько лет я вела себя как полная дура. Верила ему на слово, таскалась хвостиком следом…

Меня охватила такая бессильная ярость и отчаяние, что казалось, перед глазами заплясали искры. Впрочем, нет, искры были на самом деле! Надо же, а я уж подумала, клетка из трафка.

– Похоже, не так уж сильно ты меня боишься, Лестор, – выдохнула я и сползла на пол.

Не знаю, как долго я так просидела. Ко мне никто больше не заходил, а тело занемело и практически окоченело от холода. Надо было бы двигаться, что-то делать, но на смену ярости пришли отрешенность и какое-то иррациональное смирение. Я сама во всем виновата. Я заслужила это. Я, но не Никита!

Стоило этой мысли сформироваться в сознании, как пространство внутри клетки завибрировало, едва заметно зазвенело и выплюнуло в свое нутро взъерошенного дракона.

Анир выглядел растерянным. Бегло осмотрелся, нашел глазами меня и замер, внимательно оглядывая.

– Ты в порядке?

– Я… Да. Они забрали мальчика. И я боюсь…

Анир снова осмотрелся. Так и подмывало развести руками. Мол, да, клетка, но что имеем.

– Я идиот, – выдохнул он наконец. – Сам не понимаю, как у меня получилось, мог ведь оказаться где угодно! – Он подошел к решетке, взялся за прутья. – Идиот.

– Вместе сидеть будет не так тоскливо, – ляпнула я.

– Тина, эти железки меня не остановят, но я ведь не Ходящий, мог переместиться куда угодно! В жерло вулкана или в толщу скалы!

– Ну это вряд ли, воронки портала выбирают только свободные области, – зачем-то пояснила я. Недаром же столько изучала всю доступную информацию о перемещениях. – Думаешь, сможешь их сломать? – кивнула на прутья, на вид весьма прочные, и запоздало поинтересовалась: – Как вообще ты сумел перенестись?

– Записи твоего отца. Они остались в Академии. Верм, как видишь, молчит, – он указал на зажатую в руке шестеренку и тут же засунул ее в карман брюк. – Так что придется…

И в самом деле ухватился сильнее, тряхнул, а я неожиданно даже для самой себя всхлипнула. Не иначе, обрушился откат от всего произошедшего. Теперь, когда рядом Анир, можно позволить себе побыть слабой. Совсем немножко. Хлюп.

– Тина…

Анир, кажется, растерялся. Подошел стремительно, ухватил за плечи:

– Они обидели тебя?

– Лестор… Он все это время… Я была такой дурой!

Запинаясь и некрасиво шмыгая носом, я пересказала последний разговор с Лестором. И чем больше я говорила, тем тяжелее становилось дыхание Анира.

Мышцы перекатывались под тонкой тканью рубашки, на скулах ходили желваки и проступали чешуйки. Голубые. Почему раньше не замечала? Разве бывают драконы такого окраса?

– Теперь бывают, – хмыкнул Анир, вмиг успокаиваясь.

– Красиво, – прошептала я, проводя пальцем по поблескивающему запястью и этим движением словно бы стирая чешуйки.

– Сейчас нам, возможно, пригодилось бы, стань я чудовищем. Но придется довольствоваться тем, что имеем.

– Ты – не чудовище, – сказала я убежденно. – И никогда им не станешь. Чудовище здесь – Лестор.

– Или же он служит чудовищу. Нужно выбираться отсюда.

– Анир… я… не хотела, чтобы так получилось.

– Не сейчас, ладно?

Я едва заметно кивнула и отвела взгляд, чувствуя себя ужасно несчастной.

Анир вздохнул, взял меня за плечи, вынуждая снова посмотреть на него, и после паузы сказал:

– Все, что касается тебя, – это какое-то шальное бесконтрольное стихийное бедствие. Меня словно затягивает в воронку, швыряет в ней из стороны в сторону, от эйфории до отчаяния, и я ничего не могу с этим поделать! А ты… Сначала ты притягательная незнакомка, потом вдруг наследная принцесса, затем коварная обманщица и предательница. Потом запутавшаяся, попавшая в беду девушка, поработившая мое сердце. Только мне начинает казаться, что тебе можно доверять, что ты открываешь мне себя настоящую, как ты снова влезаешь во что-то у меня за спиной, снова обманываешь. Я запутался, понимаешь?

– Ладно.

– Ладно? Это все, что ты можешь сказать?

– Мне жаль, что так усложнила твою жизнь.

– Я просто прошу тебя дать мне немного времени.

– Хорошо.

Я кивнула, до конца не понимая, что чувствую. Я понимала Анира и все же где-то в глубине девичьего сердца хотела, чтобы, отбросив все, он просто прижал меня к себе и поцеловал. Анир как будто тоже не был уверен, что разговор окончен верно. Он продолжал зачем-то держать меня за плечи, и я чувствовала его дыхание у себя на макушке.

Неловкости удалось избежать благодаря неожиданному гостю. Буквально из ниоткуда на плече Анира появился Твик!

Дракон повел носом, тихо рыкнул, стремительно поворачивая голову, но Твик уже исчез, а серебристые искры, как шлейф от его магии, потянулись за клеткой.

– Похоже, теперь мы знаем, куда идти, – заключил Анир и, взявшись за прутья, выгнул их так, что мы сумели пролезть!

– Ничего себе, – пораженно выдохнула я. Не каждый день увидишь, чтобы такое проделывали голыми руками.

– Тина, послушай… – Анир остановился и серьезно посмотрел на меня. – Моя сила нестабильна. И магическая, и вот физическая тоже. Я не знаю, чем это может обернуться. Если почувствуешь неладное, держись подальше. Слышишь?

– Слышу. Пошли скорее, след теряется.

Искры и правда быстро гасли, мы едва поспевали за тающими в полумраке подземелья огоньками.

– Где, интересно, мы находимся?

– Если я прав, то ответ тебе не понравится.

– И? – Я даже притормозила от такого заявления.

– Учитель Зелт рассказывал о древней цитадели в западных землях вашего Королевства. Замок давно занесен песками, но у него изначально было множество уровней как над землей, так и под ней. Полагаю, подземные сохранились лучше.

– Почему тогда никого сюда не послали? – спросила я на порядок тише. От услышанного сделалось жутковато.

– Не знаю, – ответил Анир. – Возможно, здесь до сих пор действует магия отвода глаз и иллюзий. Или же ее восстановили. Мы выясним это, но сейчас нам нужно выбраться. Надеюсь, этот моллюск знает, куда ведет нас.

Твик знал. Конечно, он знал и вел нас как раз туда, куда нужно. К Заре. Только вот Зара была не одна…

Глава 23

Вылетев вслед за ускользающим шлейфом магии из-за очередного поворота, мы неожиданно оказались в эпицентре событий.

Зара, растрепанная и осунувшаяся, держалась за прутья затворяющейся перед ее носом клетки и жалобно скулила. Только вот смотрела она не на жуткого вида стражника, а ему за спину. Там открывался вид на полутемный коридор или, скорее, даже тоннель. И я очень быстро поняла, что так растревожило подругу.

Доносившийся из глубины гогот Флоба и сдавленный, сдерживаемый сквозь зубы стон земного мальчишки.

– Не рыпайся, хуже будет! – гаркнул Флоб. – А так, глядишь, еще на разок тебя хватит. Нам, знаешь ли, весьма повезло, что ему пришлась по вкусу земная кровь.

Дружок Лестора снова мерзко загоготал, и я, совершенно не думая, что делаю, на рефлексах, стрелой проскочила мимо верзилы, не успевшего еще отойти от клетки Зары, и кинулась вперед.

Застонал на этот раз Анир, а потом, судя по звуку, врезал стражнику.

Флоб заметил меня сразу. Несмотря на неряшливый вид и наигранно шутовской нрав, негодяем он был отменным, не зря Лестор выбрал его в напарники.

– Принцесса, вот так сюрприз! – Флоб издевательски поклонился, небрежно взмахнув одной рукой и вздернув Никиту за загривок другой.

– Отпусти мальчика, – процедила я.

– Да легко! – Он разомкнул пальцы и даже отошел на несколько шагов. Негодяй! Никита не удержал равновесия и упал на пол, наверняка больно ударившись. – Признаться, вам все равно совершенно некуда бежать.

Флоб стал обследовать ближайшую стену и что-то бормотать. Не слушая, бросилась к мальчику, несмело ощупала.

– Ты как?

Но вместо ответа Никиты раздалось удивленное:

– А этот откуда взялся?

Анир показался из-за поворота. Поравнявшись, на мгновение присел рядом.

– Магия не подчиняется, – очень тихо, но так, чтобы я услышала, сказал он. – Вам нужно бежать.

Вскочил и бросился на Флоба.

– Поднимайся, – велела я растерянному Никите и потянула его на себя. – Знать бы еще, куда бежать… Зара!

Мы поспешили обратно к клетке, но подойти к Заре не успели. Дорогу перегородил ухмыляющийся Лестор в компании еще двух стражников.

– Ну надо же, ты стала такой сентиментальной, принцесса, а это, как ты знаешь, до добра не доводит. Взять ее!

На меня двинулось сразу двое. Сзади раздалось рычание, совершенно нечеловеческое, а я приняла боевую стойку. Так просто не дамся!

Когда ко мне потянулся первый, я крутанулась и с силой ударила его ногой в грудь. Стражник упал, почти отлетел. Ухмыльнувшись, я тут же присела и подсекла второго. Не иначе как от неожиданности, получилось повалить и его. Пока те вставали, обернулась, думая бежать к Аниру, но увидела с его стороны еще несколько стражников. Слишком много, Аниру не справиться.

Замешкавшись, пропустила приближение Лестора. Храбрый Никита успел вклиниться между нами, явно стараясь меня защитить, только вот Лестор без труда отпихнул его. Бедному мальчугану снова досталось.

– Знаешь, принцесса, ты плохо себя вела, – прошипел Лестор, вставая вплотную и хватая меня за плечи. – Боюсь, после такого он выпьет тебя до дна, не пожелав слушать о иных вариантах.

– Кто он? Во что ты ввязался? Зачем?

– Тц-ц, принцесса, – Лестор покачал головой, а потом вдруг провел пальцами по контуру моего лица, очертил губы. – Признаться, мне не особенно нравится такой вариант. Я так долго играл роль неприступного, но желанного «лучшего друга», отказывая себе даже в малости, что… Тебе не кажется, что вознаградить меня напоследок будет справедливо?

Наверное, я отупела от стресса, не знаю. Но поняла, о чем Лестор говорит, только в момент, когда его влажные губы впились в мой рот. Грубо, неприятно, совсем не так, как я когда-то мечтала. И ведь мечтала же! Дура!

Рычание Анира отрезвило. Я дернулась и врезала Лестору лбом куда-то в подбородок. Вряд ли навредила, но разозлила – факт.

– Дрянь! – процедил он. – Тащите мелкого к Господину, а мы пока пообщаемся с принцессой.

– Лес, он будет недоволен, если ты покончишь с ней после того, как столько убеждал пока не трогать.

Флоб, надо же. С кровоподтеком на пол-лица, но все еще на своих ногах.

– А ты за меня не переживай! Останется жива твоя драгоценная. Хочешь, я даже помну ее несильно, оставлю тебе на сладкое, а? Думаешь, не видел, как ты пускал слюни на нашу принцесску?

Флоб запнулся, явно смутился, нахмурился и кивнул. Очуметь! А Лестор, похабно ухмыляясь, рванул меня за руку и потащил.

Никита заголосил, когда его тоже потащили, но в противоположную сторону. Я дернулась и зашипела от боли, падая. Лестор ударил меня по лицу. Зло, со всей силы.

– До чего надоело с тобой возиться! Насчет «несильно помну» я, похоже, погорячился. Ты же не умеешь вести себя хорошо, да, принцесса?

И он вздернул меня, схватив прямо за волосы. На глазах выступили слезы.

Я почти смирилась с тем, что проиграла. Во мне как будто не осталось больше сил сопротивляться. В конце концов, разве заслужила я что-то иное?

– Тина, не смей сдаваться! – вдруг закричала Зара, а передо мной прямо из воздуха материализовался Твик. Рассыпался искрами и тут же возник у Лестора на лице.

Отдирая от себя моллюска, Лестор снова ударил меня. Возможно, случайно, но настолько удачно, что, падая, я ударилась головой о каменный выступ и на мгновение потеряла сознание. А когда очнулась, содрогнулась от разнесшегося по тоннелю реву. Этот звук лишь отдаленно напоминал то рычание, что издавал Анир прежде. И принадлежал он не человеку – дракону.

Волна жара прокатилась вслед за ревом. Запахло паленым, и откуда-то посыпались искры.

Я не понимала, что происходит, до тех пор, пока не увидела остекленевший взгляд Лестора. И отражение огромной морды в его глазах.

Лестор отмер, попятился, а я только тогда обернулась. Передо мной стоял дракон. Настоящий, громадный, с трудом помещающийся в широком тоннеле. Синяя чешуя отражала всполохи пламени, занявшегося кое-где по стенам, из ноздрей чудища валил пар, а глаза, ярко-голубые, с звериным вытянутым зрачком, пристально следили за отступающим врагом.

– Анир? – выдохнула я, и дракон перевел взгляд на меня.

Ледяные мурашки побежали по спине. Чудовище смотрело на меня так же, как только что на Лестора. Враждебно и настороженно.

– Анир, это я, Тина.

Дракон с шумом дыхнул паром, сузил зрачки.

– Армагар?

– Великие духи, Тина, беги! – раздалось отчаянное откуда-то из-за спины. Зара. Милая Зара все еще в клетке.

– Помоги, – прошептала я не менее отчаянно, и отступила на шаг назад.

Дракон качнул головой, приоткрыл пасть и вдохнул.

Я почуяла угрозу и, отскочив, вжалась в стену, лишь за мгновение до того, как зверь изверг волну пламени.

Лестор вскрикнул, но, кажется, тоже успел отскочить. Я не видела. А когда Армагар (если это был все-таки он) стал крушить стены, разворачиваясь, побежала к Заре.

Близость ли дракона так повлияла или гулко, на пределе колотящееся сердце, однако во мне проснулась магия. Я явственно ощущала ее потоки внутри себя и почти без усилий выпустила наружу. Огонь, почти такой же яркий и жгучий, как пламя дракона, разъел решетки. И мы с Зарой, одновременно подавшись вперед, крепко обнялись.

– Мальчик… Он жив?

– Дохлый даг, – выдохнула я и бросилась назад, к тоннелю. Если мальчишку не сожгло пламенем, то размозжило о стены! – Никита!

За те мгновения, что я вызволяла подругу, обстановка в тоннеле изменилась. Лестора не было видно, зато его подручным досталось. Тела, опаленные и стонущие, а то и вовсе неподвижные, устилали пол. Пыль, копоть, груды камней и шипастый хвост разъяренного дракона.

Как рядом с ним оказался Никита? Юркнув мимо чудовища, мальчишка побежал к нам.

– Хвала богам, целый! – прошептала Зара и обернулась, указывая в сторону своей клетки: – Там были еще дети. Дальше.

– А Ерик? – прошептала я.

– Я не знаю, – тихо, едва слышно.

– Он их всех поджарил! – наконец подал голос Никита. – Я, кажется, намочил штаны, но… Это очуметь, никто не поверит!

– Да уж, – согласилась Зара. – Дракон. Лучше бы отсюда убраться.

Из тоннеля снова послышался шум, и мы побежали к клеткам. На полу одной из них бесформенной кучей лежало что-то… оказавшееся едва живыми осунувшимися мальчишками. Никита даже назвал чье-то имя.

Магия на этот раз слушалась хуже, и с решеткой пришлось повозиться, но детей мы достали.

– Что теперь? Ты знаешь, где выход? – без особой надежды спросила я.

– Нет.

В подземелье загрохотало, с потолка посыпались камни.

– По коридору вперед? – предложила подруга.

– Идите, – кивнула я и шагнула в противоположную сторону.

– Тина!

– Это Анир, понимаешь? Я не могу его оставить. Уведи детей.

Конечно, Зара была против, но… послушалась. Однако уйти далеко они не успели. Из тоннеля в другой стороне зала с клетками, куда они направлялись, послышались голоса, и Никита, взявший на себя роль главного, скомандовал всем идти обратно. Ко мне.

Мы так и не поняли, был ли дракон на нашей стороне, да и тоннель, где он бился, грозил обрушением. Однако выбора не было. Спасаясь от приближающихся врагов (кто еще мог ходить тут по коридорам?), мы бежали в лапы к чешуйчатому чудовищу, только вот… Чудовища не оказалось. На полу, свернувшись калачиком, в потеках крови и копоти на обнаженной коже, лежал Анир. Без сознания.

Еще прежде чем я опустилась с ним рядом, услышала звон. Рядом с Аниром, призывно сияя, валялся верм.

– Там тоже засада, – хрипло выдохнул Никита, указывая вперед.

Оторвав взор от мальчишки, посмотрела на Анира. На верм.

– Это наш шанс, – прошептала неслышно и позвала: – Зара, ближе! Все идите сюда, скорее!

– Он не унесет всех. – Подруга тоже заметила верм. – Уходи! Приведешь помощь…

– Нет. Я даже не знаю, где мы! Пожалуйста, возьмитесь за руки. Или лучше… Прикоснитесь к нему. Ну же! Это дракон! Древнее, могущественное создание, ясно? Его магии хватит, чтобы напитать целый мир, не то чтобы один верм!

Пожалуй, я уговаривала саму себя, но отступать не собиралась. А уж измученные мальчишки были согласны на что угодно, да и вряд ли что-то в происходящем понимали. Зара хмурилась, но спорить больше не стала.

Когда все, включая появившегося на плече Зары Твика, сгрудились над Аниром, я взяла в руку верм, сдвинула шестеренки и потянулась мыслью к родителям, во дворец. Я знала, что вермы перемещают между мирами, а умение переноситься напрямую внутри Орта требует большой сноровки и особых знаний, но рискнула. В конце концов, сейчас лучше оказаться где угодно, даже на Земле. Однако пересадка на Земле не понадобилась. Да и вообще. То ли у меня неожиданно и очень вовремя открылся талант настоящего, весьма и весьма одаренного Ходящего (в отца), то ли остаточный шлейф древней драконьей магии в самом деле помог. И с настройкой портала, и с его силой. Потому что переместились мы всей компанией и именно туда, куда нужно, – во дворец.

– Очуметь! – тут же выдал Никита, продолжая поражать устойчивостью своей психики. – Твой папа что, правда король?

Паренек вертел головой с неподдельной радостью в глазах, хотя переместились мы далеко не в тронный зал, а в один из коридоров, который я даже не сразу опознала.

– Правда, – улыбнулась я. Первый раз за последнее время по-настоящему улыбнулась, облегченно и почти счастливо. Мы справились!

– С ним что-то не то, – сказала Зара, кивком показывая на пол. Анир так и не пришел в себя, но вот его кожа местами снова покрылась чешуйками.

– Нужно позвать целителя. И позаботиться обо всех вас. Все будет хорошо, слышите? – сказала, повернувшись к ребятам. Потом сообразила, что они вряд ли понимают меня. – Никита, переведи им. Вам больше ничего не угрожает. Те негодяи сюда не сунутся, не смогут, дворец защищен магией, и здесь полно стражников.

Звать никого не пришлось, нас нашли даже прежде, чем я успела мысленно проложить путь до кабинета дворцового целителя.

– Валенсия! Хвала богам! Мне сообщили, что ты пропала. Что случилось?

Отец. Кто еще может повстречаться в духами забытом коридоре огромного дворца, как не сам король?

– Ты почувствовал, да?

– Колебания защиты. Неужели правда переместилась? – Он запнулся. – Переместились?

– Тонкости перемещений толпой внутри Орта мы с тобой еще обсудим, – не удержалась я от усмешки. – Аниру нужна помощь. И остальным тоже.

– Лизаптор меня задери! Дочь, во что ты опять умудрилась ввязаться?!

Я даже не представляла, как расскажу отцу о своей роли во всем этом…

Убедившись, что о Заре и детях позаботятся, я ненадолго сбежала к себе – умыться и переодеться, а потом сразу вернулась к своему дракону. Меня беспокоило состояние Анира. То, что произошло в подземельях, не укладывалось в голове. Дракон и человек в одном существе, разве такое вообще возможно? Одно дело, когда речь идет о магической сути, да пусть даже о духе! Но совсем другое – то, что я своими глазами видела в том тоннеле. Огромный огнедышащий зверь из крови и плоти.

Когда появился учитель Зелт, вызванный отцом из Академии, именно это я первым делом ему и сказала:

– Дракон. Анир стал драконом.

Зелт хмурился, но не выглядел слишком уж удивленным. Это вселяло надежду и то же время…

– Вы не знаете, да? Такого прежде никогда не случалось?

– Верно, дитя. Не случалось. Но тревожит меня другое. Видишь ли, дракон неустойчив, и это состояние опасно для Анира. Так было и до оборота, но теперь зверь почуял свободу, впервые ощутил себя во плоти. Он бунтует и берет верх, Анир же слабеет.

– Почему так происходит? Как ему помочь?

– Дракон молод и своенравен, Анир должен его подчинить. Если этого не произойдет, а дракон все же возьмет верх… Человек может никогда и не вернуться.

Я почти ничего не понимала из того, что говорил Зелт. Как может быть молод древний дракон Армагар, чей дух принял когда-то в себя Анир? Как могло случиться так, что он обрел тело? Почему учителя Зелта это как будто не особенно поразило? И что в конце концов делать мне, чтобы помочь Аниру?

– Будь с ним рядом, – ответил Зелт. Провел своей сухой старческой рукой по руке Анира, стирая с нее язычки не пойми откуда взявшегося пламени, и ушел!

А я осталась. Конечно, осталась. Когда видела чешуйки или языки пламени, гладила их, убирая, и шептала Аниру, что рядом. Велела бороться и вернуться ко мне.

Несколько раз к нам в покои заходили, к счастью, не сами родители, а особо приближенные придворные. Они под разными благовидными предлогами пытались отослать меня к себе, но в итоге сдались и оставили в покое.

Судя по сумеркам за окном, наступила ночь. Анир так и не очнулся. Я перебралась на кровать и устроилась рядышком со своим драконом. Взяла его ладонь в свою, гася очередные голубые огоньки. Они почему-то бывали то оранжевыми, то едва ли не синими, но не обжигали. Анир дышал ровно, будто просто спал, и вскоре я тоже задремала.

На рассвете он заметался, выгнулся, покрывшись испариной. А потом вдруг открыл глаза и с остекленевшим невидящим выражением глаз хрипло произнес:

– Тьма. Тьма пробудилась и расползлась. Ядовитый огонь грозит не только Орту. Щупальца тьмы проникли в щель между мирами. Вардарбен. Земля. Магия Орта. Объединившись, явят они смертоносную мощь.

Вытолкнув из себя последнее слово, Анир обмяк, глубоко вдохнул и вдруг открыл глаза уже совершенно осмысленно.

– Тина?

– Ты меня жутко напугал, драконище, – прошептала я и несмело улыбнулась: – Ты как?

– Все тело ломит. Где мы? Что случилось?

– Ты не помнишь?

Анир нахмурился:

– Ты пропала. Исчезла, но у тебя не было верма. Я ведь его забрал.

– Верно.

– Я позвал зена Рамчена, и он отследил след чужой магии. И портала.

– Лестор заметил меня на Земле и нашел в Академии. Сразу же, как ты ушел.

– Да. Как-то так я и подумал. А потом… взял верм, записи Итана и…

– Ты переместился в подземелья. Ко мне. Помнишь?

– Все как в тумане, и голова раскалывается. – Анир скривился, потер виски. – Помню, как будто парю, такая непередаваемая свобода, ликование внутри, и в то же время мне почему-то тесно. Жар, гнев, удовлетворение…

Он посмотрел на свои ладони, растопырил пальцы, сжал.

– Безумие какое-то.

– Да уж, это выглядело эффектно.

Анир поднял на меня взгляд. Растерянный, недоверчивый.

– Ты же не хочешь сказать…

– Ты стал драконом. Настоящим.

Ноздри его затрепетали, на скулах и руках вновь выступили чешуйки, Анир сжал челюсть и глухо застонал.

– Анир! – позвала я, но он будто не слышал.

Перепугавшись, я вскочила, метнулась к двери. Хотела звать Зелта, целителя, хоть кого-то, но потом поняла: если Анир обернется сейчас, они просто не успеют.

– Анир, Анир, слушай меня! – Вернувшись к кровати, взяла своего дракона за руки, потом погладила по плечам, прижалась. – Ты справишься. Мы во всем разберемся, слышишь? Поладим с ним. Мне все равно, дракон ты или нет, просто давай не сейчас, ладно? Мы все же во дворце. Разнесешь тут все к ийратовым духам, а виноватой опять окажусь я. Нет, я, конечно, заслужила хорошую взбучку, даже не одну, но пожалей отца, ведь ему потом с придворными придется объясняться…

Я бормотала и бормотала какие-то глупости, отмечая, как Анир постепенно успокаивается. Дыхание его стало размеренным, чешуйки пропали, и сам Анир довольно скоро провалился в сон. Просто сон. Наверное, ему нужно было время, чтобы восстановиться.

– Никто все равно не знает, что делать, – прошептала я и, устроившись поудобнее рядом, собралась присматривать за своим пациентом, но в итоге тоже уснула.

Глава 24

Проснулась, когда солнечные лучи уже в полной мере вторглись в незашторенные покои, золотя рамы картин, вычурную спинку кровати и растрепанные волосы моего дракона. Анир лежал рядом, опершись на локоть, и рассматривал меня.

– Доброе утро, принцесса.

И то, что под покровом сумерек казалось совершенно нормальным, естественным и правильным, вдруг жутко смутило. Я в одной постели с мужчиной. Мы провели здесь целую ночь. И пусть дракон на ее протяжении не отличался здравостью сознания…

– Доброе, – пискнула я и хотела тут же подняться, но, дернувшись, вдруг поняла, что моя рука зажата где-то под Аниром, а его рука бесцеремонно обнимает меня за талию.

– Анир!

Драконище усмехнулся и чуть откатился, упав на спину. Ну а я… получив свободу, решила задержаться.

– Как ты себя чувствуешь?

– Боюсь еще больше смутить тебя своим ответом, – хмыкнул он.

Вот же! Драконище! А ночью выглядел едва ли не умирающим!

Я нахмурилась, а дракон, вдруг сделавшись серьезным, сказал:

– Прости, что напугал тебя. И спасибо, что не испугалась.

– О чем ты? Испугалась, еще как.

– Но не оставила меня там. Вернулась спасать дракона.

– Вообще-то это дракон пришел спасти меня, – ответила тихо. – Ты пришел. И спас.

– Нам нужно все рассказать Зелту и дариям. И успеть подготовиться к тому, что замышляют твой дружок и…

Анир сжал челюсти, тряхнул головой, и на постель посыпались голубые искры.

– Ты в порядке?

– Не думаю, что я когда-нибудь вообще был в порядке, но об этом негодяе мне лучше постараться не думать. А еще, знаешь, есть хочется зверски.

– О, конечно. Я сейчас распоряжусь.

Спокойно позавтракать в покоях нам, однако, не дали. Пришлось плестись в столовую, где уже расположились родители, учитель Зелт и даже Зара.

– С мальчиками все хорошо, – заметив вопрос в моем взгляде, сказала мама. – Насколько это вообще возможно в такой ситуации. Я очень рада тебя видеть, доченька.

Поблескивающие глаза ее смотрели так, будто она готова сорваться с места, только бы коснуться меня. Конечно, я не могла позволить ей этого и кинулась обниматься первой. И ослабила хватку, только когда мама заулыбалась сквозь слезы.

– Садитесь же, поговорим обо всем позже.

После того как с едой было покончено, мы тем же составом переместились в гостиную. Я знала, что мне придется во всем сознаться, но не представляла, как это сделать. Язык будто прилип к небу, ладони похолодели, и мне казалось, я вот-вот хлопнусь в обморок от волнения. Тряпка!

– Это я во всем виновата, – сказала прежде, чем начались расспросы.

– Доченька, что ты такое… – начала мама, а отец посмотрел явно неодобрительно.

Конечно, я тоже не хотела тревожить маму, но и скрывать от нее главное не могла.

– Я хотела попасть на Землю. Очень хотела, буквально грезила. А потом познакомилась с Лестором, который, как и я, не был в восторге от положения не-магов в мире, где одаренных чтили даже тогда, когда магии в нем почти не было, а простых…

– Валенси! – прервал меня отец.

– А что, разве не так? Много тебя здесь, во дворце, окружает простых смертных?

– Две самые дорогие и близкие женщины во всем мире и в этом дворце, – выделил он, – не владеют магией.

– Да, и от особой гордости одну из них ты отправил в Академию магии!

– Итан, пожалуйста! Валенсия, милая, если ты не хотела учиться…

– Мама, нет! Прости меня, пожалуйста. На самом деле мне даже понравилось учиться, но когда я соглашалась на это… – я взглянула на Анира, – то преследовала совсем другие цели. Я потеряла верм.

– Потеряла? – громыхнул отец.

– Ну… сначала я его нашла.

– Не о том ли верме ты говоришь, которого не досчитался смотритель хранилища?

– Вероятно, – шепнула я.

– Не знаю даже, что сказать… – начал он с нажимом, но я остановила:

– Погоди. Ты еще много всего захочешь мне сказать, поверь. – Я вдохнула, выдохнула и продолжила.

Мне пришлось рассказать и про поиски верма у Анира в башне, и про накопители, которые требовал Лестор, и про мою вылазку к источнику.

– Верм ты, судя по всему, разыскала.

– Да. И случайно переместилась на Землю, где познакомилась с Никитой. Тем мальчиком, который у них сейчас за главного. А потом… потом я совершила одну из самых больших ошибок, я… йарат ощипанный… рассказала Лестору про Землю и про Никиту, и он, похоже…

– Эти дети были с вами там. Не возьму в толк, зачем они им понадобились?

– Кровь, – сказала Зара. – Их господин, это чудовище, похожее на оживший труп, он… пьет кровь. Я только потому и уцелела, что оказалась «земляной» (что бы это ни значило) и невкусной. А вот мальчики с Земли…

Мама ахнула, отец сжал ее плечи и сурово посмотрел сначала на меня, потом на мою подругу:

– Довольно. Мы продолжим позже и в другом составе.

– Итан, нет. Я не сахарная и должна знать, что происходит с моей дочерью и этим миром. Даже если вы все считаете иначе. Валенси, продолжай.

– Я все равно не понимаю, как Никита оказался с тобой. Он сказал, что вас притащили вместе, его и тебя, – пробормотала Зара.

– Это вышло случайно. Честное слово, случайно! Я не собиралась никуда больше перемещаться. Вернее… Я хотела искать тебя, – ответила подруге, – но в тот раз просто тренировалась, а верм вдруг зазвенел. Я даже не знала, что могу использовать его без накопителя, я ведь пустышка. В общем, я опять оказалась на Земле и опять натолкнулась на Никиту. Он как раз выслеживал Лестора. Они заманивали детей фокусами, что-то обещали. Об этом лучше расспросить самого Никиту, он устроил за ними настоящую слежку. А потом верм зазвенел и выдал нас. Никита, видимо, зацепился за меня и переместился тоже.

– Ты забыла упомянуть записи, – сдал меня Анир. – Все равно придется объяснить, как потом удалось воспользоваться вермом мне, вообще ничего в этом не понимающему.

– Да. – Я взглянула на отца и понуро опустила голову. – Тогда, в кабинете, я спалила ящик твоего стола. Случайно. И… прихватила твои записи о перемещениях.

– Дочь, ты меня поражаешь. А я-то по наивности надеялся, что гонки на пустынных ящерах выдуют из твоей головы лишнюю дурь, а похоже…

– Что ты сказал?! – возмутилась мама. – Дарий Итанилион, а ну-ка повтори, каким таким гонкам у нашей дочери ты потакал?!

Я застонала и упала в ближайшее кресло, закрывая голову руками. Какой позор устраивать семейные сцены на людях! Какой кошмар, что мама обо всем узнала!

Анир хмыкнул и вдруг как ни в чем не бывало заявил:

– Что-то мне подсказывает, что принцесса Валенсия управляется с лизапторами не хуже, чем ее мать.

Воцарилась тишина. Отец улыбнулся дракону благодарно. Мама, все еще насупленная, процедила: «Мы еще об этом поговорим». И все снова уставились на меня.

– И как все-таки ты попала в упомянутые подземелья и где именно они располагаются? – подал голос учитель Зелт, до того с отрешенным видом восседающий в одном из кресел.

– Лестор. Он, видимо, сумел как-то отследить, куда мы с Никитой переместились, и переместился следом. Он использовал неизвестные мне артефакты, какие-то вещества, действующие подобно магической силе. Ему без труда удалось одолеть меня, – призналась я с грустью. – А где именно мы оказались, я не знаю. Анир предположил, что это древняя цитадель, занесенная песками. Но выйти наружу, чтобы подтвердить или опровергнуть это, нам так и не удалось. Мы вообще выбрались чудом. Вернее, драконом.

Теперь все уставились на Анира. Но он лишь развел руками:

– Я почти ничего не помню. Но боюсь, с принцессой изначально подружились с определенной целью.

– Что ты хочешь сказать?

– Это ведь не сейчас все началось. Интересно было бы выяснить, кто такой этот Лестор и как он связан с…

– Его звали Санум, – сказал Зелт. – И похоже, возродившись черной магией крови, он стал от нее зависим. И в то же время боюсь, что весьма силен.

– Эти дети… – начала мама. – Неужели он…

– Лестор, – пробормотала я. – У него тоже были порезы. Он что-то говорил про кровь, но я не придала значения. Никак не могла подумать, что…

Мать всхлипнула, отец так посмотрел на меня, что захотелось провалиться под землю, исчезнуть или отмотать время назад и никогда больше его не разочаровывать. Я столько всего натворила, а теперь еще и расстроила маму.

– Зло всегда искусно, – неожиданно поддержал меня Зелт. – Оно выбирает те рычаги, те наши желания, противиться которым сложнее всего. Науськивает, распаляет. Пусть не сразу, но Тина разобралась в этом. А все то зло, что совершил отступник и его приспешники, – только на их совести. Наша задача сейчас – не допустить еще большего зла.

– Пророчество! – неожиданно вспомнила я. – На рассвете Анир очнулся и… – Я запнулась, сообразив, что только что во всеуслышание призналась, что провела ночь с драконом. – Вернее, не очнулся… – Я сглотнула.

– Дочь, ближе к делу, – нахмурился отец.

– Сейчас. Там было что-то про тьму. Про то, что она расползлась не по одному только Орту. И… Я не поняла. Он сказал про Вардарбен, точно помню. Про Вардарбен, Землю и Орт. Вместе. Почему это плохо?

– Технологии Вардарбена частью схожи с земными и сильно отличаются от магической оснащенности Айландера. Если Санум задумал объединить магию и технологии, то последствия могут быть разрушительными. Разрушительными для тех, против кого он выступит.

Зара охнула, мама побледнела и взялась за живот, а отец решительно и непреклонно заявил:

– Мы этого не допустим. На нашей стороне магия всего Королевства, древнейший и мудрейший из магов, а главное, за нами правда. Ну и дракон. И на этом пока закончим. Все это нужно переварить. Учитель Зелт, вы ведь сможете задержаться? Нам нужно скоординировать действия с Советом магов и обсудить ситуацию, – он мельком взглянул на маму, – еще раз.

– Разумеется, – кивнул Зелт. – Бренная оболочка старика требует все больше отдыха, – демонстративно прокряхтел он, поднимаясь. Потом усмехнулся и лукаво добавил: – Но моя мудрость к вашим услугам.

Пока все уходили, я в нерешительности замерла, полагая, что отец захочет устроить мне головомойку один на один. Возможно, даже надеясь на это; но он задержал Анира.

– Иди-иди, недоразумение мое венценосное, я с тобой еще поговорю.

И, едва ли не вытолкав меня из гостиной, заперся в ней с Аниром!

В ожидании Анира я мерила покои шагами и никак не могла успокоиться. Что такое отец решил обсудить с ним наедине? Не оставил даже Зелта! Догадки приходили в голову одна другой интереснее и все сводились к тому, что обсуждают они меня. Особенно учитывая сказанное мною про ночь с Аниром. У-у-у…

Когда, окончательно изведя себя укорами, я глухо застонала и зажмурилась, он явился.

– Оказалось, на самом деле ты живешь в других покоях, – заявил он с порога.

– Это отец тебе сказал? – ужаснулась я.

– И я не смог с ним не согласиться. Принцессе не следует ночевать с… кхм… Ни с кем не следует ночевать, кроме… мужа.

– Что?! Он же не…

– Думаю, остальную часть разговора он перескажет тебе сам. Когда сочтет нужным. А сейчас… Тебя искала Зара. Кажется, там Никита натворил что-то.

– Духи! Ладно. Я тогда пойду?

– Иди, – усмехнулся дракон. И еще до того, как я вышла, плюхнулся на кровать. Ту самую, на которой совсем недавно мы спали вместе!

И ведь меня это ничуть не тревожило! Ночью… А теперь опять эти йаратовы условности. Ну почему все не может быть просто?

Не может. Ни в чем. Это стало очевидно, как только я отыскала покои, где разместили Никиту.

Кресло и два стула, какие-то книги, сдернутые с окон смятые шторы – все это валялось в полнейшем беспорядке на полу. Посреди комнаты стояла взволнованная Зара и, размахивая руками, что-то бормотала. Заметив мое приближение, она облегченно выдохнула:

– Наконец-то! Надо скорее снимать его оттуда, слишком высоко, вдруг поранится?

– Ты о чем?

– Не о чем, а о ком, – сказала она и жестом показала на потолок.

А с потолка…

– Мне это мерещится? – спросила, повернувшись к Заре. Та покачала головой.

А с потолка тем временем мне приветливо махал Никита. Упираясь макушкой в нарисованные золотые облака и широко разведя руки, он парил!

– Как это случилось?

– Да я понятия не имею! Он увидел Твика и, похоже, испугался. И это после вампира из подземелья и настоящего дракона!

– Я пить хочу. И наоборот тоже, – подал голос Никита. – Как мне спуститься?

Отличный вопрос. Пока я размышляла, появились придворный маг и лакеи с лестницей.

– Сначала нужно опустить его на безопасное расстояние, а потом уже разбираться с магией.

– Магией?

– Вне сомнений. Сдается мне, ваш подопечный – первый пробудившийся маг воздуха Айландера.

К счастью, как только Никиту сняли, запал его левитации иссяк. Едва его ноги коснулись пола, мальчишка умчался в уборную, а я решила разыскать маму. На самом деле мне давно стоило поговорить с ней, а теперь добавился еще один повод.

– Примешь? – спросила, заглядывая в малую гостиную, где она отдыхала.

– Ты ведь знаешь – всегда. И спрашиваю себя, почему ты не пришла раньше? Почему не рассказала, что так хочешь на Землю?

– Сразу после запрета вы были непреклонны, а потом… Что бы это изменило? Тем более что я не хотела тебя волновать.

– Да уж. Носитесь со мной как с писаной торбой, а Итан, похоже, вообще забыл, как я уговорила кочевников спасти его в пустыне. И про лизапторов тоже, да. Благополучная счастливая жизнь расслабляет, увы. И все-таки… Валенси, я смогла бы тебя понять. Ведь это мне пришлось отказаться от родины. Я буквально лишила себя пути на Землю, а ведь у меня остались там близкие.

– У нас, мама, у нас остались! Ты не познакомила меня с бабушкой, не показала места, где выросла, не сводила в кино, о котором рассказывала в детстве. А мне так этого хотелось, хотя бы просто увидеть, побывать разок, чтобы точно знать, я – часть и того мира тоже, а значит, не так уж ущербна.

– Ты никогда, слышишь, никогда не была ущербной! Ты сильная, смелая и прекрасная. Ну и немного безрассудная. Но это не удивительно, – усмехнулась она и обняла меня. – Прости, что не разделила переживания с тобой. Не тосковала вместе. Мне тяжело далось это решение, и, наверное, я не хотела лишний раз обсуждать Землю, чтобы не бередить душу тем, что теперь недоступно.

– Я до сих пор не понимаю, зачем нужно было делать это?

– Чтобы спасти народ Орта. И тебя. Пойми, Валенси, у нас никогда не было повода не доверять Аниру и его видениям. И если он увидел опасность взаимопроникновения наших миров – мы прислушались. Только вот, похоже, все было напрасно.

– Это моя вина, – сказала понуро.

– Не думаю, милая, нет. Просто есть такие пророчества, исполнения которых не избежать. Если на то пошло, моей вины здесь не меньше. Я должна была заметить, понять, что ты чувствуешь.

Мама улыбнулась грустно, а потом вдруг спросила:

– Где именно ты была? Что видела?

Мы говорили и говорили. Впервые за долгое время мне хотелось не скрывать, а делиться, и с души уходила тяжесть. Мама вспоминала забавные особенности земной жизни и лучилась радостью. А потом смеялась до слез, когда я рассказывала, как испугалась дружелюбного пса или как Никита не поверил, что я принцесса. Когда речь зашла о земных детях, мама заметно погрустнела.

– Остальные тоже сироты?

Я кивнула.

– Не думаю, что им стоит возвращаться обратно, – сказала она хмуро. А потом добавила: – Но и так запросто их похитить будет неправильным. Придется найти способ разузнать подробности о каждом. Вдруг у них на Земле есть родня или потенциальные усыновители? Не знаю только, как скоро удастся сделать это. Что ты думаешь, Валенси?

– Надо расспросить Никиту. Одного из ребят он точно узнал, возможно, знает и других. Да и, в конце концов, они сами могут рассказать о себе. И сами решить.

– Хорошо. Но не сейчас. На их долю выпало столько потрясений… Они пока в лазарете, много спят и плохо реагируют на окружающих. Это шок, вероятно. Я… Знаю, что ты слышала всякие страшилки, но я считаю, им необходимо вмешательство магов-менталистов, чтобы стереть часть самых болезненных и страшных воспоминаний и сделать небольшое внушение, помогающее принять все и успокоиться.

Мама произнесла это и пытливо уставилась на меня, вероятно ожидая возражений.

– Ладно, – сказала я. – Только мягко.

– Конечно, милая. Как только им станет лучше, я побеседую с каждым, и мы решим, как поступить. Артефакты-переводчики уже нашлись для каждого.

– Хорошо. И еще… Тут такое дело… У Никиты, похоже, пробудилась магия.

– Вот как?

– Он летал под потолком.

– Не может быть, – прошептала мама пораженно. – В самом деле летал? И как он это воспринял?

Я пожала плечами. Никите точно не требовался маг-менталист. А вот наставник…

– Его на Земле ничего не держит. А здесь… Единственного во всем Орте мага воздуха ждет блестящее будущее.

– Валенси, это совсем не важно, одарен он или нет. Я побеседую с ним обязательно, и пусть он решит сам, хорошо?

– Спасибо, – прошептала я и крепко обняла маму. Она, как никто другой, понимает, что чувствует человек, перебравшийся жить в другой мир. И никогда не оставит в беде тех, кому нужна помощь. Это я знаю точно.

Глава 25

После разговора с мамой я какое-то время бесцельно бродила по дворцу и размышляла. Обо всем. Однако мысли то и дело возвращались к Аниру, и в итоге я сдалась. В конце концов, учитель Зелт велел мне быть рядом, помогать усмирять силу дракона и все такое. А кто я, чтобы перечить древнейшему из мудрых и мудрейшему из древних?

В отведенных покоях Анира не обнаружилось. Где искать его, я не знала и решила довериться чутью. Испытать. Моя магия, несомненно сплетенная из магии Армагара, пробужденная ею, могла ли она уловить родственную? Оказалось, могла.

Дракон нашелся на одном из нижних ярусов, где располагался огромный бассейн. Полумрак, неровные каменные стены, испещренные магическими светильниками. Часть светящихся огоньков свободно парила прямо над водой, образуя на ее поверхности блики и создавая волшебную, интимную обстановку. И главное, мой дракон был здесь. Нырял бесшумно, не создавая брызг, потом лежал на воде, раскинув руки и глядя в высокий, поблескивающий кристаллами, словно звездами, потолок. И даже отсюда, из своего укрытия за одной из колонн, мне казалось, что я вижу задумчивую складку между его бровями.

Зачем же ты печалишься, мой дракон? Я приму тебя любым. Люблю любым.

Осознание этого теплой волной прошлось по груди, и я осторожно выступила вперед. Сняла верхнее платье и обувь, подошла ближе.

– Тина? – наконец заметил меня Анир.

Я улыбнулась и ступила в воду. Глубина нарастала не сразу, но сорочка из тонкой эластичной ткани, вовсе не предназначенной для купания, намокла подозрительно быстро и открывала теперь то, что приличным принцессам полагается скрывать.

Только мне это нравилось. А еще нравилось, как завороженно, едва дыша, смотрит на меня Анир. Этот взгляд, жаркий, изучающий, выдавал истинные чувства только казавшегося замершим истуканом дракона. И распалял мои собственные. Так остро и сладко. И до дрожи хочется коснуться.

Не отрывая взгляда, медленно подошла и обвила его шею руками.

– Тина…

Я запрокинула голову и на мгновение потеряла опору, но Анир удержал, крепко сжав мою талию руками.

– Чуть не упала, – шепнула я, чувствуя, как внутри все отзывается пьянящим жаром.

Взгляд Анира замер на моих губах, а его руки заскользили по моей спине, поглаживая нежно и осторожно. Я застыла, вслушиваясь в свои ощущения. Яркие, дурманящие. И чуть откинула голову, когда губы Анира прижались к моей шее. Сперва робко, будто спрашивая разрешения, затем поднялись к уху, приласкав чувствительную кожу за мочкой, и наконец отыскали губы. Так тягуче и горячо, единственно правильно – я и мой дракон. Мне хотелось, чтобы он продолжал, хотелось раствориться в этой упоительной нежности и разгорающейся страсти. Но Анир вдруг отстранился:

– Прости.

Хмельная эйфория и блаженная невесомость сменились острым, холодным разочарованием.

– Что?

– Я не должен был. Прости, – повторил он глупое, ненужное извинение и, перенеся меня ближе к краю бассейна, стал выбираться.

– Подожди, Анир, что опять? Это из-за отца?

– Ты принцесса, – обронил он, остановившись.

– Это мы уже проходили, помнишь? – усмехнулась я невесело.

– Верно, и это теперь даже не главное. После того как я стал чудовищем в прямом смысле.

– Не чудовищем – драконом. Синим, представляешь? – Я преодолела разделяющее нас расстояние и коснулась его спины. – Зелт сказал, ты должен его подчинить. Но что, если это не так?

Анир наконец обернулся:

– Тина, тот, кого ты видела, не древний дракон Армагар. Больше нет. Сама говоришь, синий. Армагар был золотым.

– И пусть.

– Ты не понимаешь. Дракон переродился, он молод, агрессивен и глуп, его сущность должен обуздать и покорить человек. Впрочем, человек ли я теперь? Половинчатое существо. Разум у человека, сила и мощь – у дракона. Мудрость Армагара, по мнению учителя, тоже, но она отступила далеко вглубь, как знания предков, и дотянуться до нее еще надо суметь.

– И пусть, – упрямо повторила я. – Давай попробуем! Наладить контакт. Он ведь делился силой, помогал столько времени, неужели не заслужил чуточку свободы? Бассейн большой, должен влезть. И здесь такая приятная прохлада, просто позволь…

Анир застонал:

– Это не шутки, Тина. Дракон опасен. Я даже не уверен, что он на нашей стороне, ему просто хочется свободы и все.

– Его можно понять.

– Нет, – отрезал он непреклонно и ушел.

А я выбралась из бассейна, казавшегося теперь неуютным и мрачным, и села на бортик. Внутри было пусто. И больно. Анир будто отказывался не только от части себя, но и от меня. Отрицая дракона, отталкивал то прекрасное, что могло быть между нами. Могло и было! Я точно знала это, а значит… не имела права отступать.

– Ты так легко от меня не отделаешься, драконище, – решила я и, немного обсохнув, сама, чистосердечно и добровольно, заявилась к отцу.

Король выглядел уставшим и моему появлению, кажется, удивился.

– Дочь. – Он оторвался от бумаг и присмотрелся ко мне. – Во дворце ведь не закончились расчески?

– Папа! Я… купалась.

Пригладив волосы рукой, подошла ближе.

– Раньше тебя не волновала степень моей взлохмаченности, – насупилась я.

Отец на это лишь тяжело вздохнул, поднялся из-за стола и подошел к окну.

– Я рад, что ты зашла. Все равно собирался поговорить с тобой.

– Почему мне кажется, что разговор мне не понравится? – пробормотала я едва слышно.

– То, чего мы опасались, похоже, уже наступило, и никто не знает, чем все закончится. Пришло время вспомнить, кто ты, Валенсия. Знаю, ты никогда не желала этого, как, впрочем, и я когда-то, но со временем судьба всего Айландера окажется в твоих руках.

– О нет, – простонала я.

– Нет? – Отец повернулся. В глазах его, казалось, полыхали молнии. – Мне нужно знать, Валенси, дорог ли тебе родной мир? Сможешь ли ты принять ту ношу, что уготована тебе?

– Я не знаю…

– Может быть, я недооценил твои порывы и ты всерьез решила сбежать на Землю? Бросить свой народ?

– Папа, я…

– Тебе пора решить, моя дочь, кто ты? Взбалмошная девчонка или наследная принцесса, в полной мере осознающая значение этого слова? Предана ли ты своему Королевству? Готова ли защищать его, когда оно нуждается в тебе? Могу ли положиться на тебя и доверять, как самому себе?

– О духи! Да, отец, да! Я больше не подведу тебя, обещаю!

Жгучий стыд разъедал душу, и слезы потоком хлынули из глаз. Разве могу я подвести своего отца, маму, еще нерожденных сестер и каждого беззащитного жителя Айландера, будь он маг или землепашец? Особенно землепашец.

– Ты ведь знаешь, что я буду любить тебя при любом раскладе? – спросил папа, обнимая. – Но сейчас я должен знать, что ты решила.

– Я вас не брошу, как ты мог подумать? – всхлипнула я. – Да, я хотела побывать на Земле. Может, и сбежать когда-то хотела, но поверь, всего случившегося мне хватило с лихвой, чтобы передумать.

– Хорошо. – Отец обнял крепче. – Ты всегда была строптивым ребенком. Но, кажется, успела вдруг повзрослеть.

– Папа… – начала я чуть погодя. – Что ты наговорил Аниру?

– Валенсия, раз уж мы определились, что ты принцесса…

– Начинается… – пробормотала я. На этот раз строго про себя.

– Я прошу тебя вести себя пристойно. Я знаю, что ты благодарна Аниру и переживала за него после тех подземелий. И вы, должно быть, сблизились в Академии. Но ночевать в одних покоях недопустимо, ты понимаешь это? Сейчас народу в нашем лице нужна опора, а не поводы для сплетен и недовольства.

На последнем слове я не выдержала и закатила глаза. Невозможно вот так в одночасье стать примерной принцессой.

– Я не запрещаю вам видеться. Учитель Зелт даже просил меня, чтобы ты проводила с Аниром как можно больше времени. Якобы твое присутствие благотворно влияет на сущность дракона и подавляет излишки магии. Но мне это не нравится.

Почему-то после этого заявления я не расстроилась или возмутилась, а, напротив, улыбнулась спокойно и удовлетворенно.

Дарий Итанилион хоть и король, но к тому же отец пока еще единственной дочери. А отцам ведь положено ограждать дочерей от поклонников и всеми способами беречь их сердца, честь и репутацию? А значит, перечить не стоит, просто немного подождать, когда главные мужчины моей жизни наконец поймут, что я давно выбрала и отступать не намерена.

Ну а вести себя прилично? Да пожалуйста!

Осуществить это на деле оказалось, однако, непросто.

Мы провели во дворце уже целую неделю, и я изнывала от тоски и скуки. Остаться наедине с Аниром мне больше так и не удалось. Да, приличия были соблюдены в полной мере, но что делать глупому сердцу, которое так надеялось хотя бы на мимолетный поцелуй? Да хотя бы на разговор! Анир замкнулся и был отстранен, а как пробиться к нему, как уговорить раскрыться и объяснить, что творится у него на душе, я не знала. Особенно учитывая, что нас ни на минуту не оставляли одних. Зара, Никита, придворные маги и лакеи, стражники и даже дамы, полагающие себя фрейлинами королевы. Нас постоянно кто-нибудь сопровождал! Прогулка в сад? Совместная трапеза? Поход в библиотеку? Тренировка в кра-чна? Анир не отказывал ни в чем, кроме проявлений магии дракона. А мне не хватало и ее тоже. Внутри будто опустело, вернулось почти к исходному состоянию.

Учитель Зелт отбыл по делам Совета. Маги, входящие в него, как я поняла, так и не осознали в полной мере грозящей опасности, а времени на их убеждение оставалось все меньше. Попутно Зелт должен был разыскать какие-то особые боевые артефакты, утерянные века назад. В общем, помочь мне и внушить Аниру, что ему необходим поиск гармонии (или хоть какого-то взаимодействия) с драконом, он не мог.

Зара более-менее оправилась после похищения и старалась быть полезной, проводя время с детьми или заставляя меня читать об артефактах или истории магии, однако временами я замечала, как замирал ее взгляд и она уходила в себя, а потом с нарочитой бодростью принималась за дело. Она грустила и переживала за Ерика, а мне нечем было ее утешить. Признаться честно, я не была уверена, что он жив.

В Никите в самом деле пробудилась магия, придворный маг это подтвердил. Было видно, что мальчишка не только не испугался, но и пребывает в восторге. И совсем не хочет на Землю. Только однажды он признался, что ему жаль, что рядом нет Джека. Зато внимание с избытком доставалось старенькому Кушаку. Каким-то неведомым образом Никита сдружился с мамой и то и дело оказывался рядом. Ну и получил доступ к королевскому шестилапому мохнатику. Мама не возражала. Мне кажется, она вообще очень близко к сердцу приняла всю эту историю с земными детьми. И не только потому, что они едва не стали кормом для чудовища.

Как-то раз, глядя на упражняющегося в магии Никиту, она сказала:

– Я была молода и не часто задумывалась о детях. Не о своих – вообще. Знаешь, даже в животном мире широко распространено, что оставшихся без родителей крох берегут и воспитывают другие. А среди людей… Я и сейчас не могу понять, как выходит, что люди, существа с душой и сердцем, проходят мимо чужой беды или – хуже того – сами отказываются от собственных детей? Не понимаю.

Я не знала, что ответить. И не знала, как сделать так, чтобы мама не думала об этом и не грустила. Или именно потому, что не хотим грустить, мы и закрываем глаза? Думаем, что так укроем сердца от боли?

– Не болят только мертвые сердца, – шепнула мне мама и поцеловала в щеку. Похоже, свой вопрос я задала вслух.

Я улыбнулась тогда и подумала, что кое-что хорошее из всех моих злоключений и ошибок все-таки вышло. В Орте маленькому Никите наверняка будет лучше. По крайней мере, во дворце ему явно понравилось.

На меня же стены дворца снова давили, и временами малодушно хотелось сбежать. Куда угодно: в пустыню к кочевникам, на Землю или даже в Академию. Сложно поверить, но время, проведенное там, стало казаться едва ли не лучшим.

Сегодня на тренировку я собиралась особенно тщательно. Надела облегающий черный костюм, чуть подкрасила губы и оставила волосы распущенными. Конечно, до просвечивающей сорочки мой наряд не дотягивал, но все же я надеялась пробудить в Анире хотя бы часть тех эмоций, что читались в его взгляде в бассейне. Ну и не забываем о йаратовых приличиях! Сорочки у принцесс под запретом.

Духи моему решению явно благоволили, я застала Анира в одиночестве и сама впервые обошлась без сопровождающих. Наконец-то!

Анир безмолвно поклонился, приглашая сразу начать. Ну ладно…

Стойка, поворот, я уклоняюсь от удара и вместо контратаки невесомо провожу ладонью по его лицу. Анир хмурится, но я сосредоточена и повторяю все движения верно. Мы «танцуем» уже привычный танец из боевых движений. Стойка, удар, блок, и вместо разворота я подаюсь вперед, мимолетно касаясь носом его шеи. Потом шепчу «Прости», почти искренне, и отступаю, откидывая назад волосы. Выгибаюсь, медленно, вальяжно, и снова принимаю исходную стойку. Анир повторяет с заметным опозданием. Он отвлекся. Ура!

– Повторим начальную комбинацию. Без… изменений.

– Ты ведь понимаешь, что обычной кра-чна явно недостаточно против магов?

Игры играми, но я хочу и кое-чего еще.

– Раньше ты прекрасно справлялась без магии, разве нет?

– Раньше я не знала, что моему миру угрожает древнее зло, сосущее из детей кровь! И несомненно владеющее магией.

– Ты никогда не увидишь его. Я не допущу этого.

Серьезно, с нажимом, будто я могу не поверить…

– Анир, глупо и неправильно отказываться от такого сильного преимущества.

– Ты пришла болтать или тренироваться?

Не дожидаясь ответа, молниеносным движением Анир делает подсечку и валит меня на пол! Почти. Ладонью придерживая мой затылок, он не дает удариться. Ах так!

Чуть оттолкнувшись назад и приняв более удобное положение, я протягиваю ему ладонь, намекая на помощь. Не ожидая подвоха, Анир подает руку и… Я ведь тоже кое-что могу! Резко потянув на себя, я валю дракона на пол и, не удержав равновесия, качусь на него. Оказавшись сверху, чуть приподнимаюсь, упираясь ладонями в пол и нависая над своим мужчиной.

Долго ли ты будешь сопротивляться?

Анир тяжело дышит, ноздри его вздымаются, как у зверя, глаза смотрят хищно, пристально, опасно. Да, я вижу в них ту же тягу, тот же голод, что зарождается во мне самой. Анир сдерживает себя, не позволяет лишнего. Ничего не позволяет! Но это дается ему тяжело, что греет мне душу. Я не безразлична своему холодному дракону, вот уж нет.

Анир провел пальцами по моей спине, медленно, провокационно, приподнял голову, уткнувшись носом мне за ухо и, резко подхватив за талию, поднялся.

Ладно… Сдержав стон досады, я сделала вид, что согласна сражаться дальше и приняла стойку.

Я люблю тебя и готова ждать.

И помочь.

Сосредоточившись, я постаралась перейти на внутреннее зрение, как у меня иногда теперь получалось. Увидеть или хотя бы почувствовать токи магии. В себе, а главное, в нем – в драконе. И мне это удалось. Едва в одном из движений наши ладони соприкоснулись, как их прострелил знакомый уже импульс, и ко мне потекла сила. Так много, что над нами взметнулось пламя.

Анир рывком отстранился, спрятал руку.

– Прости. Кажется, обычные тренировки нам тоже стоит прекратить.

– Анир, я ведь могу забрать лишнее. Учитель Зелт говорил…

– Нет, Тина. Я не позволю ему, – он выделил это слово, – найти лазейку. Я и так балансирую на грани.

И он ушел, снова.

А я впервые отчетливо осознала, что могу в этой битве и проиграть.

Глава 26

Анир

Холодный душ не помог.

Капли стекали по спине и шее, впитываясь в тонкую ткань наброшенной на плечи рубашки, но не приносили прохлады. Его пламя жгло изнутри. Ненавистные языки прорывались сквозь влажную кожу, причиняя боль. Я словно боролся сам с собой, а главное, я больше не знал, ЧТО я такое. Если раньше я мог вообразить, что храню необъятную силу древнего, к которой когда-нибудь обрету доступ, то теперь чуждое существо внутри желало обрести свободу, выйти из меня как из кокона. Если позволить ему, что станет со мной? Если задержаться в зверином теле, не сотрется ли моя личность, будто ее никогда не было? Столько вопросов! И главный: друг он или враг? Как поведет себя возрожденный во плоти дракон, если я утрачу над ним контроль? Я ведь ничего толком не помню из того времени, что провел в подземельях!

Дракон и раньше проявлял враждебность. Он, как оказалось, молод, горяч, и силы его еще не установились. В родном мире у него было бы племя. Стая. Старшие собратья направляли бы его, научили всему, усмирили. Но в этом мире у него есть только я. А я не собрат. Я тюремщик, удерживающий в плену собственного тела. У нас слишком разные интересы, чтобы поладить, а подчинить пока не хватает сил. И я не знаю, хватит ли.

Я запер дверь своих покоев и невесело усмехнулся. С годами ничего не меняется. Затворник, как всегда затворник. И так должно остаться и впредь! Не могу допустить, чтобы ОНА пострадала. Безрассудная, отчаянная, глупая… Драгоценная. Кто из нас дал ей такое определение? Я или дракон? Армагар (тот, кем он стал) с готовностью устремил к Тине поток своей магии, стоило только ей оказаться рядом. Он был как будто рад ее присутствию. Но если раньше рядом с Тиной мне было легче совладать с непослушной силой, то теперь же напротив. Устремлялась не только сила, рвался и ерепенился сам дракон, и отныне мы оба (и я, и он) знали, чем это может обернуться. Вполне вероятно, непоправимым.

Тина… Против воли вспомнились ее сегодняшний наряд и наша тренировка, а затем те горячие, сумасшедшие поцелуи в бассейне. Кажется, стоит снова принять душ. Ледяной. Впрочем, дело ведь не только во влечении. Каждый раз, когда Тина бросает на меня взгляд своих карих, таких манящих глаз, хочется прижать ее к себе и никогда не отпускать. Заявить во всеуслышание, что она моя и только моя! Навсегда. Вот только этому не бывать. Я не имею на нее никакого права. Почему она сама этого не понимает? Или не хочет понимать и тоже желает… Но разве могу я позволить себе близость с ней? Я – чудовище, раздираемое на части. Опасное, неизведанное, непокорное. Безумно влюбленное… Да, буря противоречивых чувств улеглась, и я понял, что все ошибки, что она успела допустить, все недомолвки и даже ложь – все стало неважно. Я успел простить ей все. И полюбить. Впрочем, полюбил я куда раньше… Только вот как разделить с кем-то жизнь, когда не можешь ужиться сам с собой? Да и, в конце концов, она принцесса!

Итан не намекнул даже, а сказал прямо, что его дочь не простая студентка Академии, с которой можно встречаться, а наследная принцесса, и с ней все может быть только серьезно. И с одобрения отца. И не понятно, получил бы дракон это одобрение. «Сейчас в любом случае не время», – сказал Итан. Не запретил совсем показываться рядом с его дочерью, но все же. Целовать ее, когда вздумается, я позволить себе больше не могу. Я и сам это понимаю! Но как же трудно держаться отстраненно, когда она рядом…

Тина

Это случилось, когда, погруженная в свои мысли, я возвращалась от Никиты. Сначала ощутилась едва уловимая вибрация, потом будто бы толчок, и свет погас. Везде! Звон, дребезг, отдаленные крики. Пробегая мимо бальной залы, я поняла, что огромный хрустальный шар, инкрустированный множеством магических светильников, что парил там под потолком, рухнул и разбился на тысячи осколков. Слава духам, сейчас там не было даже прислуги.

У кабинета отца я случайно с разбега влетела в подошедшего сюда же Анира.

– Ты не пострадала? – спросил он с тревогой.

– Нет. Что случилось? Светильники разом вышли из строя.

– Не только светильники. Все магическое перестало работать.

Дверь отворилась у меня перед самым носом, явив встревоженного отца и главного придворного мага Ялуза.

– Тина, очень хорошо, – вздохнул отец и взял меня за плечи. – Найди маму и приведи ее сюда. Будьте вместе, ладно? Анир…

– Я прослежу, – кивнул драконище.

– Папа, что происходит?

– Все потом. Защита вся в дырах, сейчас главное – как можно быстрее ее восстановить.

И он убежал, по пути что-то втолковывая Ялузу.

Маму искать не пришлось. И она, и Зара с Никитой почти сразу пришли сами.

Анир хмурился, ему явно не нравилась роль няньки, но оставался с нами. И молчал.

– Как думаешь, это случилось только здесь или по всему Айландеру? – спросила Зара. – Магия выходит из-под контроля?

– Не знаю. Вряд ли.

– У вас тут скучно не бывает, как я погляжу, – заявил Никита и уселся прямо в папино кресло.

Мама только улыбнулась на это и заняла небольшой диванчик у стены. Конечно, рабочий кабинет правителя не предполагал, что его посетители будут расслабляться, сидя на диване. Однако отец так много времени проводил именно в этих четырех стенах, что не всегда перебирался в смежную комнату даже для обеда. «Трудоголик», как говорила про него мама. В общем, на диване когда-то настояла она сама и теперь частенько проводила на нем время, читая или просто выжидая, когда же любимый отвлечется от дел и присядет рядом. Сколько раз я заставала их именно тут.

Я перевела взгляд на Анира и поняла, что он тоже смотрит на маму. А ведь их связывает общее прошлое, о котором я на самом деле знаю совсем мало. Она успела стать частью его жизни, можно сказать, спасла его, а я? Какое место в его жизни занимаю я?

Ужаснувшись, что, похоже, ревную несносного дракона к собственной матери, я подошла к Никите, уже вовсю оживленно беседующему о чем-то с Зарой. О чем, понять не успела. В метре передо мной зависла голубая магическая стрекоза. Вестник. До того знакомый, что внутри все похолодело. Стрекоза рассыпалась, и кабинет огласило голосом Лестора: «Признаться, ты с твоим ящером меня удивили, принцесса. Я решил, что справедливо будет ответить тем же».

И все.

Внутри все сдавило спазмом, и воздуху, кажется, никак не удавалось попасть в легкие.

– Что это… Значит, это они? – выдавила я.

– Но чего они добиваются? – спросила Зара.

– Террористы, – прошептала мама непонятное слово.

Папа вернулся довольно скоро и по нашим побелевшим лицам, похоже, понял, что что-то случилось.

– Они прислали вестника, – пояснил Анир. – Полагаю, стоит ждать продолжения. Защиту удалось восстановить?

– Да, – кивнул отец и быстро подошел к маме: – Все хорошо, слышишь? Я уже передал Дангиру просьбу выслать накопители с силой. Мы навесим дополнительный полог. Да и Зелт обещал скоро быть.

Учитель Зелт действительно вернулся уже к вечеру, и тогда же нас всех собрали для разговора.

– Нужно решить, как действовать дальше, – сказал отец. – Разработать план для каждого варианта развития ситуации. А еще понять, чего именно они добиваются. Устроим мозговой штурм, как ты любишь говорить, – добавил он, посмотрев на маму.

– Похоже на демонстрацию силы, – сказала она. – Как они это сделали? Слабые кристаллы просто сгорели, крупные накопители будто выпиты досуха.

– Судя по остаточному следу, была испытана какая-то установка, – сказал Ялуз, тоже приглашенный на этот импровизированный мини-совет. – Машина, особым импульсом выводящая из строя магию. Защита дворца устояла, но почему-то пропустила этот импульс, не сочла враждебным.

– Откуда же бреши? – не поняла я.

– Контур истощился уже изнутри, когда накопители, удерживающие его, разрядились. К счастью, не все и не полностью, но…

– Стража усилена. Я уже отдал распоряжения, патрули будут дежурить не только вокруг дворца, но и по всему городу, – сказал отец, снова глядя на маму.

Пытался приободрить, поняла я.

– Если это какая-то установка, она или имеет большой радиус действия, то есть прицеливались издалека, или… – Мама задумалась, потом подняла на отца глаза. – Стража ведь ничего не нашла? Как они так быстро все увезли?

– Порталом, – сказала Зара. – Из того, что я слышала там… – Она запнулась, но почти сразу продолжила: – Они перемещаются не только между мирами, но и внутри Орта. Как Тина.

– Верно. У Лестора был верм, и, похоже, не один. И, наверное, какие-то записи тоже.

– Что скажете, учитель Зелт? – обратился отец к магу. – Возможно ли такое?

– Боюсь, возможно, – ответил тот. – Хуже того, подозреваю, нас предал кто-то свой, кто-то из гильдии Ходящих. Тот, кто много бывал на Земле и имел доступ к редким бумагам. Некоторые из них пропали, в том числе о внутримировых перемещениях.

– Кто? – спросил отец хмуро.

– Этого я пока сказать не могу, мы проведем расследование. После того как гильдию распустили, не все сумели найти себе достойное занятие, но совершенное – преступление против всего Орта. – Зелт помолчал немного, а потом добавил: – Тем двоим Ходящим, что прибыли со мной из Вардарбена, можно доверять.

– Хорошо. – Отец кивнул, но по лицу его было видно, что ничего хорошего он во всем этом не видит. – В итоге что мы имеем? У врага неизвестная машина, выводящая из строя все магическое, сильнейшие артефакты, украденные из хранилища. А это и запрещенное сейчас подчинение, и поиск, и вермы, и переводчики. Сырая сила, украденная из источника. Неизвестно, как много. Записи гильдии о Земле и перемещениях. И даже целый Ходящий, переметнувшийся к ним. Как мы все это допустили?!

Ответом была тишина. Все удрученно молчали, пока мама со свойственным ей оптимизмом не сказала:

– На нашей стороне тоже много чего, Итан, сам знаешь. Возможно, мы слишком увлеклись идеей возрождения магии, цеплялись за нее не хуже адептов ложи хранителей дракона. К тому же исконная магия была утрачена так давно, что за годы отсутствия в Орте драконов знания и реальные умения за ненадобностью просто рассеялись. Остались лишь самые примитивные, бытовые. Мы сохранили и отыскали множество древних книг. Конечно, это настоящая сокровищница знаний, но без тех, кто обладает достаточной силой, чтобы их применить, хотя бы попробовать применить, знания эти, по сути, мертвы, бесполезны. Но ведь никогда не поздно пересмотреть тактику, верно? Если эта машина способна так воздействовать на магические предметы, значит, нужно полагаться не только на магию. А еще усовершенствовать защиту не только дворца, но и других значимых объектов, включая Академию.

Отец улыбнулся краешком губ:

– Академия все равно была хорошей идеей.

– Да, кстати, – подала я голос. – Надо официально отчислить Лестора, вернее Лекса, как он назвался, и закрыть ему доступ в Академию! И для перемещений тоже. Это ведь возможно? На всякий случай, вдруг он выжил.

– Я передам ректору Дангиру, – кивнул отец. – Источник и юных магов нужно защитить прежде всего.

– И… не хочу нагнетать, – продолжила я, – но ты перечислил не все. Никита говорил о том, что Лестор и его люди прельщали детей не только фокусами, но и оружием. Земным оружием, которое, как я понимаю, работает безо всякой магии.

– Все это очень скверно, – резюмировал Зелт. – По-настоящему сильных магов в нынешнем Орте почти нет, так называемый Совет – горстка самовлюбленных лентяев и глупцов, да простят старику его манеры. А оружие… оружие, подобное земному, можно было бы привезти из Вардарбена, но ни у кого из нас нет навыков его использования. Чтобы обучить армию, нужно время, которого у нас уже нет. Однако у нас все еще есть тот, кто способен совладать с нависшим злом безо всякого оружия, – произнес он и красноречиво посмотрел на Анира.

– Боюсь, в этом мы ошибались, учитель, – тихо, но уверенно ответил Анир.

Конечно, отец никогда не стал бы полагаться лишь на предполагаемую мощь мифического (до недавних пор) дракона. Мобилизация всех магов Айландера началась давно, патрули, усиление стражи, призыв старшекурсников… Отец обращался даже в Кайлован, чего в обычной ситуации никогда не сделал бы. У нас были силы, чтобы одолеть врага. И немалые. Проблема заключалась в том, что враг этот не показывал себя до времени и таился незримым на землях Королевства. Даже сейчас, нанеся удар по одному из самых защищенных мест столицы, он остался незамеченным!

Только вот Анир, судя по всему, дракона тоже считал врагом…

Мы разошлись, так и не решив ничего определенного. Отцу предстояло совещание с начальником стражи и командующим, а также некоторыми магами из Совета. Ялуз тоже остался, а вот Зелт ушел вместе с Аниром. Хотелось верить, что он сможет его вразумить и помочь. Впрочем, идея превращения дракона в военную силу мне не нравилась. Я не хотела, чтобы он пострадал, и надеялась, что найдется другой способ защитить Айландер.

Анир

Учитель меня удивил. Ни на чем не настаивая и ни к чему не призывая, он с характерным прищуром осмотрел бушующие во мне магические токи и вручил новые браслеты из трафка! Улыбнулся, похлопал по плечу и вышел. На душе было странно. Да что там, было погано. Надев браслеты, я почувствовал некоторое облегчение, но его быстро затмили другие, куда менее приятные ощущения. Сомнения, бессилие, стыд. Я по-прежнему был уверен, что должен всеми силами сдерживать дракона, но остро переживал, что разочаровал Зелта.

Ночью меня долго мучили бессвязные изматывающие кошмары, среди которых я в какой-то момент различил вполне конкретные образы. Уже не кошмара – видения. Перстень, старик, разрушенный замок. Девушка, в чьих глазах читался ужас. Она казалась смутно знакомой, но я никак не мог вспомнить ее. А затем и вовсе как будто совсем перестал быть собой. Пламя больше не разъедало и не жгло, оно свободной рекой послушно текло туда, куда я его направлял из собственной пасти. А мощные челюсти с такой легкостью смыкались на телах тех, кого я считал правильным покарать. Ярость, удовлетворение, жажда новой крови…

Я проснулся в холодном поту, метнулся, еще до конца не осознавая себя, упал с кровати. Сел прямо на полу, отдышался. Снова видение, да еще какое. Посмотрел на запястья и погладил гладкий прохладный камень браслетов. Похоже, заблокированная хотя бы отчасти магия дракона больше не подавляет врожденный дар. Или дело в другом?

– Неважно, – сам себе прошептал я и поднялся.

Оставаться в комнате и тем более ложиться обратно в постель не хотелось. Одевшись, я вышел в сумрачный коридор. Магическое освещение (основное во дворце) восстановили лишь частично.

Я и сам не знал, куда иду. В просторный бальный зал? В сад? На кухню? Ноги будто сами несли меня куда-то и в один момент вдруг столкнули с Тиной.

– Анир? – Она, похоже, тоже никак не ожидала этой встречи.

– Не спится, – ответил я, прочистив горло.

– И мне, – шепнула она, посмотрев почему-то в пол. А потом все так же тихо добавила: – Анир, я… Нам надо поговорить.

– Хорошо, – сказал я.

Она подняла глаза, явно удивившись.

– Только не сейчас, я… хотела зайти к Заре и проверить Никиту. Остальных детей пока пристроили в семьи в городе, ты знал? Во дворце им было неуютно.

– Ночью зайти? Что-то случилось?

Тина выглядела растерянной и как будто даже напуганной.

– Я не знаю, – покачала она головой. – Просто что-то давит внутри. Словно вот-вот что-то случится.

– Тогда я тебя провожу? – Я подал ей руку, позволяя себе хотя бы эту малость.

Тина, так не похожая на саму себя, неуверенно, робко протянула руку в ответ. Мои пальцы уже коснулись ее, но не удержали. Волной горячего воздуха ее резко отбросило в сторону. Я припал на колени, с трудом удерживаясь. Треск, грохот и непонятный свист оглушили и на мгновение дезориентировали. Пространство заволокло дымкой из пыли и пепла.

– Тина! Тина!

– Анир, – закашлялась она. – Надо найти маму!

Добравшись до любимой, я наконец крепко ухватил ее за руку, помог подняться, притянул к себе.

– Ты не пострадала?

– Кажется, нет, – всхлипнула она. – Это конец, да? Если они смогли разрушить даже дворец…

– Тш-ш. Боюсь, это только начало.

Со стен и потолка падали камни, на полу валялись обломки мебели и картин, светильники снова вышли из строя. Тина едва не переломала ноги, бросившись на поиски Адрианы, и я подхватил ее на руки. Мое обостренное, драконье зрение позволяло прекрасно видеть в темноте. И сейчас я был готов почти с благодарностью воспользоваться этим преимуществом. И даже дракон внутри не шипел и не ярился, тихо радуясь вместе со мной, прижимая драгоценную ношу.

Глава 27

Тина

Ни мама, ни Зара с Никитой не пострадали, только оказались напуганы не меньше моего. Анир, собрав нас вместе, хотел было идти на разведку, но, оглянувшись на полуразрушенные стены, передумал.

– Вам нужно покинуть дворец, – заявил он, глядя на маму.

– Наверное, стоит перебраться в менее разрушенное крыло… – протянула она неуверенно.

– Нет, Анир прав, – сказал отец, появляясь в гостиной, где мы собрались. – Вы немедленно отправляетесь в Академию. Сила источника не позволит пробить защиту. Там вы будете в безопасности.

Он порывисто обнял маму и махнул кому-то рукой. В комнату зашли двое незнакомых мне мужчин. С вермами в руках!

– Итан, нет! Что ты задумал? Я тебя не оставлю!

– Адри, все будет хорошо. Послушай, дворец частично разрушен, но мы его восстановим. И мы не так уж беззащитны тут, ты ведь знаешь. Но я не смогу сосредоточиться на деле и во всем разобраться, пока не буду уверен, что вы в безопасности, понимаешь? Ты и наши дочери. Все три дочери.

– Конечно, – кивнула мама с угрюмым смирением.

– Все стихло. Почему они не штурмуют замок? – спросил вдруг Никита. – Мы уже победили?

– Нет, пока нет, – ответил ему отец.

– Акция устрашения, снова? Чего они хотят, Итан? – посмотрела мама на отца. – Устрашить? Показать свою силу? Зачем?

– Думаю, мы скоро это узнаем. И к тому времени я хочу, чтобы вы были далеко.

Произнеся это, отец наконец посмотрел на меня:

– Я бы сделал это сам, но порталы непредсказуемы, а я не могу сейчас надолго оставлять Орт. Я тебе доверяю, Валенси. И верю в тебя. У тебя все получится, просто не сомневайся. Ведь уже не раз получалось. – И он вложил в мою ладонь еще один, третий, верм. – Вас слишком много, Ходящие давно не практиковались, чтобы рисковать переносить сразу нескольких спутников.

– Ты хочешь отправить нас на Землю? Не в Академию?

– Да, сначала на Землю, – кивнул он. – Мы не будем сейчас рисковать с попытками более сложных перемещений. Арам, Нарах, – позвал отец, и Ходящие подошли ближе, без промедления настраивая свои вермы.

– Но нас все равно только трое, – прошептала я. – Мама, Никита, Зара, Анир…

– Я остаюсь, – сказал дракон.

– Нет, Анир. Я должен быть уверен, что все добрались до Академии. Они – самое дорогое, что у меня есть.

– Я перенесу двоих, – сказал один из Ходящих. – Пора.

Растерянные Зара и Никита взяли его за руки и исчезли. Мама, подойдя к отцу, поцеловала его и только потом подала руку второму Ходящему.

– Я вижу след, все хорошо, ваше величество, – произнес тот, и они тоже исчезли.

– Дорогая, теперь ты. – Он вложил мне в руку еще один предмет. Накопитель. – Его должно хватить на два перемещения.

Я сжала кристалл в ладони и убрала в карман, потом протянула руку Аниру.

– Думаю, что обойдусь без накопителя. И я тоже ощущаю след, папа.

Не знаю, везение ли это или сила дракона так подействовала на шестеренку в моих руках, но верм откликнулся мгновенно и переместил нас точно туда же, куда перенеслись остальные. В неприглядный, но уже знакомый уголок земного города, где я повстречала когда-то Никиту.

Ходящий, что отправился первым, выглядел растерянным и виноватым. Никита отчего-то – насупленным и возмущенным.

– Забавно, – прокомментировала я.

– Вы специально, да? Решили меня тут бросить? – шмыгая носом, вопросил мальчишка.

– Никто тебя здесь не бросит, – тепло улыбнулась ему мама. – Больше никогда, слышишь?

Никита глядел все еще недоверчиво, но вслух возмущаться перестал.

– Настройки сбились в момент перемещения, мы должны были оказаться в другом месте, – признал Ходящий. – И раз место знакомо молодому человеку… – с намеком протянул он.

– Издеваетесь? – снова взвился Никита.

– Ты теперь вроде как маг, – пояснила я. – Наверное, мог повлиять.

– Да ни в жизнь я бы не пожелал здесь оказаться! Да я… – вспылил он, а потом вдруг замолк на полуслове, глядя мне куда-то за спину. – Джек!!!

Зара ойкнула, Анир нахмурился, а мама улыбнулась, глядя на несущегося на нас мохнатого зверя. Тот тонко поскуливал и широко, как я уже знала, приветливо размахивал хвостом.

– Ты все еще здесь! – обрадованно кинулся к нему Никита. – Дождался!

Джек согласно взвизгнул, подпрыгнул и потряс головой, разбрызгивая вокруг обильные слюни.

– Я это с собой не потащу! – припечатал Ходящий и отошел подальше, заставив нас всех рассмеяться.

После нападения на дворец и нашего экстренного побега такая разрядка нам была просто необходима. А Джек, этот земной зверь, излучал радость и дружелюбие, щедро делясь ими со всеми окружающими.

Наобнимавшись со вновь обретенным другом, Никита бросился к маме:

– Пожалуйста, пожалуйста! Мы ведь возьмем его с собой? Я… Мы… мы идем в комплекте! Вот.

Мама снова рассмеялась и согласно кивнула. Я видела, что она успела привязаться к мальчишке и, в отличие от других спасенных детей, судьбами которых было решено заняться чуть позже, Никиту оставила при себе.

– И что теперь? – подал голос все еще хмурый Анир. – Вы сможете поймать портал прямиком в Академию? Или в непосредственной близости от нее?

– Защита нас пропустит, – правильно понял его Ходящий, тот, что не испугался пса и стоял поблизости. – Но подходящий портал придется подождать.

Сказав это, Ходящий подошел ко мне и помог правильно настроить верм. Даже несмотря на мою почти полную магическую слепоту, на этот раз я смогла разглядеть нужные нити пространственных пересечений. Так, чтобы оказаться в нужной точке не по наитию или счастливой случайности, а совершенно точно. Впрочем, любые настройки имели обыкновение сбоить. Однако я надеялась, что на этот раз мы попадем туда, куда нужно.

– Как думаете, сколько примерно времени это займет? – спросила мама, оглядываясь.

Мне трудно было представить, что она чувствует. Даже если этот город – не ее родной, это ведь все равно ее мир.

– Уже нет, – тихо произнесла она и с грустью улыбнулась. То ли она научилась читать мысли, то ли я, по обыкновению, говорила вслух.

Один из Ходящих подошел к королеве и сказал:

– Дарий Итанилион снабдил нас этим. – И он достал нечто вроде очень подробной, мелко прорисованной карты и деньги. Я уже видела такие разноцветные бумажки в детстве. – Только не уверен теперь, что они подойдут.

– Даже так? – удивилась мама. – Что ж, прекрасно.

– А еще велел передать вам это, – добавил он, протягивая ей небольшую золотистую коробочку или скорее даже пластину.

– Мой телефон, – произнесла мама, потянулась к нему, но передумала. – Не нужно.

– Телефон? Мама, но это же значит, ты могла бы связаться с бабушкой!

– Нет, не сейчас, – покачала она головой. – Может быть, позже. Раз уж запрет на перемещения больше не действует.

– Но, мама…

Конечно, настаивать было глупо, но в тот момент я чувствовала себя находящейся так близко к исполнению давней мечты, что не смогла удержаться.

– Твоя бабушка думает, что мы живем в одном из африканских племен, без благ цивилизации. Считает бесповоротно сошедшими с ума. Пусть это пока так и остается.

– Ох, – вырвалось у меня. Таких подробностей я не знала. И только сейчас, пожалуй, со всей полнотой осознала, от чего в действительности пришлось отказаться маме. Ради всех нас, ради спасения Орта, как она думала.

– Как видно, пророчества врут, – вдруг с горечью произнес Анир. – Все ограничения и жертвы оказались напрасны.

– Перестань, Анир, – сказала ему мама на удивление строго. Она не терпела упаднических настроений. – Возможно, мы выиграли так необходимое время. Как знать… И раз уж у нас есть местные деньги, предлагаю поискать кафе и перекусить. В тепле! Здесь жуткая холодрыга.

Моя невероятная мама снова улыбалась. Потрепав по волосам Никиту, она первой пошла исследовать улицу и повела остальных за собой.

Погода на Земле и правда вновь стояла скверная. А мы мало того, что были одеты чересчур легко, так еще и заметно выделялись своими нарядами среди немногочисленных прохожих. Чтобы не привлекать ненужного внимания, мама предложила переждать в тесном и очень скромном, но зато практически пустом, как она сказала, кафе. Джека пришлось оставить на улице, но умный пес понял Никиту с первого слова и послушно сидел ровно там, где тот ему велел.

Зара молча рассматривала обстановку и явно находилась под впечатлением от самого факта перемещения в другой мир, мама гладила украдкой живот и с подозрительным блеском в глазах глядела в окно, Ходящие (кто из них Арам, а кто Нарах, я так и не разобралась), расслабленно откинувшись на спинки сидений, не без наслаждения попивали земной напиток – кофе. Один только Анир выглядел напряженным, как натянутая струна, и то и дело замирал, прислушиваясь, не звенит ли, предупреждая о портале, верм.

Я украдкой коснулась его ладони, желая поддержать, успокоить.

– Возможно, вам с Адрианой было бы лучше пока остаться здесь, – неожиданно сказал он.

– Что? Нет, – удивляя саму себя, с жаром возразила я. – Там наши люди. И если я могу что-то сделать, я сделаю! – Произнесла и задумалась: что, в сущности, я могу? – Например, вернусь в Академию уже не инкогнито, а как принцесса Айландера. И вместе с новыми поколениями магов буду думать, как победить врага!

– В Академии собрано множество артефактов, в том числе боевых, – поддержала меня мама. – Не говоря о самом источнике. Древние книги, наследие двенадцати сильнейших магов, современные разработки (не только приспешники Санума перенимали опыт Вардарбена и Земли). Академия – это то место, которое может стать сейчас средоточием силы.

Когда вермы один за другим наконец сработали, никто из нас не сомневался, где должен оказаться.

* * *

Только когда родные скрылись в дымке портала, король смог выдохнуть. Разжав пальцы, дарий уставился на оставшийся у него верм. Последний. Тот, который он оставил себе с одной лишь целью.

– Магического следа и в этот раз нет. Судя по всему, враг использует неизвестный нам блокиратор, – доложил Ялуз.

– След должен быть. Я смогу уловить нить перемещения в пространстве междумирья.

– Итан, ты нужен здесь, – возразил зашедший следом за придворным магом учитель Зелт.

– Даже если вы сумеете, то наверняка угодите в ловушку. Это недопустимо! – напирал Ялуз, и королю пришлось признать его правоту. Безрассудство он себе позволить не мог.

– Ни одного живого человека, никаких следов. Не понимаю, как они это делают!

Итан досадливо поморщился и потер виски. Бесконечные совещания с военнокомандующими, магами и учеными умами так ничего и не дали. Создавалось ощущение, что они проигрывают войну, которая еще даже не началась.

К вечеру, едва только начали сгущаться сумерки, враг вновь дал о себе знать. Прямо напротив дворцовых ворот словно из ниоткуда выросла огромная, подрагивающая зеленоватым светом проекция, изображающая старика. Своеобразного вестника заметили не только во дворце, но и случайные прохожие. Отступник Санум во всеуслышание объявил:

– Жители Королевства Айландер! Я решил быть милосердным и обойтись без лишних жертв. Мощь моего оружия ваши дарии уже имели удовольствие испытать на себе. Посмотрите на их дворец! Они не сумели защитить даже его, что уж говорить о ваших хлипких домишках и ничтожных жизнях. Впрочем… Я не желаю зла, напротив, вместе мы построим тот мир, которого достойны! А посему… Дарий Итанилион, решай. Я даю тебе времени до заката следующего дня. Сложи корону, и никто не пострадает. Ах да. Еще одна мелочь. Мне стало известно, что мой старый знакомец Зелт жив. Воистину радостное известие! Я жду его в тот же срок.

Стоило последним словам отзвучать, проекция погасла, а на ее месте осталась поблескивающая серебристыми боками машина, исходящая паром. Люди опять ускользнули, словно призраки. С такой магией в Орте еще не сталкивались.

– Рано или поздно он покажет себя открыто, и окажется, что живые куда более уязвимы, чем железные машины, – сказал Ялуз мрачно.

– Если только его самого можно считать живым, – тихо ответил Итан.

Что делать, он пока не знал.

* * *

При обратном перемещении сюрпризов не произошло. Вермы сработали четко, и я чувствовала себя настоящим Ходящим. Несмотря на то что в Академии мы появились поздним вечером, о нашем появлении быстро стало известно, и еще до того, как мы решили, куда податься и где разместиться, нас окружила толпа. Студенты и преподаватели окидывали нашу группу изумленными, взволнованными взглядами и чего-то ждали. Новостей? Объяснений? Не знаю, наверное, мы должны были дать им и то, и другое.

Меня узнали и явно не понимали, что посредственная студентка факультета обрядовой магии делает рядом с королевой.

– Разойтись! Дария Адриана, это вы!

Запыхавшийся ректор, которому пришлось буквально прорываться к нам, выглядел крайне встревоженным.

– Я только недавно отправил еще одну партию накопителей во дворец, но гонец не вернулся. А теперь тут вы. Что-то случилось?

– Случилось, – вынуждена была кивнуть мама.

Собравшиеся зашумели, передавая друг другу услышанное. Я оглянулась на друзей, и пока мама, уставшая и растерянная, на пару с Ходящими что-то тихо объясняла ректору, прочистила горло и громко произнесла:

– Враг, о котором каждый из нас слышал, но не желал всерьез верить, вышел из тени. Королевский дворец частично разрушен, мы все, одаренные и обычные, первокурсники и почти выпускники, должны быть готовы защитить себя, Академию и Королевство!

– О чем ты говоришь? Что происходит? – посыпались вопросы.

– Я – принцесса Айландера Валенсия, – я решила сразу прояснить этот момент, – моя подруга Зара и храбрый мальчик Никита, рожденный на Земле, были в плену того, чье имя веками старались забыть, – отступника Санума, ныне возрожденного! Анир… – Вскинув глаза на своего дракона, я не стала упоминать об участии его звериной ипостаси, раз он ее не принимает. – Мы выбрались из древней цитадели, что давно погребена песками, выбрались, но зло не будет больше таиться.

– Ты – принцесса?!

– Принцесса, – кивнула я. – И я говорю вам, что нужно готовиться к битве.

Толпа взорвалась гулом и возгласами, ректор Дангир посмотрел на меня укоризненно.

– Спокойствие, – громыхнул он. – Академия защищена усиленным куполом. Под нами мощнейший источник магии. Это место, пожалуй, самое защищенное во всем Королевстве. С нами дария Адриана, ее дочь и Анир-Армагар, и каждый из нас – в той или иной мере маг! Отправляйтесь в свои комнаты и ложитесь в постели. Завтрашний день мы начнем с собрания, после которого ваши расписания, возможно, будут перестроены под текущие нужды. На этом пока все!

Все еще недовольно гудя, студенты начали расходиться, а из меня будто вытянули все соки. Я как всегда поступила импульсивно, не согласовав ни с кем, напугала каждого в Академии, но в тот момент чувствовала, что это правильно. Они должны знать.

– Ты стала совсем взрослой, – грустно улыбнулась мама и погладила меня по щеке.

– Прости, что не согласовала.

– Они все равно узнали бы. Опасность угрожает каждому, рассказать об этом – правильно.

– Но лучше бы не на ночь глядя, – хмыкнула Зара. – Не уверена, что сумела бы уснуть после такого.

– А я уснул бы, – зевнув, сказал Никита. – Но сначала поел бы.

Джек поддержал его согласным воем.

Ректор с сомнением глянул на земного зверя, но ничего не сказал и проводил нас всех (включая пса) в столовую. Анир, правда, по дороге куда-то потерялся, и на протяжении всего ужина я думала о нем. Переживала. Порывалась то вскочить и идти его искать, то захватить для него еды. В итоге же смиренно отправилась сначала провожать маму, которую вместе с Никитой разместили в свободных преподавательских покоях, а потом в нашу с Зарой старую комнату.

Зашла и замерла на несколько мгновений, борясь с иррациональным ощущением, будто все это – светло-коричневые стены, узкие кровати, столы, заваленные учебниками, и вообще все мое здесь обучение – было давным-давно, в прошлой жизни. Пока на меня неизвестно откуда не налетела ярко-рыжая, казалось, светящаяся ушастая змейка!

– Эльза! Неужели ты меня дождалась?

Йаранка свела ушки, издав характерный треск, и обвилась вокруг моей талии.

– Прости, что так задержалась.

Зара, успевшая к тому времени помыться, вышла из душа и растянулась на постели.

– А я ведь успела привыкнуть к студенческой жизни. Жаль, как прежде уже не будет. Кажется, часть меня осталась в тех подземельях. Вместе с Ериком.

– Зара… – Ком застрял в горле. – Мне так жаль. Мы не оставим это так, придумаем что-нибудь.

– Перестань. Сейчас главное не дать этому чудовищу подчинить себе весь Орт. И Землю вдобавок. Не позволить ему убить кого-то еще.

Не зная, что еще сказать, я присела рядом с Зарой на кровати, а потом, когда она тоже села, неловко обняла ее.

– Все хорошо, не грусти, принцесса. Нет, ну подумать только, я делила комнату с принцессой! До сих пор поверить не могу! – усмехнулась она.

– Это потому, что никакая я не принцесса. Ну то есть принцесса, конечно, но с тобой я всегда была настоящей.

– Я знаю, – шепнула она.

– И с ним, – едва слышно добавила я. Тоска сжимала сердце и тянула к Аниру. Вот почему он не пошел на ужин? Неужели не хочет есть?

Я поднялась и заходила туда-сюда по комнате. Зара только тихо посмеивалась, наблюдая за мной.

– Не могу так больше! Он ведь не придет сам, вбил себе в голову, что дракон и принцесса не пара. А я чувствую, что ему плохо, знаю, что нам нужно поговорить. Почему он думает, что этот дурацкий статус так уж важен?

– Иди уже, – усмехнулась Зара. – Я никому не разболтаю, где на самом деле ночует принцесса.

Колебалась я недолго. Сняла с пояса йаранку, забежала ненадолго в душ, переоделась и выскочила за дверь.

Анир, как и ожидала, обнаружился в своей башне.

– Тина?

Надо же, удивился.

– Ты не пошел на ужин.

– Хотел побыть один.

– Почему?

– Хочешь услышать честный ответ? Я чувствую себя здесь лишним. Неуместным. Беспомощным. Анир-Армагар. Тот, кто принял великого дракона! Будущий спаситель! Все оказалось ложью. Даже сам Армагар.

– Но ты спас нас в тех подземельях, – возразила я, подходя.

– Вы не пострадали чудом. Поверь, зверю было все равно, кого рвать и жечь. Мне не стоило приезжать в Академию. Ни сейчас, ни вообще. Такое ощущение, что мои видения нарочно подталкивают на неверный путь!

– Не стоило, значит? – с грустью усмехнулась я, и он наконец посмотрел мне прямо в глаза.

– Если бы я не приехал, то не причинил бы боли тебе.

– Тебе не обязательно причинять мне боль, Анир, неужели не понимаешь?

– Может, если бы я узнал раньше о том, кто ты… И о том, кто я.

– Ну да, я ведь принцесса, а ты чудовище. Только, Анир, не надо решать за меня. Я сама в состоянии сделать выбор, понимаешь? Не надо отнимать у меня это право.

– Мне нечего тебе предложить. Не только потому, что ты принцесса. Я вообще вряд ли имею какое-либо будущее в качестве нормального человека и тем более спутника жизни для женщины.

Он сцепил зубы и тряхнул головой, отчего вокруг рассыпались голубые искры.

– Эти побрякушки не особенно помогают, – прохрипел он, касаясь незамеченных мною прежде браслетов.

Я подошла вплотную и накрыла его ладонь своей. Потом прижалась всем телом. Анир, в первые мгновения напряженный, словно бы каменный, постепенно расслабился и даже дышать стал ровнее.

– По-моему, очевидно, что именно, в отличие от браслетов, помогает, – прошептала я и подняла к нему лицо.

– Ты мое искушение, принцесса, – шепнул он хрипло в ответ, а у меня от его слов мурашки побежали по спине.

– Тогда поддайся.

Глаза, голодные, огненные, полыхнули и погасли.

– Не могу.

Он снова тряхнул головой и отстранился.

– Завтра будет еще один трудный день, тебе надо отдохнуть.

– Хочешь остаться один?

– Ты знаешь ответ, но…

– Давай просто поговорим. О другом. Я не хочу спать.

– О другом?

– Почему ты не хочешь попробовать договориться с драконом? Борешься с этим. Я не понимаю.

– Тина, опять?

– Но я действительно не понимаю!

– Я не контролирую это существо, даже себя никак не ощущаю в процессе, будто меня и нет вовсе. И что он такое, тоже до конца не знаю.

– Но это такая мощь! Необъятная сила, целый источник магии в тебе одном! Как ты раскидал всех в том подземелье.

– Не я! И ты ведь не знаешь его мотивов. Если они вообще есть. А если это одна лишь жажда убивать? Всех без разбора?

– Нет, – замотала я головой, – это неправда. И можно же просто попробовать, потренироваться.

– Нет.

– Это не ответ!

– Это как раз таки ответ, просто ты никак не хочешь его принять. Не хочешь услышать!

Язычки пламени прорвались с тыльной стороны его ладоней, и я поняла, что дракон, похоже, реагирует на любые достаточно яркие негативные эмоции.

– Ладно-ладно, прости. Я ведь даже отдаленно не представляю, каково это…

Анир выдохнул, сел на кровать и устало опустил голову.

– Это соседство принесло мне мало хорошего. Жизнь – да, но какая! Бесконечные медитации, тренировки. Борьба. Одиночество…

На последнем я не утерпела и села рядом.

– Ты не один.

Анир хмыкнул:

– Был не один в стенах этой Академии. Был с тобой. Ты права. И поверь, я благодарен богам за этот щедрый подарок. Когда Армагар остался, избрав умирающего мальчишку-провидца своим новым вместилищем и подарив мне жизнь, я был воодушевлен и благодарен, но потом… Не сразу, постепенно я осознал, что остался так же одинок, как и прежде, даже больше. Сначала в маленьком Анире пробуждалась магия воздуха. Я парил, представляешь? Да и пророческая сила возросла, глазам словно открывалась целая Вселенная. Но чем дальше, тем больше сила дракона затмевала и врожденный пророческий дар, и остальное, а затем и вовсе стала выходить из-под контроля. Чем больше я старался ею овладеть, чем больше умудрялся зачерпнуть, тем неистовее и непредсказуемее она проявлялась, оставив в итоге лишь огонь. Который теперь и вовсе жжет изнутри.

– Мне так жаль, Анир, – прошептала я, опуская голову ему на плечо, – тебе достался сложный путь. И я так хочу разделить его с тобой…

– Маленькая глупая принцесса, – хмыкнул он тихо и, кажется, тоже улыбнулся.

– Ты правда парил? Как Никита?

– Я не видел, как делает это Никита, но да. Магия воздуха близка крылатым драконам, но даже она утонула в толще непослушного огня.

– И учитель Зелт учил тебя усмирять это пламя?

– Учил, да только из меня вышел нерадивый ученик. Я давно перестал понимать, куда двигаться дальше. Упорствовал, повторяя из раза в раз одни и те же неработающие попытки и техники. И наверное, поэтому видение об Академии, этот знак, пробудил почти затухшую было надежду что-то о себе понять, изменить. Найти свое место в этом мире. И многое действительно изменилось. Но выпустить в мир разъяренного дракона в его первозданном виде я себе позволить не могу.

– Хорошо, – вздохнула я.

– Хорошо?

– Да. Кажется, теперь я… понимаю. Спасибо, что рассказал мне. Для меня это важно. Вот только…

– Только? – спросил он тихо, заглянув мне в глаза.

– Только я не откажусь от тебя, с каким бы чудовищем внутри ты ни соседствовал, – уверенно заявила я. – Понимаешь? Можешь гнать, я все равно буду рядом.

Коснувшись его плеча, опустила руку ниже, прижав ладонь к его груди, чувствуя, как гулко и сильно бьется его сердце. Чуть приподнялась и потерлась виском о его скулу.

Анир с шумом выдохнул и сжал руки на моей спине, провел пальцами, сквозь тонкую ткань касаясь позвонков. Помассировал шею и, пропустив мои волосы сквозь пальцы, обхватил мой затылок.

Яркие глаза его словно светились изнутри, выдавая истинные эмоции. Жажду обладания. Притяжение, яростное, непреодолимое.

Издав неясный то ли рык, то ли стон, Анир все-таки сорвался. Поцеловал. Горячие губы не были нежными, они сминали, присваивали. Отчаянно, остро. Так, что внизу живота мгновенно потянуло, а меня саму бросило в жар. Тоска и желание, надежда и отчаяние смешивались в жгучий коктейль, терзали и дарили наслаждение.

Анир хотел меня так же неистово, как и я его. Любил. Почему же тогда наш поцелуй вышел таким горьким?

Глава 28

День в Академии выдался напряженным и суетным. На занятия мы с Зарой не пошли. Слишком многое в последнее время случилось, и возвращаться к учебе сейчас казалось неправильным. Анир по просьбе ректора Дангира проводил боевые тренировки, но на них мы тоже не явились. Вместе с Ходящими, местным хранителем и мамой разбирали хранилище артефактов (то самое, куда меня когда-то вывел непоседливый замок), составляли списки одаренных студентов, чтобы понять, кто из них способен постоять за себя и других, а еще наполняли кристаллы-накопители и некоторые из найденных артефактов силой источника.

Мне хотелось верить, что это поможет, но… не верилось. Предчувствие неминуемой беды тугой пружиной скручивалось внутри, мешая нормально дышать, есть, думать. Однако вида я старалась не подавать. Ради мамы. Получив еще утром вестника от отца, она и так заметно волновалась. И почему-то не делилась подробностями, отговариваясь общими фразами. Что только усугубляло напряженное состояние.

А еще Анир… Даже вечером, когда занятия закончились, он не появился, пропадая неизвестно где. Я, конечно, хотела его видеть, но на этот раз сама его разыскивать не пошла. А посреди ночи проснулась, разбуженная иррациональной, острой тревогой. Пытаясь убедить себя, что мне просто-напросто что-то приснилось, я прислушивалась к окружающей действительности, но слышала лишь собственное сердце, набатом стучащее не только в груди, но и в ушах.

Пока замок вдруг не сотрясся от пронзительного нечеловеческого рева.

– Что это?

Проснувшаяся Зара сонно озиралась по сторонам.

– Дракон, – глухо ответила я.

А потом, вместо того чтобы побежать в башню и попытаться усмирить пробудившегося зверя, подошла зачем-то к окну.

В неясном свете лишь у горизонта занимающегося рассвета я разглядела того, кого не видели в нашем мире уже очень давно, – летящего дракона.

Анир

Я спал. И в то же время стоял посреди полуразрушенного тронного зала. Я ждал, уже понимая, что предстоит сделать. Прошлое должно оставаться в прошлом. Ему не место среди живых.

– Ловушки расставлены, на этот раз мы не позволим ему уйти, – говорит Итан. Он не восседает на троне, а напряженно ходит по залу, то и дело поглядывая в темные окна.

– Должное случится, мой мальчик, – говорю я-не-я тихим хрипловатым голосом.

– Мы собрали армию из боевых магов и простых стражников. Щит из сети артефактов дополнит стандартную защиту. Только вот союзники из Кайлована не успели прибыть. Сутки – это слишком мало.

Я кивнул, потом подошел к Итану, похлопал его по плечу и, ничего больше не сказав, вышел из зала.

Картинки сна сменились умиротворенной темнотой и ощущением токов магии, бегущих по телу. Я-не-я, очевидно, медитировал, наращивая и гармонизируя внутреннюю силу. Готовился. К чему, стало понятно, когда стены дворца, несмотря на все заверения короля, содрогнулись.

– Время вышло! Вы в самом деле решили, что эти ничтожные людишки меня удержат? – прогрохотал голос. – Где же ты, старый друг? Неужели сильнейший маг испугался, спрятался за спины детишек?

Я встал и направился к выходу из комнаты. Еще до того, как уловил отблеск отражения в полированной поверхности двери, уже знал, кого увижу. Кем сейчас являюсь. Учитель Зелт.

Я-он отверг попытки Итана остановить себя, вновь ободряюще похлопал того по плечу и заглянул во встревоженные глаза. Словно прощался. И больше никто не пытался остановить! Напротив, удержали короля от попыток выйти вместе.

Я-он миновал массивные двери, затем ограду. Остановился и отточенными движениями сгустил вокруг себя магию и так, овеянный ею, вышел за пределы защитного контура дворца. За спиной тут же замкнулся дополнительный щит, защищающий не меня – находящихся во дворце. Все правильно.

«Неправильно!» – хотелось кричать мне, но кто услышит случайную тень?

Новые пассы и круговые движения руками, закручивающие уже настоящий магический вихрь. Не только защита – оружие. Желтые рукава до боли знакомого одеяния теперь сияют золотом. Магия высшего порядка, известная и доступная только сильнейшим из древних.

– Ну что же, здравствуй, Зелт, – услышал я, и в клубах тьмы передо мной вырос жуткого вида старик. Серая кожа туго обтягивала череп, сухие узкие губы кривились в ухмылке, под глазами залегли черные тени. – Где же моя корона?

– Она никогда не будет твоей, – ответил я и ударил волной света.

Старик чуть отклонился и соткал заслон из тьмы.

– Ну-ну, в глазах рябит от твоих фокусов. Мне они больше не страшны! – прогрохотал он и ударил в ответ потоком вязкой тьмы и сразу следом – снопом жгучих искр.

И если тьму легко удалось отбить, то ядовитое пламя дотянулось до плоти, обожгло болью.

– Корона все равно будет моей. И не одного только Айландера. Я завоюю Орт. С драконами или без, этот мир будет моим! И не только он. Тебе не понять, как много сладких не-магов прозябают на Земле, м-м-м…

Сжав зубы, я-Зелт призвал пламя, ослепительное, смертоносное. Плавным пассом ладонь вылетела вперед и извергла его на врага.

Развеяло окружающую тьму.

Санум пошатнулся, ухмылка исчезла с его лица.

– Как знаешь, – процедил он. И вновь сгустил тьму, испещренную ядовито-зелеными молниями и искрами.

Щит Зелта выстоял, отразил удар, только вот сразу следом за тьмой громыхнуло оружие иного рода. Ослабленная атакой защита не сдержала очередь раскаленных металлических шариков, с огромной скоростью вылетевших из неизвестного орудия и пронзивших тело учителя.

Я взвыл от боли и очнулся. Я не знал, правда ли увиденное, но на анализ просто не был способен. Из горла вырвался отчаянный, яростный рев. Боль потери обжигала, разъедала все внутри, жажда отмщения туманила разум. Тоска и бессилие, горе и негодование, гнев и ярость раздирали на части. В какой-то момент этот ком в душе взорвался, и не осталось ничего – зияющая черная пустота. И тогда на смену человеку пришел дракон.

Тина

Я видела, как улетел дракон. Стояла и вглядывалась в темноту, силясь рассмотреть взмахи мощных крыльев и не зная, что делать. А потом пришел вестник от отца. Учитель Зелт погиб. Предсмертным импульсом силы сумел обезоружить врага и защитить дворец, но погиб. Эта новость сломала что-то внутри, обрушила стены показной уверенности и лишила сил. Я просто не могла поверить, что все закончилось так. Несправедливо, неправильно.

Я должна быть со своим народом, вдохновлять студентов, как желал того отец. Показывать им пример и силу своего духа. Только вот больше не чувствовала этой силы в себе.

И не я одна. Все мы ходили потерянные, потухшие. Даже мама. Ее всегда сияющие глаза словно выцвели, погасли, отчего становилось еще больнее.

Неизвестность давила. Никто не знал, что случилось с Санумом и как скоро можно ожидать новый удар. А главное – что мы можем ему противопоставить. И что терзало еще сильнее – Анир пропал. Дракон улетел, но во дворце не появился. Никаких новостей о нем не поступало. Я не находила себе места и почти не спала. Стоило прикрыть глаза, я видела растерзанные тела любимых людей – и Анира-дракона, почему-то в цепях.

Два страшных пустых дня ничего не происходило, а потом пришла Зара и, заглянув мне в глаза, спросила:

– Неужели мы оставим это так? Отдадим ему и всех остальных?

Разноцветные волосы ее разметались, а глаза странно светились. Ярость пробудила в ней магию. Я явственно ощутила это, а потом вдруг поняла, что в Академии за эти дни не осталось неодаренных или недостаточно сильных студентов.

– Мы готовы сражаться. Мы все, – твердо сказала Зара и кивнула куда-то себе за спину.

За дверью оказались другие. Не меньше пятнадцати.

– У меня пропала сестра. Ее так и не нашли, – сказал незнакомый мне парень из огневиков.

– А я уважал нашего декана, – сказал второй, обрядовик.

– А у меня нет другого дома и другого мира. Я готов постоять за него, – поддержал их третий.

– Отведи нас, принцесса, – попросила Зара. – Ты можешь, я знаю.

– Могу? – тихо переспросила я.

– Ты дочь Ходящего, что унаследовала его дар. Ты умеешь перемещаться внутри Орта, я видела.

– Унаследовала… Верм, у меня же остался верм!

Почему я раньше об этом не подумала?!

Тащить горстку студентов на гибель я, конечно, не считала возможным, да и не смогла бы перенести сразу многих. Но могла попробовать переместиться сама. Отыскать Анира!

– Спасибо, Зара. Мне надо попытаться, – пробормотала я и, погрузившись в свои мысли, пошла к столу. Порылась, ничего не нашла. Потом отыскала брюки, в которых была тем утром во дворце, а затем и на Земле. Есть! Верм обнаружился в кармане.

– Так ты согласна? Нам нужно собраться, подготовиться…

– Собраться… – повторила я. – Мне нужно настроиться.

И ушла.

На террасе сегодня было ветрено. Порывы доносили запах сухой травы и гари, трепали волосы, отчего те лезли в глаза, продували насквозь тонкий пиджак. Но я этого почти не замечала, сосредоточившись на поиске. Только вот почувствовать Анира никак не удавалось, его будто не было. Нигде.

– То ли я так ничему и не научилась, то ли…

Стоило только подумать, как я уловила мощный шлейф магии, не Анира – дракона!

Верм, будто почуяв эту силу, тут же призывно зазвенел. Глядя на блестящие шестеренки, я самой себе прошептала:

– Я же иду не сражаться с врагом, я только помогу Аниру вернуться в прежнее тело и перенесу обратно в Академию. И все. Мне ведь всегда удавалось усмирить дракона, пока он был внутри Анира, значит, смогу и сейчас. Никто больше…

Я думала, дракон просто устал, залетел далеко в горы или в пустыню, потерялся, но как же сильно я ошибалась!

Повернув колесики верма, я оказалась в очень большом пустом зале, освещенном редкими факелами, источающими холодный магический свет.

Зверь был здесь. Я и он.

Дракон смотрел неотрывно, хищно следя за каждым моим движением. Темная чешуя огромного создания отливала синевой, глаза с узкими вытянутыми зрачками искрили злобой.

– Анир… Анир, это же я!

Ящер рыкнул и дыхнул паром.

– Анир? Вот уж сомневаюсь! – усмехнулись у меня за спиной.

Резко развернувшись, столкнулась взглядом с существом, лишь отдаленно напоминающим человека. Серая в изломах кожа туго обтягивала череп и руки, видневшиеся из-под ярко-желтого, почти как у учителя Зелта, одеяния. А вот глаза… глаза казались совсем мертвыми.

– Кто вы? – прохрипела я.

– Не узнаешь? Да куда уж тебе, принцесса, – усмехнулся он с издевкой и направился ко мне.

Отскочив, услышала предостерегающий рев дракона.

Как же быть? Как достучаться до Анира?

– Я, пожалуй, даже не буду его убивать. Ручной дракон, удобно, правда? – словно подслушав мои мысли, произнес старик. – К тому же единственный в своем роде. Лишить его жизни – это как-то негуманно, не находишь? Так у вас говорят? А вот ты… Такой выскочке-полукровке, как ты, не место в возрождающемся Орте. Начинай! – и он взмахнул костлявой рукой. От громоздкого перстня в сторону дракона потекла серая дымка, и тот, согласно рыкнув, двинулся на меня.

– Анир, пожалуйста, это же я…

Слезинки сами собой скатывались по щекам. Не Анир, нет. И даже не Великий Армагар. Этот дракон мне не знаком.

И он готов убить. Меня для начала. А Анир… Анир, возможно, уже мертв.

«Человек может никогда и не вернуться», – вспомнила я слова Зелта и похолодела. Почему-то сильнее собственной вероятной смерти пугало именно это. Что, если Анир больше никогда не станет собой?

Я отступала, понимая, что дракону хватит одного плевка пламени, чтобы меня испепелить. Но тот не торопился, наступал медленно, словно смакуя, наслаждаясь моей беззащитностью. Или не он? Я все еще видела след примененной стариком магии. Он использовал артефакт подчинения! Древний, забытый, запрещенный. Как и маг, применивший его. Не иначе как от испуга я даже не сразу поняла, куда именно угодила и кто передо мной. Санум.

– Не такой уж вы могущественный, раз все делаете чужими руками! – выкрикнула я с показной бравадой и куда тише добавила: – Или зубами.

Дракон оскалился, и меня обдало потоком горячего воздуха, пахнущего раскаленным железом. Что ж, по крайней мере я умру в чистой пасти, а не зловонной.

– Поверь, малявка, убить тебя не составило бы мне труда, но хочется испытать в деле новое приобретение. Всегда питал к драконам слабость, даже убивать их было жаль.

– Вот уж не поверю, – пропыхтела я, перемещаясь к стене. – Вам никого не жаль.

– Могущество требует жертв. Однако пока мне хватает крови, а эта тварь послужит иначе. Как видишь, я успел подготовиться к его появлению! Артефакты подчинения были редки и в мое время, а сейчас достать его было еще сложнее.

– В каком смысле подготовиться? Откуда вы узнали…

– Довольно! Меня утомила твоя болтовня.

Санум коснулся перстня, и зрачки дракона хищно сузились, а из ноздрей повалил дым и посыпались искры. Я уперлась спиной в стену и позорно зажмурилась, ожидая неминуемой боли, уже почти ощущая разъедающий жар кожей. Но вместо этого услышала громкое:

– Стойте!

– Что еще? – недовольно спросил старик, но дракона, судя по всему, остановил.

Я рискнула открыть глаза и с удивлением уставилась на Лестора. Половина его лица оказалась обезображена ожогом, но это определенно был он. Все-таки живой! Вот, значит, кто рассказал Сануму о драконе…

– Не убивай ее, – попросил он.

– Что ты придумал, мальчишка? Неужели тебе так уж нужна эта девчонка? Наполовину землянка! Айландер и без нее будет нашим. А затем и весь Орт и остальные миры! – Лестор хмуро молчал, не пытаясь переубедить старика, и я уже решила, что рано поддалась самой неубиваемой из эмоций – надежде. Однако Санум неожиданно махнул рукой: – Что ж, как знаешь, возись с ней сам.

Все еще не в силах поверить, что Лестор спас меня, я широко распахнутыми глазами смотрела, как старик уходит, а Лестор идет ко мне.

Он подошел совсем близко, окинул меня оценивающим взглядом, и я невольно скривилась.

– Что, не нравлюсь? – невесело усмехнулся он и рывком притянул меня к себе. – На красавца ты, помнится, не согласилась, теперь придется довольствоваться тем, что есть. Ожоги от драконьего пламени не свести.

– Мне плевать, как ты выглядишь, мне противно от того, что ты предал свой мир, отдал его в руки этому монстру, пьющему кровь детей!

– Вот не надо про кровь, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – процедил он и, чуть отстранившись, потер запястья. – Пусть пьет чью угодно кровь, лишь бы не мою. Да и мир, знаешь, он станет таким, как захотим мы! Никто больше не посмеет презирать нас только потому, что мы другие. Вместо магии у нас будет кое-что покруче. Такое оружие, которое не одолеть ни одному магу! И для этого совсем не обязательно переезжать в другой мир. Подчинится этот!

– Ты сошел с ума, – выдохнула я пораженно. – Какой ценой ты собрался покорить этот мир? Отдать Сануму на растерзание? Он же не пощадит никого!

– Тебя пощадил, – возразил он, снова оказавшись опасно близко. Провел пальцами по моей скуле, заправил прядь волос за ухо. – Учел эту мою маленькую слабость. Ты ведь все равно будешь моей, принцесса. Так или иначе.

И он наклонился с явным намерением поцеловать.

Я отшатнулась, уперлась ладонью ему в грудь. Лестор ухмыльнулся и впился горячими губами мне в рот, разомкнул губы, проник языком…

– Нет!

Я все-таки сумела его оттолкнуть, хотела ударить, но он перехватил мои руки, встряхнул. И я не придумала ничего лучшего, как плюнуть ему в лицо.

Лестор замер, медленно оттер лицо и тихо, свирепо уточнил:

– То есть ты выбираешь длинный путь, верно я понимаю?

И потащил меня вон из зала. Я упиралась и спотыкалась едва ли не на каждом шагу, но Лестор упрямо волок меня какими-то коридорами и лестницами. Вниз. Куда, я поняла довольно быстро: в те самые подземелья.

Втолкнув меня в клетку – близняшку прежней, он безошибочно нащупал у меня в кармане верм и, забрав его, сказал:

– Без меня ты теперь никто, принцесса. Закуска для дракона. Обдумай это как следует до того, как я приду в следующий раз. От твоего поведения будет зависеть твой новый статус. Быть рядом со мной или у моих ног. Я даю тебе последний шанс сделать правильный выбор. Оцени мое терпение. Оно иссякает.

Конечно, я не собиралась всерьез рассматривать столь щедрое предложение (если подумать – действительно щедрое: как бы там ни было, Лестор спас меня от смерти и даже предоставил выбор), но против воли прокручивала все сказанное им в голове. И дрожала. То ли от дикого холода, царящего в подземелье, то ли от страха и эмоционального потрясения.

Я уселась на грязный пол и обхватила себя руками, слегка укачивая.

Я нашла Анира, а в действительности, похоже, навсегда потеряла. Я хотела разыскать и вернуть дракона, а вместо этого снова попала в ловушку. Глупая, невозможно глупая принцесса. Возможно, Айландеру и не нужна такая.

Когда на смену острому страху и сожалению пришло тупое безразличие, глаза сами собой закрылись, и меня сморил сон. Очнувшись от скрежета и какого-то шума и увидев, как в клетку неподалеку втаскивают бездыханного Анира, я в первый момент решила, что мне это снится. Потом подскочила и, шатаясь, припала к прутьям, пытаясь в тусклом свете далеких светильников рассмотреть Анира. И внутренне холодея, потому что он не двигался и, кажется, даже не дышал.

– Так, спокойно, – сказала самой себе и глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула. – Не стали бы они мертвеца запирать в клетке, верно? Значит, он жив! Анир жив и сумел обратиться в человека!

Я шагала вдоль решетки и до рези в глазах вглядывалась в очертания любимого, но так и не заметила никакого движения.

– Он просто спит, просто спит, – повторяла как заклинание. – В прошлый раз он ведь тоже не сразу пришел в себя, а сейчас чересчур долго удерживал звериную ипостась. А значит, такой оборот не окончательный! И отнимает много сил. Человек просто оказался слишком слаб, истощен. Он очнется, обязательно очнется!

Я шептала это сначала себе, а потом, осмелев, начала тихо звать его. Убеждать бороться и поскорее вернуться ко мне.

Глава 29

Не знаю, как много прошло времени. По ощущениям – много. Ко мне никто не приходил, а голос охрип и горло пересохло. Я очень устала, хотела есть и спать, но даже не садилась, опасаясь отвести взгляд от соседней клетки. Будто, сделай я это, и Анир исчезнет.

Не знаю, мог ли он в действительности услышать мои мольбы, но в какой-то момент Анир зашевелился и открыл глаза.

– Анир! – тихо и хрипло позвала я, едва сдерживая слезы.

Но любимый как будто не услышал. Или не смог разглядеть? Поднявшись, он озирался по сторонам, потом коснулся прутьев клетки и, кажется, догадался, где находится.

Издав глухой рык, он вдруг выгнулся и начал меняться. Мышцы взбугрились и покрылись чешуей, тело стремительно разрасталось, а на месте лица оказалась оскаленная драконья морда. Без промедления дыхнувшая пламенем. Оказавшийся на пути огня краешек клетки – единственное, что от нее осталось после оборота, – тут же оплавился и стек.

Я замерла, с трудом сдерживая крик. Дракон был явно разъярен. И очень опасен. Да, именно так, как говорил Анир…

– Да чтоб ты подавился! Анир, борись! Слышишь? Я знаю, ты все еще там! Борись!

Мои отчаянные вопли привлекли дракона. Но мне уже было все равно. Сколько можно? Мы либо погибнем тут оба, либо я все-таки достучусь до Анира. Так хочу достучаться…

Чудовище вытянуло морду и словно бы принюхалось. Дыхнуло паром.

– Анир, это я…

Зверь тряхнул головой, оскалился и прямо мордой ударил по моей клетке. Та пошатнулась и развалилась, словно карточный домик, а я упала, больно ударившись коленями и изранив ладони.

Прямо так, стоя на четвереньках, я в упор смотрела на огромные ноздри, исходящие серым дымом, и понимала, что сейчас умру.

Дракон разинул пасть и обдал меня волной разъедающего пламени. Боль не просто окатила, она словно проникла в каждую клеточку тела, прошла насквозь, то ли испепелив, то ли расщепив на атомы те мельчайшие частички, из которых состоит все. Я закричала, срывая голос, зажмурилась и пораженно замерла, не понимая, почему до сих пор жива. Пламя, осязаемое теперь, словно вязкий теплый туман, начало опадать, и боль почти отступила.

Я посмотрела на свои горящие руки и не поверила глазам. Пламя обволакивало, лизало кожу, местами как будто даже впитываясь. Как такое возможно?

Дракон склонил голову, опять принюхался и, словно извиняясь, толкнул меня носом и помог подняться.

Я не понимала, что происходит, и чувствовала себя очень странно. Легко, пьяняще, и в то же время внутри все ныло и жглось. Плескалось… пламя? Я снова посмотрела на свои руки, коснулась лица. Человек ли я вообще теперь?

– Что же ты сделал, чудовище? Не сумел убить? Или не захотел?

Дракон устало выдохнул, выпустив струйки дыма, и упал к моим ногам человеком. Мгновенно.

Я пораженно, испуганно ахнула и рухнула на колени рядом.

– Анир!

Лишь чудом не потеряла сознание, так тяжело стало дышать. Перед глазами плясали разноцветные пятна, в груди щипало, а по венам будто текли огненные реки.

Сцепив зубы, глухо застонала и дотронулась до любимого.

– Очнись. Пожалуйста, – шепнула я и все-таки провалилась в беспамятство.

Очнулась от невесомых прикосновений и разливающейся по телу прохлады. Пламя отступало под ее воздействием, утихомиривалось.

Я осторожно разлепила глаза и вздрогнула, заметив склонившуюся ко мне тень.

– Не кричи! Я и так удивлен, что никто до сих пор не явился.

– Ерик? – не поверила я своим ушам. – Это ты?

– Я, – кивнул друг и встал так, чтобы на лицо падало немного света.

– Но как же… Откуда?

– Долгая история. Если вкратце, я все время был здесь. Прятался. Знаешь, я научился быть невидимкой. Захочешь выжить – и не такому научишься…

– Духи! Как же я рада! – воскликнула я и скривилась от горячей волны, пронесшейся по телу.

– Тише ты. Подумать только, как пылаешь!

– Что? – пискнула я и опустила глаза на руки. – Дохлый даг!

– Даже не буду спрашивать, как это вышло. Драконы – практически неизведанная область науки.

– Ерик, где Анир?! – запаниковала я, озираясь. В полутьме не сразу разглядела лежащего неподалеку любимого. – Что с ним?

– Спокойно. Он жив, просто сильно истощен. А у тебя, судя по всему, напрочь выжжены каналы, но при этом тебя переполняет магия. Не знаю, как такое вообще возможно, но вряд ли ты сумеешь удерживать эту силу долго.

Пока он говорил, я подползла к Аниру, провела ладонью по его осунувшемуся лицу, убирая пряди отросших светлых волос.

– Да и… у него что-то с глазами. Трудно сказать, что именно, но я вижу искажения.

Словно в подтверждение его слов, Анир вдруг приоткрыл глаза, покрытые белесой пленкой. И почти сразу закрыл.

– Я порядком истощен, влил в него, сколько смог, но этого мало, – виновато пробормотал целитель.

– Ерик, он что же, ослеп? Навсегда?

– Тина, я всего лишь студент-недоучка, помнишь? Я не знаю. Да и так ли это важно? Ты, кстати, тоже… – Он посмотрел на меня с сомнением и поджал губы.

– Что? – насторожилась я.

– А-а, неважно. Нам нужно скорее перемещаться. Другого пути отсюда просто нет!

Я опустила руку в карман.

– Верм. У меня его нет, Лестор забрал.

– Зато есть у меня, – улыбнулся он и протянул мне знакомую шестеренку. – Я уже давно стащил его, но воспользоваться не сумел. Мне он не отзывается. Надеюсь, дело не в том, что он неисправен.

– Ты не перестаешь меня удивлять. Но, Ерик, я тоже не уверена, что смогу его оживить. Я чувствую все совсем иначе, не знаю как.

– Тина, что бы там ни было, сейчас ты полна! Все у тебя получится! От тебя самой впору заряжать накопители, так ты фонишь.

Я неуверенно кивнула и, взяв у Ерика верм, крепко сжала ладонь Анира. Ему нужна помощь, да и вообще нужно скорее выбираться, в этом друг прав.

– Хорошо, – кивнула я. – Сожми мое запястье и ни за что не отпускай!

– Вот уж поверь, оставаться здесь никакого желания нет, – усмехнулся Ерик.

Я до последнего не знала, как лучше поступить. Рискнуть с прямым порталом или отправиться сначала на Землю? Во дворец перенестись в итоге или в Академию? Решилось все как-то само собой. Глядя на невероятного, сумевшего выжить и уцелеть в жутких условиях, несмотря ни на что, неунывающего Ерика, я твердо и уверенно подумала о Заре. Мы отправимся к ней.

Появились в Академии мы эффектно. Судя по количеству студентов, наполняющих холл, все как раз возвращались с завтрака, но не успели разбрестись по аудиториям.

Кто-то закричал, другие зашептались, куда-то побежали. Я так растерялась, что… запылала. Еще больше испугав и окружающих, с ужасом отскочивших, и саму себя.

– Тина, спокойно, все хорошо, – пытался достучаться до меня Ерик, но благоразумно не приближался. Так и сидел на полу рядом с Аниром, который так и не пришел в сознание.

А потом все как-то разом расступились, и я увидела Зару, прижимающую руки ко рту и дрожащую от беззвучных рыданий. Ерик, чуть пошатываясь, поднялся и пошел к ней. А я наконец заметила маму. Застыв, она не отрываясь смотрела на меня, и в глазах ее плескалось что-то такое, что я не смогла опознать. Кажется, у нее шок.

Я медленно выдохнула, изо всех сил стараясь унять бушующее внутри и частично снаружи пламя. Удовлетворенно заметила, как язычки его впитываются обратно в кожу, и улыбнулась.

– Все хорошо, – шепнула я, глядя на родительницу.

А мама почему-то заплакала. Потом отмерла и все-таки бросилась ко мне:

– Доченька, что же они с тобой сделали? Как ты могла! Зачем?

– Мама, мама, прости, я случайно, – произнесла я и горько усмехнулась. Ну конечно, как иначе? – Все хорошо, правда, представляешь, я нашла Анира, а Ерик нашел нас! Мы выбрались. – Мама продолжала плакать и гладить меня по лицу и волосам. – Я в порядке!

– В порядке?! – всхлипнула она. И смотрела при этом с такой жалостью, что мне стало не по себе.

– Мама… я не понимаю.

– Пойдем, родная, тебе нужно к целителю. Потом отдохнуть и…

– Подожди! Нет, нет! К целителю нужно Аниру! – Я повернулась к любимому, которого, к счастью, уже подняли на носилки. – Ерик помог нам, но Анир до сих пор не очнулся.

Так, все вместе, мы и пошли в лазарет. Студенты провожали нас изумленными, испуганными взглядами, шептались и отводили глаза. Мама хмурилась, отчего между бровями у нее залегла складка. А я корила себя за то, что заставила ее так сильно волноваться. Моим сестрам незачем появляться на свет раньше времени.

В лазарете целитель, увидев меня, сглотнул и почему-то перевел взгляд на маму. Я не стала разбираться и велела ему немедленно осмотреть Анира.

– Серьезное истощение и… почти полная потеря зрения, но его жизни ничего не угрожает, – через некоторое время отчитался он.

– Это обратимо? – спросила я напряженно.

– Трудно так сразу сказать… – замялся целитель.

– Да вы издеваетесь! Студент-первокурсник уже сказал мне ровно то же самое!

– Ваше высочество, не стоит горячиться, – снова сглотнув, сказал целитель. – Я напитал вашего друга своей силой и влил укрепляющую настойку. Остальное будет зависеть от способностей к регенерации его организма. Природа его недуга не до конца ясна, а потому сложно давать прогнозы…

– Он будет в порядке! – нетерпеливо заключила мама и с непонятным отчаянием спросила: – А теперь скажите мне, йарат вас побери, что с моей дочерью?!

– Здесь еще более необычный случай, – протянул целитель и, с хищным интересом оглядывая меня, подошел, – но мы разберемся!

– Не надо ни с чем разбираться! Я отлично себя чувствую и подопытной становиться не собираюсь.

– Валенсия, милая, посмотри сюда, – устало выдохнула мама и за плечи потянула мне к висящему между стеллажами зеркалу.

В отражении я увидела насупленную девушку весьма странной наружности. Ослепительные серебристо-белые волосы, смуглая кожа и такая же, как и волосы, практически белая радужка глаз, окаймленная темным ободком. Бесконечно долгое мгновение мне понадобилось на то, чтобы осознать, что эта девушка – я сама. Кожа тут же вспыхнула язычками пламени, а перед глазами поплыло.

– Валенсия! Сделайте что-нибудь!

Я пошатнулась и почти упала, когда целитель все-таки поддержал меня за спину и помог сесть на кушетку.

– Внешний вид… Да… Это похоже на полное магическое выгорание, как бывало в древности, если маг подпадал под воздействие такой силы, которое его энергетические каналы не в состоянии были выдержать. Однако ваша дочь, ваше величество, демонстрирует весьма сильную, я бы даже сказал, чрезмерную магическую наполненность. Вероятно, это…

– Хватит! – прервала я его. – Займитесь Аниром. Мама, я пойду к себе. Ты права, я устала, просто вымотана. Немного приду в себя и вернусь сюда. Проведать Анира, а не участвовать в экспериментах!

– Но, милая…

– Ты сама видишь, ни один целитель все равно точно не скажет, что с нами. Ни с Аниром, ни со мной. Во мне магия дракона. И раз я до сих пор жива – остальное не имеет значения. Я только прошу вас, помогите ему. И… если заметите что-то странное, сразу зовите меня!

Мама выглядела недовольной, но, на удивление, не стала настаивать даже на том, чтобы проводить меня до комнаты. Осталась что-то обсуждать с целителем. А у меня в самом деле банально не было сил о чем-то думать. Я отложила в дальний уголок сознания даже ужас от обновления своей внешности. Сейчас мне хотелось только одного: закрыться в комнате, зарыться под одеяло и хотя бы на время забыть обо всем.

Я не собиралась спать долго, но организм решил по-своему. Когда открыла глаза, за окном успело стемнеть. Зара, судя по всему, так и не приходила. Вряд ли какая-то сила оттащит ее теперь от любимого. И это правильно.

Встав, я быстро ополоснулась в душе и первым делом поспешила в лазарет. Только вот Анира там не оказалось!

– Он пришел в себя? Неужели его уже отпустили? – не поверила я.

Целитель пробормотал что-то невнятное, из чего я поняла только то, что Анир у себя в башне.

Подъем дался мне с трудом. Все-таки случившееся в подземелье что-то сломало во мне, перестроило, и тело не успело восстановиться после этих метаморфоз. К тому же я ужасно давно ничего не ела. Но прекрасно понимая, что не смогу проглотить ни кусочка, пока не увижу своего дракона, я упрямо поднималась наверх.

Однако у входа в башню меня ждал неприятный сюрприз – двое внушительного вида стражников, которые наотрез отказались впускать меня.

– Вы с ума сошли? Кто отдал такое распоряжение?!

– Его величество дарий Итанилион.

– Папа? – прошептала я себе под нос, решительно ничего не понимаю. – Он в Академии?

Мне не ответили. Проигнорировали, словно я пустое место!

Да что же такое происходит?

– Ну ладно…

Едва переставляя ноги, добралась до покоев мамы, постучала и почти сразу зашла. На одной из узких студенческих кроватей спал Никита, на другой, пошире, взявшись за руки, сидели мои родители.

– Дочь, – заметив меня, отец встал. – Как ты?

Он коснулся моего лица, провел по волосам. Взгляд его выражал сожаление, почти муку.

– Со мной все хорошо, – отмахнулась я. – Как Анир? Меня к нему не пустили.

– Верно. Пока он ослаблен, ему разрешили оставаться в Академии, но лишь в усиленно защищенной трафком комнате. Как только он сможет уверенно стоять на ногах, он уйдет.

– Куда уйдет? Отец, что ты такое говоришь?

– Он сделал это с тобой и, по словам Ерика, едва тебя не убил. Он не контролирует дракона, а с нами больше нет того, кто сумел бы как-то помочь. Зелт мертв.

– Но есть я! И я говорю тебе, что все это не так! Не совсем так… Ерик ничего не знает! Он прятался в подземельях, но его не было там, когда Анир обернулся. И в зале с Санумом тоже не было.

– Хочу верить, что ты все расскажешь нам сама. Ничего не утаивая. Любая информация будет очень ценной. Но верм ты больше не получишь и видеться с Аниром не будешь.

– Папа, ты не можешь так со мной поступить. Не можешь мне этого запретить. Пожалуйста…

– Мы чуть было не потеряли тебя, – прошептала мама. – Уже не в первый раз. Валенси, я этого просто не переживу.

– Вы не понимаете. Нам нельзя быть далеко друг от друга. Я так чувствую. Во мне магия этого дракона. И даже когда не было, я смогла ее принять, как вам объяснить?! Все это не просто так. Это правильно. Мы как две половинки целого, полностью созвучны. Мама, ну послушай хотя бы ты, я люблю его!

Мама отвела глаза. Я знала, надеялась, что ее сердце дрогнет, но она ничего не сказала.

– Отец, пожалуйста, отмени этот глупый запрет. Ты же знаешь, я все равно не смирюсь.

– Нет, Валенси, – он даже назвал меня местным именем, – не на этот раз. На кону стоит слишком многое, мы просто не можем так рисковать. Рисковать тобой.

– Лучше бы я перенесла нас на Землю, – после долгой паузы тихо сказала я и ушла.

В душе болело и ныло от непонимания родителей, от вновь разделяющих нас запретов, а еще до воя, рвущегося из груди, тянуло к Аниру. Но как проникнуть в башню? И что делать потом?

В коридоре я неожиданно столкнулась с Зарой. Довольная и спокойная, как сытая хищница, она даже не сразу меня заметила. Впрочем, возможно, просто не узнала.

– Ох, Тина, как ты?

– Паршиво, – призналась я, – но если ты об этом, – я указала на свое лицо, – то это ерунда.

– Но что случилось? Вы же вернулись! И вернули Ерика! Тина, я так благодарна тебе, ты не представляешь, я… – Она вдруг всхлипнула и принялась обниматься. – Спасибо тебе.

– Перестань. Ерик очень помог нам. А еще стащил верм. Даже не представляю как. Но без него мы бы не выбрались.

– Он все это время воровал еду и воду и прятался так, что никто даже не заметил! А если и замечали, списывали на злых духов проклятого места. Кстати, о еде. Как думаешь, в такое время реально чем-нибудь поживиться? Мы… кхм… в общем, умираем с голоду.

– Я бы тоже поела, – кивнула я, и мы пошли в столовую, а оттуда прямиком на кухню.

Есть мне не хотелось. На эмоциях редко когда удавалось затолкать в себя хотя бы кусочек, но и совсем без еды оставлять себя было нельзя. Тем более если осуществлять то, что задумала.

А потому я поела и помогла Заре собрать снеди для ее ненаглядного. К счастью, еду от голодных студентов на кухне не запирали, и мы без труда нашли все необходимое. Я даже отыскала кое-что вкусненькое. То, что должно было помочь мне склонить на свою сторону одного необычно одаренного мальчугана. Оставалось решить, как выманить его из покоев неприятеля. Неприятеля, конечно, условного, я любила родителей так же сильно, как прежде, но их решение поставило нас по разные стороны баррикад в этом поединке. Тоже условном, разумеется. Мне просто очень нужно было увидеть Анира. Так сильно, что я даже была готова рискнуть целостностью своих костей.

Глава 30

Мне повезло. Пока шли обратно из столовой, я случайно подслушала шепотки о дарии Итанилионе, остановившемся в Академии на ночь, и о том, что ему выделили бывшие покои декана Зелта. Шептавшиеся не постеснялись упомянуть и то, что дария Адриана присоединилась к нему этой ночью.

Попрощавшись с подругой, я направилась прямиком к Никите. Мальчик в самом деле был в комнате один.

– Никита! – позвала я негромко, боясь его напугать.

Землянин подскочил и тут же завертел головой. Взлохмаченный, с прищуренными ото сна глазами, он напоминал птенчика, настороженного, но бойкого.

– Это я, прости, что разбудила.

– Тина, это ты?

– Я это, я.

– Ты стиль сменила, что ли? Клево смотрится. А где Адриана? Что-то опять случилось?

– Ну… Там мой отец явился. Мама ушла к нему, а я… Мне нужна твоя помощь.

Никита тут же приосанился и с гордым видом спросил:

– Чем могу помочь?

Я улыбнулась и протянула ему захваченное с кухни пирожное. С кремом, ягодами, украшенное искусно сделанными лепестками и листиками. Такие точно не подают студентам, разве только по праздникам.

– Очень странное задание, – пробормотал парень, принимая угощение.

– Это не задание, – усмехнулась я. – Это моя благодарность. А задание… Ты ведь умеешь теперь летать?

Никита выпучил глаза и едва не уронил пирожное.

– Не то чтобы я умею, – пробормотал он, – но пару раз взлетал прямо под потолок. И потом еще мэтр Ялуз пытался учить меня, но ему быстро стало не до того. Боюсь, я вряд ли смогу помочь тебе.

– Все это не страшно. Ты поможешь мне, а я помогу тебе… помочь мне.

– Ну ладно, – пожал он плечами. Прекрасный, доверчивый ребенок! Если бы еще я сама была уверена, что это сработает.

– Ты пока ешь пирожное и одевайся, а я кое-что сделаю и за тобой зайду, хорошо?

– Угу, – промычал он, вгрызаясь в сладкий крем.

Что сказать? Моя задумка грозила переломанными костями. И если собой рисковать я уже как-то привыкла, то вот калечить мальчишку точно не собиралась. А потому для начала пробралась в спортивный зал пятого этажа и, выбрав мат пообъемнее, поволокла его на седьмой. И так несколько раз. Запыхалась, но осталась довольна. На террасе, расположенной как раз под башней Анира, теперь громоздилась приличная стопка матов, да еще и в два ряда. Должно помочь! В случае чего. Загвоздка заключалась в том, что окна башни выходили на другую сторону, но падать в случае неудачи на террасу намного ближе, чем до земли. Нет, мне-то, если что, падать придется как раз до земли, но не Никите.

Вернувшись в комнату, я осторожно по чуть-чуть влила в юного мага воздуха свою силу (ну или дракона, кто теперь разберет). Потом, убедившись, что все в порядке, повторила еще раз уже на террасе.

– Ну вот. Как себя чувствуешь?

– Будто щекочет что-то изнутри, – улыбнулся он. – Прикольно.

– Тогда попробуем. Видишь, на башне есть карниз? Твоя задача – долететь до него так, чтобы я смогла на него встать. А потом медленно, аккуратно спуститься обратно на террасу. На всякий случай я расстелила тут маты, но я уверена, они не пригодятся. Ты сейчас настоящий сильный маг! Просто не торопись, хорошо?

– То есть мне надо… тебя… кхм… обнять?

– Да, – улыбнулась я. – Ведь я не умею летать! Давай!

И мы взлетели! У Никиты это получилось удивительно легко, играючи. В первый момент мы оба звонко рассмеялись, но, подавив приступ веселья, я велела юному магу не шуметь, чтобы не выдать нас.

Оказавшись на узком карнизе, вцепилась в выступы кладки и чуть было не передумала. И как я здесь болталась в прошлый раз?! Кажется, тогда не было настолько страшно!

Вниз умница Никита отлевитировал без проблем. Махнув ему рукой, я поползла вдоль башни. Почти буквально поползла, елозя животом по стене и очень медленно переставляя ноги. Пожалуй, тут мне повезло во второй раз. Сильного ветра даже на высоте не было, и я достаточно быстро очутилась у окна. Закрытого окна. На этом этапе мой гениальный план давал сбой. Как проникнуть внутрь, я не продумала! От осознания своей оплошности меня бросило в жар, на кончиках пальцев вспыхнули огненные язычки. Хмыкнув, я приложила их к раме, подождала немного, а потом надавила. Получилось! С небольшим скрипом окно открылось.

Внутри оказалось даже темнее, чем снаружи. И к счастью, никого не было. Ни стражников, ни каких-нибудь приставленных дежурить целителей. Последнее, впрочем, и радовало, и огорчало одновременно. Как могли родители так легко пренебречь давним другом? Запереть? Бросить тут совсем одного?

Ощупывая стены, я довольно скоро обнаружила неприметную дверь, ведущую в потайную комнатку, отделанную особо толстым слоем трафка. Открыла. И в первый момент решила, что меня обманули и Анира здесь нет. От волнения снова сами собой вспыхнули огненные язычки. Все-таки я не привыкла пользоваться магией. Любой нормальный маг первым делом запустил бы светлячок. Даже мы, бездарные студенты факультета обрядовой магии, проходили его в самом начале! А я вот запылала. Впрочем, этого оказалось достаточно.

Анир лежал на узкой кровати, скрючившись в какой-то неестественной, явно неудобной позе. Он отрывисто, временами сипло дышал и, как и я, то и дело покрывался рыжими огоньками.

– Анир, – позвала я тихо.

Меня охватили злость и острая жалость. Все это несправедливо, неправильно.

– Анир, давай убежим? Куда угодно. Раздобудем где-нибудь верм и сбежим, пусть даже на Землю. Только вернись ко мне. Слышишь?

Он не слышал.

Слезинки покатились по щекам.

– Я тебя не брошу, ни за что. Они просто не понимают…

Я опустилась рядом с кроватью, коленями упираясь в пол, дотронулась до его плеча, нашла ладонь и переплела наши пальцы.

– Ну тогда я останусь с тобой, – прошептала я.

На смену злому отчаянию пришла опустошенность, почти безразличие. Я как будто чувствовала то же, что Анир, – устала бороться. И наверное, в этот момент поняла, что мне все равно: бежать или сдаться, главное – вместе с ним. Отец хочет изгнать Анира, считая опасным? Пусть, я уйду с ним. Да, между Королевством с навязанным долгом и любимым я выберу любимого! В конце концов, я всегда была неправильной принцессой!

Принятое решение принесло спокойную уверенность: все правильно. Быть с ним – единственно правильно для меня.

Язычки пламени, снова вспыхнувшие на руке Анира, вдруг перетекли ко мне на ладонь. Удивительно, но я ощутила их как свои собственные, усилием воли образовала из них поток, который змейкой обвил руку и побежал выше. Потом развернулся и поплыл обратно к Аниру, где неожиданно впитался в его кожу.

Я прикоснулась к его руке там, где недавно было пламя, провела по гладкой коже, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом улыбнулась и мысленно тихо позвала его пламя. Наши руки запылали одновременно. Невероятно. Получается, моя магия и его – буквально частички одного целого, и во мне не какая-нибудь переработанная своя сила, а магия дракона. И они тянутся друг другу, как эти язычки, сплетаются в общем танце, но в итоге остаются разделенными. Почему? Будто это так и задумано, чтобы часть мощи Армагара теперь всегда была во мне. Но почему тогда она жжет Анира? Пугает меня саму?

Пока размышляла, неосознанно поглаживала Анира по рукам, плечам, груди – повсюду, куда могла дотянуться, – и в какой-то момент заметила, что он стал дышать ровнее, да и пламя на его коже хоть и не погасло, но уже не казалось таким хищным.

А потом…

– Ты мне снишься, моя принцесса? Я знаю, это ты. Жаль, не могу рассмотреть, во снах так бывает.

Мой дракон выглядел растерянным, его глаза покрывала полупрозрачная, чуть белесая пленка. Растрепанный, осунувшийся, он казался таким милым, родным.

– Ты не спишь, – улыбнулась я сквозь слезы.

Анир приподнялся на локтях, завертел головой, потер глаза.

– Тогда почему я ничего не вижу?

Я сосредоточилась и создала магический светлячок, потом еще несколько таких же маленьких и один побольше. Велела им рассредоточиться по комнате, а самому большому зависнуть над нами. Красиво. И достаточно светло.

– А так? – спросила с надеждой.

– Тина, я не понимаю. – Он протянул ладонь к свету, растопырил пальцы.

– Что-то случилось с твоим зрением, пока ты был у Санума. Возможно, это какое-то побочное действие от его магии. Или…

– Или?

– Подчинения, – нехотя выдохнула я.

– Расскажи мне. Я помню только момент осознания, что учитель мертв. Как смутный сон. Это ведь был не сон?

Тихий вопрос упал камнем.

– Нет, – шепнула едва слышно. И, помолчав, добавила: – Ты обратился драконом и улетел. Но Санум с помощью артефакта подчинил дракона.

– И как же я оказался здесь? И где это «здесь», кстати?

– В башне, – вздохнула я. – По приказу отца тебя заперли в комнате из трафка.

– Разумно.

– Вовсе нет!

– Что я натворил, Тина?

– Не ты, а дракон! И к счастью, почти ничего необратимого. Я… Ты ведь меня знаешь, правда? Я сначала делаю, а потом думаю.

Анир хмыкнул. Нашел рукой мое лицо и погладил по щеке.

– Что-то мне подсказывает, что тебя здесь быть не должно.

– Ну… И это тоже. Только мне плевать!

– Бедный твой отец: не дочь, а сущее наказание.

– Смеешься? Это хорошо, я даже не буду возражать, – заявила я и прижалась к его боку. Как же приятно!

– Как же мы выбрались? – через некоторое время спросил Анир.

Я молчала. Не хотела об этом говорить, не знала, как такое сказать.

– Тина?

– Санум приказал дракону убить меня.

Анир напрягся, и я потерлась щекой о его плечо.

– Только не говори, что артефакт подчинения не сработал и вместо тебя я убил Санума.

– Увы. И это был не ты! Ты совсем ничего не помнишь?

– Смутные образы. Даже не образы – обрывки ощущений. Ярость, досада, бессилие, а потом и вовсе странное: интерес, принятие, радость. Даже не могу толком определить последовательность. И все-таки?

– Вмешался Лестор, – призналась я. – Опять предлагал разделить с ним власть над миром, а когда я отказалась, запер в подземелье. Через какое-то время туда же приволокли тебя, уже в теле человека. Думаю, дракон не может чересчур долго оставаться материальным.

– Этого я тоже не помню.

– Ты был без сознания. А когда очнулся, почти сразу вновь стал драконом. Разнес клетки и… Опять потерял сознание. Нас нашел Ерик, слегка подлатал, и мы перенеслись сюда, в Академию.

– Ерик? Тот пропавший друг Зары?

– Да, он, видимо, сбежал, когда мы устроили там неразбериху, и все это время прятался. Даже стащил верм, благодаря которому мы переместились.

– Тина, почему у меня такое чувство, что ты не договариваешь. Я что-то сделал с тобой?

– Я в порядке, просто немного изменилась. Даже хорошо, что ты меня не видишь.

– Тина…

Анир стал ощупывать меня и вертеть. Сначала порывисто, нервно, а потом, то ли успокоившись, то ли забывшись, уже нежно и обстоятельно. Его пальцы скользили по моей коже, и за ними бежали язычки пламени. Он гладил шею, по плечу спускаясь вниз, потом вновь поднимался и очерчивал по контуру мое лицо.

– Ты прекрасна.

Слезинка зачем-то скатилась из уголка глаза, и Анир, тут же безошибочно определив это, собрал ее губами. А затем невесомыми поцелуями покрыл все лицо, потерся носом. Его руки блуждали по моим плечам, спине. Ласкали даже сквозь одежду, заставляя сердце трепетать, а кровь быстрее бежать по жилам.

– Ты невероятная. Самая красивая. – Горячее дыхание опалило кожу, а пальцы зарылись в волосы, чуть потянули, вынуждая запрокинуть голову.

Я облизала губы и потерялась в обрушившемся на них поцелуе. Жадном и чувственном, пробуждающем жар желания. Тело отозвалось пьянящей дрожью и нетерпением. Я чуть прикусила его губу, и Анир, застонав, сжал меня крепче.

А потом вдруг рывком отстранился.

– Прости, – прошептал он и отвернулся.

Анир тяжело дышал и выглядел отвратительно виноватым.

Так. Кажется, это мы уже проходили.

– Анир, не надо.

– Я не имею на тебя права, принцесса. Твой отец… Сейчас он точно против.

– Ладно, – ответила я.

– Ладно?

Кажется, удивился.

– Угу, – подтвердила я. Придвинулась, коснулась его подбородка, поворачивая лицом к себе. И еще прежде, чем он смог что-нибудь возразить, поцеловала.

– Тина…

– Ну уж нет. – Приложила палец к его рту и, повалив Анира на кровать, уселась сверху. – Будем считать, что право имею я. В конце концов, в какой-то мере я спасла тебя, вызволила из плена. Теперь ты мой!

Анир рассмеялся.

– Что же делать с тобой, моя непослушная?

– Как будто ты не знаешь, – шепнула я, наклоняясь для поцелуя.

На этот раз, даже не видя, он поймал мои губы первым.

Очень долгий, умопомрачительно сладкий поцелуй распалял все сильнее, мне хотелось большего, хотелось ощутить его обнаженную кожу, наконец почувствовать, что между нами нет преград. Никаких. Я принялась расстегивать пуговки на его рубашке, прикоснулась к крепкой груди, и Анир сипло выдохнул, мышцы его напряглись под моими ладонями.

Власть над моим драконом пьянила. Но он не позволил руководить долго: ухватив меня за талию, опрокинул и навис сверху.

– Ты уверена, принцесса?

– Никогда ни в чем не была так уверена, – прошептала я и утонула в очередном сводящем с ума поцелуе.

Мой. Только мой.

Анир скинул с плеч рубашку, и я едва не заурчала от удовольствия. Какой же он красивый! Широкие плечи, сильные руки и… проблески чешуек на загорелой коже. Я провела по ним пальцами, хмелея от близости своего дракона и собственной вседозволенности.

Анир, кажется, догадался, что я делаю. Напрягся.

– Тина, если я обернусь…

– Не обернешься. Смотри, – сказала и смутилась. – Ну то есть…

– Я вижу. Магию почему-то вижу, а вот предметы почти нет.

– Хорошо, – улыбнулась я, продолжая свое занятие.

По чешуйкам струилось пламя, но стоило его коснуться, оно перетекало ко мне.

– Вкусно.

– Вкусно? – изумился Анир.

– Его магии просто тесно в тебе одном. И да, это невероятно! Совсем не так, как в подземелье.

Анир уже открыл рот, чтобы спросить, но я закрыла его поцелуем.

И больше на разговоры мы не отвлекались.

Горячие губы касались шеи и плеч, ласкали каждый сантиметр открытой кожи, спускаясь все ниже. Потянув лямку нижней сорочки вниз, Анир добрался до моей груди, погладил и обхватил губами сосок. Я ахнула, когда он втянул его в рот, а потом, отпустив, подул. Выгнулась, отзываясь на непривычную распаляющую ласку, как никогда остро и ярко ощущая свое тело. И помогла стянуть с себя остатки одежды. Мой дракон не видел, но с благоговением и жаром исследовал каждый уголок. Провел пальцами от холмиков груди вниз по животу, очертил пупок и спустился ниже, огладил бедра. Он целовал и прикусывал, доводя меня до исступления. Прижимался тесно и ласкал пальцами так, что сбивалось дыхание, а внизу живота тянуло и ныло. Я чуть согнула ноги в коленях, инстинктивно подалась вперед. Я не боялась и не сомневалась. Знала, сейчас все правильно. Мы нуждались друг в друге отчаянно и горели тоже вместе. Уже полностью обнаженные, кожа к коже, близко, горячо. Тягучее удовольствие растекалось по телу, сметая последние условности, спаивая нас воедино.

Больше не выдержав этой сладостной муки, я застонала и вжалась в своего дракона сильнее, прикусила плечо, моля о большем. И он понял… Мгновение боли стерлось лавиной ярких, дурманящих ощущений, и пламя, вторя им, вырвалось наружу, закружив вокруг нас настоящий огненный вихрь.

Я словно взлетала вверх вместе с этим огнем, а потом падала и растворялась в неге. И кричала. Стены из трафка объяло пеленой огня, словно жидким эфиром. И тот, подобно волнам, то бился в стены, то отступал, вспыхивая ярче в такт нашим движениям.

Дикое, первобытное наслаждение накрыло меня, расщепив на атомы и собрав уже кем-то иным, новым. Анир зарычал и замер. Грудь его часто вздымалась, а глаза, всегда голубые, засияли золотом.

– Я люблю тебя, моя принцесса, – выдохнул он и нежно, невесомо поцеловал.

– А я тебя, мой дракон, – тихо ответила я и улыбнулась, когда он нахмурился.

Огненный вихрь затих и опал, но искры, золотистые и оранжево-красные, продолжали витать в воздухе, оседать на нас и предметах, к счастью, ничему не вредя. А вот мои светлячки он, похоже, поглотил в себя, и в комнате сделалось сумрачно.

Анир лег и спиной притянул меня к себе, прижал близко-близко, а через какое-то время вдруг сказал:

– Возможно, ты и права.

– В чем?

Мой дракон молчал довольно долго, но все же ответил:

– Нравится мне это или нет, он – часть меня. Знаешь, я видел странное. Огонь будто выходил из меня и из тебя, взмывал куда-то под потолок, сплетался воедино, а затем возвращался обратно. Не только в меня, в нас обоих. И чувствую я себя сейчас тоже странно. Ты… Я не навредил тебе?

– Нет. – Я снова улыбнулась и, повернувшись в кольце его рук, поцеловала в чуть колючую щеку, в нос, в губы. – Я тоже чувствую себя странно, но прекрасно! Там, в подземелье… Думаю, я уже тогда приняла в себя часть силы твоего дракона, а сейчас… Она словно стала совсем моей, не бурлит, не жжется, мне хорошо и приятно!

– Тина… – Он сжал меня еще крепче и, практически уложив на себя сверху, принялся целовать. – Ты ведь знаешь, что теперь мне придется тебя украсть?

– И запереть в башне? – хмыкнула я, и мы рассмеялись.

– Никому не отдам, – уже серьезно заявил мой дракон.

– А я никому не позволю меня отнять, – пообещала я.

Глава 31

Мы долго лежали, обнявшись, гладили друг друга, перебирали волосы и просто слушали биение сердец, которые, казалось, звучали теперь в унисон, а потом я все-таки уснула, безмятежно и счастливо. А когда проснулась, обнаружила, что Анир уже оделся и явно куда-то собрался.

– Кхм…

– Доброе утро, принцесса, – улыбнулся он и, наклонившись, сладко-сладко поцеловал. – Впрочем, насчет утра я не уверен. Но надеюсь, хотя бы не ночь, потому что собираюсь поговорить с твоим отцом.

– О нет, – простонала я. – Давай ты лучше не будешь.

Анир рассмеялся. Потом нахмурился:

– Ты ведь не передумала? Говорила серьезно?

– О чем?

– Тина, я люблю тебя и, как ты сама сказала, отчасти дракон. Одна мысль о том, что тебя отберут, что ты будешь с другим, что отвергнешь, сводит меня с ума. Я не собираюсь сидеть тут и ждать этого!

Не сдержавшись, я рассмеялась.

– И при чем тут мой отец?

– Глупая, глупая принцесса, я собираюсь просить твоей руки!

– О-о-о, у отца?

– Разумеется.

– И все?

Анир сел, заглянул мне в глаза.

– Ты украла мое сердце и разделила магию. И ночь. Согласишься ли теперь стать моей женой? – спросил он со всей серьезностью. И смотрел при этом так напряженно, будто боялся услышать ответ.

А я растерялась. Совершенно не думала о замужестве! Тем более так рано!

Но чем дольше я молчала, тем больше Анир мрачнел.

– Анир, я…

– Ясно. Я понимаю. – Он сел на кровать, опустил голову, потер глаза. – Я, в сущности, никто. Тем более это. Ты сияешь магией, и я вижу тебя, не так, как обычно, конечно, но все же, а вот одежду нашел с трудом.

– Анир! Да плевать на это! На все плевать. – Я уселась на него сверху, приподняла его лицо за подбородок. – Я люблю тебя, слышишь? Мне не нужен никто другой. Я просто не ожидала такого вопроса, вот и все. Мне не важны все эти условности, я просто хочу быть с тобой.

Он, кажется, немного оттаял, ответил на поцелуй. И через какое-то время спросил:

– Не важны, значит?

Ничего не подозревая, кивнула.

– Ну раз так, я иду к твоему отцу, – припечатал он. – Но учти, если он откажет, мне придется тебя украсть.

На это мне пришлось согласиться. На все согласиться. Ведь какая, в сущности, разница, как называться, если он будет рядом?

– Только подожди, я оденусь. Пойдем вместе. И… может, выйдем через окно?

Мой дракон вскинул бровь:

– Летать в человеческой ипостаси я пока не умею, а огромному дракону вряд ли обрадуются студенты.

Я не поверила своим ушам: он сказал это вполне серьезно!

– То есть ты мог бы попробовать? Обратиться?

Анир замер на мгновение, словно раздумывая, но все же кивнул:

– Возможно. Наверное, лучше не прямо так сразу, но… Я чувствую теперь все совсем иначе. Он не рвется и не ярится больше, а я… я, похоже, наконец понял, что мы с ним одно неразделимое целое, не враги, а двуединое существо, которое, так уж вышло, не может существовать по отдельности.

– Могущественное и несокрушимое в своем единстве, если достигнута внутренняя гармония, – прошептала я. Не знаю, откуда я взяла это, оно просто родилось в душе, как будто я всегда знала. – Выходит, надо было не бороться с драконом и не покорить даже, а принять?

– И найти ту, что разделит эту ношу, – ответил он тихо, погладив меня по лицу. – Ты ведь с самого начала хотела помочь, отчаянно смелая принцесса. А я считал себя опасным чудовищем и боялся навредить.

– Ну… не с самого начала. Но твой дракон меня не пугал. Почти. Благодаря его магии я научилась магичить.

– Возможно, он выбрал тебя даже раньше, чем я сам.

– Анир, я так рада, что с тобой все хорошо! Надо обрадовать остальных, пока они не решили, что ты меня съел. – Я хихикнула, но тут же добавила: – Даже если моего отсутствия еще не заметили, нам придется изловчиться, чтобы отсюда выйти.

Быстро одевшись, взяла любимого за руку, вышла в основную комнату башни и там с самым невозмутимым видом открыла дверь. У стражников вытянулись лица, честное слово! Увидеть принцессу внутри они явно не ожидали.

– Ваше высочество, – прохрипел один из них, преграждая мне дорогу. – Как вы здесь оказались?

– Это не ваше дело, дайте пройти.

– Не велено никого пускать и выпускать.

– То есть вы считаете возможным запереть меня здесь? Как преступницу? Такое вам дали распоряжение?

– Нет, но…

– Вот и все!

Я решительно прошла мимо опешившего громилы, однако второй тут же вырос перед Аниром.

– Вы можете выйти, ваше высочество, но не он.

Я нахмурилась, обернулась и, подняв все еще соединенные с драконом руки, воспламенила их.

– Уверены, что можете помешать нам выйти? Что хотите нам помешать? – процедила я.

Конечно, я понимала, что стражники ни в чем не виноваты, и не стала бы в самом деле их атаковать. Но вот злилась вполне искренне. На саму ситуацию, на родителей, в конце концов.

– В таком случае мы будем вынуждены сопроводить вас к дарии Адриане, – заявил он и подал какой-то знак второму.

– Вот и отлично, – сказала я и потянула Анира за собой.

Один из стражников убежал далеко вперед (куда, стало понятно, когда к нашему конвою присоединилось еще несколько стражников). Мы же спускались по лестнице медленно и осторожно, делая вид, что идем одни. Только когда я повернула по направлению к бывшим покоям учителя Зелта, меня остановили просьбой следовать дальше. Похоже, родители вернулись в комнату к Никите.

Оказалось, не родители, а мама. Отец отбыл во дворец.

– Доченька, что случилось? – воскликнула мама, увидев меня в окружении стражников. И только потом заметила дракона. – Анир?

– Мама, вели им уйти, – сказала я твердо.

– Но, Валенси…

– Вели им уйти и отмени этот дурацкий приказ! – повторила я. – А потом мы поговорим.

Она медлила, переводила растерянный взволнованный взгляд с меня на Анира, но я не собиралась отступать:

– Мама, я тебя прошу, мы не опасны. В противном случае нам придется уйти сейчас. Вместе.

И мама сдалась. Тяжело вздохнула, отослала стражников и взглянула на меня с осуждением.

– Анир этот взгляд не увидит, можешь не стараться, – сказала я и прошла вглубь комнаты. Усадила Анира на диванчик и села рядом.

Мама нахмурилась и на этот раз посмотрела, как мне кажется, с сожалением.

Анир же зачем-то встал.

– В отсутствие дария Итанилиона прошу выслушать меня вас, Адриана.

Мама вскинула брови, я застонала.

– Анир, давай не сейчас, – шепнула ему, но какое там! Мама уже явно заинтересовалась.

– Наедине? – уточнила она.

И этот невозможный драконище кивнул! А мама с намеком перевела взгляд на меня.

– Ну уж нет! – возмутилась я. – Я его тут не оставлю. Без присмотра.

– Валенси, прекрати. Ничего я не сделаю с твоим Аниром.

И вот это «твоим» она так выделила интонацией, что я как-то внезапно успокоилась. Она же все видит и, возможно, даже уже все поняла.

– Я люблю его, имей в виду, – пробурчала я на всякий случай, погладила тыльную сторону ладони своего дракона и все-таки вышла из комнаты.

Пока ждала, успела измерить шагами весь коридор. Раз двести! Подслушать тоже пыталась, но ничего не было слышно. Наконец дверь отворилась, но вместо того, чтобы обрадовать меня новостями, эти заговорщики молча пошли куда-то еще! На попытки расспросов мама на меня только недовольно шикнула и в итоге опять заперлась с Аниром, только на этот раз в кабинете ректора Дангира!

А когда Анир наконец вышел, он только и сказал:

– Мне разрешили остаться.

– И все?!

– Пока все, – улыбнулся он.

– Ладно, и что теперь?

– Знаешь, я так голоден, что съел бы пустынного дага. Как думаешь, нас накормят?

– Дага не обещаю, но пусть попробуют отказать принцессе! Я сегодня вошла в роль, – заявила я и повела любимого вниз, в столовую.

К счастью, нас накормили, кажется, это был ужин, часы сбились совершенно. Потом мы гуляли по саду Академии, дурачились и целовались украдкой, будто нарочно не затрагивая серьезных тем, наслаждаясь минутами, которые все еще могли провести просто вместе. Но в конечном итоге я не выдержала.

– Что она сказала? – спросила, заглянув любимому в глаза. Мне было страшно услышать, что мама против Анира, и в то же время я должна была понимать ее отношение.

– Адриана очень встревожена. Итан отправился обратно в столицу руководить магами и распределять прибывших из Кайлована военных. Демонстрация сил Санумом не прошла даром, некоторые бежали, многие в растерянности. А ведь учитель предупреждал об угрозе еще два десятка лет назад! Мы оказались не готовы.

Я поникла. Да и спрашивала я не о том. Анир, даже не видя выражения моего лица, как-то сразу уловил смену настроения, нежно провел по моим волосам, погладил щеку и прошептал:

– Прости. Просто хочу, чтобы ты понимала, как ей нелегко сейчас, и не оставляла надолго одну.

– Конечно, – кивнула я.

– Я не спросил ее о главном, решил дождаться встречи с Итаном, но, кажется, она и без того догадалась. Правда…

– Что? – насторожилась я.

– Велела вести себя прилично.

– Только не это, – простонала я.

Анир рассмеялся.

– Ты по-прежнему принцесса, любимая. И если это поможет мне сделать тебя своей по всем правилам и навсегда, я готов немного потерпеть.

– Надо было все-таки бежать, – пробурчала я недовольно.

Мне не хотелось расставаться с Аниром ни на минуту, но пришлось. Упомянутые, ийрат их побери, приличия предписывали дракону и принцессе ночевать отдельно. Да и вообще на публике вести себя… прилично, да.

Я переживала, как Анир будет справляться один, но он упрямо проводил меня до комнаты, наотрез отказавшись от обратного. Попрощался быстрым поцелуем и уже собирался уйти, когда на него откуда-то с потолка спикировала моя йаранка! И не просто спрыгнула, а обвилась вокруг руки, всем своим видом демонстрируя, что никуда слезать не собирается.

Анир почему-то напрягся и взглянул на меня просяще. Я развела руками:

– Она, видимо, обиделась, что я в последнее время совсем не уделяла ей внимания. Решила сменить хозяина.

– Тина, ты же помнишь, как дракон реагирует на моллюсков, а если и на йаранок тоже?

– Вряд ли ты успеешь ее съесть, – пошутила я.

Анир вздохнул и ушел. Вместе с Эльзой. Уже потом я узнала, что маленькая проказница стала неоценимой помощницей для незрячего дракона. Она уползала вперед и сводила ушки, создавая треск и магический импульс, которые Анир мог не только слышать, но и видеть. Причем «видимой» в эти моменты становилась не только сама йаранка, но и окружающие ее предметы. Так она указывала Аниру дорогу. Повадки, достойные обсуждения на занятиях по теории магических созданий. Даже жаль, что на занятия я больше не ходила.

А вот Зара и Ерик к учебе вернулись, да и жили теперь практически вместе. Уж не знаю, куда подевался сосед целителя, но у нас в комнате Зара ночами не появлялась, да и днем только иногда забегала, чтобы сменить учебники или взять что-то из одежды. Впрочем, я и сама большую часть времени проводила не у себя, а у мамы с Никитой. Как и говорил Анир, она сильно тревожилась за отца, за Королевство и за весь Орт разом, из-за чего была бледной и подавленной. Так не похожей на себя обычную. Я переживала за ее здоровье, за своих еще нерожденных сестренок и старалась не оставлять ее одну, отвлекать. Правда, последнее у Никиты получалось куда лучше. Иногда ему стоило просто сказать что-нибудь с его точки зрения серьезное, чтобы вызвать у мамы улыбку. Я тоже пыталась, но слишком тосковала по Аниру, постоянно думала о нем. Да, он был рядом, тренировался на полигоне, ходил в столовую, но оставался при этом почти недосягаемым. Мы не могли больше позволить себе той легкости и открытости, что успела появиться между нами. Состояние мамы, общая гнетущая атмосфера, пресловутые условности – все как будто снова было против нас. Мы виделись, конечно, но урывками. Даже потренироваться вместе за те несколько дней, что мы провели уже в Академии, толком не удалось. А хотелось! Ректор Дангир не позволил Аниру вернуться к преподаванию и запретил обращаться в дракона, но и без этого задач хватало. Аниру предстояло приноровиться к новому течению магии, теперь послушной, научиться на новых условиях взаимодействовать с драконом, пусть даже пока не давая ему волю. А еще справляться со всем, почти ничего не видя. Целителя, к которому я успела Анира заставить сходить, следовало уволить! Он не дал ни прогнозов, ни объяснений, ни рекомендаций. Не сделал ровным счетом ничего!

В зыбком мареве одинаково тусклых дней прошла почти неделя, а потом прилетел вестник от отца.

Санум завоевывал Айландер. Корона осталась на голове законного дария, но на местах стремительно и неукротимо устанавливалась иная власть. По данным разведки, почти все поселения и деревни окраин Королевства уже подчинились отступнику. Тех, кто не оказывал сопротивления, щадили, но некоторые деревни оказались стерты с лица Орта. Направленные еще раньше на их защиту боевые отряды и маги не сумели ничего противопоставить темной магии и неизвестным ортсам технологиям. Как итог – мирных жителей или убили на месте, или забрали на корм чудовищу, власти которого они воспротивились. Слухи об этом разносились быстрее ветра, возможно намеренно, и все новые города сдавались без боя.

Новости потрясли и вышибли почву из-под ног. Пока мы прохлаждались под защитой Академии, Айландер почти пал. Тихо, практически незаметно сдался врагу сам. А еще, как стало известно, в народе ходили слухи, что Сануму помогает настоящий дракон. Все мы знали, что это невозможно, и тем неприятнее было замечать украдкой брошенные на Анира взгляды. Впрочем, это не продлилось долго… Анир улетел. Дождался уточненных данных о последнем местоположении врага, обернулся драконом и улетел.

Он даже попрощался! Разозлил неимоверно, не пожелав ничего слышать о том, чтобы я отправилась с ним, но попрощался. Так, будто не надеялся вернуться.

– Не смей, слышишь, не смей прощаться! Я тебе запрещаю!

– Тина… Любимая. – Он обхватил мое лицо ладонями, прижался лбом. – Я очень постараюсь вернуться. К тебе. Сделаю все возможное и невозможное.

– Как ты полетишь с такими глазами?! – негодовала я. – А если Санум опять подчинит тебя?

– Привязка, судя по всему, давно сгорела. Еще во время того последнего оборота в клетке. А новую создать я ему уже не позволю! Мне не удалось испытать, но почти уверен, что сознание человека больше не будет спать, находясь в теле зверя. Многое изменилось с тех пор. Я справлюсь!

– Я не могу, не могу… Ты будешь там совсем один…

– Я больше никогда не бываю один, – улыбнулся он, – всегда ношу с собой в сердце одну несносную принцессу.

– Это нечестно. Почему ты? – шептала обиженное я, и он так же тихо, нежно, как ребенку, шептал в ответ:

– Ты знаешь сама. Это с самого начала должен был быть я. Дракон. Только он сможет одолеть такого врага. И я должен был понять и принять это куда раньше. Тогда учитель Зелт, возможно, был бы до сих пор жив.

Он стер слезинку, скатившуюся по моей щеке, поцеловал, вознося на вершину блаженства, и ушел.

Глава 32

Порядочные возлюбленные должны ждать своих любимых. Правильные принцессы должны слушаться короля с королевой и не рисковать своей титулованной жизнью. А как быть непослушным и неправильным?

Я волновалась за Анира до одури. Не находила себе места, не могла есть и думать о чем-то другом. А когда пришли новости о втором драконе, слухи о котором оказались правдивыми, ударилась в панику:

– Второй дракон, как это возможно?! Откуда он взялся? Неужели Санум сумел найти путь в мир древних, что считалось в принципе невозможным?

Ответов не было. А я разрывалась между долгом и зовом сердца. Благоразумием и очередным бунтом. Все мое естество буквально рвалось к Аниру, тянуло, мучило.

На этот раз мама с показной бодростью всеми силами отвлекала меня, рассказывала о своей жизни на Земле и даже обещала навестить когда-нибудь бабушку, рассуждала о том, как лучше узнать о семьях угодивших в Орт мальчишек и что делать, если родных у них не отыщется. Ответ был очевиден, но, задавшись, кажется, целью ни на минуту не оставлять меня одну, мама обсуждала все. В деталях и подробностях. Я слушала, даже отвечала что-то, но в душе металась и билась, не находя решения. На помощь неожиданно пришел за́мок.

Уединившись в ванной (просто перевести дух), я смотрела на свое отражение в зеркале, хмурясь от непривычного, в чем-то даже пугающего зрелища. И там же, в отражении, вдруг заметила, как стена за моей спиной прорезалась линиями, превратившись в дверь!

Колебалась я недолго. Сиганула в открывшийся проход и понеслась вниз по узкой темной лестнице, которая выреза́лась в толще камня едва ли не на глазах. И оказалась в знакомом уже хранилище артефактов.

– Ты на что-то намекаешь, да? – спросила я куда-то в потолок.

Глупо разговаривать с замком, пусть даже напитанным магией и порой своевольным. Однако же сегодня мне, кажется, решили ответить!

С одной из полок, звякнув, что-то упало. Верм! К счастью, от такой вопиющей небрежности он не пострадал. Потом задребезжало что-то еще впереди. Этот артефакт я не узнала. Странный циферблат со шкалой от золотого к черному, стрелка. Но раз волшебный замок рекомендует, взяла и его. Сложнее всего оказалось достать последний «подарок». Стук на этот раз раздавался на одной из самых отдаленных и высоких полок. Чтобы залезть туда, пришлось отыскать для начала лестницу. Коробочка, которую я в итоге оттуда достала, не была пыльной, за хранилищем хорошо следили, наверняка магически, но все равно казалась ветхой, очень старой. Внутри лежал широкий, из тонкого прозрачного камня браслет. Гладкий, без каких-либо символов. Покрутив артефакт в руке, я надела его на запястье.

Браслет чуть нагрелся, как будто напитавшись моей силой, а потом по всему телу, словно окутывая, пробежал холодок. И все.

Решив, что разберусь с этим позже, я еще раз осмотрела хранилище. На полу рядом со столом местного хранителя появился яркий ворсистый ковер. Пару минут назад его здесь еще не было! Значит, очередной намек. Я уселась, скрестив ноги, и сжала в ладони верм.

Боевые артефакты мне ни к чему. Я не успела толком потренироваться с учетом новых возможностей своей силы, но огненная магия отзывалась легко и послушно. Я не беззащитна. И все же… Перемещаться прямиком в пасть врагу не стоит, надо хотя бы немного учиться на своих ошибках. Что тогда? Я сосредоточилась, настраиваясь на токи магии дракона, без труда уловила их и так же легко призвала из подпространства портал. Но направила его не к дракону, а так, чтобы оказаться неподалеку.

Жаркий ветер ударил в лицо, принеся с собой запахи сухой травы, раскаленных камней и гари. Ладони уперлись в горячий песок. Пустыня. Едва оглядевшись, я метнулась к большому камню, прижалась спиной. Совсем близко, рыча и вздымая взмахами огромных крыльев песчаную пыль, сражались два дракона. Синий дракон Анира и… наверное, черный. Его шкура висела лохмотьями и зияла дырами, открывающими голый скелет. Чем бы ни было это создание, оно давно было мертво.

Анир

Сила течет внутри мощным потоком, холодный воздух, врывающийся в пасть, оглаживающий крылья и могучее тело, пьянит.

Свобода, мощь, неуязвимость. Я – дракон. И все же я – это я. Человек. И в полете я доверяюсь зверю, позволяю ему решать, как двигаться и куда. В небесах он в своей стихии и ориентируется куда лучше меня, но даже ему сложно. Четкой картинки нет, только потоки ветра, запахи и звуки. А еще магия, разноцветными нитями расчерчивающая пространство. Ее дракон тоже видит намного лучше, чем человек.

А потом ноздрей касается смрадный запах гнилой плоти и чужеродной, темной магии. Дракон рычит, выплевывая струю пламени, кружит на месте и вдруг оглашает пространство воем. Протяжным, отчаянным, злым.

Человек с трудом переносит ту бурю эмоций, что охватывает древнего, улавливая лишь главное – боль и ярость. И тогда же видит летящего к ним дракона. Что-то в нем неправильно. Черные и кроваво-красные нити пронизывают громадное тело. Крылья бьют по воздуху неестественно, рвано.

Понимание приходит внезапно. Не дракон – лишь его мертвое тело. Одержимый Санум, лишившись одной крылатой игрушки, сотворил себе другую. Мертвый, поднятый собрат вызывает гнев, ярый, неудержимый. Нет преступления хуже. В родном мире не осталось бы даже останков, тело распалось бы, вернувшись в мир каждой клеткой, а здесь… оскверненное темной магией, оно служит злу.

Ярость застилает глаза, даже токи магии больше неразличимы, перед внутренним взором лишь красная пелена.

Я трясу головой, вынуждаю дракона снижаться.

– Тише, тише, – шепчу всем своим естеством. – Мы должны его одолеть!

Дракон недоволен, он мечется, лупит хвостом, но все же опускается на песок, утопает когтистыми лапами и принюхивается, выискивая врага. А мертвый дракон сейчас враг. Только это имеет значение: освободить тело предка!

Я-человек понимаю, что главный враг не дракон, но прислушиваюсь тоже. Ослепший дракон уязвим, встревожен и зол. К счастью, враг выдает себя хриплым рыком, неестественным, будто скрежет металла, зато отчетливо слышным.

Я-дракон поворачиваюсь на звук и извергаю струю пламени, а потом поднимаюсь вслед за взлетевшим противником в небо. Кровь шумит в ушах, огонь бушует внутри, прорываясь горячим паром наружу. Сила ерепенится и жжется. Я-дракон не желаю медлить, жажду расправы, возмездия и справедливости. Протяжно взвыв, настигаю врага в полете и вцепляюсь зубами ему в крыло. Тот рычит и бьет крыльями, норовя ухватить в ответ. Мы кружим, неистово молотя крыльями, пока мертвый дракон не вырывается, оставив у меня в зубах кусок своей сгнившей плоти. И плюет. Не пламенем – разъедающей массой, ядовитой и вязкой, что, попав на прочную чешую, проедает в ней дырку. Я реву от досады и боли и теряю врага из вида. Бок печет нестерпимо. И тут же следом прилетает еще один плевок, прямо в крыло. Меня кренит вбок, крыло слушается плохо, и лететь становится все тяжелее.

Оглашая округу яростным рыком, я выдыхаю поток пламени и кружусь вокруг своей оси. Так, что, даже по-прежнему не видя, попадаю в цель. И на ответный рев сразу лечу в атаку, вгрызаюсь зубами в шею и вцепляюсь когтями в бок. Ненадолго. Мертвый дракон меня отшвыривает и атакует сам. Снова и снова. Я двигаюсь все более неуверенно и тяжело, но и враг мой потрепан. В какой-то момент, сцепившись, мы падаем. Земля дрожит, и вокруг нас взмывает барьер из песка и пыли. Я трясу головой и бью крыльями, недовольно переступая с лапы на лапу, вновь потеряв врага из виду. Темные, неживые токи видны плохо, но враг выдает себя шумом. Мое пламя и его ядовитая субстанция, выпущенные одновременно, сливаются в огромную пылающую массу. Она опаляет хлипкие крылья противника, разъедает мертвую плоть до кости, но не уничтожает. Чуждая магия вновь поднимает его в небо. Я изможден, но пригибаю к земле голову, издавая утробный рык, взмахиваю крыльями и взмываю вверх. Чтобы почти сразу рухнуть вниз, подбитым новым ударом.

Верчу головой, силясь подняться, и вижу еще одни мертвые токи, заметные куда отчетливее, чем у дракона.

– Мне больше по душе целые драконьи шкуры, – говорит он и взмахивает костлявой рукой.

Тина

Как можно вмешаться в сражение громадных чудовищ? От одного вида парящих сплетенных тел делалось дурно. Каждый раз, когда Анир получал удар, у меня замирало сердце, и я рвалась к нему. Но останавливала себя, не представляя, что могу сделать. Драконы! Такого этот мир не видел уже очень давно. Не видел никогда…

Ведь обезумевший старик сотворил невозможное, противоестественное, запретное. Поднял своей темной магией столетия назад умершего дракона. Им же и убитого! Ибо древние всегда уходили умирать в свой мир. И существовало лишь два: первый убитый Санумом дракон и сам Армагар, которые остались в Орте. И вот теперь злодей не только возродился сам, но еще и оживил каким-то образом умершего дракона!

– Нет, не оживил, – мысленно поправила я себя, – лишь поднял и подчинил своей воле его оболочку. Безумец! Скольких людей он погубил, чтобы напитать его силой?

А потом драконы рухнули на песок, а на поле сражения возник сам Санум. Медлить стало больше нельзя.

Безрассудно, глупо, опасно – пусть! Я должна попытаться.

Дракон рычал и корчился, сопротивляясь чужеродной магии, но я видела, как все сильнее его окутывают темные нити. Ломая, подчиняя.

В нем только половина силы, значит, я должна отдать вторую!

Стремительно, не раздумывая, я выскочила из-за камня и побежала к Аниру. Обращаясь к внутренней силе, призывая ее на помощь. И в ответ почему-то ощущая прохладу. Ненароком взглянула вниз, туда, где должны были быть руки, и не поверила глазам. Рук не было! Ни рук, ни ног, ни туловища – я сделалась невидимой!

Это и хорошо, и плохо. Санум меня не увидит, но и Анир тоже. Дура! Анир не увидел бы все равно…

Второй дракон, по-прежнему невредимый, черной скалой вырос где-то со стороны Санума. Зарычал хрипло, будто прося самому расправиться с противником. А я наконец добежала до своего дракона. Сбоку, пока скрытая от восставшего старика. Коснулась твердой горячей чешуи.

«Анир», – позвала мыслью, вливая в него свой огонь. Сродняясь, противясь вместе с ним чуждой магии.

Дракон зарычал, забил хвостом, переступая с лапы на лапу. И я, повинуясь знанию сердца, неведомому инстинкту, начала карабкаться зверю на спину. Ухватилась за жесткую ось крыла, потом встала ногой, подтянулась и оказалась на драконе сверху. Анир замер. Наконец почуял меня?

Примеряясь, как сесть удобнее, взялась за два выступающих на его шее шипа и… будто ухнула в чужое сознание. Сама на мгновение стала драконом. В нос ударили запахи раскаленного железа и камня, а еще смрад гниющего тела, отголоски которого чуял только зверь. Звуки, громкие и объемные, оглушили, дезориентировали. Но куда хуже оказались чувства. Меня захлестнул жгучий, разъедающий гнев, жажда отмщения и боль за поруганного сородича. Ярость дракона, настолько неистовая, что почти полностью затмила разум.

В первый момент мое сознание как бы отпрянуло, испугавшись этой свирепой бури, но где-то там был и мой Анир, я не могла бросить его. И я отдалась захватывающим, затягивающим меня словно в воронку ощущениям, нырнула глубже и ощутила все сразу. Не только злобу – нежность, узнавание, восторг. И любовь. Такую светлую и безбрежную, что затрепетало сердце, устремляясь навстречу второму. Моему любимому, единственному. Мгновение, и мы стали едины, слились душами, магиями, каждой крупинкой своего естества. Наконец достигли той гармонии, того симбиоза энергий, которые, уверена, были нам предначертаны. И магия послушалась беспрекословно, откликнулась без усилия, объяла нас не пламенем даже – светом.

Теперь я видела и свои руки, и морду дракона, ярко сияющие. И всего крылатого ящера разом, как бы со стороны. Удивительное, невероятное зрелище завораживало! Полупрозрачная светящаяся наездница верхом на лучезарном драконе, что поднялся на задние лапы, расправил крылья и широко разинул пасть.

Магия струилась вокруг, выплескивалась светом, создавая над нами то ли купол, то ли вихрь из огненно-солнечных нитей и всполохов.

Санум, до последнего силящийся сломить волю дракона, закричал. Он пятился, закрываясь руками, но как-то неловко, будто не верил до конца в происходящее и даже не пытался спастись. Я видела это, и дракон видел тоже – моими глазами.

– Этот свет… Их свет… – Санум выл, протяжно, жутко, а потом вдруг заорал: – Сгинь! – и вытянул руку.

Не знаю, собирался ли он магичить. Пламя потоком вырвалось из драконьей пасти и устремилось в живого мертвеца. Я тоже на миг стала этим пламенем. Стала возмездием, беспощадным, но справедливым. И когда от старика осталась лишь кучка пепла, не испытала ни жалости, ни сожаления.

Дракон запрокинул голову, огласив пустыню победным ревом. Оттолкнулся массивными лапами, взмахнул крыльями и взлетел!

Я, кажется, заорала от неожиданности и страха, но восторг от ощущения полета захлестнул. Я летела! Я словно сама стала крылатой, мощной, свободной! Я-он. Они! Мы! Так, как и должно быть. Уже даже не двуединое существо Анир-дракон, а триединое. Я чувствовала это как никогда ярко. Все правильно! Я – наездница и часть этого магического симбиоза. Только так мы наконец достигли необходимой гармонии. И дело не только в зрении, это мелочь, суть в сплетении магии. Разделенная в обычной жизни, в момент необходимости она слилась воедино. А вместе мы непобедимы, подобны истинным высшим, драконам, что веками дарили жителям Орта свою магию, а потом покинули этот мир. Отныне один из них снова здесь. И этот первый дракон обновленного Орта – Анир!

Мой дракон. Осознание этого возносило к звездам.

Только вот эйфория не продлилась долго. Когда Санум был повержен, нити, удерживающие мертвого дракона, судя по всему, ослабли, а потом и вовсе разорвались. Черная туша упала на песок, подняв клубы пыли, и живой дракон утратил покой. Заметался, замолотил крыльями, одно из которых, раненное в бою, тут же дало о себе знать болью.

Я пыталась дозваться его мыслью, успокоить, но это, похоже, только разозлило его. И Анир молчал тоже, как будто был согласен со своим зверем. Опустившись на землю рядом с собратом, дракон взвыл. Пронзительно, до мурашек.

Как утешить его? Я не знала. Переживала за незалеченные раны, а еще больше, что дракон разорвет связь, вновь утратит разум.

– Анир! Все закончилось, все ведь хорошо! Обратись, прошу!

Но будто не слышал. Не хотел слушать.

Дракон завертел головой, рыкнул и вдруг сбросил меня! Я упала в песок, отплевываясь и разметав волосы, уперлась ладонями в горячую почву и смотрела, как синий крылатый зверь подхватывает тушу мертвого собрата и взлетает.

Внутри тут же сделалось пусто и холодно. Только очутившись на земле, я поняла, как на самом деле измотана и истощена.

Анир был на грани, он отдал в битве все свои силы. А я отдала ему свои. Осталась ни с чем. Зачем же он улетел? Почему?

Попыталась подняться, но голова закружилась и зазвенело в ушах. Я повалилась на спину, уставилась в небо, которое казалось таким же сухим, как и сама пустыня. Я слышала, что драконы любили селиться на границах с пустынями, любили пески и жар палящего солнца. Наверное, потому пустыни вообще существовали в Орте. Но во времена драконов их было куда меньше. Магия вернулась в Орт, но ее пока чересчур мало, чтобы возродить отвоеванные песками земли, и они покрывают мир как напоминание о предательстве людей (пусть это и был один лишь маг-отступник) и о том, что драконы нас покинули. Даже сейчас. Куда он улетел? Зачем оставил меня?

Больше нельзя лежать тут, иначе меня занесет песком. Я кое-как приподнялась и увидела вдруг людей. Они быстро приближались, обсуждая что-то, рассматривали следы на земле. Но в упор не замечали меня. Приглядевшись, я опознала знакомых Ходящих. И отца. За ними спешили, вероятно, боевые маги, стражники. Я с горечью усмехнулась. Вовремя. Впрочем, чем бы они помогли?

Голова закружилась снова, и, пошатнувшись, я ухватила саму себя за запястье. Браслет. Тот самый, из хранилища Академии.

– Вот, значит, как… Отец! – хрипло выкрикнула я и коснулась артефакта, призывая его отключиться.

Глава 33

Отец замер. В первый момент, похоже, меня не узнал. Потом бросился навстречу:

– Валенси, милая, ты в порядке?

– Все нормально, – выдохнула я, с усилием улыбаясь.

– Ты что-нибудь видела? Здесь следы повсюду, но теряются тут же. А Санум вообще перемещается неуловимо. Как же ты здесь оказалась?

Он, хмурясь, погладил меня по волосам, обнял.

– Папа, его больше нет, Санума. Все кончено. Там, – я махнула рукой, – остался только пепел.

Отец жестом дал магам какие-то указания и стал расспрашивать о чем-то еще, но мне уже не удавалось сосредоточиться.

– Я потом все расскажу подробнее, – прошептала я, почти отключаясь. Перед глазами потемнело, и удерживало от падения меня только надежное папино плечо. – Анир, он ранен…

А когда очнулась, первое, что услышала, – противный голос целителя из Академии. Того самого, которого давно следовало уволить!

– Проще говоря, откат от магического истощения. Еще недавно ее магические каналы были выжжены, вообще удивительно, как магическая сила продержалась так долго…

– Вы себе противоречите, – возразила ему мама. О! Кажется, догадываться о некомпетентности этого «целителя» начала не только я!

Прежде чем меня начали как-нибудь лечить, я пошевелилась и разлепила глаза.

– Привет, – сказала, находя маму глазами. Получилось тихо и сипло, но я была рада и этому. – Как дела?

– Доченька, господи, как же ты нас напугала!

Мама порой употребляла земные слова. Придворные, как она рассказывала, поначалу кривились и всячески указывали ей на недопустимость такого пренебрежения нормами языка, а сейчас в их речи частенько можно услышать все когда-либо подслушанные выражения!

– Анира нашли?

– Анира? Нет, родная. О драконах в пустыне рассказали кочевники, но после того, как тебя нашли, их уже никто не видел.

– Дракон только один, – упрямо заявила я, поднимаясь.

– Ваше высочество, куда же вы? – засуетился целитель. – Вам следует остаться под наблюдением и…

– Вот уж нет. Я иду к себе в комнату.

Мама поджала губы, перевела взгляд с меня на целителя и обратно, но возражать в итоге не стала. Хвала духам!

– Родная, Итан просил сразу доложить ему, когда ты придешь в себя, но если ты…

– Все хорошо. Санум стал горсткой пепла, но ведь он был не один. Я расскажу все, что знаю. Если это чем-то поможет… Только приму душ.

– Я распоряжусь об ужине, тебе подадут в комнату. А потом уже дам знать твоему отцу.

Мама погладила меня по щеке и ушла. Правда, идти до комнаты одной не позволила, приставила в няньки стражника.

С отцом я, конечно, поговорила. Причем тем же днем, вернее, уже ночью. Потом еще раз утром, уже в присутствии Ялуза и других магов.

Чего-то принципиально нового и важного поведать мне не удалось. Как разыскать пристанище Санума и его сподвижников, мы до сих пор не знали.

Отец был удручен. Конечно, весть о смерти главного злодея не могла не радовать, но в цитадели, занесенной песками, наверняка оставались люди. Те, кого уводили из непокорных деревень и поселений. Мы надеялись, еще живые.

– Как вышло, что мы оказались столь бессильны? Маги, которые упустили… все! Хвала богам, что предреченное Зелтом все-таки исполнилось и возрожденный дракон Армагар сумел победить древнее зло.

Сумел. А потом просто улетел. Оставил меня одну.

Анир

Дракон знает, что прав. И все равно разрывать связь мучительно. Обретенное единство немыслимо, невероятно. Но есть долг, который женщина не понимает. Он зовет, будоражит кровь, жжет. И дракон подчиняется тяге, древнему сакральному инстинкту почтения старших. Хватает пастью тело мертвого сородича, тяжело взлетает, перекидывает тушу в мощные лапы и летит. Так далеко в пустыню, насколько хватает сил.

Древняя магия манит, указывая путь. Эти пески видели драконов и раньше, и хранят они не только воспоминания. Нечто в глубине откликается на знакомые токи, зовет сильнее. И дракон наконец позволяет себе сбросить тяжелую ношу, а затем опускается сам.

Наполовину истлевшая в лохмотьях шкура, черная, словно сажа, потухшая чешуя некогда прекрасного, величественного создания. Обнаженные кости, пустые глазницы… Все это порождает внутри острое сожаление и тоску. Так не должно быть!

Этот дракон мертв и не может открыть путь в мир высших. Не может уйти, унося накопленные знания и энергию, которым должно вернуться в круговорот жизни родного мира. Мой дракон, переродившись, слившись с человеком, утратил древнее знание. Наверное, я сумел бы добыть его из толщи наслоений. Ничто не исчезает бесследно! Мудрость Армагара где-то внутри нас. Но дракон не желает ждать. Не может.

Гнилостный запах и мерзкий привкус во рту, которые не должны исходить от высших созданий, даже от мертвых, плоть, оскверненная черной некромагией, пробуждают непокорную ярость и нетерпение. И я решаюсь, покоряюсь воле своего зверя, позволяю сделать единственно верное. Отпустить…

Жар нарастает внутри, клокочет и наконец вырывается из пасти струей пламени. Мощный поток охватывает громадную тушу, и мертвая плоть, вспыхивая, сгорает. Остаются лишь выбеленные кости, странно светящиеся.

Пространство звенит, вибрирует, и скелет сам собой поднимается в воздух. Миг ослепительного сияния, и он распадается на светящиеся пылинки. Те, кружа, медленно оседают на землю и впитываются в песок.

Дракон умиротворен, в нем будто просыпается нечто забытое. Теперь вместе с ним знаю и я: древние не вернулись в наш мир, но даже в своем посмертии один из них преподнес очередной дар людям Орта. Очистительное пламя высвободило его энергию, сохраненную, как оказалось, нетронутой. И, войдя в земли Орта, она произрастет новым источником.

Свершилось. И силы оставили дракона, сумевшего продержаться до этого самого мига. Теряя сознание, я упал на песок уже человеком.

Тина

Анир не появлялся несколько дней, и я не знала, что думать, изводила себя, злилась.

А потом вокруг начался какой-то переполох, послышались возгласы и шепотки, и в студенческую библиотеку, где я делала вид, что занимаюсь, заявился он. Обветренное лицо, растрепанный, уставший.

Я смотрела на него широко распахнутыми глазами и не знала, что сказать. Он тоже молчал, хмурился. Затем подошел ближе, погладил по волосам, глядя пристально, изучающе. И наконец хрипло спросил:

– Это я сделал с тобой?

– Не нравлюсь? – зачем-то съязвила я.

– Нравишься, – кивнул он, не смутившись. – Ты прекрасна, моя принцесса. Просто другая. И не только из-за цвета волос и глаз, ты смотришь иначе. Тина, я люблю тебя. Но любишь ли ты меня тоже?

– Дурак, – прошептала я и обняла его. – Где ты пропадал так долго?

– Шел по пустыне с караваном кочевников, – ответил он. – Истощение настигло далеко в песках, обернуться не было сил, пришлось идти пешком. Мне повезло, что я повстречал караван.

Кто-то ахнул, и я осознала, что в библиотеке мы не одни.

– Давай уйдем отсюда, – шепнула ему на ухо и, взяв за руку, повела прочь из зала.

Мы спустились на этаж ниже, ко мне в комнату. Я прошла к окну, потом села на кровать. Глупо, я была безмерно рада его видеть, но все равно чувствовала неловкость. И обиду. Анир как будто понял это, подошел и, встав на колени рядом с кроватью, заглянул мне в глаза.

– Ты сможешь простить меня? – Он погладил меня по щеке, потом уперся лбом мне в грудь. – Случившееся между нами в тех песках было чудом, истинным даром высших. Мы стали едины, и я чувствовал все, что чувствовала ты в те мгновения. Мне было нелегко оставить тебя. Разочаровать. Я обидел этим, знаю. Но в тот момент я просто не мог иначе, это драконий кодекс, если хочешь.

Я фыркнула, и Анир усмехнулся, поднялся и сел рядом.

– Мне и раньше не давал покоя вопрос, как Санум сумел не просто убить дракона, но еще и вместить в себя его силу и не сгореть. Даже будучи сильным магом. Это сложно, непостижимо. Тем более что драконья магия всегда была в основе своей светлой и не легла бы покорно на темное основание. Оказалось, Санум и не получил все. Сила все это время томилась, запечатанная в древних останках. Мой дракон хотел освободить собрата, а в итоге освободил и силу. Похоже, в Орте теперь будет еще один мощный источник. И оазис. Понимаешь?

– Я понимаю. Наверное. Но это невыносимо! – Обида, что копилась эти дни внутри, все-таки вырвалась наружу. – То ты со мной, то мы не можем быть вместе, то ты улетаешь без меня сражаться, то вообще пропадаешь. Анир, я так не могу.

– Больше никогда, моя принцесса.

– Что?

– Больше никогда не оставлю тебя. Даже если Итан не даст согласия, я унесу тебя к кочевникам, они примут нас, уверен.

– Выходит, другого выхода, как отдать свою дочь дракону, у меня просто нет? – раздалось насмешливое от двери.

– Папа!

– Я искал тебя, – улыбнулся он, заходя. – Но, похоже, первым нашел не я. И я, кстати, стучал, но вы, вероятно, были чересчур увлечены.

– Это не простое увлечение, – нахмурился Анир, вставая.

– Да вижу я, вижу. Я ведь правильно понял намеки Адрианы после вашего с ней разговора?

– Я прошу у вас руки вашей дочери, – подтвердил Анир. – Ваше благословение важно для меня, но куда важнее… – Анир повернулся ко мне: – Ты разделила со мной магию и таинство единения сущностей, ты была рядом, когда никто другой не сумел. Разделишь ли теперь и остаток жизни? Станешь моей женой?

Я не сдержала улыбки:

– Стану. И разделю. Какой же ты глупый, мой драконище.

Анир сжал меня в объятиях и поцеловал еще прежде, чем я успела вспомнить о свидетеле.

– Кхм, – кашлянул отец. – Ваш король все еще здесь. И он дает вам свое благословение. Кто еще выдержит это маленькое неугомонное стихийное бедствие, как не дракон?

Я прыснула, а Анир с почтением поклонился.

– Свадьбу отложим до окончания учебы или до празднования победы?

Мы с Аниром переглянулись.

– Праздновать пока рано, – тихо пробормотала я.

– А до окончания учебы чересчур долго, – заявил этот дракон и, ничуть не стесняясь моего отца, снова прижал к себе.

Я смотрела на него, тая от нежности, купаясь в ласковой синеве самых невероятных и любимых глаз.

– Твои глаза, – наконец поняла я. – Они видят!

– Кочевники подлечили, – улыбнулся Анир. – Зрение пока вернулось не полностью, но уже значительно лучше и постепенно придет в норму.

– Местного целителя точно стоит уволить!

– Давно пора, – сказал отец, и я с удивлением воззрилась на него. – Давно пора налаживать контакт с пустынниками на государственном уровне. Почему мне это раньше в голову не пришло? И в Академии их навыки пригодились бы. Они и раньше умели то, что ни одному дипломированному магу даже не снилось.

– Отличная идея, – поддержал его Анир. – Если удастся их уговорить.

– Ну у меня теперь сам возрожденный Армагар в зятьях, так что… – Отец хмыкнул и пошел к двери. – Объявим о помолвке на балу по случаю чествования дракона.

– На балу?

– А без бала никак? – спросили мы одновременно.

– Привыкайте. Если вы не хотите ждать со свадьбой до восшествия дарии Валенсии на престол, а в Айландере короли женятся после восшествия на трон, то придется внедрять новые традиции решительно. Но хотя бы в мелочах соблюдая протокол! Сама знаешь, как тяжело они принимают новое, а потрясений во дворце хватает и без того.

– Какой кошмар, – пробормотала я, оценив перспективы.

– Да, – добавил отец уже от двери, – вечером мы с мамой возвращаемся во дворец. Правое крыло уже восстановили, а мне надоело разрываться между государственными обязанностями и любимой. Ты тоже можешь вернуться, если не надумаешь продолжать обучение с общим потоком.

– Мы подумаем, – пообещала я.

Когда мы наконец снова остались одни, Анир жадно припал к моим губам, и вслед за волной нежности из груди вырвалась магия, чтобы сплестись, слиться с магией моего дракона.

– Ты половинка моей души, – прошептал Анир, полыхая золотом глаз.

– Не дракон?

– Мы с ним отныне едины. Этот путь оказался сложным, но он наконец закончен. И без тебя это не было бы возможно. Дракону, как оказалось, не быть собой без своей принцессы. Без той, которая разделит его силу и судьбу.

Эпилог

Бал, конечно, пришлось отложить. Да и вообще с соблюдением традиций получилось не очень. Люди Орта не знали прежде драконов-оборотней, нынешние поколения не знали и обычных. Чтобы не порождать домыслы и страхи, людям пришлось рассказать о драконе и о том, куда он так внезапно исчезает. А уж когда верхом на легендарном звере увидели меня (с новой внешностью остаться неузнанной не выходило), отцу пришлось упомянуть и о наезднице. И о помолвке.

Пока весь Айландер шумел, обсуждая ошеломительные новости, мы с Аниром прочесывали пустыню, выискивая следы темной магии. Благодаря моей йаранке, которая, как оказалось, успела «сдружиться» с за́мком и научиться буквально просачиваться сквозь стены, я нашла древний фолиант, рассказывающий о не менее древних артефактах. Одним из которых был тот самый циферблат со стрелками, который я нашла в хранилище раньше. Оказался он не чем иным, как распознавателем темной магии. С его помощью нам удалось наконец отыскать ту цитадель, занесенную песками, в которой Санум творил свои гнусные дела и держал нас, и освободить всех пленников, которые оставались заточенными в ней. Конечно, мы действовали не одни, вызывали отряды магов, как только обнаруживали новый очаг.

Санум, как оказалось, не только поднял убитого им дракона, но наплодил и множество других жутких созданий, часть которых разбежалась по пустыне. До оазисов кочевников и деревень добрались, к счастью, лишь единицы, их обезвредили сами кочевники, остальных уничтожило пламя дракона.

Пойманных в цитадели магов, служивших Сануму, передали законникам. Запечатывание силы и тяжелые работы – лучшее, что могло их ожидать. А вот Лестора мы не нашли. В Орте, судя по всему, его просто не было. Ни у меня, ни у других Ходящих не получилось настроиться на него или хоть как-то почувствовать, а значит, вероятнее всего, он скрылся на Земле. И как относиться к этому, я пока не знала. Он собственноручно воскресил своего предка, обрушив беды на Орт, он перешел черту, поддавшись его идеям захвата власти над миром. И в то же время он спас мне жизнь. Я долгое время считала его другом… И хоть и понимала теперь, что дружба эта не была настоящей, желать ему смерти не могла…

С пленниками дела обстояли хуже. Истощенные не только физически, но и психологически, они нуждались в длительном восстановлении. Среди них также были и дети с Земли. Ими занялась королева лично. Несмотря на приближающийся срок родов, увещевания целителя и протесты отца, она взяла на себя руководство Ходящими, которые призваны были отыскать родных похищенных детей, ежели такие существовали. В результате большая часть спасенных от Санума детей все же осталась в Айландере. Тем более что у многих из них под влиянием Орта и огромного стресса начал пробуждаться магический дар. При поддержке дариев все они нашли свои новые семьи здесь. Других, тех, у кого остались родные, вернули на Землю. Мама болезненно восприняла всю эту историю и, как мне кажется, задумала восстанавливать связи с родиной не только ради обещанной встречи с моей бабушкой, но и чтобы вникнуть глубже и попытаться как-то повлиять на ситуацию с брошенными детьми. Будь у них защита надежных и любящих родителей, пусть и приемных, они не попали бы в беду…

А вот смелый маленький, но уже такой взрослый внутри Никита не просто остался в Орте, он стал моим родителям сыном. К несчастью для меня, без права наследования трона. Отец сначала просто наблюдал за этой неразлучной троицей (мамой, Никитой и Джеком, везде преданно таскающимся за ними), а потом как-то незаметно и сам стал участвовать в совместных делах и забавах, прикипел к мальчишке душой. Никита же оттаивал на глазах, и из настороженного, всегда собранного и готового в любой миг дать отпор он превратился в улыбчивого, щедро наделенного богами мальчишку, который с восторгом познавал мир и магию.

Как и предполагал Анир, на месте упокоения дракона вырос оазис, от которого постепенно отступала пустыня, земля оживала. И, судя по фону магии вокруг, там вскоре откроется новый источник, который окончательно очистит эти земли от зла, переродит их.

И именно там, пренебрегши в очередной раз условностями и традициями, мы с Аниром перед людьми и богами стали мужем и женой. И это было так красиво, так естественно и правильно, что проняло даже меня, с детства ненавидевшую всяческие церемонии. Шатры с развевающейся от теплого ветра полупрозрачной тканью, диковинные цветы и магические фейерверки, бездонное небо над головой и бескрайние пески вокруг. А главное – мой самый любимый и единственный дракон. Тот, кто перевернул мою жизнь с ног на голову.

Этот миг с нами разделили только самые близкие люди, друзья и соратники. Родители и Никита в неизменной компании своего пса, Ерик и Зара, безумно влюбленные и смотрящиеся вместе отлично, кочевники, среди которых у нас с Аниром оказалось немало общих знакомых, придворный маг Ялуз и помогавшие нам Ходящие. Ах да, Твик и Эльза тоже присутствовали (в те моменты, когда не гонялись друг за другом среди барханов).

Бал для придворных и жителей столицы нам, конечно, тоже придется устроить, но позже. На некоторое время мы с Аниром остались у кочевников.

И эти ночи под открытым небом с моим драконом – жаркие, пьянящие и упоительные – лучшее, что было у меня в жизни. Мы шептали друг другу слова любви, а сверху нам шептали звезды. Магия огненными вихрями взмывала вверх, сплетаясь и разбрасывая искры, и все остальное в такие моменты единения друг с другом и с миром становилось не важно.

Страсть сменялась тихим умиротворением и ощущением внутренней гармонии, проясняющей мысли и чувства. Смогли бы мы уловить это созвучие наших душ без дара Армагара? Не знаю. Но длинный путь, что прошел мальчик-провидец, вместивший в себя дух великого высшего с его непокорной силой, обернулся большим счастьем для нас обоих. Счастьем найти самих себя и друг друга.

Я решила, что буду учиться магии, но не с общим потоком. Возможно, мне удастся найти достойного, достаточно сильного наставника. Потеря учителя Зелта не только ранила наши сердца, но и стала невосполнимой утратой. Пока же мы с Аниром будем тренироваться и познавать границы наших возможностей сами. В том числе узнаем больше о мгновенных перемещениях внутри Орта и вне его.

Перемещения между мирами больше не под запретом, но Гильдию Ходящих предстоит восстанавливать практически с нуля. Родители собираются подойти к выдаче вермов обстоятельно и серьезно, проверяя каждого претендента, как уже опытного, так и новичка. Ведь мы так и не узнали, кто именно из Ходящих стал предателем. В планах разработка правил перемещений и поведения на Земле для ортсов и еще много всего. Работа предстоит большая, но прямо сейчас дариям не до того, ведь мои маленькие сестренки наконец появились на свет и требуют очень много внимания. А мы с Аниром… Мы готовы служить Орту и налаживать взаимодействие с родным миром моей матери, но… Тоже чуточку позже. У нас, как говорят на Земле, медовый месяц, и оторваться друг друга до безумия сложно. Невозможно. А главное – не нужно! У нас сейчас другие задачи. Тоже важные. И очень приятные!

К тому же магия провидения Анира поведала нам секрет, тайну, которую мы сбережем в сердцах и расскажем своим детям, когда они подрастут. Тайну о драконах в человеческих обличьях, которыми все они будут. Тайну обновленного королевского рода, который даст начало новой расе драконов-оборотней Орта. А когда придет их время выбирать себе пару, мы расскажем еще одну – тайну драконьих наездниц и избранниц сердца. Ведь несмотря на то, что необъятная магия Армагара будет постепенно рассеиваться в поколениях, становясь уже не такой непослушной и жгучей, какой досталась первому дракону – моему Аниру, – каждому дракону для баланса всегда будет нужна своя наездница. Его единственная.

Примечания

1

Верм – механизм, похожий на большую золотистую шестеренку, который «ловит» порталы для перемещений между мирами.

2

Дварты, или ездовые «единороги», – большие, мускулистые, покрытые гладкой серой шкурой звери с витым рогом посреди лба.

3

Даги – крупные мохнатые звери, похожие на мамонтов.

4

Лизапторы – ярко-зеленые ездовые ящеры.

5

Мары – кровососущие насекомые, похожие на слепней, имеют ядовитое жало.