Кто ты, девочка?

Эванс Алисия

АННОТАЦИЯ

Если девушка одета как невеста, идет к алтарю и дает свадебные клятвы, то это еще не значит, что она хочет выйти замуж. Возможно, ей нужно что-то другое, но точно не эта свадьба и не этот мужчина. К тому же, стихия никогда не примет в свой род простую девушку, как я. В смысле, ритуал прошел успешно? Что значит, я теперь жена Повелителя Тьмы?! Ой, мамочки… Пора уносить ноги!

Вот только, новоявленный супруг не желает отпускать меня и требует жену обратно.

Глава 1

Сердце бешено колотится в груди. От волнения вспотели ладони, сжимающие свадебный букет. Я иду по узкой дорожке, ведущей к свадебному алтарю, где стоит высокий мужчина. Блэйден де Родденвейнер, Повелитель Тьмы - жених. За плотной фатой он не видит моего лица. Только белоснежный кусок ткани отделяет меня от смерти, ведь я – не его невеста, а это не моя свадьба.

Как мне хватило наглости решиться на эту авантюру? Подменить невесту Повелителя Тьмы, явиться на его свадьбу и предстать перед тысячей гостей. Чем ближе я подхожу к брачному алтарю, тем сильнее трясутся мои поджилки. Обычно я не поддаюсь страху, но тут исключительный случай. Блэйден – не тот человек, с которым можно шутить. Он один из самых сильный и жестоких магов своего государства. Если мой обман вскроется, то Повелитель станет вдовцом, не успев жениться.

Впрочем, вряд ли он станет марать об меня руки. Возле алтаря я увидела тарха - монстра размером с лошадь, отдаленно напоминающего собаку. Вообще, такие «песики» снуют по землям Тьмы туда-сюда, но подчиняются лишь одному человеку – Повелителю Тьмы. Узнать их несложно: четыре мощные лапы, большая зубастая пасть, остроконечный хвост. Только вместо шерсти - шипы, а еще когти из металла и глаза черные, как сама Тьма. Прелестные питомцы у моего жениха, не правда ли? Интересно, после свадьбы он будет заставлять свою жену выгуливать их каждое утро? Я читала, что один из его предков именно так и овдовел: отправил супругу на прогулку, а тархи ее и… «хрум-хрум».

Ладно, пора выдохнуть. Личный тарх Повелителя здесь – лишь украшение праздника, не более. Правда, один его грозный вид способен вызвать заикание, но я постараюсь не смотреть в сторону «песика». Блэйден де Родденвейнер не сумасшедший, чтобы пугать тархами народ. О нем и так ходят нехорошие слухи, а он очень печется о своей репутации. Многим не нравятся, что столь опасные существа подчиняются лишь одному человеку. Без особой необходимости Повелитель Тьмы их не использует, но уж если необходимость возникла… Врагам остается лишь бежать и спасаться. Кстати, тархи помогают ему контролировать все земли Тьмы. Это тот случай, когда против лома нет приема.

Я должна успокоиться. Разве это первый раз в этом мире, когда я хожу по лезвию ножа и рискую всем? Вспомнить хотя бы тот случай, когда я пробралась в дом столичного градоначальника, а тот принял меня за служанку и начал распускать руки. Сразу после этого он вдруг решил снять с себя всю одежду и прогуляться под полуденным солнцем своего города голышом. Когда эксгибициониста задержали и доставили в лечебницу, он даже не вспомнил, что толкнуло его на этот безумный поступок. Все списали на временное помешательство. А то, что из его дома пропала пара магических артефактов – так сам в приступе безумия куда-то их выбросил.

Секрет прост – я обладаю даром внушения. Действует он на всех мужчин, обладающих стихийным даром. Повелитель Тьмы не исключение, а вполне обыденное правило. Разве что, силы у него побольше, и мои чары он сбросит довольно быстро.

Остается надеяться на то, что я все правильно рассчитала, и Повелитель Тьмы даже лица моего не увидит. Чем ближе я подхожу к своему «жениху», тем лучше удается взять себя в руки. Я присмотрелась к жениху. Хм… А его невесте повезло! У Блэйдена потрясающая фигура: широкие мощные плечи, узкие бедра, а под камзолом видны очертания рельефных мышц. Взгляд скользнул ниже спины, и я невольно закусила нижнюю губу. Хорош, ничего не скажешь. И это я его только со спины увидела! В сердце проскользнула зависть к настоящей будущей жене Повелителя Тьмы.

Брачный ритуал никогда не примет в высший род такую, как я – девушку из иного мира, не обладающую стихийной магией. Да, у меня есть дар, но в сравнении с тем, что умеют стихийные маги, мои силы – капля в море. А у Блэйдена, как минимум, небольшой океан. Его родовая магия никогда не примет меня. Мой план такой: ритуал не свершится, произойдет заминка, меня уведут, и я смогу сделать то, зачем пришла сюда. Настоящую невесту найдут мирно спящей в ее же комнате. Пока все будут суетиться и пытаться понять, что же произошло, я возьму пару родовых артефактов Тьмы и растворюсь в ночной тиши. Увы, эти редкие штуки есть только во дворце Блэйдена, и никак иначе их не достать. Никогда не думала, что буду промышлять мелким воровством, но, увы, без него мне никогда не вернуться в родной мир.

- Вика, девочка, не волнуйся, все идет, как надо, - раздался в голове голос моего напарника Влада. Нет, я не больна шизофренией. У меня в ухе крошечный артефакт, нечто вроде наушника, который позволяет Владу давать мне советы. Он ждет меня у восточного входа для слуг. Мы с ним вместе попали в новый мир еще подростками. Мой друг – Кулибин в мире магии. Он создает такие причудливые артефакты, что завидуют даже местные мастера.

Стоило поравняться с Повелителем Тьмы, как страх улетучился вместе со всеми мыслями. Встав рядом с ним, я словно попала в его зону притяжения. Он испускает вокруг себя странную энергетику, заставляющую волосы на руках вставать дыбом. В нос ударил приятный запах парфюма и его собственный природный аромат – древесная кора, смешанная с острым мускусом. Я скосила глаза на Блэйдена и вновь позавидовала его будущей жене. Спереди он выглядит еще лучше, чем сзади. Красивое мужественное лицо, высокие скулы, придающие ему воинственности, темные зачесанные назад волосы. Есть в его внешности что-то дикое и опасное, что будоражит и заставляет меня думать совсем не о задании. Вика, соберись! Нужно сосредоточиться на деле, но глаза сами косятся на Блэйдена. Говорят, в бою этому богатырю нет равных. Охотно верю! С такими физическими данными на Земле он мог бы стать звездой боевых искусств.

Меня задело то, что Повелитель Тьмы даже ухом не повел, стоило мне попасть в поле его зрения. Ноль внимания, словно я пустое место, а не будущая жена и мать его наследников. Ну, не я, конечно, а другая девушка, но из чувства женской солидарности я оскорбилась за нее. От Блэйдена веет такой холодностью, словно эта свадьба Повелителю глубоко неприятна, равно как и его невеста. Будто не он собрал здесь тысячу человек, а они сами непонятно зачем явились в его дворец!

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Тьма здесь! – от замогильного голоса жреца я вздрогнула и едва не закричала. Предупреждать надо! Фигура в черном балахоне способна нагнать такого ужаса, что невеста упадет замертво. Впрочем, судя по холодности Повелителя Тьмы, он только на это и рассчитывает. – Положите руки на алтарь! – последовал мрачный приказ от жреца.

Повелитель лениво повиновался. Положил руку ладонью вверх, а я неожиданно для себя засмотрелась на его конечность. Широкая ладонь, длинные цепкие пальцы, выступающие вены. Произведение искусства, а не рука. Я замялась всего на несколько секунд, но эту паузу заметили. Спохватившись, положила свою руку на алтарь рядом с мужской.

Не успела я опомниться, как ладонь обожгла боль – жрец резко полоснул меня по ладони ритуальным кинжалом.

- Ай! – вырвалось у меня, и душа ушла в пятки. Невеста вообще не должна подавать голос на церемонии, а фальшивая невеста и подавно. Но никто не отреагировал на мой писк. Даже Повелитель, которому сделали разрез еще шире моего, остался стоять с таким лицом, будто он едет в трамвае, а не женится.

Кровь из ладони стекла на каменный алтарь, и оттуда по каменным желобкам попала в небольшое углубление. Наша с Блэйденом кровь смешалась, превратившись в бурый коктейль, высасывающий из меня, помимо крови, внутреннюю энергию. Жуткое зрелище и странные ощущения. Но затем что-то изменилось. Собравшись в небольшое озеро, кровь вдруг перестала течь. Алтарь «всосал» в себя все алые ручейки, а «озеро» вдруг начало менять цвет. Жидкость становилась все темнее, пока не превратилась в непроглядную черную жижу. Казалось, из нашей крови образовалась настоящая Черная Дыра, которая поглощает любые частички света. Мне показалось, что я смотрю в саму Тьму.

Не я одна пребывала в шоковом состоянии. Все в этом зале притихли, воцарилась мертвая тишина. Даже Повелитель Тьмы, и тот растерял свое демонстративное равнодушие. Он смотрел на эту черную лужу таким странным взглядом, что я только успевала ловить его эмоции: изумление, неверие, ступор и, наконец, осознание. Впервые за всю церемонию он повернул ко мне голову и посмотрел на свою невесту. Ну, точнее, на тот ворох тряпок, в который я укутана. Блэйден де Родденвейнер пребывает в шоке.

Да, вот так, мой несостоявшийся супруг. Тьма не приняла меня, на твое же счастье. Сейчас ты придешь в себя, примешь этот факт и отправишь меня с глаз долой…

- Полное принятие, - ровным голосом произнес жрец. В образовавшейся тишине зала его негромкие слова прозвучали как удар в гонг.

Э-э-э… Что? Я ослышалась? Какое еще принятие? Куда принятие? Мы изучали книги о магических браках несколько месяцев! Везде сказано одно и то же: стихия оберегает сама себя и никогда не принимает в род слабого мага! А Тьма вообще самая привередливая из всех! Она нередко отвергает даже тех женщин, которых иные стихии принимают с распростертыми объятиями. И эта капризная дама приняла меня – девочку из иного мира, с весьма посредственным даром внушения?! Так и хочется закричать: «Тут какая-то ошибка»! Но Повелитель Тьмы посчитал, что никакой ошибки нет.

- Я беру эту женщину в жены, - уверенно ответил он, и в голосе Повелителя даже проскочили эмоции. Могу поклясться, что он горд.

А я - нет! Ситуация вышла из-под контроля. Какая еще «жена»?! Я сюда пришла на несколько минут, и ничьей женой становиться не планирую. Уверена, что и Повелитель Тьмы не собирается брать в жены иномирную девочку с темным прошлым. От подступающей паники закружилась голова, стало трудно дышать. Огромный зал как будто стал меньше, давя своими стенами на виски. Одно ясно, как божий день: нужно убираться отсюда. Даже если не удастся заполучить то, зачем я пришла, нужно бежать.

Глава 2

- Вика, успокойся! – вновь раздался голос Влада в моем ухе. – Все под контролем. Как только останешься одна – беги. Плевать на артефакты. Просто уходи оттуда при первой же возможности!

Будто подслушав моего друга, Повелитель положил свою руку поверх моей, пригвождая ее к камню, соединяя наши порезы. Тепло его кожи обожгло меня. С его прикосновением порезы испарились вместе с болью. Близость красивого мужчины, конечно, очень приятна, но мне следует подумать о другом. Стоит этому красавчику приподнять фату, и его красивая сильная рука сожмется на моем горле.

Мной начала овладевать паника, я словно попала в ловушку. Как я не пыталась взять себя в руки, но пальцы все равно начали дрожать. Блэйден это почувствовал. Когда он сжал мою ладонь в нежном успокаивающем жесте, я едва в обморок не грохнулась. Не то от неожиданности, не то от страха, но мне будто дали пощечину, приводя в чувство. Сразу и дыхание восстановилось, и сердце забилось ровно. Этот жест абсолютно незаметен со стороны, но одной своей рукой Повелитель Тьмы контролирует меня полностью.

- Да будет этот союз благословлен свыше! – торжественно возвестил жрец, и оглушающая тишина взорвалась не менее оглушающими аплодисментами. И это все?! А как же вопрос невесте?! Неужели темные маги не спрашивают согласия женщины на брачной церемонии?! Прекрасная демонстрация отношения к молодой жене – как к бессловесной кукле. Полное безобразие!

Впрочем, есть и свои плюсы в этом обычае. Никто не предложил жениху поцеловать новоиспеченную жену, и он не попытался задрать мою фату на виду у всех. Все еще не выпуская мою руку из цепкого захвата пальцев, Повелитель повернулся к залу лицом. Я была вынуждена развернуться вслед за ним.

- Благодарю, что пришли! – от его голоса моя кожа покрылась мурашками. Низкий, вибрирующий, властный. В нем чувствуется огромная внутренняя сила. Как мне хватило ума сунуться во дворец этого мужчины и играть с ним в свои игры?! Никто из темных магов не источает такой мощной энергетики, способной заставить замолчать тысячу человек. Стоило Повелителю заговорить, как шум гостей стих. Даже те, кто стоят в первых рядах, пригнули головы. – Вы стали свидетелями благословения Тьмы! Стихия даровала мне супругу, способную преумножить силу нашего рода! Принцесса Оливия отныне – Повелительница Тьмы!

Так и хотелось вырвать у него свою руку и бочком-бочком уйти из этого места. Все должно быть не так! Моя кровь не может быть принята самой Тьмой! Это какая-то шутка, обман. Хм… Возможно, именно могущественные родственники той самой принцессы Оливии смогли «настроить» артефакт таким образом, что он принял даже девочку без стихийного дара. Думаю, если бы на моем месте была бы собачка, то Повелитель и ее нарек бы женой.

В зале раздались очень стройные аплодисменты. Я уловила взгляды, которые бросали на Повелителя его гости: презрение, дикая зависть, радость за него, равнодушие – все смешалось в этой толпе. Одни искренне рады, другие задыхаются от бессильной злобы. М-да, вот, что значит «высшее общество».

От Повелителя повеяло такой гордостью, что даже недоброжелатели притихли и спрятали, наконец, свои взгляды за приветливыми улыбками. Блэйден абсолютно уверен в том, что нашел себе лучшую жену из всех возможных. Боюсь представить, какая ярость его обуяет, как только он откинет фату с моего лица…

- Пусть Тьма и Хаос благословят брачную ночь супругов! – провозгласил жрец, а у меня чуть глаза из орбит не выпали. ЭТО в мои планы точно не входило!

- Проклятье! – Влад не сдержался и ругнулся. Если он так волнуется, значит, дело совсем плохо. – Вика, девочка, я не знаю, как тебе помочь, но… Умоляю, выбирайся оттуда!

Что бы я делала без его мудрых советов?

Повелитель Тьмы решил не тянуть с этой самой брачной ночью и преступить к продолжению рода как можно скорее. Не выпуская мою руку из своих сильных пальцев, развернулся и потянул меня к темной двери справа от алтаря. Пришлось подчиниться! Он так крепко держит, словно чувствует, что я хочу сбежать. Видит бог, я не хотела прибегать к самым крайним мерам, но у меня не остается выхода.

За дверью оказался темный коридор, затем лестница, снова коридор, пролет… Я сбилась со счета поворотам и лестницам, по которым он меня вел. Наконец, Повелитель остановился возле высокой двери, достал из кармана ключ и открыл ее. За ней оказался небольшой холл-гостиная. Со стен на меня презрительно взирали мрачные портреты предков Блэйдена. Если я правильно помню правила придворного интерьера, то это – личный этаж Повелителя. Только в них можно вешать портреты, для всех остальных помещений это табу.

Стоило оказаться здесь, как в ухе что-то щелкнуло. Я интуитивно поняла: здесь артефакт, связывающий меня с Владом, больше не работает.

Момент «икс» все ближе. Вот-вот Блэйден де Родденвейтер поймет, как жестоко его обманули. Сбежать от него нет ни малейшего шанса, если только не отрубить себе руку. Значит, придется прибегнуть к помощи своего дара. Я не владею холодным оружием, но мои силы не менее опасны. Повелитель Тьмы толкнул еще одну дверь, и мы оказались в спальне. Только здесь, в просторной мужской комнате, он позволил своим эмоциям выйти наружу.

- Поверить не могу! – воскликнул он, выпуская мою руку и отходя на пару шагов. – Знаешь, я не верил, что Тьма вообще тебя примет, но полное совпадение энергий… Это невероятно! – фонтанировал он. Маска равнодушия слетела, явив взрослого рассудительного мужчину. Это не щенячий восторг, но искреннее восхищение, радость и гордость. Неожиданно для себя я залюбовалась им. Нечасто можно увидеть такие чистые и светлые эмоции у мужчины. Блэйден обернулся и посмотрел на меня с ожиданием, а я не могла отвести взгляд от его искренней улыбки. – Оливия, скажи что-нибудь! Или ты тоже не веришь? – он направился ко мне с очевидным намерением - хочет поговорить с новоиспеченной женой лицом к лицу. Не медля ни секунды, взял края фаты и откинул ее назад.

- Замри! – приказала я, как только он открыл меня. На лице Повелителя Тьмы лишь на миг промелькнуло изумление, но в следующее мгновение он замер, как восковая статуя. Магия сработала – он обездвижен, но ярко-зеленые глаза взирают на меня внимательно и цепко. У меня дыхание перехватило от его близости. Такой сильный, высокий, опасный, но в душе очень мягкий мужчина.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Поняв, что его обманули, вся мягкость испарилась, а жаль. Он такой красивый, когда улыбается. Мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть прямо в его лицо: высокие скулы, прямой нос, красивое лицо с мужественными чертами. Повелитель моргнул, и я отвела взгляд, не выдержав. Стыд затопил меня. Испортила мужчине свадьбу, еще и унизила его, чтобы успеть унести ноги… От такого захотелось расплакаться.

Мои чары будут действовать на него недолго – он слишком силен. У меня есть всего несколько минут, чтобы скрыться. Вскоре шок прошел, и взгляд Повелителя Тьмы потемнел еще сильнее. Он стал источать такую ярость, что если бы не мой дар, то быть мне придушенной на этом самом месте.

Мне сложно винить этого мужчину в его эмоциях. Я понуро опустила голову. Все должно было быть не так! Я не хотела портить ему праздник. Совесть болезненно царапнула душу.

- Простите меня, - искренне извинилась я. – Я не хотела, чтобы все так получилось, - вздохнула я, вдруг решив объясниться. Брови Блэйдена чуть приподнялись. Быстро же он сбрасывает мои чары! Еще немного, и полностью вернет себе контроль над своим телом. Нельзя медлить, нужно спешить, а иначе Повелитель Тьмы получит контроль и над моим телом тоже, и извиняться будет поздно. Мне останется только молиться за свою душу. - Это какая-то ошибка. Мне очень жаль, - я виновато опустила глаза, надеясь хоть как-то искупить вину, и вдруг Повелитель Тьмы смягчился. Внимательно посмотрел на меня, уже без прежней злости. Могу поклясться, что у него дернулся уголок рта, будто он попытался улыбнуться. Вроде бы, убивать меня пока передумал.

Отойдя от Повелителя, я осмотрелась. Строгий интерьер, ничего лишнего. Эту суровую комнату даже никак не украсили для брачной ночи. В качестве добычи я схватила первое, что под руку попалось – три артефакта, лежащих на его рабочем столе. Не важно, что эти штуки умеют - даже магический станок для бритья из спальни Повелителя Тьмы обеспечит мне «билет» на Землю. Блэйден следил за мной глазами, отслеживая каждый шаг. Я тоже поглядывала на него, невольно фиксируясь то на крепких бицепсах, то на крепких бедрах. В какой-то момент наши взгляды столкнулись, и я ощутила себя застигнутой врасплох за неким интимным занятием. Ей-богу, воровать не так стыдно, как любоваться мужчиной. Я мгновенно отвернулась, заведя прядь за ухо.

Разгуливая по комнате, я запуталась в юбках платья и только теперь поняла, что свадебный наряд нужно снять. От волнения совсем ничего не соображаю! Бормоча ругательства под нос, сняла с себя платье и фату, под которыми оказалось удобное серое платье. Через плечо перекинута небольшая сумочка со всем необходимым, в которую я и сложила присвоенные артефакты. Именно в этот момент Блэйден понял, что его обокрали. У Повелителя Тьмы сделалось такое лицо, словно его огрели поленом по затылку.

– Я знаю, что вы злитесь, и я все испортила, и вам придется как-то объясняться перед гостями, но вы не переживайте – с вашей настоящей невестой все в полном порядке. Она просто спит, ей не причинили никакого вреда, - неловко улыбнулась я, пытаясь успокоить Повелителя Тьмы, насколько это возможно. Не помогло. Он продолжает смотреть так, словно хочет просверлить во мне дырку. Оно и неудивительно, ведь прямо у него на глазах я обчищаю его же спальню. Этот факт взбесил его так сильно, что ноздри начали раздуваться. – Простите меня, - вновь повторила я, поджав губы. – Поймите… Только с помощью этих вещей я смогу вернуться домой, - указала на сумочку с ворованными вещами, ища в его глазах понимания. – Мне очень жаль, - прошептала я и подняла голову, не в силах смотреть Блэйдену в глаза.

Впервые за эти годы я «засветила» свое лицо. До Повелителя Тьмы никто даже не запоминал, что видел светловолосую девушку в своем доме, а потом оттуда исчезла пара стихийных артефактов. Самая редкая и самая сильная стихия - Тьма. Заполучить артефакты, ее хранящие – это огромная удача. Если я продам эти штуки на черном рынке, то возвращение на Землю мне обеспечено. Я снова увижу маму… От одной лишь мысли об этом меня затопила благодарность к Блэйдену.

- Вы… Вы даже не представляете, что это для меня значит, - покачала головой я, закрыв глаза и представив родное лицо мамы. Да, когда Повелитель Тьмы придет в себя, то пожелает убить меня, но к тому времени в этом мире и духа моего не останется. Так, почему бы не поблагодарить человека, которому я испортила женитьбу? Прежде я позволяла себе вредничать только с теми магами, которые этого заслуживали, но Повелитель Тьмы не сделал мне ничего плохого. Напротив, это я испоганила ему важное событие, о чем искренне сожалею. – Простите меня, - выдавила я в третий раз и уже развернулась, чтобы уйти отсюда, но…

- Стой! – неожиданно Блэйден обрел дар речи. Мои чары ослабевают сверху вниз, от макушки к пяткам, и маг возвращает контроль себе над телом. Ох, сейчас я услышу о себе много всего… - Сколько тебе лет?! – огорошил меня вопросом Повелитель.

Я мотнула головой, решив, что ослышалась.

- То есть, после всего, что произошло, вас волнует мой возраст? – не могла поверить я, глядя на своего «жениха» как на сумасшедшего.

- Сколько?! – настаивал Блэйден, не сводя с меня пристального взгляда. Я посмотрела на часы, висящие напротив шикарной кровати. Пять минут первого.

- Уже восемнадцать, - вздохнула я, а вместе со мной облегченный выдох испустил и Повелитель. Да, наступил мой день рождения, а Повелитель Тьмы подарил мне самый лучший подарок – возможность вернуться домой.

- Слава Хаосу! Я уже решил, что женился на ребенке, - покачал головой он. – У меня мрачная репутация, но не до такой же степени, чтобы брать в жены подростка, - усмехнулся он, демонстрируя облегчение.

Я немного оторопела, выпучив на Блэйдена глаза. Его не волнует сорванная свадьба, его настоящая невеста и даже то, кто я такая. Повелитель Тьмы боится показаться любителем Лолит. Неужели это страшнее всего? И можно ли считать, что он не злится на меня за кражу?

- Не переживайте, вашей женой мне не быть, - сдержанно ответила я и улыбнулась ему. Хоть убить не грозится, и на том спасибо.

- Ты уже ею стала, - припечатал Блэйден, вмиг посерьезнев. Он не демонстрировал негодования и угрозы, скорее что-то хищное, словно твердо вознамерился меня съесть.

- Это ошибка. Я даже не обладаю стихийной магией, - попыталась откреститься я, качая головой и отступая назад.

- Плевать, - отрезал Повелитель. – Тьма избрала тебя. Обмануть стихию невозможно. Магия в тебе есть, а большего женщине не нужно. Ты принадлежишь мне. Прекрати эти глупости и сними с меня чары! - приказ за приказом. Я не привыкла, чтобы со мной так разговаривали. Слишком жестко, будто с солдатом. Блэйден уже шевелит плечами. Пора уходить.

- Я… Простите еще раз, что все так вышло, - бросила я напоследок и развернулась, чтобы уйти навсегда.

- Вернись! – раздался требовательный приказ мне в спину, но я даже не обернулась. – Не смей уходить! – а теперь он начал злиться и кричать. Именно в этот момент я вышла в гостиную. Нужно спешить! Я судорожно дернула ручку входной двери, но она не поддалась. Заперто. Черт! Он ведь открыл свои покои особым ключом… Придется вернуться.

Вновь увидев меня на пороге своей спальни, Повелитель Тьмы расплылся в победной улыбке.

Глава 3

- Разумный выбор, - насмешливо похвалил меня он, но быстро понял, что я вернулась ненадолго. Я подошла к Повелителю очень близко, вынужденно встав у нему вплотную. Из-за большой разницы в росте мой нос уперся ему в грудь. Он решил, что я хочу его поцеловать и наклонил голову вниз, чтобы мне не пришлось далеко тянуться. Какая забота! Однако, стоило мне поднять голову и встретить с ним глазами, как все стало ясно. На губах Блэйдена играла улыбка, обнажающая все его чувства: превосходство и власть над глупой женщиной, которая наконец-то осознала, какое «счастье» свалилось ей на голову. Поэтому, когда я резко сунула руку в его карман и принялась хозяйничать там, Повелитель Тьмы сделал такое лицо, словно сзади его куснул крокодил. – Ты хоть понимаешь, в чьем кармане роешься? – прошипел он мне в лицо.

- А вы не знали, что у супругов не должно быть друг от друга секретов? - улыбнулась я, найдя, наконец, этот дурацкий ключ. Заполучив желаемое, отстранилась и вновь направилась прочь из супружеской спальни.

- Тебя не выпустят из дворца! – рявкнул он, потеряв контроль над эмоциями. – Остановись, сумасшедшая! Там охрана! – кричал Блэйден мне вслед, но только придал мне скорости. Я бежала от него как он огня. Выскочив в гостиную, принялась вставлять ключ в скважину, но из-за моих дрожащих рук случилась секундная заминка. – Стой! – зычный рык раздался очень близко. Не успела я обернуться, как крепкие мужские пальцы сжались на моей ноге, не позволив ступить и шага. Я в панике обернулась. Мамочки! Повелитель нашел способ нагнать меня: стоя на четвереньках, он смог схватить меня за ногу. Я обернулась и закричала, увидев Блэйдена: его лицо изменилось, став полузвериным, словно он решил превратиться в чудовище. Должно быть, его собственные ноги его еще не слушаются, и он решил оторвать мои. Иначе как объяснить то, что Блэйден дернул меня за голень изо всех своих сил, едва не оторвав мне конечность?!

- А-а-а! – я с криком рухнула, приложившись о каменный пол лбом. Боль обожгла голову. Реальность поплыла. Мне чудилось звериное рычание, огромные зубы и страшное лицо Блэйдена, как если в нем соединились черты человека и тарха.

- Не смей уходить! – жуткий звериный рев оглушил меня и заставил прийти в себя. Нельзя расслабляться! Я вдруг осознала одну жуткую истину: если останусь здесь, этот мужчина придушит меня голыми руками. Он источает такую ярость, что от страха у меня отказывает разум. Все движения на автомате, работают лишь инстинкты. – Ко мне! – рявкнул Блэйден, сжав мою голень так сильно, что от боли искры посыпались из глаз. Он потянул меня на себя, таща назад безо всякой жалости. Его пальцы сжали голеностопный сустав, и новая волна боли накрыла меня с головой. Похоже, Повелитель Тьмы решил оторвать мне ногу. – Никуда ты не денешься! – прозвучало так близко, что от ужаса я закричала. Добавить сюда дикую боль в ноге и ушибленный лоб, и я потеряла контроль над собой. Пальцы сами потянулись в сторону, пытаясь нащупать хоть что-то для спасения. Они что-то схватили, а потом… Я даже не помню сам момент удара. Просто в какой-то момент пальцы на моей ноге разжались, и сустав перестал гореть от невыносимой боли.

- Мамочки, - прошептала я, переворачиваясь на спину. Сердце стучало в груди так, словно готовилось выпрыгнуть наружу. Я думала, что испугалась?! Ха! Стоило увидеть, что я натворила, как мое сердце едва не остановилось. – Блэйден! – охнула я, отбрасывая статуэтку, которую намертво сжимали мои пальцы, и подползая к лежащему без сознания мужчине. – Очнитесь! – я принялась тормошить его, но Повелитель Тьмы не реагировал ни на что. – Что я натворила, - прошептала я побелевшими губами, дотронувшись до его головы. Мои пальцы окрасились кровавым багрянцем. Я разбила голову Блэйдену де Родденвейнеру и, возможно, убила его.

Слезы хлынули из глаз. Чувство вины затопило меня, сжав горло в болезненном спазме. Я ведь знала, что темные дела до добра не доводят! Доигралась! Человек пострадал от моей руки… Но ведь он еще дышит! Такого сильного мага не убить одним ударом. Нужно попытаться спасти его!

Дар подчинения – далеко не самый ценный мой талант. Еще в школе я тянулась к химии, которую многие мои одноклассники не понимали. Попав в новый мир, я с удивлением обнаружила, что чувствую растения, камни и животных, как если бы вдруг выучила новый язык. Это то единственное, за что я благодарна судьбе – возможность чувствовать природу и соединять ее части, создавая лекарства. Я могу смешивать их, настаивать, создавая самые разные средства: от тошноты, для сращения переломов, для красоты.

- Сейчас, сейчас, - собрав остатки своих мозгов в кучу, я вспомнила, что в моей сумочке есть все необходимое на случай ранения. Сунув руку внутрь, быстро нащупала нужный мешочек. Лепестки глории – мощное средство, останавливает кровотечение, залечивает раны. Магическое растение, которое я смогла усовершенствовать и сделать хорошее лекарство. Вот уж не думала, что буду использовать его в такой ситуации… Что ж, все бывает в первый раз: первый поцелуй, первая свадьба, первое убийство… – Я не хотела, клянусь, - шептала я, дрожащими руками втирая в голову Повелителя Тьмы маленькие белые лепестки. При растирании они выделяют целебный сок, который затягивает даже тяжелые ранения. – Только не умирайте, - шмыгала носом я, положив голову своего «супруга» себе на колени. Так удобнее втирать, а еще эта поза немного успокаивает. Меня бьет крупная дрожь, даже боль в ноге и голове притупилась. За эти несколько минут, которые я провела с головой Блэйдена у себя на коленях, я успела переосмыслить многое. Если он погибнет, я себе этого не прощу.

Лепесткам потребовалось совсем немного времени, чтобы подействовать. Кровь перестала течь, дыхание Повелителя стало глубоким и ровным. Похоже, жить он будет. Неожиданно в моем ухе вновь раздался щелчок, а за ним и голос Влада:

- Вика? ВИКА! Что там у вас происходит?! Беги оттуда! – никогда не слышала в голосе Влада столько паники.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Тут Повелитель… Я… Я его ударила, Влад… - лепетала я, пытаясь сформулировать свои мысли.

- И правильно сделала! Вика, уходи! Слышишь меня?! Все на церемонии, выход для прислуги почти не охраняется! Вика, оставь все, как есть! Если не уйдешь сейчас, другого шанса уже не будет!

Последняя фраза подействовала на меня отрезвляюще. Влад прав. Одна часть меня рвалась к выходу, а другая хотела остаться с Блэйденом, пока он не откроет глаза. Мысль о том, что я нанесла вред человеку, разъедает сердце как кислота. Я опустила взгляд на мужчину. Он выглядит таким спокойным и умиротворенным… Черты лица разгладились, превратив перекошенное от негодования чудовище в красивого мужчину. Можно подумать, что его сморил сон, и он прилег ко мне на колени, чтобы поспать. Вроде бы, умирать он не собирается, а это уже неслабо облегчает мою совесть.

- Простите меня, - прошептала я, аккуратно укладывая его голову на пол. Нет, так дело не пойдет. Не теряя времени, я схватила с ближайшего диванчика подушку и подложила ему под голову. Но как долго он будет здесь лежать? Если ему не окажут помощь до утра, то все может закончиться очень плохо. Нет, нельзя просто так бросать его.

Поднявшись на ноги, я зашипела от боли – наступать на ногу почти невозможно. Блэйден с такой силой сжал ее, что, кажется, почти раздавил мне кость. Делать нечего, придется терпеть и идти. Я вышла в коридор, открыв дверь тем самым ключом, из-за которого мы с Повелителем Тьмы подрались. Спустя несколько шагов боль притупилась, ее можно потерпеть.

- Умница, - Влад похвалил меня и облегченно выдохнул. – Я вижу тебя на радаре. Ты возле его покоев. Сворачивай направо, там будет короткий коридор. Теперь налево. Осторожно, рядом охрана… Стой, Вика! Куда ты?! Я сказал – налево!

Не могу уйти, оставив его одного в покоях, беспомощного и с разбитой головой. Словом «охрана» меня не испугаешь. Я этих ребят щелкаю, как орешки. Свернув направо, я увидела их – темных магов, службу безопасности Повелителя. Три офицера дружно повернули головы в мою сторону.

Глава 4

- Эй! Ты кто?! Сюда запрещено посторонним! – командирский возглас немолодого мужчины не заставил меня сбавить шага. Я направлялась к ним так решительно, словно нарушители порядка здесь они, а не я. Хотелось почувствовать себя бесстрашным Терминатором, но, учитывая мою хромающую походку, я скорее похожу на городскую сумасшедшую. – Стой! – приказал он, угрожающе выставив вперед руку с пляшущим на ней черным огнем. Этот дяденька еще не знает, что приказы здесь отдаю я.

- Спать! – приказала я двум мужчинам в возрасте, вплетая в свой голос силу. Те и шага сделать не успели – рухнули на пол, сладко посапывая. Ну, просто плюшевые мишки в тихий час! А вот молодой парень уже приготовился атаковать меня. Я, наверное, сошла с ума, идя безоружной на черный огонь. – Замри! – приказала парню за секунду до того, как тот решил запустить в меня пламя. Поздно. Смертельный сгусток сорвался с его руки и полетел прямо на меня.

- Мама! – пискнула я, отпрыгивая в сторону. Нога вновь отозвалась резкой болью.

Каким-то чудом мне удалось прижаться к стене и не попасть в зону поражения. Он совсем спятил – бросаться огнем в помещении?! Пылающий черный шар пролетел мимо меня, свернул в коридоре и…улетел куда-то вглубь дворца. Мы с офицером изумленно посмотрели ему вслед. Ушел по-английски, так сказать. М-да.

- Стойте на месте! – приказала я, и он тотчас замер, не в силах сдвинуться даже на сантиметр. Так-то лучше. - Повелителю стало плохо! Пришлите в покои лекарей!

Парень выпучил на меня глаза, но у меня нет времени ждать от него ответа. Влад так громко кричит мне в ухо, что мне самой скоро потребуется лекарь.

- У-ХО-ДИ, СУМАСШЕДШАЯ!

Ухожу, ухожу. Оставив службу безопасности, я свернула налево и понеслась к выходу со всех ног, забыв про боль. Надеюсь, шар черного огня меня не дого…

БУМ!

Судя по взрыву, раздавшемуся где-то недалеко, огонь во что-то врезался. Надеюсь, никто не пострадал.

Уже через две минуты я вылетела к воротам, где меня уже ждал Влад.

- Наконец-то! – услышала я его взволнованный голос не в «наушнике», а наяву. Стоило мне приблизиться к нему, как долговязый друг схватил меня и буквально кинул в стоящий здесь же экипаж, замаскированный под доставку продуктов. – Трогай! Скорее! – Влад стукнул по стенке, обращаясь к кучеру. Мы немедленно тронулись с места, а я…разрыдалась. Напряжение достигло предела и наконец-то нашло выход.

- Все, успокойся, - Влад притянул меня к себе и по-дружески обнял. – Нас не выследят, мы спрячемся. Слышишь меня? Все замнется. Какое-то время посидишь дома. Это что? – Влад коснулся моего лба, на котором уже выскочила шишка. – Откуда это?! Он бил тебя?! – он попытался осмотреть меня и в этот момент случайно тронул ногу. – Ай! – закричала я от боли. – Черт! Влад, осторожнее! – я замычала от острой боли в голеностопном суставе. Она стала сильнее. Похоже, моя пробежка по дворцу только усугубила травму.

Влад взял мои ноги и закинул их на сидение. Теперь мы смогли обозреть травмы: на коже отпечатались следы пальцев Блэйдена, заметен отек.

– Он тебя избил? – со всей серьезностью спросил Влад. Он нечасто злится, но сейчас в его глазах полыхнула ярость. Я неуверенно повела плечом. – Надеюсь, ты хорошенько ему врезала?!

- Я ударила его статуэткой! – я зажмурилась, вспоминая Блэйдена, лежащего без сознания, с окровавленной головой. – Влад, я ему чуть голову не расшибла!

- Умница! – похвалил Влад, похлопав меня по плечу. Взяв мою сумку, вынул оттуда мешочек с лепестками и начал втирать их в мою собственную ногу. Наверное, именно в этот момент Влад заметил странное несоответствие. – Подожди. Ты? – выразительный взгляд на мою хрупкую фигуру. - Кому? ЕМУ?! – кажется, только теперь Влад осознал, что у нас с Повелителем Тьмы разные весовые категории. – Вика, посмотри на меня! – он схватил меня за плечи и заставил смотреть ему в глаза. – Что он с тобой сделал?! Он повел тебя в спальню, вы пробыли там около десяти минут… Что между вами произошло?!

- Я смогла обездвижить его, но он все равно увидел мое лицо, - «успокоила» я друга. Влад облегченно выдохнул, а вот я начала заикаться. – Т-ты же знаешь, чем сильнее маг, тем быстрее он сбрасывает мои чары. Блэйдену хватило двух минут, чтобы освободиться. Он набросился на меня, схватил за ногу, повалил на пол, и тогда я… - голос сел, - ударила его по голове какой-то статуэткой…

- Ты?! Ударила его? – не поверил Влад и посмотрел на меня с сомнением.

- Да, Повелителя Тьмы, - закивала я, не в силах справиться с эмоциями. Я никогда никого не била! Впрочем, и меня никогда не били… Зачем я согласилась на все это…? Испортить чужую свадьбу, притвориться невестой. Когда мои подельники предложили эту идею, я ее немедленно отвергла, но им удалось уговорить меня. Точнее, Влад смог подобрать слова. – Он потерял сознание, - лепетала я. – Влад, он… - горло сдавил спазм. – А вдруг я его убила?!

- Его-то? – хмыкнул Влад. – Вряд ли. Твоя рука не сможет нанести значимого урона. Кость точно не пробьешь. Говоришь, он сознание потерял? А крови много было?

- Н-нет, - я посмотрела на свои пальцы, перепачканные кровью Повелителя Тьмы. От этого вида меня замутило, голова закружилась.

- Значит, ты его слегка поцарапала! - Влад встряхнул меня, приводя в чувство. Вынув из внутреннего кармана платок, вытер мои руки. – Вика, тебе нужно успокоиться. Если уж переживать, то о том, что Блэйден видел твое лицо, и теперь тебя будут искать по всем Темным землям. Тебе больше нельзя покидать наше убежище. Я думаю, тебе вообще лучше не вставать на ноги в ближайшую неделю.

- От царапины не теряют сознание, Влад, - прошептала я. Понимаю, друг хочет успокоить меня, но мои мозги пока еще соображают. – Я… Я попыталась помочь ему, приложила к ране лепестки глории…

Влад зашипел ругательства себе под нос.

- Вика, добрая ты душа! - проскулил он со смесью нежности и негодования. – Этому кабану и удар тараном по черепушке не страшен! У магов кости как из титана! По цветам могут многое узнать о нас! – сокрушался Влад, но вызвать во мне чувство вины ему не удалось. Я знаю, что поступила правильно. Бросить Блэйдена там одного, без помощи – это выше моих сил. Я бы никогда себе этого не простила. – Ладно, бог с ним. Главное, что ты жива. А артефакты как-нибудь добудем, - Влад запустил руку и мою сумочку и в неверии замер, нащупав там артефакты. – Вика, ты все-таки достала их?! Ты смогла?! Вика, да это же артефакты Тьмы! – он распахнул свои синие глазищи, а я выдавила себя подобие улыбки. Нет худа без добра.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Я взяла их с личного стола Повелителя, - выдохнула я.

- Вика, ты настоящий гений, - завороженно прошептал Влад, рассматривая небольшие артефакты. – За них мы выручим столько, что нам до конца жизни хватит! – восторженно воскликнул он.

- Тебе хватит, - с нажимом поправила я. – Ты же помнишь, чего я хочу? Возвращение домой, Влад.

- Еще не передумала? – нахмурился друг, внимательно взглянув на меня. Я знаю, что ему не нравится эта идея. Он не хочет на Землю, ведь Влад нашел себя здесь. Умелый изготовитель артефактов, он очень востребован в мире магии. А я не желаю быть воровкой. Увы, но легального применения для дара подчинения не существует. По местным законам, мне должны его заблокировать, а в случае применения – казнить. Так что будущего здесь у меня нет. Я хочу домой.

- Нет, - уверенно заявила я. На лице Влада возникла странная улыбка.

- Мы в этом мире уже три года, Вика. За это время ты стала другим человеком. Ты уверена, что сможешь вернуться к обычной жизни? Помнишь, как мы попали сюда? – мечтательно вздохнул он.

- За нами, возможно, уже отправили погоню, мы влипли так, как еще никогда раньше, а ты решил предаться воспоминаниям?! – поразилась я.

- Погони нет, - возразил Влад и прижал пальцем артефакт в своем ухе. Он нахмурился. – Наши люди докладывают, что во дворце начался пожар, - бросил он на меня подозрительный взгляд. А я что? Я, правда, не виновата! – Вика? – нарушил он затянувшуюся паузу.

- Это не я! – принялась обороняться я, но Влад все равно не поверил. Пришлось рассказать о моей встрече с охраной. Услышав, что офицер в летах запустил в меня черным огнем и промахнулся, мой друг расхохотался в голос.

- Старый олух, - просипел Влад, утирая слезы. – Никто из наших не смог бы сделать большего для операции, чем этот дурак. Поджечь дворец во время свадьбы! Вика, помяни мое слово, в этом поджоге обвинят тебя!

А вот это уже не смешно. Я сникла. Прослыву не только воровкой, но и поджигательницей. Влад своей болтовней смог меня успокоить, но на душе все равно остался тяжелый камень. Я не просто взяла у Повелителя пару вещичек – я испортила праздник молодоженам и еще куче народа. Прежде до такого я не опускалась. Мы с Владом замолчали и ненадолго погрузились в свои мысли. Саднящая головная боль напомнила о том, что эта вылазка далась мне тяжело. Еще раз прокрутив в голове момент получения травм, я вдруг поняла, что Блэй причинил их ненамеренно. Он был в ярости, хотел остановить меня, но навредить мне не было его целью. Однако, от этих мыслей легче не становится! Обидно, как ни крути. Интересно, он всегда так обращается с девушками? Красивый, эффектный, сильный мужчина напал на меня и…потерпел поражение. Кому из нас хуже?

- Не понимаю, как же так вышло, что свадебный ритуал сработал? – покачала головой я. – Мы же все изучили. Все пошло не так, как мы планировали. Почему, Влад?

- Не знаю, - помрачнел он. Я поделилась с ним своей догадкой о том, что тут, возможно, замешаны родственники невесты. Друг отрицательно покачал головой. – Алтарь Тьмы – это главный артефакт рода, Вика. Вмешаться в него и сделать так, чтобы он принял невесту в род – это очень сложно, почти невозможно.

- Хочешь сказать, что Тьма приняла меня в качестве жены?! – возмутилась я. – Мы вместе с тобой перелопатили тонну книг! Ты заверил меня, что это невозможно!

- Скажем так, до тебя прецедентов не было, - виновато хмыкнул Влад. – Возможно, сыграло свою роль то, что ты из другого мира. Ты можешь подчинять себе всех мужчин, которые носят в себе эту стихию. Знаешь, я бы на месте Тьмы тоже прибрал тебя к рукам, - вдруг заявил мне Влад. – Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Я наградила друга долгим взбешенным взглядом.

- Ты убеждал меня, что твой план безупречен! – зарычала я на него. – Что теперь делать?! Этот Повелитель назвал меня женой! Если он выживет, представляешь, что со мной сделают?! Очень быстро Блэйден станет вдовцом, а я сыграю в ящик!

- Успокойся, - вздохнул Влад, вдруг перестав массировать мою ушибленную стопу. Я настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что совершенно забыла про боль. Которая, кстати, исчезла. – Он не найдет тебя, Вика. Я обещаю, что он до тебя не доберется, - сказал он, бросив мрачный взгляд в окно.

Глава 5

- М-м-м… - Блэйден открыл глаза и с удивлением обнаружил себя лежащим на полу, но головой на мягкой подушке. Он, что, перепил на собственной свадьбе и заснул? Поэтому голова так болит? Что случилось на свадьбе? И где его жена?

ЖЕНА!

Голову прострелили воспоминания о том, чем закончилась брачная церемония. Повелитель резко принял сидячее положение. Стоило приподняться, как с его головы посыпались белые хлопья.

– Что за…? – он растер между пальцев странную субстанцию.

Лепестки цветов? Блэйден провел пятерней по волосам, с которых посыпался ворох белоснежных лепестков. Да что за…?! Кто-то решил подшутить над Повелителем Тьмы, осыпав его лепестками, как какую-то невинную деву?!

Кстати, о невинных девах. Где девчонка?! Та самая, которую приняла Тьма. Блэйден вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Исчезла! Что ж, далеко не уйдет. Дворец нашпигован охраной. Ее задержат и не выпустят. Уже хотел развернуться, чтобы поднять на уши всю охрану, но она сама явилась.

- Повелитель! – в спальню вошел глава службы безопасности - Аркангасс. Старый друг его отца и наставник самого Блэйдена. Ему поручено охранять эту свадьбу. Увидев Блэйдена с окровавленной головой, он даже немного растерялся. – Что с вами? Невеста… - он метнул взгляд в сторону спальни, беспокоясь за девушку. Знал бы он, что этот невинный ангел натворил! Хаос, да она ударила Повелителя Тьмы статуэткой! Злейшие враги так и не смогли причинить вред Блэйдену, а белокурая нимфа сумела!

- Хозяин! Хозяин!– услышал Повелитель голос своего кровного тарха, несущегося по коридору. Кроме Блэйдена никто этот вопль не услышал, ибо тархи могут общаться лишь ментально. От топота четырех массивных лап дрогнули стены. Ну, сейчас начнется! – Великий Хаос, что с тобой?! – огромный тарх отпихнул всех мужчин со своего пути, будто игрушечных солдатиков, и бросился к Блэйдену. – Твоя голова! На тебя напали! – увидев следы крови на волосах, она пришел в неистовую ярость. Его эмоции сейчас нужны Блэйдену меньше всего. – Почему не позвал на помощь меня?! Я убью их!

- Цербер, успокойся… - пытался вразумить его Блэй, но когда это работало? Если кровный тарх почувствовал опасность, успокоить его можешь лишь вкус печени врага.

- Кто это сделал, Блэй?! – рыкнул Цербер, глаза его опасно сверкнули Тьмой. Будь сейчас здесь та белокурая девчонка, тарх разорвал бы ее. Любой, кто покусился на Повелителя Тьмы, приговорен к смертной казни.

- Я в порядке, - отозвался Блэйден, и Церб на несколько секунд умолк, изумленно воззрившись на хозяина. – Просто царапина.

- Кто это сделал?! – не успокоился он. – На тебя и невесту напали?! Ей хотели навредить?! Она жива?! – тарх вытянул шею в сторону спальни. Хаос, сегодня все сговорились и решили свести его с ума! – Почему ты, Хаос тебя подери, не позвал меня?! – рявкнул кровный, и Блэй не выдержал.

- Церб, умолкни хоть на минуту! – слегка повысил голос Блэйден. У него времени вводить в курс дела тарха, на счету каждая минута. С ним он пообщается позже. – Докладывай, - приказал он Аркангассу, ожидая услышать о пойманной девушке без приглашения, но слова офицера заставили Повелителя оторопеть.

- У нас пожар! В западном крыле возгорание, но его уже тушат.

Она подожгла дворец? От обычного огня здесь не загорится даже свечка. Пожар может случиться только от магической искры. Хаос! Она пробила ему голову и подожгла?! Стоило двери открыться нараспашку, как в нос ударил запах гари.

- Повелитель! – к покоям подбежал еще один неожиданный гость. – Повелитель! – в покои Блэйдена ворвался отец Принцессы Оливии – его настоящей невесты… Бывшей невесты, так как Повелитель Тьмы этой ночью «очень удачно» женился. – Что происходит?! – выкрикнул он, пыхтя от возмущения. Блэйден ощутил прилив жгучего раздражения. Почуяв это, Цербер зарычал. Король взвизгнул и отпрыгнул от огромного, размером с лошадь, монстра. Блэй и ухом не повел. Какого тарха этот осел врывается в его комнаты и повышает голос?!

- Это я спрашиваю вас, что происходит! – Блэй тоном осадил бывшего будущего тестя. – Почему вы врываетесь в мои комнаты?

- Почему?! – пискнул король крошечного государства на границе с владениями Блэйдена. – Потому, что моя дочь находится в своих покоях и спит! Ее опоили! Как это понимать?! Вы женились не на ней! Что за интриги вы плетете?! – прямо обвинил его отец несостоявшейся невесты.

«Не переживайте, с вашей невестой все хорошо. Она просто спит» - вспомнились слова девчонки, которая даже имени своего не назвала, зато умудрилась стать женой Повелителя Тьмы. В голове крутился миллион вопросов, но из них всего два главных: кто она такая и как смогла подменить невесту?! Оливию охраняет небольшая армия! А король все продолжал верещать, своим голосом сбивая с важных мыслей, Цербер рычал, и все происходящее стало превращаться в балаган…

- Умолкните! – начал звереть Блэйден, но возникла заминка. Выругавшись себе под нос, он запустил пальцы в волосы и хорошо взлохматил свою шевелюру. С черных волос посыпался водопад из цветочных лепестков. Да сколько она их сюда напихала?! Все трое его посетителей изумленно замолчали, вместе глядя на эту картину такими глазами, словно Повелитель Тьмы решил нарядиться в женское платье. – Я сам не понимаю, что происходит! – рыкнул Блэйден, вытряхнув из волос все лишнее.

- Мы находимся у вас в гостях! – осмелился закончить отец Оливии, косясь на злого тарха. - Все, что произойдет с делегацией в стенах вашего дворца – на вашей совести, Повелитель Блэйден де Родденвейнер! Я жду объяснений! – бросив это, он горделиво вскинул крючковатый нос и удалился. Блэйден мысленно послал его к тархам. Это раньше он позволял этому интригану продавливать свои интересы. Его крошечное королевство стоит на залежах алмазов! Женившись на принцессе Оливии, Блэйден раз и навсегда решил бы финансовые проблемы земель, которые он объединил под своей властью. Но теперь о браке с алмазами можно забыть. Тьма одобрила совсем другую девушку, и Блэй намерен найти беглянку во что бы то ни стало.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Внимание всем часовым! – схватив артефакт связи с охраной, Блэй начал отдавать приказы. Хорошо, что глава охраны стоит здесь – не придется повторять лишний раз. – Перекрыть все входы и выходы! Никого не выпускать! Ищите девушку в серебряном платье! Невысокая, хрупкая, на вид лет шестнадцать, волосы пшеничного цвета, собраны в какую-то дулю на макушке!

-Э-э-э… Повелитель… Тебя одолела хрупкая девушка лет шестнадцати? – крякнул тарх. Вся агрессия вдруг улетучилась из него. Он смотрел на Блэйдена с неверием и каким-то насмешливым разочарованием.

- Она обладает даром подчинения! – заявил Блэй, пытаясь оправдаться, но ощутил острый прилив унижения.

- То есть, она даже не стихийница? – в голосе Церба послышалось хихиканье. Он будто с трудом сдерживает свой тарховский смех. – Хозяин, - вдруг посерьезнел кровный, - молчи о том, что она тебя избила. Род Тьмы много всего повидал, но чтобы молодого сильного Повелителя отделала какая-то девчонка, да еще и скрылась… Ты не должен так позориться. Еще, упаси тебя Тьма, ты потеряешь авторитет в глазах тархов…

От его слов Блэйден оторопел. Кровный тарх стыдится своего хозяина?!

- Ты серьезно? – рыкнул на него Блэйден, от ярости сжав кулаки.

- Похоже, что я шучу?! – Церб тоже посерьезнел. – Тебя, здорового мужика, избила маленькая девочка, и ты хочешь сообщить эту новость всему миру?! Не позорься! Лучше скажи, что сюда завалилась вражеская армия, и ты чудом остался жив!

Блэйден сжал губы. Цербер в чем-то прав. Девчонка опозорила его, и теперь Повелитель Тмьы будет вынужден лгать о том, что здесь произошло. Как же он мог это допустить? Она воспользовалась его эмоциональной отвлеченностью из-за столь удачной женитьбы, да и сам Блэйден хорош. Потерял бдительность, позволил девочке забрать у него контроль над ситуацией, повергся нападению… Все события пронеслись в памяти смазанным пятном, словно он вспоминает свои пьяные похождения. С того момента, как она дала понять, что не собирается оставаться, у него не осталось четких воспоминаний.

- Найди мне ее, - хрипло приказал Повелитель Церберу. – Поднять всю стражу, задействовать армию, если потребуется. Она не могла далеко уйти.

- Я займусь ею, - пообещал тарх, склонив голову. – Найду и доставлю к тебе, - рыкнул он и вдруг добавил: - К тому времени раздобудь где-нибудь доспехи, да понадежнее. Еще одно нападение хрупкой девушки ты можешь и не пережить, - съехидничал кровный тарх и в прыжке скрылся из покоев.

- Все будет выполнено, Повелитель, - склонил голову Аркангасс и тоже удалился, дабы исполнить приказ.

Но люди – это всего лишь люди. Блэйден мысленно обратился к остальным тархам, которые тотчас поднялись все до единого. Пусть они не связаны с Блэем кровной связью и не могут ментально общаться, но они безоговорочно подчиняются своему Повелителю. Их не держат во дворце, но за его пределами тархов целая армия. Его личная армия монстров.

«Оцепить периметр дворца» - приказал Блэйден и передал своим шипастым слугам образ девушки. «Ее нужно найти. Не причинять вреда, но немедленно доставить ко мне».

Не могла же она покинуть дворец за то время, что Блэй был в отключке… Или могла? У нее было не более пяти минут, за которые она еще и успела поджечь дворец. Он приказал Церберу остаться с гостями, и это тоже сыграло девчонке на руку. Блэйден покачал головой. О чем он думает? Эта малышка смогла подменить невесту так ловко, что никто ничего не заметил. Ускользнуть отсюда для нее – детская шалость. Она наверняка рассчитывала на то, что Тьма ее не примет. Вполне разумное предположение, учитывая, что девочка заверяла его, будто не обладает даром стихии…

Тьма не ошибается. Кем бы ни была эта белокурая воровка мелочей, Повелитель Тьмы найдет ее. Если стихия определила ему в жены эту малышку, то он разберет на кирпичи все дома в столице, но найдет ее.

В груди появилось жгуче-клокочущее ощущение – стихия дает о себе знать. Тьма требует найти ту, кого она выбрала в жены. Когда девчонка вытащила из его кармана ключ и направилась к выходу, сознание Блэйдена будто раздвоилось. Тьма овладела им. Эта древняя сила не любит, когда ей не подчиняются. Она переместила Повелителя Тьмы к девчонке. Ноги его еще не слушались, пришлось стоять на четвереньках. Хаос, он надеется, девчонка никому об этом не расскажет?! Блэй смутно припомнил, как тащил девчонку на себя, ощущение ее теплой кожи под своими пальцами… А потом резкая боль и пустота. Она его вырубила! Блэйден свалял дурака, поверив ее извинениям и милой невинной внешности. Как мальчишка, повелся на женское обаяние! А эта бестия оказалась поджигательницей! Пусть только попадется ему в руки – ответит за все. Бить женщин – не в его правилах, но вот в супружеской постели Блэйден спросит с нее за все.

Глава 6

- Повелитель! – поспешил доложить ему один из офицеров, заместить Аркангасса. – Ваша невеста, принцесса Оливия, сейчас находится в спальне, ее…

- Вы слышите меня?! – рявкнул Блэйден, теряя контроль над собой. Голову прострелила боль. Хорошо она его приложила… А с виду хрупкая малышка. Как обманчива внешность, и как коварны могут быть женщины! – Плевать на Оливию! Все силы бросить на поиск девчонки в серебряном платье!

- Будет сделано! Повелитель, какие еще приметы? Имя? Титул? Принадлежность к стихии?

- Обладает сильным даром подчинения, - произнес Блэйден и понял, что больше ничего не знает о девчонке, которая умудрилась стать его женой. Покрутив в руке статуэтку с небольшими пятнами крови, он поставил ее на ближайший стол. – Будьте осторожны. Вреда не причинять! – приказал он, интонациями передав, что сделает с осмелившимися нарушить приказ. Она нужна ему живой и невредимой. Впрочем… Нельзя доверять поиски только этим остолопам. Он сам займется поимкой своей жены.

Спустя три часа

- Повелитель, мы проверили каждый угол, - ответил глава дворцовой охраны, нервно стреляя глазами. Блэйден сидел за своим столом, с лицом мрачнее тучи. Подходить к нему ближе, чем на два метра, боялись даже бывалые офицеры.

- Я знаю, - коротко рыкнул он. Оббегав весь дворец вдоль и поперек, выставив охрану на каждом повороте, в каждую захудалую каморку, Блэйден, наконец, смог понять, что девчонки здесь нет. Она исчезла. Пропала так же загадочно, как и появилась. После себя она оставила пожар, сорванную свадьбу, испуганных гостей и обозленных родственников невесты. Ах, да! Еще прихватила ключ от его покоев и пару каких-то мелких артефактов.

Воровка… Блэйден понятия не имеет, как эта проныра проникла под свадебный наряд принцессы Оливии, но точно знает, зачем она это сделала – чтобы прикарманить его личные артефакты. Похоже, что девчонка удивилась своему замужеству больше, чем сам Блэйден. Никто не знает, какое решение вынесет алтарь Тьмы – древний каменный артефакт, вместилище стихии. Некоторых невест Тьма отвергает и не дает шанса, других принимает со скрипом. Полное принятие случается крайне редко, но и девушки, которых принимают в род – не безродные гусыни. Все без исключения – носительницы сильного стихийного дара. А эта белокурая малышка явно не голубых кровей. Слишком свободные движения, слишком дерзкий взгляд. Отнюдь не простушка, но и не аристократка.

Её нужно найти! Блэйдена одолевало невыносимое чувство потери, словно у него украли драгоценность. Пусть бы она вынесла все артефакты из его покоев, но осталась бы сама. Глупая маленькая девочка! Она даже не понимает, какая опасность теперь угрожает ей. У стихии Тьмы недоброжелателей больше, чем крыс на помойках столицы. Остается надеяться, что уж если Блэйден не смог ее найти, то и никто другой тоже не сможет.

«Спрячься хорошо, девочка» - мысленно обращался он к ней. «Спрячься так, чтобы никто не нашел. Слишком много шума ты наделала».

- Нашли?! – в сотый раз спросил Повелитель, обратившись к вошедшему в покои Аркангассу. Опытный офицер, военачальник, он никогда не подводил Блэйдена.

- Девушку не нашли, - с сожалением вздохнул тот, входя в кабинет. – Повелитель, ее нет во дворце. Нужно расширять зону поисков.

Блэйден подавил волну негодования, поднявшуюся в душе, и молча кивнул. Откинув фату с лица своей невесту, Повелитель Тьмы подумал, что у него галлюцинации. Не успел отойти от вердикта Тьмы, как судьба преподнесла новый сюрприз – под фатой ребенок. Без шуток, увидев ее невинное лицо, Блэйден принял девочку за подростка. Невысокая, хрупкая, с детскими чертами – ей можно было бы дать лет пятнадцать. Еще это белое платье, ореол невинности… Он был обескуражен, и эта егоза воспользовалась секундным замешательством! Она обездвижила его! Какая-то девчонка, не вооруженная ни мечом, ни артефактом, парализовала самого Повелителя Тьмы! Нужно сделать так, чтобы об этом не узнал никто, иначе позор падет на его голову…

Первый вопрос, который его озадачил – это возраст молодой жены. Блэй подумал, что его хотят опозорить, очернив связью с девочкой. Услышав, что она уже совершеннолетняя, он немного успокоился и попытался разговорить ее. Когда она заявила, что замужество ее не интересует, Повелитель Тьмы даже немного растерялся. Хотелось спросить, какого демона тогда она вырядилась в платье его невесты, но этот вопрос он приберег на потом. Нечасто женщины проявляют к нему равнодушие, а уж оказавшиеся в личной спальне едва ли не бросались облизывать Блэйдена. А эта как будто спешила побыстрее убраться отсюда.

Как же он недооценил эту девчонку! Идиот! Сбросить с себя ее магию – дело двух минут. Но за это время она успела обчистить его спальню, извиниться за свое поведение и порыться в его карманах! Удивительная девушка. Блэй должен непременно найти ее.

- Есть убитые? – спросил он у ответственного за безопасность. Девочка не смогла бы пробраться во дворец одна. У нее должны были быть помощники, которые справились бы с охраной на…

- Нет, Повелитель, - удивил его офицер. – Я провел перекличку. Никто не пропал, ни один из моих людей не ранен.

- Подмена невесты, опаивание ее каким-то зельем, проникновение в мои покои и побег – и ни одного трупа? – не поверил Блэйден.

- Даже раненых нет.

Блэй не смог ничего с собой поделать и расплылся в улыбке. Эта новость сбросила груз с его плеч. Она не убийца, хвала Тьме. Пташка ранила только одного человека – Повелителя Тьмы. Они обязательно поговорят об этом при встрече.

- Ее нужно найти, - с расстановкой произнес Блэй, обращаясь ко всем подчиненным. – Ты рядом со мной всю жизнь, Аркангасс, - обратился к главе своих войск. Да, чтобы найти ее, он намерен задействовать армию. – Я назначаю тебя ответственным за поиски в западной части города, а сам займусь восточной. Не подведи. Она не могла покинуть пределов столицы. Обыскивайте дома. Заглядывайте в каждый подвал, на каждый чердак. Я тоже буду участвовать в поисках. Эту девушку нужно найти.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Я отправил людей во все дома, где живут девушки с даром подчинения, - кивнул Аркангасс.

- Это бесполезно, - скривился Блэйден. – Среди них ее нет. Я уверен, что ее магия не зарегистрирована. Хаос, кому под силу проникнуть в мой дворец, обворовать его и сбежать, не оставив никаких следов?! – не выдержал Повелитель Тьмы. – Ты отвечаешь за безопасность! Скажи мне, как такое возможно у тебя под носом?!

- Если она обладает даром подчинения, то ей ничего не стоило усыпить стражу, – нахмурился Аркангасс. – Принцессу охраняют воины Тьмы. Вы сами распорядились приставить к своей невесте лучших из лучших. Принцесса Оливия и ее охрана ничего не помнят. Они очень удивились, проснувшись через час после начала церемонии. Нас всех ловко обманули, - произнес Аркангасс так, что стало понятно: поймать беглянку для него – дело чести.

Блэйден раздал распоряжения и отпустил всех исполнять свои обязанности. Дворец обыщут еще раз, но он чувствовал, что это не принесет результата.

- Что там с семьей принцессы Оливии? – тяжко вздохнул Блэйден, обращаясь к Аркангассу. Они остались наедине. Когда все вышли, они смогли позволить себе неформальный тон общения.

- Они оскорблены, унижены и негодуют, - легко отозвался старый друг и улыбнулся. Эта улыбка выглядит странно, будто что-то его тяготит.

- Всего-то? – склонил голову набок Блэй. - Ты поэтому выглядишь так, словно тебя накормили помоями?

- Что вы, Повелитель, я всего лишь провел время с семьей вашей несостоявшейся супруги, - скривился Арк, будто подумал о козьих шариках. – Прости, Блэй, но я требую отпуск и премию за то, что взял на себя эту миссию.

- Что же такого они сделали? – усмехнулся Блэйден.

- Оливия впала в истерику, кричала и швырялась в меня предметами. Она разгромила комнату, в которой ее застало известие о несостоявшейся свадьбе. Точнее, состоявшейся, но не с ней. Клянусь, у меня впервые за долгие годы разболелась голова от женских криков. Я даже поговорить с ней не смог, настолько она была невменяема, ничего не слышит, - вздохнул он.

- А отец? – приподнял бровь Блэй. Оливия мало волнует его, женские истерики всегда вызывали лишь раздражение. Власть в руках у короля.

- Он уже не винит тебя в случившемся, - с долей сарказма «успокоил» его друг. – Старый интриган… Когда ему объяснили, что произошло, твой несостоявшийся тесть твердо вознамерился найти мошенницу. Его люди тоже участвуют в поисках, гостям пока ничего не сообщили. В курсе лишь семья невесты и мы, твои доверенные люди. Король уверен, что ты убьешь преступницу и женишься на его дочери, - он бросил вопросительный взгляд на монарха. – Повелитель?

- Что? – мрачно буркнул Блэйден.

- Что ты намерен сделать с девчонкой, когда найдешь ее? – Аркангасс внимательно посмотрел на Блэйдена. К стихии прислушиваются, но правитель волен не подчиниться ей. Взять в жены воровку – слишком опрометчивый поступок, на который решится не каждый. Все знают, как глубоко Блэйден уважает Тьму, но всему есть предел!

- Я еще не решил, - признался он. Оспаривать решение Тьмы – самый глупый ход, но разве можно так просто принять эту белокурую малышку в семью? Воровка, поджигательница, да и о ее репутации пока ничего неизвестно. Блэй затрудняется принять решение. Сначала нужно разобраться.

- Решай, ибо времени у нас немного, - Арк послал Повелителю многозначительный взгляд. – Я думал, что на тебя напал отряд вооруженных наемников, убил твою супругу, а ты чудом остался жив. Когда же я понял, что тебя обвела вокруг пальца и избила какая-то девчонка… - он не сдержал смешок. – Этот инцидент может наложить отпечаток на твою репутацию, на репутацию рода, в конце концов. Все зададутся вопросом: если Повелитель не может совладать с девушкой, то должен ли он занимать трон? – произнес Арк странную фразу, чем перешел черту. Блэй полыхнул Тьмой и направил поток магии на Арка. Тот склонил голову, но смог продолжить. – Это не праздный вопрос, Блэй. Под угрозой твой авторитет. Я приказал держать рот на замке, но шила в мешке не утаить. Если мы не найдем девчонку в ближайшее время, придется искать какой-то выход из ситуации. Так или иначе, Оливию нужно признать Повелительницей.

- Я найду ее! – Блэй повысил голос и полыхнул негодованием. Что-то во взгляде Аркангасса его насторожило. В нем застыл вопрос, который тот не решался задать.

- Говори! – приказал Блэйден.

- Ты можешь приказать мне уничтожить ее при поимке. Никто не осудит.

Повелитель Тьмы выдержал паузу, прикидывая, правильно ли понял предложение, а затем полыхнул гневом и магией.

- Не сметь! – рявкнул он так, что от всплеска магии вспыхнули факелы в помещении. – Аркангасс, ты знаешь, что я ценю тебя. Но всему есть предел!

- Я вас понял, - низко склонил голову Арк. Внутри у Блэйдена все клокотало. Никто не посмеет нарушить прямой приказ, но сам факт, что его приближенные готовы избавиться от избранницы Тьмы, уже говорит о многом.

Глава 7

- Ах, эта свадьба пела и плясала! – услышал Блэйден в коридоре знакомый голос кузена. Хаос, только его здесь не хватает! К тому же, судя по всему, родственник уже успел принять на грудь. – А где невеста?! – деланно удивился тот, врываясь в кабинет Повелителя Тьмы. Блэйден сжал зубы и с трудом удержался от грубости. Гардиан – гость на его свадьбе. Традиции предписывают принимать гостей как королей, даже если они ведут себя как свиньи. – Я желаю познакомиться с женщиной, которую Тьма безоговорочно приняла в наш род, - вальяжно войдя в кабинет Блэйдена, кузен нагло улегся на кожаный диван. Повелитель опасно клацнул зубами.

Аркангасс стоял в стороне и стрелял глазами так, словно наблюдал за поединком. Вмешиваться в препирательство двух сыновей Тьмы он не решился – за такое можно и головы лишиться.

- Невеста отдыхает, - процедил Блэй, сверля щегла тяжелым взглядом. С их последней встречи кузен изменился: возмужал, подкачался, раздался в плечах. Стал похож на мужчину, насколько это возможно в его возрасте. Как член правящего рода, кузен с матерью живет в столице, но пару лет назад этот холеный щенок отчалил в военную академию. По случаю свадьбы его ненадолго отпустили со службы. Они никогда не ладили, а с возрастом неприязнь переросла во вражду. Гардиан – первые претендент на трон после Блэйдена. Если Блэй умрет, то наследовать будет молодой кузен. Если же молодая жена родит наследника, то быть Гардиану в тени до конца своих дней. Гардиан лишь на год старше его безымянной белокурой жены.

- Правда? У нее там столько шума, все кричат, особенно ее папаша, - выпивка развязала Гардиану язык. – Он чем-то недоволен, все время повторяет, что ты безответственный и ни на что не способный. Неужели ты так плох в постели, что даже отец невесты возмущен?

Из горла непроизвольно вырвался рык. В другой ситуации Блэйден остроумно осадил бы остряка, но сейчас он на пределе. Да какие, к тархам, традиции?! Пропала его супруга, а этот слизняк смеет его оскорблять! Блэй его порвет! Он уже приготовился к нападению, когда…

- Повелитель! – воскликнул Аркангасс, поняв, что Блэйден близок к срыву. Он уже двинулся на молокососа, чтобы добавить его лощеном лицу красно-синих оттенков. Этот щенок никогда не посмел бы так вести себя, если бы не был гостем на его свадьбе.

Это счастливое событие – единственная причина, по которой кузен оказался в замке, да еще и в привилегированном положении. Наследник, единственный родственник мужского пола. Свадьба и решение Тьмы поставили под угрозу его статус. Малец так обозлился удачной женитьбе, что даже не пытается сдержать свою желчь. К тархам правила! Никто не смеет оскорблять Повелителя Тьмы! – Не нужно! – офицер бросился к Блэйдену и удержал того от нападения, встав между ним и Гардианом. Мальчишка понял, что нарвался, и резво вскочил со своего лежбища. Боится, трусливое отродье. Дополнительных указаний не потребовалось, и он смылся из чужого кабинета. Блэй выругался себе под нос. Он обязательно преподаст мальчишке урок, как только найдет свою жену. – Запереть его в покоях! – приказал он. – Никуда не выпускать!

- Повелитель, не судите строго, - вздохнул пожилой Аркангасс. – Парень рос без отца, рядом никогда не было твердой мужской руки.

Ничего, Блэйден обеспечит юнцу и твердую руку, и сильную ногу. Последней он намерен лупить мальца под зад каждый раз, когда тот перейдет черту. Ладно, одно ясно точно: о произошедшем конфузе с невестой никто не должен знать. Для всех Оливия стала его супругой, и сейчас отдыхает в покоях.

Снова стук в дверь.

- Ну, все! – рыкнул Повелитель и решительно направился к двери. Раз дорогой кузен так напрашивается, то Блэйден угостит его отбивной из печени. Из печени самого Гардиана, конечно же. Блэй рванул на себя дверь, едва не вырвав замок с мясом, и осекся. На пороге стояла лишь хрупкая девушка. Увы, не его жена, а носительница дара Земли.

- Повелитель, вы приказали исследовать лепестки, - взмахнула ресницами она. Блэйден мотнул головой. Вся эта ситуация так выбила его из колеи, что он теряет контроль над эмоциями. Это плохо.

- Исследовали? – выдохнул Блэйден, беря себя в руки. – Проходите, - пригласил ее в кабинет.

- Да, это лепестки глории, - ответила девушка. – Но… Они настояны на драконьей крови, смазаны пыльцой с крыльев фей и заговорены, - поймав удивленный взгляд Блэйдена, она пояснила: - Я понятия не имею, кому пришло в голову все это смешать, но этот человек – гений. Я никогда ничего подобного не встречала. Это хорошее заживляющее средство. Состав сложен, но я нанесла их на порез, - она выставила вперед свою руку. – Рана исчезла за минуту. Очень дорогое и сложное в изготовлении, но надежное. Эти лепестки очень качественные, могут восстановить практически любые ткани. Тот, кто нанес его вам на волосы, очень хотел спасти вас. Того количества, что мы нашли в ваших покоях, хватит на десяток тяжело раненых. Советую сохранить те остатки, которые вы мне дали.

Блэйден рассеянно кивнул. С минуту он складывал «два плюс два» и вдруг, заложив руки за голову, счастливо рассмеялся. Теперь он все понял. Девчонка ударила Блэйдена по голове той самой статуэткой, увидела кровь, испугалась. Попыталась спасти. Блэй вытряхнул из своей головы столько лепестков, что сомнений не было - она пыталась исправить то, что натворила.

- Спасибо! – радостно воскликнул Блэйден и, подхватив девушку-стихийницу, закружил ее по кабинету. – Прекрасная новость! Лучшая за последние часы! – похвалил он, поставив на ноги растерянную леди. – Учись, Аркангасс! Хоть кто-то сегодня меня обрадовал! Не то, что вы: «нет новостей», «поиски ничего не дали». Еще немного, и я ее назначу главой этих поисков.

От последней угрозы офицер не выдержал и негромко рассмеялся в усы.

- Иди, красавица, обрадуешь меня позже еще раз, - наконец-то Блэйден вернул себе самообладание. Великий дар богов – женщины. Они способны лишить сна и покоя, а могут вернуть мужчине крылья.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Она явилась в мой дворец за какими-то побрякушками, - серьезно произнес Блэйден, как только девушка ушла. Конечно, но имел в виду белокурую беглянку! – Зачем они ей? Продать, - сам ответил на свой вопрос. – Аркангасс, тщательно отслеживайте все рынки, на которых сбывают краденые артефакты. Проверьте все заявления о кражах в домах аристократов. Она явно не в первый раз пробралась в защищенный дворец.

- Повелитель, я правильно понял, что эта воровка, пробравшаяся во дворец, стала вашей…женой? – мягко спросил Аркангасс. Блэйден ответил после небольшой паузы.

- Похоже на то, - протянул он в ответ. Арк почему-то стал раздражать его. - А что?

- Тогда почему она сбежала? – прозвучал осторожный вопрос. – Если миледи смогла переодеться невестой, то должна понимать, какая огромная честь ей выпала.

- Намекаешь, что это я виноват в ее побеге? – прохладно поинтересовался Блэйден. Что он мог ей сказать? Напротив, пытался разговорить испуганную девчонку и успокоить ее. Никогда не забудет ее огромные испуганные глаза, которые вперились в него, стоило только откинуть фату. Девочку можно понять. Если бы не коллизия со свадьбой, ее бы ждала казнь.

- Что вы, Повелитель! Я всего лишь хочу напомнить вам о выгодах сорванного политического брака. Принцесса Оливия станет прекрасной Повелительницей. Нужна ли вам воровка в качестве жены? Помните, что до косуммации брака обряд можно обратить вспять…

- Арк! – оборвал его Блэйден. – Ее выбрала Тьма, - добавил он тише и подошел к своему наставнику. В юности Аркангасс был для него вторым отцом. Блэй прислушивается к советам этого человека. – Найди мне ее, а там я приму решение.

- Мне нужно понимать, чего ждать от нее. Может ли она напасть на моих людей, если мы поймаем ее? Позволяете ли вы…применить силу?

- Ты говоришь о моей жене, Аркангасс, - осадил его Блэй, посмотрев в глаза опытному вояке.

- Простите, Повелитель, - склонил голову тот.

- Она хрупкая и совершенно неагрессивная! – заявил Блэй и отметил, как многозначительно приподнялись брови Аркангасса.

- Она ударила вас по голове, Повелитель, - осмелился напомнить он и странно посмотрел на Блэйдена. – И подожгла дворец.

- Я сам спрошу с нее за ее поступки, - резко ответил Блэйден, вновь послав офицеру волну гнева. На что он намекает? Кем бы ни была девчонка, она должна быть доставлена сюда в целости и сохранности.

- Я вас понял, Повелитель, - подчинительно склонил голову Аркангасс. – Даю вам слово, что мы ее найдем…и не причиним вреда, - будто выдавил из себя Аркангасс.

Глава 8

- Ты уже придумала, что скажешь ему, Вика? – спросил Влад, когда мы уже подъехали к штаб-квартире нашей маленькой банды. Шикарный особняк в одном из элитных районов столицы. Здесь живет тот, кто помог нам избежать казни пару лет назад. Я бросила взгляд на друга. Не зря он вспомнил то время, когда мы с ним оказались в новом мире. Все было предопределено еще тогда.

Мы переместились в этот мир три года назад, когда возвращались из школы. Мы с Владом – одноклассники. Нам было пятнадцать лет, когда перед нами открылся портал, затянув в новый для нас мир магии. Два подростка, оказавшиеся на улице, без денег и дома, холодные и голодные. Через несколько часов мы с ним так проголодались, что Влад не выдержал и украл для меня еду. Мы выживали. Не зная правил этого мира, не понимая, как вернуться обратно, мы были всего лишь голодными детьми. Я ныла, что хочу есть, и от безысходности Влад начал воровать. Вскоре он умыкнул не просто булочку, а магический артефакт. Вот тогда нас и поймали.

Мы с Владом попали в тюрьму и уже готовились к смерти, когда появился Свет и заплатил выкуп за нас. Этот человек взял нас под опеку, поселил в своем доме, обучил и теперь руководит каждой нашей вылазкой. Глупо было бы думать, что он защищает нас по доброте душевной. Его интерес вполне конкретный: Влад создает артефакты, а я всевозможные растворы и мази. Наш протектор не может заполучить их самостоятельно. Не имеет права купить, поэтому ворует их.

Мы называем его Свет. На самом деле, он аристократ, имеет титул графа и большой вес в темном криминальном мире. Он «коллекционирует» таланты. В его дом часто приходят люди с уникальными способностями, и только мы с Владом живем здесь постоянно. Я думала, он позволяет нам оставаться здесь потому, что мы дети, но даже после совершеннолетия Влада Свет не выгнал его.

- Скажу, что достала все, что ему было нужно, - пожала я плечами в ответ. Свет, как и все аристократы города, был приглашен на свадьбу и присутствовал на церемонии. Скорее всего, он еще не вернулся. Вряд ли Блэйден позволит хотя бы одной мыши выскочить из дворца. Кроме нас с Владом, конечно. Мы такие мыши, которые не спрашивают разрешения уйти. Представив злого мечущегося Повелителя Тьмы, я улыбнулась. Пусть он будет цел и здоров. Большего не нужно.

Свет долго готовил меня и Влада к проникновению во дворец, и я даже не могу предположить, как он отреагирует на то, что случилось: согласие Тьмы, кража на глазах у Повелителя Тьмы и наше с ним знакомство. Свет всегда говорил, что никто не должен найти даже моего волоса! Ну, формально я его наказ выполнила. Моих волос там нет. Пусть скажет спасибо, что в покоях Блэйдена не осталась моя нога, которую он мне чуть не оторвал.

Приехали. Мы с Владом выбрались из экипажа, который остановился у ворот поместья. Напряжение постепенно начало отпускать меня, а вот Влад начал паниковать.

- Вика, ты не понимаешь? Ты засветила свое лицо, и теперь тебя будут искать по всему городу! Вика, это не шутки! Свет и этот темный – давние кровные враги. Если Свет решит, что ты подставила его, то даже я не смогу помочь! – Влад не поддержал шутку и повысил тон, смотря на меня с неподдельным страхом. Он боится Света. Несмотря на внешнее спокойствие, этот мужчина опасен и хитер. - Через тебя могут выйти на него! Я боюсь, что он…просто избавится на тебя и сожжет тело в своей печи. Вика, я не смогу тебе помочь! - простонал Влад, впадая в панику.

- Я об этом и не прошу, - улыбнулась я другу и положила руку ему на плечо, чтобы приободрить. У меня вдруг возникло свербящее ощущение на уровне лица, а кожа покрылась мурашками. – Идем. Он вернулся, - шепнула я и повернулась лицом к поместью. В окнах кабинета невооруженным взглядом видна мужская фигура.

- Как он выбрался из оцепленного дворца?! – зашипел Влад, тоже заметив присутствие хозяина.

- Это же Свет. Ему и не такое под силу, - фыркнула я.

Мы шли в молчании. Кого нужно бояться сильнее – Повелителя Тьмы или таинственного мага Света? Один – правитель законный, другой – Повелитель криминального мира. Ирония судьбы, но я умудрилась встрять между этими двумя противоположностями. Раньше о реакции своего протектора я не задумывалась, волнуясь только о преследовании Повелителя Тьмы. Но Влад прав: если Свет увидит во мне угрозу, то участь моя будет весьма незавидной. Подняв голову, я попыталась унять эмоции и изобразить уверенность и спокойствие. Похоже, чтобы остаться целой и невредимой, выход у меня только один – показать свою преданность и позволить двум охочим до власти мужчинам сорвать злость друг на друге.

Не знаю, что они с Блэйденом не поделили, но Свет его ненавидит тихой, холодной, непробиваемой ненавистью. На это и буду давить. Да, алтарь почему-то решил, что я пригодна на роль жены темного мага. Но зато я такое устроила в его дворце! Сорвала свадьбу, обокрала его спальню, пробила Блэйдену голову… От последнего воспоминания вся моя показная уверенность рухнула, будто карточный домик. Нет, я не смогу хвастать этим. Лучшим решением будет умолчать об ударе статуэткой. Изображать злорадство от того, что едва не погиб человек – это выше моих сил.

Мы пришли к его кабинету очень быстро. Дверь открылась, и новое испытание судьбы началось.

- Виктория, - при нашем появлении Свет встал и пристально посмотрел на меня, пропутешествовав взглядом от макушки до пяток. Влада он будто не заметил, хотя тот стоит рядом. Что ж, сегодня я героиня вечера, вот и буду сверкать. Я тоже посмотрела на Света: высокий крепкий мужчина лет тридцати, с пепельно-белыми волосами и цепким, холодным взглядом. Про себя я иногда называю его белым тигром, так как он всегда носит светлые ткани. Даже сейчас на нем кремовые домашние брюки и белоснежная рубашка. Когда только успел переодеться? – Я волновался, - прозвучало с неподдельным облегчением. Неужели он искренне беспокоился за меня? Ох, сомневаюсь… – Во дворце настоящий переполох, - гордый взгляд на меня. – Рассказывайте.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Мы с Владом переглянулись.

- Все пошло немного не по плану, - взял слово мой друг. Надо отдать ему должное – его голос был тверд. – Мой господин, я обязан доложить вам о том, что Повелитель Тьмы увидел лицо Виктории и теперь, вероятно, начнет ее поиски, - Влад отчеканил слова по-военному быстро и четко.

- Вот как, - Свет остался невозмутим, но я ощутила, как изменились его интонации – он напрягся. – Этого следовало ожидать. Когда он увел тебя, я надеялся, ты сможешь улизнуть до того, как тебя раскроют, - цокнул он языком. Это упрек?

- Скажем так, исключительные обстоятельства требуют исключительных решений, - бодро заявила я.

- Тебе не давали слова, Виктория, - мягко осадил меня Свет, но я сегодня так изнервничалась, что не смогла удержать язык за зубами:

- За три года я привыкла брать то, что мне не дают, - вырвалось у меня. Свет нахмурился, будто не расслышал меня. – Все было не так, как вы говорили, - прозвучало с обвинением, но я не стала извиняться. – В нашем мире принято начинать с хороших новостей, - вдруг расплылась в улыбке я, сверкая, как начищенный самовар. Аж скулы свело. – Мне удалось достать артефакты прямо из спальни Блэйдена, - сунув руку в сумочку, вынула на свет божий свою добычу. – Но есть и плохие новости, - сглотнула я вставший в горле ком, все также давя улыбку. – Алтарь принял меня и…Я… Кажется, я случайно вышла замуж за Повелителя Тьмы, – сообщила я, внимательно наблюдая за реакцией Света, которой…не было. Он и ухом не повел, услышав это. Видимо, успел подготовиться.

- Расскажи, что было после того, как вы с Блэйденом уединились в супружеской спальне, – маэстро потребовал продолжения, чем подлил пару лишних капель в чашу моего душевного равновесия.

- Когда он привел меня в свою спальню, - произнесла с расстановкой, чтобы до этой бледной поганки, наконец, дошло, что со мной случилось. Его непробиваемое спокойствие начало раздражать. – То захотел увидеть свою супругу.

- И как он отреагировал на то, что под ней оказалась ты, а не его невеста? – во взгляде Света мелькнуло жгучее любопытство.

- Остолбенел от изумления, - сквозь зубы процедила, поняв, что никакой адекватной реакции не добьюсь. У меня получились странные рычащие интонации. Свет – странный человек. Если меня найдут, то быстро установят связь с организатором всей этой затеи. Над Светом нависла угроза казни, а ему будто все равно! Даже не чешется, зараза. – Я приказала ему стоять смирно, - пояснила я, выдыхая. Нужно успокоиться. У меня нервы на пределе ото всех этих событий. – Он очень сильный маг, мои чары снял буквально за пару минут. За этой время я успела сбежать, - прозвучало не очень убедительно. Слишком скомкано, обще. Нужно больше подробностей, но я почему-то не хочу ими делиться. Слова в горле застряли.

- Сильный маг? – насмешливо приподнял брови Свет. – И этот сильный маг просто стоял и смотрел, как ты его обчищаешь? Даже не пытался остановить тебя? Молча наблюдал, как его унижают?

- Нет, он… - я замялась. Наш разговор с Блэйденом вдруг показался мне слишком интимным, чтобы пересказывать его посторонним. – Он говорил, что найдет меня и вдруг напал, - лаконично подытожила я.– Но мне удалось уйти.

- Он едва не сломал ей ногу, господин! – неожиданно вклинился Влад, полыхнув гневом. – Вцепился и ранил ее! Вика еле ноги унесла!

- По голове тоже он? – хищно сощурился Свет, всмотревшись в меня. Лоб пульсирует болью, словно у меня растет рог.

- Да. Она стыдится, поэтому молчит, - зачем-то добавил друг, и я пихнула его локтем в бок. – Он будет искать ее, уже сейчас весь дворец на ушах! Господин, мы честно служили вам долгие годы. Защитите Викторию, он ведь убьет ее, если найдет!

Глава 9

- Даже странно, что он ограничился парой синяков и шишкой на лбу, - хмыкнул Свет, продолжая рассматривать меня, будто не слышал слов Влада. – Если бы он решил ее убить, то сделал бы это наверняка. Но Блэйден де Роттенвейнер уважает свою стихию. Воровку он нарек женой… Виктория, ты превзошла все мои ожидания! – похвалил меня Свет и вдруг раскрыл руки для объятий. Изумленно округлив глаза, я позволила прижать себя к мужской груди.

- Мне очень приятно ваше одобрение, и в иной ситуации я бы рассыпалась в благодарностях, но, видите ли, в чем дело: меня ищут, и если найдут, то убьют. Давайте поговорим об этом? – лаконично предложила я, давя нервную улыбку.

- Здесь ты в безопасности, - коротко ответил Свет, пожав плечами так, будто не понимает, почему я переживаю из-за какой-то ерунды? Вот так просто? Нет, мне нужны объяснения и гарантии.

- Если Повелитель Тьмы явится сюда, то… - начала было я, но Свет перебил.

- То что? – спросил он громко и недовольно, перебив меня. – Что он сделает, Виктория?

- Через меня выйдут на вас. Вы падете под подозрение и…

- Влад, оставь нас, - резко скомандовал Свет, вновь перебивая меня. Друг метнул в меня тревожный взгляд, но перечить не посмел. Покорно склонив голову, вышел. – Ты под моим крылом уже три года, верно? – перевел тему Свет. Мама, и он туда же! Еще один решил предаться воспоминаниям… Да что с ними такое сегодня? – Я оберегал тебя, защищал, не обижал, - он сделал паузу, смотря на меня вопросительно. Я медленно кивнула. Да, все так. Свет никогда не делал лично мне ничего плохого. – Почему ты считаешь, что я предам тебя и брошу в огонь при малейших неприятностях?

С улицы едва слышно начал доноситься шум. Тихо, почти неуловимо, но ночная тишина потревожена.

- Они ищут меня, - прошептала я, бросив испуганный взгляд в окно. Сколько человек он отправил по моему следу? И люди ли это…? Хаос, а если Блэйден отправил за мной…тархов? Все эти догадки так встревожили меня, что я позабыла про присутствие Света. Глядя в окно, я заметила в городе движущиеся огоньки – факелы ищеек, которые идут по моему следу.

- Виктория, - голос Света прозвучал оглушающе близко. Я вздрогнула, обернулась и врезалась носом в его грудь. Ноздри защекотал запах мыла и мяты. – В моем доме ты в полной безопасности. Никто не придет и не заберет тебя отсюда. Хоть Повелитель Тьмы, хоть Император Света, хоть Владыка Огня, - произнес он, и я поверила. Мгновенно, сразу. Свет никогда не лжет и не дает напрасных обещаний. – Я благодарен тебе за то, что ты сделала. Решение Тьмы принять тебя – моя ошибка. Я должен был предусмотреть это, Виктория. Прости меня.

Ого! Свет сам признал свою ошибку, да еще и извинился? У меня челюсть отвисла. Сегодня по-настоящему волшебная ночь, творятся чудеса. Я будто узнала Света с новой стороны, увидела новую грань его характера. Что-то подсказало мне: нужно попытать счастья, раз судьба дает мне шанс.

- Я знаю, как исправить эту ошибку и отвести от вас ищеек, - произнесла я. – Нужно как можно скорее отправить меня обратно на Землю, - выпалила я, всем видом давая понять, что согласна принести эту «страшную жертву». Свет усмехнулся. Раскусил мою уловку, понял, чего я хочу.

Но спасет ли меня побег домой? Я сердцем чувствую: мы с Блэйденом теперь связаны. Любая другая девушка на моем месте была бы счастлива стать женой такого могущественного мужчины. Повелитель Тьмы не показался мне монстром. Приятный, умный, добрый мужчина. Но как же он озверел, стоило мне взять его вещи и сбежать… В памяти воскрес животный рык Блэйдена, его пальцы, с бешеной силой сжимающие мою ногу, удар головой о пол. Он не простит мне этого. Блэйден де Родденвейнер лично меня казнит, если найдет.

А что-то мне подсказывает, что он не успокоится, пока не получит меня в центре своего стола, на блюде, с яблоком в зубах.

- Ты спала с ним? – Свет ударил меня словами, как хлыстом.

- Конечно, нет, - ответила я, чувствуя, как краснею. За те минуты, которые я провела в спальне Блэйдена, просто невозможно исполнить супружеский долг.

- Виктория, ты умная девушка, - вздохнул он. – Твоего лица не видел никто, кроме Блэйдена. Ты ударила его по голове, так что доверия его воспоминаниям нет. Пока супруги не разделили ложе, брак не считается заключенным. Ты ему не жена, не льсти себе, - осадил меня Свет. – Никто не докажет, что под фатой была именно ты. Я проведу ритуал и скрою следы объединения крови, - Свет решил, что поставил точку в данном вопросе, но он не принял во внимание один нюанс.

- Вы, безусловно, правы, - протянула я, выдержав взгляд светловолосого мага. – Никто из гостей не видел моего лица, - вот здесь я слукавила. Охрана, которой я сказала о состоянии Блэйдена, успела рассмотреть мое лицо. – Но Блэйден де Роттенвейнер прекрасно знает, с кем он провел ритуал. Мы пообщались с ним не больше пяти минут, но я уверена, что он не успокоится, пока не разыщет меня! А когда найдет, то никакие законы не защитят меня от его мести.

- В моем доме ты в безопасности, - заверил меня Свет, поняв причину беспокойства. – Здесь он не найдет тебя. Пока все не уляжется, ты не покинешь этих стен, - пообещал он. Повисла неловкая пауза. Прозвучало это не как угроза, а обещание безопасности. Прежде мне не воспрещалось покидать дом. Я вдруг ощутила себя между молотом и наковальней. С одной стороны – жестокий и обиженною мною Повелитель Тьмы, с другой – мстительный и хитрый маг стихии Света.

- Свет, вы знаете, что мне нужна не защита, а возвращение домой, - произнесла я прохладно, а маг опасно сощурил взгляд. Вот они, его настоящие эмоции – отпускать меня он не желает. – Я собрала для вас артефакты всех стихий. Стихия Тьмы была последней. Теперь мы можем открыть портал на Землю, отправьте меня отсюда. Так будет безопаснее и для вас, и для меня, - добавила я тихо, уверенно выдержав взгляд Света. Открыть портал в другой мир может только сильный и опытный маг. Среди моих знакомых такой один – это Свет.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Если бы ты не засветилась, то у нас был бы шанс отправить тебя обратно тихо и без лишнего шума, но… Я был бы рад помочь тебе, Виктория, но такой всплеск магии будет слишком заметен. Тебя и меня вычислят, - сочувственно вздохнул тот, а мое сердце в пятки ушло. – Я несу ответственность за тебя и не могу рисковать твоей безопасностью.

- Но… - у меня слова в горле застряли. Столько стараний и все зря? Нет, это невозможно.

- Он ударил тебя? – вдруг Свет решил мне посочувствовать. От резкой перемены темы я растерялась.

- Что? Да, но…

- Позволь тебе помочь, - перебил Свет и, словно фокусник, выхватил баночку с целебной мазью. Я ее сразу узнала, ведь сама изготовила ее совсем недавно. Мужчина подошел ко мне вплотную и бережно нанес немного белой субстанции на ушиб. – Вот так, - улыбнулся он мне. – До свадьбы заживет, - попытался пошутить, но при упоминании свадьбы меня передернуло. Хотя, возможно, причиной тому непривычная близость Света. – Мне жаль, что ты пострадала, - вдруг признался он и посмотрел мне в глаза. Я тут же отвела взгляд, чувствуя себя крайне неловко. Свет сегодня странный. - Сегодня у тебя день рождения, если я не ошибаюсь, - произнес маг, улыбаясь мне. – На Земле ты бы стала совершеннолетней, а здесь ты достигла брачного возраста. Позволь сделать тебе подарок,- плавным движением он обогнул меня и встал за спиной. Я даже среагировать не успела, когда моей шеи коснулось обжигающее тепло мужских рук. Он отвел в сторону волосы и осторожно коснулся мочки уха. Свет вдел в них сережки, а его ладони так и остались лежать на моих плечах. Он их не убрал. – Смотри, - одной рукой подвинул ко мне зеркало. Я оценила его подарок: изящные изумрудные серьги-капельки, от малейшего лучика света вспыхивающие чарующим зеленым сиянием. А позади – лицо Света. Он смотрит на меня в упор, не отрывая взгляд ни на секунду. В его глазах таится что-то жаркое, пылкое и в то же время пугающее.

- Это большая честь для меня, - произнесла я сухим бесцветным голосом. В этом мире подарок женщине – это не просто жест вежливости. Принимая дар, девушка признает над собой покровительство мужчины. За три года Свет подарил мне бесчисленное множество подарков: бриллианты, серьги, ожерелья. Шкатулка уже не закрывается, так их много.

- Что ты, это пустяки, - мурлыкнул он мне на ухо и чуть подался вперед, приблизив свое лицо.

– Я провалила задание и навлекла на вас ищеек. Я не заслужила этот подарок, - отрезала я и отстранилась от Света, отвернув голову. Мои слова прозвучали резко, Свет дернулся как от удара. Настроение не просто испортилось – я с трудом сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться. Возвращение домой, встреча с мамой – это то, ради чего я просыпалась все эти годы. И вот, когда собрано все, что нужно для ритуала, мои планы летят в тартарары.

- Я же сказал, что ни в чем не виню тебя и доволен работой, - натянуто, сквозь зубы процедил Свет, глядя на меня как змея перед броском. Я все еще вижу его отражение в зеркале и отслеживаю все эмоции. Моя холодность его бесит.

- А я не довольна! – метнула в него острый, как бритва, взгляд. Внутри у меня клокотало негодование и обида. Я долгие годы упорно собирала сильнейшие стихийные артефакты, проникая в дома влиятельных магов, околдовывая и усыпляя людей, имена которых даже страшно произносить. Вопреки приказу Света, я никогда и никому не причинила физического вреда. И все пошло прахом из-за Повелителя Тьмы. Теперь он будет рыскать за мной, как кот за мышкой. Вот и что мне теперь делать? Отгрызть хвост этому коту? Потаскать его за усы?

- Ты устала, Виктория, - вздохнул Свет и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. – Вот, выпей, - неожиданно протектор протянул мне резной стакан с полупрозрачной жидкостью. Я приняла его и поднесла к носу. Мне хватило одного лишь запаха, чтобы разложить состав на компоненты и узнать свою собственную настойку, которую я изготовила пару месяцев назад. Это снотворное.

- Зачем? – коротко спросила я.

- Чтобы ты успокоилась и поспала, - Свет опустился в кресло и вновь уставился меня непроницаемым взглядом. Я знаю, что это значит: думает, что со мной делать дальше. Он принимает решение. – Завтра утром мы с тобой вновь поговорим.

Что ж, поговорим. Если я не получу положительного ответа, то будем прощаться. Я уже не пятнадцатилетняя девочка, впадающая в панику при виде стражника. Все изменилось. Теперь стража должна бояться меня.

Залпом выпив настойку, я отправилась к себе в комнату. Переоделась в белую сорочку из невесомого гладкого материала, отделанную кружевом по нижнему краю. Поймав свое отражение в зеркале, вдруг подумала, что для брачной ночи наряд очень подходящий.

«Интересно, как мой «жених» проведет эту ночь?» - мелькнула в голове призрачная мысль, а затем сон вдруг навалился на меня тяжелым покрывалом. Я словно провалилась в пустоту и вдруг вынырнула из нее, как если бы меня резко вытащили из воды. Я даже подумала, что проснулась – таким реальным все показалось.

Огромный темный зал, уставленный множеством горящих свечей. Стало не по себе. Это место похоже на логово сектантов и внушает странную тревогу. Посмотрев вниз, я обомлела: под ногами – холодный камень очень знакомого цвета. Стоп, да это же тот самый зал, в котором проходил свадебный обряд! Только стою я, как русалочка, прямо на священном алтаре, голыми стопами опираясь на священный предмет. Тот самый камень, который вынес решение наделить Повелителя Тьмы самой неподходящей ему супругой Даже во сне оскверняю глыбу, привязавшую меня к Повелителю Тьмы. Только теперь здесь нет тысячи человек и жреца, похожего на влезшего из-под земли демона. М-да, интересные сны мне снятся. Ощущение нереальности происходящего отчетливо давит на сознание.

И вдруг вздох. Я вздрогнула, как испуганный кот. Так и хотелось крикнуть «Кто здесь?!», но я этот глупый порыв сдержала. В ужастиках именно после этого вопроса за героиней начинает гнаться маньяк, нападает стая монстров, рушится потолок и раздаются выстрелы из дробовика. Мне, четно говоря, плевать, кому там так тяжело дышится. Я не понимаю, зачем мое сознание посетило это странное место, и хочу отсюда убраться.

Воздыхатель стоял позади меня, и я осторожно развернулась. Так и есть: мужчина стоит у края алтаря, на полу, поэтому я смотрю на него сверху вниз. Бросив на него лишь один взгляд, похолодела: я узнала Блэйдена. Одет во все черное, сливаясь с Тьмой, поэтому я и не заметила его сразу. Черный кот в темной комнате. Все так же, как было на свадьбе: зал, алтарь, жених. Но вдруг он обернулся. Стоило лишь на мгновение заглянуть в его глаза, чтобы понять: это не сон.

А в следующую секунду он двинулся на меня.

Глава 10

Время близилось к рассвету, когда Блэйден де Родденвейнер понял, что девчонку не найдут. Если бы она была простой воришкой, то уже стояла бы перед ним, связанная и обезвреженная блокирующим магию артефактом. Но ее здесь нет. Никто не смог даже следа ее обнаружить. Хаос… Это означает лишь одно, а он, идиот, не смог сразу этого понять.

Какой из него правитель? Должен был догадаться, сложить «один плюс один», но Повелителя Тьмы сбила с толка невинность и искренность девушки. Хаос, ты послал своему сыну великое испытание!

Если ее не нашли люди Блэйдена, это означает только одно: за ней стоит кто-то сильный и влиятельный. Маг, настолько опытный, что смог укрыть ее от всех сигнальных сетей и заклинаний, которые накрыли город этой ночью. Это уже не шутки. С Повелителем Тьмы ведут опасную игру, и эта малышка, пробравшаяся в его спальню – всего лишь пешка.

Нет времени на глупости. Блэйден направился к средоточию силы рода – к алтарю Тьмы, который избрал ему жену. Раз Тьма заварила эту кашу, то пусть помогает расхлебывать. Стихия ведает все. Она прекрасно знала, КОГО назначает матерью будущих наследников. Блэйден вошел в опустевший главный зал. Лишь на свадьбы и похороны допускается пускать сюда посторонних, в остальное время доступ сюда имеет лишь глава рода. Это священное место. Подойдя к родовому артефакту, он положил на горячие ладони на холодный камень.

- Укажи мне на нее, - обратился он к стихии, вплетая в свои слова магию. – Помоги мне! – негромко рыкнул Блэй, открыв глаза. Да, он должен проявлять почтение к вместилищу Тьмы, но всему есть предел. Одно дело – дать ему в жены девочку с редким даром, оступившуюся, но чистую. Совсем другое – подсунуть шпионку и предательницу, исполняющую волю врагов рода.

Тьма не дала вразумительного ответа. Алтарь отозвался ленивым всполохом магии и снова погрузился в сон. Блэй прикрыл глаза и попытался подавить порыв гнева, зарождающийся в груди. Обернулся, чтобы покинуть зал, но почуял неладное. Странно чувство чужого взгляда в спину.

Она. Глазам своим не поверил, увидев полураздетую девчонку на алтаре. Золотистые волосы рассыпаны по плечам (они длинные, как он и думал), невесомая сорочка доходит лишь до бедер, открывая взгляду ноги. Прекрасные стройные босые ноги. Повелитель Тьмы тряхнул головой. Ее аура невинности и беззащитности сбивает с толка, обезоруживает. Блэйден собрался с духом и отбросил эти глупые мысли в сторону. Даже если враг принял облик прекрасной девушки, он остается врагом. А с врагами у него короткий разговор.

Одно движение – и он снимет ее с алтаря. Хрупкая девочка опустила на него растерянный взгляд голубых глаз. В груди что-то ощутимо дрогнуло, но он задушил это чувство. Девочка почувствовала, что сейчас ее завладеет ею полностью, но даже не попыталась избежать пленения. Видела, как его рука надвигается на нее всей своей массой, но не сдвинулась с места. Блэйден попытался схватить беглянку за предплечье, но пальцы прошли сквозь ее тело. Что за…?

Блэйден посмотрел в светло-голубые глаза девчонки, и вдруг его осенило. Хаос! Это астральная проекция. Всего лишь временный перенос сознания. Блэй прикрыл глаза и послал волну раздражения каменному алтарю. Неужели он не мог переместить сюда ВСЮ девчонку, а не только ее сознание?!

- Вы живы, - проекция расплылась в очаровательной улыбке. Блэй посмотрел на нее и вновь ощутил прилив нежности. Нежное, доброе, женственное лицо. Вот как она это делает? Хочется быть жестким, но не получается. Блэй не привык воевать с женщинами, особенно с красивыми. – Слава богу, вы живы! – возглас, полный облегчения и радости. Девчонка, работающая на врагов рода Тьмы, повела себя очень странно: рывком бросившись вперед, изящно спрыгнула с алтаря и обвила тонкие руки вокруг торса Блэйдена. От этого искреннего порыва он остолбенел, физически чувствуя нежность ее рук и мягкость груди, которой она прижалась к его торсу. Стоп! Выходит, она может его трогать, а он ее – нет?! – Я так испугалась за вас! - простонала девчонка. – Я думала, что убила вас, - она разжала объятия и отстранилась, с улыбкой заглянув в его лицо. Не боится смотреть в глаза после всего, что устроила? Ее предположение оскорбило Блэйден.

- Тебе никогда не хватит силы, чтобы убить меня. Позор на мой род, если Повелитель Тьмы погибнет от руки худосочной девчонки, - осадил он, и беглянка изменилась в лице. Дернулась, будто он толкнул ее в грудь, и отступила на шаг. У него под ребрами будто что-то сжалось, мелькнуло нечто, похожее на жалость. Хаос! Да что с ним происходит? Неужели именно так действует брачная связь? – Но тебе удалось обхитрить меня, - признал Блэйден. – Я не ожидал такой подлости от милой и нежной девушки, - хотел уколоть, но получилось, что сделал комплимент. Девушка удивленно вскинула брови. Он видел по взгляду: она возмутилась его словами.

- Даже роза имеет шипы, - медленно потянула девочка, когда нашлась. Больше обнимать его она не пыталась. Вместо этого обхватила руками сама себя, будто замерзла. – Я сожалею о том, что произошло, но я всего лишь защищалась…

- Защищалась?! – зло усмехнулся Блэй, перебивая ее. Взгляд то и дело притягивали ее обнаженные ноги, обнаженные ключицы, пышные золотые волосы, беззащитная лебединая шея. – От кого же ты защищалась?!

- От вас! – обвиняюще воскликнула девчонка, в глазах промелькнула какая-то жгучая вспышка. Блэй не сразу понял – это женская обида. Обычно в его присутствии женщины прячут это чувство, стремясь понравиться Повелителю Тьмы и задержаться в его постели как можно дольше, но тут…особенный случай.

- Ха! От меня?! И что же я тебе сдела… - начал было злиться Блэйден, но тут его взгляд зацепился за странную деталь на ее лице. Поначалу он принял это за игру света, но теперь ясно увидел: на ее лбу вспухла шишка, которой раньше не было.

- Вы не помните? – не поверила девчонка, вновь полоснув его взглядом. На что намекает эта белокурая нимфа? Что он сам оставил ей эту отметину? – Как схватили меня за ногу и дернули вниз, как я упала с высоты своего роста, а вы едва не раздавили мне кость?! – под конец фразы ее голос задрожал, девчонка отвернулась.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Блэйден бросил взгляд на ее обнаженные ноги. Ничего примечательного. Гладкая кожа, маленькие аккуратные стопы, приятные естественные изгибы. Он ничего такого не помнит. В памяти отложилось лишь то, как эта хитрая лиса, схватив свой «сыр», попыталась сбежать из его комнат, а затем… Кажется, он нагнал ее… Пытался удержать… Последовал удар, и он отключился. Блэйден прищурил взгляд. Вероятно, все гораздо проще. Просто эта девочка вновь врет ему, а он, как идиот, развесил уши и пытается оправдаться.

- Как я вижу, твоя нога на месте, - отрезал Блэй. – Если бы я хотел ее оторвать, то сделал бы это без лишних промедлений. А у тебя даже синяков на ногах нет, - усмехнулся Блэй, вновь дав себе мысленный подзатыльник. Она лжет ему в лицо. – А по поводу того, что ты ударилась лбом… Больше похоже на то, что у тебя растет рог, как у лесного сатира, - сравнение вырвалось само собой, но девчонка от возмущения уронила челюсть.

- Это хорошо. Смотрите, как бы у вас рога не выросли, дорогой супруг, - ядовито процедила девчонка, своими слова введя Блэйдена в ступор. На что это она намекает? Когда до Блэйдена дошел смысл ее слов, он задрожал от охватившей его ярости. Как она это делает?! Одна ее фраза способна заставить его потерять самообладание.

- Что? – опасно прошипел он, а девчонка расплылась в довольной улыбке. Блэйдену это даже в голову не приходило, но ведь восемнадцатилетняя девушка – это невеста не выданье. У нее может быть другой мужчина. Не могла же она в одиночку все это организовать!

- Вы слышали, - ничуть не смутилась девочка, дерзко вскинув брови. Ей понравилось то, что Блэй снова вышел из себя. – Будете оскорблять меня, и я обрушу на вашу голову такой позор, что даже моя публичная казнь не поможет вам отмыться, - пригрозила она.

- Послушай меня, девочка, - прохрипел Блэйден и подался вперед, опасно приблизив свое лицо. – Я здесь контролирую всё. Я собрал самых сильных магов и смог залатать ту пространственную дыру, которая вытягивала из моих земель магию, лишая страну могущества и перспектив. Мне подчиняется знать, меня уважают. Я царствую над тархами. За все эти годы никто не смел бросить мне вызов, ты первая. Поверь, я узнаю, кто стоит за тобой…

- Не понимаю, а кто-то на это претендует? – удивленно хихикнула девчонка. – Кто-то пытается забрать у вас власть? Ваше Темнейшество, я пришла в ваш дворец за артефактами, а не за вашей жизнью и честью. Хотела бы убить – убила бы, вы же сами это понимаете. Нам ничего от вас не нужно. Приносим извинения за доставленные неудобства.

- Издеваешься? – склонил голову набок Блэй. Только теперь в глаза бросилось то, чего раньше на девчонке не было – ее серьги. Он никогда не обращал внимания на женские цацки, но в этих украшения есть что-то особенное. Странный блеск, который вызывал в нем неприятные ощущения, словно Блэй смотрит на змею. Он тряхнул головой. Что за чушь лезет в голову?

- Ну что вы, Ваше Темнейшество, - округлила глаза девчонка. – Заверяю вас, что ни я, ни моя друзья не представляют для вас и вашей власти никакой опасности. Я даже могу обещать, что вы о нас больше никогда не услышите. Так, не смотрите на меня такими глазами! – она попыталась отстраниться. От ее речей Блэйден почувствовал, что превращается в зверя. И это не фигура речи. - Я же вижу, вы уже представляете, как свернете мне шею. Поэтому в моих интересах скрыться от вас, - спокойно рассудила девчонка и даже улыбнулась ему. Несмотря на юный возраст, она достаточно умна.

- Кто стоит за тобой? – прямо спросил Блэй. – Ты спишь с ним? – хлестнул ее вопросом.

Повисло молчание. Блэйден смотрел на нее, а она молчала. На лице лишь растерянная улыбка. Это согласие? Или молчаливый отказ? В голове крутились лишь ругательные слова, но острить перехотелось. Лучше бы она огрызалась, хитрила и грубила, чем ведет тут деловые переговоры, глядя на него оленьими глазами. Хотелось накричать на нее, заставить показать свое настоящее гнилое нутро, но он почему-то не мог себе этого позволить. Она очень хорошо играет роль воспитанной женщины с чувством собственного достоинства, а грубить таким он не умеет. Не то воспитание! Хаос, да за то, что она сделала, он Блэй имеет право казнить ее безо всякого суда! Но не может даже голос повысить на эту малышку.

Блэй отбросил те фантазии, которые подбрасывала ему ревность: как ее целует подлинный враг рода Тьмы, как раздевает эту невинность и ведет к постели. Он знает, в чем причина такой реакции. Между ним и этой белокурой интриганкой возникла связь, какая есть между всеми супругами. Так действует Тьма, соединяя супругов, помогая им укрепить брак. Девочка умело вывела его из себя, надавив на инстинкты. Блэй надел на лицо маску равнодушия, не реагируя на женские уловки. Пусть молчит, сколько ей угодно. Скоро он найдет ее физическое тело, и вот тогда она заговорит. Блэйден способен совладать с манипуляциями одной юной, но очень хитроумной женщины.

- Кто за тобой стоит? – отчеканил он, наконец-то собравшись с духом.

Девочка вдруг обернулась, будто искала кого-то за своей спиной. Повернувшись к нему, посмотрела на Блэйдена как на дурака.

- Никого, - пожала плечами она.

Блэй полыхнул яростью. Она еще смеет издеваться над ним?!

- Цербер! – призвал он кровного тарха. Девушка вздрогнула, глаза округлились от страха. Она опасливо скользнула взглядом по залу и вдруг застыла, побелев лицом. Блэй уже знал, почему. Он кожей почувствовал появление своего главного слуги. Тарх вышел из мрака, позволив пламени от свечей отразиться от острых шипов на его спине. Один его вид способен развязать язык даже бывалым преступникам, а девчонке и подавно. – Сама все расскажешь? – ледяным голосом предложил Блэй.

Она не ответила. Сделала судорожное движение ногой, будто хотела убежать, но все же ей хватило ума осталась на месте. Тарх двинулся на нее, лениво переставляя лапы, присматриваясь к добыче. Тонкие пальцы девушки задрожали, но она обхватила одну ладонь другой. Глубоко вдохнув, взяла себя в руки и попыталась унять дрожь. Блэйден даже расправил плечи, наблюдая за внутренней борьбой животного страха и подлинной человеческой отваги. Не каждый мужчина способен сохранять самообладание при виде Цербера, а тут хрупкая девушка выдержала и не впала в истерику. Открыв глаза, она посмотрела прямо на Блэйдена.

– Больше мы не нарушим ваш покой, – произнесла она, и ее голос даже не задрожал. Оторвав взгляд от тарха, она смело посмотрела на Блэйдена. - Оставьте нас в покое

- Нет, - отрезал Повелитель Тьмы. Цербу он приказал обхаживать девочку, но не пытаться касаться. То, что он видит – лишь проекция. Коснуться девчонки нельзя, а жаль. Блэй сам готов покусать ее за все, что она учинила. – Кто тебя прислал? На кого ты работаешь? И зачем подожгла дворец? – от последнего вопроса ее светлые брови удивленно взлетели вверх, а затем она вдруг…рассмеялась. Впервые в жизни Блэйден увидел человека, который в присутствии враждебно настроенного тарха находит в себе силы смеяться.

- Я так и знала, что в этом поджоге обвинят меня, - кивнула девочка, с улыбкой глядя на Блэйдена.

- Р-р-р, - Цербер издал странный приглушенный рык. Блэй знал, что это не проявление агрессии – тарх так принюхивается. Но девчонка испугалась. Наконец-то!

- Мама! – вскрикнула она, прижав ладонь к груди. Затем, развернувшись, обратилась к Церберу: - Собачка, не рычи. Ты же не хочешь, чтобы меня хватил удар, и твой хозяин остался без ответов на свои очень умные вопросы, правда? – она бросила на Цербера такой взгляд, словно общалась с маленьким ребенком. От ее щебета тарх растерялся и замер, припав на передние лапы.

Блэйден почуял неладное. Не успел он понять, что именно кажется ему странным, когда вдруг его кровный тарх, суровый монстр и воплощение Тьмы вдруг…лег на живот. Он расположился прямо у ног девочки, выражая свое доверие и добрые намерения.

- Церб! – рявкнул Блэйден, мысленно приказывая тому немедленно подняться. Но тарх и ухом не повел! Более того, он даже не удостоил взглядом своего Повелителя, преданно заглядывая в глаза девчонке.

- Какой милашка, - улыбнулась она, глядя сверху вниз на самого грозного тарха в землях Тьмы. – Можно погладить? – девочка потянула к зубастой морде свою тонкую руку. Блэйдена пронзил резкий, инстинктивный, неподвластный импульс. Всего на секунду он потерял над собой контроль и выкрикнул:

- Не тронь! – рявкнул так, что вздрогнул даже Цербер. Девчонка подняла на него взгляд, полный недоумения и страха. – Его шипы ядовиты, - объяснил Блэйден уже спокойнее. В глазах девочки мелькнуло понимание, а вот Блэй оказался озадачен. Как она может касаться его и тарха, будучи лишь бестелесной проекцией сознания?

- А шипы я и не собиралась трогать, - негромко ответила она и потянула указательный палец ко влажному носу Цербера. – Хороший мальчик, - расплылась в улыбке девочка, поглаживая единственную точку на теле тарха, которая не несет человеку угрозы. Блэйден смотрел на эту картину и думал, что он, наверное, спятил, раз такое происходит у него на глазах. Похоже на видение душевнобольного человека. Возможно, Повелитель Тьмы спятил? – Ты же не станешь меня кушать, правда? Не ста-а-анешь. Я костлявая, а такому большому тарху нужно мно-о-ого мяса. Хозяин хорошо тебя кормит? Я по твоим голодным глазам вижу, что он жадничает.

- Хватит! – оборвал Блэй этот поток телячьих нежностей. Кажется, он понял, в чем тут дело. – Ты обладаешь даром подчинения, это я уже понял. Прекрати воздействие на Цербера! - приказал он, но девчонка сделала вид, что не понимает, о чем речь.

- Если бы я могла на него воздействовать, то приказала бы укусить вас! – мстительно сощурилась она, чем вызвала у Блэйдена непроизвольный смешок. Эта поджигательница вздумала ему угрожать? – Как можно недокармливать такого хорошего мальчика?

«Хозяин, она не использует магию» - услышал он голос Цербера. Тарх не сводит с девочки щенячьего взгляда, позволяя этой воровке гладить его нос. Его кровный не в себе. Такого глупого поведения не может себе позволить ни один уважающий себя тарх.

- Тогда почему ты позволяешь ей это?! – не выдержал Блэй.

«Она пахнет Тьмой» - заявил Церб и больше ничего объяснять не стал. С ним все ясно. Девчонка околдовала кровью связанного с Повелителем Тьмы слугу. Запудрила мозги, сделала из грозного орудия для убийства послушную шавку. И это за какие-то пять минут! Хаос, как же коварна и хитра эта женщина… Блэйден даже не заметил, когда она успела все это провернуть!

Глава 11

Повелитель Тьмы вызвал во мне странные эмоции, которых я сама от себя не ожидала. Он попытался напугать меня, показаться грозным и опасным, но это вызывает лишь улыбку. Его попытки обвинить меня в воздействии на тарха просто смешны.

- Я вижу, что мой слуга не в себе, а тебе веры нет! – заявил он, сложив мощные руки на груди. Губки надул, глаза блестят обидой, а ноздри раздуваются, словно он вот-вот заплачет. Такой милый и забавный, как обиженный ребенок. Вика, очнись! Это Повелитель Тьмы, сильный маг и опасный человек! Вспомни, как он пытался оторвать тебе ногу! Только сам он, кажется, этого инцидента не помнит. Странно. Надо бы этот момент прояснить. Есть у меня одна идея…

- Во-первых, моя магия на животных и прочих магических созданий не распространяется! А во-вторых, если бы тархи подчинялись мне, то вы бы на троне не сидели, - игриво заявила я. Повелитель задохнулся от моей наглости, возмущенно выпучив глаза. Он стал похож на игрушку-антистресс, которую нужно сжимать, чтобы глаза выкатились из орбит и стали больше головы. Ладно, хватит издеваться над человеком. Он пережил травму головы, его нужно поберечь. – Ладно, оставим мечты. Давайте поиграем.

- Ты вздумала играть со мной? – хищно оскалил Блэйден, а затем у него дернулась щека. Это не допрос, а издевательство! – Твоя игра в прятки скоро закончится, красавица.

Я расплылась в улыбке и, кажется, немного покраснела.

- За красавицу спасибо, конечно, - благодарно кивнула я. – И все же, пока игра в прятки не закончилась, я предлагаю вам игру вопрос-ответ. Вы задаете вопрос, я на него отвечаю. Затем я спрашиваю вас. И так далее, пока один из нас не решит, что на сегодня хватит.

После моего предложения Блэйден посмотрел на своего тарха, а тот вперился взглядом в хозяина. Они застыли, неотрывно глядя друг другу в глаза, будто общались. Я их не слышала, но кожей почувствовала горячий диалог между этими двумя. У Цербера аж шипы дыбом встали. Повелитель метнул в своего тарха такой грозный взгляд, что мне стало жалко бедного песика. Да, он монстр, но даже порождения Тьмы нуждаются в ласке. Питомец, он и в землях Тьмы питомец. Я так и не убрала палец с его теплого влажного носа, продолжая гладить Цербера. Посмотрела на него и поняла, что у меня совсем не получается его бояться. Как ни пытаюсь воззвать к своему инстинкту самосохранения, но он будто воды в рот набрал. Все мои чувства от первого до шестого вопят о том, что Церб – милый и преданный питомец.

- Идет, - прохрипел Блэй, словно это решение далось ему путем неимоверных усилий над собой. – Я начинаю, - решил он. – Где ты сейчас находишься? – припечатал он. Думал, в угол меня загонит этим вопросом? Да три «ха-ха» два раза!

- Это сложный вопрос. Смотря, что вы имеете в виду, - я потерла подбородок, собирая мысли в кучу. – Мое сознание находится в вашем дворце, а тело спит на кровати. Кровать стоит в спальне, а спальня находится в доме. Дом стоит на земле вашего города, то, сейчас я в любом случае нахожусь в столице. Думаю, вы и сами прекрасно это знаете, - подытожила я, улыбнувшись Блэйдену. – Вы же перекрыли выезды из столицы, покинуть город у меня не было шанса. Моя очередь, - вырвала я свое право задать вопрос. Блэйден уже приоткрыл рот, чтобы перебить меня и поспорить. Ага, разбежался! Я и так дала очень понятный и развернутый ответ. – Я не могу понять, в чем цель ваших поисков, - протянула я. – Чего вы хотите? – чеканя каждое слово, спросила я. Повелитель Тьмы поднял голову, расправил плечи и ответил после многозначительной паузы.

- Я еще не принял окончательного решения о твоей дальнейшей судьбе, - произнес он так, словно приговор зачитывал в зале суда. – Зависит от многих факторов: какое у тебя прошлое, кто твои родители, сколько преступлений ты совершила и как много людей ограбила. Есть ли убитые? - выделил он особой интонацией. Я оскорбленно приоткрыла рот. За кого он меня принимает?! – Это был вопрос, - негромко добавил Блэйден. То есть, все это время он всерьез ждал от меня ответа?!

- Я не ожидала от Повелителя Тьмы таких глупых вопросов, - протянула я, чувствуя, что закипаю изнутри. – Разве я дала повод так о себе думать? Кто-то погиб во время моего побега?

- Ты подожгла дворец, - почти по слогам процедил Блэйден, поведя челюстью из стороны в сторону.

- Я не поджигала! – оскорбленно воскликнула я. – Я позвала на помощь вашу безмозглую стражу, которая ошивалась неподалеку от покоев. Один из этих кретинов швырнул в меня шар черного огня. Я увернулась, и огонь полетел дальше. В том, что ваш дворец охраняют идиоты, тоже я виновата? Даже мне известно, что черный огонь крайне опасен, его никогда нельзя использовать в помещениях, - закончила я и вдруг поняла, что этот хитрый повелитель влажноносых тархов вывел меня на эмоции. Я рассказала ему гораздо больше, чем входит в понятие «один вопрос». Он на это и рассчитывал. По его довольному прищуренному взгляду видно, что сделал он это специально и своей работой очень доволен.

- Я проверю твои слова, - пообещал Блэйден, но я лишь фыркнула. Вдруг стало так обидно. Я же пыталась наладить контакт, доверилась ему. Глупая. Это не тот человек, с которым можно играть. – Впрочем, я почему-то уверен, что стража не стала бы просто так использовать черный огонь. Наверняка ты на них напала, потому что они преградили тебе путь к побегу.

Ну, всё. Это последняя капля. На сегодня с меня хватит.

- Удачных поисков, Ваше Темнейшество, - кивнула я, подчеркнуто вежливо прощаясь.

- Ты думаешь, что сможешь уйти? – криво усмехнулся Блэй. – Я тебя призвал, и я решаю, когда ты вернешься обратно в…

Что он еще сказал, я не слышала. Стоило закрыть глаза и потянуться к своему физическому телу в теплой постельке, как темный зал с его свечами растворился, все звуки исчезли. Стоило сознанию вернуться в тело, как обнаружился неприятный сюрприз: пока мы Блэйденом болтали, я отлежала руку. У меня нет ни капли сомнений в том, что этот разговор вовсе не сон и не игра моего подсознания. Все было слишком реально.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Я открыла глаза и с удивлением обнаружила, что за окном давно наступило утро – солнечный свет заливает комнату. Но в зале Тьмы царила абсолютная Тьма, и я была уверена, что наш разговор происходил ночью. У меня возникло странное чувство, словно я потерялась во времени. Сколько времени прошло после нашего разговора с Блэйденом? Мне не дали времени над этим подумать, потому что дверь в мою спальню бесцеремонно распахнулась.

- Виктория, просыпайся! – приказал Свет, входя в мою комнату. Благо, он не стал проходить внутрь и застыл, оперевшись о дверную ручку. – К нам идет Повелитель Тьмы. Подготовься ко встрече со своим супругом как следует: выпей свое зелье для изменения внешности, которое ты приготовила в прошлом году, и притворись моей служанкой. Ты работаешь на меня три года, замужем. У тебя полчаса, - по-военному отчеканил он и захлопнул дверь.

Блэй идет сюда? Что? Я сидела словно оглушенная, пытаясь переварить эту новость. Он ведь говорил, что обязательно найдет меня… От волнения руки затряслись. Вика, успокойся! Нужно включить голову. Если бы Блэйден понял, где я нахожусь, то вряд ли стал бы учтиво сообщать об этом Свету. Он, скорее всего, прочесывает столицу вместе со своими подчиненными. Блэйден не тот человек, который будет сидеть в сторонке и ждать новостей, когда задета честь его рода. Как бы то ни было, мне стоит поторопиться.

Поднявшись с постели, я отправилась в свою лабораторию. Вход в нее есть только у меня и у хозяина дома. Ни Влад, ни кто-либо другой не сможет даже найти эту комнату. Вход в нее находится не в конкретном месте, а в некоем подпространстве. Свет приложил огромные усилия и потратил массу энергии для создания этого убежища. Подойдя к ничем не заставленной стене возле своей кровати, я положила ладонь на обои. Прошептав заклинание, ощутила, как под моей рукой проступает деревянная поверхность.

Лаборатория встретила меня запахами трав и приятной прохладой. Я люблю это место, здесь я могу расслабиться и заняться тем, к чему лежит моя душа. Чабрец, душица, ромашки, мята – лишь малая часть трав, которые я выращиваю здесь. Ну, не ходить же мне по полям и лесам в поисках нужных растений, в самом деле! Магия дает растениям нужное количество света и тепла, а еще сохраняет их в свежем виде. Свет предусмотрел все. Ему очень нужны мои снадобья.

- Доброе утро, - я прошелестела рукой по стебелькам мяты. Стоит только коснуться растения, как я начинаю сердцем чувствовать его сущность: структуру, свойства, состояние. Это мой дар. Пользоваться им гораздо приятнее, чем подчинением. Здесь, в своей лаборатории, я расслабляюсь и медитирую. Могу провести часы за приготовлением расслабляющих средств, снотворных и заживляющих мазей, но мне кажется, что прошло не больше тридцати минут.

Та-ак, а где же средство для изменения внешности? Над ним пришлось попыхтеть, ибо ингредиенты для этого варева не растут даже в моей лаборатории. Сложно вырастить у себя в горшочке драконий клык! Для этого, как минимум, сначала нужно вырастить самого дракона. Свету пришлось побегать за ингредиентами, а зелья получилось совсем немного.

- Э-э-э… - вырвалось у меня, когда я открыла шкафчик со снадобьями. – Один флакончик?! – не могла поверить я, глядя на одиноко стоящий фиолетовый пузырек. Их было, как минимум, пять! Похоже, что Свет наведывается в мою лабораторию и берет зелья, не ставя в известность меня. Раньше он всегда предупреждал, если использует что-то из моих запасов.

Мысли то и дело возвращались к ночному рандеву с Повелителем Тьмы. Хоть он и пытался казаться грозным и опасным, Блэйден представился мне благородным и очень разумным человеком. Даже его попытки поддеть меня лишь взывают улыбку. Он не опустился до оскорблений и жарких угроз. Я смущенно положила палец на свои губы. Это ужасно глупо, но мне показалось, что Блэйден все-таки рассматривает меня в качестве супруги.

«Все зависит от многих факторов» - вспомнились мне его слова. Какая ерунда… Я – супруга Повелителя Тьмы? Об этом даже думать смешно! Но…почему же, стоит мне вспомнить наши странные встречи с Блэйденом, и в душе рождается теплое и светлое чувство? Даже наши перепалки вызывают улыбку.

Но его предположение о том, что я спровоцировала стражу, да еще и убила кого-то, ранят, как кинжал. Бесспорно, у него есть все основания так думать, ведь я пробила ему голову. Почему-то же тогда сердце обжигает обида?

Судя по тому, как ловко Блэйден вывел меня на эмоции, он просто играет. Даже если он вдруг решит оставить меня в качестве жены, то это будет политическим решением, и не более того. Если бы Повелитель Тьмы был подвластен романтическим порывам, то вряд ли стал бы таким суровым и уважаемым правителем. Даже знать не решается плести против него интриги, ибо тархи любому объяснят, почему этого делать не стоит.

Взяв последний пузырек с зельем, я покрутила его в руках. Если раньше были какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Мистер Блэйден, я не готова встречаться с вами лицом к лицу. Открутив крышечку, я выпила терпкую фиолетовую настойку до дна, но она оставила после себя горькое обжигающее послевкусие. Захотелось закусить эту горечь, но под рукой оказалась только мята. Сорвав листок, я принялась активно жевать его, как жвачку. Это была моя главная ошибка.

Снадобье подействовало почти сразу. Я ощутила, как меняются мои черты, «плывет» фигура. Это не больно, но чувство такое, словно кто-то водит перышком по коже. Эффект продержится около часа. Надеюсь, за это время Блэйден уберется отсюда подальше и больше меня не потревожит. Его подозрения противны и оскорбительны. Сам держит на службе остолопов, а мне отдуваться! Стражу я, видите ли, спровоцировала! Как дура, спешила позвать на помощь, чтобы он там не умер, а в итоге оказалась виновата в поджоге.

Я вышла из лаборатории в дурном настроении, погруженная в свои мысли. Встала у зеркала, чтобы оценить результат работы зелья и…закричала от испуга. Из отражения на меня смотрела совершенно незнакомая девушка, с полными формами и невысокого роста. Лицо изменилось до неузнаваемости, но не это главное – так и должно быть. Мои волосы! Они приобрели нежный мятный оттенок.

Я в ужасе смотрела на это безобразие. Зеленые волосы?! На Земле они вызовут, разве что, ленивый интерес у прохожих, но в этом мире суровых правил и этикета зеленые волосы – катастрофа! От ужаса и изумления у меня открылся рот, и стала ясна причина этой беды. Мята! Я заела зелье мятой и совсем не подумала о том, что она может оказать влияние на результат. Хм… А это интересный опыт. Нужно запомнить.

Так, не отвлекаемся! Перекрасить волосы я просто не успею, а зеленоволосая служанка точно привлечет внимание Повелителя Тьмы и всех, кто придет с ним! Я принялась судорожно искать косынку. В этом мире у девушек принято носить головной убор даже в помещении, но часть волос всегда остаются открытыми. Я металась по комнате как ужаленная, пытаясь подобрать наряд.

- Вика! – в дверь постучал Влад. – Ты скоро? – с беспокойством спросил он.

- Д-да! – пропела я в ответ, подвязывая волосы большой белоснежной косынкой. Пришлось обернуть ее несколько раз, пряча под тканью каждый волосок. Натянув на себя простенький сарафан служки, я открыла дверь. – Оу, - увидев меня, друг отпрянул от двери. – Вика? – неуверенно спросил он, всматриваясь в мою временную внешность.

- Кто такая Вика? – нахмурилась я и только сейчас поняла, что мой голос не изменился. Блэйден может узнать меня по нему, поэтому лучше помалкивать. От мысли, что он может узнать меня и утащить в свой дворец, стало плохо. Живот скрутило, сердце забилось чаще. Что-то отразилось у меня на лице, потому что Влад перестал дурачиться.

- Все будет хорошо, - твердо сказал он и, взяв меня за руку, потащил вниз, на первый этаж.

- Представляешь, этот обманутый жених решил сам участвовать в поисках! – заговорщицки сообщил мне друг. – Свет такого не ожидал. Он готовился к приходу ищеек, но визит лично Блэйдена сбил его с толка. Он нервничает, - с намеком сообщил он мне. Я, как нашкодивший кот, бросила виноватый взгляд в сторону. – Постарайся его не злить.

Да я уж постараюсь! Если Свет увидит мои зеленые волосы, то он меня налысо побреет, а в дурном настроении и вовсе мне голову отрежет. Хотелось бы сохранить и волосы, и голову, и все, что ниже. Последнее интересует не Света, а Повелителя Тьмы. Если мой фокус с изменением внешности не получится, то он меня заберет хоть с зелеными волосами, хоть лысую, хоть без головы, лишь бы взять под контроль. Поэтому нужно сделать все, чтобы не выдать себя.

Глава 12

Исчезла. Блэйден в изумлении смотрел на то самое место, где секунду назад стояла девчонка. Точнее, ее астральная проекция, но сути дела это не изменило. Она самовольно ушла, растворилась, хотя Блэй был абсолютно уверен в том, что контролирует ситуацию. Она не смогла бы вырваться из той магической сети, которую создал алтарь!

- Как? – только и смог выдавить он, растерянно глядя на Церба.

«Она тоже стала частью Тьмы, хозяин» - пожал плечами кровный тарх.

- Я вручил часть силы рода девчонке, - обреченно прикрыл глаза Блэй.

«Она понравилась мне. Не похожа на бродяжку. Воспитана, умеет держаться, имеет чувство собственного достоинства, а еще добрая. Что еще нужно, хозяин? Тьмы выбрала тебе прекрасную супругу. Не отталкивай ее».

Блэй метнул в тарха раздраженный взгляд.

- Супругу-воровку? Ты хоть подумал, как на репутации рода отразится такая жена?!

«Повелительница Аркадия, твоя прапрабабка, в молодости крутила многочисленные романы при дворе своего отца и слыла дамой очень легкого, почти невесомого поведения» - огорошил его Цербер таким спокойным тоном, словно сообщал меню на завтра. «Но Тьма приняла ее, и твой прапрадед смирился».

- Но после рождения наследника она внезапно погибла от зубов тарха, - приподнял одну бровь Блэй.

«Наглая клевета» - невозмутимо крякнул Цербер, немигающим взглядом глядя в одну точку. «Аркадия была крайне неосторожна во время прогулок. Вот и оступилась».

Блэйден наградил кровного тарха долгим мрачным взглядом, выражая все, что думает об этой версии. Женщины, которых Тьма принимает в семью, наделены благословением стихии. Девчонка – яркое тому доказательство. Обряд не завершен, а она уже управляет стихией! Хаос, да как только посмела взять и прервать разговор с самим Повелителем Тьмы?!

«Хозяин, ты не о том думаешь» - вздохнул тарх.

- Я думаю о том, как найти свою сбежавшую жену! – не выдержал Блэйден.

«Лучше подумай о том, что ты обидел свою жену, остолоп!» - Цербер тоже не сдержался. «Она оскорбилась, когда ты назвал ее убийцей и обвинил в нападении на стражу. Что за пургу ты тут нес?! Если твоя стража использовала черный огонь, то срочно проведи расследование! Девчонка проникла во дворец! Ах, какая страшная угроза, раз они решились выбрать ТАКОЕ оружие! Еще бы все крыло разнесли, стадо баранов. А у девочки не было при себе оружия, тем более, такого!»

- Откуда ты знаешь? – нахмурился Блэй.

«Будь у нее с собой черный огонь, то она бы подожгла твою спальню, кретин, а не отбивалась крошечной статуэткой» - закатил глаза тарх.

- Но стража заявила, что поджог осуществила именно она, - протянул Блэйден.

«Кому ты веришь, Блэй: своей жене или страже? Помни, что она обладает даром подчинения. Обвести вокруг пальца ищеек для нее – плевое дело. Пока она сама не захочет, ты ее не найдешь».

***

- Виктория, почему так долго?! – хлестнул меня вопросом Свет, как только я спустилась на первый этаж. Хорошо, что я решила не рассказывать ему о ночной встрече с Блэйденом. У меня тоже есть свои маленькие секреты.

- Собиралась, - буркнула я в ответ, интонацией давая понять, что тоже не в настроении.

- Собралась? – наконец, Свет обернулся и оценил мою новую внешность. Его взгляд задержался на косынке, но вслух он ничего не сказал. – Молчи и не делай ничего, что может привлечь к тебе внимание. Не смотри ему в глаза. Если не знаешь, куда спрятать эмоции, гляди в окно.

- Почему такое пристальное внимание моему взгляду? – прямо спросила я.

- Пока брачный обряд не разорван, вы с ним связаны, - Свет вдруг резко обернулся, вонзив в меня странный змеиный взгляд. – Вас будет тянуть друг к другу, так что…держи себя в руках, - процедил он сквозь зубы и вдруг зацепился взглядом за мои уши. – Серьги! 0 шикнул он и собственными руками снял с меня свой подарок. – Служанки не носят таких украшений, даже если имеют богатого покровителя! Или ты этого хочешь? - его последняя фраза покоробила меня. Он, что, ждет, что я брошусь дорогому супругу на шею и потянусь за поцелуем? Мужчины сегодня будто с катушек слетели со своими предположениях на мой счет!

- Да я уж постараюсь! – нарочито громко заявила я. – Надеюсь, что не упаду ему в ноги и не начну целовать сапоги, но ничего не обещаю, - под конец фразы я перешла на шепот. Вид у него был такой, словно сейчас пар из ушей повалит. Ухожу, ухожу. Подмигнув мужчине, я направилась в другую комнату, но вдруг он схватил меня за руку.

– Стой! Для тебя есть работа, - произнес он со странной интонацией. Я сразу поняла, что его «поручение» мне не понравится, но ТАКОГО не могла придумать даже в самой смелой фантазии. Он совсем с ума сошел…? – Вымой пол, - Свет указал на специально подготовленное ведро с прилагавшейся к нему тряпкой.

- Это шутка? – не поняла я.

- Нет, - отчеканил Свет. – Повелитель Тьмы очень брезглив. Вряд ли он станет приближаться девчонку, которая ползает по полу с тряпкой.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но не нашла слов. Он прав. Если я буду драить паркет, то Блэйден и близко ко мне не подойдет. Если он меня не заметит, то рано или поздно все уляжется, и я смогу вернуться домой.

К маме.

Именно последний аргумент заставил меня принять правила этой игры. Что я, в самом деле, полы никогда не мыла? Трудиться не стыдно, стыдно жить в грязи. Не глядя на Свет, прошла и взяла в руки тряпку. В тот же миг раздался топот копыт. Слишком навязчивый и агрессивный звук, чтобы приписать его кому-то, кроме Блэйдена. Я кожей чувствую, что это он спешит ворваться в дом и обыскать его.

- Когда я позову всех, не отзывайся. Мой пол и делай вид, что не понимаешь, чего от тебя хотят. И еще улыбайся почаще, по поводу и без. Это у тебя должно получиться, - отдал Свет странные указания и обернулся.

Повелитель Тьмы даже не удостоил себя стуком. Входная дверь распахнулась с такой силой, словно ее открыли с ноги. Вполне возможно, так и есть. Я находилась в соседней комнате от вестибюля, поэтому никого не видела, а только слышала.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Его Темнейшее Величество, Повелитель Тьмы и Хозяин тархов, Блэйден де Родденвейнер! – торжественно объявил глашатай. Вслед за объявлением раздались шаги. Неспешные, но твердые и уверенные. От них моя кожа покрылась крупными мурашками. Это он. Не знаю, как это возможно, но я физически чувствую Блэйдена.

- Доброе утро, граф Орхилл, - его голос звучал абсолютно равнодушно, словно Блэйден говорит с тумбочкой, а не с живым человеком. Впервые в этом доме кто-то назвала графа его настоящим именем. Всем домочадцам он строго запретил называть его титул и фамилию. Только Свет, и больше ничего.

- Я ожидал вашего визита, Повелитель, - Свет говорил тихо, почти бесцветно. Только те, кто знают его, могли услышать в словах мага угрозу и холодное презрение. – Благодарю, что позволили гостям вернуться в свои дома. Ночь была сложной, - вздохнул он.

- Не то слово, - судя по севшему, невероятно усталому голосу, Блэйден устал как пес, который всю ночь пытался взять след. – Меня интересуют женщины, живущие в вашем доме, - прозвучала странная фраза, а у меня сердце в пятки ушло.

- Зачем? – «удивился» Свет.

- Из моего дворца пропала ценная вещь, - обтекаемо ответил Блэй. Эм… Вещь? Я не ослышалась?

- Простите, но причем же здесь мои женщины? – поразительно, как искусно Свет изображает недоумение. Одни только интонации чего стоят! Эх, ему бы в кино сниматься, а не чужие драгоценности воровать. – Я не женат, сестер и детей у меня нет. Только служанки. Их даже не было на свадьбе…

- Граф Орхилл! – перебил его Блэйден, двумя словами припечатав мага. Свет умолк. – Прикажите всем женщинам собраться на первом этаже.

Свет успел подготовиться к этому визиту. Он собрал всех девушек-служанок, а я старательно намывала пол. Не сказать, что я старалась навести чистоту, но тряпкой махала очень усердно.

- Это все девушки? – голос Блэйдена звучал, как натянутая струна. – Граф Орхилл, мои люди просканировали весь ваш особняк. Здесь есть еще одна, которую вы нам не показали, - в его голосе зазвучала угроза.

Свет сокрушенно вздохнул.

- Пройдемте, - печально попросил он. Раздались шаги. - Гортензия! – позвал он, и снова я растерялась от изумления. Гортензия?! А почему не амброзия или крапива?! – Господин хочет с тобой пообщаться! – Свет говорил со странной интонацией, словно общался с недалеким человеком. Ох, чует мое сердце, что этот интриган сейчас устроит представление. - Вот она, - мужчины вошли в комнату. На губах Света играла сочувственная улыбка. – У девочки проблемы с… - он сделал странное движение рукой возле уха. Что это значит? Намекает, что у меня проблемы со слухом? Но в следующий миг я подняла голову на нашего гостя. И все мысли вышибло из головы, как кегли из кегельбана. Страйк. Десять баллов.

Как он это делает?! Каждый раз, стоит увидеть Повелителя Тьмы, как у меня душа в пятки уходит от его энергетики. Вот и сейчас Блэйден стоит в военном одеянии с длинным мечом наперевес. Темный камзол с изящными серебряными пуговицами. Краем сознания я отметила выгравированное на них изображение орла – герб рода Тьмы. Выглядит Блэйден впечатляюще, конечно. Его мрачное лицо заставляет думать, будто прямо сейчас Повелитель выхватит свой меч и снесет головы всем, кто ему не нравится. И как только Свет решился с ним спорить? Он такой…опасный. Только меня эта суровость совсем не пугает. Напротив, она мне нравится. Есть в этом что-то будоражащее и первобытное.

«Наверняка ты на них напала, потому что они преградили тебе путь к побегу» - вспомнились его слова. Ха! Хорош правитель, у которого трое вооруженных мужчин не в состоянии справиться с безоружной девушкой. Вот и сейчас свита Повелителя стоит в дверях и пристально смотрит на меня, сидящую на коленях у ног господина. Блэйден остановился в шаге от меня и замер, пристально вглядываясь в мое лицо.

Я запаниковала. Что он такого во мне увидел?! Обычная девушка, совсем не похожая на твою сбежавшую жену, так чего ты, Повелитель, уставился?! Пауза затянулась. Он просто стоял рядом и в упор смотрел на меня. Даже окружающие начали нервничать.

- Повелитель? – с абсолютно спокойным видом позвал один из сопровождающих. Высокий мужчина средних лет. – Берем девушку? – предложил он так, словно речь идет о помидорах на рынке.

- Я… - странно протянул Блэйден, и в этот миг я подняла на него свои глаза, полные растерянности и испуга. Он меня узнал?! Стоило нашим взглядам встретить, как произошло нечто странное, даже пугающее. Я физически ощутила, как между мной и Повелителем Тьмы натягивается невидимая нить. Ничего подобного я прежде никогда не испытывала! От меня будто отделилась некая невидимая сила и потянулась к Блэйдену. Я не успела ее остановить, это сильнее меня, нечто непроизвольное и живое. Она прикоснулась к Повелителю Тьмы, растворилась в нем. Мне пришло странное ощущение, будто она растворилась в области сердца и «впиталась» в него. – У меня странные ощущения от этой девушки. Она странно пахнет, будто… – нахмурился Блэйден, очень недобро сведя брови на переносице, и я словно очнулась. Мамочки! Ни мой голос, ни запах не изменились!

- Неудивительно, ведь эта девушка у нас…эм…на особом счету, - Свет бросился спасать ситуацию. – В детстве бедняжка упала в чан с магическими отходами. Этот факт повлиял на ее умственное здоровье и магическую структуру. Магию пришлось заблокировать, поэтому девушка немного…фонит.

- Оу, - Блэйден сразу же скривился, словно наступил на коровью мину. – Прискорбно, - ему сразу стало некомфортно. Он как-то незаметно отошел от меня на пару шагов и старался больше не приближаться. Такое чувство, будто я ему противна. Эта догадка так удивила, что я даже не поняла: мне радоваться или огорчиться? Вроде бы, я только этого и добиваюсь, но в то же время его реакция неприятна. – И все-таки… - Блэй вновь бросил на меня пристальный взгляд. Нить, возникшая между нами, снова натянулась, будто от зрительного контакта она приходит «в движение». Я поспешно спрятала взгляд. – Что-то меня настораживает. Почему эту девушку не показали вместе с остальными?!

- Я позвал ее, но она не всегда понимает, что ей приказывают, - вздохнул Свет, покачав головой. Уличив момент, он на пару секунд сбросил с себя маску растерянного хозяина и посмотрел прямо на меня.

«Подыграй мне» - читался в его глазах грозный приказ. Чего он хочет от меня?! Мне начать биться головой о пол, чтобы Повелитель меня отправил в дом для душевнобольных?! Однако, он принял не менее пугающее решение.

- Я заберу ее во дворец, - вдруг решил Блэйден. Хорошо, что я и так сижу на полу, а не то непременно грохнулась бы от такой новости. Зелье действует всего час! Во дворце морок развеется, и я предстану перед своим «супругом» во всей природной красе. Что тогда? Он может убить меня или оставить жить в качестве инкубатора для будущих наследников, а может, сделает и то, и другое, только в обратном порядке. Но одного Блэйден де Родденвейнер не сделает точно: он никогда не позволит мне вернуться в родной мир. – Там ее посмотрят мои лекари. Отравление магическими ядами может быть обратимо. Возможно, девушке можно помочь, - проявил благородство он. Какой заботливый!

Ситуация начала выходить из-под контроля. Люди Блэйдена двинулись ко мне, стремясь выполнить приказ своего Повелителя. Подойдя, они не стали трогать меня и поднимать, ожидая, что я сама пойду с ними. Я же испытывающе посмотрела на Свет. Пусть спасает ситуацию!

- Но девушка крайне тяжело переносит смену обстановки… - пытался спасти меня протектор. Даже он растерялся. Понимает, что, если раскусят меня, то съедят и его. – Вы напугаете ее! Не прикасайтесь!

- С девушкой все будет в порядке, - заверил его один из офицеров Блэйдена, улыбнувшись в усы. – Вставай, - он по-джентельменски подал мне руку. Сам Блэйден не спешил приближаться, стоя в паре шагов от меня. Его взгляд хотелось сбросить с себя, как неудобный плащ. Приняв протянутую мне руку, я оперлась на нее и начала вставать. Произошла небольшая заминка: второй мужчина стоял слишком близко, и я из-за своей неловкости задела его головой, когда поднималась. От этого удара косынка на моей голове съехала, а спустя пару секунд и вовсе упала на пол. Под изумленные взгляды всех присутствующих по моим плечам рассыпался водопад зеленых волос.

Челюсть уронил даже Свет. Едва увидев мятные локоны, стража Повелителя отпрыгнула от меня. Я ожидала увидеть на их лицах неумение и вопросы, но уж точно не гримасу ужаса. Мужчин так перекосило, будто мои волосы намазаны полонием. Прихвостни Блэйдена отпрыгнули от меня и буквально убежали (!), встав возле своего предводителя. Все трое смотрели на меня с такими непередаваемыми лицами, что улыбка как-то сама расползлась на моих губах.

- Что ж вы не сказали, что поражение зашло так…глубоко, - прохрипел Блэйден, глядя на зелень моих волос круглыми глазами. Именно в этот момент я поняла, что пришло время играть на публику, как в последний раз.

Глава 13

- Мы идем во дворец? – я заговорила очень высоким, почти детским голоском, и придала лицу восторженное выражение. – Дяди заберут меня в волшебный дворец? – я вошла в роль «маленькой девочки» и двинулась на мужчин. Все трое дружно, как по команде, отпрыгнули от меня и попятились к двери. Куда-куда собрались? Потянув руки к нашим гостям, я пошла на них. У них был такой вид, словно сейчас все трое завизжат от ужаса. – Я хочу во дворец! Я хочу поехать в волшебный замок! – восторженно лепетала я, идя к мужчинам. Получилась забавная картина: трое сильных вооруженных воинов в страхе спасаются от хрупкой девушки. Пока они буквально удирали от меня в сторону выхода, Свет демонстративно старался упокоить «бедную отравленную девочку».

- Гортензия, успокойся! Дяди больше не хотят забирать тебя! Гортензия! – прикрикнул он, но я упорно рвалась к своим «спасителям», протягивая к ним руки. Троица ломанулась к выходу, но их крупные фигуры не могут быстро и плавно втиснуться в узкую дверцу. Вновь произошла заминка, когда два офицера, пропустив вперед своего господина, сами застряли в проходе. - Не знаю, как ты это сделала, но ты умница, - шепнул мне Свет и вышел вслед за нашими дорогими гостями.

Фу-у-ух… Я выдохнула, но расслабляться рано. Не понимаю, чего так испугались маги? Зеленые волосы в этом мире – признак какой-то заразы? Похоже, что это так.

- До встречи, граф Орхилл, - услышала я голос Блэйдена. – Я требую от вас отчета о том, как эта девушка оказалась в вашем доме и при каких обстоятельствах она так…пострадала.

- Конечно, Ваше Темнейшество, незамедлительно… - лепетал Свет, выпроваживая визитеров. Наконец, дверь захлопнулась, и в доме стало легче дышать. Я почти услышала, как все обитатели поместья выдохнули. – Что это сейчас было? – Свет с улыбкой вошел в комнату. Впервые я увидела его таким расслабленным и даже счастливым, будто он сгрузил с плеч тяжелый груз. – Как?! – воскликнул он, указав на мои волосы. Вопреки всему, на его губах играла веселая улыбка.

- Мяту пожевала, - пролепетала я и осела на пол, впервые осознав, что Блэйден ушел. Это открытие обескуражило, испугало и вселило странное чувство, будто я упустила что-то важное. От волнения голова закружилась. – Почему они испугались моих волос? – прошептала я, пытаясь прийти в себя.

- Есть разные степени магического отравления, - Свет тоже выдохнул. – Если задеты физические структуры, значит, больной становится «заразным». Когда они увидели твои зеленые волосы, то решили, что ты опасна для них, - объяснил он и вдруг рассмеялся громким открытым смехом. Нечасто можно увидеть Света таким по-человечески простым, смеющимся и расслабленным.

- Как? – не могла понять я. - Чем опасна?

- Магическим отравлением, - отсмеялся Свет, потирая переносицу. – Решили, что ты для них «токсична». Сильного мага можно отравить токсичной энергией зараженного человека. Зуб даю, что здесь больше и ноги Блэйдена не будет.

- Значит, мы можем провести ритуал? – с надеждой вскинула голову я. – Ты отправишь меня домой?

- Виктория, не будь дурой! – вдруг жестко осадил меня Свет. – Я уже объяснил тебе, что вспышку от открытия портала почувствуют все. Такие вещи нужно делать в обстановке абсолютной тишины.

- Сколько мне еще ждать?! – не сдержалась я и повысила голос на протектора. – Год?! Два?! Блэйден не отступится и не перестанет искать меня даже через десять лет! – уж теперь-то я в этом не сомневаюсь. Ночной разговор не оставил иллюзий. Такие люди, как Повелитель Тьмы, не отступаются от своих целей. – Что прикажешь делать? Ждать с моря погоды? Сидеть здесь, в твоем доме, годами?

- А чем тебе не нравится мой дом? – невозмутимо хмыкнул Свет.

С минуту я молча стояла, немигающим взглядом смотря на протектора, и вдруг вышла из комнаты. Ноги сами понесли меня куда-то, будто зажили своей жизнью. В голове образовался вакуум. Все, предел. Я больше не могу. Я кончилась.

***

- Ты как? – услышала я голос Влада. Сама не помню, как оказалась сидящей на садовых качелях в задней части поместья. Тихое тенистое место, которое Свет построил для себя, но разрешил и мне посещать его. Влад рискует, приходя сюда. – Вика, все образуется, - опустившись на качели рядом со мной, Влад накрыл своей ладонью мои пальцы. – Вот, держи, - он сунул мне в руку холодный стакан. Я понюхала подношение: валериана с мятой. Хорошее успокоительное, я сама его готовила.

- Свет попросил мне дать? – догадалась я. Влад слишком труслив, чтобы так самовольничать: сначала визит в запретное место, теперь снадобье.

- Да, он переживает за тебя, - вздохнул друг. – Вика, ты только не обижайся, но, может быть, не стоит тебе возвращаться? Сама видишь, какая опасная обстановка. Если тебя схватят, то казнят. Этот аристократ не станет позориться и брать в жены воровку. Он никогда не признает тебя равной. Вика, он просто убьет тебя.

Если Влад хотел расшатать мои нервы еще сильнее, то ему это удалось. Поднеся стакан к губам, я его осушила.

- Не надо было идти по этой скользкой дорожке, - выдохнула я. Травы подействовали быстро: сердцебиение выровнялось, мысли прояснились. Я начала обдумывать ситуацию без лишних эмоций и неожиданно для себя увидела выход. Призрачный, почти нереальный, но единственный, который может сработать.

- Я втянул тебя в это, - сокрушенно протянул Влад. – Прости меня. Это я начал воровать. Из-за меня мы попали в тюрьму, а там и… Сама знаешь, что было потом.

- Ты воровал для меня, - попыталась успокоить его я, сжав его пальцы в ответ. – Я просила есть.

- Ради тебя я готов на все, - произнес Влад странную фразу и посмотрел мне в глаза. Странное чувство. Атмосфера между нами сразу стала тяжелой, душной.

- Тогда возвращайся вместе со мной, Влад, - попросила я. – Что тебя здесь ждет? Будешь изготавливать артефакты, а потом? Без лицензии тебя казнят.

- Вика, ты правда думаешь, что дело в лицензии? – Влад обжег меня тяжелым и мрачным взглядом. – Неужели ты настолько наивна?! Я сделал для Света несколько боевых «игрушек», - вдруг признался мне Влад, опустив голову.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Что?! – ахнула я. – Ты спятил?!

- И еще два отравляющих артефакта, - выдавил друг, опустив голову на уровень груди. Ему стыдно, боится смотреть мне в глаза. А я сидела, как громом пораженная. Я всегда понимала, что Влад делает для Света незарегистрированные артефакты. Наивная душа, я думала, что это кольца, делающие своего носителя невидимым, или амулеты, защищающие от внушения. Но мой друг создает оружие. – Я принял решение, Вика. Я не хочу возвращаться на Землю. Мое место здесь.

- Как мы дошли до такой жизни, Влад? – вздохнула я.

- Я доволен своей жизнью, Вика, - друг соединил пальцы обеих рук, прижав подушечки друг к другу. – На Земле я был бы никем.

- Ты помогаешь убивать людей, - сама не верю, что говорю это.

- Ну и что? – пожал плечами Влад. – Они бы все равно умерли.

- Значит, артефакты уже применили? – спросила я, внешне оставаясь спокойной, но в груди все будто сковало льдом.

- Я не знаю, - равнодушно бросил Влад, отворачиваясь. – Знаю, что часть Свет продал, часть оставил себе. Ты связана с нами, Вика. Я не хочу, чтобы у тебя были иллюзии насчет своего статуса. Мы с тобой вне закона в этом мире. Ты засветилась перед самим Повелителем Тьмы, теперь он не отпустит тебя. Заметь, Свет и не подумал отвернуться от тебя. Я сам не ожидал от него такого благородства. Вика, ты подумай, ведь только рядом с нами ты в безопасности, так зачем рваться туда, где тебе грозит опасность? Знаю, ты хочешь встретиться с матерью, но разве она будет рада, узнав, что ты вернулась к ней, подвергнув себя грозной опасности?

Я молча слушала его увещевания, прекрасно понимая, что Влад передает мне слова Света. Он желает удержать меня под своим контролем. Пока ведет уговоры мягко, плавно, но скоро риторика изменится. Я действительно нужна ему, поэтому Свет миндальничает. Но ведь все знают, что нельзя просто так уйти из мафии, преступный мир не отпускает. Если будет нужно, от меня действительно избавятся. Мои способности ценны, но жизнь для Света важнее. Обдумав все, я произнесла вслух:

- Думаю, ты прав. Мне надо лучше обдумать все. Возможно, я поторопилась.

Услышав желанные слова, Влад просиял.

- Вика! – он облегченно выдохнул и вдруг порывисто обнял меня. Странный жест. В нем не так много радости, но бездна облегчения, словно у него гора с плеч упала. Что бы было, если бы я продолжила настаивать на своем? Ничего хорошего, раз этих последствий опасается даже Влад. – С днем рождения, - друг скромно положил мне на колени сверток из хрустящей бумаги. Я уже знаю, что там - Влад всегда дарит сладости. Это на Земле пошел в магазин и купил себе конфеты, а здесь кондитерское дело равно ювелирному. Сладкие изделия стоят дорого. Открыв упаковку, я обнаружила там пирожные.

- Твои любимые, с шоколадным кремом, - улыбнулся друг. Нежное бисквитное тесто, кренделя из нежного крема с добавлением какао. Мои любимые. Взяв одно, я попробовала насладиться сладким подарком, но…

- Да… Спасибо. Очень красивые, - улыбнулась в ответ, чувствуя горечь. Что-то сломалось между мной и Владом, и даже его подарок не может поправить положение дел. Между нами повисло тяжелое молчание, прерываемое лишь звуками жевания. Сегодня я впервые не поделилась с другом пирожными. Он не решился попросить, а я не предложила. Молча съела все до единого в одиночку, пока он сидел рядом. Вот так. Пусть хорошо подумает над своим поведением.

Мы посидели еще несколько минут в тишине, а затем я встала. Как-то не по себе, даже качели не радуют. Я только вошла в дом, как вдруг…

- Виктория, - как черт из табакерки рядом со мной вырос Свет. Я испуганно подпрыгнула. – Прости, не хотел напугать. Ты прекрасно отвадила нашего нежеланного гостя, - похвалил меня протектор, загадочно улыбаясь. Ох, не нравится мне эта улыбка, ох, не нравится… - Поэтому позволь мне выразить восхищение твоей сообразительностью, - Свет вывел из-за спины правую руку, протягивая мне очередной подарок. Снова коробочка, и снова с украшением.

- Сегодня вы прямо забрасываете меня подарками, - мрачно хмыкнула я, не в силах выдавить улыбку. Тот редкий случай, когда даже ударная доза сладкого не подняла мне настроение.

- Ты единственная девушка в этом доме, о тебе хочется заботиться, - Свет сам открыл коробочку, явив браслет из изумрудов. Очень похоже, что он с серьгами из одной коллекции. – Тебя хочется защищать, - с этими словами он закрепил украшение на моем запястье.

Я кивнула, благодаря за подарок. Про себя подумала, что поношу пару дней и сниму.

Глава 14

- Ваше Темнейшество, принцесса Оливия требует встречи, - мягко сообщил Аркангасс.

- Уже требует? – усмехнулся Блэйден. – Раньше она просила.

- Повелитель, ее статус все еще неясен. Вы не делали никаких заявлений. Благодаря тому, что у сбежавшей девушки нет никаких связей, общественность все еще пребывает в неведении. Все думают, что вы женились на Оливии. Семья принцессы этот факт не опровергает, но они заметно нервничают.

- Напомни, сколько ты служишь нашей семье, Арк? – неожиданно спросил Блэйден задумчивым голосом.

- Э-э-э, - растерялся Аркангасс. – Сорок пять лет, Повелитель.

- Ты всегда был верен нам, правда? – приподнял бровь Блэй.

- Конечно. Ни одного нарекания за все годы моей службы не было, - он явно начал нервничать.

- Расскажи мне о пожаре в моем дворце. Как это произошло? Кто заметил возгорание? – Блэйден внимательно следил за реакцией друга семьи. Арк служил еще его отцу и воспитывал самого Блэйдена, когда тот был ребенком.

- Возгорание заметила стража, так как дым начал распространяться по дворцу. Рядом был обнаружен спящий караул. Все они, придя в себя, описали светловолосую девушку, которая приказала им спать, - Аркангасс говорил очень складно, но вот то, как бегали его глазки, очень настораживает.

- Кто-нибудь видел, как она подожгла дворец? – хмыкнул Блэй.

- Нет, - покачал головой офицер. – Но кто бы осмелился сделать это кроме нее, Повелитель? – выпалил Арк.

- Хороший вопрос, - вздохнул Повелитель Тьмы. – Так, ее видел караул моего крыла, верно? Наверное, на такие должности назначены опытные воины.

- Отважные и преданные, - гордо заявил Арк. Блэйден подготовиля к этому разговору. Он уже знает, кто был в том карауле, но Аркангасс этого ни разу не озвучил и даже не намекнул.

- В том карауле был твой сын, - утвердительно произнес Блэйден. Аркангасс сразу спрятал свою гордую улыбку. – Почему об этом ты умолчал?

- На службе он не мой сын, а офицер! – нашелся тот.

- Правда? – вскинул бровь Блэйден. – Ты тоже входишь в семейство стихии Тьмы. Четвертая ветвь, - в определенном смысле, он и его наставник – дальние родственники. – Твоя супруга – носительница стихии Огня. А создать черный огонь способен лишь маг Тьмы, носящий в себе искру, - проговорил Блэйден спокойно, постукивая пальцами по столу.

- Это не он, - медленно отозвался Арк, глядя на своего воспитанника напряженным взглядом. – Повелитель, клянусь, это не он!

- Но если девчонка владела артефактом, который способен создать черный огонь, то почему она не применила его в моей спальне? – задал он вопрос, рассудив логически. – Это было бы надежнее.

задал он вопрос, рассудив логически. – Это было бы надежнее.

- Мой сын – прекрасный воин, и никогда не стал бы использовать черный огонь в помещении. Это же…безумие, - заверял его Аркангасс.

«Один из этих кретинов швырнул в меня шар черного огня» - вспомнились Блэйдену слова девчонки. «В том, что ваш дворец охраняют кретины, тоже я виновата?» - припечатала она его вопросом, от которого Повелитель Тьмы оторопел.

А самое главное то, что все указывает лишь на очевидную истину: она не лжет ему. У девочки не было при себе столь мощного и опасного аретфакта, а вот сын Аркангасса единственный, кто имел возможность поджечь дворец. Все просто, как в детской задачке на сообразительность. Но вот поведение Аркангасса настораживает и откровенно выводит из себя.

- Где сейчас твой сын? – спросил Блэй.

- Задействовал в поисках, Повелитель, - снова в голосе Арка зазвучала гордость. Значит, паренька убрали подальше от двора под благовидным предлогом. Остальные караульные остались на своих местах, но именно этот мальчик сбежал из дворца. Ловко он. Раньше Арк выявлял всех, кто мало-мальски нарушал правила дворца, и безжалостно выгонял со службы.

«Но теперь речь идет о его сыне» - подсказала интуиция. Блэй помнит его. Младше него, он часто появлялся при дворе рядом с отцом. Неприметный парень, ничего особенно. В ближний круг Блэйдена он так и не вошел. Хватило бы ему глупости поджечь дворец? Вполне.

Эх, девочка, девочка… Своим появлением перевернула весь дворец.

- Поджог дворца карается смертью, - протянул Блэйден.

- Не сомневайтесь, мы казним эту подлую змею, когда найдем ее, - заявил Арк с мрачной уверенностью. – Она ускользнула, но мои люди ищут ее так тщательно, что у нее нет и шанса долго скрываться.

Блэй вздохнул. Он все это и так знает и понимает. Повелитель Тьмы надеялся, что сможет быстро найти девчонку, но она как в воду канула. Он обыскал больше сотни домов, обошел несколько улиц своей столицы, заглянул в лицо сотням девушек. Девчонки среди них нет! Блэй был уверен, что отыщет ее именно сегодня, в кратчайшие сроки, но даже не смог напасть на след.

Но подданным все-таки пришлось дать объяснение. Такие масштабные поиски и обыски в домах аристократов нельзя проводить, опираясь лишь на голую силу. Было объявлено, что во время свадьбы из дворца был украден редкий и ценный артефакт, принадлежащий роду Тьмы. Какой именно – государственная тайна. Известно лишь, что его взяла женщина, присутствующая на свадьбе. Блэйден рассмеялся в кулак, вспомнив, что этой женщиной оказалась сама невеста. Он приказал досмотреть всех женщин, приглашенных на свадьбу, допросил всех, кто мог хоть что-то видеть и слышать. Результата нет. Она как сквозь землю провалилась!

- Вы примите принцессу и ее отца? – допытывался Аркангасс. Как же сильно эта женщина клюет ему мозги, если старый друг семьи решился настаивать и уговаривать Повелителя? Блэйден бросил внимательный взгляд на Арка и понял, что доверять ему больше не может.

- Зови, - обреченно вздохнул Блэйден. Рано или поздно придется это сделать.

- Добрый вечер, - в кабинет сдержанно вошел король. Суховатый, в возрасте, явно недовольный происходящим. Хоть не плюется ядом, как в прошлый раз – это уже неплохо.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Ваше Темнейшество! - высокий женский голос неприятно резанул слух. Оливия – худощавая блондинка с вытянутым к подбородку лицом. Длинные волосы собраны в хвост на макушке. Блэйден посмотрел на свою несостоявшуюся жену и вдруг понял, кого она ему напоминает.

«Лошадь» - возникла в голове непроизвольная ассоциация, но Блэйден тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Нельзя так думать о женщине, тем более, о той, на которой собирался жениться.

- Здравствуй, Оливия, - Блэйден поднялся из-за стола, чувствуя себя не в своей тарелке. Он принимает их в кабинете, поздно вечером, уставший и не успевший привести себя в порядок. – Здравствуйте, Ваше Величество. Нам нужно поговорить.

- Я не нахожу себе места! – произнесла она, и Блэй поморщился. Ее высокий голос отозвался резкой головной болью. Оливия не повышала тон, это ее особенность – громкий высокий голос. – На нашей свадьбе была самозванка, верно? – сразу ударила в лоб вопросом.

- Оливия, умолкни, - мягко осадил ее отец, и девушка недовольно притихла. Блэйден присмотрелся повнимательнее. Дерганая, нервная девушка, создающая ненужный шум. Стоило ей появиться здесь, и Блэя не покидает странное неприятное чувство. Хочется, чтобы она поскорее убралась отсюда. – Ваше Темнейшество, мы готовы вас выслушать, - кивнул король. Зачем он вообще привел сюда дочь? Могли бы спокойно обсудить все, как два взрослых мужчины.

- Как вы знаете, свадьба с Оливией, фактически, так и не состоялась, - проговорил Блэйден, медленно втягивая воздух через нос. – Невесту подменили. Вместо нее на ритуале присутствовала другая девушка. Сейчас я занят ее поисками. До тех пор, пока она не будет найдена, произвести повторный ритуал невозможно. Формально, я уже женат, - подвел итог он и снова взглянул на Оливию. Ее глаза метали молнии. Услышанное так взбесило молодую девушку, что она сжала кулаки и опасно прищурила взгляд. Блэйден кожей почувствовал ее мысли: принцесса уже приготовилась свернуть шею девчонке, лишившей ее благополучного замужества. Ему это не понравилось.

- Ваше Темнейшество, я лично принимал участие в обеспечении безопасности свадьбы моей дочери, - медленно протянул король. – Все было организовано на высшем уровне. Да, вчера я вспылил, но сегодня готов признать, что с вашей стороны никаких ошибок не было. Кто же оказался настолько могущественен, что смог подменить невесту? – спросил король безо всякого упрека.

- Очевидно, что враги моей власти и моего рода, - негромко ответил Блэй.

- Неужели они так хорошо прячутся, что найти их не получилось? – не поверил король.

- Мы ищем, - обтекаемо ответил Блэйден, давая понять, что не собирается отступать. Вспомнились слова Церба о том, что Блэй не найдет ее, пока девочка сама этого не позволит. Странная фраза, но досмотрены все женщины, присутствовавшие в замке, а нужной девочки среди них нет. К тому же, Блэйдена не покидало странное ощущение, что он упустил ее именно сегодня.

- Значит, моя помолвка с вами расторгнута?! – прошептала Оливия побелевшими губами. В ее глазах застыли злые слезы. Блэйдену стало неловко. Данная ситуация ударила по Оливии сильнее всех. Стать бывшей невестой Повелителя Тьмы – это сокрушительный удар по репутации, который не восстановят никакие алмазы.

- Нет, - ответил ей Блэйден. – Я считаю, целесообразным будет сделать вид, что ничего не произошло. Позор не нужен ни вам, ни мне, - он слукавил. Пересуды мало волнуют Блэйдена, но вот тот факт, что при нем будет супруга, пусть и не настоящая, даст сбежавшей девочке больше возможностей выжить. Враги рода Тьмы и лично Блэйдена, узнав, что где-то в столице без охраны бродит принятая в род женщина, убьют ее быстрее, чем она успеет в очередной раз сказать «простите». Блэй поселит Оливию в соседней спальне. И волки сыты, и ничья честь не пострадает.

Блэйден тряхнул головой. С каких пор его заботит безопасность воров? Эта девчонка, наглая, самоуверенная, хитрая, совершенно непокорная - Повелительница Тьмы? Смешно! Да, он уважает стихию Тьмы, но должно же быть объяснение такому решению. Он никогда не сделает девчонку женой. Брак с Оливией выгоден и политически просчитан, Блэй не собирается от него отказываться. Тогда почему так беспокоится о безопасности девчонки?

“Просто хочу допросить эту малолетнюю хамку” - нашел он объяснение для самого себя. Его бесит эта вертихвостка. Захотела - пришла, захотела - ушла, а Повелитель Тьмы не может ее поймать и прижать к стене! В переносном смысле, конечно. Хочется найти эту воровку, взять за волосы и…показать, кто здесь главный.

- Повелитель, раз воровка, проникнувшая в ваши покои, не найдена, то нет смысла разрывать помолвку? – предложил король, вырвав Блэйдена из размышлений. – Просто отложим свадьбу, а до тех пор Оливия останется при дворе в качестве вашей супруги.

Блэйден ответил не сразу. С его стороны будет странно оставлять себе невесту, уже имея жену. Конечно, можно попробовать создать гарем, но традиции этого не позволяют. У Повелителя Тьмы должна быть одна женщина. Циркуляция магии между супругами способствует укреплению силы мужчины и усиливает женскую красоту и плодовитость, а также сказывается на здоровье и могуществе потомства. Конечно, никто не запрещает Повелителю завести любовницу, но такое решение скажется на могуществе рода. Еще не хватало, чтобы у него рождались одни девочки!

В своих размышлениях о будущем династии Блэйден успел забыть вопрос несостоявшегося тестя. Оказалось, что он уже минуту стоит молча, погрузившись в свои мысли.

- Что? – рассеянно переспросил Блэй. Король посмотрел на него с подозрением. – Да, пусть остается. Как же иначе… Я думаю, ей будет удобно в моих покоях, в комнате для гостей, - на самом деле, нет у него никакой комнаты для гостей. В его покоях вообще не может быть никаких гостей. Зато имеется пустая комната, предназначенная для будущих наследников. – Я заверяю вас, что не трону ее до подлинного заключения брака, - произнес Блэйден и заметил, как странно дернулась щека у принцессы. Во взгляде проскочила подлинная женская хитринка.

- Не сомневаюсь в вашей честности, - сухо отозвался король. Похоже, что этот вопрос мало его волнует. - Моя дочь останется при вашем дворе в качестве жены до тех пор, пока воровка не будет найдена и казнена, - повторил он медленно, будто засомневался в умственный способностях Блэйдена. Сказанное несостоявшимся тестем не понравилось хозяину дворца. – Так?

- Я не говорил, что собираюсь казнить ее, - приподнял он правую бровь. Блэйден никогда не любил, если решения принимали за него. Власть в его руках, и все решения принимает только он.

- То есть, как? – опешил король. – Она посягнула на вашу честь!

С этим Блэйден мог бы поспорить. Девчонка задела его гордость, но уж точно не честь. Возможно, будь у них чуть больше времени, то удалось бы добраться и до чести, но, увы, увы…

- Я сам решу, что мне с ней делать. Судьба этой девушки не должна вас волновать, - произнес он и тут же жестом дал понять, что не позволит себя перебить. – Оливия может остаться. Сложилась странная ситуация, и мы все должны выйти из нее с минимальными потерями.

- Эта воровка… - начал было король.

- Эту воровку выбрала Тьма, - отрезал Блэйден, отстаивая девушку, которая разбила ему голову. – Стихия никогда не принимает таких решений просто так. Мы найдем ее и во всем разберемся. Я запрещаю вам вмешиваться в поиски и предпринимать какие-либо действия на моей земле! – приказал он неожиданно для себя. В душе возник странный и жаркий порыв – ему хотелось защитить белокурую девочку от посягательств этой семейки. Никто не должен вмешиваться! Это дело касается только Блэйдена и девчонки. Никто не смеет ее наказывать, кроме него. Король прищурил взгляд. – Пока мы объявим, что ритуал прошел успешно. Без лишних подробностей. Оливия останется в статусе жены, ее честь не пострадает.

- Но ведь жену принято представлять двору! – вновь встряла принцесса. – Как же мы объясним, что вы прячете меня в покоях?! Начнутся пересуды, знать потребует ответов…

- В моем государстве не судачат о правителе, - произнес Блэй излишне жестко. Эта девушка и ее визгливый голос так надоели, что он с трудом сдерживает себя.

Блэйден вдруг осознал, что боится за девочку, которая стала его женой. На нее начнут охотиться, ее захотят убить.

«Уже хотят» - догадался он, бросив взгляд на короля и его дочь. По их лицам видно, что его запрет они обойдут. Женщина, которую Тьма приняла в род безо всяких оговорок, может укрепить могущество. Такая жена родит здоровых и сильных сыновей, укрепит силу супруга. Те люди, которые отправили ее на свадьбу, явно не рассчитывали на такой поворот событий. Что, если они решат избавиться от нее? Внутри все похолодело от этой мысли. Он и раньше допускал такой исход, но вечерняя встреча успокоила его, пусть и всего лишь на время. Блэй не видел девочку уже почти сутки, и тревога начала нарастать.

- На сегодня всё, - он решил выпроводить надоевших гостей. Королевская чета ушла с недовольными лицам, но Блэй о них не думал.

Повелитель Тьмы приказал его не беспокоить. Ему нужно все обдумать. Пора определиться со своими намерениями. Хаос, он был уверен, что найдет девчонку сегодня! А что потом…?

Наступила ночь. Блэйден перебрался из кабинета в спальню. Он устал, как собака, настроение испорчено так, что хуже некуда. Хочется уснуть, но в голову лезут одни и те же вопросы: кто она такая? Откуда? Где сейчас находится и в каком окружении? Злость на эту девочку смешались с неподдельным страхом за ее безопасность. А что, если он не смог найти ее потому, что от нее решили избавиться ее же подельники? Почему раньше об этом не подумал?

Блэйден принял душ и вошел в спальню. Как уснуть? Он понимал, что после женитьбы ему будет не до сна, но представлял это немного по-другому. Готовясь ко сну, Блэй краем глаза задел балкон. Ему почудился женский силуэт. Что за…? В неверии обернувшись, он едва не уронил полотенце, обернутое вокруг бедер.

Она. Стоит на его балконе, в молчании взирая на город. Блэй сразу узнал ее: белокурые волосы желто-кукурузного оттенка, укрывшие спину своей хозяйки до самого копчика. Снова взгляд зацепился за ее стройные ноги, которые сегодня она прикрыла штанами. Предусмотрительная девочка.

«Жива» - пришло осознание, и на груди будто разжались металлические кольца. Блэйден направился к ней.

Глава 15

Этой ночью я уснула быстро, благо, мои травы работают безотказно. Почему-то я была уверенна, что этой ночью Блэйден снова меня вызовет, поэтому надела штаны перед тем, как лечь в постель. Не хотелось бы испытывать мужское терпение и сверкать перед ним своими прелестями. Даже если мы женаты, это еще не значит, что мы близки. Ворочалась допоздна, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, но ничего не вышло.

«Выхода нет» - как поется в известной песне.

Все закончилось рыданиями в подушку. Тут даже травы не помогли. Когда сон наконец-то пришел, он был прекрасным. Никакого темного зала, свечей и злого темного Повелителя. Просторный балкон, изящные мраморные перила и потрясающий пейзаж. Ночной город как на ладони, летний ветерок играет с моими волосами. Свобода. Такая желанная, но доступная лишь во сне. Я закрыла глаза и полностью погрузилась в эту воздушную негу, а по щекам потекли слезы.

- Чтоб меня тархи покусали! – возглас Блэйдена подействовал на меня как ушат ледяной воды. Я вздрогнула, подпрыгнула, вскрикнула и едва не упала от звука его голоса. – Это ты?

Я повернула к нему голову, но стоило увидеть Повелителя Тьмы воочию, как меня настигло еще одно потрясение.

- Мама! – вырвался у меня испуганный писк, когда я увидела, что сегодня Блэйден голый. Взгляд успел выхватить и запечатлеть обнаженную мужскую грудь, а ниже пояса я, к счастью, ничего не увидела. Резво отвернувшись, я вперила взгляд в чудесный ночной пейзаж.

- Я не мама, - резонно заметил Повелитель Тьмы и хохотнул. Он так и продолжил стоять возле меня, глядя в упор. Волосы скрыли мое лицо от его взгляда, но щеки все равно заалели. Если Блэйден снова решил меня вызвать, то зачем встретил в таком виде?! Хочет показать, что я теряю, отказываюсь от брака с ним?! Да, бесспорно, Повелитель Тьмы очень красив, и грудь у него очень рельефная и упругая, но нельзя же появляться перед девушкой в таком виде!

- Оденьтесь! – не выдержала я. – Где ваши манеры?!

- Что?! – как-то по-доброму возмутился Блэйден.

- Вы же Повелитель Тьмы! – напомнила я ему. – Как не стыдно нависать над девушкой в таком виде?! Чего вы от меня хотите?! Неужели думаете, что чего-то добьетесь такими способами?! – возмущалась я, все еще старательно рассматривая город.

- Девочка, - Блэйден не сдержался и сдавленно рассмеялся. Ему еще и смешно?! – Ты невесть откуда появилась в моей спальне посреди ночи и еще возмущаешься тому, что я не одет? К твоему сведению, я собирался лечь спать! – заявил он.

- Спать? – пролепетала я и обернулась. Не в ту сторону, конечно, в которой стоит Блэйден, а в противоположную. Спальня, знакомая мне кровать, приметный столик в углу. Это с него я стащила артефакты. – Ой, - пискнула, поняв, что это не Блэйден нагло домогается меня, а я ворвалась в спальню к полуобнаженному мужчине и командую тут. Ситуация перевернулась с ног на голову. – А что я тут делаю? – шепнула я.

- Ты… - Блэйден протянул руку, но его пальцы прошли сквозь меня. – Всего лишь астральная проекция, которую создала Тьма.

- Я думала, что Тьма может делать это только в пределах алтаря, - протянула, мысленно костеря коварную стихию. Хотя, если включить голову, то можно понять, что Тьма действует очень логично. Именно она сделала нас с Блэйденом супругами. А где еще мирить мужа с женой, если не в спальне?

- Мои покои благословлены стихией, - пояснил Блэйден, широким шагом направившись в спальню. Только теперь я заметила на его бедрах полотенце и смогла выдохнуть. – Враги не имеют сюда доступа, - произнес он и расхохотался. – Забавно, да? – Блэй разговаривал со мной из комнаты. Я слышала, как он шуршит одеждой, одеваясь. – В покоях, оберегаемых стихией, ты умудрилась напасть на меня.

- Вы напали первым, - негромко возразила я. – Повелителю Тьмы позволительно бить супругу?

- Что? – Блэй мгновенно очутился рядом. Только что его не было, а вот я уже упираюсь носом в его обнаженную грудь! Благо, хоть штаны надел, и на том спасибо. – Ты снова врешь мне? – спросил этот Тарзан, сверкая своими грудными мышцами.

Я даже не стала ничего отвечать на эти обвинения. Молча развернулась спиной к нему, рассматривая ночной город. Ну не могу я чувствовать себя спокойно наедине с полуодетым мужчиной!

- Я ничего такого не помню, - заявил он спокойно и даже как-то примирительно. Надо же, не стал грубить и язвить, как в прошлый раз! Всего лишь отрицает то, что сделал. – Стихия может завладеть телом и сознанием в экстренной ситуации! – вдруг заявил он так громко, словно обвиняет меня. – Если Тьма поняла, что жена решила сбежать от меня в брачную ночь, то стихия могла попытаться удержать тебя, - объяснил Блэй. – Такое редко, но случается.

- То есть, это не вы виноваты, а стихия? Удобно, - признала я.

***

Ему хотелось схватить ее за плечи, силой развернуть лицом к себе и наорать. Заставить эту белую лису назвать ему свой адрес, имена подельников, любовников и всех родственников до седьмого колена. Она точно не из семьи видных аристократов. Такая красавица уже давно блистала бы на балах, ее бы знали в лицо. Скорее всего, девочка росла в провинции, а в столицу перебралась лишь недавно.

Блэйден смотрел на девчонку сверху вниз и вдруг понял, что она совершенно не похожа на воровку. Он не раз видел представителей криминального мира, сам казнил воров и убийц, но эта малышка совсем другая. Она чистая. Такое невозможно сыграть. Скромная, не наглая, с искренним чувством собственного достоинства и справедливости.

- Мне жаль, что я причинил тебе вред, - произнес Блэйден, переступив через себя. Повелитель Тьмы не извиняется. Никогда. Ни перед кем. Но сейчас Блэй почувствовал, что должен это сделать. – Я не помню этого, но мне жаль.

Девочка медленно обернулась к нему. Не стала хамить и издеваться. Скромно опустила глаза и едва заметно кивнула, принимая извинения.

- Я не хотела бить вас статуэткой, - прошептала она, поджав губы. – Я вообще никогда не била людей. Вы не должны были пострадать, - призналась девочка, а Блэй залюбовался ее нежным лицом. Есть в этой красавице нечто такое, что притягивает его, смягчает сердце. Рядом с ней он становится спокойнее и добрее.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Мир? – предложил Блэйден.

- Перемирие, - уточнила девочка. Что ж, это уже немало. Она повернулась к нему лицом. Именно сейчас свет упал на нее так, что Блэйден заметил неладное. Он сделал шаг вперед, встав почти вплотную к проекции. Коснуться ее нельзя, но черты лица он рассмотрел во всех подробностях. От его взгляда девочка смутилась.

- Ты плакала, - припечатал Блэй. Это не вопрос, а прямое и твердое утверждение. Поначалу он этого не заметил, но теперь ясно увидел слезы слез и характерную припухлость глаз.

- Нет, - тут же начала врать девчонка, растерянно отводя взгляд.

- Да, и не лги мне, - спокойно произнес Блэйден. – Тебя кто-то обидел? – спросил он, но она промолчала. – Тот, кто отправил тебя ко мне? Они угрожают тебе? Ты стала опасна для них?! – Блэй начал сыпать вопросами, а девчонка лишь распахнула на него свои синие глаза.

- С чего вы это взяли? – растерялась она.

- Я не дурак, девочка, - покачал головой Блэй. – Они избавятся от тебя, потому что знают: я не остановлюсь, пока не найду тебя и всех, кто за тобой стоит. Они это знают. Ты ведь тоже думала об этом, правда? – ему не нужен ее ответ. Блэйден все увидел в глазах этой девушки. – Тебя убьют свои же.

- Чего вы хотите?

- Скажи мне, где ты находишься, и я обеспечу тебе безопасность, - предложил Блэйден абсолютно серьезно.

- Вы?! – девочка искренне рассмеялась, будто он пошутил. Повелитель Тьмы не разбрасывается подобными предложениями, а она даже не восприняла его всерьез. – В этом ваш план, да? – вдруг вздохнула девочка. – Притвориться добреньким, напугать меня, а потом убедить выложить все. Я не дура, Ваше Темнейшество.

- Если ты не дура, - жестко ответил Блэйден, - то должна понимать, что бегать от меня долго не получится. Этой мой город. Я переверну каждый камень, но найду тебя! – горячо заявил Повелитель, но девочка лишь закатила глаза.

- Я вас умоляю! – скривилась она. – Сегодня вы уже посетили нас, и что? – огорошила его девчонка. Блэйден замер. Интуиция не подвела его? Но если бэ Блэй увидела девушку, хотя бы отдаленно напоминающую его «жену», он бы непременно забрал ее во дворец.

- Ты лжешь, тебя не было среди них, - медленно покачал головой он. На невинном девичьем лице появилась коварная усмешка.

- На вас был элегантный черный камзол с красивыми серебряными пуговицами, - с придыханием проговорила девочка. – Он вам очень идет. Подчеркивает вашу фигуру. Мне особенно понравился выгравированный на пуговицах орел. Искусная работа.

Повисло молчание. Она не просто видела его, но и стояла очень близко. Сегодня Блэйден уже встретился с этой малышкой, уже нашел ее и…прошел мимо. Вновь вспомнились слова тарха о том, что поиски ни к чему не приведут, пока девочка сама не позволит ее найти.

- Ты же понимаешь, что своим заявление существенно сузила круг поисков? – негромко проговорил Блэй, глядя в сторону. Девчонка его уела, неприятно это осознавать.

- А толку? Вы все равно меня не найдете, - она с уверенностью цокнула языком.

- Мы знаем, что ты обладаешь даром подчинения и неплохо обращаешься с травами, - сделал ход Блэйден, но супруга не впечатлилась.

- И что? – фыркнула она. – Вы не найдете моего следа ни в одной академии. Я необразованная, - заявила она, будто издевалась над ним. Необразованная девочка никогда не сделала бы снадобье, так эффективно заживляющее раны. Такое под силу только одаренным магам.

- Как твое имя? – вдруг спросил Блэй. Такой просто вопрос, но он задал его впервые с момента их встречи.

- Почему вас вдруг это заинтересовало? – грустно улыбнулась девушка.

- Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – не сдержал вспышку раздражения Блэйден.

- Да, а что? – девочка начала откровенно забавляться. Рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Невинный шаловливый ребенок – вот кто она.

- Я хочу знать твое имя, - спокойно, но настойчиво повторил Блэйден.

- Можете звать меня Викой, - ответила девочка после небольшой паузы. – Но не думайте, что это поможет вам найти меня! – тут же скривилась она. – Вы этого имени не встретите ни в одном документе, ни в одном разговоре.

- Вика, - повторил Блэйден, покатав его на языке. – Какое странное имя. Ты с юга?

- Полное имя Виктория, что означает «победа», - не без гордости заявила девочка.

- Вик-то-ри-я, - вновь повторил Блэй это странное прозвище. Не похоже на имя. Больше походит на кличку, но слишком уж витиеватую. – Вика. Виктоша, Виктори, - попытался вывести ласковую форму, но что-то пошла не так. Девчонка округлила глаза, слушая, как он измывается над ее именем.

- Я не Виктори и не Виктоша, - отрезала она, сверкнув глазами. – Я ведь не зову вас Блэйчиком, - съязвила она, и Повелитель Тьмы дернулся от такого звучания своего имени. Ладно, понял – ее имя коверкать он больше не будет. Вика, так Вика. – Так, зачем вы вновь позвали меня? – между делом спросила девочка.

- Я не звал, - признался Блэй. Ему показалось или на ее лице отразилось удивление вкупе с разочарованием. – Тьма сама призвала тебя. Она считает тебя моей супругой и… Почему мы стоим на балконе? – вдруг спохватился он. – Пойдем в комнату, - не дожидаясь согласия девушки, ушел в свою спальню. – Не понимаю, зачем она сделала, - заявил Блэйден, когда боковым зрением заметил, как девочка робко входит в его обитель. – Что мне с тобой тут делать, скажи?

- А что делают муж и жена в спальне, после тяжелого дня? – с придыханием спросила Вика, поиграв бровями. Блэйден пристально посмотрел на нее. Неужели супруга предлагает ему близость? Признаться, он был о ней более высокого мнения… - Расскажите мне, как прошел ваш день, - вдруг предложила девочка. – Жена должна поддерживать мужа. Вы выглядите уставшим и раздраженным. Поделитесь со мной, и вам полегчает, - неожиданно предложила она.

Сначала Блэйден подумал, что это невинное создание над ним издевается. Она просит рассказать, что он сегодня делал?! Что ж, желание молодой жены – закон для супруга!

- Ты не поверишь! Весь день я пытался найти свою сбежавшую жену! – заявил Блэйден, позволив своему негодованию прорваться наружу. Сунув руки в карманы, он принял очень агрессивную позу, расправив плечи и выдвинув вперед челюсть. – Обошел почти сотню домов, проводил досмотр девушек, нес какую-то чушь про пропавшие артефакты! Ты хоть понимаешь, как опозорила меня?! – рыкнул Блэй на нее. Девочка выслушала тираду молча, гордо выпрямив спину. Даже не шелохнулась, не позволила ни одной эмоции отразиться на лице. А ему хотелось этих эмоций!

- Понимаете ли, в чем ваша проблема, дорогой супруг, - произнесла она тихим деловым тоном, словно его слова совсем ее не тронули. – Вы не хотите понять, что девушка, которую вы ищете, не желает встречи с вами.

- Да, а эта сумасшедшая желает умереть от рук своих подельников?! – вновь не сдержался Блэй. И куда только то спокойствие, которое он испытал в начале их встречи? Стоит подумать о том, что ей грозит опасность, и Блэйденом овладевает плохо контролируемая ярость.

Глава 16

- Хотите сказать, что рядом с вами ее ждет иная участь? – вскинула голову Вика и посмотрела ему в глаза. Уверенный, твердый взгляд женщины, которую загнали в угол, но сдаваться она не собирается. Блэйден презрительно фыркнул. Он всегда уважал гордость, но сейчас эта девчонка демонстрирует лишь тупое упрямство. – Может быть, вам нужно просто отпустить ее, как вольную птицу в небо, и зажить счастливо? Вон, ваша невеста наверняка места себе не находит, спит и видит, как вы ей наследников делаете!

- Прекрати дурачиться! – не выдержал он. Это ее легкомыслие в такой серьезной ситуации невероятно бесит. - Со мной можно договориться, - намекнул Блэйден. – Чего ты хочешь? Тебе нужны артефакты? Я дам их тебе кучу! Деньги?! Получишь втрое больше, чем выручишь за то, что ты украла у меня! Украшения, ткани, личные слуги – я дам тебе все, только скажи, Хаос тебя подери, где ты находишься! – с каждым словом он приближался к ней все стремительнее, пока не навис над хрупкой девушкой как скала. Она выглядела такой нежной и беззащитной, что, когда лицо обожгла пощечина, Блэйден даже не сразу понял, что произошло. Она его ударила?! Виктория уверенно и бесстрашно посмотрела ему в глаза. – Ты… - зашипел Блэй, выходя из себя. Она посмела поднять на него руку?! В ярости он обхватил ее запястье и поднял женскую руку, сжав ее в железных тисках пальцев. Только сейчас Блэй заметил то, что раньше ускользало от его внимания. – Это что?! – отрывисто спросил он, увидев браслет на запястье. Он, определенно, новый, и Блэй готов поклясться, что раньше никаких украшений на ее руке не было.

- Подарок! – выпалила девчонка и тут же пожалела о том, что сказала. Увидев выражение лица Блэйдена, она прикусила свой язык.

- От кого?! – зарычал на нее Блэйден.

- Вам-то какая разница?! – ушла от ответа Вика, пытаясь вырвать у него свою руку. Он все понял и без ее признания. Не зря она упоминала, что у нее уже кто-то есть. Если Вика состоит в любовной связи с предводителем банды, то это объясняет то, почему она еще жива. Атаман привязан к ней не как к подельнице, а как к женщине.

И вдруг его сознание прострелило осознание.

- Я касаюсь тебя! – вдруг понял Блэйден, выпученными глазами глядя на женскую руку в своих пальцах. Он чувствует тепло ее тела, нежность кожи и хрупкость рук. Перед ним все та же астральная проекция, которая может растаять в воздухе в любой момент.

Но он чувствует в своей руке ее руку. Как такое возможно?! Эта женщина сведет его с ума. Каждая минута их общения – шок.

- Отпустите сейчас же! – потребовала Виктория и дернулась, пытаясь вырвать у него свою конечность. Ага, так он ее и отпустил! Чтобы уж точно никуда не делась, второй рукой он обвил ее тонкую талию. Она пискнула, начала возмущаться, но ей не вырваться. Впервые эта девчонка оказалась в его власти. Пока он ее держит, она не сбежит. Могла бы она исчезнуть также, как вчера, то уже давно сделала бы это. Но Вика не может.

Блэйден посмотрел ей в глаза, и весь его запал и торжество превосходства сразу исчезли. Она смотрела на него с неподдельным страхом в синих глазах. Сейчас, оказавшись в его руках, Вика вдруг потеряла контроль над ситуацией и возможность сбежать. Внутренним чутьем Блэйден понял, что такое с ней впервые.

- Боишься? – шепнул Повелитель Тьмы.

- Да, - не стала скрывать девочка, вдруг став похожей на олененка. Вытаращила на него свои глазищи и стоит, как пойманный в капкан детеныш.

- Если душа не вернется в тело до рассвета, тело умрет, - просветил ее Блэй, наблюдая, как глаза девочки наполняются ужасом. Несколько минут ей потребовалось на то, чтобы взять себя в руки.

- Это решит все ваши проблемы, - шепнула она в ответ, кивая. Голубые глаза вдруг стали холодными, как лед.

- Ты права, - медленно кивнул Блэйден. – Меня даже не смогут обвинить в твоей смерти. Я освобожусь, сохраню свою репутацию и женюсь на Оливии, как и планировал раньше. Нужно всего лишь подержать тебя пару часов, - он внимательно наблюдал за реакцией Виктории. Она испугалась, но в панику не впала. Окинула взглядом спальню, пытаясь найти решение, но его не было. Блэйден поймал себя на мысли, что ему нравится держать ее, обнимать, чувствовать в своих руках податливое женское тело. Нет ни отторжения, ни неприязни.

- Значит, жить мне осталось пару часов, да? – вскинула она голову. Блэй видел, что девочка с трудом удерживает слезы. Не хочет показывать ему свою слабость. Глупая. Она даже не представляет, какой сильной сейчас выглядит. Он фактически вынес ей смертный приговор, а Виктория даже не уронила слезу. Иные предатели короны, услышав свой последний вердикт, начинали кататься по полу и биться в истерике. – Блэйден, - вдруг обратилась к нему Вика, и что-то в его сердце отозвалось. Впервые она назвала его по имени. – Вы должны кое-что знать, - по ее интонации Блэй сразу понял, что настало время предсмертных откровений. Это может быть интересно. Он даже передумал говорить ей о том, что убивать женщину, которую избрала сама Тьма, Повелитель не имеет права. Эту новость можно и придержать на несколько минут, ведь до рассвета еще далеко.

- Слушаю, - заявил он со всей серьезностью. Совесть больно кольнула Блэйдена в подреберье. Запугал девочку так, что бедняжка прощается с жизнью.

- На городском рынке, в северном секторе, где торгуют тканями, в самом последнем ряду, есть одна лавка. Она выглядит заброшенной, но это лишь на первый взгляд. Там, в полу, есть углубление – это замаскированный замок. Вам потребуется время, чтобы снять магическую защиту. Внутри тайника вы найдете незарегистрированные артефакты. Вы не сможете установить их изготовителя, равно как и хозяина тайника. С найденными артефактами делайте, что хотите, - ее голос вдруг задрожал. Храбрость начала изменять девочке, не выдержав тяжелого ожидания. У Блэйдена сердце сжалось, в боль в подреберье стала слишком сильной – так стихия дает о себе знать. Да понял он, понял! Пора заканчивать этот спектакль.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Почему ты говоришь это мне? – хрипло спросил Блэй. У него не было сомнений: она сказала правду и только что сдала ему своих подельников. Пусть не назвала имен, но дала хорошую наводку.

- Так правильно, - ответила Виктория севшим голосом. Она вся вдруг посерела, плечи опустились. – Я… Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал… - Блэйден прервал ее, прижав свой палец к девичьим губам.

- Никто не пострадает, - шепотом пообещал он и, чуть надавив ладонью на ее талию, привлек девочку к себе. Его губы прижались к ее лбу. Блэйден вдохнул воздух над светлыми волосами, впитывая каждый оттенок ее сладкого запаха. Малышка пахнет мятой, невинностью и карамелью. Он разжал руки, и она растворилась, вернувшись в свое тело.

Глава 17

Я открыла глаза, и взгляд уперся в знакомый потолок. Я лежу в своей кровати, а на лбу горит поцелуй Повелителя Тьмы. Хочется сказать себе, что это был сон, но я-то знаю правду. Он сохранил мне жизнь и добровольно отпустил. Зачем?! Зачем он это сделал?! Блэйден мог бы решить все свои проблемы, просто придержав меня на пару часов. Наутро Свет обнаружил бы мой труп, а Повелитель продолжил спокойно жить дальше. Он не блефовал: я читала в одной из книг, что душа, отделившись от живого тела, не может долго существовать. Такое состояние грозит смертью.

«Никто не пострадает» - вспомнились последние слова Блэйдена, и по моей коже побежали мурашки. Сколько искренности и силы в этом простом обещании. Я-то знаю, что выйти на нас через тайник у Блэйдена не получится. Зачем я вообще сказала о нем?! Я ведь действительно поверила в то, что он убьет меня. Смотрела на Повелителя Тьмы и думала, что проживаю свои последние часы. Дура! Он обвел меня вокруг пальца, как ребенка! Припугнул, а я сама все выложила, как на исповеди…

Я прокрутила в голове наш с ним разговор, пытаясь понять себя и его. У меня не было страха смерти, но был страх оставить после себя зло. Я знаю, что часть артефактов Влада лежит в этом тайнике. Тех самых, которые созданы, чтобы убивать людей, и которые мой друг сбывает за очень большие деньги. Блэйден найдет их.

Я поймала себя на мысли, что думаю о Повелителе Тьмы с теплотой. Я все еще чувствую запах его влажной обнаженной груди, помню прикосновения сильных рук к своей талии. В его касаниях было столько нежности, столько силы и невероятной сексуальности.

- Вика! – стук в дверь заставил меня вздрогнуть и резко сесть на постели. – У нас проблема! – это Влад рвется ко мне. Его голос звенит от напряжения и негодования. Если он в таком настроении, значит, что-то случилось.

- Входи! Какая проблема? – рассеянно спросила я, выбираясь из постели.

- Люди Блэйдена вскрыли тайник на рынке! – истерически закричал Влад, врываясь в мою спальню. Я так и застыла, изумленно вытаращив глаза.

- К-как? – негромко спросила я, чувствуя себя крысой и предательницей.

- Сегодня на рассвете! – Влад принялся вышагивать по моей спальне, нервно отбрасывая свои светлые волосы со лба. Он стоит на грани истерики. – Как они вычислили его?! Эти собаки подбираются к нам, Виктория! – он обжег меня таким безумным взглядом, что я сразу вспомнила слова Блэйдена. Признаться ему? Стоило только подумать об этом, как инстинкт самосохранения завопили, будто сирены в голове включили. Да меня на месте прибьют, если узнают!

«Твои подельники убьют тебя» - вспомнились слова Блэйдена. Могу поклясться, что он говорил это с искренним беспокойством обо мне. Повелитель Тьмы боится, что мне причинят вред. Сейчас, глядя на нервного и встревоженного Влада, я начала понимать, что Блэй был не далек от истины.

- А где Свет? – попыталась перевести тему я.

- Ушел улаживать все! – махнул рукой Влад, продолжая метаться по спальне как загнанный в угол зверь.

- Чего ты боишься? Через тайник на нас точно не выйдут, мы это предусмотрели, - пожала плечами я. Потому я и сообщила Блэйдену о тайнике, точно зная, что он никак не сможет установить связь этого места со мной или с графом.

- Ты не понимаешь! – зашипел Влад. – Там я храню те артефакты, которые у меня лучше всего получились. Они совершенны, они – моя визитная карточка, понимаешь?

- И…?

- Я создал свою подпись, - признался Влад, нервно сжав пальцами нижнюю челюсть. Я медленно подняла на него взгляд. – Понимаешь, я думал, что этот тайник – самое надежное место. Как, как этот собаковод смог найти его?! – вскричал Влад, сжав кулаки от ненависти и ярости.

- Ты подписал артефакт? – не могла поверить я. Теперь и мной начала овладевать паника. Подпись артефакта – это не просто закорючка на предмете. Это магическая печать из крови создателя! По подписи можно отследить того, кто изготовил артефакт, для того она и ставится! – Ты захотел славы, - догадалась я.

- Я хотел, чтобы мое имя узнали! – признался Влад. Я закатила глаза. – Ты не понимаешь… Я достоин того, чтобы ко мне обращались! Мои артефакты – совершенное оружие!

- Какой же ты дурак, - теперь и я начала вышагивать по комнате, пытаясь найти выход. Блэйден вцепится в подпись Влада как бультерьер в добычу. Пусть не сразу, но он выйдет на моего друга, а через него и на меня. – Поздравляю, теперь Свет избавится от нас обоих, - констатировала я, разводя руками.

- Вика! – застонал Влад. – Я пришел к тебе за помощью, а ты только усугубляешь все!

- Думаю, он нас вместе похоронит, - начала рассуждать я с таким сосредоточенным видом, словно решаю математическую задачу. – Это логично, ведь хоронить два тела в разных местах – значит увеличить шанс их случайного обнаружения в два раза. Ты какой гроб хочешь? – обратилась я к другу.

- Вика! – зарычал он на меня, полоснув затравленным взглядом.

- Выберемся из этого мира вместе, как и обещали друг другу, - цокнула языком я. – Так сказать, костьми ляжем, но выполним обещание!

- Замолчи! – взмолился друг.

- Дружба до гроба! – разошлась я.

- Подпись стоит всего на одном артефакте! – выпалил Влад. – Всего на одном! Если выкрасть его, если каким-то образом заполучить, то они ничего не узнают и не найдут нас…

- Как мы это сделаем?! – всплеснула руками я. Вместо ответа Влад выжидающе посмотрел на меня, будто я должна знать ответ. – Что ты мне глазки строишь?! Я не понимаю!

- Ты пробралась на свадьбу Повелителя Тьмы, подменила невесту и сбежала из дворца! – зачем-то напомнил мне Влад.

- И что? – округлила глаза я.

- Кому еще, если не тебе, под силу мне помочь?! – наконец, друг заговорил о том, что ему на самом деле от меня нужно. – Тебя-то он помилует, жена ему нужна как воздух, а я?! Представь, что он сделает со мной! – Влад сорвался на фальцет, его губы задрожали. – Он меня казнит! – друг сел прямо на пол и низко склонил голову. – Меня убьют… - бормотал он, запустив пальцы в свои волосы.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Не убьют, - вздохнула я, присаживаясь на корточки рядом с ним. Вот как я его, дурака, в этой западне брошу? - Придумаем что-нибудь, - похлопала друга по плечу.

- Вика, они все сейчас там, на рынке! – Влад схватил меня за плечи и приблизил свое лицо к моему. Его глаза горели безумием, какой-то нечеловеческой паникой. – Ищейки еще не уехали! Артефакты тоже там. Поехали туда, Вика! На рынке и решим все.

- Да кто нас туда пустит? – простонала я. Одно дело – несколько месяцев планировать проникновение во дворец, готовиться, все рассчитать, но явиться пред очи ищеек в тот момент, когда нас ищет каждая собака в этом городе – это безумие.

- Вика, у тебя же есть травы! А у меня артефакты, - Влад сильнее сжал мои плечи. – Понимаешь? Дай траву, которая скрывает запах, я использую артефакт для невидимости. Вика, моя жизнь на кону! Ты понимаешь, что меня убьют?!

- Если нас поймают на рынке, то обоих поймают! – воскликнула я. – Неужели это лучше?

- Никто нас не поймает! – Влад соединил мои ладони и сжал их в своих пальцах. – Мы с тобой выкрадем артефакт, и все наладится. Мы вернемся сюда, все будет хорошо, - умолял он, и я сдалась.

- Хорошо, - выдохнула, кивая. Не могу отказать. Это я его подставила, я выдала чужаку нашу тайну. Ирония судьбы: Влад изготовил оружие для убийства людей, а теперь сам оказался на грани казни из-за этого. За изготовление таких «игрушек» иного наказания нет.

Собрались мы быстро. Я набила свою сумочку до краев, взяв все зелья, какие только возможно: снотворное, скрывающее запах снадобье, и даже порошок, способный вызвать временную слепоту у того, кому эта смесь попадет в глаза. Влад взял с собой артефакты невидимости, оружие и пару маскирующих штук.

- Вика, да мы с тобой из любого осажденного города сможем выбраться! - с гордостью заявил друг. – Мы с тобой – сила! – подмигнул он мне.

- Из города, может, и выберемся, а скроемся ли от Повелителя Тьмы? – мрачно отозвалась я. – Сами ведь к нему в руки идем.

- Ты слишком превозносишь его, - скривился друг. – Повелитель то, Повелитель сё… Он не так уж отличается от других магов, разве что, властью наделен, в отличие от прочих. Несколько лет назад он закрыл некую Завесу, которая вытягивала магию из этих земель. Как я понял, это была некая дыра в пространстве, и этот Блэйден ее залатал, - каждой интонацией мой друг старался передать, какой пустяк совершил Блэйден.

- Для того, чтобы управлять пространством, нужна прорва энергии и невероятное мастерство, - вздохнула я, констатируя очевидное. – Он совершил подвиг, освободив эти земли от пространственной дыры. За этого его уважает народ и маги. Он объединил эти земли под единой властью и установил единый закон. Так рождаются цивилизации.

- Ты говоришь о нем с восхищением! – обвиняюще воскликнул Влад. – Вика, ты ведь не влюбилась в этого собаковода? – его глаза вдруг распахнулись от ужаса.

- Конечно, нет, - закатила глаза я. – Как скажешь что-нибудь, так хоть стой, хоть падай. Идем. Надеюсь, нас хотя бы не убьют во время этой вылазки. Это будет огромным достижением.

Уже на подходе к рынку я заметила неладное. То и дело на глаза попадаются люди в форме, обстановка неспокойная. Стоило оказаться среди торговых рядов, как у меня возникло очень назойливое ощущение чужого взгляда в спину. Я оглянулась, но никого не увидела.

- Давай сейчас, - шепнула я, имея в виду артефакты невидимости. Влад не стал спорить, и через несколько секунд мы укрылись ото всех взглядов. Странно, но это не помогло, неприятные ощущения никуда не ушли.

Чем дальше мы уходили в рынок, тем сильнее на меня давило чувство чужого присутствия. Я вдруг поняла, что этот вовсе не слежка.

- Влад, Повелитель Тьмы тоже здесь? – встревоженно спросила я.

- Вика, ты опять всякие глупости говоришь? – вздохнул Влад. – Что ему здесь делать? Там наверняка пара магов, да несколько ищеек. Откуда им знать, какую ценность представляет этот тайник? Чтобы туда сам Повелитель прибыл, наверное, нужно было спрятать в том тайнике пару тархов, - рассмеялся Влад.

Мой друг был бы прав, если бы я самолично не выдала чужаку местоположение тайника. Я физически чувствую присутствие Блэйдена. Если же я ошибаюсь, и он не прибыл сюда, чтобы лично обследовать тайник его «любимой женушки», то дурак он, а не Повелитель Тьмы.

- Они оцепили весь сектор, - ахнула я, стоило пройти чуть глубже.

- Ничего себе, - удивился Влад. – С чего бы это? Тогда бы уж закрыли весь рынок.

Да с того, что я указала Блэйдену именно на северный сектор. Оцепление не пропустит внутрь даже кошку, но мы с Владом хитрее, чем стихийная магия. Друг активировал один из своих артефактов, и мы легко преодолели магическое заграждение. Ни одна сигнализация даже не пикнула, чтобы известить стражу о проникновении чужаков. М-да, система безопасности у Блэйдена, конечно, не ахти. Он должен как-то решить эту проблему.

- Вот они, собаки, - зашипел Влад, когда в конце пустого торгового ряда замаячили люди Блэйдена. С десяток мужчин в темной форме, все – маги Тьмы. Наш тайник они расковыряли, а содержимое вытащили наружу и сложили кучкой рядом с собой. Быстрые ребята, ничего не скажешь. За час вскрыли сложный многоуровневый замок. Однако, увидев, как выглядят артефакты Влада, я испытала неловкость. Розовый чайный сервиз, женские украшения, драгоценности. Это точно склад мага? Больше похоже на клад какой-то жадной дамы. – Вот тот артефакт, - Влад дернул меня за локоть и указал на черный кинжал, лежащий в общей куче его изобретений. Он действительно выделяется на фоне остальных артефактов. И ради вот этой штучки мы рискуем всем, что у нас есть?!

- Что еще нашли? – от голоса Блэйдена я вздрогнула и подпрыгнула на месте. По привычке решила, что он разговаривает со мной, но Повелитель обращался к своим людям. Я посмотрела на него: ничем не отличается от темной массы своих подчиненных. Не хочет выделяться? Да, скорее всего, хочет скрыть свое личное присутствие от общества.

- Артефакты, Повелитель, - отвечал ему один из мужчин. – В основном оружие: кинжалы, отравляющие, пара маскирующих. Все незарегистрированное.

Я закатила глаза. Поставить свою подпись на незаконный артефакт – это верх глупости и гордыни. Это как если бы продавец наркотиков написал на своем товаре паспортные данные. Влад поступил примерно также.

- Идем, - друг потянул меня в сторону артефактов. Мужчины сложили их совсем рядом с собой, поэтому заметно утащить кинжал не удастся. Нужно их отвлечь.

- Есть что-то женское? Заколки, платья, украшения? – вдруг спросил Блэйден, и я даже сбилась с шага.

- Нет, Повелитель, - его подчиненные удивились странному вопросу не меньше меня. – Только артефакты. Нам нужно время, чтобы их изучить. Возможно, создатель оставил какие-то следы на своих изделиях.

Оставил, не сомневайтесь! Да не просто след, а подпись с собственной кровью. Практически штрих-код, по которому его можно легко найти.

Меня и Блэйдена разделяет всего несколько шагов. Он не видит меня, а я могу рассмотреть его во всех подробностях. С момента нашего последнего разговора он побрился, зачесал темные волосы назад, но не спал. Вид у него весьма помятый. Оно и понятно: уверена, что после нашего разговора Блэйден со всех ног бросился на рынок, роняя домашние тапки, на ходу причесываясь. Ладно, шутки в сторону. Сердце кольнуло странное чувство - смесь жалости и негодования. Почему он не высыпается?! Которую ночь мы с ним общаемся, но мое тело спит в теплой постельке, а Блэйден занимается непонятно чем. Он вообще думает о себе?! На нем, между прочим, все государство держится!

Глава 18

- Обыщите тайник еще раз, самым тщательным образом. Возможно, там остался волос, ноготь, обрывок ткани – что угодно, что поможет найти тех, кто хранил тут артефакты.

Я беззвучно хохотнула в кулак. Он рассчитывает найти меня с помощью поискового обряда? Да, на это можно рассчитывать, но я в этот тайник никогда носа не совала. Блэйден начал странно озираться по сторонам, да и движения стали дергаными. Неужели он чувствует мой взгляд и мое присутствие? Меня будто тянет к нему, словно между нами существует невидимая, но очень прочная нить.

Влад взял в руки маленький круглый артефакт, который действует по принципу дымовой шашки. Много шумит, воняет, но вреда причинить не может. Жестами он дал понять, что хочет отойти в сторону, создать шум. Когда все отвлекутся на этот маленький взрыв, я смогу украсть кинжал. Я согласно кивнула. Заберем оружие с подписью и уберемся отсюда как можно скорее.

Стоило Владу отойти, и мой взгляд прилип к Блэйдену. Я глазела на него, впитывая каждую черту, каждую эмоцию, отразившуюся на его лице. Что мне стоит открыться ему? Одно прикосновение к артефакту невидимости, и Блэй увидит меня. Нас разделяет лишь призрачная пелена и пара шагов. Совсем скоро он укроется в своем дворце, а я запрусь в особняке протектора. Я вдруг поймала себя на том, что большим пальцем поглаживаю артефакт невидимости. Одно движение, и Повелитель Тьмы увидит меня.

Я мотнула головой и сразу убрала палец. Вика, очнись! Он сказал тебе пару ласковых слов, и ты уже готова прыгнуть в омут с головой?! Ха! Нет, я не настолько наивна.

БАХ!

Взрыв оглушил, словно рядом со мной взорвалась настоящая бомба. Этот звук пронзил насквозь меня насквозь, земля под ногами дрогнула, воздух заволок серый дым. Я по-настоящему испугалась, так сильно вздрогнув всем телом, что выронила из рук артефакт невидимости. Не знаю, каким чудом мне удалось остаться незамеченной.

Все мужчины бросились к месту взрыва. Меня, стоящую позади них, никто даже не заметил. Дрожащими руками я потянулась к злополучному кинжалу и взяла его в руку. Металлическое лезвие соприкоснулось с соседним артефактом, раздался едва уловимый звон…

Но его оказалось достаточно для того, чтобы Блэйден заподозрил неладное. Он замер. Его подчиненные бросились к источнику шума, а Повелитель Тьмы застыл, отстав ото всех. Он резко обернулся, и наши взгляды встретились. Я предстала перед ним сидящей на корточках, в вороватом жесте прижимая к себе кинжал. Блэйден глазам своим не поверил. В его взгляде так и читался животрепещущий вопрос: «Девушка настоящая, или мне чудится?».

Я воспользовалась этой секундной заминкой. Незаметно подтянув к себе артефакт невидимости, активировала его прикосновением большого пальца, и на глазах у Блэйдена исчезла. Повелитель Тьмы мгновенно переменился в лице. На нем проступили такие эмоции, словно произошло нечто ужасное: ужас, негодование и нечеловеческая решимость.

- Вернись! – рявкнул он и бросился ко мне. У Блэйдена был такой безумный вид, что я, будто ошпаренная, отпрыгнула и прижала к себе кинжал. Его подчиненные не поспешили к своему Повелителю – кажется, Влад нашел способ надолго занять этих ребят. – Где ты?! – налетев на то место, где я только что сидела, Блэйден не обнаружил никого. Я исчезла от любого взгляда, и просто растворилась в воздухе, будучи в паре шагов от своего «супруга».

Ноги сами понесли меня прочь. Не видя ничего перед собой, я просто бежала без оглядки. Его люди громко кричали, поэтому топот моих ног потонули в их возгласах, но Блэйден каким-то образом смог меня почуять. Либо у него невероятно чуткий слух, и он смог отличить звуки моего бега в этой какофонии. Шутка ли: я бегом спасаюсь от преследования Блэйдена! Хоть я и была невидима, но Повелитель Тьмы бежал строго за мной. Он не видел меня, но, будто зверь, взявший след добычи, охотился и вскоре загнал меня в угол.

«Тупик» - пришло внезапное осознание. Я бежала, не разбирая дороги перед собой, и очень скоро оказалась загнана в западню. Куда ни глянь – везде лишь стены, выхода нет. Когда меня обхватили сильные мужские руки, а в нос ударил ни с чем несравнимый запах Повелителя Тьмы, внутри что-то оборвалось. В следующую секунду он оторвал меня от земли и прижал к стене, лишив любой возможности отодвинуться от него хоть на миллиметр. От его резких движений артефакт невидимости выпал из моей руки, явив мой облик Повелителю Тьмы.

- Поймал, - выдохнул жарко мне в лицо Блэйден. Я запыхалась, дышу тяжело и часто, а у него даже дыхание не сбилось. Гора мышц пригвоздила меня к стенке, еще и лишила опоры под ногами. Это не сон, я не смогу исчезнуть по собственному желанию, и от этой мысли становится плохо. Я в ловушке. Он действительно поймал меня. – Бежать некуда, - Блэйден приблизил свое лицо и опалил мои щеки своим дыханием. Я зажмурилась, ожидая от него агрессии. Теперь ему ничего не мешает выместить на мне свою обиду за то, как я унизила его на свадьбе и потом, в покоях. – Больше никуда не денешься, - прошептал Повелитель Тьмы и…накрыл мои губы своими, сминая их в жадном поцелуе. Я даже не поняла поначалу, что произошло. Лишь ощутив его язык в своем рту, поняла, что меня целуют, нагло и страстно.

-М-м-м, - замычала я, когда перестало хватать воздуха. Блэйден нехотя отстранился, но руки не разжал – я по-прежнему полностью в его власти. – Пустите, - умоляюще простонала я. Одна часть меня противится происходящему, а другая тает от его прикосновений. Я не могу, не хочу вот так лишиться свободы. Или…хочу?

- Ни за что, - медленно покачал головой Блэй, не сводя с меня горящего взгляда. И я поняла – не отпустит. Под страхом смерти этот мужчина не разожмет руки. - Вика, - шепнул Блэйден, глядя на меня совершенно безумным, сумасшедшим взглядом, - хватит бегать от меня. Пойдем со мной! – позвал он и вновь припал к моим губам, даря страстные, трепетные, горячие поцелуи.

Что-то внутри меня отозвалось на эту просьбу. В сердце дрогнуло нечто очень нежное, важное, словно его слова добрались до глубины моей души. Я будто раздвоилась: разум кричит, что верить ему нельзя, а душа тянется к этому мужчине как цветок к солнцу. Он вновь прервал поцелуй, чтобы отстраниться от моего лица лишь на пару миллиметров. Блэйден уперся своим лбом в мой.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Я… - прошептала, не зная, что ему ответить. Отказать? Не могу, язык не поворачивается. Согласиться, принять это настойчивое предложение? Тоже не могу, что-то тянет меня назад. И вдруг меня накрыло осознание. – А у меня есть выбор? – я посмотрела в глаза Блэйдену. От моего вопроса он растерялся, ответил не сразу.

- Ты не… А! – вдруг вскрикнул он и вздрогнул. Что-то ударило его сзади. Резкий, сильный удар, от которого вздрогнули мы оба. Блэйдена бросило вперед, его мощное тело прижало меня к стене еще сильнее.

-М-м-м… - услышала я его сдавленный стон. Повелитель Тьмы вдруг ослаб и начал сползать по стене, таща меня за собой. – Вика… - прохрипел он, и я поняла, что Блэйден теряет сознание. Он рухнул на колени, и теперь уже я поддерживала его за плечи, чтобы Повелитель не упал на землю, как тряпичная кукла.

- Отвали от нее, урод! – с ненавистью зашипел Влад, вдруг выросший за спиной Блэйдена. Только сейчас я поняла, что он оглушил темного мага одним из своих артефактов. На лице моего друга были написаны такие ярость и презрение, словно перед ним стоит опустившийся наркоман, а не Повелитель Тьмы. – Ненавижу таких, как ты! – Влад вдруг ударил Блэйдена ногой по спине. Честно говоря, эффект получился слабый: Блэйден лишь пошатнулся, словно его легонько пнули, хотя Влад вложил в свой удар максимум силы. Очевидно, справиться с Блэйденом ему не по силам даже сейчас. Блэй будто и не заметил этих ударов и даже не попытался сопротивляться. Он был будто в полузабытьи, пытаясь держаться за меня, не отпускал. А Влад, как сумасшедший, бил его, пытаясь отцепить от меня. – Думаешь, раз ты сильнее, то можешь брать любую женщину?! – снова удар ногой, еще сильнее прежнего, а Блэйден не в состоянии защитить себя. Влад вошел в раж и принялся наносить один удар за другим, поняв, что никакого ответа он не получит.

- Прекрати! – закричала я, но он не услышал. Я попыталась заслонить собой Блэйдена, но Влад продолжил его бить, огибая меня. – Остановись! - я бросилась на Влада и оттолкнула его от Повелителя. Сделать это оказалось несложно. Он нехотя подчинился. Если бы Блэйден был в сознании, он бы Влада в узел завязал. Когда я сцепилась с друго, Повелитель Тьмы окончательно слег. – Что ты с ним сделал? – я опустилась на колени рядом с Блэйденом.

- Оглушающий артефакт, - буркнул Влад в ответ. Я опустила руку в свою сумочку, чтобы достать заживляющие снадобья, но друг прикрикнул: - Не смей ему помогать! – он вдруг схватил меня за руку, не позволив вытащить лепестки глории. Этот поступок взбесил меня. Как ему вообще могло прийти в голову избить Повелителя Тьмы?! Даже не беря в расчет статус Блэйдена, это мерзкий и подлый поступок сам по себе.

- Ты идиот! – не сдержалась я и попыталась вырвать у Влада свою руку, но он лишь сильнее сжал ее. Друг никогда не применял ко мне силу, это наше первое физическое противостояние. – Отпусти! – зашипела я.

- Идем! – скомандовал Влад и дернул меня на себя, пытаясь заставить встать на ноги.

- Вика… - слабый стон Блэйдена. Он приходит в себя! – Виктория…

- Уходим! – в голосе Влада послышалась паника. Раздался топот ног, тревожные мужские голоса. Похоже, что люди Блэйдена наконец-то заметили отсутствие своего лидера! – Быстрее! – зарычал Влад, а затем ему надоело меня уговаривать. Дернув мою руку на себя, закинул на плечо и на удивление легко оторвал меня от земли.

- Вика… - услышала я негромкий стон и выгнулась, чтобы посмотреть на Блэйдена. Он приоткрыл глаза и затуманенным взглядом смотрел на то, как другой мужчина уносит меня прочь.

Глава 19

- Стой, - прохрипел Блэйден и попытался встать. Тело его не слушалось, удалось совершить лишь судорожные движения руками и ногами. Он беспомощно наблюдал, как его женщину силой уносит тот, с кем она не хочет идти. Блэй уловил взгляд ее голубых глаз: испуг, страх и растерянность. Она хотела остаться с ним, но ее увели насильно. Еще несколько секунд, и его жена исчезла за поворотом. В этот миг что-то оборвалось внутри него, будто Блэй упустил нечто настолько важное, чего никогда не сможет себе простить.

Постепенно контроль над телом вернулся, а разум прояснился. Вместе с ними возникла боль, а вслед за ней пришла ярость. Только теперь Блэйден осознал, что его избили. Ребра ноют, по животу разливается боль, а лицо горит, словно по нему…

Заехали ногой.

Блэйден принял сидячее положение. Воспоминания нечеткие, но, кажется, Вика хотела ему помочь. А еще Блэйдена били. Теперь, когда чувствительность вернулась, это стало очевидным. В душе медленно закипала ярость. Он занимается боевыми искусствами с ранних лет и никто никогда не мог даже достать его в рукопашном столкновении. Блэйдена никогда так не унижали. Впервые он столкнулся с теми, кто хитрее и проворнее, хоть и значительно уступают в силе. Как шакал, этот сопляк подкрался и оглушил самого Повелителя Тьмы. Да как ему это удалось?! Конечно, он злился не на свою жену. На эту невинность вообще невозможно обидеться, слишком уж она чистая и сердобольная. Даже в грязной ситуации пытается вести себя по-человечески. Но тот, кто ее сопровождал, этот таинственный демиург… Блэйден уже вынес ему смертный приговор.

Ярость придала ему сил, он смог подняться на ноги. Нужно найти этих двоих! Они не могли далеко уйти, особенно, если Вика хотела остаться.

- Повелитель! – из-за поворота высочил Аркангасс. – Что с вами? – он растерянно оглядел своего Повелителя. Снова глава службы безопасности застал Блэйдена побитым, как собаку. От его вопроса темный маг рассмеялся. С тех пор, как в его жизни появилась вика, Повелитель Тьмы с завидной регулярностью выхватывает тумаков.

- Найдите их! – рявкнул Блэй и сам хотел броситься в погоню, но оглушение еще не отпустило его, ноги не слушаются.

- Кого? – крякнул Аркангасс. Его густые усы смешно подпрыгнули надо ртом. Да они издеваются?! Неужели эти остолопы даже не поняли, что сквозь защиту пробрались посторонние?! Наверно, у Блэйдена был такой безумный вид, что Арк засомневался в его адекватности. – Повелитель… - неуверенно промямлил он, смотря на Блэйдена с опаской, не понимая, стоит ли докладывать ему новости или лучше подождать, пока он успокоится. – Кто-то заложил дымовую бомбу, не понимаю, как мы могли ее не заметить…

Поразительно. Вика и ее подельник вновь смогли подобраться к Повелителю Тьмы так близко, что охрана даже ничего не поняла. Опытные воины и сильные маги и не заподозрили, что рядом с ними все это время находились воришки. Блэйден сам установил оцепление в этом секторе рынка, проникнуть сквозь него не может даже крот.

Но эти двое, очевидно, умнее кротов. Он приказал обыскать сектор, но уже знал, что эти поиски ничего не дадут. Блэй имеет дело с теми, кто способен преодолевать любые заграждения, любые ловушки и заклинания. Они проникли на его свадьбу, усыпили невесту, и даже при столкновении с самим Повелителем Тьмы девчонка смогла выиграть время и улизнуть. Цербер был прав, эту банду не поймать так просто, они скроются от кого угодно и проникнут в любую щель. Нет, здесь требуется хитрость и смекалка.

В тайнике ничего интересного больше не обнаружили. Его людей больше интересовала та бомба, которую успел заложить подельник Виктории. Эта игрушка никому не способна причинить вреда, но шума наделала немало. Дым, громкий звук, вибрация – тот, кто сделал эту штуку, знал, как отвлечь внимание. Их отвлекли, как детей, и никто ничего не понял.

Поиски не дали никаких результатов. Обыскали весь рынок, но не нашли даже следов (!) двух воришек. Да кто они такие?! Периметр обнесен сильнейшими заклятиями, здесь только самые сильные маги. Кем нужно быть, чтобы беспрепятственно обходить эти защиты?! Блэй никогда не сталкивался с подобным. Но больше всего коробило то, что он упустил Викторию. Хаос, еще ни с одной женщиной он не чувствовал себя таким ослом! Она ведь сама хотела остаться с ним! Как так вышло?!

- Повелитель, пропал один из артефактов – кинжал, - доложили ему. Так вот, зачем они явились – пришли за этой игрушкой. Интересно, что же в ней такого ценного? Содержимое тайника еще не успели изучить, но вовремя описали. Если они прихватили что-то еще, это заметят.

- Изучите все самым тщательным образом, - приказал Блэйден, а для себя решил, что сам изучит артефакты. Все эти вещи как-то связаны с Викой. Если она сама открыла ему местоположение этого тайника, то зачем явилась сюда в сопровождении подельника? Ответ очевиден – она подставила своих, но зачем? В чем ценность этих игрушек? Блэйден чувствовал – ответ прямо перед ним, нужно только увидеть его.

- Эти, эти и эти, - маг указал на несколько групп артефактов, - довольно хитро устроены. Могу с уверенностью сказать, что это устройства для убийства. Отравляющие, взрывающие, а вот эти и вовсе убьют свою жертву так, что все будет выглядеть как внезапный сердечный приступ, - припечатал маг.

Вот он, ответ. Виктория не желала никому смерти. Она надеялась, что он, Повелитель Тьмы, сможет предотвратить убийства, которые замыслили ее подельники. Сама девочка не в состоянии им противостоять. Вновь в памяти всплыли обрывки воспоминаний о побоях, которые наносил сопровождающий Викторию сопляк. Его затопила такая ярость, что магия заплясала на ладонях. Девочка хотела остаться, а он унес ее.

С рынка Блэйден вернулся в очень дурном настроении. Стоило остаться наедине с собой, как душу затопила ревность. Он помнил обрывки разговора Вики с ее подельником, смог уловить суть их общения. Кто он ей? Жених? Друг? Как давно они знакомы? Она спит с ним?

От последней мысли у него дернулась щека.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Повелитель, позвольте осмотреть вас, - в покои вошел лекарь. Блэй молча кивнул. – Вижу следы оглушающего заклятия, притом довольно сильного, - удивленно вскинул брови тот. – Кто же смог пробить вашу защиту, Повелитель? – не удержался лекарь. Блэй лишь усмехнулся. Никто не смог, его защитные поля не пострадали. Друг Виктории атаковал так, что даже не задел магию Блэйдена. Оглушил и отпинал, как какого-то пьяницу возле замшелого трактира. – Повелитель, у вас несколько ушибов, ничего серьезного. Переломов и разрывов тканей нет.

На губах Блэйдена появилась пугающая усмешка. Перед дружком его жены был абсолютно беспомощный противник, а он даже не смог нанести ни одного серьезного ранения? Это как-то несерьезно. Покопавшись в воспоминаниях, Блэй припомнил субтильный силуэт паренька. Что ж, придется преподать ему урок боевых искусств при следующей встрече. Нужно показать, куда и как нужно бить, чтобы причинить противнику боль, а еще укажет на кости, которые легче всего сломать. Исключительно в просветительских целях, конечно.

У него не получилось успокоиться ни через час, ни через два, ни через десять часов. Мысли то и дело возвращались к Вике. Она сейчас рядом с тем шакалом. Что они делают? О чем говорят? Она ведь намекала ему, что у нее есть мужчина. Стоило представить ее в чужих объятиях, как руки сами сжимались в кулаки, а рядом начинал плясать огонь Тьмы. Близилась ночь, а он сам не знал, чего хочет: увидеть Викторию, убедиться, что с ней все в порядке, или же выбросить эту девушку из головы. Он совершенно не в том настроении, чтобы выдержать ее присутствие и вести себя адекватно.

До поздней ночи Повелитель Тьмы корпел над артефактами. Он и его доверенные маги, лучшие из лучших, разобрали находки на составные части. Выяснить удалось только один факт – тот, кто создал эти артефакты, очень талантлив, почти гениален. И это очень плохо. Потому что почти все его творения – хитрое оружие, которое убивает людей очень изощренными способами. Неприметные столовые сервизы влияют на разум и склоняют свою жертву к суициду. Один месяц чаепитий из этих розовых чашек, и хозяйка повесится. Все серьги пропитаны особым магическим ядом, который впрыскивается под кожу крошечными дозами и убивает свою жертву очень, очень медленно. Смерть будет выглядеть как долгая мучительная болезнь, но обнаружить следы этого яда почти невозможно. Примечательно, что все артефакты предназначены для женщин. Такое впечатление, что они решили перетравить всех знатных дам столицы.

Он не спал уже больше суток, и это начало сказываться на работе. Все валилось из рук, а магия начала дрожать в его руках. Уронив очередное орудие хитроумного убийства, он понял – пора отправляться спать. По дороге в свои покои много думал.

Вика связана с убийцами – это плохо. Она пыталась предотвратить эти убийства, и у нее все получилось – это хорошо. Более того, она доверилась Блэйдену, попросила его помощи, пусть это и выглядело как прощание с жизнью. Пока он взвешивал в своей голове все, что знает о девушке, сам не заметил, как подошел к личным покоям.

- Доброй ночи, Повелитель, - от женского голоса, звучащего совсем рядом, Блэй замер. Изумленно поднял голову, ожидая увидеть Викторию, но обнаружил другую свою жену. Точнее, бывшую невесту, которая, так и не став женой, все-таки имеет статус супруги. Как же все запутано в его семейной жизни!

- Оливия? – удивился Блэйден, переведя взгляд на неожиданную гостью. Молодая девушка стоит перед ним, одетая в ночную сорочку, с изящным кружевным пеньюаром сверху. – Что ты здесь делаешь? – он рассеянно глянул поверх ее головы. Глубокая ночь, дворец спит. Неужели Оливия ждала его здесь полночи?

- Хотела узнать, как вы себя чувствуете, - улыбнулась девушка и подалась вперед. Такой неуклюжий, но понятный жест. Ему стало неловко. – Целыми днями работаете, с рассвета и до поздней ночи. Нужно ведь и отдыхать, - девушка сделала шаг и попыталась нагло прижаться к Блэйдену грудью. От столь резкого движения он и сам подпрыгнул, попятился, попытался отстраниться, а сзади, как назло, оказалась софа. Блэй ударился о нее подколенной ямкой, зашипел от боли и очень не по-королевски завалился на лежбище.

- Вы уже с ног валитесь! - ахнула Оливия и бросилась к нему. Блэйден не знал, что ей нужно, да и знать не хотел, но увидев перед своими глазами грудь принцессы, подлетел. Не сразу он понял, что оно излишне туго запахнула пеньюар, и сквозь тонкую ткань просвечиваются прелести женского тела. Хаос, только назойливых приставаний ему не хватало! – Позвольте проводить вас до кровати, - Оливия бросилась к Блэйдену, будто решила загнать того в угол. Что он мог сделать? Оттолкнуть силой ее нельзя, а по-другому она с места не сдвинется.

- Спасибо, я дойду сам, - сдержанно выдавил Блэй, пытаясь обогнуть девушку, но она шагнула вслед за ним, вставая на пути у Повелителя Тьмы. Он даже оторопел от такого поведения. Принцесса, высшая аристократка, а предлагает себя активнее, чем ночные бабочки на ночной дороге.

- Супруга должна заботиться о своем муже! – возразила Оливия и даже после прямого отказа не дала ему дорогу. Блэй смотрел поверх ее головы немигающим взглядом, она же пялилась на него в упор. – Мы практически женаты, так позвольте мне сблизиться с вами, - Оливия прижала ладонь к его груди, и теперь падать ему было некуда. Позади стена. Хаос, да что происходит?! Женщины то избивают его, то припирают к стенке. А еще говорят – слабый пол. Ха! Сейчас он сам себя ощущает застигнутой врасплох девицей.

- Оливия, все-таки мы еще не женаты так, как этого требуют традиции, - Блэйден прокашлялся в кулак. – Я не смею посягать на вашу честь и компрометировать столь высокородную особу, - он застыл, ожидая от невесты-жены благоразумного поведения. Блэй страшно устал, он ужасно хочет спать… Только его безупречное воспитание не позволяет вытолкать девчонку взашей и завалиться спать.

- Сегодня меня посетили репортеры столичной прессы, - вдруг заявила девушка. Блэйден никогда не любил писак. Баламутят народ, пудрят мозги, собирая сплетни со всего города.

- И что? – хмыкнул Блэй, нахмурив брови.

- Я сказала им, что мы счастливы в браке, - улыбнулась девушка, обнажив зубы. Блэйдену показалось, будто ее клыки увеличены, как у хищника, и женское лицо показалось гримасой. Он помотал головой, отгоняя видение. Срочно спать! – Пообещала прессе скорое известие о наследнике…

- Оливия, вы торопите события! – оборвал ее Блэйден. – Тьма еще не приняла вас. Мы не знаем, какой вердикт она вынесет. Вы магически одаренная девушка, но это не является гарантией ее благосклонности.

Оливию будто из ведра окатили. Ее глаза вспыхнули негодованием, но вслух она ничего не сказала. А ей очень хотелось. Блэйден почти физически ощутил, как в ее очаровательной головке рождаются ругательства и жаркие словечки, которые она с трудом удерживает за зубами.

- Как продвигаются поиски? – теперь в голосе Оливии послышалось раздражение, которое она постаралась замаскировать под заинтересованность. – Когда вы станете моим супругом?

- Надеюсь, что в самое ближайшее время, - вздохнул Блэйден, теряя терпение. – Принцесса, я ужасно устал. Поговорим обо всем завтра, - не выдержал он, и девушка сдалась. Спрятала взгляд, подавив рвущиеся наружу эмоции.

- Как вам будет угодно… - прошептала она и, наконец, ушла в свою спальню. Блэйден облегченно выдохнул. Хаос! Может, Тьма пыталась его спасти? От общества принцессы его коробит так, словно рядом кто-то царапает стекло. А с Викой все по-другому… Она настоящая. Нет манерной вежливости и даже, несмотря на то, что девочка творит темные дела, она на удивление честна и откровенна с ним.

Он открыл дверь в свою спальню и уже приготовился выдохнуть, когда Оливия вновь захотела общения.

- Блэйден! – позвала его по имени. Повелитель Тьмы закатил глаза, но развернулся и терпеливо улыбнулся девушке.

- Да? – в собственном голосе ему послышался жалостливый писк. Оливия вновь приблизилась к нему и с кукольной улыбкой взглянула прямо в лицо.

- Спокойной вам ночи, дорогой супруг, - проворковала она. – Приятных сновидений.

- Благодарю, принцесса, - вежливо ответил Блэй. От усталости он и забыл о правилах этикета. Пора о них вспомнить. Девушка сама протянула ему свою руку, которую Блэйден принял и прижал к губам. – И вам спокойной ночи.

Наконец, дверь закрылась, и он остался один в темной комнате. Наконец-то тишина и капля покоя. Даже не захотелось зажигать свет. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором встал сегодняшний поцелуй с Викторией. Когда он прикоснулся к ее губам, девочка в его руках вздрогнула, как испуганная голубка. Блэй ощутил укол совести. Нужно было быть более нежным с ней. Раз уж решил поцеловать невинную девушку, то и веди себя как мужчина, а не как юнец. А затем появился этот щегол… Это о нем говорила Виктория? Он спит с ней по ночам? Чем больше об этом думал, тем сильнее хотелось убивать.

- Какая идиллическая картина, - от женского голоса в своей спальне он подпрыгнул и в прыжке развернулся. Кто посмел пробраться в его покои?! Однако, больше суток без сна дали о себе знать, и Повелитель Тьмы очень неграциозно завалился вправо. Красивого прыжка не получилось. От позорного падения его спасла подвернувшаяся под руку стена, за которую Блэйден и схватился. Ему послышался приглушенный смешок.

- Кто здесь?! – рыкнул он в темноту.

- А есть варианты? – негромкий голос Вики заставил его выдохнуть. Хаос, она все-таки пришла! Сердце затопило облегчение. – Кто-то еще имеет доступ в вашу спальню посреди ночи? – мрачно спросила она. Ее лица он не видит, все тело скрыто сплошной тенью, но голос звучит не так, как раньше. Она подавлена, мрачна, нет той искры, которая всегда была в Вике.

- Только ты, - припечатал ее Блэй и ударил в лоб вопросом: - А кто обитает в твоей спальне по ночам? – спросил и ощутил себя идиотом. Перед ним сидит девушка, напрямую связанная с мафией, наверняка знающая местоположение многих тайников, но Повелитель Тьмы решил расспросить ее о любовниках. «Идиот» - подумал он про себя, но допрос продолжил. – Он знает, что каждую ночь ты общаешься со мной?

Виктория ответила не сразу. Громко вздохнула, выдавая свое раздражение и…что-то еще. Никак не получалось понять эмоции, которые ее обуревают. Похоже, что боги прокляли Блэйдена и наслали стаю женщин с испорченным настроением. Сначала Оливию успокаивал, теперь Виктория не в себе.

Глава 20

- Вы – Повелитель Тьмы, правитель Темных земель, - тихим обессиленным голосом протянула девушка. Блэйден сощурился, заподозрив неладное. – Вместо того, чтобы выполнять свои обязанности и защищать свою власть, вы задаете идиотские вопросы и любезничаете с женщинами! – огрызнулась девочка, и Блэйден не выдержал, полыхнув гневом.

- Ты будешь указывать мне, что делать?! – зло отрезал он. - Девочка, уйми свою спесь! Я знаю, что твой дружок незаконно изготавливает смертельные артефакты! Когда я поймаю его, то лично отрублю голову этому ублюдку! Я уверен, что это не первая партия, которую он изготовил! Сколько женщин он уже убил?! Ты ему помогала?! На твоих руках тоже кровь?! – Блэйден взорвался. То напряжение, что весь день копилось в нем, наконец, нашло выход и кипящей волной обрушилось на девчонку. – Ты изготовила яд для артефактов?! – задал он главный вопрос, который волновал его больше остальных.

- Ч-что? – растерялась Вика. Вся дерзость ушла из нее, обнажая беззащитность и страх. Судя по голосу, она вот-вот расплачется. – Нет, конечно, нет… Я никогда не делаю яды, - девочка издала судорожный выдох. Повисла напряженная пауза. Блэйден понял, что, стоит ему надавить, и эта малышка расскажет ему очень много интересного. Цена этой откровенности – ее слезы. Девочка на грани срыва.

- Ты причастна к убийствам! – выпалил Блэйден и тут же ощутил, как сжалось что-то в груди. Он будто пнул ребенка.

- Нет! – простонала девочка и, кажется, закрыла лицо руками – ее голос стал звучать приглушенно. Хаос, из-за полумрака он не видит даже ее силуэт. – Клянусь, я ничего не знала! Я думала, мы крадем артефакты, чтобы продавать их… Я не знала… Не знала… - девочка разрыдалась, и Блэйден не выдержал. Либо Вика – гениальная актриса, либо ее подельники действительно не посвящали девочку в свои дела.

- Тем хуже! – ответил Блэйден и хлопнул в ладони, чтобы зажечь свет и успокоить уже, наконец, эту дуреху, которая вляпалась в неприятности по самые уши. – Если тебя не посвящали во все дела банды, значит, тебе не доверяют. И очень скоро от тебя избавятся! – без сомнения заявил Повелитель Тьмы и зажег ночной светильник. Мягкий теплый свет разлился по комнате, и Блэй, наконец, увидел ее. Маленькая девушка сидела в его кресле в углу, подтянув колени к груди. Больше всего поразило то, что астральная проекция стала…прозрачной. Вика просвечивалась, как привидение. К удивлению Блэя, она даже не переоделась с тех пор, как сбежала с рынка. Пыльное, местами порванное дорожное платье, растрепанные волосы, изможденный вид. Стоило лишь увидеть ее, и тревога змеей взвилась в сердце. – Вика, ты слышишь меня? Скажи хоть что-нибудь!

Но девочка даже не пошевелилась. Сжавшись в комок, она старательно закрывала лицо руками. Это странно. Не похоже на жест отчаяния, скорее уж на страх показать что-то лишнее.

- Посмотри на меня, - Блэйден встал рядом, скалой нависая над девушкой. Не подчинилась. Лишь ниже опустила голову, плотнее прижав руки к лицу. – Вика, - Блэй попытался давить интонацией, но она и тут не сломалась.

- Отойдите, прошу, - едва слышно прошептала девочка. – Оставьте меня. Почему вы не можете просто отцепиться от меня?! – сорванный истерический крик. Блэйден нахмурился. Да что с ней случилось?!

- Потому что никто тебя не защитит, кроме меня, - спокойно ответил он. Одна фраза разрушила самообладание отважной девушки, как кирпич стеклянную стену. Девочка разрыдалась. Отчаянный плач наполнил комнату, но Блэй, к своему удивлению, не испытал ничего, кроме искреннего сочувствия. Такое с ним впервые. Как правило, если женщины начинают рыдать при нем, он разворачивается и молча уходит. Рыдания – лишь хитрая манипуляция слабого пола, не более. Но то, что он видит сейчас, не похоже на истерику и попытку манипулировать.

Ладно, хватит на нее давить. Блэйден вздохнул и опустился на корточки, уперевшись локтями в сидение кресла. Теперь он смотрит на Вику снизу вверх.

- Посмотри на меня, - потребовал Блэй и мягко положил ладони на ее предплечья. Не хочется давить на нее, но если Виктория не подчинится, он будет вынужден применить силу.

- Не хочу, - шмыгнула носом девочка. Она не оставляет ему выбора. Блэйден сжал пальцы на тонких женских запястьях и осторожно отвел ладони от ее лица. Виктория, конечно, пыталась сопротивляться, но Блэй этого почти не заметил. Все его внимание было сосредоточено сейчас на лице девушки, которое она старательно прятала. Он прикоснулся к ее подбородку и осторожно задрал голову кверху.

- Кто? – ледяным голосом спросил он, чувствуя, как по венам разливается огонь. На правой щеке Виктории разлился обширный синяк – след удара магией. Кто-то дал ей сильную пощечину, но не рукой, а стихией. Чтобы оставить такую гематому, нужно хорошо так потерять контроль над силой. Тот, кто сделал это, нестабилен эмоционально. Первое, чему учат магов – владеть эмоциями, ведь они напрямую управляют силой.

- Не важно, - всхлипнула Вика, так и не открыв глаза. Из них только лились слезы, стекая по щекам.

- Скажи мне, кто, - его голос звучал ровно, но очень низко, на грани рыка. Он сам себе напомнил зверя в этот момент. Чем дольше он смотрел на лицо девушки, тем труднее становилось удерживать контроль над собой. Все внутри клокотало от негодования. Попадись ему сейчас тот, кто так обошелся с девочкой, и Блэйден голыми руками оторвет ему голову. – Твой друг? Тот, кто был с тобой на рынке, это он?!

- Нет, - Виктория помотала головой, высвободив ее из цепких пальцев. – Нет, клянусь, он не причем… - он чувствует, что она не лжет. Ее ударил вовсе не тот мальчик, который поднял руку на Блэйдена, а это означает лишь одно.

- Есть кто-то третий, - медленно проговорил Блэй. Девочка не стала спорить. Лишь судорожно всхлипнула, пытаясь унять рыдания. – Тот, кто руководит и тобой, и им. Тот, кто организовал всю вашу шайку. Главарь, - констатировал Блэйден и посмотрел в синие глаза девочки. Ему хватило одного лишь ее взгляда, чтобы понять – он прав во всем. Не нужно ни слов, ни заверений – она все сказала своими глазами.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍***

Все происходило будто во сне. Я «проснулась» лишь тогда, когда мы оказались в особняке Света. Как мы сюда добирались, я не помню даже в общих чертах. Взгляд Блэйдена глаза в глаза, а в следующий миг я уже посреди гостиной.

- Кинжал у нас, - голос Влада звучал словно издалека. – Мы молодцы, Вика! Ты спасла мне жизнь, - произнес он фразу, от которой меня скрутило. Влад благодарно обнял меня и уже развернулся, чтобы уйти. Я увидела его удаляющуюся спину, и мне будто прилетело по голове. В душе вскипело такое негодование, что я сама себя не узнала.

- Ты его избил! – обвиняюще воскликнула я и нагнала друга, вцепилась в его руку и силой развернула его лицом к себе. Только потому, что ни я, ни он такого поступка не ожидали, мне удался этот трюк. Влад, хоть и выглядит субтильным доходягой, все-таки обладает неплохой физической силой. – Как ты мог?! – закричала я на него. Впервые я заговорила с другом в таком тоне. Мы всегда старались избегать конфликтов и держаться друг за друга.

- Представился шанс, и я им воспользовался, - пожал плечами он. Ни капли раскаяния или волнения, какое бывает после импульсивного поступка. Я взглянула в его глаза, и мне стало зябко.

- Ты мог бы просто оглушить его и сбежать! Зачем ты принялся избивать беспомощного?! – сорвалась я, и Влад ответил мне тем же.

- Потому, что он душил тебя! – заорал он в ответ. Мы стояли и кричали друг на друга. – Тебе память отшибло?! Какого тарха ты защищаешь чужака?! – прозвучало как обвинение.

«Он не душил» – хотела было возмутиться я, но осеклась и промолчала. Блэйден, конечно, своеобразный мужчина, но вряд ли то, что он со мной делал в том тупике – это попытка задушить. Скорей уж, он пытался сделать мне искусственное дыхание… Пожалуй, лучше мне молчать о том, чем мы там занимались.

- Я спас тебе жизнь! – Влада понесло. - Как ты вообще умудрилась показаться ему на глаза?! Он же практически схватил тебя, едва не убил, а я рискнул собой и спас твою задницу, которая постоянно подводит нас и влипает в неприятности!

- Что?! – настала моя очередь возмущаться. – Да мы туда отправились только потому, что ты дал чужакам автограф с собственной кровью! Мог бы просто послать во дворец свой портрет с подписью «Убейте меня, мне жить надоело», и приложить туда наш адрес.

- Я же не знал, что они вскроют тайник! – Влад аж пятнами пошел от негодования. – Если бы я знал, что такое произойдет, конечно, я бы не ставил эту гребаную подпись!

- Ты осознавал все риски, - я перестала орать и заговорила голодно, резко, отстраненно. У меня заканчиваются силы. – И ты рискнул, не только собой, но и мной, всем этим, - раскинула руки, говоря об особняке, который укрывает нас обоих от преследования. – И там, на рынке, ты спасал не меня. Ты спасал себя, - заявила я без капли сомнений. – Если бы поймали меня с кинжалом, то быстро вышли бы на тебя.

Влад посмотрел мне в глаза. Не знаю, что он в них увидел, но вдруг развернулся и подошел к столику, стоящему в гостиной.

- Вот, - он вложил мне в руки газету.

- Что это? – не поняла я. «Вестник столицы». Местные газеты редко когда пишут что-то интересное и стоящее. Все они ходят под магами, а те не позволяют себя критиковать. Поэтому репортеры собирают светские сплетни, обсуждают чужие романы и прочую ерунду. – Издеваешься? – я бросила на Влада колючий взгляд.

- Первая полоса, - с издевкой усмехнулся он. – Почитай, тебе будет интересно.

Я с непониманием опустила глаза на газету и поначалу не поняла, что такого важного здесь можно увидеть. Однако, прочитав заголовок, я опустилась в кресло и погрузилась в чтение.

«Повелительница Тьмы пообещала стране много наследников».

В статье приводилось небольшое, но очень содержательное интервью с принцессой Оливией, которую представили как официальную жену Блэйдена. В статье говорится, что девушка успешно прошла брачный ритуал, и теперь у страны не только могущественная Повелительница, но и хороший политический союзник. Ее папенька, король пограничной страны, пообещал зятьку горы алмазов. Нет ни одного намека, ни одного указания на то, что во время свадьбы произошел конфуз. Для всех принцесса – полноправная супруга правящего монарха, без оговорок. Она призналась, что они с Блэйденом активно работают над продолжением рода, так как стране необходимы наследники…

«Я осознаю важность своей миссии и подарю землям Тьмы столько детей, сколько смогу».

- Я не слепой, Вика, - мрачно произнес Влад. – Ты явно на что-то надеешься, позволяешь этому собаководу пудрить свои мозги. Для него ты – преступница, угроза его власти и авторитета. Он приложит все усилия, чтобы найти тех, кто смог проникнуть сквозь его хваленую защиту. Вика, включи голову! У него уже есть женщина, с которой он живет в своих покоях! Зачем ему ты?! Что ты можешь дать Повелителю Тьмы?!

Он живет с ней в покоях…? Я знаю, что двор Блэйдена не делал никаких официальных заявлений. Почему-то мне казалось, что дворец стоит на ушах, а Оливия кусает локти, но… Он поселил ее рядом с собой? Заявления о наследниках просто так не делаются. Это означает лишь, что Блэйден не собирается делать меня своей женой, несмотря на решение Тьмы.

И почему сердце так болезненно сжалось, а к глазам подступили слезы? Разве он когда-то обещал мне брак? Бог с ним, разве мы с Блэйденом говорили о том, что между нами возможны отношения? Он лишь раздумывал над тем, убить меня сразу или повременить.

- Знаешь, о чем я думаю, Вика? – вновь Влад вклинился в мои мысли. – В духе Повелителя Тьмы и вправду будет решение оставить тебя себе. Но не в качестве жены, а как тайную любовницу. Его положение шатко, сильные наследники необходимы как воздух. Он запрет тебя в надежном месте и сделает ребенка, а, когда ты родишь, просто избавится от позорной воровки. Твоего ребенка воспитает Оливия.

От такой версии у меня язык онемел. Я в изумлении смотрела на друга, не веря, что такое вообще пришло ему в голову.

- Ты несешь бред, - прошептала я побледневшими губами. Он ничего не ответил. Лишь мрачно усмехнулся и ушел в свою комнату, оставив меня наедине со своими мыслями.

Сразу вспомнился поцелуй. Первый в моей жизни поцелуй. Мамочки, во всей этой суматохе я даже не осознала, какую важную веху жизни прошла! Никогда не думала, что это произойдет вот так внезапно, когда в крови бурлит адреналин. И невероятно приятно… Рука сама потянулась к губам, вспоминая то ощущение нежности и страсти, которое я испытала в руках Блэйдена. Если бы не Влад, что бы было сейчас со мной? Ужас, но у меня нет ни малейшего понимания того, что со мной сделает Повелитель Тьмы, если, наконец, поймает. Разве стал бы он целовать девушку, которую намерен казнить? Можно предположить, что Блэйден – маньяк, и ему нравится ласкать тех, кого вскоре он приговорит к смерти, но мне кажется, что дело тут совсем в другом.

Остаток дня прошел как в тумане. Я все время пребывала в своих мыслях, лишь изредка выныривая в реальность. Влад со мной не разговаривает, заперевшись в своей комнате. Вот так с утра можно рискнуть жизнью ради друга, а к обеду он тебе и слова не скажет. Но вечером случилось то, чего я никак не ожидала.

Глава 21

- Эй, вы, оба! – взбешенный голос Света нарушил призрачный покой особняка. – Ко мне! – приказал он как собакам, крича из холла. Я сразу поняла: он все знает о нашей сегодняшней вылазке. Что ж, раз меня не убил Блэйден, то это сделает Свет. Судя по его тону, сейчас я спущусь, и он просто оторвет мне голову.

В коридоре мы столкнулись с Владом и обменялись одинаково испуганными взглядами. Как два нашкодивших щенка, мы спустились с лестницы, низко опустив головы. Свет резко обернулся к нам.

- Как вы посмели ослушаться моего приказа?! – заорал он на нас. Никогда не видела протектора в таком состоянии. Он всегда предельно сдержан и корректен, но сейчас себя не контролирует. – Зачем вы полезли туда?! – крикнул он, и мы с Владом переглянулись. В глазах друга мелькнул животный страх. Если он признается Свету в том, что едва не подставил всех нас своей глупостью, то быть ему закопанным на заднем дворе дома. Прямо рядом с моими любимыми качелями, в назидание, так сказать.

- Нам нужно было кое-что забрать, - медленно произнесла я. У Влада в стрессовых ситуациях иногда пропадает дар речи. Вот и сейчас он стоит, дрожит, от страха не может и слова сказать. Ну, что, опять я буду за все отдуваться!

- Что?! – Свет вонзил в меня взбешенный взгляд. – Что забрать?!

- Артефакт, - вздохнула я. Мой тихий голос очень контрастирует с его ором. – Я… - бросила один взгляд на Влада и поняла, что должна спасти этого дурака. Он, хоть и обидел меня сегодня, но не заслужил смерти. А в том, что после такого прокола Свет убьет его, сомнений быть не может. – Я оставила в тайнике свою заколку, - вздохнула я, не придумав ничего лучше. К женской глупости мужчины проявляют снисхождение.

- Заколку? – Свет шагнул вперед и навис надо мной. От него повеяло такой опасностью, что Влад едва в обморок не свалился.

- Для волос, - неловко повела рукой по макушке. – Я ходила вместе с Владом прятать последнюю партию артефактов. На рынке моя прическа рассыпалась, пришлось ее переплести. Заколочка случайно осталась внутри, - послала Свету легкомысленную улыбку, всем своим видом говоря: «Что с меня, дурочки, взять? Пусть спасибо скажет, что белье в тайнике не оставила». – Простите, что из-за моей глупости случилось столько неприятностей, - пролепетала я, потупив взор.

Сам воздух в комнате будто стал тяжелее. Свет не сказал ни слова, но от него пошла такая волна ледяной ярости, что моя кожа покрылась мурашками.

- Ты лжешь! – припечатал он, ткнув в меня пальцем. – А лгать ты можешь только затем, чтобы выгородить его! – Свет резко развернулся и посмотрел на Влада безумным звериным взглядом. Мне стало так жутко, что затряслись поджилки. – В том тайнике были твои артефакты, - зашипел Свет и приблизился к парню. Влад стал белым, как мел, его начало трясти. – Она могла подставить себя лишь ради одного идиота, - хрипло произнес он и сорвался. Я вздрогнула, когда Свет ударил Влада по голове со всей силы. В этом жесте было столько агрессии и ненависти, что меня пронзил ужас. Я рефлекторно отпрыгнула назад, прижавшись к стене.

Влад рухнул на пол, и Свет принялся избивать его ногами. Один яростный удар за другим: по ребрам, в живот, в голову. И все ногами, со всей силы. По моим щекам потекли слезы. Я многое повидала за эти годы, но такую животную жестокость вижу впервые. Не сразу я вспомнила, что у меня имеется дар подчинения, которому Свет, отчасти, тоже подвержен.

- Оставь его! – закричала я не своим голосом. Свет тотчас прекратил избиение. Влад лежал у его ног с разбитым носом, по комнате разнесся тихий скулеж. Протектор застыл над парнем, тяжело дыша. Очевидно, он выместил на нем еще не всю свою злобу. Мы трое замерли, и каждый был на пределе.

- Используешь подчинение? – вдруг догадался Свет и очень зловеще рассмеялся. - Пошел вон! – прозвучал жесткий приказ. Свет грозно посмотрел на Влада, и того как ветром сдуло. Шатаясь, он поднялся на ноги и на полусогнутых покинул комнату. У него разбит ног, он держится за живот, но желание убраться отсюда сильнее боли. – Виктория, Виктория, Виктория… - вздохнул Свет и стремительно отошел в сторону. Легче от этого не стало, честно говоря. Сердце в груди забилось часто-часто, как если бы я оказалась в опасности. – Ты хоть понимаешь, какую глупость совершила?! – в ярости Свет вытащил из шкафа стакан и бутыль коньяка. – Светлая матерь, я не пил пятнадцать лет! – рыкнул он, наливая себе до краев. Опрокинув в себя стакан, выпил все до дна. Ого! Я не эксперт в мужской психологии, но мне кажется, что Свет сегодня перенервничал. Только ли в нашей вылазке дело, или случилось что-то еще?

- Свет, что-то произошло? – робко поинтересовалась я, и собственный голос показался мне щенячьим писком. Нужно было уйти вместе с Владом.

- Повелитель Тьмы лично вскрыл наш тайник! – сорвался Свет, вновь перейдя на крик. – Это достаточная причина, чтобы нервничать, а, Виктория?! – метнул в меня горящий взгляд своих глаз. Клянусь, я перед свадьбой так не переживала, как он сейчас. – Откуда у него информация? – прошипел Свет, глядя в окно, словно там мог быть ответ. Он-то, бедолага, не знает, что смотреть нужно на меня – виновницу всех его бед. – Ничего, я с этим справился, - вдруг заявил Свет. – Пустил этого кретина по ложному следу, убрал ненужных свидетелей… Но я никак не ожидал удара в спину от тебя! - он посмотрел на меня помутневшим взглядом, и тут я поняла, что моя песенка спета. На заднем дворе закопают меня. Что ж, не поминайте лихом… – Как ты могла покинуть мой дом и пойти в пасть к этому зверю? – прошептал он, скривившись. Эм-м… То есть, претензия не в том, что я предала нашу команду, а в том, что попыталась это исправить? Интересный поворот.

- Я боялась, что он найдет нас, - тут не солгала.

- До меня дошли слухи… - голос Света стал хриплым, похожим на рычание раненого волка. – Он видел тебя, Вика? Блэйден видел тебя? – Свет подошел ко мне очень близко, практически вплотную. Стоило Свету приблизиться, и я мгновенно поднялась с пола, инстинктивно чувствуя опасность. От него пахнуло крепким алкоголем, как от бомжа Толика возле моего родного подъезда. Ей-богу, не нужно ему пить, это портит весь утонченный аристократический образ.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Возможно, - хмыкнула я, вспомнив, как Блэйден прижал меня к стене и засосал. Да, определенно, он меня рассмотрел. – Но мы ушли от погони и забрали все улики… - не успела договорить, как на моем горле сжались сильные мужские пальцы. Дыхание перехватило, я мгновенно превратилась в куклу, каждое движение которой контролирует кукловод. Мои пальцы машинально впились в его руку, пытаясь отодрать ее от горла, но он держит крепко.

- Ты хоть понимаешь, что он мог с тобой сделать? – медленно прошептал Свет, а я уже ощутила нехватку воздуха. Он сжал горло лишь немного, но даже в таком положении я лишена воли и свободы движений. – Я ведь говорил, что защитить тебя смогу только я! - прошипел Свет мне в лицо, сжав горло по-настоящему сильно. Перед глазами потемнело, я не уже не смогла оказывать активного сопротивления. Сердце забилось в груди так часто, словно хотело выпрыгнуть и убежать, но сил, чтобы спасти себя, у меня нет. – Как ты могла ослушаться моего приказа?! – крикнул он, но голос Света я услышала будто сквозь пелену.

- Пустите… - прохрипела я, чувствуя, что теряю сознание. Пыталась вложить в эти слова силу, вновь применить дар подчинения, но из-а нехватки воздуха не получается сосредоточиться.

- Ты неблагодарная! – Свет будто не слышит меня и кричит. Я уже еле стою на ногах, и если он отпустит меня, тотчас упаду.– Я пылинки с тебя сдуваю, а ты сама побежала к нему, как сучка к кобелю! – в следующую секунду произошел взрыв. От Света отделилась сила, которая врезалась в меня как волна. Я упала, окончательно теряя над собой контроль. Оказавшись на полу, начала жадно хватать ртом воздух, пытаясь надышаться. Даже не сразу осознала, что только что произошло, пока щека не начала гореть от боли. Свет ударил меня магией. Душу затопило чувство унижения, беспомощности, слабости, от которого из глаз брызнули слезы.

Совсем рядом раздались шаги. Я зажмурилась, ожидая, что сейчас он сделает со мной то же, что и с Владом, но ничего подобного не произошло. Волосы прилипли к лицу, поэтому рассмотреть происходящее я не могла. Впервые в жизни меня сковал страх настолько, что невозможно пошевелить даже пальцем. Начинаю понимать Влада.

- Видят боги, я не хотел этого делать, - вздохнул Свет. – Ты знаешь, что ты сама меня вывела! Нельзя злить магов, чтобы не пострадать самому – это все знают! Ты слишком неопытна и глупа, Виктория. Ты не знаешь, как жить в этом мире, не подозреваешь об опасностях, которые тебя поджидают. Я переоценил тебя. Ты еще ребенок, а потому… Отныне я запрещаю тебе покидать особняк, - припечатал он, а в следующую секунду на моей руке сомкнулся холодный металл. Я сразу поняла, что это следящий браслет – слишком уж характерно сжалось все внутри этой штуки, будто ошейник нацепили. Пока он на мне, без разрешения Света я не смогу выйти дальше сада.– Теперь вставай, - прозвучал короткий приказ, лишённый всякой эмоциональной окраски. – Иди к себе. Успокойся, а завтра мы поговорим.

После этих слов ко мне вернулась возможность двигаться, даже с излишком. Я практически взлетела и на шатающихся ногах выбежала из холла. Если бы шла медленней, то удерживать равновесие было бы намного легче, но эмоции гнали меня прочь, подальше от Света.

Смутно помню, как я оказалась в своей постели. Перед глазами мелькали двери, коридоры, лестницы… А затем я просто упала на подушку. Меня била крупная дрожь, болела голова, сердце колотилось, хотелось бежать, не останавливаясь, но все выходы перекрыты. Я никогда не сталкивалась с брутальной мужской агрессией. У меня не было отца, меня никогда не били ни в детстве, ни во взрослом возрасте. Даже сейчас Свет не поднял на меня руку, но хлестнул другой силой – магической. Случившееся поразило меня до глубины души, выбило почву из-под ног. Я так испугалась, что даже не могу пошутить об этой ситуации в своих мыслях. Такое случается крайне редко.

Очень быстро я поняла, что не могу успокоиться сама. На вешалке все еще висела моя сумочка, которую я набила склянками с отварами. Конечно, среди них нашлось снотворное, которое медведя в сон свалит. Я накапала себе одну дозу, но, подумав, добавила еще пару капель – хочу беспробудно спать и не видеть никого.

Особенно Блэйдена.

После того, что между нами произошло, я вообще не знаю, как смотреть ему в глаза.

Стоило лечь в постель, и я мгновенно провалилась в сон. Мне снился дом, родная комната, я слышала мамин голос, и вдруг…

- Ваше Темнейшество! – от пискливого женского голоса я распахнула глаза и поняла, что проснулась. Вокруг темнота, тишина и роскошь, а за дверью голос Повелителя Тьмы и его…супруги.

«Спальня Блэйдена» - сразу догадалась я, сориентировавшись. Только сейчас она пустует, несмотря на поздний час, но изменилось что-то еще. Все видится ненастоящим, смазанным. Почти сразу я почувствовала вибрацию на руке – пришел в действие артефакт, который надел на меня Свет. Похоже, он препятствует не только физическому выходу за пределы поместья, но и перемещаться астрально не позволяет. Странно, но я чувствую вибрацию на руке, словно браслет высасывает из меня некую энергию.

Хозяина здесь нет и не было: постель идеально заправлена, каждая вещь на своем месте, помещение проветрено. Ни следа присутствия здесь мужчины. Я присела в кресло в углу. До моих ушей долетел «прелестный» разговор Блэйдена с принцессой Оливией, из которого я поняла, что Повелитель Тьмы, как истинный джентльмен, не спит с девушкой, которая не стала ему женой до конца. Надо же, а я и не знала, что он может быть таким вежливым и учтивым. Оказывается, это со мной он позволяет себе дерзость, граничащую с хамством, а с Оливией Блэйден совсем другой. Манерный, подчеркнуто галантный, сдержанный. Впрочем, чему я удивляюсь? Она – принцесса, я – воровка…

Но, если эти двое еще не приступали к изготовлению наследников, то почему же газеты пишут о том, что молодожены стараются? Хм…

Но вот дверь открылась, и я увидела лицо Повелителя Тьмы: мешки под глазами, проявившиеся мелкие морщинки, осунувшийся вид. Он будто постарел. Я устало выдохнула, ощутив прилив усталого раздражения. Почему он все еще не в постели?! Повелитель Тьмы с момента нашей свадьбы выглядит так, будто принимает тяжелые наркотики! Неужели рядом нет никого, кто позаботился бы о его самочувствии и заставил хотя бы спать по восемь часов в сутки?!

Но вот Оливия снова подала голос. Вновь завязался разговор, из которого я поняла, что она, его подлинная невеста, живет в этих же покоях, просто в соседней комнате. Я и так чувствую себя как раздавленный банан, а после этой новости мне захотелось замуровать себя в стену. Я ощутила себя глупо. Блэйден всего лишь поцеловал меня, и мне снесло крышу, а он в это время сожительствует со своей несостоявшейся супругой. В его отношении к ней я прочитала то, чего у Повелителя Тьмы нет по отношению ко мне – уважение.

Глава 22

- Кто он? – допытывался Блэйден, сжимая мои руки. Он не давит, но я чувствую его силу, которую Повелитель тьмы сдерживает, чтобы не спугнуть меня. А я сижу и мечтаю исчезнуть отсюда. Меня переполнила такая усталость, что даже опасные, жуткие вопросы вызывают одно лишь раздражение.

- Какой же вы дурак, - не выдержала я, покачав головой. От такого заявления брови Блэйдена изумленно подпрыгнули верх. – Неужели вы думаете, что такой могущественный человек, как он, не защитил себя кровной клятвой? – я так посмотрела на Блэйдена, что он неловко облизнул губы, осознавая собственную глупость. Ага, так я ему все и рассказала: явки, пароли, и где ключ от сейфа лежит.

- Значит, если ты назовешь его имя, то твоя же кровь убьет тебя, - цокнул языком он. – Если ты ему предана, то за что он с тобой так? – кивнул на саднящую щеку.

- Нарушила приказ, - грустно улыбнулась я и посмотрела Блэйдену в глаза. – Думаю, вы понимаете, какой?

- Ты сдала тайник, а затем пришла на рынок без ведома главаря, - констатировал он и неосознанно начал поглаживать мою руку своим большим пальцем. От этого нежного действия я окаменела, но Блэйден и его палец, похоже, живут разными жизнями. – Значит, тебя и того уродца связывает нечто настолько прочное, что оно сильнее приказов старшего. После вашего визита исчез кинжал. Вы забрали то, что представляло угрозу вам двоим, не поставив в известность главаря… Но он каким-то образом все прознал, - внимательный взгляд на меня. А что я?! Блэйдену на «Битву экстрасенсов» надо, с такими способностями к телепатии! Я и слова не сказала, а он все проведал и разложил по полочкам. – Еще бы он не знал! – вдруг победно просиял Блэйден. – Ведь о том, что я прибыл к тайнику, узнал весь двор. Значит, это кто-то, допущенный ко двору… Не сторонний бандит, живущий на окраине, а аристократ. Да и я посещал лишь дома благородных вельмож, и ты увидела мои пуговицы, - Блэйден смотрел на меня с таким озорным блеском в глазах, словно выиграл у меня в салочки. В каждом взрослом мужчине живет озорной мальчишка.

- Вы круче Шерлока Холмса, - похвалила я его, как ребенка.

- Что? – нахмурился Блэй. – Круче…кого? – для него моя фраза прозвучала будто на другом языке.

- Не важно. Вы умны и проницательны, но от этого никакого толку, увы, - вздохнула я, вновь обретя серьезность. Браслет, все это время пульсирующий на моей руке, вдруг замедлился. Мои собственные ощущения изменились. Мир вокруг дрогнул, стал будто бы нереальным, как на картине Моне. – Этот аристократ годами плетет против вас интриги, совершает запрещенные ритуалы, а вы только сегодня о нем узнали, да и то потому, что я совершила глупость. Я… - меня вдруг что-то потянуло назад. Странное ощущение, словно ко мне подбирается пылесос. - Я думаю, что больше не приду к вам, - выдавила я, оглянувшись назад, будто почувствовала чужое присутствие. Конечно, никого позади кресла нет, но я сердцем чувствую, что браслет блокирует возможность общаться с Блэйденом во снах.

- Что ты такое говоришь? – в голосе Блэйдена зазвучало мрачное беспокойство. – Вика, посмотри на меня, - он мягко повернул мою голову к себе. – Я. Смогу. Тебя. Защитить, - произнес с расстановкой, четко, глядя прямо в глаза. – Только доверься мне, - Блэйден очень трогательно сжал мою руку. Мой взгляд сам притянулся к его губам. Его поцелуй сегодня утром был таким трепетным, искренним. Мне всегда казалось, что именно так мужчина должен целовать свою женщину. Правда, других поцелуев в моей жизни еще не было, и какими еще они бывают, я не знаю. Разве что, чмок в щечку, но он и за поцелуй не всегда считается.

-А зачем, Блэйден? Я связана с убийцами, я воровка, а у вас за стенкой молодая невеста, – грустно улыбнулась я. – Блэйден, мне всего восемнадцать лет, но я совсем не дура.

- Это я уже понял, - пробурчал Блэй себе под нос.

- Было ошибкой отправляться на вашу свадьбу. Я бы нашла другой способ добыть эти дурацкие артефакты Тьмы, но в вашем дворце сделать это было проще всего, - сокрушенно покачала головой я. –

- Виктория, ты исчезаешь! – с ужасом в голосе произнес Блэйден и попытался схватить меня, но ничего не вышло. Его пальцы прошли сквозь мое тело.

- И хорошо, - вздохнула я, убрав руки и посмотрев в его глаза. – Я постараюсь дать знать о себе, Блэй, - пообещала ему. – Буду вставлять им палки в колеса, а там дело за вами. Найдите меня, - попросила я, и мой голос дрогнул. Так странно и унизительно просить о помощи того, кто мне вообще ничего не долго. А хотя стоп, должен: долг обязывает его казнить меня. – Если, конечно, посчитаете нужным… Вам проще дать им понять, кто предатель, и наш брак будет расторгнут. Станете вдовцом.

- Вика, неужели ты думаешь, что я способен на подобное?! – не выдержал Блэйден. Хороший вопрос.

- Я для вас помеха, Ваше Темнейшество, - заявила ему в лицо, и вновь густые мужские брови поползли вверх. – А он держит в руках мою жизнь.

- Ты ошибаешься, девочка, - Блэйден вдруг потемнел лицом. Он ринулся вперед и замер в миллиметрах от моего лица. Я ощутила запах его тела, ставший уже таким привычным. – Я держу в руках его жизнь тоже, - у него опасно блеснули глаза. В них отразилась такая жестокость, что мне стало страшно за Света. – И твою жизнь, - теперь стало страшно за себя. От Блэйдена повеяло такой опасностью, что мне надо было бы обрадоваться, что исчезаю. Кому охота быть наедине со взбешенным мужчиной, наделенном властью?

Мне. Вот такой, злой, опасный, он показался мне по-настоящему сильным. Я смотрела в его глаза и вдруг поняла: вот такой Повелитель Тьмы наступит Свету на хвост и перехитрит. Думаю, раньше Блэй прятал от меня эту свою сторону, чтобы приручить, не напугать. Странно, но я его не боюсь. Я знаю, что он никогда не сорвется также, как Свет. Блэйден более устойчивый и сильный. Если раньше моему протектору удавалось прятать нашу деятельность, то теперь он имеет дело лично с Повелителем Тьмы.

И это станет его концом.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Моя жизнь точно вам не принадлежит, - улыбнулась я ему. Вдруг стало хорошо. Впервые за весь этот сумасшедший день я смогла искренне улыбнуться.

- Жизни всех подданных принадлежат короне, девочка, - отрезал Повелитель Тьмы, весь такой властный и сильный. Я чувствую, что исчезаю, у меня остались считанные минуты, а возможно, и секунды. И почему его попытка давить заставляет лишь смеяться? Ну, правда, он такой милый, когда пытается напугать.

- Но не моя, - съехидничала я, без страха глядя в его глаза. – Я не ваша подданная, Блэйден, а вы не мой Повелитель.

- Что? – оторопел Блэйден. – Ты хоть понимаешь, что говоришь? Виктория, не вынуждай обвинять тебя в измене…

Я закатила глаза.

- Я родилась не в вашей стране, - вздохнула я, объясняя, что не претендую на его гегемонию, а всего лишь объясняю факты. – И даже выросла не здесь.

- Но… Как? – Блэйден в очередной раз уронил челюсть. Вновь изумление пересилило негодование и жажду всемогущества. Смешной он, честное слово, как ребенок. По местным законам, подданным Тьмы считается лишь тот, кто родился на этих землях, либо тот, кто принял личное признание от Повелителя Тьмы. У меня нет ни того, ни другого, а значит, лично мне Блэйден не Повелитель. Возможно, с определенной точки зрения, он мой супруг, но точно не монарх, который может вершить мою судьбу взмахом руки.

- Иностранка…? – ахнул Блэйден.

- Берите выше, - подмигнула я ему одним глазом, а в следующий миг почувствовала, что все – ухожу. Спальня растворилась, и я исчезла.

***

Куда выше-то?! Она, что, с неба свалилась на его земли?! Девочка растворилась в воздухе, будто и не было ее здесь никогда. Блэйден остро ощутил пустоту спальни.

Тот, кто стоит за ней, не претендует на его власть. Артефакты… Ему нужны только артефакты. В тайнике были артефакты. Он прислал девчонку во дворец за артефактами Тьмы. Девочку-иностранку с даром подчинения…

«Берите выше».

Блэйден соединял воедино все детали головоломки в своей голове и понимал, что все это время искал не там.

Он подошел к своему столу и еще раз просмотрел отчеты. За последние три года – тридцать шесть краж в домах аристократов. По двенадцать в год. Блэйден разложил отчеты за каждую кражу по датам. Хм… Каждый месяц. Всегда за несколько дней до полнолуния. В трех случаях хозяева не смогли назвать точную дату взлома, потому что все было сделано настолько ювелирно, что они даже не заметили проникновение в собственный дом.

Блэйден пробежался по фамилиям обворованных. Все – древние семьи стихийных магов. Пропавшие артефакты, хоть и не имеют важного стратегического значения, тем не менее, хранят в себе искру стихии. Его личные артефакты, которые взяла Виктория, созданы с помощью алтаря, в них подлинная стихия Тьмы.

Это не просто воровство ради наживы. Тут нечто большее. Он уже видел нечто подобное, когда искал способ запечатать Завесу. Стихии, лунный цикл… Напоминает ритуал, с помощью которого Блэйден залатал пространство несколько лет назад. Кражи начались три года назад, а Завеса закрыта уже пять лет. Неужели кто-то пытается разрушить старания Блэйдена и снова разверзнуть двери его мира?

Он достал из ящика стола карту столицы. Вооружившись карандашом, обвел ту территорию, которую обошел он лично в день поисков. Несколько улиц, десятки семей. Среди них притаился враг, который плетет заговоры и прячет от него избранницу Тьмы.

«Вы даже не представляете, что это значит для меня» - вспомнились слова Виктории, когда та держала в руках украденные артефакты. Понимает ли она, что творит? Ответа на этот вопрос пока нет.

Но кто может осмелиться на такое? В столице нет его врагов, Блэйден всех уничтожил, как только пришел к власти. Да и кто станет рубить сук, на котором сидит? Если Завеса вновь откроется, начнется тот же хаос, какой был на этих землях всего несколько лет назад. Блэйден понял бы, если бы охотились на него лично, желая свергнуть, но то, что творит покровитель Виктории – настоящее безумие. Он же уничтожит эти земли, если вновь потревожит пространство!

Наверняка он пришлый. Местные маги никогда не стали бы желать возвращения прошлого. Но кто мог просочиться в столицу и ко двору и остаться незамеченным? Хаос, а ведь если бы Тьма не приняла Викторию, то Блэйден так и оставался бы в неведении! Повелитель Тьмы сжал кулаки, борясь с захлестнувшим его негодованием. Куда смотрит разведка и тайная канцелярия?! Он уже хотел было приказать всем собраться и устроить головомойку, но ощутил приступ дикой усталости. Глаза слипались сами собой. Стоило только коснуться головой подушки, как он провалился в сон.

Глава 23

***

- Вика? – раздался голос Влада. Я открыла глаза. Впервые с момента своего «замужества» я чувствую, что остаток ночи просто спала, а не витала бестелесным призраком, подслушивая чужие разговоры. Похоже, нашим с Блйэденом свиданиям и вправду пришел конец. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Неловко признаваться даже самой себе, но мне очень нравится общение с Блэйденом. С тех пор, как он появился в моей жизни, я будто дышу глубже. Впервые в этом мире у меня появился человек, не связанный с криминалом, честный и сильный. – Я войду? – спросил друг неуверенно.

- Входи, - буркнула я, даже не попытавшись подняться с постели. Сегодня я из этой комнаты не выйду. Дело даже не в том, что натворил Свет. Подумать только, он причастен к убийствам! Я-то, наивная, думала, что Свет всего лишь вор, эдакий криминальный коллекционер. Даже представить не могу, кого он собирался убить, а главное – зачем. И самое поганое во всем этом то, что Влад прекрасно знал о происходящем и активно участвовал.

- Ты как? – протиснулся в дверь он. Я со страхом взглянула на друга. После вчерашнего он похож на отбивную: все лицо и тело в синяках, один глаз заплыл, хромает на правую ногу. Да мне в моим синячком на лице, можно сказать, повезло. Кому по-настоящему досталось, так это Владу!

- Жить буду. Ты как? – окинула друга тревожным взглядом. После таких травм можно и ноги протянуть. Нужно полечить Влада, не то будет худо.

- Живот болит, - скривился друг. Я быстро выбралась из постели и достала мази и настойки. Работы предстоит немало.

- Ложись! – приказала ему. Плевать на то, что я уговариваю парня лечь в мою постель, да еще и раздеваю его. Сейчас не до приличий. Я практически сорвала с Влада рубашку и ужаснулась. Весь живот синий! Клянусь, в этот момент я ощутила такую жгучую ненависть к Свету, что, попадись он мне сейчас – убила бы. – Потерпи, - попросила я, нанося мазь на кожу. Влад зашипел от боли. Вздохнув, я дала ему выпить обезболивающую настойку. Нужно было вчера не истерике предаваться, а бежать на помощь другу. – Извини, что я сразу не пришла сама, - негромко покаялась я.

- Это ты прости, что втянул тебя во все это, - вздохнул Влад. В этот момент свет таким образом упал на него, что его худое лицо вдруг напомнило мне тюленью мордочку. – Я знаю, что виноват, и ты, наверное, больше не хочешь со мной дружить, но я готов загладить свою вину.

- Интересно, как? – рассмеялась я. Ну что за глупости он говорит? Его вина только в том, что он поддался тщеславию и совершил глупость. Ну, и в том, что изготовил оружие. За первое Влад уже расплатился сполна, а вот за смертельные артефакты будет отвечать перед законом. Но уж точно не мне судить этого изобретителя.

- Исполню любое твое желание, - пламенно заверил меня Влад. – Я знаю, что Свет запретил тебе покидать особняк, поэтому готов стать твоими руками, ногами, глазами и языком, - торжественно предложил он. – Любой частью тела, какой только пожелаешь. Сделаю, что хочешь, принесу все, что душе твоей угодно.

Я покачала головой. Тоже мне, рыцарь без страха и упрека. Тем не менее, мне в голову вдруг пришла странная идея. А что, если использовать чувство вины друга во благо? Заодно проверю, как далеко он способен зайти.

- Я могла бы пожелать, чтобы ты не имел никакого отношения к убийствам людей, - хмыкнула я, растирая мазь по обнаженной груди друга.

- Вика… - вздохнул Влад, покачав головой. Ему и так несладко, а тут я еще давлю на совесть… Ну, ничего – потерпит.

- Как же так вышло? – спросила я, подняв на него тяжелый взгляд.

- Свет сказал, что я должен делать их, а иначе я…я буду ему не нужен, - сглотнул он, поежившись от своих воспоминаний. Я ощутила, как под моей рукой прошла дрожь – Влада скрутила судорога. Ох, зря я затеяла этот разговор. – Сначала я не хотел этого делать, но у меня не было выбора. А потом я вдруг увидел, что создавать оружие у меня получается гораздо лучше, чем другие типы артефактов. Вот так, - он бросил на меня извиняющийся взгляд.

- Надо же, опять ты – лишь жертва обстоятельств и ничего не мог сделать, - устало вздохнула я. – Ладно, поверю. Пусть Свет снова будет злодеем, который виноват во всех наших грехах. Есть у меня для тебя одно задание. Нужно кое-что отправить, - сама не верю, что говорю это. Но то, что случилось вчера вечером и этой ночью заставили меня начать свою игру. Я больше не доверяю Свету, а вот Блэйдену хочу помочь. И пусть я не знала о том, что Влад и Свет причастны к смертельным артефактам, но чувствую за собой вину и хочу ее искупить. – Нужно отнести посылку в почтовую лавку.

- Вика, ты шутишь? – икнул Влад. – В почтовую лавку? Сейчас?!

- Не сейчас, а когда оклемаешься, - осадила его я. – Ты так выглядишь, что тебя легко принять за зомби. Хочешь, чтобы городской караул пристрелил тебя из чувства личной безопасности? Не говори глупостей. Отлежишься, потом отправляйся.

- Знаешь, мне уже намного лучше,- вдруг заявил друг. – Твои мази творят чудеса, да и я уже привык к побоям,- заявил он со странной улыбкой на губах. Я не удержалась и посмотрела на Влада с жалостью. Я и раньше замечала, что Свет плохо с ним обращается: бьет по голове, если Влад что-то делает не так. Да и этот страх в глазах друга каждый раз, когда он видит Света… Возможно, у него и вправду не было выбора, делать ли опасные артефакты или отказаться.

- Не говори так. Ты же знаешь, я торгую травами, - солгала я. – Не терять же покупателей из-за капризов Света. Нужно продать снотворное. Но, как ты понимаешь, сделать этого я не смогу, - выразительный взгляд на друга. – Просто оставить снадобье у лавочника, он сам доставит покупателю. Потом заберем деньги у него же, - беспечно щебетала я. В столице Блэйдена, к моему удивлению, действует система доставки. Если Влад мне поверит, то все должно получиться.

Я на самом деле торгую травами, чтобы заработать немного личных денег и помочь людям. Снотворные зелья, успокоительные, от простуды, заживляющие мази. Заниматься этим я начала не так давно, всего полгода назад. Влад знает об этом и помогает мне, я даю ему часть выручки. На самом деле, в данный момент у меня нет покупателя во дворце, но он был совсем недавно. Перед свадьбой я продала придворной служанке снадобье от головных болей.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Отнесешь ему сверток, когда отлежишься, и оставишь, - я начала копаться в своей сумочке. Вот то, что нужно – хорошее снотворное из валерианы и мелиссы. Я добавила пару ингредиентов, которые хорошо расслабляют и делают сон спокойным и глубоким. Это именно то, что нужно Блэйдену. Я быстро написала на листочке адрес: «Дворец Тьмы, главные покои, от Виктории», и спрятала его внутрь свертка со снотворным. Для надежности закрепила сверток веревкой, завязав его тугим узлом. Буду надеяться, что, даже если Влад решит проявить любопытство, его лень возьмет верх.

- Хорошо, - Влад улыбнулся мне. Я чувствую, что он доверяет мне также, как я ему когда-то. Он даже не подозревает, кому отнесет послание. Конечно, посыльный не доставит снотворное лично Блэйдену в руки, но он принесет его во дворец, а уже там о странной посылке доложат Повелителю Тьмы. Что делать с этим дальше, пусть решает сам.

Друг ушел, и я осталась совсем одна. Внутри возникло странное опустошение, будто я лишилась какой-то части тела. Кстати, об этом. Нужно разобраться со следами побоев. От воспоминаний об этом событии сердце вновь болезненно сжалось. Дожила до того, что меня бьют… Взяв в руки заживляющую мазь, я подошла к зеркалу. На скуле образовалась синяя припухлость, а когда я прикоснулась к ней, поморщилась от боли.

Но вдруг тишину дома нарушил подозрительный шорох. Я настороженно обернулась. Он идет от окна. Звук такой, будто крупная собака пытается пробраться сюда через окно. Учитывая, что дом защищен магией, и тут даже случайная кошка не пробежит, этот шорох здорово напугал меня.

И не зря.

- Хаос! – раздалось фырканье, но голос странный. Не человеческий, а будто бы полуживотный. В следующую секунду раздался очень сильный грохот, и через окно в мою спальню ввалился огромный черный тарх.

- Мама! – запищала я, испуганно отпрыгнув на кровать.

- Немного не угадали, Повелительница, - последовала усталая одышка. Тарх поднялся на мощные лапы, и я его узнала.

- Цербер?! – не поверила своим глазам я.

- Он самый, Повелительница! – наконец, он выпрямился и горделиво вскинул голову. Все равно его шипастая грудь выдавала сильную одышку, как у пожилого человека. – Наконец-то я вас нашел! – вздохнул он и посмотрел в мое лицо. Его морда тут же исказила гримаса настоящего ужаса, будто тарх увидело нечто более ужасное, чем он сам. – Хаос! Что с вами?! Кто это сделал?! – Церб вдруг зарычал, оскалив свою зубастую пасть. Всё. Я на грани обморока. От такой картины ноги ослабли, я привалилась спиной к стене и начала сползать. – Кто посмел вас ударить?! – тарх сделал шаг вперед, не сводя с меня страшного взгляда. Смысл его вопроса даже не сразу дошел до меня. Я думала, что он скажет что-то вроде: «Я сожру тебя и обгладаю твои кости» или «Ты пахнешь как вкусный шашлык», поэтому в первые минуты у меня возник когнитивный диссонанс.

- Ч-что? – выдавила я и метнула взгляд на дверь. Попытаться убежать? Так ведь нагонит! Да и как мне бежать, если ноги не слушаются?

- Кто посмел поднять на вас руку? – грозно сверкнул глазами тарх Повелителя Тьмы. – Клянусь, я оторву ему голову и заставлю сожрать собственные руки! Впрочем, наверное, следует сделать все это в другом порядке… - вдруг запнулся он. - Виктория, моя прекрасная Повелительница, не могли бы вы принести старому тарху водички? – тарх внезапно лег на живот прямо на пол и высунул язык. – Эта жара меня доканает!

Я незаметно ущипнула себя. Это точно не сон? Иногда я представляла, что власть узнает обо всех наших делишках, и в особняк ввалятся тархи и офицеры тайной канцелярии. Сами тархи ассоциируются со страхом, свирепостью, агрессией. Ну, я никак не могла подумать, что в мое окно ввалится личный тарх Повелителя и начнет осыпать меня высокопарными комплиментами, называть прекрасной Повелительницей. Реальность все больше походит на сон.

- Конечно, - пискнула я, дрожащей рукой потянувшись к графину. Кажется, у меня появился шанс спастись. Благо, в комнате нашлась глубокая тарелка, которую я и подсунула тарху в качестве миски с водой. Он, как настоящая собака, принялся лакать из нее.

- Ох, благодарю вас, Повелительница, - выдохнул он, выпив все до дна. – Сердечно благодарствую… - Цербер попытался отдышаться, запыхавшись так, словно бежал десятки километров.

Я смотрела на него, мысленно прикидывая, можно ли еще спастись, или моя песенка спета? На тархов мои зелья не действуют, а людей в доме нет. Вроде бы, есть меня он не собирается, но тогда что ему нужно?

- А у вас говяжьей вырезки не найдется? – вдруг заискивающе спросил тарх.

Нет, каков! Нагло ввалился в мою спальню без стука, и вместо того, чтобы сожрать меня, предательницу короны, просит покушать, как дворовый пес! Я посмотрела на него таким грозным взглядом, что Цербер пошел на компромисс:

- Может, хотя бы курочка? - предположил он, глядя своими темными глазами так жалостливо, что мои нервы сдали.

- Какая курочка?! Ты будешь доставлять меня к Блэйдену или нет?! – воскликнула я.

- Ох, Повелительница, я пока к вам шел, вас искал, так упахался, что сил нет. Давайте, право слово, не сегодня, - покачал он огромной головой и посмотрел на меня умоляющим взглядом, мол, не заставляй делать лишних телодвижений, давай попозже. – Вы мне так и не ответили. Откуда это безобразие на прекрасном девичьем лице? – спросил он, а я не ответила, связанная клятвой. Назвать имя Света чужаку я не могу, иначе смерть. Вот и вытаращилась на тарха, как малоумная! – Значит, не хотите говорить… Что ж…

- Ты скажешь обо всем Блэйдену, и он сам явится сюда за мной? – покачнулась я, переводя тему. Ну, да, зачем тратить силы и куда-то меня тащить, если можно посидеть-посторожить, дожидаясь самого главного тарха этого города – двуногого Повелителя Тьмы.

- Ну, может быть… - замялся Церб. – А может быть, и нет, кто же его знает… Вы – Повелительница Тьмы, можете приказать мне держать рот на замке, - просветил он меня.

- Но Блэйден – твой Повелитель. Он приказал найти меня, - неуверенно заявила я.

- Ну, я и нашел, - хмыкнул Цербер, вытянув лапы вперед. Разлегся тут, занял половину комнаты. – Он же не сказал: «Доставь ее ко мне немедленно!».

- Ты что, на моей стороне?! – впечатлилась я и с обалдевшим видом присела на кровать. Только тарха-подельника мне не хватает для полноты жизни!

- А то как же! - он вскинул свои шипастые брови. Странно, такое грозное создание, машина для убийства, но он совершенно не источает опасности. И шипы не острые, и когти спрятал, а уж о мощи тела я не говорю. Пока он сюда лез, бедолага, чуть не развалился на запчасти. – Вас избрала сама Тьма, приняла в род безоговорочно. Кто я такой, чтобы спорить с ней? – Цербер бросил испуганный взгляд в сторону, словно вспомнил о грозной начальнице.

- Тогда, тем более, в твоих интересах сообщить Блэйдену, где я живу, - пыталась рассуждать я, но у тарха, видимо, какая-то своя логика. Темная.

- Если вы того желаете, то я, так и быть, сообщу. Но вы знаете, он с утра в таком дурном настроении, что я бы не советовал его сегодня тревожить. Пусть остынет, а уж там вы с ним и пообщаетесь, - голосом доброго дяди предложил он.

- А что с ним? – как ни в чем не бывало спросила я и хмыкнула. Вот этот «хмык» и выдал меня с головой. Тарх послал мне выразительный взгляд.

- В последнее время он ищет по всей столице свою супругу и не может найти. Я думаю, причина в этом. Ну, и еще в том, что Блэйден уверен в заговоре против своей власти. Это тоже сказывается, - Церб бросил на меня красноречивый взгляд: «Ему сейчас трудно, поддержи мужчину, будь человеком».

- Боюсь, больше у меня не будет возможности поколдовать над нервами Повелителя Тьмы, - неуверенно улыбнулась я. – На мне браслет, который блокирует выход из поместья и из тела тоже, - показала тарху свое новое украшение.

- Хм… - он очень резво привстал на сильные лапы и потянул ко мне свою монструозную голову. От такого зрелища у меня по коже побежали мурашки, причем такие сильные, словно они еще и подпрыгивали, когда ползали по мне. Церб понюхал мой браслет и вернулся в исходное положение. – Сильная вещь, - с важным видом изрек он. – Виктория, тот человек, который надел его на тебя… Я пытаюсь просканировать артефакт, но будто натыкаюсь на стену, - пробормотал Церб, мотнув головой. – Хотелось бы увидеть его вживую, - вдруг заявил тарх.

- Его нет дома, - мне вдруг стало зябко. Может, я и не нужна Церберу, но если он увидит в лицо Света, это может положить конец его тирании. – Но он может прийти в любой момент, - я расплылась в улыбке. Спасение пришло откуда не ждали! Тарх сам нашел преступника, и мне для этого даже не пришлось нарушать клятву.

- Ох, моя прекрасная Повелительница, - устало вздохнул Церб, и я левой пяткой почувствовала, что эпического задержания сегодня не получится. – Если бы все было так просто, моя госпожа… Видите ли, чтобы попасть сюда мне пришлось вложить прорву энергии. Честно признаться, я вообще не уверен, что смогу уйти отсюда на своих четырех лапах, - тарх заговорил с такой слабостью в голосе, что мне стало не по себе. Я-то думала, он сюда взбирался по фасаду особняка, а он, бедняжечка, магические защиты преодолевал? Поэтому сейчас выжат, как лимон.

- То есть, задержать никого ты не сможешь, - разочарованно вздохнула я. – Жаль. Так хотелось, - призналась ему.

Ей-богу, дожила до того, что уговариваю личного тарха Повелителя Тьмы хоть кого-то тут задержать и передать под законный суд.

- Извините, Повелительница, но маг, который стоит за вашей спиной, очень хитер и умен. Вас-то я нашел, а вот выбраться отсюда будет весьма проблематично, - вздохнул Церб.

- Хочешь сказать, что останешься здесь, да? – спросила я. Цербер молча кивнул, глядя на меня жалостливыми глазками. Я вспомнила, как в детстве таскала домой котят и прятала их от мамы. Она, конечно, находила и заставляла отнести животинку туда, где взяла. Теперь я выросла, а вместе со мной и животные, которых я прячу в своей комнате. Как можно скрыть от Света, слуг и Влада огромного тарха, который занимает половину комнаты?!

- До ночи, моя Повелительница, - я поразилась тому, как грозный и страшный тарх умудряется смотреть на меня глазами котика из «Шрэка»?! – К тому времени я восстановлю силы. А если вы меня хорошо покормите мясом, то я к вечеру уйду, и духа моего здесь не будет, - заверил меня он, намекая, чтобы тащила еду.

Мясо? Ладно, попытаемся раздобыть что-то.

- Сиди тихо! – наказала я, выходя из комнаты. Тарх участливо закивал и дал понять, что я места не сдвинется. Я взяла ключ и заперла спальню, чтобы ни одну случайная служанка не заглянула сюда и не получила инфаркт.

Спустилась вниз, не кухню, где хранится еда. Мяса у Света всегда было в достатке, вот и теперь я нашла хорошую свиную вырезку. Это, конечно, не говядина, но и здесь не ресторан для тархов. Пусть ест, что дают. Благо, на пути мне не встретилось ни одной живой души, все куда-то разбежались. Удалось умыкнуть хороший кусок свинины.

- О, Повлительница! – увидев замороженное мясо, тарх воспрял духом. – Свинина?! – он ахнул и едва не прослезился. – Ох, вы делаете мне невероятный подарок!

- Я была права, и Блэйден действительно не кормит тебя? – улыбнулась я, положив на пол тяжелую вырезку.

- Что вы, кормит, конечно, но тщательно следит за моим питанием и не позволяет есть жирное, - тяжко вздохнул Цербер. – Я уже лет двадцать свининку даже не нюхал! – он уткнулся носом в сырое мясо и с удовольствием вдохнул запах.

Я ощутила от тарха магическое воздействие. Это как если бы рядом кто-то включил мощную электрическую установку – такое же ощущение вибрации, а еще волосы начинают летать. Церб воздействует не на меня, а на…мясо. Уже через минуту такой магической «готовки» сырое замороженное мясо превратилось в стейк прожарки «с кровью». Я бы такое есть не стала, но вот тарх проглотил все минут за десять. Своими огромными острыми зубами он принялся рвать мясо, с наслаждением прожевывая и глотая его с громким утробным звуком. Я уже начала опасаться, что слуги услышат эти звуки и зайдут поинтересоваться, что я тут хомячу и по какому поводу, но Церб уже завершил свою трапезу.

- Прелестно, - выдохнул тарх, когда разделался с последним кусочком. Он выглядит таким счастливым, будто ребенок, которому разрешили съесть гору мороженого. – Повелительница, я такой вкусной свининки с роду не пробовал… - промямлил тарх и на моих глазах, буквально за десять секунд погрузился в спящий режим. Уронил огромную голову на лапы и задрых.

Отлично. Вломился, поговорил, поел, а теперь спать. Надеюсь, он не храпит? Если пропажу свинины я еще смогу взять на себя, то конский храп приписать себе не получится. Благо, тарх лишь мирно посапывал, а мне только и осталось, что изображать из себя затворницу и сторожить его.

Глава 24

Блэйден проснулся от ярких солнечных лучей, которые били прямо в лицо. Открыл глаза и залюбовался голубым небом. Он так давно не смотрел на облака, не наслаждался красотой природы.

И вдруг его будто хлестнуло плетью под ребра. Солнце светит в окно, которое выходит на запад! Хаос, это означает только одно: обеденное время! Он продрых до полудня. Встал, растерянно озираясь по сторонам. Такого с Блэйденом еще не случалось. С юности строгая дисциплина, жесткий распорядок дня, но с этими поисками и заговорами он так замотался, что вырубился на двенадцать часов…

Хаос, он вспомнил! Заговор! Бросился к разложенным с ночи бумагам. Он пробежался взглядом по отчетам и восстановил в голове цепочку своих подозрений. Сейчас приведет себя в порядок и созовет Тайное Собрание. Даже если предатель входит в его ближний круг, если он допущен к управлению, то пусть знает: Блэйден его вычислил. Когда крыса нервничает, она совершает ошибки.

«А ведь все благодаря Виктории» - мелькнула в голове едкая мысль. Если бы не ее появление в его жизни, Повелитель Тьмы так и остался бы в неведении. Но что, если вся роль девочки заключается лишь в раскрытии заговора? Ритуал брака так и остался незавершенным. Возможно, стоит оставить поиски Виктории и сосредоточить все силы на поимке ее покровителя.

Блэйден принял душ и отдал приказ созвать Тайный Совет. Стоило ему открыть дверь, как испуганные слуги, выстроившиеся шеренгой у покоев, облегченно выдохнули. Даже они удивились столь долгой тишине в покоях Повелителя. Что ж, Блэйден и ухом не повел. Сделал вид, что все это время он расследовал заговор. Хаос, ему даже пришлось самостоятельно застелить свою постель, создавая видимость того, что он встал рано.

- Повелитель, Совет собрался, все ждут только вас, - доложил Аркангасс.

Хаос, где носит Цербера в столь важный момент?! В последнее время тарх пропадает где-то круглыми сутками и почти не выходит на связь. Вот и теперь Блэйден вынужден проводить Тайный Совет без кровного тарха. Невидимый маг угрожает безопасности его земель… В свете этого даже мысли о Виктории отошли на второй план. Теперь все силы Блэйдена будут направлены на то, чтобы сохранить свою власть и уничтожить врага, который подобрался так близко.

Час спустя

- Теперь вы понимаете, что происходит? – Блэйден обвел собравшихся мужчин тяжелым взглядом. Все сидели, как громом пораженные. За столом слышались перешептывания, тревожные и испуганные взгляды. Слова Повелителя Тьмы заставили всех нервничать. – С помощью своего шпиона я смог вычислить ареал обитания предателя, - Блэй показал карту с выделенной зоной в восточной части столицы. – Мы можем обыскать каждый дом, но это…спугнет его, - вынужден был признать Блэйден. Он прямо сейчас готов отправиться туда и найти свою жену, но чувствует: такое решение ей только навредит. Нужно действовать более тонко.

- Этот маг пытается вновь разверзнуть пространство? – повторил главный магистр, разведя руками. – Но сделать это незаметно практически невозможно, он ведь должен это понимать! Для этого нужна масса темной магии! Где он ее возьмет?! Не собирается же этот сумасшедший украсть алтарь Тьмы, в самом деле?!

- От него всего можно ожидать, - негромко протянул Блэйден. Стоит ему заговорить, как все голоса мгновенно смолкают. – Он и его приспешники умеют преодолевать любые магические преграды. Наши маяки не замечают их. Одна из них проникла на мою свадьбу и украла артефакты Тьмы. И ее не засекло ни одно заклинание, - после этих слов в зале начали открытые обсуждения, безо всякого шепота.

- Кто может обладать такой силой?! – послышался испуганный возглас.

- Мы не могли не заметить столь сильного мага! Он наверняка находится среди нас! – уверенно заявил один из магистров. На первый взгляд, это логичное умозаключение. В этой комнате собраны лучшие умы земель Тьмы, самые искусные маги, но…

- Я уверен, что это пришлый маг, - твердо заявил Блэйден, и вновь в зале повисла мертвая тишина. – Он занижает свои способности, хочет казаться слабым и бесхарактерным. Опытен, искусно владеет стихией. Ему удавалось годами водить нас всех за нос. Лишь стечение обстоятельств и воля богов позволили нам вычислить этого демона. Наверняка он пользуется поддержкой наших врагов. Империя Света давно точит зуб на ту силу, которая зарождается в наших землях. Не обманывайтесь. Мы имеем дело с очень умным и хитрым существом. От него можно ждать чего угодно, - негромко добавил он, покачав головой. Этот змей смог проникнуть на его свадьбу, подменил невесту, подобрался так близко, как еще никто и никогда… Он мог б убить Блэйдена, но не стал этого делать. То ли исполнитель попался не слишком отважный, то ли это изначальный план врага – понять сложно. – Моя Смерть не является целью. Он желает уничтожить наше государство.

- Как же мы остановим того, кого даже не можем заметить? – прозвучал сложный вопрос, но у Блэйдена уже был готов ответ.

- Мы его выманим, - решил он. – У нас есть преимущество: мы знаем, что ему нужно. Он охотится за силой стихии. Нужно только поманить осла морковкой и поймать.

- Повелитель, но если наши заклинания на могут никого засечь, то как же мы их вычислим?! – взвизгнул магистр, протирая тряпочкой испариной на лбу.

- Я использую особые заклинания, с расширенным магическим диапазоном, - ошарашил всех Блэйден. Это сложная магия, но он справится. Расставит особые сети, в которых запутается рыбка. – Мы поймаем их физически. Они могут использовать любые ухищрения, но им придется прийти своими ногами и взять то, что они хотят. Иного способа спасти наши земли не существует.

- Мы все висим на волоске от гибели и даже не знали об этом, - мрачно усмехнулся генерал армии. – Повелитель, поделитесь, каким образом вам удалось раскрыть этот заговор?

- Скажем так, эти люди подобрались ко мне слишком близко, - осклабился Блэйден. – Заполучить силу Тьмы сложнее всего, и они начали допускать ошибки. К тому же, сама Тьма помогает нам. Итак, мы сделаем следующий ход…

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍***

- Долго я спал? – сонно промурлыкал тарх, вытянувшись на моем полу как кот. Я и не думала, что во сне эти создания могут быть такими милыми: они что-то бормочут, фыркают, дергают лапками. Ей-богу, я будто завела себе огромного щенка.

- Уже закат, - вздохнула я. Все это время мне приходилось сидеть в кресле и стараться не потревожить чуткий сон монстра.

- Ох, правда? – Церб лениво повернул голову к окну. – Наверное, Повелитель уже заждался меня, - произнес он, и мгновенно потемнела лицом. Вот как чувствовала, что тарх подложит мне свинью! То есть, приведет сюда Блэйдена…

- Ты скажешь ему обо мне? – вздохнула я.

- Боюсь, у нас непредвиденная проблема, моя прекрасная Повелительница, - Церб воровато обвел взглядом комнату.

- Какая? – насторожилась я. Ох, чует мое сердце – этот бродячий тарх решил тут прописаться! А может, его Блэйден выгнал за профнепригодность, вот и решил приблудиться ко мне?

- Я не могу уйти, - признался Цербер, обреченно выдохнув. – Простите меня. Маг оградил свое поместье защитными щитами, будто в капусту укутался. Все мои силы ушли на то, чтобы обойти защиту и пробраться к вам, моя прекрасная Повелительница. Если пойду обратно, то он заметит меня. Как вы понимаете, я растратил весь свой резерв, и дать честный бой нечестивцу не смогу. Виктория, избранница Тьмы и супруга Повелителя, вы же не прикажете старому, но верному тарху отправиться на верную смерть? – и снова этот умоляющий взгляд округлившихся глаз.

- Ну, не знаю, не знаю… - протянула я, тяжко вздохнув. – Надо подумать.

- Если вы прикажете, то я отправлюсь в этот путь! – заявил этот паяц, ловко вскочив на все четыре лапы. – Я брошусь на врага и постараюсь вонзить свои зубы в его проклятую глотку! Он силен и наверняка обездвижит меня, но я буду сражаться до последнего, ибо никто не может отнять у меня мою честь! Магию, но не честь, моя Повелительница, только не ее! Я умру достойно, как настоящий воин! Не опозорю стихию Тьмы, не отступлю, не покажу свою слабость… - он произносил свою пламенную речь стоя с гордо поднятой головой, уверенным взглядом глядя в пространство перед собой.

- Хорошо! – оборвала я этого самурая. – Ты можешь остаться, - вздохнула, понимая, что мне придется укрывать в своей спальне огромного прожорливого тарха. Это значит, что никто не должен даже заглядывать в мою спальню, потому что спрятать этого великана просто невозможно!

- Спасибо! Спасибо, моя прекрасная Повелительница! – его тон изменился как по мановению волшебной палочки. Уверенный мужской бас превратился в детское щебетание. Ей-богу, он бы еще попрыгал от радости, хлопая ушами, как слон! – Я всегда знал, что у вас доброе сердце, и вы никогда не бросите в беде старого тарха!

- Угу, бросишь тебя, - скосила я на него глаза. – Выгнать? Так ты шум поднимешь, и все равно выяснится, кто для тебя свининку вынес. Только и остается, что оставить тебя здесь, но нужно понять, как тебя выгуливать, - вздохнула я. Что-то мне совсем не весело. Ситуация заходит в тупик. Я все сильнее отдаляюсь от криминального мира и перехожу на сторону закона и справедливости. На сторону Блэйдена, то бишь.

- Не беспокойтесь, все отходы своей жизнедеятельности я превращаю в энергию Тьмы, - гордо заявил тарх. Ага, безотходное производство.

А время, между прочим, близится к ужину. Есть хочу уже я.

- Вика? – раздался стук в дверь и голос Влада. – Я войду?

Обычно я не отказываю другу, но тут исключительный случай. Пришлось выкручиваться.

- Нет, я не одета, - солгала я. Цербер навострил уши и внимательно вслушивался в каждый звук нашего диалога. Повисла неловкая пауза. Влад явно не ожидал отказа.

- Вика, Свет ждет нас на ужин. Ты спустишься? – по его интонации я поняла, что Влад волнуется, опасается моего отказа. Я-то весь день просидела в своей спальне затворницей, и все решили, что я устроила забастовку. Свет не решился явиться самолично (к счастью), поэтому прислал Влада.

- Спущусь, - выдавила я. Я никогда не боялась Света и не буду бояться его даже после вчерашнего происшествия. Странно, но и мук совести нет. Я никогда не желала быть воровкой и погружаться в криминальный мир с головой, как Влад. Если друг того желает, то пусть барахтается в этой помойной яме, а я… Я хочу уйти. В идеале – уйти домой, на Землю. Если же это невозможно, то уйти из мафии с минимальными потерями. У меня была цель – возвращение домой. Теперь все накрылось медным тазом, а значит, рисковать и идти на сделку с совестью больше нет смысла.

- Повелительница, - прошептал Церб, когда я направилась к двери. Обернувшись, в его темных глазах я увидела тревогу. – Будьте осторожны. Не знаю, кто он такой, но этот маг чертовски опасен.

Да уж, это я успела понять. Тот факт, что личный тарх Повелителя Тьмы вынужден прятаться и скрываться от Света, говорит о многом. Я уже прикоснулась к дверной ручке, когда мне в голову пришла интересная мысль. Наконец-то после восемнадцати лет во мне начала проявляться женская хитрость! Нужно надеть серьги, который подарил мне Свет. Пусть это будет для него знаком моего раскаяния и попытки примирения. Я усыплю его бдительность, в будущем это мне очень поможет.

- Прошу прощения, - я осторожно перешагнула через мощную лапу тарха, лежащую на полу. Цербер частично перекрыл доступ к будуару, поэтому приходится ходить как по минному полю, лишь бы не наступить на шипастые конечности тарха.

Я надела украшения и бросила последний взгляд в зеркало. Мазь притупила след от удара, отек прошел, но гематома все равно осталась. Что ж, обращу это в свою пользу. Вот теперь можно идти на ужин. Вслед мне донесся лишь тревожный вздох тарха.

Глава 25

Стоило мне появиться в столовой, и Свет впился в меня внимательнейшим взглядом. Он сразу отметил и мои серьги, и синяк на скуле, и отстраненно-задумчивый вид.

- Добрый вечер, - равнодушно бросила я без приглашения села за стол. Свет выдержал многозначительную паузу, глядя на меня в упор, как змея на кролика. А что я? Я есть хочу, между прочим. С самым невозмутимым видом, не глядя ни на кого, я принялась накладывать в свою тарелку еду.

- У меня для вас важный новости, и особенно для тебя, Виктория, - заявил Свет ледяным голосом. Будто не он вчера вечером истерил тут, как обманутая барышня, которую жених затащил в постель до свадьбы, и бросил. – У нас появился шанс вернуть тебя домой, - обратился он ко мне. Когда до меня дошел смысл его слов, я мгновенно растеряла все свое показное равнодушие. Хорошо, что еще поесть не успела, а то непременно поперхнулась бы.

- Вот как, - крякнула я. – Интересно. Что за шанс?

- Повелитель Тьмы, счастливо живущий со своей молодой супругой, - выразительный взгляд на меня, чтобы не сомневалась: речь не обо мне, - так впечатлился прелестям семейной жизни, что решил женить все свое окружение. Он объявил смотрины. Скоро состоится бал, на который приглашены все незамужние девушки. Уже догадываешься, что это значит?

- Нет, - невозмутимо отозвалась я, метнув взгляд на Влада. Он, как и я, не понял, о чем толкует Свет. – Я-то замужем. Формально, - напомнила протектору.

- Но твой брак не подтвержден, - с нажимом зашипел Свет. Опять он злится. Всё, молчу! Замужем, не замужем – в этом мире странные законы. Вот на Земле все понятно: есть штамп в паспорте – есть брак, нет штампа – есть гражданский брак. – Поэтому ты до сих пор считаешься незамужней.

Ага, то-то тарх меня зовет Повелительницей Тьмы. Из-за моего незамужества, не иначе.

- Вы хотите отправить ее? – встревожился Влад, глядя на меня испуганным взглядом.

- А есть другие варианты?! – Свет посмотрел на моего друга с неприкрытой неприязнью. Вот же сволочь. Избил парня и еще смеет повышать на него голос.

- На Викторию охотятся все ищейки, - впервые на моей памяти Влад не умолк. – Отправлять ее прямо в пасть к Повелителю Тьмы – это… - запнулся он.

- Ну же, мальчик, - голос Света звучал ласково, и оттого особенно зловеще. – Что это?

- Это безумие, - выдавил Влад и потупил взгляд. Кажется, его запас отваги на сегодня исчерпан. Свет откинулся на спинку стула и завел ладони за голову.

- Что-то в последнее время вы распоясались, - цокнул он языком. – Спорите, сбегаете, какие-то интриги плетете. Выросли детки, - на его губах появилась мрачная улыбка. Мы с Владом переглянулись. Если Свет решит от нас избавиться, то он это сделает без особых усилий.

- Уверена, Свет не бросит нас в огонь, - взяла слово я и отправила в рот кусочек жареной курицы. – Так ведь? – посмотрела на протектора. Он ответил не сразу, выждав многозначительную паузу.

- Состоится бал-маскарад, - наконец-то сообщил Свет. – Никто не увидит твоего лица.

- Интересно, как они собираются жениться, если лица будущей невесты нельзя будет увидеть? – рассмеялась я. Помню, на свадьбе я была замотана в плотные непрозрачные ткани, теперь «смотрины», на которых ничего не разглядеть. – Что за лотерея?

- Понимаешь ли, Виктория, - вздохнул Свет и отпил из бокала. Это знак – сейчас он начнет объяснения. – В мире магов невесту выбирают не по внешним данным и не за богатый внутренний мир. Гораздо важнее магическая совместимость, рисунок ауры, принадлежность девушки к стихии. В такой ситуации на внешность стараются не смотреть. Чтобы не сбить жениха с толка, принято прятать внешность невесты. Никому не хочется, чтобы наследник богатого рода увлекся смазливой пустышкой и устроил проблемы себе, родителям и всему роду, - вздохнул он так, будто не понаслышке знает о таких ситуациях.

- Каким образом этот бал поспособствует моему возвращению? – спросила я, уверенная, что не услышу ничего, кроме лжи. Свет просто манит меня морковкой, как ослика. Что ж, ослик поумнел. Я уже поняла, что меня никто и никуда не отпустит.

- Если ты достанешь то, что нужно, то Повелитель Тьмы забудет о твоем существовании, - уверенно заявил Свет, а вот я насторожилась. Это что же такое он собирается сделать с Блэйденом, что тот забудет о своей неудачной свадьбе?

- И что же я должна буду достать? – изобразила крайнюю заинтересованность. Странно, но ни волнения, ни сомнений у меня нет.

- Я дам тебе накопитель, - объяснил Свет, сосредоточившись на ужине. – Ты проберешься в одно из помещений дворца и активируешь накопитель рядом с источником энергии. Если Влад сделает все верно, то мы заполучим огромную массу энергии Тьмы. Когда это случится, произойдет сильный дисбаланс сил. В этом хаосе никто и не заметит вспышку от открытия портала, - хитрый взгляд на меня. Я посмотрела в глаза Свету и увидела в них что-то темное, хотя радужка у мага серебристого оттенка. Он замышляет что-то дикое. Прежде мы охотились за мелкими вещами, но, попав один раз во дворец Блэйдена, Свет, кажется, вошел во вкус.

- Накопитель? – нахмурился Влад, переваривая слова протектора. – Зачем нам какой-то накопитель?! Почему мы не можем украсть артефакт, как раньше?!

- Потому что невозможно украсть алтарь Тьмы, - прохрипел Свет и залпом осушил бокал вина.

Меня будто обухом по голове огрели. Мы с Владом так и застыли друг напротив другу, изумленно выпучив глаза друг на друга. Кажется, мы оба подумали об одном и том же: старина Свет слетел с катушек. Произнеся эту безумную новость, он продолжил трапезничать как ни в чем не бывало.

- Алтарь? – Влад уставился на мага с открытым ртом.

- Он самый, - невозмутимо подтвердил Свет. – Алтарь – самый мощный артефакт. Постарайся создать такой накопитель, который сможет передать в мой особняк как можно больше энергии стихии.

Ага, решил изобрести магический блютус.

- Но что мы будем с ней делать? Как хранить столько энергии без артефакта?!

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Ее не нужно хранить. Мы ее используем. Частично на открытие портала, частично для другого ритуала.

- Какого другого? – икнул Влад, за что получил от Света усталый взгляд, в котором притаилось раздражение.

- Я хочу использовать энергию Тьмы, чтобы преодолеть заградительные заклятия страны и убраться отсюда как можно дальше, - удивил нас Свет. То есть после «кражи» алтаря оставаться здесь он не планирует? Это очень плохой знак. – Виктория, как я понимаю, со мной не отправиться, поэтому остаемся лишь мы с Владом.

- Вы предлагаете мне отправить с вами в другую страну? – расплылся в улыбке мой друг.

- Конечно, - улыбнулся ему Свет фальшивой улыбкой. – Если ты, конечно, не будешь задавать глупых вопросов.

- Но вас же будут искать, - пыталась напомнить я.

- Будут, но кого они найдут? А главное, где? За пределами страны никому мы не будем нужны. Начнем жизнь заново, с теми деньгами, которые у нас сейчас есть, это будет несложно. Виктория, я все еще надеюсь, что ты одумаешься, - обратился ко мне Свет. – Я обеспечу тебя на всю оставшуюся жизнь, - попытался соблазнить меня этот светлоглазый дьявол, но я ему не поверила. Слишком масштабные планы он строит. Такие вещи не решаются за пару часов, значит, но планировал этот побег давно.

- В каком качестве я буду вас сопровождать, Свет? – улыбнулась я. Он оценил этот вопрос, прищурив взгляд. Уже не бегу за ним, как болонка, а уточняю условия сделки. Сердцем чувствую, что Свет такого поведения долго терпеть не будет. Наш конклав скоро будет разрушен.

- В каком пожелаешь, Виктория, - Свет вдруг подался вперед и произнес ответ, глядя мне прямо в глаза. – В каком ты только пожелаешь, - он откинулся обратно на спинку и окинул стол недовольным взглядом. – Почему на столе так много овощных салатов? Где мясо?

Тотчас к нему подошла служанка, склонилась к уху и что-то зашептала. Глаза Света тут же метнули в меня острый взгляд. Мне стало душно. Что ж за день такой сегодня, час от часу не легче!

- Виктория? – обратился ко мне Свет, когда служанка отошла в сторону.

- Да? – я похлопала невинными глазками.

- Слуги доложили, что сегодня с кухни пропала свиная вырезка, - с удивлением протянул Свет и посмотрел на меня.

- Почему чуть что, так сразу я? – возмутилась в ответ. – Думаете, я и своих начну обворовывать?

- Кроме тебя в доме никого не было, - привел Свет железный аргумент. – Ты съела наш запас мяса на неделю?! – он интонацией передал нелепость этой версии, но я и ухом не повела.

- Я заедаю стресс, - пожала плечами.

- Виктория, где свинина? – развел руками Свет, глядя на меня как на ненормальную. Во мне физически не уместилось бы столько мяса.

- Съела, - упорствовала я. Теперь Свет с Владом начали странно переглядываться.

- Я серьезно, - странно, но Свет не источал агрессии. Я бы сказала, что ему просто любопытно, куда пропало драгоценное мясо. – Зачем тебе понадобилось столько свинины?!

- Я испытала очень сильный стресс, - произнесла с жестким намеком и повернулась к нему той скулой, которую он вчера ударил магией.

- И сделала гору отбивных? – рассмеялся Влад, но его шутку никто не поддержал.

- Оставь нас, - отрезал Свет. Друг замялся. Впервые он не бросился выполнять приказ протектора, а попытался изобразить некое несогласие.

- Но… Свет… - мямлил Влад, бросая на меня растерянные взгляды. Боится вновь оставить меня наедине со Светом? От осознания этого на моих губах расплылась улыбка умиления.

- Ты плохо меня услышал?! – начал злиться Свет.

- Вы плохо обращаетесь с Викой, - выдавил из себя друг и испуганно вжал голову в плечи. Повисло молчание. Протектор медленно повернул голову в сторону Влада и прошипел сквозь зубы:

- Это не твое дело. Пошел прочь!

Влад сдался. Встав из-за стола, как был, с опущенной головой, он вышел из столовой. Мы со Светом остались наедине. Он напряженным взглядом сверлил пространство, не решаясь начать разговор. Что ж, как всегда все приходится делать самой.

- Снова будете меня бить? – равнодушно бросила я.

- Прекрати, - с нажимом ответил Свет. – Ты ведь знаешь, что это вышло непреднамеренно.

- Да, а еще я сама, дура, виновата, - вздохнула в ответ. – О чем вы хотите поговорить?

- Я хочу, чтобы ты перестала вести себя так холодно! – вдруг заявил мне Свет.

- Серьезно? После того, что ты учинил вчера, ты требуешь нормального общения?! – не выдержала я.

- Я ведь не хотел, - Свет подался вперед. Ему не хватает сил извиниться, вот и вертится как уж на сковородке. Впрочем, его слова погоды не изменят. – То, что происходит в городе, выбивает меня из колеи. Все слишком серьезно, а тут вы с Владом ведете себя как маленькие дети… - рыкнул он, сжав кулак. – Повелитель Тьмы у нас на хвосте.

От последней фразы я не расстроилась, а, напротив, обрадовалась. На сердце стало тепло от мысли, что Блэйден наступает на хвост Свету. Я знаю, что это правильно. Зло должно быть наказано, а мы трое в последние годы сделали мало хорошего и должны ответить.

И я тоже отвечу. Если Блэйден одержит верх в этой схватке, то мне придется держать ответ перед законом. Никто не простит мне воровство ценных артефактов. А мне и не страшно! Хоть совесть свою успокою.

- Я хочу загладить свою вину, - Свет подался вперед и попытался поймать мой взгляд. – Мне жаль, что все так сложилось… - когда его горячие пальцы коснулись моей щеки в попытке погладить синяк, я вздрогнула, будто через меня разряд тока пропустили. – Не бойся меня, - мурлыкнул Свет. Он никогда не вел себя со мной так…вольно. Всегда держал на расстоянии вытянутой руки, а сейчас я могу поклясться, что он заигрывает. – Я больше не причиню тебе вреда. Никогда, - он как-то странно подался вперед. Меня будто хлестнуло что-то – захотелось подскочить, убежать, спрятаться, но я подавила этот порыв. Мне нужно доверие Света, я нуждаюсь в его расположении. Как бы не были неприятны прикосновения этого мужчины, если я желаю вернуться домой или хотя бы сбежать из криминального мира, придется подыграть.

- Вы опасный человек, - шепнула я и робко подняла на него глаза. Я знаю, что ему нравится покорность. Свет из тех, для кого «боится, значит, уважает».

- Но если ты будешь правильно вести себя, то никакой опасности не будет, - он придвинулся очень близко. Слишком близко, чтобы можно было избежать того, что случилось потом. Его губы коснулись моих в очень осторожном поцелуе.

Это было неприятно. Если поцелуй с Блэйденом коснулся моего сердца и едва не вынул душу, то со Светом я едва удержалась от того, чтобы не скривиться. От жареного мяса его губы жирные, и все происходящее так неправильно. Я застыла, как каменное изваяние. Когда это закончится? Свет все не размыкает поцелуй, а мое терпение на исходе.

Но протектор не просто не прекратил свои ласки, он решил пойти еще дальше. Его руки начали осторожно обвивать мою талию, и вот, обжигающее тепло мужского тело уже слишком остро ощущается. Я не выдержала. Сама разорвала поцелуй, благо, Свет не стал меня удерживать.

Мы так и застыли в неприличной близости друг от друга. Сердце глухо грохотало где-то в животе. Я только что позволила протектору поцеловать меня. Это какой-то сон, сюрреализм. Но стоило взглянуть в серебристые глаза Света, как я сразу поняла: он давно планировал такой исход событий. Мне вдруг стало нехорошо. Голова закружилась, сердце забилось особенно часто.

Я не могу здесь находиться.

- Спокойной ночи, Свет. Извини, я сегодня очень устала, - скороговоркой попрощалась я и выскочила из столовой. Вновь щеки горят, но вовсе не от удара. Что он творит?! Свет всегда держал меня на расстоянии вытянутой руки, а сейчас нагло пристает! От этой ситуации нет смущения, но душу переполняет мерзкое чувство, будто меня измазали грязью.

- Вика! – стоило свернуть за угол, как я врезалась в грудь Влада. От испуга из горла вырвался возглас, по телу прошла дрожь. Нервы ни к черту! Пора уже самой пить собственные травы для успокоения. – Я все сделал, - зашептал Влад, а я даже не сразу вспомнила, о чем он. Послание Блэйдену! – Есть новости: посыльный передал для тебя кое-что. Помнишь, ты продавала во дворец сонные травы? – спросил Влад, а я кивнула. Для Влада не секрет, что свои снадобья я продавала даже во дворец Тьмы. – Он сказал, что одна влиятельная леди желает купить у тебя кое-что. Ей нужно приворотное зелье.

Мои брови изумленно взлетели вверх.

- Нет, - покачала головой я. – Такими вещами я не занимаюсь, ты же знаешь.

- Вика, ты не понимаешь. Она богата. Предлагает сто золотых, если ты продашь ей качественный товар, - с намеком произнес Влад, а у меня челюсть отвисла. Сто золотых? Ничего себе, как дамочка деньгами разбрасывается. Я и за год такой суммы могу не заработать.

- Как я с ней встречусь?! – всплеснула руками я, зашипев шепотом как змея. – Я и шагу ступить отсюда не могу!

- Вика, тебе не нужно никуда идти! – заверил меня друг. – Я дам тебе специальные артефакты, ты будешь видеть и слышать все так, будто присутствуешь на встрече.

- Влад, я не делаю приворотных зелий, - повторила ему. - Да, можно вызвать у человека временное влечение, но, во-первых, этот эффект быстро развеивается, во-вторых, это не любовь. Это всего лишь возбуждающее.

- Вот ты ей все это и объяснишь, - фыркнул Влад. – Что за дурацкие принципы у тебя? Не делает она приворотных зелий! У людей проблемы, семьи рушатся, а ты не желаешь помочь?! Сделай немного «виагры», тебе разве сложно? Ты, девчонка, даже не представляешь, какая это деликатная тема для любого мужчины! – произнес Влад и поймал мой тревожный настороженный взгляд. – Нет, у меня нет никаких проблем! Но если мужчина не хочет свою жену, им двоим нужно помочь.

- Хорошо, - вздохнула я. Во многом потому, что просто устала спорить. Мне и вправду не сложно сделать немного возбуждающего снадобья. К тому же, нужно проверить, как там поживает Цербер. Судя по тому, что никто из слуг не носится по особняку с криками ужаса, тарха так и не обнаружили. – Спокойно ночи, Влад, - попрощалась я.

Глава 26

Наступила ночь. Блэйден приготовился ко встрече с Викторией. На этот раз все будет по-другому! Хватит им огрызаться друг на друга и сражаться в словесной войне. Виктория уже дала понять, что желает выбраться их криминальной клоаке, осталось лишь протянуть ей руку помощи.

Но она не пришла. Ни в эту ночь, ни на следующую, ни в ближайшие семь ночей. Виктория исчезла из его жизни также внезапно, как и появилась в ней. Блэйден сам от себя не ожидал, но ее пропажа выбила его из колеи. Он не смог уснуть. Всю ночь мерял шагами спальню, ждал ее. Что случилось? В прошлый раз она предупредила, что больше явится, но он воспринял ее слова как женскую манипуляцию. А если с ней что-то случилось? Если ее решили убрать…? Блэй гнал прочь эту мысль, но она, как термит, въедается в мозги. Их главарь уже позволил себе выместить злобу на Виктории. Девочки и ее друга не должно было быть в том переулке, но они пришли туда, наверняка нарушив некий запрет.

Нет, если бы она умерла, то Блэйден почувствовал бы это с помощью их особой связи. Да, брак не завершен, но ритуал состоялся, между ним и Викторией есть связующая нить. Если бы брак был консуммирован, то они смогли бы чувствовать эмоции друг друга, определять самочувствие и местоположение… Но он не может ничего. Блэйден ощущал себя так, словно у него отрубили руки, ноги и лишили всех чувств. После бессонной ночи, весь на нервах, он вынужден был вновь вернуться к своим делам.

- Ваше Темнейшество, Принцесса Оливия просит об аудиенции, - доложил лакей. Блэйден закатил глаза. Только ее тут не хватало!

- Отказать, - отрезал Блэй. Эту пигалицу он хочет видеть меньше всего. Вот если бы сюда явилась другая пигалица, Повелитель Тьмы был бы рад, но… - Пригласить ко мне сына Аркангасса, офицера караула личного крыла.

- Повелитель, он занят на поисках…

- Чтобы через полчаса был здесь! – рявкнул Блэйде, и его приказ исполнили. Давно пора поговорить с тем единственным, кто видел Викторию во дворце. Его привели в его кабинет в рекордные сроки. Сыном Аркангасса оказался молодой парень с испуганными бегающими глазками. Оказавшись перед Повелителем Тьмы, он каким-то чудом не наложил в штаны. – Так вот ты какой, - прищурился Блэйден. Он источал такую злобу, что был даже не в состоянии это скрыть.

- Повелитель, чем я…

- Ты знаешь, почему ты здесь, - оборвал его Блэйден. – Это ты поджог дворец.

- Нет! – выпалил парень слишком быстро, глаза наполнились вселенским ужасом. – Это не я! Это воровка! Она напала на меня, а я…

- Правда? – Блэйден поднялся из-за стола и приблизился к парню. Надо отдать ему должное: он выпрямил спину и поднял голову. – Маленькая хрупкая девушка напала на караул? Дай угадаю: она запустила в вас черный огонь.

- Да, - уверенно кивнул парень.

- Да? А почему же он полетел в противоположную от вас сторону? – рыкнул Блэй тому на ухо.

- Э-э-э… Ну… - замялся парень, на ходу пытаясь придумать объяснение. Блэйден уже все понял. – Увести его, - приказал он страже. – Запереть в подземелье.

- Повелитель! – взвизгнул подлец. – Но я не виноват! Она использовала неизвестную магию, я был уверен, что девчонка убила моих друзей! Я защищал вас и дворец! Я исполнял свой долг!

Вот и ответ. Блэйден лишь усмехнулся.

- Если единственное, что ты можешь применить против девушки без стихийного дара – это черный огонь, то ты не достоин быть хозяином такой силы, - медленно вынес вердикт Повелитель Тьмы. Поджигателя увели. Блэйден сделает скидку на то, что этот юнец – сын его старинного друга. Он сохранит ему жизнь, но навсегда лишит стхийного дара. Для мага это как лишиться конечности.

- Повелитель, лорд Аркангасс просит…

- У него есть новости о поисках? – перебил Блэйден.

- Нет, он пришел обсудить…

- Меня интересуют лишь новости о поисках! Больше я ничего не желаю слышать. Пусть придет, когда у него что-то будет, - жестко отрезал Повелитель Тьмы. Он знает, зачем пришел Аркангасс – желает спасти шкуру сына. Блэй не желает сейчас его видеть. Если Арк найдет ему девчонку, то Повелитель, возможно, изменит свое решение, но до тех пор друг семьи лишится его благосклонности.

Где, Хаос его подери, носит Цербера?! Блэйден призвал своего кровного, но зов будто ушел в никуда. Никакого ответа. Странно. Такое бывает, когда тарх далеко, но он не должен был покидать пределов столицы. Блэй углубился в свои ощущения. Что происходит? Он ощущает свою связь с Цербером, но тот будто отгорожен от хозяина призрачной вуалью. Именно так ощущается происходящее.

Новостей нет. Тишина. Чтобы убежать от навязчивых мыслей о Виктории, он погрузился в работу. Занимался поисками, маскарадом, всем, что под руку подвернется.

Время близилось к вечеру, а он, не спавший уже больше суток, даже не чувствовал усталости. Солнце зашло за горизонт, ночь опустилась на столицу. А Виктории все нет. Блэй отдал все распоряжения о подготовке бала-маскарада, который он приказал провести, дабы поймать врагов своего государства. Он уверен, что Виктория придет на него, она не пропустит этот праздник. Клюнет, как рыбка на жирную приманку. Он с удовольствием представлял, как поймает ее, как получит, наконец, власть над этой неуловимой девчонкой. Чем тяжелее поймать дичь, тем вкуснее ужин.

Но с приближением темноты это сладкое предвкушение развеялось. А что, если по завершению операции Блэйден поймает заговорщика, но вместе с ним найдет труп Виктории?

«Ну и что? Это решит все наши проблемы» - ответил разум.

Но сердце сжалось от этой мысли. Да что с ним?! Какая-то девчонка, воровка с темным прошлым, умудрившаяся заполучить благословение Тьмы – о ней Блэй переживает так, что не может спать?! Да Тьма приняла ее только затем, чтобы указать Блэйдену на растущий заговор! Виктория выполнила свою роль. Так ведь? Хаос, как он сможет отпустить эту женщину, когда все мысли только о ней, и те выкручивают его внутренности на изнанке.

Ладно, пора признать: она его будоражит. Притяжение мужчины к женщине – что может быть естественней? Если инстинкты окажутся достаточно сильны, Блэйден готов оставить девчонку подле себя в качестве любовницы. Брак будет расторгнут, они станут чужими друг другу. Но неизвестно, примет ли Тьма принцессу Оливию… От одного воспоминания об ее лошадиных чертах Блэй вздрогнул. Нет, это неправильно. Он не может сейчас принять решение. Нужно найти девчонку, вот тогда вся картина предстанет перед ним такой, какая есть.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Повелитель? – в дверь осторожно постучал лакей. Блэйден посмотрел на часы. Что может потребоваться слугам в столь поздний час? Если бы были важные новости, то сюда пришел бы Аркангасс.

- В чем дело? – насторожился Блэйден.

- Я не знаю, важно ли это… Два дня назад во дворец пришло послание. Небольшой сверток без обратного адреса, его доставил посыльный. Оно предназначается лично вам. «Главные покои, лично в руки Повелителю, от Виктории» - зачитал записку слуга.

Услышав имя девушки, Блэй вскинул голову. Она прислала посылку прямо во вдорец?!

- Неси, - коротко приказал он. Через минуту на его столе лежал небольшой сверток, упакованный в дорогую шелковую ткань. Блэйден осторожно развернул его, предварительно просканировав на наличие ловушек и прочих «сюрпризов».

- Мы проверяем все посылки, которых приходят во дворец, Повелитель. Никакого магического следа обнаружено не было.

Да он и сам видит. Просто сверток, без «начинки». Внутри оказалась сухая трава, расфасованная в маленькие бархатные мешочки. Аптекари таким способом продают разовые дозы лечебных трав. Всего семь мешочков, а под ними свернутая в тонкую трубку записка. Несколько секунд Блэйден смотрел на это послание, прикидывая, что там может быть написано. Угрозы? Предложение сделки? Новая подсказка или…шантаж?

Блэйден развернул сверток. То, что он прочитал в нем, на первый взгляд показалось шуткой. Блэй еще рез пробежался по строчкам, которые аккуратно вывела женская рука.

«Это снотворное с капелькой средства от нервов. Я заметила, что у вас большие проблемы со сном и боюсь, что бессонница плохо скажется на вашем здоровье. Опустите содержимое одного мешочка в теплую воду и дайте настояться несколько минут. Принимайте перед сном в течение недели. С заботой о вас, Виктория».

Он перечитал послание еще раз. Это не шутка? Виктория прислала ему письмо? Так странно и нелепо, что в это просто невозможно поверить.

Снотворное? Блэйден раскрыл один мешочек и заглянул внутрь. Сухая трава с ароматом лекарств, как в кабинете аптекаря. Она заботится об его сне? Звучит как нелепый предлог, чтобы подсунуть ему отраву.

- Отдайте магистрам на исследование все мешочки, - приказал Блэйден. Вполне возможно, что вовсе не Виктория прислала это письмо, а ее подельники. – Немедленно.

По его приказу разбудили магов. Около часа у них ушло на то, чтобы вынети свой вердикт: «Ядов и посторонних веществ не обнаружено. Представленные травы представляют из себя снотворные средства с мягким расслабляющим эффектом».

Прочитав записку магистров, Блэйден бросил взгляд в зеркало. Неужели он так плохо выглядит, что даже девочка-воровка сжалилась и попросила поспать? Ну да, под глазами залегли мешки, взгляд немного дикий, но в целом все в порядке… Или нет? Он бросил задумчивый взгляд на мешочки с травами. Рискнуть? Пить настойку из присланных во дворец странных трав – это ли не верх безумия? Не более, чем целовать в подворотне воровку, которую следовало скрутить и обезвредить, позволив ее подельнику напасть со спины.

- Маги должны дежурить у моих покоев всю ночь, - приказал Повелитель Тьмы. – Каждый час измерять показатели тела, сканировать ауру.

Блэйден высыпал траву из одного мешочка в теплую воду в своей кружке. Трава отдала свои силы воде, окрасив ее в зеленый цвет. «Что ж, девочка, посмотрим, что ты мне подсунула» - подумал он и осушил стакан.

Ничего особенного не произошло. Блэйден не отошел в мир иной и не увидел свое тело со стороны. Его защитные заклинания не отреагировали, значит, яда там и вправду нет. Он подошел к кровати и улегся на подушки. Ему хотелось сопротивляться сну, но Повелитель Тьмы сам не заметил, как забылся глубоким и мягким сном.

Пробуждение оказалось на удивление мягким. Блэйден открыл глаза и впервые за долгое время ощутил настоящую бодрость. Не было ни привычной тревоги, ни суеты, лишь абсолютно ясный разум.

- Есть результаты? – приняв душ, он вышел из покоев и обратился к магистрам, которые должны были следить за его состоянием в течение ночи.

- Повелитель, вы спали спокойным исцеляющим сном. Мы отметили восстановление вашей ауры, укрепление внутренней структуры магических токов, - отрапортовали магистры. Блэйден застыл, обдумывая услышанное.

- А моя аура была нарушена? – удивился он, с ожиданием глядя на магистров.

- Немного… Незначительны изменения структуры, ничего серьезного, - замялся магистр. – Вы ведь никогда ни на что не жаловались и не приказывали проводить обследования, - принялся оправдываться тот. Ага, значит, чувствует, что дело пахнет жареным. Это их обязанность – следить за здоровьем Повелителя. А если он этого не приказал, значит, и обязанности никакой нет.

Блэйден посмотрел отчет. Да, изменения и вправду совсем небольшие, но именно так и начинаются проблемы со здоровьем и магическим даром. Почему никто, кроме девочки-воровки, этого не заметил? Он сам не привык обращать внимание на мелкие недомогания, ведь никогда не имел проблем со здоровьем. Выходит, что никому во дворце, даже ближайшему окружению, нет дела до самочувствия хозяина этого самого дворца.

Никому, кроме девочки, которую избрала Тьма.

Глава 27

- Вика, не волнуйся, - услышала я голос Влада в своем «наушнике». Да мне-то чего волноваться? Я сижу дома, в уютной постельке, рядом с сильным тархом, который, кстати, даже есть не просит, а вот Влад отправился прямиком во дворец.

О нашем поцелуе со Светом я никому не рассказала, ни другу, ни, тем более, тарху. Стоит подумать об этом, как мне становится стыдно, будто Свет вовлек меня во что-то постыдное, и за это я начинаю по-настоящему ненавидеть своего протектора. Надеюсь, никто не узнает о том, что было там, в столовой. Особенно Блэйден… Не знаю, почему, но стоит подумать о том, что до его ушей дойдет новость о моих поцелуях со Светом, и меня накрывает непробиваемый стыд. Кажется, он будет думать обо мне ужасные вещи. Хотя, если посмотреть правде в глаза, Блэй наверняка и так обо мне невысокого мнения! Я мотнула головой, отгоняя мрачные мысли. К счастью, Свет за прошедшие дни почти не попадался мне на глаза, занимаясь подготовкой бала. Все, что он хотел мне сказать, передавал через Влада. Наверное, таким образом протектор дает мне время прийти в себя. Я чувствую, что он не отступится так просто.

Ладно, нужно сосредоточиться на деле. Сегодня встреча с той загадочной покупательницей, у которой проблемы в отношениях с мужем. Я все-таки переступила через себя и приготовила зелье для того, чтобы женщина могла расположить к себе мужчину. Назвать его приворотным, значит солгать. Оно поднимает настроение, подстегивает человека к общению и, если женщина действительно приятна, способствует укреплению мужской силы. Но у снадобья есть побочный эффект: оно высасывает силы из организма, после приема мужчина будет спать, как убитый.

Тарх подвинулся поближе ко мне, с интересом наблюдая за происходящим и преданно заглядывая мне в глаза. Ладно, так и быть. Я вынула один наушник и вставила его в огромное тарховское ухо. Пусть слушает, а то сидит здесь без дела, так и умереть от скуки можно.

- Ты не знаешь, что это за дама? – решила уточнить я у Церба. Тот удивленно покачал головой.

- Моя прекрасная хозяйка, я сам в изумлении от происходящего! – тявкнул он, а Влад решил, что я разговариваю только с ним.

- Знаю, что она приближена лично к Блэйдену, - объяснил он, и я прищурила взгляд. Кто же она? – Девушка пожелала остаться неназванной. Даже наша встреча будет проходить в обстановке секретности.

Ох, какая секретность! Решила поиграть в шпионов? Что ж, как ей будет угодно, но если я заподозрю что-то неладное, то сделка отменяется, а Влад разворачивается и уходит. Встреча состоится в одном из элитных районов города. Для встречи аристократка сняла целый павильон в одном из модных салонов. Все ради приватности и комфорта.

Но стоило Владу войти в обозначенный павильон, вход которого был скрыт от посторонних глаз, как он встал, будто вкопанный. Помимо наушника на мне еще и очки, который позволяют видеть глазами друга, поэтому даже я, сидя в своей постели, оторопела. Посреди павильона в окружении охраны стояла… Оливия. Та самая Оливия, которую мы усыпили, сняли с нее свадебный наряд и оставили принцессу мирно спать на софе в комнате невесты. Конечно, ради приличия она прикрыла лицо шелковым платочком на восточный манер, но этой ерундой невозможно обмануть людей, которые видели ее в одном лишь белье.

Забавно, что сегодня с ней та же самая охрана, которую Влад обезвредил прямо перед свадьбой. В тот раз он активировал артефакт, который погрузил всех воинов в состояние стазиса. Они даже не потеряли сознание, но для них время будто остановилось. Когда те пришли в себя, то не заметили, что прошло около часа, и несли службу, как обычно. И вот, мы вновь собрались той же самой компанией.

- Уходи, - приказала я Владу. – Сделка отменяется!

Но Влад не двигался. Мы смотрим на них, они – на нас. Чего он ждет? Это же ловушка! Такой встречи мы никак не ожидали. Первым делом я подумала о засаде, но вовремя заметила: эти воины одеты вовсе не в одежды армии Тьмы. Не похоже на задержание преступников.

- Добрый день, - с улыбкой поздоровался Влад и…сделал шаг вперед. Охрана тут же заступила ему дорогу и выставила вперед оружие.

- Надеюсь, они тебя убьют, - меланхолично вздохнула я.

- Повежливее, мальчики, - с улыбкой протянула Оливия. Видно, что наслаждается своей властью. – Пропустите.

Влада обыскали. Благо, все его артефакты не выглядят как оружие, поэтому стража ничего не обнаружила. Я только сейчас заметила, что мое сердце колотится в груди очень быстро, и я все время пытаюсь выловить взглядом Оливию. Она живет в соседней комнате от Блэйдена, ее он должен был назвать женой, если бы не я.

- Вы принесли то, о чем мы договаривались? – спросила она негромким, но твердым и властным голосом.

- Обижаете, - Влад говорил своим самым обаятельным голосом. Несмотря на природную трусость, в нужные моменты он умеет располагать к себе людей. – Все здесь, - похлопал себя по внутреннему карману куртки, в который тут же запустил свою лапу охранник. Я присмотрелась к ребятам. В прошлый раз они были одеты в форму воинов Тьмы, но сегодня нацепили знаки родного государства принцессы. В чем же дело? Неужели Блэйден уволил ребят после того, как те не уберегли его женушку?

- А! – один из охранников врезался в защитное заклинание, наложенное на товар.

- Давайте не будем варварами, господа, - Влад попытался призвать всех к порядку. Охрана бросила на него презрительные взгляды, но сделала шаг назад. – Обсудим всё.

- Вот ваши деньги, - Оливия кивнула на мешочек с золотом, стоящий между ней и Владом. – Ровно половина. Вторую половину получите, если мне понравится качество вашего товара.

Влад ответил не сразу, и я поняла, что он ждет моего решения.

А я начала складывать «два плюс два». Оливия ищет приворотное зелье?! Она прямо сказала: для мужа. Я впала в ступор. Мне радоваться ил рыдать? Блэйден не хочет свою молодую полужену, поэтому принцесса решила «подогреть» отношения? Или у Повелителя Тьмы какие-то проблемы с мужским здоровьем…? Вопросы так и роились в голове, как пчелы, и я посмотрела на Церба беспомощным взглядом. Однако, стоило увидеть тарха, как я четко осознала: помощь нужна ему. Услышав голос Оливии, он уронил свою могучую зубастую челюсть. Тарх в курсе происходящего, он прекрасно осведомлен, что именно я собираюсь сегодня продать. Кстати, Цербер не стал осуждать меня за то, что я торгую снадобьями из-под полы. Напротив, понюхав мои зелья, он отметил их высокое качество. Честное слово, я уже не уверенна, что смогу просто отпустить этого очаровательного монстра обратно к Блэйдену.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍

- Не смей продавать ей это! – прошипела я в артефакт. – Уходи! Пусть подавится своими деньгами.

- Мадам, могу я уточнить, для каких целей вы собираетесь использовать снадобье? – учтиво спросил Влад. – В зависимости от вашего ответа я рассчитаю дозу, - да он откровенно издевается! Тем не менее, мне очень любопытно услышать ответ.

- Вы же не думаете, что я посвящу вас в подробности своей личной жизни?! – презрительно фыркнула Оливия. Про таких, как она, моя бабушка говорила: «Гля, внуча, какая цаца! Хвост распушила, нахарахорилась, а сама идет в рваных колготках!». Строит из себя королеву, а сама тайком покупает приворотное зелье. Кстати, настоящее приворотное зелье, подавляющее волю человека, запрещено к продаже. Фактически, принцесса пытается нарушить закон, а мы ее, глупую и неопытную, спасаем от страшной ошибки.

- Увы, но без этой информации мы не сможем подобрать дозу, - солгал ей Влад. Я все пыталась рассмотреть Оливию получше. Довольно ровные черты лица, но все портят глаза, которые то и дело горят раздражением. Если бы она не кривила губы и не хмурилась, то была бы очень красивой девушкой. Стройная, невысокая, с длинными волосами светло-коричневого оттенка. Как бы я ни пыталась выискать недостатки в ее внешности, но вынуждена была признать: эта девушка вполне может понравиться Блэйдену. Он еще не коснулся ее лишь из природного благородства. Но если Повелитель Тьмы выпьет зелье, его потянет к Оливии с особой силой… Устоит ли он?

- Не смей продавать ей ничего! – шипела я, костеря себя за то, что согласилась на все это.

- Мой супруг уделяет слишком много внимания другой женщине, - процедила принцесса сквозь зубы. – Я хочу вернуть его интерес, - произнесла она и наградила Влада таким ненавидящим взглядом, что мне, наблюдающей за ней из особняка, стало не по себе. Страшная она женщина, и я сейчас не про внешность. В Оливии чувствуется плохо замаскированная злоба и мстительность. Не дай бог стать ее врагом – сожрет живьем!

Цербер сдавленно тявкнул, обескураженный услышанным.

Стоп. Она сказала «уделяет много внимания другой женщине»?! Меня охватила такая ревность, что в этом порыве я даже готова вступить в солидарный союз с принцессой. Какая еще другая женщина?! В такой непростой момент, когда он почти не женат на одной, и немножко женат на другой, этот кобель еще умудрился завести себе третью?! Нет, каков!

Я вдруг поняла, что хочу отправиться на бал-маскарад! Я туда обязательно пойду, чтобы посмотреть в глаза Блэйдену! Это что ж такое нужно сделать, чтобы жена-невеста, живущая у него за стенкой, нарушила закон и решила опоить Повелителя Тьмы приворотным зельем?!

- Тогда, я полагаю, вам будет достаточно одной трети от дозы, - Влад вытащил из внутреннего кармана мешочек со снадобьем и положил перед Оливией. – Не перестарайтесь. В больших дозах зелье смертельно, - здесь он, конечно, солгал. Эту штуку можно ведрами пить, но протянуть ноги не получится даже при большом усердии.

Принцесса приняла снадобье. Это не приворотное зелье, но стоило ей положить мешочек в свою сумку, как у меня сердце в пятки ушло. Такое чувство, будто я сама вручила вору ключ от своих сокровищ. Забавное сравнение, учитывая, что я сама и есть воровка.

- Благодарю вас, - самодовольно усмехнулась Оливия. – Если мне понравится действие вашего зелья, получите вторую половину денег и новые заказы, - пообещала она и недвусмысленно кивнула на выход. Влад очень понятливый. Развернувшись, он вышел из павильона, свернул за угол и активировал артефакт невидимости. Сначала я не поняла, зачем эта конспирация, но вскоре заметила охранников Оливии, которые пытались найти Влада. Друг завернул за угол и смог подслушать их разговор.

- Ну и где этот алхимик? – злобно рыкнул высокий охранник. Я, хотя и нахожусь за пару километров от них, все равно съежилась.

- Ушел, тварь. Я же говорил, что он не из простых, - сплюнул второй. – Госпожа приказала найти и разобраться. Упускать его нельзя! – скомандовал он, и эти два амбала побежали вперед, мимо своей добычи.

- Уходи, - шепнула я. Что значит «разобраться»? Эта ведьма получила свое и решила убрать свидетеля? Будь на месте Влада простой аптекарь, торгующий из-под палы, то у нее все получилось бы. Она-то понятия не имеет о том, что ей попался артефактор, для которого уйти от погони все равно, что слегка пробежаться.

Влад спокойным шагом направился в особняк, а я не могла прийти в себя после услышанного. Мы с Цербером сидели молча, распахнутым взглядом глядя в пространство перед собой.

- Будущая жена Повелителя Тьмы купила приворотное зелье? – крякнул тарх. – Хаос, это же вселенский позор… Эта женщина никогда не вошла бы в наш род! Тьма, как же ты мудра!

- Откуда ты знаешь? – отмерла я. Язык будто онемел, слова даются с трудом. – Свадебный ритуал вполне мог пройти успешно, и ей бы не потребовалось никого опаивать…

- Я знаю стихию тьмы пару тысяч лет и за это время успел ее изучить. Она – капризная дама, но у нее есть жесткие принципы. Тьма никогда не принимает в род отравительниц.

- Церб, но мы продали ей не приворотное зелье, а просто расслабляющее, поднимающее настроение, - прошептала я, раз за разом пытаясь просчитать реакцию Блэйдена. Если бы я только знала, что готовлю это зелье для него… Я ведь старалась на совесть!

- Какая разница? Она готова опоить его чем угодно, лишь бы заполучить власть. Такие женщины опасны для окружающих. Не быть ей в нашем роду! Никогда!

- Очень сомневаюсь в твоей уверенности, - прошептала я себе под нос. – Она использует это зелье сегодня ночью. И… - я замолчала, в горле встал ком. Вот уж точно, не делай другим добра, не получишь зла. Хотела помочь женщине сохранить семью, а в итоге сама…

Стоп. Почему меня вообще волнуют такие вещи? Блэйден никогда не обещал мне отношений. Да, поцеловал, проявил беспокойство, но Оливия – его несостоявшаяся супруга. Она живет рядом с ним, пытается завоевать внимание, но весьма странными методами.

- И что? Вы же не думаете, что Блэйден интересуется этой фифой как женщиной? – презрительно фыркнул тарх.

- Она красивая девушка, - заметила я.

- Обычная. Есть и красивее, - выразительный взгляд черных глаз на меня. – Мой прекрасная Повелительница, буду краток. Вы должны явиться на этот бал и всех там сразить! В первую очередь Блэйдена! Если этот дурак и вправду отреагирует на эту кривоногую отравительницу, то вы просто обязаны показать ему, какой должна быть женщина, достойная рода Тьмы.

Ого, как завернул! Я уже хотела разреветься, но после слов оторопела. Тряхнула головой. А ведь тарх прав. Чем наматывать сопли на кулак, я должна отправиться во дворец и показать Повелителю Тьмы, кого он потерял. Пусть я не аристократка и не владею безупречными манерами, но во мне есть нечто более ценное: образование, чувство собственного достоинства и умение преподносить себя.

- А как же Свет? – при упоминании протектора я невольно сглотнула. В последнее время он стал…непредсказуемым. Если раньше Светом двигали хладнокровие и ум, то с тех пор, как нас начали искать, он показал другую свою сторону. Его решение сбежать за границу – импульсивное, истеричное, поспешное. Мы никогда даже не обсуждали такой вариант, а он уже все решил за меня и Влада. Я знаю одно: мне такой вариант не подходит. Либо я сбегаю в родной мир, либо…залегаю на дно.

- Как только я наберусь сил, моя прекрасная Повелительница, я преподнесу вам его голову в зубах! - торжественно поклялся тарх. Наверно, это должно было прозвучать мило, но я скривилась, представив эту ужасную картину. – Виктория, уверяю вас: лучшим решение будет прийти к Блэйдену на бал и перейти под его покровительство. Даю вам слово: он сможет вас защитить.

- Ты шутишь? – рассмеялась я. – Церб, зачем я ему? Он не предлагал мне стать его женой, напротив, дал понять, что максимум, который мне светит – это роль любовницы. Блэйден намерен этот брак аннулировать.

- Блэйден не дурак, - скривился тарх. – Вам могло показаться иначе, но поверьте мне: у этого парня в голове вовсе не каша. Он может говорить что угодно, стараться держать лицо, убеждать тебя и себя, что это все ошибка, но Блэй никогда не пойдет наперекор решению Тьмы. Да это была его голубая мечта с юности – взять в жену девушку, которую стихия примет в род безо всяких оговорок…

- Он хотел себе в жены аристократку, отличницу, принцессу, благовоспитанную леди, - заметила я, улыбнувшись тарху. – А не меня.

- Вы благовоспитаннее многих девиц, Виктория, - заверил меня Церб безо всякой насмешки. – Поверьте мне, я их немало повидал на своем веку. Вы честная, справедливая и…своевольная. При дворе вы быстро наведете порядок.

- Церб, я понимаю, что ты пытаешься переманить меня на свою сторону, но называть честной девушку, которая три года промышляла воровством? – выразительный взгляд на тарха, а он, гад, и ухом не повел!

- Вы не причинили никому существенного ущерба, - невозмутимо ответил он. – Поверьте, Виктория, вы преувеличиваете тяжесть своих поступков. Это, между прочим, говорит о вашей исключительной совестливости и высоких моральных качествах. Вы думаете, при дворе обитают святые? Я вас умоляю! Знали бы вы, сколько мерзких и неприятных ситуаций происходит с высочайшими аристократами! Убийства, пьяные драки, изнасилования и еще множество аморальных поступков.

- Не двор, а сборище бандитов и подонков, - вырвалось у меня.

- Вы только не подумайте, Блэйден тщательно следит за тем, чтобы всех недостойные и близко не подходили к его дворцу! – заверил меня Цербер. – Все знают о его принципиальности и стараются тщательно скрывать свои грешки.

- Церб, я уверена, что он меня не примет, - вздохнула я. Тарх, понятное дело, хочет, чтобы его хозяин был с женщиной, которую выбрала стихия.

- А вы представьте, что примет, - вкрадчиво и хитро протянул Цербер, подвинув свою мордочку ближе. – Что тогда? Вы бы согласились быть его женой?

-Э-э-э… - в памяти сам собой возник наш поцелуй там, на рынке. Затем наша встреча в его покоях, вежливый разговор с Оливией… А затем жесткие, властные интонации в общении со мной. Мама, да я же почти не знаю этого мужчину! Да, между нами есть притяжение, глупо отрицать это, но из-за этого вступать в брак – безумие. – Я не уверена, что могу дать ответ на этот вопрос.

- Я уверен, Виктория, что после бала вы примете для себя решение, - загадочно улыбнулся тарх и больше к этой теме не возвращался.

Глава 28

- Ванна уже готова? – раздраженно спросил Блэй у слуг. Он весь день расставлял по дворцу ловушки, следящие заклинания, охранные системы. Блэй расширил магический диапазон ловушек, и это высосало все его силы. Все для того, чтобы поймать одну маленькую мышь по имени Виктория. Мышь, которая исчезла без следа и, будто издеваясь, прислала ему снотворное.

Отличное средство, надо заметить. Блэйден и не помнит, когда бы он спал так крепко, а на утро чувствовал себя так бодро. У него заметно улучшилось самочувствие, появились силы, да и соображать стал лучше. Сегодняшняя работа высосала из него много сил, но сам факт того, что он справился с такой сложной задачей всего за один день, уже говорит о том, как увеличилась его выносливость и контроль над силой.

Приятно, Хаос его подери. Блэйден обязательно поблагодарит Викторию за этот подарок, как только поймает ее. Он старался гнать подальше мысли о том, что ее может уже не быть в живых. Во-первых, ее смерть он бы почувствовал даже через их непрочную связь. Во-вторых, интуиция и опыт подсказывали, что такая девушка, как Вика, сможет обвести даже своего главаря, от которого принимает подарки.

И который ее бьет. Это не укладывается в голове. Потерять контроль над силой, магией ударить женщину – кто на такое способен? Понятно, что у этого человека нет совести, но неужели у него нет даже чести?

Возможно, это был уже не первый раз, когда он поднял на нее руку. А что, если Викторию силой заставили участвовать в воровстве? Вынудили, не оставили выбора. Уверен, что так оно и было.

- Повелитель, принцесса Оливия приказала накрыть стол в Малой столовой и ждет вас на ужин, - учтиво сообщил слуга, с ожиданием глядя на своего господина. Блэйден закатил глаза. Хаос! Хорошее время для ужина она выбрала, ничего не скажешь! Как раз двадцать минут до полуночи. Не мелочилась бы, накрывала бы сразу завтрак.

- Скажите, что я приду, - с кислой миной выдавил Блэйден. Не обижать же «дражайшую супругу» отказом! Каждый ее поступок бесит… Блэй даже не представляет, как мог бы прожить в этой женщиной остаток своей жизни. Начинает понимать своего родственника, супругу которого тихо сожрали тархи. Честно говоря, такой вариант уже не кажется безумным… - Доброй ночи, Оливия, - устало выдохнул Повелитель Тьмы, входя в столовую. Стол накрыт, а за ним сидит скучающая девушка. Стоило посмотреть ей в глаза, как все внутренности скрутил спазм – странная защитная реакция, причину которой Блэйден так и понял.

- Долго же вы, - недовольно вздохнула она вместо приветствия. Блэйден даже замер, зависнув над стулом. Медленно присев, посмотрел на супругу с изумлением. Она же шутит?

- Я занимаюсь подготовкой к балу. Это очень важно для всех нас, - сдержанно произнес он, чувствуя, как внутри расползается раздражение.

- Все хлопоты можно поручить слугам, - вздохнула Оливия, а Блэй пожалел, что вообще пришел сюда. – Зачем же тратить свое драгоценное время на такую ерунду, как бал?

Повелитель Тьмы глубоко вдохнул, пытаясь справиться с эмоциями.

- Смею вам напомнить, что наша с вами свадьба так и не состоялась в силу определенных…обстоятельств, - выдавил из себя Блэйден максимально спокойным голосом. В глубине души хотелось стукнуть по столу кулаком, наорать на эту недовольную девчонку, но воспитание не позволяет. – Как правитель и хозяин этого дворца, я должен контролировать всё, - последнее слово он выделил так, чтобы до нее, наконец, дошло, насколько важно предстоящее событие. Она же принцесса! Неужели не понимает, что значит управлять страной?

- Вы собираетесь ловить тех, кто сорвал свадьбу…с помощью бала? – Оливия посмотрела на Блэйдена как на идиота. Он так устал, что не нашел в себе сил что-то ей доказывать и убеждать.

- Как прошел ваш день? – сменил тему он, воткнул вилку в сочное мясо. Хоть поест перед сном, как следует – хоть какая-то польза от этой встречи.

- Ждала вас, - произнесла она с напряжением, будто…пыталась упрекнуть его. – Но вы были так заняты, что ваши слуги ни в какую не хотели подпускать меня к вам, дорогой супруг, - в голове зазвучало плохо скрытое презрение. Блэйден ответил не сразу. Выдержал паузу, делая вид, что прожевывает мясо.

- Я занимался магическими ловушками и заклинаниями, - наконец, произнес он, не глядя на Оливию. – В этом деле решающее значение имеет концентрация. Отвлечься – значит пусть всю работу коту под хвост, - непозволительно так выражаться в присутствии благородной дамы, но удержать слова на языке не получилось. Нужно сбросить напряжение. Взяв бокал вина, Блэйден его осушил.

Только после этого Оливия приступила к трапезе.

- На предстоящем балу мы должны появиться вместе, - заявила Оливия. Блэйден вынужден был согласно кивнуть. Для всех они – пара, от брака он не отказывался. – Портные изготовят парный наряд…

- У меня нет на это времени, - перебил ее Блэй. – Я надену свой обычный камзол, в котором я появляюсь на всех мероприятиях.

- Но это бал-маскарад! – напомнила принцесса. – Нельзя приходить на такое мероприятие в обычной одежде! – пискнула она.

- Мне можно все, - заявил Блэйден, глядя ей в глаза. Вино начало действовать, по телу разлилось приятное тепло. Интересно, травы Виктории можно сочетать с креплеными напитками?

- Это верно, - Оливия вдруг смягчилась, ее голос зазвучал с нотками кокетства. – Мой Повелитель, скажите, я…нравлюсь вам? – вдруг спросила девушка.

Блэйден замер, удивленный такой резкой сменой темы и откровенностью девушки.

- Ты красивая, - немного смущенно ответил он. Что еще сказать? Умом не отличается, очарованием тоже. Только и остается, что привлекательная оболочка.

- Для всех мы муж и жена, - взмахнула ресницами девушка.

- Но не для стихии, - напомнил Блэйден. Что-то ему не по себе от такой резкой перемены поведения.

- Если брак не будет консуммирован в течение месяца, стихия его аннулирует, - напомнила Оливия. Блэйден скривился, будто ему попался кусок лимона в блюде. – Нам нужно лишь немного подождать, и мы сможет стать настоящими…супругами.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Расторгнуть брак, который Тьма полностью одобрила, не так-то просто, - осадил ее Блэй. – Если бы было достаточно выждать месяц, то я бы не носился по городу в поисках девушки.

- Ее слишком много в нашей жизни, - вздохнула Оливия и вдруг встала. Зайдя Блэйдену за спину, положил руки ему на плечи. Он непроизвольно напрягся. Что происходит? Блэй не дурак и понимает, что его жена-невеста заигрывает. Но не хочет же она забраться в его постель до заключения официального брака? Какой в этом смысл? Без благословения стихии наследник не получит дар Тьмы в полной мере. – Иногда мне кажется, что эта девчонка ближе вам, чем я. Это неправильно. В вашей жизни должно быть место для меня… - ее ладони очень недвусмысленно заскользили вниз.

- Оливия, что происходит? – твердым напряженным голосом спросил Блэй. Ладони тут же остановились, прекратив свое путешествие.

- Неужели вы ничего ко мне не чувствуете? – разочарованно прошептала Оливия. И вновь Блэйден подавил в себе волну раздражения. Какие, к тархам, чувства?! Ночь на дворе, он устал как собака, хочет отдохнуть, а она решила поговорить об отношениях? Неужели это не может подождать до утра?

- Я чувствую, что вы приличная девушка и ничего предосудительного не сделаете, - Блэйден резко встал, твердо вознамерившись отправиться спать. Однако, стоило выпрямиться, как его повело. Столовая вдруг покачнулась, пришлось опереться о стол, чтобы не случилось конфуза. Хорошее вино ему попалось, вон как бьет в голову.

- Вы очень устали, - донесся до него голос Оливии. Блэй бросил взгляд на девушку, но ее образ начал расплываться. – Позвольте проводить вас до постели, - услышал он как сквозь толщу воды. Женская рука легла на его локоть и попыталась поддержать. Можно подумать, если Блэйден вдруг завалится, эта девочка сможет сделать хоть что-то.

- Оливия, оставь меня, - пробубнил он и попытался стряхнуться ее с себя, но девушка оказалась настойчивой.

- Вы выпили слишком много вина, я вас не оставлю, - настаивала Оливия. Блэйден удивился: разве много? Кажется, всего один бокал. – Пойдемте… - она потянула его, и Блэй поддался. Он чувствовал себя так, будто выпил ведро вина, хотя обычно пьет очень мало. Голову затопили странные мысли, и все о Вике. Вкус ее губ, нежность кожи, блеск голубых глаз.

Он смутно помнил, как они с Оливией добрались до кровати. Хаос, да Блэйден ног своих не чувствует, поэтому рухнул на кровать, едва почувствовал ее поблизости.

- Проклятье! – услышал он досадливый женский писк, а в следующую секунду провалился в сон.

Повелитель Тьмы проснулся, как по щелчку пальца. Первое, что он ощутил – непривычная тяжесть на груди, а еще онемение в руке. Хаос, опять он отлежал себе конечность! Такое бывает, когда во сне принимаешь неудобную позу. Блэй резким движением перевернулся на другой бок, и в этот момент та самая тяжесть слетела с его груди.

А еще она запищала.

- Что вы делаете?! – возмущенный женский возглас. В его кровати.

Блэйден распахнул глаза. Повернул голову и с изумлением увидел рядом собой Оливию. Чем больше он сбрасывал с себя остатки сна, тем сильнее происходящее казалось нереальным. Покрывало соскользнуло с принцессы, и Блэйден узрел ее обнаженные ягодицы. Упругие, красивые ягодицы.

- Что ты здесь делаешь? – отрывисто спросил Блэй. Удивительно, но вид голой женской задницы заставил его проснуться, будто он и не ложился вовсе. Надо запомнить, это хороший способ приободриться.

- Ты не помнишь? – приподняла бровь Оливия. Она к нему уже на «ты»? Блэй растерянно взглянул на постель. У них что-то было? Он ничего не помнит. Посмотрел на себя и с изумлением понял, что и на нем одежда отсутствует. Более того, даже покрывала нет, чтобы прикрыться. Блэй поднял взгляд на принцессу. Та без тени смущения смотрела на абсолютно обнаженного мужчину рядом с собой.

- Не помню, - сдавленно крякнул Повелитель Тьмы.

- Ты был великолепен, - Оливия игриво взмахнула ногами и потянулась к Блэйдену, очевидно, за поцелуем. Его будто подбросило с кровати. Резкое, инстинктивное движение заставило Повелителя тьмы подпрыгнуть, буквально слетая со своего законного лежбища.

- Кто видел нас вместе? – отрывисто спросил Блэй, натягивая штаны. На Оливию старался не смотреть.

- Слуги… - неуверенно протянула девушка, удивленная такой реакцией.

Блэйден прикажет им молчать. Малая столовая находится недалеко от покоев, в этой части дворца обитают только слуги, принесшие клятву на крови. Странно, но он чувствует себя так, словно совершил проступок. Хочется замести следы, скрыть произошедшее. Хаос, да он никогда не напивался до такого состояния, чтобы не помнить, как был с женщиной! И тут его осенило.

- У нас ничего не было, - уверенно заявил Блэйден. Обернулся, взглянул в глаза Оливии и понял: он прав. – Ты все придумала, - бросил насмешливый взгляд на ее обнаженные ягодицы, которыми принцесса бессовестно светит, даже не пытаясь прикрыться. Блэй поднял с пола платье Оливии, которое та небрежно бросила, имитируя бурную страсть, и швырнул на девушку. Если сама не желает прикрываться, то он не собирается терпеть ее бесстыдство.

- А какая разница? – невинно похлопала глазками она, но в глубине глаз плясали черти. Вот же, маленькая дрянь. – Я живу в ваших покоях, для всех мы супруги. Почему вы противитесь?

- Оливия, ты не боишься? – Блэй склонил голову набок. – Фактически, мы с тобой чужие, друг для друга – никто. Один раз все уже сорвалось. Где гарантия, что не сорвется еще раз? – он внимательно посмотрел на нее. – Однажды ты можешь уехать из этого дворца, опозоренная и с подмоченной репутацией. На твоем месте я бы каждого встречного заверял, что Повелитель Тьмы даже пальцем не прикасался к тебе. Оливия, где твое благоразумие?! – Блэй отчитал ее, как маленькую девочку, но принцесса ничуть не прониклась наставлением. Напротив, в ее глазах он увидел настоящую ненависть.

- Вы бы о своей репутации переживали, Повелитель Тьмы, - рыкнула она, а Блэй от такой наглости оторопел. Оливия тоже поднялась с кровати и начала одеваться. Вид у нее был крайне раздосадованный. Похоже, все пошло не по ее плану. – Променять брак с принцессой непонятно на что? – прямой ненавидящий взгляд на него. – Вам нужны союзники, а вы делаете все, чтобы разрушить отношения с соседями, - едко заметила она и улыбнулась ему препротивнейшей улыбкой, больше походящую на оскал.

Блэйден нервно облизнул губы. Подойдя к девушке, навис над ней и заговорил негромким, спокойным голосом:

- Оливия, я напомню тебе, что ты – принцесса крошечного королевства, - хрипло произнес он. – Чем ты можешь похвастать? Горсткой алмазов? А земли Тьмы благословлены стихией, - на губах появился опасный оскал. – В моей власти тысячи тархов. Если я пожелаю, то от вашей столицы камня на камне не останется, - рыкнул он ей в лицо. Наконец-то в глазах Оливии промелькнула здравая реакция – страх. Понимает, с кем вздумала играть. – Так что не зли меня. Еще одна подобная выходка, - он указал на пустую кровать, - и ты поедешь жить на псарню. Если до вечера не расскажешь, что именно ты мне подсыпала, дрянь, то этой ночью я сделаю с тобой то, чего ты так хочешь, - он интонацией передал степень отвращения к этой женщине. Блэйден не воюет с прекрасным полом. Если нужно наказать девушку, это всегда можно сделать в постели. Уж он-то знает, как заставить женщину сожалеть о своем поведении и одновременно доставить удовольствие себе.

Оливия потупила взгляд и ничего не ответила. Так-то лучше. Хватило ума хотя бы сейчас жержать язык за зубами и не ухудшать свое положение еще сильнее. Девушка натянула на себя платье и вышла. Блэйден остался один. Не совладав с эмоциями, от души пнул стоящее поблизости кресло, опрокинув предмет мебели на бок. Хаос! Где кровный тарх, когда он так нужен?! Этот прохвост должен был быть рядом и чувствовать Блэйдена! Этого язвительного тарха никто не видел уже около недели. Тот отправился на поиски девчонки и исчез. Не умер, а именно расворился. Не случилось ли с ним чего-нибудь? Такие существа, как тархи, практически неуязвимы, причинить ему вред крайне сложно. Глупо волноваться за это существо. Погуляет и вернется.

Нет, какова! Поступок Оливии все никак не идет из головы. Он допустил эту женщину в свои покои, разделил с ней ужин, а она его опоила. Хаос… И ведь не прикажешь обыскать ее – папочка обидится, начнется скандал. Оливия вдруг стала настолько противна, что даже думать о ней неприятно. Сделать ее своей женой? Ха! Как бы ни закончилась история с Викторией, Блэйден никогда не женится на подколодной змее. Как только ситуация стабилизируется, Оливия и ее папаша уедут в свое алмазное царство. Пусть подавятся своими богатствами. Нет напасти хуже, чем полоумная Повелительница Тьмы. Эта женщина своей глупостью и подлостью способна погубить всё государство.

Глава 29

- Арк, зайди ко мне! – приказал Блэйден. Раз уж рядом нет Цербера, будет общаться с другими приближенными. Аркангасс вошел в его покои. Хмурый, мрачный, явно недовольный тем, что его сынок сидит там, где ему положено.

- Вы звали меня, Повелитель? – быстрый взгляд на смятую постель.

- Что, уже доложили? – усмехнулся Блэйден, надевая рубашку.

- Я должен знать все, что происходит во дворце, - бесцветным голосом произнес Аркангасс. Это намек на то, что он признает свою вину?

- Ты ведь понимаешь, что он заслужил свое наказание? – прямо спросил Блэйден.

- Понимаю, Повелитель, - вздохнул старый друг.- Простите меня. Я поверил ему, когда он сказал, что девчонка сама напала. Он мой сын.

- Я понимаю, - произнес Блэйден, и Арк изумленно распахнул глаза. – Это твой ребенок. Я не казню его. Пусть женится и уезжает подальше от столицы, чтобы не создавать тебе проблем. Я больше не хочу о нем слышать.

- Благодарю вас, Повелитель, - склонил голову Арк.

- Впредь я могу быть уверен в твоей верности? – прищурил взгляд Блэйден.

- Клянусь, - отчеканил офицер.

- Ты знаешь о том, какая важная задача нам предстоит. Все должно пройти идеально. Все гвардейцы должны быть предельно внимательны. Лично досмотри каждого постового. Их нельзя упустить. На кону судьба целой страны. Если этот сумасшедший преуспеет, мы окажемся в огне.

- Мы поймаем их, Повелитель, даже не сомневайтесь. А через них выйдем на тех, кто руководит нашими врагами. Не сомневаюсь, что нити тянутся к Императору Света, - заявил Аркангасс.

- Я тоже считаю, что это его происки, - согласился Блэй. – Но никак не могу понять, каким образом им удавалось быть незаметными. Эта девушка пробралась к нам дважды, а мы даже не смогли засечь ни ее, ни помощника. Есть соображения?

- Я никогда не слышал о подобной магии, невозможно использовать магию и не быть пойманным заклинанием. Если только… - Арк бросил на Блэйдена осторожный взгляд. Они вдвоем подумали об одном и том же.

- Если только они не владеют иномирной магией, - прищурился Блэй. – Которую не ловят заклинания. Иной уровень магических структур.

«Берите выше» - вспомнились последние слова Виктории, которые он от нее слышал.

Забавно. Повелитель Тьмы усмехнулся. Помнится, его дальний родственник, живущий за Завесой, женился на прелестнейшей иномирянке, которая едва не взорвала ему мозг. Неужели и Блэйдену судьба уготовила такую же супругу? Это многое объясняет. Тьма ценит уникальность. Если Вика родом из другого мира, то ее магия особенная, неподвластная даже Повелителю Тьмы. Дети от такой супруги будут обладать неуязвимостью…

- Теперь понятно, почему мы ничего не можем ничего найти об исполнителях, - Блэйден почувствовал, что вышел на нужный след. И как раньше не догадался?! Его сбил с толка тот факт, что для открытие портала в иной мир требуется прорва энергии. Как можно было сделать это незаметно?! Впрочем… Похоже, тот кукловод, который прячется за спину маленькой иномирянки, способен и не на такое. – Арк, все должно быть организованно идеально. Они нужны нам и по возможности невредимыми.

- Я вас понял. Сделаем все, как вы прикажете.

***

- Виктория! – голос Света за дверью моей спальни, а затем ручка опустилась вниз. У меня сердце ушло в пятки. Я бросила беспомощный взгляд на Церба, пытаясь сообразить, куда спрятать тарха, который занял половину комнаты! – Открой, нам нужно поговорить! – заявил он.

С момента нашего поцелуя Свет делал вид, что ничего не произошло, также, как и я. Думаю, он давал мне время. Что ж, похоже, сегодня его терпение лопнуло. Решение пришло само собой. Я судорожно прислонила ладонь к стене, открывая дверь в лабораторию.

- Быстро! – скомандовала тарху, кивая на спасительный выход.

Церб удивился, но спорить не стал. С трудом протиснув свою голову внутрь, он застрял в дверях своей пушистой попой. Мама! Я принялась толкать тархову задницу, пытаясь втиснут его в проем. Вот прав был Блэйден, когда запрещал ему есть жирненькое! Вон как разнесло на свинине! Наконец, с громким звуком и моей помощью Церб протиснулся внутрь. Уже закрывая комнату, я услышала звук разбивающегося горшка. Р-р-р!

- Здравствуй, - произнес Свет, как только я впустила его. Едва он вошел, как мне стало не по себе. – Бал уже послезавтра. Ты же не собираешься отказаться от него? – он устремил на меня острый подозрительный взгляд. Ага, значит, боится, что я упрусь рогом и не пойду на дело.

- А у меня есть такой выбор? – нервно улыбнулась я.

- Мало ли, - бросил Свет и поспешил свернуть тему. – Ты подумала над моим предложением? – спросил он, глядя прямо мне в глаза. Я оторопела. Обычно перед протектором не пасую, но он никогда не приставал ко мне, не целовал, не трогал без необходимости.

- Я пойду на бал, - озвучила ему, но он явно не это хотел услышать.

- А после? – с нажимом произнес он. – Что ты решила, Виктория? – загнал меня в угол не только словами, но и сам навис сверху, давя своим телом.

- Я… - замялась, обескураженная таким резким вторжением. Нужно продолжать играть роль послушной девочки, но это не так-то просто. Мне вдруг очень захотелось, чтобы Блэйден был рядом, чтобы защитил, позволил встать за его спину и оградил от назойливого внимания. – Я поняла, что без вас не смогу, - как можно убедительнее выдавила я, растянув губы в улыбку. Похоже, что мой ступор Свет принял за смущение.

- Это верное решение, Виктория, - он довольно улыбнулся и вдруг стал еще ближе. Наши взгляды встретились. Его – уверенный и хитрый, и мой – испуганный и растерянный. – Только я смогу защитить тебя от всего, - шепнул Свет и, склонившись, снова поцеловал меня.

Он старался не напугать меня. Прикосновение губ осторожное, трепетное, но я застыла и не шевелилась. Свет заподозрил неладное, не стал терзать меня долго, отстранился. Я судорожно выдохнула, чувствуя, как подрагивают пальцы. Мамочки, как долго мне еще терпеть такое поведение?!

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Мы должны обсудить предстоящее мероприятие, - вздохнул он и прошелся по комнате. – Я заказал для тебя платье. Всё готово. От тебя требуется изготовить несколько зелий, Виктория. Вот список, - он протянул мне записку. Я приняла ее, пытаясь сосредоточиться на том, что он говорит. После этого внезапного поцелуя я чувствую себя странно, будто Свет снова применяет насилие, только совершенно другое.

- Зелье для изменения голоса? – хрипло переспросила я, прочитав список. – Зачем?

- Повелитель Тьмы знает твой голос, - объяснил Свет, осматривая мою спальню. – Мы же не может понадеяться на удачу? Ты должна изменить свой голос.

- Хорошо. Я пойду на бал и должна буду проникнуть в зал с алтарем?

- Да, - подтвердил Свет и резко обернулся ко мне. Я старалась не смотреть ему в глаза, сделав вид, что меня крайне заинтересовал список зелий. – Зал охраняется. Попасть туда будет непросто, но ведь мы справимся, правда?

- Конечно, - шепнула я, прикидывая, как выкрутиться. Я уже приняла решение, что в этом деле участвовать не буду. Мне нужно раствориться на балу, исчезнуть, чтобы Свет до меня больше не добрался.

- Ты активируешь артефакт рядом с алтарем, а затем откроется портал, и ты сможешь уйти, - мягко произнес Свет, а я похолодела. Если во дворце откроется портал, значит, защита будет полностью уничтожена. Свет намерен разрушить саму суть стихии Тьмы, низвергнуть ее. На такое я не могу пойти.

- Хорошо, - сказала я вслух и подняла голову. Нужно подыгрывать ему! Если Свет поймет, что я пас, дворец Тьмы обречен. Кроме меня некому предупредить Блэйдена. – Я все сделаю. Ингредиенты у меня есть, но у этого средства есть побочный эффект. Изменив голос, оно вызывает спазм связок, и некоторое время после окончания действия голос звучит…эм…специфично, - хмыкнула я.

- Это не важно, - отмахнулся Свет. – Главное, чтобы он даже не подумал о том, что перед ним ты, девушка, сорвавшая его свадьбу. После того, как все будет сделано, ваш брак завершит свое недолгое существование. Ты рада? – впился взглядом в мое лицо.

- Конечно, - улыбнулась, а в сердце будто вонзили кинжал. Именно после этой фразы я осознала, что никогда, ни за что не сделаю того, о чем просит Свет.

- Виктория, ты уже взрослая девушка, - Свет вновь приблизился ко мне, положив широкие ладони на мою талию. – После того, как все будет кончено, мы начнем новую жизнь. В другой стране, на другом континенте.

- Ты сможешь устроить все так, чтобы никто не нашел нас? – спросила, с надеждой взглянув в его серебристые глаза.

- Никто не потревожит тебя, - пообещал он и вновь потянулся за поцелуем. Пришлось поддаться. На этот раз он не был таким осторожным, как в первый раз, позволил себе углубить ласку, вдобавок еще и пригвоздил меня к себе, крепко сжав талию.

Мне пришло странное ощущение. Так как я связана с лабораторией и могу чувствовать ее, стены подпространства послали мне сигнал: что-то сильное ударило в дверь и разбило несколько моих горшков. Поначалу я не поняла, что происходит, а затем осознала: тарх беснуется! И вновь последовал удар наотмашь, словно…монстр нервно махнул хвостом. Неужели Цербер нас видит?! Ах, да… Через замочную скважину можно разглядеть все, что происходит в комнате. От этого осознания мне захотелось расплакаться. У моего стыда появился свидетель!

Мне показалось, это длилось целую вечность. Свет целовал меня так, словно хотел что-то доказать. Когда все закончилось, мне захотелось срочно почистить зубы. С мылом, а лучше с хлоркой. Свет дал еще несколько указаний насчет бала и приказал вечером явиться на генеральную репетицию. Когда он ушел, я даже не сразу вспомнила, что нужно выпустить тарха из его «будки». Лишь когда пустота комнаты начала давить, я опомнилась.

Стоило открыть дверь и посмотреть в глаза кровному тарху Повелителя Тьмы, как мне стало страшно за Света. В его взгляде не было ни осуждения, ни презрение. Я увидела в тархе что-то тяжелое, по-настоящему темное.

- Он заставляет вас… - процедил Цербер, издав утробный рык. – Он…принуждает… - рычал он, цедя слова сквозь клыкастый ряд зубов.

- Не говорите Блэйдену, - попросила я, и гнев Церба сменился изумлением.

- Неужели вы не хотите, чтобы он снес голову этой бессовестной собаке? – изумился тарх.

- Я не хочу, чтобы он считал меня шлюхой, - отрезала я и, резко развернувшись, подошла к своей кровати и рухнула на нее.

- Такая прекрасная юная девушка не должна употреблять столь гнусные слова, - назидательно произнес Цербер и вышел из моей лаборатории, с трудом протиснув мохнатый зад сквозь дверной проем. – Я буду свидетельствовать о том, что все его домогательства были совершены без вашего на то согласия, - гордо сообщил он.

- Если ты не заметил, я не сопротивлялась, - буркнула я, не глядя на тарха.

- Когда женщина боится мужчину и не желает близости с ним, это всегда видно, мой прекрасная Повелительница, - произнес Церб и вновь занял свое законное место у шкафа, оттяпав у меня половину комнаты. – Я знаю вас всего несколько дней, но смею надеяться, что этого времени хватило, дабы завоевать хотя бы каплю вашего драгоценного доверия, - он положил свою огромную голову на мою постель. Я не удержалась и погладила ее, проведя рукой по влажному носу. – Если этот недостойные маг посмел сделать с вами еще что-то неприемлемое, только намекните, и я лично откушу его поганую голову, - на последних словах тарх перешел на рык. Я лишь улыбнулась.

- Мой отважный защитник, - похвалила я его. Увы, это лишь бравада. Если бы Цербер мог вступить в схватку со Светом, он бы не отлеживался в моей спальне, попивая укрепляющие отвары. – Нет, он начал оказывать мне знаки внимания лишь после свадьбы с Блэйденом. До этого всегда был холоден, - нахмурилась я.

- Значит, ждал совершеннолетия, - негромко протянул Цербер. – Моя прекрасная Повелительница, расскажите мне, как вы оказались в этом мире?

Я удивилась, но пересказала тарху эту невеселую историю. О том, как мы с Владом, два восьмиклассника, возвращались домой после школы и попали в портал. О том, как мы жили на улице, голодали, и я толкнула Влада на воровство. Церб слушал очень внимательно, не перебивал. Когда речь зашла о том, как Свет вызволил нас из тюрьмы и забрал в свою дом, морда тарха и вовсе приобрела хищническое выражение.

- Моя прекрасная Повелительница, а как много вы знаете о порталах в иные миры? – как бы невзначай спросил он, когда я закончила рассказ. Неожиданно.

- Знаю, что они очень сложны, требуют много магии и порой могут возникать случайно, если происходит концентрация больших сил. Магов перетягивает из одного мира в другой, вот и нас с Владом «затянуло», - пожала плечами я.

- Это он вам сказал? – негромко поинтересовался Церб. Он странно смотрит на меня. Такой взгляд, будто знает что-то такое, чего не знаю я.

- Я читала об этом в книгах, - неуверенно отозвалась я.

- М-м-м… Дело в том, что порталы могут открываться спонтанно. Но порталы внутри одного мира, да и то слабые, - осторожно произнес Церб. – Портал в иной мир – очень сложное магическое сооружение, построить которое может лишь сильный и опытный маг. Вероятность того, что такой портал возникнет сам, примерно такая же, как вероятность того, что ураган, пройдя сквозь груду камней, развеявшись, сложит из них дом, - подытожил он и внимательно уставился на меня, ожидая реакции.

- Что ты хочешь этим сказать? – протянула я, чувствуя, что где-то внутри уже обо всем догадалась, но боюсь себе в этом признаться.

- Вы не могли попасть в этот мир случайно, моя прекрасная Повелительница, - вздохнул Цербер. – Межмировой портал, «случайно» затянувший двух одаренных подростков, которых привлекли к криминалу… Поверьте мне, это было намеренное похищение. За вами следили из нашего мира с помощью особых артефактов.

- Ч-что? – прошептала я, глядя на Церба как на шута. Он ведь шутит, правда? Все эти годы я была уверена в том, что попала сюда случайно. Мне и в голову не приходило, что Свет мог похитить нас и все подстроить. – Но откуда же он мог знать, что мы украдем еду и попадем в тюрьму?

- Он переместил вас вблизи рынка, - фыркнул Цербер. – На это и был расчет. Что еще вам оставалось делать? Жить на городском рынке и не попасть в переделку невозможно. Он только этого и ждал. Вполне возможно, что сам все и подстроил.

- Свет… - запнулась я, переваривая новую информацию. Нас похитил Свет? Как такое возможно? Чем дольше я об этом думала, сопоставляя факты, тем сильнее убеждалась в правоте тарха. Все сходится. То, что раньше казалось совпадением и случайностью, теперь предстало совсем в другом свете. – Какая же я дура, - прошептала я, осознав, что все это время находилась в руках мага, который похитил меня. Он никогда не собирался возвращать меня домой.

Нет, я-то и раньше понимала, что Свет не горит желанием расставаться с талантливой подельницей. Но он так искренне делал вид, что не препятствует моему желанию вернуться к семье и помогает, как может, пытается найти компромисс. А я верила… Сейчас, оценивая его поведение более адекватно, я вижу, что он искусно манипулировал мной, давил на чувство вины.

«Я многим рисковал, вызволяя тебя из городской тюрьмы, Виктория» - вспомнились его слова и долгий взгляд, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Он просто использовал меня. Похитил, вынудил пойти на преступление, а затем приобщил к криминалу.

Впрочем…Можно ли возлагать вину на Света? Справедливости ради, он дал мне выбор. Я могла уйти, когда он предложил мне самое первое дело. Или…не могла? Была ли у меня эта иллюзорная возможность? Откуда мне знать, что Свет не избавился бы от меня в случае отказа? Тогда это казалось безумием, но сегодня, когда я знаю, что Влад изготовил для него смертельные артефакты, мое предположение уже не кажется безумным.

- Виктория, вы только не расстраивайтесь, - осторожно обратился ко мне тарх, вырывая из мыслей. Я вздрогнула и уставилась на него совершенно безумным взглядом. – Поймите, он преступник, - Церб положил свою огромную лапу мне на ладонь в попытке поддержать. Боже, как это мило! Огромный смертоносный монстр, пытающийся воспроизвести повадки человека. – Ему нужны ваши способности. Этот человек, зовущий себя Свет, давно затеял заговор против Блэйдена. Вы для него – лишь инструмент. Не зря он решил похитить двух детей. Взрослыми людьми не получилось бы так легко управлять.

Тарх хотел помочь, но после этих его слов я разрыдалась. Чувствую себя абсолютной беспросветной дурой. Столько лет Свет руководил моими действиями, давал обещания, делал вид, что желает пойти навстречу, а я верила и даже не заподозрила столь гнусный обман.

- Он с самого начала планировал сделать вас своей женщиной, - добил меня тарх. На мой безумный взгляд пояснил: - Иначе не стал бы оказывать знаки внимания в день совершеннолетия. У магов считается неприемлемым иметь отношения с юной девушкой с несформированной магической структурой. Это может навредить молодой особе и сделать ее неспособной произвести на свет сильное потомство.

- Какое еще потомство?! – ахнула я. – Цербер, если ты решил довести меня до инфаркта, то выбрал очень жестокий способ! Мог бы просто сказать, что съешь меня, когда завалился сюда, показать зубы, порычать, и я бы умерла от страха быстро и безболезненно.

- Что вы, моя прекрасная Повелительница, я вовсе не хочу вашей смерти, - тарх сделал бровки домиком, и я ощутила острый прилив щенячьей нежности. Вот как он это делает?! – Я желаю защитить вас от тех опасностей, о которых вы в силу юности и наивности даже не подозреваете.

- В этом ты преуспел, - негромко отозвалась я, чувствуя, как закипаю изнутри. Я уже не хочу уходить по-английски. Моя душа жаждет отмщения. – Нужно сделать так, чтобы Свет оказался в руках Блэйдена. Он боится его. Я знаю, успела понять за все это время. Он избегает встречи с ним, ненавидит и боится, - не моих губах расплылась кровожадная улыбка.

- Ви-виктория, - тарх прижал уши к голове, увидев мой оскал. – Я начинаю вас бояться.

- Не нужно, - мурлыкнула я. Апатия последних дней быстро испарилась. Я хочу участвовать во всей этой заварушке даже сильнее, чем раньше! – Мы сделаем так, что Свет окажется в руках Блэйдена. Пусть считает это моим свадебным подарком.

- Вот такая вы нравитесь мне гораздо больше, - к моему изумлению, Церб потянулся к моей руке и коснулся тыльной стороне ладони, лизнув ее языком. Я интуитивно поняла, что на языке тархов этот жест выражает признание и поддержку.

Глава 30

- Как тебе? – хмыкнул Свет.

Я смотрела в зеркало со смешанными чувствами. Даже и не знаю, что сказать. Я думала, что на бал-маскарад мне подберут изящную маску, скрывающую лицо, пышное платье со смелой яркой расцветкой. Но ЭТО?!

- Паук? – выдавила я. – Ты выбрал для меня наряд паука?!

Звучит смешно, но надо признать, что выгляжу я очень даже неплохо. Черное платье, украшенное сверкающими камнями, создает ореол таинственности и сдержанности. Черная маска скрывает лишь глаза, но делает мое лицо абсолютно неузнаваемым. Накануне Свет попросил меня покрасить волосы в темный цвет, и теперь понятно, почему: черные волосы идеально подходят к образу паучихи. К спине пришиты восемь длинных изящных лапок, которые чем-то походят на крылья стрекозы, но стоит присмотреться, и становится очевидно, что это именно паучьи лапки.

- Почему паук?! – я обернулась к Свету с безумными глазами. Кажется, он и вправду спятил.

- Не забывай, что ты не развлекаться идешь, а на задание, - прохладно ответил Свет, осаждая мое недовольство. На самом деле, мне плевать, как он меня оденет, но сам выбор столь странного наряда удивляет. – На этом балу многие вельможи будут подыскивать себе невест. Ты же не хочешь, чтобы назойливое внимание кавалеров мешало тебе работать? – приподнял он бровь.

- Ты рассчитываешь, что маги Темных земель испугаются паука и разбегутся? – нервно хихикнула его я. Свет лишь загадочно улыбнулся в ответ. Ладно, раз уж суждено мне вызывать отвращение, спорить не стану. Свет в чем-то прав. Другие девушки наверняка будут бабочками, феями и лебедушками, а я членистоногое. И вправду, кому нужна такая невеста? Думаю, мужчины не будут подходить ко мне просто потому, что засомневаются в моей адекватности и адекватности «семьи», которая позволила дочери прийти на бал к Повелителю Тьмы в таком виде.

- Ты все запомнила? – прищурившись, спросил Свет. В последние пару дней перед балом он мне весь мозг съел, заставляя раз за разом проговаривать правила поведения и мои задачи. Я не должна проколоться и привлечь внимание.

- Женихов не искать, мужу на глаза не попадаться, в танцах не участвовать, еду на столах не трогать, - отчеканила я и получила от Света долгий серьезный взгляд. – Что-то еще?

- Виктория, будь серьезнее! – зашипел на меня Свет. Перед этим делом он особенно сильно нервничает. Видимо, исход для него – вопрос жизни и смерти. А вот я совсем не волнуюсь. Удивительно, но злость на Света выжгла любой страх. Стоит мне подумать о том, как он лгал мне все эти три года, а я, как последняя дура, верила ему и шла на поводу. Вот и сейчас, думая обо всем этом, я улыбаюсь Свету широкой кровожадной улыбкой. – Ты должна украсть магию алтаря Тьмы! – напомнил он мне самое главное.

- Ах, это! – закатила глаза я. – Сущий пустяк.

- Будь серьезнее, прошу тебя, - он выдохнул и попытался успокоиться, но очевидно, что мое поведение его бесит. Это хорошо. Этот лжец еще не знает, что я стою на шаг впереди него.

- Я серьёзна, как никогда, - заявила я все с той же кровожадной улыбкой. Свет истолковал ее по-своему. Он приблизился и склонился к моему лицу, делая наше общение интимным.

- Вика, соберись, - шепнул он, глядя мне в глаза. – Ты должна сделать все идеально. А потом… - его рука заскользила по моей спине, очень недвусмысленно спускаясь вниз. – Потом мы будем вместе, - пообещал Свет.

- Жду не дождусь, - рыкнула я ему в лицо.

- Ты приготовила зелье для изменения голоса? – напомнил Свет.

Ах, эта ерунда. Я достала маленький пузырек и выпила кисловатую настойку. Едва жидкость попала мне в горло, как связки в его глубине вспыхнули. Странное ощущение распирающего тепла в глотке, словно я проглотила раскаленный шар. Боли нет, но жар все не стихает, и я запила его водой, пытаясь потушить «пожар». Не помогло.

- Кошмар, мне теперь так и идти?! – возмутилась я вслух и оторопела. Мой голос стал низким, томным, каким-то вибрирующим. Ничего общего с тем родным голосом, которым я говорю всю жизнь. – Иногда моя магия пугает меня саму, - мамочки, да я сама не верю, что это я произношу слова! Что уж говорить об окружающих. Боюсь, даже родная мама не узнает меня, если окажется вплотную. Удивительно, как голос может изменить человека и скрыть его от знакомых.

- Твоя магия – благословение для всех нас, - загадочно улыбнулся Свет и посмотрел на меня так, что я сразу поняла: сейчас нужно будет потерпеть. Он подался вперед, притянул меня к себе и поцеловал в лоб. - Не хватает одной маленькой детали, - вдруг произнес Свет и резко отстранился. Он вернулся с уже знакомой мне коробочкой для украшений.

- Серьги? – удивилась я, увидев те самые изумрудные серьги, которые Свет подарил мне на день рождения. Повторяется, экономит. Неужели ухаживания за девушкой влетают ему в копеечку?

- Они очень идут тебе, - с этими словами Свет вставил украшения мне в уши. Да, темно-зеленый оттенок очень подходит к этой сверкающей мрачности. Уж в чем, а вот во вкусе протектору не откажешь. Он умеет создать нужный образ и подчеркнуть женскую красоту. – Теперь ты готова, - торжественно произнес он. – Влад! – позвал Свет, и мой друг вошел в комнату. Увидев меня, он замер на пороге. В его глазах я прочитала изумление, восхищение и растерянность.

- Прекрасно выглядишь, - робко уронил он, потупив взгляд. Его наряд вкупе с маской скрыл следы побоев, но вот в глазах Влада таилось что-то непередаваемое и болезненное. Свет ранил его не только физически. – Экипаж готов, можем выдвигаться.

- Да ты сегодня мистер Зорро, - присвистнула я, оценив наряд Влада. На плечи накинут черный широкий плащ, скрывающий его щуплую фигуру, на лице плотная черная маска. – Решил найти себе невесту? – подмигнула другу, а он смотрел на меня круглыми от изумления глазами.

- Вика, ты… - друг перевел взгляд на мои губы и вдруг понял, в чем дело: - Зелье?! – ахнул он. – Невероятно! Ты неузнаваема! – искренне восхитился друг, и эта его нежность поддерживает лучше, чем холодные поцелуи Света, от которых меня передергивает.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Виктория, не забывай, что на этом балу я являюсь твоим представителем, - прохладно напомнил Свет и щелкнул пальцами. Чувствует, гад, к кому у меня искренние чувства. Его одежда тут же переменилась, в секунду превратившись в черный фрак, украшенный сверкающий камнями. Нужно быть совсем дураком, чтобы не уловить прозрачный намек: мы с ним – пара.

А вот теперь я заволновалась. Не хочу, чтобы Блэй думал, будто между мной и Светом что-то есть. Хотя… В голову закралась шальная мысль. Если он живет рядом с Оливией, то почему я должна себя ограничивать? И пусть мне запрещено танцевать и веселиться, но от мысли, что где-то рядом будет Блэйден, во мне просыпается азарт. Нет, я его не боюсь. Напротив, мне нужно увидеть этого невыносимого мужчину, рассказать ему обо всем, а потом… А что будет потом? Это не важно. Главное – предупредить, а там пусть сам спасает мир и женится на Оливии. В идеале, пока все будут заняты войной, я смогу скрыться ото всех.

- Вперед! – радостно воскликнула я, и на моих губах вновь появилась нездоровая улыбка. Влад, знающий меня много лет, сразу заметил неладное.

- Все в порядке? – спросил он, когда мы втроем устроились в экипаже. На этот раз мы попадем во дворец официально, безо всяких тайных ходов, оглушения охраны и прочих веселых трюков.

- Все прекрасно, - улыбнулась я Владу, игнорируя Света. Протектор сел рядом, Влад – напротив меня.

- Вика, на тебе артефакты, скрывающие сущность, - начал объяснять Влад. – Я все предусмотрел и изменил рисунок твоей сущности, сделав его максимально непривлекательным для потенциальных женихов. Для всех ты девушка с очень слабым даром стихии воздуха. Сама знаешь, именно воздушники считаются одними из самых слабых и бесполезных. Поэтому особого внимания к тебе не будет.

- Главное, чтобы не было внимания от него, - уверенно заявил протектор и сжал мою руку в поддерживающем жесте. – Повелитель Тьмы не узнает ее, об этом можно не беспокоиться? – грозно посмотрел на избитого им же парня.

- Что вы, конечно, нет.

После этой фразы что-то в глубине души кольнуло меня. Странно, но я физически ощущаю, что Влад не прав. Кажется, даже если я превращусь в тумбочку, Блэй меня почувствует. Мама, ну что за глупости лезут мне в голову… Ведь все знают, что Повелитель Тьмы открывает бал-маскарад вместе с супругой принцессой Оливией – Повелительницей Тьмы. Той самой, которая живет в его покоях. Та самая, которая опоила его расслабляющим зельем, а то, что произошло меду ними после этого, известно одной лишь Тьме. Кстати, о ней. Надеюсь, Церб уже убрался из моей комнаты?

Мы с ним рассчитали, что именно сегодня Свет покинет особняк и ослабит те слои защиты, которые он наложил на свое жилище. Возможно, он и вовсе «выпьет» всю магию, так как сил ему понадобится очень много. При первой возможности мой тарх даст деру.

Наш экипаж прибыл ко двору ровно началу мероприятия. Меня начало потряхивать уже при приближении к шикарному дворцу Повелителя Тьмы. Я в восхищении наблюдала за тем, как десятки людей в невероятных нарядах плывут по центральной лестнице в бальный зал. Невесты на выданье, разодетые в самые прекрасные платья: розовый лоск, драгоценные камни, белоснежные пышные юбки, превращающие своих обладательниц в неземных красавиц. Да, маски скрывают лица, но фасоны нарядов прекрасно подчеркивают все достоинства. Да тут просто цветник какой-то, а не бал.

- Смотри, может, и ты себе кого-то присмотришь, - подшутила я, подмигнув Владу. Наш экипаж остановился аккурат возле лестницы. Кажется, Свет предложи мне руку, но я ее не заметила. Дверь открылась, и я выпорхнула из кареты как бабочка. Ночная бабочка, то бишь та, которая выбирается на волю только ночью, ибо темные крылья ночью незаметны. Сразу стал очевиден контраст: остальные девушки выбрали пастельные тона для нарядов, а я как на похороны явилась.

«Черная вдова» - так и напрашивается ассоциация.

- Виктория, не забывай о правилах этикета, - сквозь зубы прошипел Свет, выбираясь из экипажа. Ох, не о том он переживает, ох, не о том. На меня уже начали косить глаза все прохожие, глядя как на сумасшедшую.

- Кажется, мой костюм тут не к месту, - хмыкнула я, поймав очередной взгляд от невесты в зефирном платьице, выражающий что-то вроде «Явилась, сумасшедшая, на что ты надеешься?». Эх, девочка, знала бы ты, что перед тобой «жена» Повелителя Тьмы, ты бы по-другому смотрела.

- Ты выглядишь идеально, - наконец, Свет выбрался из экипажа и величаво предложил мне свой локоть. Влад остался внутри. Он присоединится чуть позже.– Не обращай внимания на всякий сброд, - он бросил презрительный взгляд на красавиц, которые перешептывались, глядя на меня.

- Если я не ошибаюсь, мы планировали сделать мое появление как можно более незаметным, - натянув на губы улыбку, напомнила я.

- Поверь, на этом балу ты мало кого будешь интересовать, - с каменным спокойствием заявил Свет и ступил на лестницы. – Девушки будут заняты поиском женихов, а мужчины не обратят на тебя внимания. Это же маскарад. Тут действуют совсем другие правила.

Ладно, поверим. Хотя выбор наряда все равно странный. Паук, да еще черный… Что-то мне подсказывает: в этом кроется какая-то тайна.

Стоило войти в бальный зал, как все посторонние мысли просто вылетели из головы. У меня дар речи пропал от этой роскоши и красоты! Я-то думала, зал с алтарем, в котором проходила наша свадьба – главное помещение мрачного дворца, но все оказалось гораздо интереснее. Высоченные потолки, сверкающие огнями люстры размером с машину, мраморный пол, винтовые лестницы, а еще музыка. Потрясающая мелодия сразу захватила меня и позволила прочувствовать атмосферу бала. Я засияла, взирая на происходящее как восторженный ребенок.

- Подданные Тьмы! – над залом пронесся голос ведущего. – Повелитель Тьмы Блэйден де Роттенвейнер и его супруга, Повелительница Тьмы, принцесса Оливия! – объявил он, и у меня душа в пятки ушла. Народ стоял, в основном, по-над стеночкой, а широкое танцевальное пространство в центре оставалось пустым. Недолго. Открылся портал, и из него на середину гордо вышагал Блэйден со своей супругой.

И почему музыка в этот момент будто стала тише, а весь мой мир сузился до этих двоих? Она держалась за его локоть, позволив мужу проводить себя в центр. Они заняли начальную танцевальную стойку. Блэй положил руку на тонкую талию Оливии, и она мягко прикоснулась к плечу мужа. Зазвучала тихая плавная мелодия, и эти двое начали свой танец.

Глава 31

Какие же они красивые… Высокий, сильный, сдержанный мужчина, и нежная, хрупкая, стройная девушка. Он – в черном камзоле, даже без маски. Она – в сверкающем тепло-желтом платье, расшитом драгоценными камнями. Блэй управлял этим танцем, позволяя своей жене лишь ненадолго отдаляться, чтобы вновь прижать ее к себе. Его глаза следили за ней неотступно, будто Повелитель присматривал за ребенком. Он руководит, она безоговорочно подчиняется. Такая гармоничная пара, что аж скулы сводит.

Здесь не принято разносить шампанское по залу? Я бы выпила, мне уже можно. Все очарование праздника испарилось, оставив в душе зияющую пустоту. Я остро ощутила себя лишней. Но вдруг что-то случилось. Блэйден неожиданно оторвал взгляд от своей драгоценной Оливии и…посмотрел на меня.

Это бред. Я стою в нескольких десятках метрах от пары, на возвышении лестницы, в окружении массы незнакомых мне людей. Разве возможно в этом море народа поймать чей-то взгляд? Но Блэйден посмотрел точно на меня, в глаза, будто заглянул сквозь маску. Это длилось всего секунду, но меня будто ледяной водой окатили. Не успела среагировать, а он уже отвел взгляд, вновь уставившись на кружащуюся Оливию. Может быть, мне показалось? Но я готова поклясться, что чувствую себя так, будто Блэден физически коснулся меня.

Танец резко завершился. Оливия с победной улыбкой на губах застыла, Блэй торжественно поднял их соединенные руки. Не сказав ни слова, он чуть склонил голову в знак уважения гостям и удалился вместе с женой. Бал открыт, можно веселиться, но хозяева не желают присутствовать лично. Стоило супругам скрыться, как у меня защемило сердце. Что они сейчас будут делать там вдвоем, за закрытыми дверями? В памяти всплыли обещания про наследников. Внутри все похолодело. Оказалось, я совсем не готова ко встрече с Блэйденом.

Мотнув головой, постаралась взять себя в руки. Нужно отбросить все личное и помнить, что на кону судьба множества людей. Свет задумал нечто настолько ужасное, что это не может не затронуть всех этих людей, которые пришли сюда сегодня.

- Виктория? – голос Света вырвал меня из размышлений. – Ты все помнишь? – спросил он со странным блеском в глазах и незаметно для всех сжал мою руку. Помню я, помню. Появление Блэйдена выбило все мысли из головы, а ведь уже пора действовать, но что-то совсем нет настроения. Уже и не знаю, хочу ли я примерить на себя роль супрегероя или нет. Может, пусть Повелитель Тьмы сам тут всех спасает и борется со Светом? Почему-то мне вспомнилось, как Влад пинал Блэйдена, оглушив его своим хитрым артефактом. Ну вот и как после этого оставить Блэйдена без поддержки и защиты? Он же как слепой котенок, ей-богу.

Высвободив свою руку от пальцев Света, я направилась в восточную часть зала. Именно в этом месте легче всего добраться до зала с алтарем. Сегодня это помещение дворца заперто и тщательно охраняется артефактами Тьмы. Преодолеть эту защиту не так-то просто, тут даже игрушки Влада не помогут. Придется повозиться.

Моя задача: нейтрализовать стражу, пробраться к защите зала и отключить ее хотя бы на несколько секунд. Только если у меня все получится, Влад сможет отключить защиту зала совсем, и мы проберемся внутрь. Но вот незадача: я не собираюсь никак помогать своим подельникам, а может быть даже намерена им помешать. Осталось только придумать, как подобраться к Повелителю Тьмы, который, зараза, ушел с бала! У Блэйдена вообще проблемы с гостеприимством. На своей свадьбе смотрел на гостей как на бомжей в своем вип-подъезде, а сегодня и вовсе отказался присутствовать на балу.

С трудом протискиваясь сквозь толпу, я все-таки добралась до нужной мне части зала. Как назло, именно здесь скопилось больше всего невест. Свет оказался прав, и на меня, черную вдову, тут мало кто смотрел, в основном все были заняты поиском богатых женихов и красивых невест. Молодые люди присматривались к девушкам, красавицы стреляли глазками и ожидали приглашения на танец. Многим везло. Танцевальная зона быстро заполнилась будущими семейными парами, а я…встала в сторонке, присматриваясь к окружающим.

К счастью, у моего протектора слишком много дел перед предстоящим кошмаром, поэтому он на время оставил меня одну. Доверяет мне, сволочь. Не успела я сориентироваться и решить, как именно буду противостоять Свету, как случился неприятный сюрприз.

- Прекрасная незнакомка, позвольте пригласить вас на танец, - раздалось совсем рядом со мной. Я даже не поняла поначалу, что молодой человек обращается ко мне. Заозиралась, глазами ища ту девушку, которой повезло, но никого не увидела. Возле стеночки стою только я.

- Меня? – уточнила я на всякий случай. Как-то не верится, что хоть кто-то в этом зале может мной заинтересоваться. – Вы уверены? Опасно связываться с черной вдовой, - намекнула я.

- Я не боюсь опасностей, - подмигнул мне молодой человек. Он выбрал костюм воина, а именно камзол, имитирующий кольчугу. На поясе муляж кинжала…или не муляж. Кто его знает, этих магов.

Интересно, чем я его привлекла? Уж точно не своим магическим даром, а про костюм и говорить смешно. Я слышала, что есть люди, которые находят пауков столь же милыми, как и котята. Может и этот любит мохнатые лапки? Ну, что ж, мальчик сам напросился. Я приблизилась к нему, сделав вид, что хочу принять предложение, а затем едва слышно приказала:

- Забудь о том, что видел меня.

На миг глаза воина подернулись дымкой, но через секунду он вздрогнул, глядя на меня растерянными глазами. Парень будто забыл, куда шел.

- Простите… - пробормотал он и поспешил ретироваться. Вот, так-то лучше. Вновь я осталась одна, отмечая входы, выходы и караулы, охраняющие этот бал. С охраной Блэйден перестарался: гвардейцев больше, чем было на нашей свадьбе! Он как будто ждал меня…

- Позвольте пригласить вас на танец! – вновь прозвучало совсем рядом. Да что ж такое! Медом им, что ли, намазано тут?!

- Оставьте меня! – раздраженно бросила я, воспользовавшись даром, но… Мне пришло странное ощущение – я как будто влила слишком мало силы.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Эй, паучиха, а ты не боишься лишиться своих лап?! – услышала я возмущенный ответ, а через секунду этот хам дернул меня за аккуратно пришитые к спине лапки. Я изумленно посмотрела на назойливого ухажера. Высокий, с короткими стриженными волосами. На вид лет двадцать, очень молод. Одет в простой черный камзол, половина лица скрыта маской. Кто это такое? Чтобы вести себя так нагло, нужно быть, как минимум, сыночком видного магистра. Добавить сюда то, что у меня не хватило обычной «дозы» магии для него, и становится понятно, что за рыбка на меня клюнула – рыбка уровня кашалота.

- Я вам не подхожу, - натянуто улыбнулась я, надеясь, что он потеряет интерес.

- Детка, я сам решаю, кто мне подходит, а кто нет, - мужская рука очень не по-джентельменски сжала мое запястье. – Сейчас ты будешь со мной танцевать, - припечатал он и, не успела я опомниться, практически силой потащил в танцевальную зону.

От такой наглости я оторопела. Влад обещал мне, что ни один мужчина мною не заинтересуется, но такое впечатление, будто он что-то напутал в своих настройках. От мужчин отбоя нет! В буквальном смысле. Наглец явно не привык стесняться, поэтому повел меня прямо в центр зала! Я со страхом озиралась по сторонам. Мамочки, я ведь танцую как корова на льду…

- Не нужно строить из себя святую невинность, - с раздражением рыкнул незнакомец и насильно занял танцевальную стойку. Я вообще не думала, что так можно: он сам положил мою руку себе на плечо и с силой сжал талию. – Девушки приходят сюда не у стенки постоять, а выцепить богатого мужа. Считай, что тебе повезло: господин обратил на тебя внимание, - его губы украсила самодовольная улыбка. Я смотрела на него как на сумасшедшего. Да откуда на мою голову свалился этот нарцисс?!

- Зачем господину такая слабая невеста, как я? – посмотрела на парня с жалостью. – Не вашего поля ягодка.

- Хорош притворяться, паучок. Твой посыл я уловил, - подмигнул он мне, глядя со странной смесью хитрости и гордости. Ну, точно, сумасшедший – несет бред.

- Какой еще посыл? – крякнула я. Начался танец, и кавалер закружил меня по залу. Мама! Я пыталась повторять движения за всеми, но выглядело это максимально нелепо. Не успел мой партнер ничего ответить, а я уже отдавила ему ногу.

- Не прикидывайся, - опасно рыкнул он. – Все при дворе знают, что Повелитель Тьмы ненавидит пауков. Явиться сюда в таком костюме – это вызов. А я люблю смелых, - он посмотрел на меня с гордостью. – Вы желаете позлить Повелителя, это очевидно. Считайте, что у вас появился союзник, - насмешливо склонил голову мой кавалер.

Вот так новости. Блэйден не любит пауков? Хм… Похоже на попытку Света досадить лично Блэйдену. С другой стороны, протектор очень не хочет, чтобы Блэй узнал меня. Вполне возможно, это попытка оттолкнуть от меня Повелителя, вызвать у него неприятие на расстоянии.

- Вы не любите Повелителя Тьмы? – удивилась я. Разговор такой интересный, что я даже забыла о том, что не умею танцевать и позорюсь. – Могу узнать, чем он вам не угодил?

- Полагаю, тем же, чем и вам – своим отвратительным упертым характером, - вздохнул парень безо всякого стеснения. Он даже не попытался понизить голос, чтобы нас не услышали. Ему совсем не страшно? Я еще в день свадьбы почувствовала, что Блэйдена боятся и уважают. Он не из тех, кто будет терпеть неуважение.

- А вы не боитесь, что он нас услышит? – не удержалась я.

- И что случится? – рассмеялся молодой человек, кружа меня вокруг своей оси. – Что он мне сделает? – фыркнул он, интонацией показывая свое неприкасаемое положение. Можно было бы принять его слова за браваду, но я чувствую, что парень не лжет и не преувеличивает. Он в этом дворце на особом положении.

- Как минимум, бросит в темницу, - предположила я.

- А как максимум? – мурлыкающим голосом спросил он.

- Вы меня пугаете, - призналась я. – Кто вы такой?

- Единственный, кого хваленый Повелитель не может тронуть и пальцем, - горделиво заявил мой кавалер. – Наследник трона, герцог Гардиан, - представился он и впился в мое лицо насмешливым взглядом, ожидая реакции.

Ах, вот оно что!

- Вы – двоюродный брат Повелителя Тьмы? – догадалась я. Что мне известно о Гардиане? Он практически не участвовал в войнах и наведении порядка в землях Тьмы. Так уж вышло, что пока Блэйден запугивал всех врагов тархами и латал злосчастную Завесу, его единственный родственник мужского пола был подростком и никак себя не проявил.

- Он самый, - его голос по-кошачьи завибрировал. Глаза блеснули хитростью, на губах расплылась самодовольная улыбка. На Земле таких называют мажоры – дети богатых высокопоставленных родителей, которые не знали отказа ни в чем. Избалованные, наглые, недолюбленные дети.

- Это же вы два года назад выкупили всех женщин в борделе, заставили их надеть костюмы домашних животных, сами переоделись пастухом и устроили оргию? – припечатала я. От моей осведомленности у герцога вытянулось лицо. На несколько секунд он растерял весь свой самодовольный вид, растерянно стреляя глазами в стороны.

- Ты была одной из них? – безо всякой насмешки спросил он, глядя на меня как на человека, который знает его тайны.

- Нет! – возмутилась я. – Но в газетах много писали об этом случае. Помню, вы доставили много проблем своим родственникам, подмочив репутацию семьи. Кажется, после этого инцидента Повелитель Тьмы отослал вас в дальнюю военную академию и лишил наград? – сама поразилась тому, как хорошо я знаю историю семьи Блэйдена. Просто раньше не задумывалась надо всем этим, а сейчас в голове всплыли все те сплетни, которыми полнилась столица пару лет назад.

- Детка, держи язык за зубами, - опасно прищурился Гардиан. Именно в этот момент танец закончился, и мы с ним застыли в танцевальной позе. – Не забывай, что перед тобой единственный наследник трона, - высокопарно заявил он.

Я не удержалась и фыркнула. Наследник!

- Оливия уже всем раструбила, что скоро подарит короне много других наследников, которые вас подвинут, - едко напомнила я. Ну и семейка, не дай бог никому такую! Подумала я и вспомнила, что формально считаюсь женой Повелителя Тьмы и невесткой Гардиана…

- Эта безмозглая курица может говорить все, что угодно, - рыкнул на меня герцог. А вот не нужно рычать! Я с ним полностью солидарна. – Она даже не жена, - презрительно проговорился он и бросил на меня быстрый взгляд, пожалев о сказанном.

- Кажется, у нас есть кое-что общее, - я заговорщицки посмотрела на Гардиана.

- Тоже не любишь эту выскочку? – догадался герцог. – Ты выбрала хороший наряд, детка, поэтому я тебя заприметил. В наших силах потрепать нервы новосозданной семейке.

От такого предложения я пожалела, что вообще подняла эту тему. Трепать нервы? Не очень хочется. Они и сами мне уже потрепали их мне достаточно.

- А может, не надо? – дала заднюю я. – Вам-то ничего не будет, а вот моя голова полетит.

- Будь смелее, паучок, - подмигнул мне Гардиан, и я поняла, что его уже ничто не остановит. – Не разочаровывай меня, - с этими словами герцог схватил меня за руку и потянул в сторону одного из балконов, стеклянные двери которых были закрыты для посторонних. Я даже не удивилась, когда двоюродный брат Блэйдена открыл их и потащил меня внутрь. Только и успела обернуться, глазами выискивая Света или Влада.

Глава 32

- Зачем ты привел меня сюда? – заволновалась я, когда герцог захлопнул выход с балкона.

- Пусть думают, что я заинтересовался женщиной, - рассмеялся Гардиан и выглянул куда-то за перила. – Они же следят за каждым моим шагом, - заявил этот параноик.

- Кто? – крякнула я.

- Соглядатаи Повелителя, кто же еще. Он боится меня, - оскалился герцог в маниакальной улыбке. Парень производит впечатление психопата, и неудивительно, что Блэйден его отослал подальше.

Ну, приставать не пытается, и на том спасибо. Не знаю, способен ли родственник Блэйдена на насилие, но если что, я применю свой дар и заставлю его прыгнуть с балкона. Проблема в том, что в этого отпрыска Тьмы силы придется вложить немало. Потрачусь на него, а затем мне потребуется время на восстановление. Легче отделаться от его внимания или…извлечь из него выгоду.

- А сам Повелитель сюда не явится? – поинтересовалась я как бы невзначай.

- Он-то? Все может быть, - обнадежил меня герцог. – Так, а ку иди сюда, - он вдруг подлетел ко мне и внимательно посмотрел в лицо. Я сразу почуяла неладное, и не зря! Гардиан, этот сильный подкачанный парень, принялся щипать меня за лицо!

- Ты что?! – возмутилась я и попыталась отпрыгнуть, но этот псих вовремя придержал меня за талию.

- Не дергайся, насекомое! – приказал он и, наконец, оставил в покое мои щеки и губы. Вместо этого он взлохматил мою прическу, сволочь! – Пусть все видят, что ты мне интересна, - задумчиво протянул он. Нет, это слишком! Пусть я потрачу свои силы, зато избавлю себя от общества опасного садиста! Я уже приготовилась использовать дар подчинения, набрала воздуха в грудь, но неожиданно открылись балконные двери. – Пошли! – скомандовал Гардиан и дернул меня за руку так, что я едва с ног не свалилась!

- Отпусти! – зашипела, когда мы вновь оказались в зале. Почти все, кто замечал нашу пару, смотрели на меня крайне заинтересованно. Еще бы! Пропала с парнем на закрытом балконе, а вернулась оттуда растрепанная, с красными губами и щеками. Все выглядит так, будто мы там вовсе не цветочки нюхали! – Сволочь! – не сдержалась я, оскорбив самого наследника трона. Будь здесь поменьше стражи, я бы ему и еще коленом промеж ног зарядила!

- Не смей мне дерзить! – Гардиан не собирался терпеть такого отношения и начал меня удерживать. Между нами завязалась потасовка: герцог пытался схватить мои руки, а я отчаянно отбивалась, и со стороны это выглядело так странно, что на нас начали коситься окружающие, стало заметно тише.

- Убери от меня свои клешни! – негромко прикрикнула я, но в образовавшейся тишине мои слова прозвучали как удар в гонг.

- Ах ты, дрянь… - зашипел Гардиан и схватил меня за запястье, намеренно сжав сустав его и вывернув. Это стало последней каплей. Меня так оскорбила его наглость и вседозволенность, что я от души треснула герцога по голове. Знай наших!

- Что здесь происходит?! – до боли знакомый голос, от которого у меня кровь отлила от лица. Сейчас мне выговорит за нападение на наследника… – Отпусти девушку! – приказал Блэйден и так хлопнул братца по предплечью, что тот едва руки не лишился. – Идиот! – шикнул Повелитель и…схватил нас обоих за воротники, утаскивая в ближайшую дверь, от любопытных глаз гостей маскарада.

Все случилось так быстро, что я растерялась, глазея на Блэйдена с открытым ртом. Я узнала его без труда: по голосу, фигуре, по сильным мозолистым рукам. Но человек, не знающий Повелителя Тьмы близко, вполне может не узнать его: на плечах – черный кожаный плащ, подчеркнуто расширяющий линию плеч, верхняя часть лица скрыта плотной маской-шлемом, увенчанный…ушками ? Плотные брюки облегают мощные ноги. По сути, в его наряде минимум украшений, практически нет драгоценностей, но он выглядит так эффектно, что невозможно отвести взгляд.

Я все никак не могла понять, кого мне напоминает Блэйден, а потом меня осенило – Бэтмен! Он надел костюм летучей мыши! Я улыбнулась от этой догадки и залюбовалась им. Как ему идет этот черный ансамбль, эта аура ночного хищника!

- Что за сцена?! – рыкнул он, притащив нас с Гардианом в одну из пустующих комнат. – Ты растерял остатки мозгов?!

- Она принялась избивать меня, выкинь эту бешеную тварь! – презрительно фыркнул герцог.

- Он силой затащил меня на балкон и облапал! – я ответила ему тем же. Мы трое так и застыли, ожидая решения Повелителя Тьмы.

Настал переломный момент. Сейчас у Блэйдена два варианта: или защитить честь рода и вышвырнуть из дворца наглую девчонку, или обратиться к дипломатии и попытаться уладить конфликт полюбовно. Как он поступит? Я всей душой понадеялась на его защиту, ведь сейчас, в эту самую минуту, никто в целом мире, кроме него, не может вытащить меня из этой передряги. И он меня услышал.

- Ты совсем спятил?! – сильный подзатыльник обрушился на пустую голову Гардина. Я даже вздрогнула от неожиданности. – Ты что себе позволяешь, сопляк?! – снова удар по голове, от которого герцог пригнулся. Рука у Блэйдена тяжелая, это сразу видно. – Немедленно извинись перед девушкой! – крикнул он так, что дрогнули стены, а я смотрела на Блэйдена с таким восхищением, словно увидела настоящего Деда Мороза.

- П-простите, - промямлил униженный Гардиан. У него стал такой обиженный вид, как у ребенка, которого заставили отвечать за шалость.

- Отвести этого кретина в покои и тщательно охранять! На рассвете ты уезжаешь обратно в Академию, кусок дерьма! – напоследок, для закрепления эффекта он снова дал ему затрещину, и Гардиан окончательно стал похож на несносного подростка. Невесть откуда взявшаяся стража без лишних вопросов подхватила герцога под белы рученьки и исчезла. Все быстро, четко, без промедления и заминок.

- Жестко вы с ним, - вырвался у меня дрожащий выдох. Не могу ничего поделать с тем, что глазею на Блэйдена как на супергероя. Он и сам не подозревает, как сильно сейчас похож на того, кто спасает слабых и наказывает злодеев.

- Надеюсь, он не успел сделать ничего…существенного? – Блэй присмотрелся ко мне и вдруг замер. Окинул беспокойным взглядом и только сейчас заметил, что перед ним паучиха.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Нет, ведь вы спасли меня от этого, - улыбнулась я, глядя в его зеленые глаза. Даже если бы он весь был скрыт под маскарадным костюмом, я бы узнала его по одним лишь глазам, которые невозможно спутать ни с какими другими.

- Спас? – хрипло повторил Блэйден и моргнул. Он смотрел на меня, я – на него, и между нами вновь натянулась та самая ниточка, которую я чувствовала раньше. Будто некая сила почувствовала нашу разлуки и потянула друг к другу с удвоенной силой.

- Если бы не вы, не знаю, что было бы, - пролепетала я, чувствуя себя попавшей в сказку. – Благодарю вас, Бэтмен, - присела в реверансе, уж как умею. Не верится, что вижу его вживую! Не Бэтмена, конечно, а Блэйдена.

- Бэтмен? – нахмурился он.

- Так в одной легенде называют героя, который спасает беззащитных и наказывает злодеев, - ответила я с придыханием.

- Оу,- вырвалось у Повелителя Тьмы. В первую секунду он растерялся, но затем на его губах появилась такая гордая улыбка, что я растаяла. – Значит, я герой? А вы знаете, что летучие мыши питаются пауками? – вдруг спросил он, и моя улыбка тут же исчезла. Как обухом по голове прилетело. – Они специально выискивают паутину и по ней находят пауков, - на его губах появилась такая хитрая улыбка, что я невольно сделала шаг назад.

- Но… Вы… – растерялась я и вдруг вспомнила о том, что Повелитель Тьмы не любит пауков. Стало не по себе.

- Я хочу загладить вину своего непутевого брата и пригласить вас на танец, - перебил меня Блэй и коварно улыбнулся, заметив мой испуг.

- Я… Не… - уже хотела было отказаться, но не смогла. У нас на носу такое важное дело: нужно остановить Света, чтобы он не успел навредить алтарю Тьмы. Какие еще танцы?

- Не откажите мне, - настоял Повелитель Тьмы, насупившись. Что-то в его взгляде так зацепило меня, что я и вправду не смогла сказать «нет». Я не смогла отказать не ему, а себе. Это подарок самой себе. Всего один танец, какие-то десять минут наедине с Блэйденом, который уже почти женат на другой. Наш брак будет окончательно расторгнут в самое ближайшее время в любом случае, но до тех пор…

Во мне снова проснулась воровка. Но на этот раз я украла не артефакт, а время, и не для кого-то другого, а для себя. Один танец с Блэйденом, последнее прекрасное мгновение, которое я могу вырвать у судьбы.

Глава 33

- Повелитель, они здесь, - прозвучал доклад Арка через артефакт.

- Я знаю, - победно улыбнулся Блэйден. Он и сам ощутил, как через его сети прошла иномирная магия. Сработало. Не зря он лично настроил все заклинания так, что они ловят магию в широких диапазонах. Пришлось вложить прорву энергии и еще больше терпения, но это сработало. Вика попалась в его паутину и уже не выберется. Он почувствовал, как она прошла сквозь барьер и растворилась среди гостей.

Он искал ее глазами, когда открывал бал. Чувствовал на себе именно ее взгляд и сам танец почти не помнил. Вокруг тысячи людей, скрывающие свои лица за масками. И среди них она. В Блэйдене проснулись инстинкты охотника. Сегодня он на шаг впереди. Сомнений нет: девочка замаскировала свою внешность, так просто ее не узнать. Но это и не нужно. Он ее чувствует. Кожей, сердцем, всем своим нутром ощущает, что эта маленькая проныра здесь. Живая.

Когда первый танец завершился, он проводил Оливию в охраняемые покои.

- Вы даже не смотрели на меня, - обиженно прошептала девушка, вырвав Блэйдена из собственных мыслей.

- Что? – очнулся он, рассеянно посмотрев на… А кто она ему? Не супруга, не невеста. Соседка.

- Вы не обращали на меня внимания, а это был наш первый совместный танец, - в ее глазах вспыхнула обида. – Вы могли бы показать подданным больше нежности к своей Повелительнице, - надула губки она. «К своей Повелительнице» - эти слова обожгли. Душу затопило жгучее раздражение. Какого тарха он вообще тратит свое время на этот бессмысленный разговор?!

- Оливия, иди на бал и не беспокой меня со всякой ерундой! – прикрикнул Блэйден и, развернувшись, направился переодеваться. Конечно, он намерен присутствовать на этом маскараде, но не под своим именем. Блэй никогда не любил маскарады, но, чтобы найти Викторию, придется окунуться в это море лицемерия и обмана. Для него пошили специальный костюм, скрывающий фигуру и лицо. Голос замаскировать невозможно, но он и не намерен трепать языком. Блэйден с трудом влез в костюм летучей мыши, когда ему сообщили:

- Повелитель, герцог Гардиан пригласил на танец девушку, а затем уединился с ней на балконе.

Хаос! Только выходок мальчишки ему сейчас не хватает для полного счастья. Блэйден надел на лицо маску-шлем и направился в зал. Она где-то здесь… Нужно только почувствовать… Повелитель Тьмы попытался сконцентрироваться, но его сбил с толку посторонний шум. Какая-то ругань, шипение и женский вскрик. Он поднял голову и натолкнулся взглядом на потасовку. Его кузен, наследник трона, ближайший родственник, устроил драку с девчонкой!

И самое главное то, что он эту драку почти проиграл. У Блэйдена лопнуло терпение. В такой важный момент, когда решается судьба страны, его непутевый кузен решил опозорить честь рода. Все, с него хватит! Завтра же этот молокосос отправится обратно в академию и больше никогда ко двору не вернется! Блэй издаст указ, лишающий того права на трон. Он лучше своими руками отдаст земли Тьмы светлым, чем доверит их братцу.

Блэй подлетел к этим двум «голубкам», схватил обоих за шкирки и утащил в ближайшую комнату. Только здесь, когда с глаз спала пелена ненависти, а младший получил заслуженный подзатыльник, Повелитель Тьмы увидел, кто эта девушка, которой хватило наглости бить наследника трона на глазах у сотен придворных. Невысокая, хрупкая, одетая в костюм… паука?! Он только сейчас заметил эту коллизию. Паучиха?! Серьезно?! Блэйден ненавидит членистоногих всей душой, и об этом знают все его приближенные. Да и маскарад поводится с целью заключения брачных союзов. Девушки стараются примерить на себя образы нежных и красивых созданий, чтобы привлечь потенциальных женихов. Хаос, да кому могло прийти в голову пустить ее в таком виде на бал?!

Но стоило лишь взглянуть в голубые глаза девушки, которые виднелись сквозь прорези маски, и все эти мысли вылетели из головы. Блэйден ощутил, как где-то в глубине души зарождается волна эмоций и рвется наружу, сметая все разумные доводы, знания, опыт. Это что-то древнее, могущественное и вечное. Сильнее инстинкта, нечто божественное. Если бы не ее голос, глубокий и низкий, Блэйден решил бы, что перед ним Виктория. Тот же невысокий рост, та же фигура, но изменен цвет волос… Он запутался. Не просить же ее снять маску, в самом деле!

Один танец. Ее пришлось уговаривать! Хаос, он так привык, что женщины сами бросаются ему на шею, что растерял навыки ухаживая. Бережно взяв девушку за руку, он привел ее обратно на бал. Заглянул в лицо, пытаясь прочитать эмоции. Кузен не сильно напугал ее? Да и сам Блэйден хорош, нашел, в чьем присутствии воспитывать этого идиота. Но девочка, кажется, совсем не испугалась.

- Простите, я ужасно танцую, - призналась она, растерянно озираясь по сторонам. Наверняка это первый бал в жизни девушки. Он не сводил взгляд с ее лица. Это Вика? Или нет? Магическая структура другая, не та, что была у Виктории, но ее можно визуально изменить. У него два варианта действий: или снять с девушки маску, или провести ее через сильный магический барьер, который сотрет все маскирующие заклинания и разрядит артефакты.

- Ничего, - хрипло ответил Блэйден. Начался танец, и красотка почти сразу отдавила ему ногу. Блэй улыбнулся. Она легкая, ножка маленькая, а обувь он купит новую. Не получалось оторвать взгляд от ее лица. Маска умело скрывает все черты, но ее глаза такие…родные. Каждый раз, когда он уже готов был увериться в том, что перед ним Виктория, она вдруг подавала голос.

- Простите, - чужой, режущий слуг голос. И этот искренний, извиняющийся взгляд.

- Вам нужно больше практиковаться, - Блэйден закружил хрупкую фигуру в вихре бального танца. Она легко поддалась ему, хотя все движения явно интуитивны.

- Я нечасто выбираюсь из дома, - тихий полушепот. Она тоже смотрит на него неотрывно.

- Говорят, пауки не любят покидать места своего привычного обитания, - не удержался Блэйден и поддел ее. Обидится или нет? Любая благородная дама на ее месте оскорбилась бы, расплакалась, побежала жаловаться папеньке, но эта девочка закатила глаза и улыбнулась.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Иногда нужно выбираться на охоту, - вздохнула она, и что-то подозрительное проскользнуло в ее взгляде.

- Иногда хищник сам становится добычей, - мрачно усмехнулся Блэйден и сжал руку на ее талии чуть сильнее. Разговор становится все интереснее.

- Мне казалось, вы герой, а не охотник, - девушка склонила голову набок. Подозрения Блэйдена подтверждаются. Девочка не пытается делать вид, что не понимает смысла сказанного.

- Я защищаю тех, кто находится под моим крылом, - парировал Блэй, неотрывно глядя в синие глаза. Если бы не её голос… - А это все они, - кивнул на пеструю толпу своих подданных.

***

От его взгляда меня бросило в жар. Это что за намеки?! Блэйден собрался защищать своих подданных от меня? Ха! Лучше бы себя защитил. Наш разговор все больше походит на общение двух шпионов.

- Вы так говорите, будто я представляю для них опасность, – приподняла я одну бровь. Именно в этот момент Блэйден наклонил меня, рывком бросив вниз, рукой поддерживая меня под спину. На несколько секунд танцующие предстали вверх тормашками, мысли вылетели из головы.

- Пауки ядовиты, - Блэй вернул меня в обычное положение и зафиксировал, чтобы не завалилась никуда. Так-с! Это что за намеки?! Это я-то ядовита?!

- Неужели вы думаете, это самое страшное из их преступлений? – вздохнула я и посмотрела на Блэйдена как на неразумного ребенка. – Есть такой вид пауков, зовется «черная вдова». После спаривания паучиха убивает своего самца и съедает его, - клацнула зубами прямо перед лицом Повелителя Тьмы. Он даже на несколько секунд растерялся от такого заявления. Изумленно вскинул брови и вытаращился на меня своими зелеными глазищами. Непонятно, что его испугало: сам факт того, что подобное безобразие возможно в природе, или именно мой намек.

- Вы пугаете меня, - прямо сказал Блэй и впредь обращался со мной более аккуратно. Уже не бросал вниз и не отпускал от себя больше, чем на полшага.

- Что вы, я мирный паучок, - улыбнулась я. – Даже не кусаюсь, - растянула губы еще шире, обнажая ряд ровных зубов. Блэйден посмотрел именно на них и едва заметно сглотнул. Кажется, я напугала Повелителя Тьмы.

- Жаль, не могу сказать того же о себе, - вдруг заявил Блэйден. – Летучие мыши коварны. Охотники по природе. Если она схватила добычу, то уже ни за что не выпустит, - сжав руку на моей талии, Повелитель Тьмы прижал меня к себе вплотную. Слишком близко, чтобы это можно было принять за элемент танца. Мы смотрели друг другу в глаза, и мир вокруг нас исчез. Рухнули все барьеры, и меня потянуло к нему с такой силой, будто у Блэйдена магнит вмонтирован в грудь. – Могу я попросить вас об одной услуге? Снимите маску, - вдруг произнес Блэй, а у меня земля ушла из-под ног.

Он все знает. По глазам вижу – знает.

- Прямо здесь? – сглотнула я вязкую слюну. Стало страшно, как в детстве перед приходом Деда Мороза. Вроде бы и ждешь этого чудесного момента, и в то же время боишься его до дрожи в коленках. Блэйден оглянулся и кивнул на неприметную дверь. Он повел меня туда, не разжимая руку на талии. В этим нежном, казалось бы, жесте, я почувствовала его железную хватку. Как настоящий охотник, он поймал меня в тиски и не разожмет их больше никогда.

Каждый удар сердца отдавался в голову как удар молотка. Интуиция подсказывает: на этот раз Блэйдену никто не помешает, никакого туза в рукаве у меня нет. Я впервые настолько беззащитна перед ним. А еще почему-то я уверена в том, что Повелитель Тьмы успел хорошо подготовиться к нашей встрече. Блэйден завел меня в один из коридоров и захлопнул дверь. Звуки бала тут же исчезли, будто дверь разделила два мира. Я сразу поняла и даже почувствовала: здесь все оплетено заклинаниями. Магия настолько сильно чувствовалась, что у меня волосы на голове зашевелились! Это похоже на мощное электро-магнитное излучение от техники.

- Где мы? – скосила глаза я. Это не просто комнатка. Здесь темно, все искрит от магии, и я чувствую странную отрезанность от остального мира. Чем-то напоминает мою лабораторию в подпространстве.

- Там, где нас никто не найдет и никто не услышит, - хрипло ответил Блэйден, не отпуская меня от себя даже на миллиметр. В свете предстоящего допроса это должно было прозвучать зловеще, но получился лишь интимный шепот. Мы стоим вдвоем, наконец-то вместе в реальности, а позади нас – весь мир.

- Никто-никто? – шепнула я, положив свои ладошки на тугие плечи Бэтмена. Этот костюм идеально подчеркивает достоинства его фигуры, да и вообще образ летучей мыши так к лицу Повелителю Тьмы. Лучше бы он ее нанес на свой герб, а не орла.

- Абсолютно никто, - хриплый низкий голос Блэйдена все сказал за него. Мы сами потянулись навстречу друг другу, чтобы через секунду соединить губы в долгожданном поцелуе. Стоило вновь ощутить вкус его губ, и мной овладела неописуемая жадность: я начала жадно срывать один поцелуй за другим, наслаждаясь каждой секундой, пропуская через сердце каждое мгновение. Жена я ему, любовница, воровка, предательница – плевать. Если больше у меня не будет возможности быть с этим мужчиной, и наша с ним связь навсегда разорвется, то хоть будет что вспомнить!

Глава 34

Стоило остаться наедине с паучихой, как у него крышу снесло. Впервые он с таким удовольствием совмещает долг и удовольствие. И ему приятно, и девочку эти ласки заставляют млеть и терять бдительность. Он полностью контролирует ситуацию, она никуда не денется. На этот раз ни у нее, ни у подельников нет шанса сбежать.

У него не было сомнений в том, что в своих руках Блэйден держит именно Викторию. Молоденькой девочкой так легко управлять, что где-то даже заворочалась совесть. Она растаяла в его руках как лед в жаркий летний день. Концентрация ослабла, и Блэй без особого труда разорвал те заклинания, которые были наложены на девочку. Поддев рукой маску, легко сорвал ее с женского лица.

- Ты, - выдохнул он, взглянув в лицо Виктории. Она рассеянно моргнула, сбрасывая с себя флёр охвативших ее чувств. Такая юная, невинная, ведомая. – А что с голосом? – выдохнул он, прикоснувшись пальцами к ее шее.

- Зелье, - коротко объяснила она. Блэй удивленно приподнял брови и присвистнул. А она хороша в своем деле. Не каждому опытному зельевару повезет изготовить зелье для изменения голоса, да еще такое качественное. – Блэй, происходит что-то странное, - зашептала она, по-прежнему прижимаясь к нему всем телом. Хаос, нужно сосредоточиться! – Думаю, он задумал сделать что-то с алтарем Тьмы.

- Я знаю, - улыбнулся Блэйден и с удовольствием наблюдал, как вытягивается лицо Виктории. – Твой подельник собирается создать дыру в пространстве.

- Ч-что? – изумилась Вика. – Как? Зачем?

- Это лишит мои земли магического потенциала. Нашу территорию защищают не только тархи, но и магия, сила стихии. Если в пространстве откроется дыра, то через нее большая часть магии уйдет… Уверен, за ним стоит Император Света, - Блэйден обрисовал ситуацию в целом, как есть. Изумление в глазах девочки быстро сменилось страхом. Она сама не заметила, как подалась вперед и прижалась к Блэйдену плотнее, ища защиты.

- Я не знала, - испуганно прошептала она. Ее слова будто достигли сердца Повелителя Тьмы, он сразу поверил ей. Виктория ничего не знала об ужасных планах своего главаря. От этой мысли с души будто камень свалился. Его рука все также лежала на ее талии, и Блэй ласково погладил девочку. Как же он беспокоился за нее, Хаос… Эти несколько дней разлуки показались слишком тяжелыми.

- На чьей ты стороне? – задал он главный вопрос и внимательно всмотрелся в ее лицо.

- Ты думаешь, я способна помочь уничтожить целую страну?! – возмутилась Вика, да так искренне, что Блэйден просиял, глядя на девочку с гордостью. – Я готова сознаться в кражах и понести свое наказание, но подозревать меня в предательстве, в убийствах, да еще бог весть в чем – не смей! – приказала она ему, да еще и пальчиком погрозила.

- Что тебе известно о планах твоего главаря? – спросил Блэйден. Нужно помнить, что Вика находится под действием клятвы, и многого просто не может рассказать, пока жив того, кому она клялась.

- Я должна пробраться к алтарю и высосать из него энергию. Он дал мне специальный артефакт, который разрядит вместилище Тьмы и… - девочка облизнула пересохшие губы. – И после этого вся защита столицы рухнет. Он намерен сделать брешь в магическом куполе и сбежать на другой континент.

Блэйден нахмурился. Попадись ему сейчас в руки этот маг, и он бы придушил его голыми руками. Подумать только: врагам хватило хитрости подобраться так близко, что они в шаге от разрушения столицы! Что ж, они обломают зубы. Стихия оберегает род Тьмы, и вместе они одолеют эту напасть.

- Вика, я должен знать, могу ли доверять тебе, - хрипло произнес Блэйден. Девочка подняла на него распахнутый взгляд. – Если попрошу помочь, подыграть, перейти на мою сторону, я освобожу тебя от клятвы твоему протектору.

- Конечно, - ответила она, не раздумывая. В глазах загорелся живой огонь. Кажется, Виктория только об этом и мечтает в последнее время. Что ж, он готов побыть эльфом и исполнить заветное желание девочки.

- Тогда принеси мне клятву на крови, - произнес Блэйден.

- Как? – выдохнула Вика, весь энтузиазм улетучился. – То есть, я имею в виду, как можно принести клятву, которая противоречит предыдущей.

- Можно, если тот, кому ты клянешься, сильнее предыдущего союзника, - уверенно заявил Блэй, отслеживая все эмоции на лице девочки. Она растерялась. Что, не готова вручить ему свою жизнь? Значит, от нее можно ожидать удар в спину. – А я сильнее его. Принеси клятву и назови мне его имя. Ты перейдешь под мою защиту.

- А если он окажется сильнее вас? – прищурилась Виктория. Такая постановка вопроса оскорбительна для Повелителя Тьмы!

- Ты сомневаешься во мне? – негромко уточнил Блэй. В его голосе проскользнуло что-то такое, что Виктория поняла свою ошибку.

- Ему долго удавалось водить вас за нос, - объяснила она свои мысли. Захотелось шлепнуть ее ниже спины, как шкодливого ребенка.

- До тех пор, пока он не сунулся в мой дворец, - рыкнул Блэй, клацнув зубами перед любопытным носом девчонки. – Как только подобрался слишком близко, прищемил хвост.

- Хотите сказать, что сможете его остановить? – Хаос, ее сомнение хуже любого оскорбления!

- Никто из вас из этого дворца не выйдет, - мрачно припечатал Блэй. – Твои подельники – никогда, ты – как минимум, в ближайшее время.

Впервые с момента их встречи Виктория испугалась. Она не просто посмотрела на него со страхом, но и отпрянула назад. Блэйден даже не успел осмыслить свои действия: руки сами сжали девочку, прижимая ее к груди.

- Он сказал, что, если все получится, наш с вами брак будет тотчас расторгнут, - Виктория посмотрела на Блэя так решительно, что стало смешно. Сколько эмоций в такой маленькой девушке! Как бы она не лопнула от их переизбытка. – Давайте проясним несколько моментов. После моей клятвы вам вы расторгните нашу связь, которую даже браком назвать нельзя. Я буду сотрудничать с вами, расскажу все, что знаю, но после того, как все закончится, вы отпустите меня.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Что? – Блэйдена будто с ноги ударили в голову. – Куда отпущу? У тебя же никого нет!

- Я… У меня есть мама. Блэй, не знаю, поняли ли вы то, что я родом из другого мира, - призналась Вика. Для него это не открытие, он и раньше подозревал нечто подобное. Но вот то, что Вика хочет вернуться – новость неприятная и неожиданная. – Я хочу вернуться в свой мир, - шепнула она, синими глазами глядя ему прямо в душу.

- Нет, - вырвалось само собой. – Нет, об этом и речи быть не может, - отрезал Блэйден.

- Что? Как? Почему? – растерялась Вика. Она явно не ожидала услышать столь резкого отказа.

- Путешествие между мирами слишком опасно, - стоял на своем Блэй. Уже позже он подумает, что, наверное, следовало дать ей надежду, не рубить с плеча, но сейчас его единственное желание – удержать ее. Блэйден и так слишком долго позволял этот малышке находиться под чужим контролем. Какой еще другой мир?! Какая мама?! Она будет рядом с ним столько, сколько нужно!

«А нужно всегда» - мелькнула странная мысль.

- Оставаться здесь еще опаснее! – воскликнула Виктория. Назревает конфликт. Договорить не получается, а время поджимает.

- Мы найдем выход, - попытался накормить ее завтраками, но девочка оказалась вовсе не простушкой. – Сначала разберемся с твоими дружками, а потом решим, что делать с тобой. Если ты не причастна к убийствам, я решу вопрос с кражами, - сам не верит, что говорит это. Дает гарантии воровке, которая обчистила его спальню и едва не разбила голову ему самому! Ладно, «разбила» - это сильно сказано. Слегка поцарапала.

- Вы отпустите меня? – допытывалась Вика, и Блэйден ощутил, как сердце в груди бьется чаще.

- В другой мир – нет, - отрезал он. Услышав ответ, девочка сникла и будто сдулась: плечи опустились, голова безвольно повисла, даже тело ослабло. Она больше не прижимается к нему, не ищет защиты. – Вика, - вздохнул Блэй и осторожно поддел ее подбородок, поднимая голову и заглядывая ей в лицо. В глазах застыли слезы. Она пытается сдержаться, но женщинам сложно контролировать свои эмоции. – Мы что-нибудь придумаем, - пообещал он совершенно искренне. – Я не буду лгать, что легко отпущу тебя в никуда. Но мы найдем компромисс, даю слово.

- «Компромисс», - зашипела она и обожгла его ненавидящим взглядом. – Как будто у меня есть выбор… - пробормотала она. Вот это правильная мысль. Она в любом случае никуда не денется, а Блэй предлагает ей хоть какие-то гарантии. – Хорошо, давайте, - выдохнула она с совершенно обреченным видом.

- Знаешь, не нужно вести себя так, будто делаешь мне одолжение! – не выдержал Блэйден. – Это я предлагаю тебе гарантии безопасности, а мог бы казнить вместе со всеми, как положено по закону! – пригрозил он и тут же пожалел о своих словах. Слезы полились из ее глаз, и девочка сразу попыталась их скрыть. Опустила голову и…вырвала у Блэйдена маску паучихи. Она подняла на него взгляд только тогда, когда надела на себя маску и словно отгородилась от него. Он сразу почувствовал эту невидимую стену, которую воздвиг между ними кусок ткани. Вика будто вновь спряталась от него за фатой, как в момент их свадьбы. Странная ассоциация.

- Начнем, - произнесла Виктория ровно, но глядя с вызовом, будто вот-вот объявит дуэль. Ледяная статуя, лицо – восковая маска.

- Вика, - с нажимом произнес Блэй, чувствуя, как закипает. – Прекрати!

- У нас мало времени, Ваше Темнейшество, - девчонка будто издевалась над ним своим ледяным спокойствием. – Давайте приступим. Я готова, - она протянула ему свою руку. Блэйден нервно облизнул губы. Что ей сказать? Он будет выглядеть глупо, если продолжит выяснять отношения вместо того, чтобы заняться делом государственной важности.

Повелитель Тьмы ощутил прилив раздражения. Эта женщина его с ума сведет!

Он вытащил незаметно из ножен кинжал и быстрым движением полоснул протянутую ему ладонь. Вика даже понять ничего не успела, лишь вскрикнула от неожиданности и удивленно уставилась на струйку собственной крови. Блэй положил свою руку поверх раны и начал ритуал, сосредоточился на крови. Нужно вытеснить силу мага, которому Вика уже поклялась. Он вторгся в ее магическую структуру, мгновенно введя девочку в абсолютно беспомощное состояние.

Вот она, вся перед ним, как на ладони. Два сильных дара: подчинение и способность чувствовать природу. Тонкие, плавные линии внутренней структуры, говорящие о спокойном и покладистом характере. Через ее собственные нежные токи красной линией проходит магия чужака. Блэйден начал ее выжигать, одновременно считывая особенности мага. Нельзя сказать, что это было легко. Ее покровитель имеет хороший потенциал, потребовалось время, чтобы убрать его следы. Блэйден предполагал нечто подобное: сильный стихийник, но не гигант. Слабее Блэйдена. Справиться с ним в прямом столкновении не составит труда.

«Поэтому он и прячется за спиной девчонки» - мелькнула мрачная мысль. Блэй посмотрел на Вику. Она смотрела вокруг себя сонным затуманенным взглядом, – нормальная реакция человека, в магической структуре копаются и выжигают все лишнее. Она сейчас будто пьяная, почти не осознает происходящее. Доверилась ему, вручила свою жизнь и всю себя. Если Блэй допустит ошибку, девочка может остаться без своего дара. Осознавала ли она, что делала, соглашаясь на ритуал? Вряд ли. Что ж, оно и к лучшему. Пусть важность этого процесса останется для Виктории тайной. У нее и так достаточно поводов для того, чтобы переживать и нервничать.

Блэйден уже почти выжег следы магии загадочного подлеца, когда произошло нечто странное. Одна-единственна искорка его собственной темной магии вырвалась на свободу и растворилась в крови Виктории. Он не обратил бы внимания на этот пустяк, если бы вся магическая сущность девушки не начала вести себя странно.

Вся она вспыхнула яркой вспышкой. Магические токи, по которым перемещается магия внутри тела, вдруг переполнились, будто кто-то добавил катализатор. Все случилось так быстро, что Блэй не успел сориентироваться и предпринять хоть что-то. Вспышка, кульминация, на пике которой Блэйден по-настоящему испугался, что малышка не выдержит такой нагрузки. Но она справилась. Магия начала растворяться и, когда все пришло в норму, Повелитель Тьмы изумленно застыл.

Он не поверил своим ощущениям. Перепроверил все еще раз, сканируя маленькую воровку насквозь, но картина не изменилась. Блэй так и застыл с выпученными глазами. Случилось непредвиденное: от маленькой искорки его магии вся магическая структура Виктории изменилась, приняв в себя часть его свойств. В такой трансформации нет ничего необычного, это обычное дело.

Для молодоженов.

Глава 35

Он вновь сглотнул слюну, со страхом глядя на девочку, которая смотрела на него бессмысленным отрешенным взглядом. Что он ей скажет, когда она очнется? Кажется, Блэйден своим вмешательством закрепил их брачный союз. Обычно подобное происходит после брачной ночи, когда супруги в момент физического единения соединяют свои магические сущности.

Хм… Ну, в каком-то смысле и они с Викторией соединили свои магические сущности. Попытка вытеснить из девушки чужеродную магию – чем не проникновение в ее сущность? Конечно, это не сравнится по ощущениям с тем способом, которым обычно соединяются мужчина и женщина, но, с точки зрения магической механики, это одно и то же.

«Кажется, я только что завершил брачный ритуал» - осознал Блэйден и ощутил себя нашкодившим щенком. В этот момент он не думал о политических последствиях своего действия. Блэй пытался представить реакцию Виктории. Если она собиралась сбежать и начать новую жизнь, то теперь станет частью рода Тьмы и никуда уже не денется.

Так, отставить панику. Не может же все быть так просто… Одно неловкое движение – и полноценный брак? Блэйден неотрывно смотрел на Викторию. Её выбрала Тьма. Эта девушка прошла полноценный брачный ритуал, и даже за те дни, что они находились в разлуке, их связь не ослабла. Жалеет ли он о том, что произошло? Покопавшись в себе, Блэйден что, нет, он не сожалеет и даже рад. Впервые за долгое время он испытал облегчение, будто камень с души свалился. Одной дилеммой меньше. Хаос, да если бы он знал наперед, что все так обернется, все равно поступил бы именно так и никак иначе!

Блэйден сердцем почувствовал: так правильно. Он обратился вовнутрь себя и проверил собственные структуры. М-да… Его магия оказалась прочно переплетена с сущностью Виктории. Классическая картина удачного брака: полное магическое единение. Еще бы в отношения присутствовала та же гармония, и Блэй благодарил бы богов темного пантеона до конца дней своих.

Убедившись, что от чужеродной магии не осталось и следа, а он и Виктория теперь связаны гораздо более прочными узами, чем обычная клятва на крови, Блэйден позволил девушке прийти в себя.

- Все получилось? – сонно пробормотала она, будто только что выбралась из постели.

- Да, - хмыкнул Блэй в ответ и попытался придать своему лицу самое обыденное выражение.

- Клянусь, что… - начала было Виктория, но Блэй ее остановил. Рука сама взметнулась вверх, указательный палец лег на пухлые женские губы. Девочка оторопела от такой наглости, но Блэй остался невозмутим.

- Не нужно, - лениво протянул он, будто разрешил продавцу на рынке не отдавать сдачу.

- Как? – Вика нахмурилась, заподозрив неладное. Хлопнув его по руке, смахнула палец со своих губ. – Не надо клятву? – посмотрела на него как на умалишенного.

- Я верю тебе, - прозвучало не слишком убедительно. – Ты отважная, сильная и честная девушка. Я верю, что ты сделаешь все, чтобы помешать своим подельникам.

Вика ничего не ответила. Вместо этого она уставилась на Блэйдена как на идиота. Имеет право, между прочим. Повелитель Тьмы в здравом уме никогда не произнес бы подобной чуши. Ну, а что он должен ей сказать?! Правду?! Что отныне с точки зрения магии Виктория – его полноценная супруга? Язык не поворачивается. Он даже представить боится реакцию девушки. Она либо бросится с кулаками на Блэйдена, либо что-то сделает с собой. Уж лучше пусть считает его дураком. Он готов подыграть ради той, кого выбрала Тьма. Да что там, Тьма… Ради той, которая единственная из всех его приближенных думает о том, выспался сегодня Повелитель Тьмы или нет.

- Вы издеваетесь? – не выдержала девочка. – Вам не нужна моя клятва?!

- Нет, - покачал головой Блэй. Какая уж теперь клятва… Даже если Вика захочет, то не сможет предать Блэйдена и род Тьмы. Стихия, которая теперь в ее крови, не позволит этого сделать. Она будет оберегать мать будущих наследников даже от придворных кошек.

- Что вы со мной сделали? – Виктория потерла переносицу, словно у нее закружилась голова. Блэй тут же подался вперед и обвил рукой ее талию. Еще не хватало, чтобы она упала. – Я странно себя чувствую.

Еще бы. В ее сущность только что влилась стихийная магия. Обычно это происходит в первую брачную ночь, а весь следующий день молодая жена проводит в постели, приходя в себя. Как бы теперь объяснить Виктории, что ей придется полежать пару дней в его покоях?

- Может, ты простудилась? – предположил Блэйден. Он ощутил себя бараном. – Давай приляжешь.

Вика отшатнулась от него, как от прокаженного. Неужели он настолько страшный?! Ситуация такая, что глупее не придумаешь. Нужно сказать Виктории правду, выложить все, как есть, но язык не поворачивается.

- Вы что-то сделали со мной, - уверенно заявила Вика и указала пальцем на Блэйдена. Проницательная девочка, ничего не скажешь. – Не отрицайте!

Да ничего он не сделал! Все сделала стихия, а Блэй, можно сказать, просто рядом постоял.

- Какая же я дура… - прошептала Вика, и в ее голосе зазвучало столько боли, что взвились все инстинкты Блэйдена. Он спешно спрятал руку в карман – на ней проступили страшные звериные когти. Виктория ведь и не догадывается, что у Повелителя Тьмы есть вторая сущность. Он умеет обращаться в тарха, ведь, по сути, Повелитель Тьмы и есть наполовину тарх. Это давняя история, и Блэйден когда-нибудь расскажет о ней своей жене, но сейчас он рискует напугать ее до смерти. – Я доверилась вам, думала, вам нужна моя помощь! – обвиняюще воскликнула Виктория.

- Нужна, очень нужна, - не стал спорить Блэйден. - Без твоей помощи я не справлюсь, – чуть не ляпнул «сам-то я не могу родить наследников», но вовремя удержал слова на языке. Хаос, он сам в шоке, до сих пор не может поверить в происходящее! Он потер переносицу и попытался отодвинуть мысли о внезапной женитьбе, на этот раз окончательной, в сторону. Нужно сосредоточиться на поимке мага. Теперь, когда Виктория не связана клятвой, она может рассказать всё. – Расскажи всё, что знаешь.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍И она рассказала. Уняв свои эмоции, начала издалека. Видимо, решила проверить, работает ли клятва, и очень удивилась, когда поняла, что у нее развязан язык. Блэйден выслушал ее откровенную историю о том, как Вика, будучи подростком, оказалась в их мире, на городской площади. Едва услышав, что двое одаренных подростков «вдруг» оказались в его мире, Блэй сразу понял: это похищение.

Чем больше рассказывала Виктория, тем более целостная картина перед ним вырисовывалась. Девочка еще не знает о том, как именно маг, зовущий себя Свет, планировал свои злодеяния, но ее слова идеально ложатся на то, что знает Блэй. Маг намеренно искал в других мирах одаренных необученных магов и хитростью вынуждал работать на себя и совершать преступления. Такой бесчестный человек не остановится ни перед чем. Когда Виктория закончила повествование, у Блэйдена осталось стойкое ощущение недосказанности, будто она умолчала о чем-то важном.

- А, ну и еще ваш кровный тарх пробрался в мое окно, потратил все силы на преодоление магии Света и последние дни скрывался в моей спальне от расправы, - вдруг сообщила Вика между делом.

- Ч-что? – икнул Блэй. – Это шутка? – он всмотрелся в ее лицо. Нет, не шутит.

- Я похожа на клоуна? – зло рыкнула Виктория на Повелителя Тьмы.

- Ты похожа на паука в банке, - улыбнулся он и тут же пожалел над неудачной шуткой. У Вики глаза заблестели от такого сравнения.

- Я в банке? – зашипела она и двинулась на него. – Это – банка?! – очевидно, она имеет в виду комнату, в которой они находятся. Блэйден все предусмотрел, и здесь их не найдет никто и никогда. Подпространство, отрезанное от всего мира.

Девочка подлетела к нему и застыла, встав почти вплотную. Маленькая, едва достает ему до плеча, и это на каблуках. Запрокинула голову, чтобы смотреть ему в лицо. Пыхтит, как рассерженный медвежонок, а сделать ничего не может – не хватит ни магии, ни силы. Блэйден не смог сдержать рвущийся наружу смех. Какая же она забавная!

- Ай! – Блэйден ощутил острый укол в область живота, будто его ткнули тонкой шпагой. – Что за…? – он слегка отодвинул от себя Викторию и с изумлением заметил в ее руке небольшой артефакт. Хаос, эта женщина полна сюрпризов! – Вика! – беззлобно рявкнул он на нее, вырывая из ее рук оружие.

Блэй рассмотрел ее игрушку поближе. Хм, интересная штучка: небольшой плоский диск, который легко умещается в женскую ладонь. Он перешел на магическое зрение и просканировал артефакт.

- Умно придумано, - вырвалось у него, стоило увидеть устройство артефакта. Линии магии переплетены так хитро, что ни один считывающий не артефакт не распознает в этой игрушке оружие. Но стоит активировать его, и обидчик получит комплекс неприятных ощущений. – Хорошая вещь для женской самообороны, - признал Блэйден, с интересом рассматривая витиеватые структуры артефакта. Он никогда прежде не видел такого хитроумного плетения.

- Именно, - обиженно буркнула Вика, выразительно скосив на него глаза.

- Что еще у тебя есть? – поинтересовался Блэй, пробежавшись по девушке внимательным взглядом. Она же откуда-то выхватила этот диск, ведь во время танца ее руки были свободны. А на платье ни одного кармана…

- Ничего, - сквозь зубы процедила девочка, всем своим видом давая понять, что слова Блэйдена для нее ничего не значат.

- Девочка, не заставляй меня тебя обыскивать, - хищная улыбка расплылась на его губах.

- Только попробуй хоть пальце… А! – запищала Виктория, когда он, прижав ее к себе, заскользил руками по нежному женскому телу. – Пусти! – девочка попыталась вырваться, но куда ей. Блэйден имеет опыт в обыске и личном досмотре. Тем более, это его жена! У него есть все права, чтобы прикасаться к ней, особенно, когда речь идет о безопасности этой егозы. Лишь поверхностно похлопав по поверхности платья, он вытащил целых пять артефактов!

- Хаос, ты должна была одеться не пауком, а свиньей-копилкой! – воскликнул он, вытаскивая на свет белый все, чем нашпиговала себя девочка. Артефакт связи, защиты, маскировки, отвод глаз и еще бог весть что! Просканировав ее взглядом, Блэйден присвистнул. Оказывается, это лишь верхушка айсберга! В потайных карманах у Виктории хранится столько интересных игрушек, что через несколько минут рядом рядом с Блэйденом выросла небольшая горка из артефактов. Маленькие, неприметные безделушки. Увидишь такую в обычной обстановке и даже не подумаешь, что перед тобой хитроумное изобретение. Удивительно то, что в такие маленькие предметы втиснуты столь сложные механизмы. Обычно сила артефакта прямо пропорциональна его размеру. Снова Блэй поразился мастерству и подходу мастера, который смог в эту мелочь вместить столько функций. Гений, одним словом!

- Знаете, что! – оскорбленно воскликнула Вика на замечание о свинье. – Попрошу без оскорблений!

- Какие оскорбления? Я же любя, - подмигнул ей Блэйден и, просканировав Викторию еще раз, нашел пикантную деталь. Еще один артефакт, спрятанный в самую интересную часть платья. Вот уж точно, если хочешь что-то скрыть, положи это на самое видное место.

– Ах, ты! – воскликнула Виктория, стоило Блэйдену прижать ладонь к ее декольте, как он нащупал в потайном кармане еще один артефакт. Практично. Спрятали в такое в место, куда приличная девушка не позволит заглянуть хоть кому-то. Но законному мужу не нужно разрешение. – Подлец! – театрально воскликнула она и зарядила ему пощечину. Блэйден не успел поставить блок и избежать удара просто потому, что одной рукой прижимал к себе эту пигалицу, а второй хозяйничал в ее декольте. Вытащив спрятанный в потайной кармашек артефакт, Блэй отпустил ее и даже оттолкнул от себя, от греха подальше. Вика лишь фыркнула и с оскорбленным видом поправила грудь.

- Работа твоего дружка, - констатировал Блэй, просканировав второй сюрприз своей избранной. Те же хитроумные сплетения магический линий, но уже с другой целью. – Эта накопитель, - догадался Блэйден. Этот артефакт уже побольше предыдущих, но его структура еще удивительнее. Он способен вместить в себя прорву энергии! Блэй опустил эту вещь в свой карман. Такие умельцы ему самому нужны. – Я хочу пообщаться с тем, кто изготовил эти вещи, - заявил он.

- Зачем? – девочка вдруг посерьезнела, в глазах промелькнул настоящий страх. Блэйдену это не понравилось. Инстинкты взвились, почуяв неладное.

- Это наши с ним дела, - ответил Повелитель Тьмы, прищурившись. – Этот мальчик, вместе с которым ты оказалась здесь… Кто он тебе? – впился взглядом в ее лицо.

- Друг, - отрезала девочка и вскинула подбородок, с готовностью встретив его взгляд.

- Друг? – шелестящим голосом повторил Блэй и сделал шаг вперед. Виктория тут же сгруппировалась, напряглась, словно приготовилась к тому, что он сейчас будет ее бить. Блэйдена удивило то, что она не испугалась его выпада, не закрылась руками. Вместо этого девочка будто бы приготовилась вступить с ним в схватку. Хаос, придется воспитывать ее и наставлять. Благо, девочке всего восемнадцать, она еще как мягкая глина. – Ладно, потом разберемся, - бросил Блэйден, смерив Викторию долгим тяжелым взглядом. Она должна понять, что они еще вернутся к этой теме.

- Отдай! – девчонка подошла к Повелителю Тьмы и самым нахальным образом отобрала у него несколько артефактов. Поразительная наглость! Он смотрел на ее и не сопротивлялся, прекрасно понимая, что ей нужны эти игрушки, так как ничего еще не закончено. Но поражает сам факт, что она лезет к нему в карманы и проявляет такое своеволие! Ни одна другая женщина не осмелится даже коснуться Повелителя Тьмы без его позволения, а эта малышка без страха и сомнения лезет в его карманы!

«Обожаю её» - мелькнула нежная мысль.

- Граф Орхилл уже наверняка заметил твое исчезновение, - перевел тему Блэй, пока Виктория укладывала артефакты обратно в потаенные места своего костюма. – Сейчас ты вернешься на бал. Вход в зал с алтарем открыт. Ты можешь войти в него, а затем тебя уведут мои люди. Твоя задача – заманить подельников в зал. Скажи им, что у тебя проблемы, дай понять, что нужна помощь. Нам нужно, чтобы они вошли внутрь. Там эти двое уже не смогут никому навредить, Дальше я сам разберусь с этим Светом, - презрительно фыркнул Блэйден. Выбрал же себе прозвище – Свет! Без сомнений, это указание на принадлежность к стихии Света, а значит, ниточки и вправду ведут к Империи Света.

- Вы думаете, все так просто? – удивилась девочка. – Он ждет, что я разряжу алтарь Тьмы и украду его силу!

- Я знаю, - с нажимом зашипел Блэй. – Твое недоверие уже начинает раздражать. Отвыкай, - подмигнул он ей. Вика не дура и намек поняла.

- Отвыкну. Когда все закончится, я исчезну из вашей жизни и наконец-то от вас отвыкну, - огрызнулась она. Блэйден даже не стал ничего говорить в ответ. Лишь неопределенно хмыкнул, стараясь свернуть с неудобной темы. Сначала разберется с загадочным Светом, а уже потом решит вопрос с Викторией. Еще большой вопрос, что будет сложнее. От мага можно отбиться, отразить атаку и убить. А от законной жены он может лишь прятаться.

Блэйден еще раз посмотрел на Викторию, с которой они теперь связаны до конца дней. Понимает ли она, какая власть теперь в ее руках? Ему вдруг стало не по себе. Впервые в жизни Повелитель Тьмы испугался девчонку.

- Не бойся ничего, - неожиданно для себя произнес Блэйден перед тем, как покинуть безопасное место. – Помни, что я всегда рядом.

На этот раз Вика промолчала, ограничившись лишь взглядом. Хоть не грубит в ответ на заботу – уже неплохо.

- А вы бойтесь, - вдруг произнесла Виктория в самый последний момент. Блэйден уже решил, что она нарывается на конфликт, когда она добавила: - Он очень хитер и опасен. Вам может показаться, что вы поймали его, и в этот момент Свет вытащит из рукава козырь, - произнесла она так, словно…боялась за него. Блэйден улыбнулся одним уголком губ. Вот она, настоящая Вика, избранница Тьмы: даже обижаясь на своего мужа, она беспокоится за его безопасность.

На несколько секунд Блэйденом овладели эмоции. Он остро ощутил, что вот-вот им придется расстаться. Когда все закончится, Блэйден обязательно устроит медовый месяц. Виктории потребуется время, чтобы смириться со своим новым положением и принять на себя роль Повелительницы Тьмы. Так пусть это время она проведет в приятной обстановке.

Взяв свою жену за руку, он вывел ее из комнаты, в которой их никто бы не потревожил. Шум бала ударил по ушам. Вновь замелькали пышные юбки в быстром темпе танца, отовсюду доносятся людские голоса, изо всех уголков дворца о чем-то докладывает стража. Захотелось поскорее со всем этим разделаться и остаться, наконец, наедине со своей женой! Он имеет на это право, в конце концов. Когда Блэйден прищемит хвосты всем врагам, которые жаждут его падения, он будет рад обрадовать их новостью о том, что его избранная ждет наследника.

То, что произошло в следующие несколько минут, Блэйден будет по секундам проигрывать в своей голове еще долго. Виктория, не сказав ему ни слова, направилась в сторону того зала, где невольно стала его женой. Аркангасс в полной боевой готовности. Стоит Виктории оказаться внутри, как он перехватит ее, скрыв от глаз подельников. Виктория подаст им знак, что внутри чисто, заманит, и тогда…

Блэйден вдруг понял, что нервничает. Такое с ним происходит нечасто. Даже в самых тяжелых ситуациях он сохраняет холодный разум, но сейчас что-то не так.

Глава 36

Все оказалось немного не так, как я себе представляла. Мой план состоял в том, чтобы отыскать на балу Блэйдена и тихо сообщить ему о готовящейся диверсии. Я никак не ожидала, что Повелитель Тьмы сам найдет меня, пригласит на танец, а затем отведет в подпространство, где мы все обсудим. У меня странное ощущение, будто он что-то сделал со мной, пока я была в полузабытьи, и не признается в этом.

Чем ближе я подходила к дверям, за которыми спит алтарь Тьмы, тем сильнее тряслись поджился. Снова тот же зал, который в очередной раз решит мою судьбу. Блэйден не солгал, и вся стража действительно растворилась. Спина свербит от ощущения постороннего взгляда, будто мне автомат в спину наставили. Чтобы толкнуть дверь и войти внутрь, мне потребовалось собрать в кулак всю отвагу, какую только смогла найти.

Зал с алтарем встретил меня мертвой тишиной. Каменный артефакт, связавший меня с Повелителем Тьмы, многозначительно переливается зловещим зеленым светом. Даже не расстоянии десятков метров я чувствую его силу - тяжелую, грозную, вязкую. Одно слово – Тьма. Ну и где обещанная стража, которая должна меня встретить? Неожиданно в памяти всплыл тот дурак, которому хватило ума поджечь дворец Блэйдена черным огнем. Чего я жду от этих людей? Если не откроют по мне огонь, то это можно считать успехом.

- Миледи? – вкрадчивый мужской бас, от которого у меня мурашки побежали по спине. Я медленно обернулась. Передо мной предстал зрелый мужчина лет пятидесяти, подтянутый и крепкий. Возраст ни капли не умалил его мужество, а лишь добавил особый шарм. Но меня этот мужчина почему-то напугал. Стоило взглянуть в его глаза, как мне стало зябко. Так захотелось, чтобы рядом оказался тарх, а лучше… Блэйден. – Меня зовут Аркангасс. Повелитель приказал мне проследить за тем, чтобы вы заманили сюда своих подельников, - равнодушно произнес он, но меня будто окатили ведром ледяной воды. Для этого мужчины я как будто вдвойне отвратительна. Не только воровка, но еще и воровка-предательница, которая сдает своих же.

Я мотнула головой. Сейчас не время для эмоций. Речь идет о чем-то настолько масштабном, что нужно взять себя в руки и сделать то, что требуется. Свет намерен уничтожить целую стихию, и что-то мне подсказывает, что и ее носителей тоже. Если и не убьет, то лишит магии точно, ибо алтарь Стихии является источником силы для всех ее носителей. А там и до физического уничтожения рукой подать… Я вновь посмотрела на офицера Аркангасса, который сверлит меня немигающим взглядом. Ни одна мышца на его лице не дрогнула, но серые глаза сквозили презрением. Я подняла подбородок и, глядя ему прямо на него, произнесла в артефакт связи:

- Свет, у меня проблема. Нужна твоя помощь.

Думал, мне не хватит сил выдержать его тяжелый взгляд? Ха! Я как никогда уверена в правильности своего поступка, а прятать эмоции за три года воровства научилась неплохо.

- Что не так?! – раздалось у меня в ухе раздраженное шипение Света. Ух, как он нервничает!

- Алтарь окружен защитой, которую я не могу преодолеть, - солгала я. А может и не солгала, кто его знает, может, алтарь и вправду чем-то защищен. В ответ Свет зашипел в артефакт самые такие ругательства, что у меня уши чуть не свернулись в трубочку. А еще говорят, что женщины эмоциональные существа!

- Сейчас приду! – рявкнул он так, что я сразу же обратилась к Аркангассу:

- Уводите меня, - с улыбкой выдохнула я. Уж лучше стража Блэйдена, чем разъяренный Свет. Удивительно, как легко мне дается завершение криминальной карьеры. Стоит только вспомнить его поцелуи, как меня передергивает. Не желаю больше ни видеть, ни слышать этого человека. Хочу жить обычной жизнью и никому не причинять зла.

- Сию минуту, - плотоядно улыбнулся Аркангасс, а в следующую секунду на моих руках затянулись магические браслеты. Это местный аналог земным наручникам, но более продвинутый: браслеты не только сковывают руки, но и лишают возможности использовать магию. Не сказав больше ни слова, офицер грубо дернул меня и повел куда-то вглубь зала. Мы шагнули в портал и вышли…

- Ты? – вырвалось у меня, когда передо мной вырос Гардиан собственной персоной. Судя по растерянному взгляду офицера, он тоже не планировал встретить здесь наследника трона.

- Я, красавица, - облизнулся герцог с каким-то безумным и хитрым взглядом. Ежу понятно, что он затеял какую-то пакость. – Не ожидала? – подмигнул он мне.

- Что вы здесь делаете, Ваша Светлость? – недовольно спросил Аркангасс. Ага, значит, братец Блэйдена не удостоился звания «Ваше Высочество», которое принято в обращении ко всем наследникам трона.

- Я ее забираю, - вдруг заявил Гардиан, и мы с офицером синхронно вздрогнули. Я – от страха, он – от неожиданности.

- Мне приказано… - заявил было Аркангасс, но договорить не успел.

- Ты не смеешь противиться наследнику рода Тьмы! – рявкнул Гардиан, и сию секунду от него отделилась темная дымка. Я на интуитивном уровне поняла, что это магия Тьмы. Офицер, который надежно держал меня за руку, вдруг разжал пальцы. Я в ужасе посмотрела на него. Никогда еще я не мечтала оказаться в руках правосудия так страстно, как сейчас. Сердцем чувствую: этот мужчина, который презирает меня всем своим видом – мое спасение от грядущих неприятностей. – Приказываю повиноваться и отдать мне девчонку! – истерично взвизгнул герцог и, к моему ужасу, Аркангасс, этот сильный и гордый вояка, опустился перед слизняком на одно колено. – Подойди, - прозвучал самодовольный приказ. Я даже не сразу поняла, что Гардиан обращается ко мне, но все мое внимание оказалось приковано к офицеру, который застыл, будто каменное изваяние. Клянусь, если бы герцог не схватил меня за руку, я бы начала тормошить своего конвоира и умолять закрыть меня в самую дальнюю темницу. – Я сказал: «Подойди»! – агрессивно приказал Гардиан и, подлетев ко мне, дернул за локоть. От него вновь отделился темный туман и окутал меня.

Я приготовилась к худшему. Возможно, брат Блэйдена, как и я, обладает даром подчинения. Как-никак, Тьма – властная дама, и своих детей одаряет соответствующе. Но ничего не случилось. Устав стоять с зажмуренными глазами, я слегка приоткрыла веки. Гардиан, сморщив свою рожицу как индюк, смотрел на меня как на недоразумение. Упс. Похоже, на меня его чары не действуют. Минус на минус дает плюс, Ваша Светлость. Похоже, что тот, кто сам обладает даром подчинения, не может подчиняться другому. Неловко вышло.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- А ты не так проста, как кажешься, паучок, - цокнул языком герцог.

- Что вам нужно? – осторожно спросила я. – Зачем все это? – глазами указала на застывшего офицера. Этот великан так и стоит, преклонив колено перед слизняком.

- Братец решил отправить меня от двора навсегда, - губы Гредиана скривились в пугающей усмешке. – Другого шанса вернуться у меня уже не будет, - произнес он с каким-то намеком, но с каким именно, я так и не поняла.

- А я тут причем? – воскликнула и попыталась вырвать у него свою руку. Чего пристал, спрашивается? Как будто это я заставила его опозориться на балу и разозлить Блэйдена.

- А ты поможешь мне, - рыкнул на меня герцог и буквально клацнул своими зубами перед моим носом. Не говоря больше ни слова, он грубо дернул меня и куда-то повел. Самое паршивое то, что из-за магических наручников я не смогла ни обратиться к своей собственной магии, ни использовать те снадобья и артефакты, которые вернул мне Блэйден. Впервые я оказалась по-настоящему беспомощной, не способной защитить себя даже теоретически. Душу кольнуло сожаление: нужно было использовать свой резерв и отвязаться от Гардиана еще тогда, на балу! Сейчас я не была бы собачкой на привязи у распоясавшегося мажора.

- Чего вы хотите?! Что вам нужно!? – периодически выкрикивала я, пытаясь понять, что меня ждет. Неизвестность пугает даже сильнее, чем безумный взгляд этого паренька. Он постоянно открывал порталы, в которые мы проваливались как в кроличью дыру. Один, второй, третий… Кажется, он пытается запутать следы. Наконец, беготня закончилась, мы оказались в маленькой темной комнате со странным сооружением в центре.

И тут что-то произошло. Не с окружающим пространством, а со мной. Мое горло начало першить, а вскоре болеть, будто я залпом выпила стакан ледяной воды. Не сразу догадалась, что так проявляется действие зелья, которое изменило мой голос до неузнаваемости. С момента принятия снадобья прошло уже полтора часа, а значит, время вышло. Новую дозу я не могу принять – Блэй отобрал у меня добрую часть зелий, и нужное для голоса в том числе. Ой, мамочки. Как-то все не вовремя происходит. По окончании действия зелье вызывает сильный спазм голосовых связок, и голос звучит очень…специфично. Мне даже страшно открывать рот. Я уже сейчас чувствую, что с моим горлом произошла катастрофа.

- Подойди! – приказал Гардиан, очень не по-джентельменски толкнув меня вперед. Я нервно облизнула губы. – Подойди ко мне! – повторил герцог, метнув в меня злобный взгляд.

- Что-то ноги болят после танцев, - решилась произнести я и сама оторопела. Голос звучит так, будто внутри меня, хрупкой маленькой девушки, поселился взрослый мужик, многое повидавший в этой жизни. Густой, хриплый, грудной бас. Голос стал мужским и грубым, пробирающим до мурашек. Я сама себя испугалась, а уж Гардиан и вовсе посмотрел на меня с нескрываемым ужасом. Может, это и к лучшему?

- Что у тебя с голосом? – спросил герцог после паузы. Интонации прямо как в известной сказке: «Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?»

- Простудилась, - легкомысленно пожала плечами я. Хаос, от каждого звука собственной речи мне не по себе.

- Где простудилась? – Гардиан даже не понял сарказма. М-да, тяжелый случай. Похоже, в их семье все мозги достались Блэйдену, а его кузен урвал всю семейную хитрость.

- Дралась на морозе с тархами и простудилась, - зычно рыкнула я, и получилась действительно эффектная реплика. Гардиан аж вздрогнул всем телом, услышав мой ответ. Может, на этот раз мне повезет, и этот сумасшедший отпустит восвояси странного паука?

- Впрочем, плевать, - решил Гардиан. – Ко мне! – приказал он как собаке.

- Ага, побежала, волосы назад, – фыркнула я и уперлась пятками в пол, не желая приближаться к этой странной штуке. Столб из черного камня, отдаленно напоминающий стекло, подпирает потолок. Он светится, и от этого жуткого света у меня мурашки по коже. Не могу объяснить, что именно меня напугало, но инстинкты взвились и вопят: «Беги!». А как бежать, когда меня держит неслабый тренированный воин?!

- Алтарь, - загадочно улыбнулся Гредиан в ответ. Ик! Еще один алтарь?! Один уже попортил мне жизнь, а вмешательство второго я просто не переживу. Разве можно усложнить мое положение еще сильнее?! Как оказалось, можно, ведь предела беспределу не существует! Кажется, в оригинале эта фраза звучит немного по-другому, но у меня все не так, как положено. – Идем! – он силком подвел меня к странной конструкции, от которой буквально веет холодом.

- Что ты собираешься делать?! – зашипела я с ненавистью и поразилась тому, как хорошо звучу. Все же голос очень много значит. Я вот стала гораздо уверенней, когда заговорила басом. Мне бы только освободиться от наручников, и тогда этот щегол у меня попляшет.

- Собираюсь поставить брата в такое положение, в котором он от меня не избавится, - самодовольно заявил Гардиан, но что-то в его тоне изменилось. Растерял куда-то вся свою уверенность, особенно тогда, когда я открываю рот.

- То есть?! – допытывалась я, намеренно играя интонациями. Так забавно наблюдать, как Гардиан вздрагивает, когда я повышаю голос. Свет стеклянного алтаря становится все ярче, а я чувствую, что времени у меня немного. Герцог, хоть и побаивается, отступаться не собирается.

- Ты не понимаешь? – взглянул на меня как на полную дуру. – Блэй решил сослать меня в военную академию на границе страны. Оттуда я уже не вернусь, - рыкнул он так, будто это я виновата! – Но на пограничную службу не могут сослать женатого человека, - заявил он, и я, кажется, начала понимать, что за сыр-бор он тут устроил.

- И ты решил жениться на первой встречной, лишь бы остаться при дворе?! – догадалась я. Мамочки, только этот придурок мог додумать до такого решения проблемы. Правильно говорят: ума нет - считай, калека.

- Да я готов жениться на тархе, лишь бы не возвращаться туда! – воскликнул он. Ох, какие эмоции. Я слышала, что парни на многое готовы, лишь бы не идти в армию, но не думала, что в других мирах тоже распространено такое явление.

- Почему я?! Неужели при дворе не найдется девушки, которая согласится стать женой первого наследника?! – не могла понять я. Тащить к алтарю первую встречную – это, мягко говоря, недальновидно.

- Все придворные дамы и большинство невест – стихийницы. Для их брака нужно согласие главы рода, - объяснял он, косо глядя на меня. Даже Гардиану кажется странным то, что я не знаю прописных истин этого мира. – А для таких, как ты, не нужно ничего. К тому же, нас видели вместе на балконе, поэтому никто не станет оспаривать законность брака, - выдвинул он аргумент. Ах, так?

- С чего ты взял, что я соглашусь за тебя выйти?! – презрительно фыркнула я, некстати вспомнив, что я, вообще-то, уже замужем.

- А кто тебя спросит? – рассмелся Гардиан. А ведь я совсем забыла, что у их народа не принято спрашивать согласие невесты.

- У меня есть опекун, - пролепетала я слабо, скорее из чувства собственного достоинства, чем от реального желания избежать брака. Я ощутила себя круглой сиротой. Никого нет в этом мире, кто мог бы вступиться за меня. Даже Свет, и тот растворился в тумане.

- Официально – нет, - припечатал Гардиан. Официально меня в этом мире вообще не существует. Ни одного подлинного документа, ни одной документально подтвержденной связи хоть с кем-то. Бродяжка, вот кто я. – Дай сюда руку! – грубовато приказал герцог своей будущей жене и схватил меня за запястье.

- Может, не надо? – заскулила я. – Поговорим с Блэйденом, уговорим его отложить свое решение…

Он будто не слышит. Увы. Страх отправиться обратно на военную службу оказался сильнее страха перед девочкой с мужским голосом. Вот что там с ними делают, в этих военных заведениях, что мужчины готовы жениться непонятно на ком, лишь бы не возвращаться?

В наручниках немного неудобно проводить свадебный обряд, но Гардиана вряд ли волнуют мои ощущения. – Я привел к тебе будущую супругу, о, Великое Древо Мрака, - произнес он, положив свою правую ладонь на жуткий алтарь.

- Древо Мрака? А разве ты не должен заключать брак у алтаря Тьмы, как положено наследнику трона? – не удержала я свое любопытство в узде.

- Замолчи! – шикнул он на меня, так и не убрал руку с поверхности Древа. – Благослови наш брак, - обратился Гардиан к святилищу. Зеленоватое свечение стало меняться, приобретая все больше черных тоном. Мама-а-а-а! Я попыталась вырвать свои и без того связанные руки, но Гардиан не намерен упускать свой шанс избежать нежеланной службы. Мертвая хватка. У меня есть один шанс уйти отсюда – тихонечко отгрызть свою руку и бочком-бочком к выходу. Не хочу я замуж! На этот раз – абсолютно точно не хочу!

Но процесс уже запустился, его не остановить. От ладони Гардиана по Древу поплыли волны магии. Твердый камень мистическим образом начал двигаться, меняться, и это зрелище одновременно и напугало, и заворожило. Вдруг алтарь вспыхнул, будто в него попала молния, осветив все вокруг желто-зеленым сиянием, и погас. Как будто лампочка перегорела. Может, и в этом мире есть свои технические сложности, и сегодня где-то сломалась магическая подстанция?

Глава 37

- Нет, - прошептал Гардиан в образовавшейся тишине. Я застыла. Что «нет»? Он передумал на мне жениться? Решил, что служба на границе предпочтительнее семейной жизни? Почему так тихо? Что происходит? – Благослови наш брак! – вдохнув побольше воздуха, наследник трона так осмелел, что принялся кричать на Древо Мрака. Он и вправду сумасшедший. Таким тоном разговаривать со столь зловещим магическим алтарем, рядом с которым даже воздух тяжелеет – это верх безрассудства и глупости. – Благослови! – рявкнул он так, что я подпрыгнула. Кажется, если это каменное дерево не выполнит требования герцога, то тот его попросту срубит. От этого неадекватного всего можно ожидать.

- Что случилось? – негромко спросила я. Лучше не трогать мага в таком состоянии, но хотелось бы понять, что происходит.

- Он отказался заключить брак! – зарычал на меня Гардиан, вдруг став похожим на тарха. Чувствуется темная кровь.

- Значит, не судьба, - попыталась улыбнуться я. – Отпустишь меня? – состроила жалостливые глазки. Правда, в сочетании с глубоким мужским басом моя просьба больше напоминает угрозу. Вместо ответа герцог посмотрел на меня так, что я испугалась, как бы он меня прямо здесь не прикопал, под этим Древом.

- Я не отправлюсь обратно! – покачал головой он, в глазах промелькнула паника. Неужели в армии так плохо? – Есть еще один способ, - вдруг заявил герцог, и я кожей почувствовала: мне этот способ не понравится. – Если алтарь не желает делать тебя женой, то… - он сжал челюсти, будто решился использовать свой последний шанс и пойти ва-банк.

Он рванул меня и развернул спиной к себе. Я даже не успела понять, что мне грозит насилие, когда раздался треск материи. Гардиан принялся остервенело рвать ткань моего платья. Действуя на одних лишь инстинктах, я развернула корпус, попыталась сопротивляться, отбиться от его рук, но вместо этого нарвалась на новую порцию агрессии. Гардиан, увидев, что я пытаюсь отцепить его руки от себя, грубо толкнул меня в спину, фактически бросив на уснувший алтарь.

Я выставила вперед руки, защищая себя от удара о черный камень. Сердце бешено колотится в груди, в голове ни одной мысли – все вытеснила паника. Голова кругом от страха, а Гредиан с бранными словами сражается с моими юбками. Благо, Свет не пожалел денег на портних, и те нашили вниз десятки слоев ткани, задрать которые очень сложно. Тем не менее, это дело времени. Не знаю, что за демон овладел Гредианом и с чего вдруг он воспылал желанием близости, но в таком состоянии его ничего не остановит.

Мое горло, которое и так першило от зелья, свело спазмом от страха. Я фактически потеряла дар речи и не смогла даже закричать. Меня затопила жалость к себе и ощущение своей абсолютной беспомощности. Руки связаны магическими путами, мне никак не отбиться, так еще и голоса нет. Помощи ждать неоткуда. Блэйден и Свет заняты друг другом, им не до меня. А кроме этих двоих, никому не хватит сил усмирить наследника трона Тьмы. Даже моя поза унизительна: согнулась пополам, держась за алтарь. Если бы не он, я бы уже валялась на полу. Единственный, кто хоть как-то помог мне: не позволил случиться нежеланному браку, теперь не позволил распластаться на полу. Какой кошмар… От отчаяния из глаз полились слезы. Я прислонилась щекой к холодной поверхности алтаря. Похоже, мне остается только стиснуть зубы и терпеть.

«Уж лучше бы он меня убил» - мелькнула отчаянная мысль.

И в этот момент что-то произошло. Алтарь, этот высокий столб из черного камня, за который я держусь, вдруг изменился. Он стал теплым. Зеленоватое свечение едва заметно изменилось и больше не казалось мне зловещим. Оно стало теплым, как солнечный свет. Я ощутила, как Гардиан с остервенением расправляется с последними слоями моего костюма, и в этот момент по рукам потекло тепло. Будто алтарь решил поделиться со мной своей магией.

Я в неверии наблюдала, как по моим рукам течет полупрозрачная субстанция. Теплая, но в то же время неосязаемая. В голове мелькнула мысль, что у меня начались галлюцинации. Магия алтаря не полилась дальше запястий и заструилась по наручникам, растворяя их как сахар в воде. Я глазам своим не поверила, увидев, как металл на моих руках исчезает. Через несколько секунд мои руки оказались свободны.

Да что там руки?! У меня будто хомут с шеи сняли. Я вдохнула полной грудью и ощутила, как магия разливается по телу. Мои внутренние токи наполнились силой, я физически ощутила, как вернулись мои способности чувствовать природу и подчинять себе несносных стихийников. Это невероятно, как вновь обрести обоняние после долгой болезни. Даже горло отпустило.

- Отпусти меня! – выкрикнула я, сложив в эти два слова столько силы, что и слон бросился бы исполнять мой приказ. Лишь через несколько минут до меня дошло, что вернулся мой настоящий девичий голос, а першение в глотке исчезло. Руки герцога сразу же прекратили свое грязное дело, и я смогла выдохнуть. Распрямившись, медленно обернулась. Гардиан стоял в паре шагов от меня, растерянно глядя на свою несостоявшуюся жену. Не понимает, что произошло, гад ползучий.

Во мне смешалась целая буря эмоций. Облегчение вперемешку с опустошением, радость и оскорбление, желание расплакаться и гордость за то, что я смогла отвести от себя беду в самый последний момент. Все благодаря загадочному алтарю. Похоже, что даже для Древа Мрака поступок герцога оказался слишком темным. Я обязательно поблагодарю это загадочное существо (теперь я знаю, что оно разумно!), а пока…

Я приказала Гардиану сделать то, на что он никогда не решился бы в здравом уме. Впрочем, понятие здравого ума у нас с ним сильно расходятся. Этот человек способен на многое… Можно было бы заставить его совершить нечто отвратительное, например, прыгнуть в выгребную яму или сунуть голову в улей, но я не хочу ему уподобляться. Пусть наследник трона Тьмы сделает хоть что-то чистое, светлое и прекрасное. Пожалуй, для его темной души это будет худшим наказанием.

Я сложила в свой приказ максимум энергии. Если раньше я жалела свою силу, то теперь использовала всю, какую только смогла найти в уголках своей сущности. Магии оказалось много, даже слишком. Она все лилась и лилась на герцога Тьмы, будто внутри меня образовался целый океан силы. Странно. Прежде мои возможности были куда более скромными. Наверное, алтарь придал мне сил, чтобы я смогла защитить себя, а не просто огрызнуться.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Решив вопрос с герцогом, я развернулась к каменному идолу. Прикоснулась к нему ладонью и закрыла глаза.

«Спасибо» - послала я мысль, полную чистой благодарности. Он спас меня. Это не просто каменный бездушный артефакт, состоящий из сплетения магических линий. Под безжизненной оболочкой скрывается сущность. Не человек, а кто-то разумный. Я не знаю, как это объяснить, но я чувствую его присутствие. Бросив последний взгляд на Гардиана, который не скоро придется в себя, я улыбнулась. Успела лишь подумать о том, что отсюда нужно выбираться, как алтарь сам открыл для меня портал. Похоже, что в этом помещении нет дверей, все входы и выходы только магические. Я не знаю, как еще выразить алтарю свою признательность, поэтому…присела перед ним в реверансе.

- Благодарю тебя, - сказала вслух и шагнула в портал.

Я так и не поняла, где именно вышла. Успела увидеть сверкающий диск луны, а затем ощутила странный удар сразу в оба виска. Не физический, а вибрационный, будто через мою голову прошла невидимая стрела. В тот же миг я перестала быть собой. В мгновение ока все изменилось, и мир словно отгородился от меня. Исчезли эмоции, мысли, воля. Я сама будто перестала существовать, но по каким-то причинам мое тело продолжило функционировать.

Помню, как шла по ночным улицам города, словно во сне. Мимо проплывали дома горожан и редкие прохожие, а я словно плыла по пространству. Собственные шаги не ощущались. Я потеряла не только чувства и мысли, но счет времени, способность помнить, кто я. Я стала безликой серой сущностью, почти предметом. В то же время во всей этой бесчеловечной пустоте выделялось лишь одно чувство – ощущение жжения в ушах.

Глава 38

Аркангасс отчитался, что он лично увел Викторию. Блэйден стало легче после этой новости, но все равно что-то внутри не отпускало его. Он объяснил свое волнение тем, что сейчас ему предстоит столкновение с сильным и хитрым противником. Нужно действовать. Незаметно для всех он исчез из бального зала и переместился в зал с алтарем. Встав в тени, начал ждать. И дождался.

Он вошел. Тот, кто именует себя граф Орхилл. Блэйден не сомневается, что это вымышленное имя. Хм… Всмотревшись в лицо врага, он его вспомнил. Этот тот самый трус, который при разговоре лепечет и бормочет что-то невнятное, чем ужасно раздражает всех вокруг. Он всегда казался Блэйдену странным, но безобидным. Орхилл допущен ко двору, но не имеет доступа в Совет. Он хорошо устроился: неприметный, хитрый и двуличный. Настоящий шпион

- Виктория?! – злобно зашипел Свет. Блэйдена передернуло от его презрительных интонаций. Это так он разговаривает с девочкой, которая ради его амбиций рискует своей жизнью и свободой? Вспомнились следы побоев на лице девочки. Блэй даже не сомневается в том, что их нанес этот нечестивец. Кулаки зачесались от желания сделать с ним тоже самое, только раз в десять сильнее. – Где ты, паршивка?! – вновь рявкнул Свет, и Блэйден вышел из тени. Его сложно перепутать с девушкой, поэтому лицо врага изумленно вытянулось. Повелитель Тьмы расплылся в улыбке. Ему удалость застать шпиона врасплох.

- Виктории здесь нет, - медленно, с паузой после каждого слова, произнес Блэйден. – И не будет, - припечатал он.

У шпиона нервно дернулась щека. Хоть его лицо и скрыто маской, все эмоции читаются как раскрытая книга. Он растерян, его застали врасплох. Защитные линии зала заработали, живым Свет отсюда не выйдет. Он сам это понимает. Блэйден заметил, как тот попытался просканировать магическую клетку, которая опутала зал, и усмехнулся.

Неожиданно Свет сделал резкое движение рукой, за секунду сформировав силовой шар. В следующее мгновение он уже летел в Блэйдена. Повелитель Тьмы выставил вперед раскрытую ладонь, и шар разбился о невидимую стену. Блок у Блэйдена отработан до автоматизма. Спасибо наставникам в академии.

- Слабовато, - хмыкнул Блэйден. Как он и думал, в прямом противостоянии шпион не выстоит. – Попробуй еще раз.

Свет начал судорожно искать выход из ситуации. Бросив на Блэйдена взгляд, полный ненависти, попытался атаковать свою клетку – ударил по ней сверкающей молнией силы Света. Снова не вышло.

- Мой совет: сдайся сам, и я, так и быть, казню тебя быстро, - лениво цокнул Блэйден.

- Ты думаешь, убив меня, решишь все проблемы? – попытался заговорить ему зубы шпион.

- Я думаю, что, выбив из тебя все, что ты знаешь, я решу многие вопросы, - парировал Блэй и подмигнул своему узнику. Разговор не клеится, а потому нужно его заканчивать. Не сказав больше ни слова, Повелитель Тьмы создал сеть из струн Тьмы и швырнул ее на похитителя Виктории. Он ответит за всё: похищение, вовлечение детей в воровство, изготовление запрещенных артефактов, заговор против короны… Казнить его? Блэйден сделает это лично, но только после того, как выбьет из этого мерзавца все до последней капли: кто отдавал приказы, кто им руководил и как ему удавалось так долго оставаться в тени.

- А! – Свет закричал от боли, когда сеть упала на него, пригвождая к земле, лишая его даже шанса использовать свою магию. Блэйден слегка поколдовал над сетью, добавив в нее капельку заклятия боли. Его узнику полезные такие методы воспитания.

Но то, что случилось через минуту, Блэйден никак не мог предвидеть. В тот момент, когда он тащил своего поверженного противника в сторону портала, волоча его по земле как зверя, его собственные ноги оказались опутаны плетью.

- Эй! – раздраженно рявкнул Блэйден, обернувшись. Это что за шутки?! Кто посмел проникнуть в зал?! Он отдал строгий приказ: никому не входить и никого не впускать! – Кто здесь?!

Ответа не последовало. Вместо этого еще один трус, притаившийся где-то в тени, затянул плеть на ногах Повелителя еще сильнее. Хаос! Блэй сделал лягающее движение ногой, сбрасывая с себя раздражающие путы. Почти получилось, но невидимая веревка, пронизанная магией, вновь запуталась в его ногах, словно змея. Странно… Его будто пытаются отвлечь.

Блэйден хлопнул в ладоши, и сеть, в которой барахтался Свет, взмыла под потолок, унося за собой свою жертву. Он оказался в магическом мешке, как животное в ловушке охотника.

- Кто ты?! – властно спросил Блэйден. Его низкий голос прокатился по залу, эхом отразился от стен и растворился в темноте зала. – Покажись! – присев на корточки, он рукой сорвал со своих ног плеть и зажал между пальцев. – Неплохо, - похвалил он, одобрительно кивнув. Такой игрушке не нужен хозяин, который будет ее направлять. Достаточно лишь указать на жертву, а дальше она сама сделает всю работу. – Хорошая работа, - Блэй поднял голову. – Выходи, давай поговорим.

- Мне не о чем с тобой разговаривать! – последовал эмоциональный ответ. Очевидно, это юноша, пылкий и неопытный.

- А я так не думаю, - спокойно ответил Блэйден. – Ты талантлив, у тебя есть хорошие задатки. Мне нужны такие люди. Я готов закрыть глаза на твои прегрешения, если согласишься работать на меня.

Повисла тишина. Мальчишка не нашелся, что ответить на такое предложение, а Свет и вовсе перестал барахтаться в сетях. Блэйден сделал ход конем. Зачем же пускать в расход столь ценный материал? Свои взаимные обиды они обязательно выяснят позже, но личное не должно мешать делу.

- Ни за что! – горячо выпалил парень.

- Зря, - хмыкнул Блэйден. – Мог бы сделать прекрасную карьеру артефактора.

- Я ненавижу тебя! – выпалил юноша очень искренне. Блэйден изумленно вскинул брови.

- Чем же я перед тобой провинился? – в голосе Повелителя Тьмы засквозил холод. Вспомнился тот подлый удар в подворотне, а затем избиение ногами. Впрочем, избиение – это сильно сказано. Скорее детские пинки ногами.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Ты подлец! Ты обидел Вику! Я видел, что ты сделал с ней в том переулке, урод! Ты бил ее после свадьбы! Я вижу, как ты смотришь на нее. Я прекрасно понимаю, что ты сделаешь с ней, как только поймаешь. Этого не будет! – презрительно выплюнул юнец.

Блэйден даже не нашелся поначалу, что ответить на эту тираду. Этот щегол видит в Блэйдене угрозу для Виктории? В нем кипит не ревность, а именно страх за свою подругу. Неужели со стороны все выглядит так, будто Блэй плохо обращается с этой девочкой? Это никуда не годится.

- Не понимаю, что за бред ты несешь, но побои на ней оставили не мои руки, - с нажимом ответил Блэйден и понял, что попал в точку. Слух уловил досадливый выдох. Ага, понимает, что в их среде Виктории точно не грозит хорошее обращение. В чужом глазу соринку видит, в своем не замечает и бревна. – Это ведь он сделал? – Блэй поднял взгляд к потолку, под которым висит притихший шпион и похититель детей.

- Он, - сдавленно крякнул юный артефактор.

- Почему же ты ее не защитил? – голос Блэйдена стал ледяным. – Такой искусный мастер и не смог вступиться за девушку?

- Не смог, - выдохнул парень после паузы, будто вынес приговор. – Я человек слабый, с сильными мира сего бороться не умею, - в его голосе прозвучало что-то такое, что Блэйден интуитивно понял: парень рос без отца. – Его можешь забрать, - очевидно, парень имеет в виду Света.

- Ах, ты, тварь! – не сдержался похититель детей. А чего он ждал? Если он плохо обращался с ребятами, то неудивительно, что при первой же возможности они его предали и намерены сбежать. Что Вика, что ее напарник.

- Но ни меня, ни Вику ты не получишь! – снова пылко заявил парень.

- Вику я уже получил, - устало вздохнул Блэйден. – Ты ведь даже не знаешь, что твоя подруга перешла на сторону Тьмы. Она согласилась рассказать обо всем, что вы делали, взамен на мою помощь. Тебе я предлагаю тоже самое, но с оговорками: ты совершил тяжкие преступление. Чтобы искупить их, тебе придется постараться.

Повисла пауза. Блэй физически ощущал напряжение, исходящее от невидимого собеседника.

- Где Вика?! – выпалил он с неподдельным беспокойством. Боится за нее, переживает. Как ни крути, а дружеские качества у парня на высоте.

- В моих покоях, - спокойно ответил Блэйден. Зря он позволил себе быть откровенным. Он не раз участвовал в переговорах, переманивая к себе даже враждебно настроенные племена. Главное правило, которое Блэйден вывел на основе своего опыта – быть честным. Хочешь верности – будь честен. Но, наверное, для любого правила существуют исключения.

В него полетело силовое заклятие. Чистая магия, без принадлежности к какой-либо стихии, врезалась в успешно выставленный блок. Сверкающие искры рассыпались по залу, на несколько секунд осветив тяжелый мрак Тьмы.

- Эту бы энергию да на пользу людям, - покачал головой Блэйден.

- Не смей трогать ее! – с истеричным воплем юнец бросился на Повелителя Тьмы. Увидев, что парень растерял контроль над невидимостью, Блэй закатил глаза. Нельзя же быть таким импульсивным, в самом деле!

В тот момент, когда отважный защитник приблизился к Повелителю Тьмы в попытке атаковать его, Блэй перехватил мальца и взял его голову в захват.

- Последний раз тебя спрашиваю: согласен принять мою помощь?! – подвел черту он.

- Я лучше умру, - просипел малолетний дурак. Блэйден разочарованно хмыкнул. Если этот паренек дружит с его женой, то в их семейной паре начинаются проблемы. С одной стороны – долг, с другой – зарождающиеся отношения с молодой женой. Блэйдену и так предстоит объяснить Виктории, что отныне она никуда от него не денется, а тут еще этот самоубийца.

- С этим у тебя проблем не возникнет, - совершенно беззлобно заявил ему Повелитель Тьмы. Он уже начал плести сеть, чтобы обезопасить талантливого недоумка от необдуманных поступков, но тот решил вновь его удивить.

Блэйден услышал тихий хлопок, будто малец откупорил бутылку. Он хотел было пошутить, что тот решил выпить за встречу, но тело наполнила тяжелая слабость. Блэйден покачнулся. Он даже сам не понял, как так вышло, что парень высвободился из захвата. Прошло всего несколько секунд, а из Повелителя Тьмы словно выкачали половину всей его энергии. Он не только ослабел физически, но и магия начала исчезать, будто вылетает в невидимую трубу.

- Что, не ожидал?! – в поле его зрения появился юный талант. Совсем молодой парень, худощавый, с живыми горящими глазами. – Даже такого как ты можно лишить силы! – он потряс перед Блэйденом круглым артефактом. Старзу остро почувствовался отток силы именно в этот пульсирующий медальон, который умещается на ладони.

- Идиот! – отчаянный возглас из-под потолка. – Его нужно активировать возле алтаря, кретин! – отчаянный крик Света. Похоже, парень нарушил планы этих ребят. Хоть силы и оставили Блэйдена, он сохранил способность соображать. Что может вытянуть силу из сильного мага или артефакта? Накопитель, но очень сильный. Он быстро сложил «два плюс два». Похоже, что малец сумел завладеть частью энергии Повелителя Тьмы. Он бросил взгляд на алтарь, который по-прежнему сиял своей первозданной темной магией. Главное, чтобы не тронули главную святыню, а сам Блэй легко справится с воздействием накопителя.

- Действительно, идиот, - протянул Блэйден, стараясь стоять на ногах ровно и не терять лицо. – Накопитель служит лишь временным хранилищем, и ни мою силу, ни, тем более, силу алтаря надолго не удержит.

- А мне и не нужно надолго! – зашипел артефактор. – Убью тебя и дело с концом! – заявил он, глаза его блеснули сумасшествием.

- Ну-ну. Попробуй, - усмехнулся Блэйден. Уж в чем-чем, а в смелости этому парню не откажешь. Он прекрасно осознает свою физическую слабость и с лихвой компенсирует ее хитростью и искусностью своих изделий. Юнец бросил на Блэйдена подозрительный взгляд и вдруг достал кинжал. – Как страшно, - состроил рожицу Блэй. Мальцу невдомек, что на Повелителе Тьмы всегда находится плотный защитный контур, который оберегает его от любого оружия: кинжалы, стрелы, дротики – ничто не может коснуться его тела и причинить вреда. Даже если накопитель высосет из него всю магию без остатка, всегда остается базовая основа, подпитываемая силой Тьмы. Пока жив алтарь, враги не причинят Блэйдену вреда.

Глава 39

Парень сделал выпал вперед в неуклюжей попытке ударить кинжалом. Ничего не вышло. Лезвие врезалось в невидимую преграду. Судя по тому, как юнец потряс рукой, отдача от удара пошла неслабая.

- Как успехи? – участливо поинтересовался Блэйден. Парень перестал тыкать в него своей зубочисткой и посмотрел на свою жертву с недоумением. – Ума палата дороже злата, - разочарованно вздохнул Блэй. – Тебе еще учиться и учиться тонкостям стихийной магии.

Раздался глухой удар. Сеть, которой был скован Свет, оказалась разрушена, и несчастный рухнул на каменный пол. Блэйден не смог сдержать рвущийся наружу смех. Как они умудряются так атаковать его, что страдают подельники? Как дети, честное слово.

- Дрянь паскудная! – с этими словами Свет, отряхнувшись, ударил мальца по лицу наотмашь. Ого. Паренек рухнул на пол и даже немного отлетел в сторону. Блэйден отметил, что тот даже не попытался защититься, хотя в его руках было оружие. Он взирал на своего мучителя с неподдельным ужасом в глазах, который, похоже, сковал его по рукам и ногам. В душе этот гений еще ребенок, его воспитывать и наставлять еще лет пять. Интересно, сколько ему лет? Не больше восемнадцати.

- Неудивительно, что они предали тебя, - обратился Блэйден к Свету, присвистнув. Парнишка распластался на полу без сознания. И это после одного удара… – Если ты всегда с ними так обращался, то удивительно, как эти дети не предали тебя раньше.

- Заткнись! – злобно рыкнул на него маг, но бить и нападать не решился. Чувствует, осел, что перед ним лев, дразнить которого опасно.

- Через полчаса, а может и раньше, накопитель разрядится, - абсолютно спокойно заявил Блэйден и даже сочувственно улыбнулся. – Из этого зала ты не выйдешь, - выразительный взгляд на силовые линии, которые остались нетронутыми. В каком-то смысле, паренек оказал Блэйдену и Тьме услугу: использовал мощный накопить наименее вредным способом. Если бы вместилище Тьмы хоть на время вышло из строя, рухнула бы защита всего дворца и столицы в придачу.

- Ты тоже, - с ненавистью зашипел Свет. Зверь, загнанный в угол, становится вдвойне опаснее. – Говоришь, Виктория у твоих людей? – на его губах появился оскал. – Уверен?

Блэйден мгновенно растерял все свое спокойствие. От упоминания Виктории и ее безопасности сердце в груди застучало чаще. Не похоже, что Свет блефует. Здесь, в зале силы, доклады стражи просто не могут пройти сквозь магические барьеры. Аркангасс доложил о том, что девушку увели. Виктория выполнила свою часть задания. Что могло пойти не так?

- Я не останавливаюсь в паре шагов от цели, - прошипел Свет и, схватив Блэйдена за шкирку, попытался потащить к алтарю Тьмы. Наверное, шпион рассчитывал, что это действие будет выглядеть эффектно, но Блэй с трудом переставляет ноги, а у Света, который ниже его на полголовы, не хватает силы, чтобы качественно применить насилие. Вот и получилась картина маслом: один мужчина с огромным усилием подталкивает другого, более крупного, в сторону алтаря. Блэйден ощутил себя непослушным быком, которого никак не получается завести в стойло.

- Знаешь, со стороны все выглядит так, будто ты хочешь жениться на мне и принуждаешь к брачному ритуалу, - буднично заявил Блэйден, пока Свет толкает его изо всех сил. Он не сдвинулся с места. Нужно лишь выждать время, чтобы действие накопителя исчезло. Эти игрушки лишь временно хранят магию, и чем больше ее объем, тем меньше служит артефакт. – Если что, я не из этих, - выразительный взгляд на запыхавшегося мага. – Ай! – Блэй возмутился, ощутив удар ногой пониже спины.

- Иди быстрее! – последовал презрительный приказ.

- Ты за это ответишь, - безо всякой озлобленности пообещал Блэйден и отвернулся. Дожил – получает пинки под зад от врагов рода, да еще и возле вместилища родовой магии. О, боги, как хитры ваши задумки.

- Не пойдешь, значит? – наконец-то, дошло до этого тугодума. – А вот так?

Блэйден ощутил странное воздействие на силовые линии зала. Безо всякого приказа с его стороны, магия Тьмы сама пропустила незваного гостя. Он глазам своим не поверил, когда из тени к нему вышла… Виктория. Все в том же костюме черного паука, но заметно потрепанном. С момента их недавней встречи девочка будто сразилась со стаей бешеных собак. Как Арк это допустил?! Блэй с него три шкуры спустит.

Но через несколько секунд Блэйден осознал куда более страшную истину. Вика не просо выглядит ужасно, но и ведет себя очень странно. Лицо – восковая маска, пустой взгляд устремлен в пространство перед собой.

- Ты что с ней сделал?! – зарычал Блэйден, в ужасе глядя на девочку.

- Сделал ее по-настоящему покорной, - судорожно выдохнул Свет, неотрывно глядя на Викторию. Его взгляд взбесил Блэйдена до такой степени, что затряслись руки. Шпион смотрел на девочку с непередаваемой нежностью, словно на прекрасное произведение искусства. – Она всегда была себе на уме. Как ни пытался, так и не смог ее приручить, - когда этот волк приблизился к девочке, по телу Блэйдена прошла судорога. Хаос, если бы он только мог двигаться! Тогда это тархово отродье уже валялось бы без головы!

- Не тронь ее! – рыкнул Повелитель Тьмы не своим голосом. Но Свет решил подразнить его. Приблизившись к Виктории, он коснулся своими погаными пальцами ее невинного лица. Будто из ниоткуда в его пальцах материализовался кинжал. Свет очень недвусмысленно приставил его к сонной артерии девочки. – Ляг на алтарь или я убью это прекрасное создание, - прозвучал приказ. Блэйден колебался лишь несколько секунд. Он не смог не повиноваться. Гордость отошла на второй план. Когда речь идет о жизни супруги, он не смеет рисковать. Сжав челюсти, Блэй позволил Свету подвести себя к алтарю. Это ничтожество подтащило Повелителя Тьмы будто барана на закланье. Он лег добровольно. Не сопротивлялся, когда его укладывали на холодный камень.

- Виктория, девочка, подойди сюда, - с тошнотворными интонациями произнес Свет. Вика, как послушная кукла, сделала несколько шагов и подошла к алтарю. В ее взгляде, устремленном в одну точку, царила такая пустота, что даже Блэйдену стало жутко. Из нее будто вынули душу. – Возьми, - Свет с улыбкой вложил в девичьи руки кинжал. Виктория безропотно приняла его.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍

Кажется, Блэйден начал понимать, что происходит. Преодолеть его базовые защиты не может никто, кроме самых близких людей. А кто, с точки зрения магии, может быть ближе законной супруги? Вика – одна из немногих, кто может причинить физический вред Блэйдену.

- Что ты с ней сделал, собака? – сквозь зубы процедил Повелитель Тьмы, и тут его взгляд зацепился за уже знакомые серьги. Изумрудный блеск заставил что-то внутри дрогнуть. Слишком тяжелые ощущения от простых женских украшений.

- Сделал ее идеальной, - это отродье положило свои руки на тонкую талию Виктории. – Давай, девочка. Сделай это, - зашептал он ей, слишком близко приблизив губы к ее уху. Блэйдена пронзил такой импульс ярости, что он смог вскинуть руку.

- Задушу! - прошипел, глядя в глаза Свету. Тот в ответ сомкнул пальцы Виктории на рукояти кинжала и занес ее руки для удара. Блэй поймал себя на мысли, что совсем не боится. Странно. Он будто подсознательно чувствует, что девочка не причинит ему вреда.

- Давай, Виктория, убей его! – приказал Свет, но малышка не подчинилась. Кинжал в ее руках дрогнул, будто некая сила сдержала этот удар. – Убей! Убей его! Вонзи этот кинжал прямо ему в сердце! – крикнул Свет в ухо Виктории. Возможно, именно это неприятное действие заставило девушку дернуть головой, уворачиваясь от истерического визга.

- Нет! – воскликнула она и резко отступила назад, будто что-то ударило ее в грудь. Кинжал выпал, пронзительно звякнув при ударе о каменный пол. Виктория тяжело задышала, а ее взгляд наконец-то стал человеческим, живым и пронзительным.

***

Я совсем не помню, как оказалась во дворце. В какой-то момент улицы города сменились стенами, а затем я оказалась возле алтаря. Один отрывок сменялся другим, будто кто-то криво склеил ленту из воспоминаний в моей голове.

- Убей! Убей! Убей! – звучали в голове ужасные приказы, и я готова была подчиниться. Не думая, не вникая, я знала, что должна подчиниться и убить кого-то…

«Как это ужасно» - мелькнула в голове отстраненная мысль. Я всегда прихожу в ужас, когда узнаю о том, что где-то кого-то убили. И я должна сама кого-то убить? Но это невозможно. Все внутри меня воспротивилось этому страшному приказу. Я не могу, не хочу лишать человека жизни!

Во мне будто что-то взорвалось. Волна прошла от головы до самых пяток, будто смывая с меня невидимый липкий слой, который сковывал мое тело все это время. Я очнулась. Открыла глаза, будто резко проснулась после долгого сна. От увиденного я оторопела: Блйэден лежит на алтаре Тьмы и смотрит на меня как преданный пес на хозяина. Что происходит? Я растерянно огляделась, но лучше бы этого не делала. К своему ужасу, я увидела лежащего на полу Влада. Первое предположение было самым страшным, но затем я присмотрелась и увидела, что он все-таки дышит. Значит, просто без сознания.

- Дрянь! – ненавистный голос Света прозвучал так громко, что я вздрогнула всем телом. Может, это все-таки сон? Слишком уж происходящее напоминает кошмар. – Такое совершенство испоганила своей гнилой непокорностью, - прорычал он мне в ухо, и я всерьез испугалась, что сейчас Свет мне это самое ухо откусит. Я все еще не понимала, что происходит, когда бывший протектор грубо схватил меня за руку и отшвырнул в сторону. Я рухнула на пол, больно приложившись бедром. – Все приходится делать самому, - вздохнул Свет, вынимая из внутреннего кармана стеклянный флакон. Я чувствую сущность всего на свете. Растения, зелья, даже воздух – я чувствую их на особом глубоком уровне. Стоило мне лишь взглянуть на структуру той алой смеси, которую держит Свет, и мне стало плохо. Я прекрасно знаю структуру этого варева. Опустив взгляд, я посмотрела на Блэйдена, и впервые мне стало так страшно, как еще никогда в жизни.

«Драконья кровь» - так называют отраву, которую держит в руках Свет. Это настолько дикая смесь ядов, что она способна уничтожить любое живое существо, растворяя на своем пути все защиты, как кислота. Приготовить это варево невероятно сложно и дорого. Мне даже в голову не могло прийти, что Свет сможет приобрести Драконью кровь! Я читала о нем лишь в книгах, и везде упоминалось, что оно строго запрещено везде, где его только можно запретить. Даже рецепт уничтожен!

И вдруг в памяти всплыло отрывочное воспоминание. Около года назад Свет попроси меня изготовить странную настойку, которая очень сложна в приготовлении, да и используется для обработки сосудов, в которых хранят сильные зелья. Он взял настойку, и больше я о ней ничего не слышала. Неужели он замыслил весь этот кошмар еще год назад, да и еще и меня вовлек в страшное преступление…?

Свет не стал церемониться. Откупорив дьявольский бутылек, он занес его над Блэйденом, чтобы вылить ему на грудь. Я почуяла от Повелителя Тьмы странный запах и интуитивно поняла, что он скован – его аура померкла. Все происходило в считанные секунды, за которые я даже не успевала осознать свои мысли. Были лишь ощущения, опираясь на которые, я и принимала решения.

Я бросилась на Света совершенно инстинктивно. От одной только мысли, что сейчас этот сумасшедший выльет на Блэйдена страшный яд, который прожжет его грудь насквозь, мне стало плохо. Более того: Драконья кровь наверняка попадет и на алтарь… Тогда не нужен будет никакой накопитель. Свет пошел ва-банк – он решил уничтожить вместилище Тьмы.

Что может сделать хрупкая девушка против взрослого сильного мужчины? Конечно, до физической мощи Блэйдена Свету как до луны ползком, но он все равно силен. Я вцепила в его руку, которая держит злосчастное зелье, и повисла на ней. Вышло так, что своим весом я заблокировала возможность двигать рукой, но так и не смогла отвести беду от Блэйдена.

- Не делайте этого! – закричала я, в ужасе глядя на Света.

- Уйди! – зарычал он на меня не хуже тарха. Попытался стряхнуть со своей руки, но испугался, что разольет свою убийственную жижу мимо цели. Хм… А ведь это мысль! Если Драконья кровь разольется по полу, то пострадает лишь мрамор зала. Тоже, конечно, потеря, но не такая фатальная, как жизнь Повелителя Тьмы. – Отцепись, дрянь! – зашипел он. Между нами завязалась своеобразная борьба. Я приложила весь свой скромный вес и силы, чтобы раскачать руку, которой Свет держит смертельный сосуд. Это не так-то сложно, как может показаться. Именно поэтому Свет боится лишний раз шевельнуться и не решается отцепить меня второй рукой.

- Я не позволю убить его! – зашипела я в ответ. Свет толкал меня на многие поступки, но убийства – табу. – Убери это! – выкрикнула я и от души лягнула Света в ногу.

Сработало. Маг не удержался на своих двоих, наклонился, но этого хватило, чтобы половину Драконьей крови пролить на пол. Раздалось шипение, а затем я ощутила непередаваемый запах жженного камня. Ого! Если эта штука так легко уничтожила мрамор, то что она может сделать с человеческим телом?

Весь мир будто застыл на несколько секунд. Свет замер, в неверии глядя на дыру под своими ногами. Сосуд с зельем оказался опустошен на две трети. Увидев эту картину, у меня от сердца отлегло, будто с души свалился камень размером с Тунгусский метеорит. Но напряжение начало быстро нарастать. Света начало трясти от негодования, а вместе с ним и я, висящая на его руке, тоже начала трястись. Подняв голову, я встретилась взглядом с Блэйденом. Он смотрел на меня с таким страхом в глазах, будто это я, а не он, лежу парализованая как барашек на жертвенном алтаре.

А затем весь зал наполнил животный рев. Свет издал страшный крик отчаяния и с силой отшвырнул меня назад. Я слетела с его плеча как бабочка от сильного порыва ветра. Короткий полет в никуда прервался сильным ударом в затылок. От боли у меня искры из глаз посыпались, я ощутила вибрацию, которая пошла по стене от моей черепушки.

«Вот и конец» - мелькнула в голове последняя мысль, а в следующий миг все исчезло.

Глава 40

Блэйден никогда в жизни не испытывал такого леденящего ужаса. Он прошел войну, сам казнил предателей, немало повидал, но сегодня впервые испытал настоящую панику. Виктория, эта хрупкая нежная девочка, самоотверженно бросилась на мага, многократно превосходящего ее по силе магической и физической. Мало того, он еще и вооружен был убийственным зельем. Блэйдена эта штука отправит на тот Свет, а Викторию убьет даже пара капель. Но эта дуреха о себе вообще не думает!

Пока эти двое боролись, Повелитель Тьмы всеми силами пытался сбросить с себя оцепенение. Хаос! Будто сам дьявол помогает посланнику Света! В голове была лишь одна мысль: защитить жену!

Но он не успел. Виктория сделала то, что хотела: заставила своего покровителя пролить яд. Каким-то чудом жидкость не попала на девочку, но прожгла пол. Она, глупышка, увидев это, начала улыбаться. Блэйден смотрел на нее с тревогой. Хаос, верни ему способность двигаться! Вика даже не осознает, в какой опасности находится. Она хоть понимает, что теперь всю злоба Света обрушится на нее одну?!

Это чудовище даже не попыталось сдержать себя. Он отшвырнул девушку со страшной силой. Ее подбросило вверх, затем она пролетела через зал и врезалась в стену. Основной удар пришелся на затылок. Блэйден почувствовал, как его затрясло. Он физически почувствовал ее боль. Голубые глаза закатились, девочка сползла по стене и безжизненной куклой завалилась на бок.

То, что происходило потом, отложилось в памяти несколькими смазанными воспоминаниями. Блэйден рывком встал с алтаря, причем так быстро, что Свет даже не успел вовремя среагировать. Буквально за секунду Блэй оказался рядом с магом. Одно движение – и глотка этого ничтожества оказалась вырвана. Он захрипел, алая кровь окрасила темный зал. Не думая ни секунды, Блэй швырнул мага на алтарь. Только ощутив его шею между своих зубов, он осознал, что превратился в тарха. Хаос! В другой ситуации этот факт привел бы Повелителя Тьмы в чувство, но сейчас все иначе. Нет времени думать ни о чем постороннем. Есть только Виктория, которая вот-вот отойдет в мир иной.

Усилием воли Блэйден заставил себя стать человеком. Когда увидел свои нормальные человеческие руки вместо лап, опустился рядом с девочкой. Она бледная, как сама смерть. Хаос, у него такое чувство, будто земля уходит из-под ног. Кажется, если он потеряет ее сейчас, все пойдет прахом. Блэйден аккуратно поднял девушку на руках и ощутил липкую горячую кровь. Голова пробита, как минимум… Повелитель Тьмы почти физически ощутил, как жизнь покидает тело этой девочки.

Нет, только не это. Не сейчас, не так. Что делать? Блэй чувствует: у него в запасе считанные минуты, после которых уже ничего будет не изменить. Взгляд сам собой упал на алтарь. Кровь предателя залила древний камень, а его мертвые глаза безжизненно взирали на Блэйдена. Слишком легкая смерть для такой крупной рыбы, но не беда – некроманты узнают все, что нужно.

Не долго думая, Блэй подлетел к алтарю, который когда-то избрал для него эту девушку, и уложил ее на поверхность.

- Я принес тебе жертву, - заявил Повелитель Тьмы, прижав ладони к камню. Алтарь не дурак, и кровь предателя аккуратно стекла прямо в центр вместилища Тьмы. Сил у него достаточно, так пусть вернет к жизни ту, кого сам наделил властью! – Теперь верни мне избранную! - практически приказал он стихии.

Тишина. Алтарь никак не отреагировал, все также сонно источая зеленоватый свет. Жертву принял, а работать кто будет?! На Блэйдена лавиной обрушились его собственные мысли о том, что единственная причина, по которой Викторию выбрала Тьмы – желание стихии ткнуть носом своего сына в то, что творится в его землях. Он ведь и сам думал о том, что девочке будет лучше умереть. Это решит многие его проблемы…

Сейчас от этих мыслей захотелось удавиться. Гордо сдавил спазм. Всем своим существом Блэйден пожелал, чтобы девочка осталась рядом с ним. Хоть женой, хоть гостьей в его доме – лишь бы была жива и счастлива.

- Умоляю, верни мне ее, - прошептал Блэйден, сокрушенно склонив голову. – Я не смогу жить без своей избранной, - произнес он. Слова шли из сердца, из самой глубины души. Пожалуй, это был самый искренний порыв в его жизни.

И алтарь Тьмы услышал его. Свечение стало краснеть, пока не засияло ярко-алым светом. Блэйден отстраненно отметил, что никогда не видел подобного. Тьма всегда мрачна, и все ее проявления несут в себе лишь темные оттенки. Алое сияние охватило Викторию, окутав ее хрупкое тело неосязаемым покрывалом. На несколько секунд она исчезла, поглощенная раскаленным красным светом, и вдруг все стихло.

Блэйден проморгался. Когда в зале вновь воцарился полумрак, Повелитель Тьмы почувствовал себя слепым щенком. Где Виктория? Опустив взгляд вниз, он с трудом различил очертания ее тела. Девочка лежит на алтаре, и на миг Блэйдену показалось, что она мертва. Грудная клетка не вздымается, а кожа белая, как снег.

- Вика! – он слышал свой голос будто издалека. Бросился к ней, взял за плечи и судорожно прижал к себе. Ее холодная кожа обожгла его. Сердце наполнилось страшной болью, будто ему в грудь вонзили кинжал. Блэй сжал девочку в своих руках, будто хотел раствориться в ней.

- Задушишь! – раздался сдавленный хрип. – Воздух… Дышать…

Блэйден разжал руки, чтобы исполнить просьбу, и в этот момент девочка выпала из его рук. Хаос! Он успел перехватить ее в последний момент, а не то Виктория упала бы на камень.

- Ты решил меня угробить?! – обиженно воскликнула она, отбрасывая его руки, а у Блэйдена от облегчения и счастья помутился рассудок. – Сумасшедший! Задушить не получилось, так ты решил о камень расшибить мне голову?! – громко возмущалась Виктория. В ее голосе зазвучало столько силы и стремления к жизни, что сомнений не осталось: Тьма исцелила девочку.

Он бросился на нее. Повелителя Тьмы охватил порыв чувств, он принялся покрывать поцелуями ее лицо, не обращая внимания на сопротивление. Ее горячее дыхание опалило его нос, и за каждый ее вздох хотелось принести жертву Тьме и всем богам. Он не мог оторваться, оставляя поцелуй на каждом участке ее сладкой кожи.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Ты с ума сошел? Что за… М-м-м! – пискнула она, когда поцелуи естественным образом перешли на губы. Девочка хлопнула Блэйдена по плечам, но это скорее от неожиданности, чем от желания высвободиться.

Она сдалась через полминуты. Обмякла в его руках, паучьи лапки за ее спиной перестали дрожать. Успокоилась, позволила обнять себя и…ответила на поцелуй. Блэйден точно сошел с ума. Впервые в жизни поцелуи с женщиной не разожгли в нем пламя страсти. Хотелось просто наслаждаться близостью этой малышки, ее теплом и нежностью. Она жива, она дышит, и она рядом с ним. Большего ему и не нужно.

- Я вам не мешаю?! – раздался противный голос мальчишки. Блэйден раздраженно выдохнул. Мешаешь! Захотелось дать ему по голове, чтобы еще минут двадцать полежал, но Виктория такого поступка не поймет. Не хочется ее расстраивать. Блэй нехотя прервал поцелуй и повернулся к пареньку. Не успел он и слова сказать, как Виктория вскочила с алтаря и бросилась к этому молокососу.

- Что с тобой, Влад?! – в ее голосе было столько искреннего беспокойства, что Блэйдена аж передернуло. – Ты цел? – козочкой подбежав к мальчишке, она взяла его под руку и помогла подняться. Блэйден выпрямился и сложил руки на груди, ледяным взглядом наблюдая за происходящим.

- Цел, - слабо отозвался парень. Поднялся, прихрамывая на правую ногу. Странно. Его ударили по голове, так с чего бы болеть ноге? – О, боже, - испуганно прошептал Влад, глядя на алтарь. Блэйден проследил за его взглядом. Мальчишка заметил труп своего главаря и работодателя, вот и испугался. На него плевать, но Вика тоже пискнула.

- Он мертв, - констатировала она, будто не могла в это поверить. Девочка подняла испуганный и растерянный взгляд на Блэйдена. Его будто стрела пронзила. Захотелось сгрести ее в объятия, прижать к себе, спрятать ее лицо на своей груди и сказать, что больше ничего плохо с ней никогда не случится. Вот какого тарха этот малец пришел в себя в самый неподходящий момент?!

«Надо было принести алтарю две жертвы» - мелькнула тяжелая мысль, но Блэй быстро отогнал ее. – Его горло… - испуганно прошептала Виктория, прижав свою ладошку к собственному горлу.

- Ему вырвали глотку когтями, - догадался мальчишка, с отвращением глядя на тело бывшего главаря. Малец метнул острый взгляд на Блэйдена. Догадался, кто это сделал. Одна Вика не может увязать присутствие Повелителя Тьмы и растерзанный труп.

- Он один чуть не убил вас обоих, - произнес Блэйден, глядя на двух прижавшихся друг к другу подельников. – Скажите мне спасибо за то, что избавил вас от угрозы.

Благодарности он так и не услышал. Вместо нее прозвучал вопрос:

- Теперь ты отпустишь нас? – осторожно спросила Виктория, с трудом оторвав взгляд от мертвого тела.

Больно, черт возьми. Ему будто под дых врезали. Неужели Виктория совсем не хочется остаться рядом с ним? Блэй медленно выдохнул, стараясь справиться с эмоциями.

- Мы все расскажем! – заявил Влад, всем своим видом показывая, что готов сотрудничать, лишь бы унести отсюда свой зад целым и относительно невредимым.

- Ты расскажешь, не сомневайся, - хмыкнул Блэйден и подмигнул парню. – Безо всяких условий, ты расскажешь мне все, даже то, как часто твой начальник ходил в уборную, - мрачно произнес Блэй, не сдержавшись.

- Полегче, - сощурила взгляд Виктория. – Ты обещал, что отпустишь нас, если будем сотрудничать.

- Я ничего такого не обещал, - бессовестно заявил Блэйден и кожей ощутил, как девочка начинает закипать. Ей бы сейчас прилечь в постель, отдохнуть пару суток, а уже потом выяснять отношения. Или не выяснять. Пусть бы отдыхала сколько душе угодно, не думая о проблемах.

- Давай сбежим сейчас, - услышал он тихий шепот паренька. Вот же смазливый трус! – У меня есть артефакт… - начал было он, и Блэйден будто сорвался. Еще не хватало, чтобы этот хитрец вновь использовал один из своих артефактов и похитил у него Викторию! Блэйден лучше руку себе отрежет, чем позволит такому случиться.

Не говоря ни слова, он выбросил вперед руку и запустил в мальца заклинание. Благо, реакции у него совсем нет, он даже не успел понять, что происходит. Закатив глаза, начал оседать на пол, как впечатлительная девица на балу.

- Влад! – испуганно вскрикнула Вика и попыталась удержать друга, но ей это не удалось. Артефактор растянулся на полу, как пьяница возле трактира. – Что ты с ним сделал?! – закричала Виктория и принялась бить друга по щекам. Блэй закатил глаза. Всё, с него и с нее на сегодня хватит.

Подойдя к Виктории, Блэйден поднял ее с пола и осторожно уложил к себе на плечо.

- Ты сошел с ума! Ты убил его?! Он мертв?! Нельзя его так бросать, нельзя! – кричала девочка и даже не попыталась сопротивляться. Это плохой знак.

- Его заберут мои люди, - холодно бросил Блэйден и снял защиту с зала. Сейчас сюда явятся ищейки, генералы и прочие вельможи. Виктории не стоит находиться здесь в такой момент. Открыв портал, шагнул в него и очутился в своей спальне.

Он сам не ожидал, но на душе стало очень спокойно. Наконец-то они вместе вернулись домой. Девочка негромко всхлипывала, очень удобно устроившись на его плечах. Она будто создана для того, чтобы перемещаться именно таким образом. Войдя в свою спальню, Блэй сел на кровать и осторожно переместил жену к себе на колени. В ее глазах застыл панический страх и обескураживающая беззащитность. Она не в состоянии постоять за себя. Если сейчас на нее нападет недоброжелатель, девочка забьется в угол и позволит убить себя. Блэйден ощутил свою вину за ее состояние. Это он заставил Викторию увидеть растерзанный труп знакомого ей человека, а затем обезвредил ее друга. Женщины – слабые существа, они не созданы для насилия. Больше Блэйден об этом не забудет.

- Все будет хорошо, - прижав девочку к себе, он осторожно уложил ее голову на свое плечо. Пусть почувствует себя в безопасности. Тьма, наконец-то она рядом с ним – живая, настоящая, невредимая. Блэйдену до конца не верится, что он может прижать к себе свою жену и не бояться, что она исчезнет в любой момент.

- Повелитель! – в покои с яростным криком ворвался… Цербер. – Вы не представляете, что я только что узнал! Виктория в ужасной опас… - тарх застыл посреди спальни, увидев заплаканную девушку на коленях у Повелителя. Блэйден сдержался, ничего не сказал этому прохвосту, но наградил его долгим тяжелым взглядом. – Ох, а вы уже… - тарх нервно облизнул губы, глазки воровато забегали, - вы уже со всем разобрались, - он попятился назад. Блэйден с ним разберется, только позже. – А я тут принес улики, артефакты всякие, доказательства заговора… - мямлил тарх, но Блэй так смотрел на него, что он предпочел ретироваться. – А, впрочем, пойду, займусь делами, кажется, меня зовут… - промямлил тарх и спешно скрылся за дверью. Блэйден ему…!

- Не ругай Церба, - услышал он слабый голос Вики. Не веря своим ушам, посмотрел ей в глаза. – Он проник в тыл врага и героически объедал предателей, - пошутил девочка, и Блэй невольно улыбнулся.

- Не буду, - вздохнул он. – Прости за то, что ты видела все это. Я не должен был допускать такого, - Блэйден уперся своим лбом в ее.

- Не понимаю, - слабо прошептала девочка, бросив на Повелителя Тьмы осторожный взгляд. – Откуда такая забота к воровке? С моим другом ты не церемонился, - похоже, пришло время поговорить обо всем откровенно. Все равно или поздно Виктория обо всем узнает. Блэйден колебался, но все-таки принял решение молчать. Она пока она не готова услышать правду. Пусть справится с последними событиями, а уже потом он сообщит ей о том, что они супруги.

- Ты – другое дело, - обтекаемо ответил Блэй и виновато улыбнулся, как нашкодивший ученик.

- А ваша невеста не против того, что вы привели в свою спальню…? - начала Виктория и вдруг замолкла. Она словно о чем-то догадалась. Блэйден тоже испуганно притих. Когда женщина пытается строить собственные догадки и предположения, жди беды. Так и случилось. – Только не это, - ее глаза округлились от ужаса, и в следующую секунду девушку настойчиво попыталась спрыгнуть с его коленей. Хаос, вот что взбрело ей в голову?! – Отпустите меня! – взмолилась она, когда поняла, что слезть не получается.

- Что случилось? – пытался понять Блэйден. – Что ты себе надумала?!

- Я не буду с вами спать! – воскликнула девочка, и в комнате повисла напряженная тишина. – Я понимаю, вы хотите мести за все, что я вам причинила, но уж лучше я отправлюсь в тюрьму! – в панике начала объяснять она свое поведение, но быстро умолкла. Блэйден смотрел на Викторию таким ошалевшим взглядом, будто это она собралась его насиловать, а не он ее. То есть, и он тоже не собирается, но девочка, похоже, так не думает.

- Вика, ты не в себе, - наконец, выдавил Блэйден, чувствуя себя крайне неловко. Кажется, он даже покраснел немного. Хаос, как юнец, честное слово! – Тебе нужно отдохнуть и поспать, - решил Блэйден и, встав с девочкой на руках, будничным жестом уложил ее в свою постель. Взяв края одеяла, собрался заботливо укрыть ее, но так и застыл над Викторией. Он догадался, что что-то не так только тогда, когда встретился с безумным взглядом голубых глаз. – Что? – вздохнул Блэй.

- Вы укладываете воровку в свою постель? – похоже, что Виктория начла сомневаться в рассудке Повелителя Тьмы. – Почему у меня такое чувство, будто вы не говорите мне о чем-то важном? – проницательно спросила она. Виктория выглядит так, будто готова в любую минуту сорваться с места и броситься наутек? Ей не нравится постель? Он прикажет перестелить.

- А о чем ты хочешь услышать? – уклонился от прямого ответа Блэйден. – Я отвечу на все вопросы.

- Почему вы ведете себя так, будто не собираетесь никак меня наказывать?! – не выдержала девочка и отбросила в сторону порывало, которым Блэйден укрыл ее ноги.

- Я думаю, ты раскаялась в своих проступках и больше так делать не будешь, - невозмутимо ответил Блэйден, будто речь идет о детской шалости.

- Вы издеваетесь надо мной?! – выкрикнула Виктория, окончательно потеряв терпение. – Сейчас же прекратите этот цирк! – она вскочила с кровати, и Блэй не стал ее останавливать. Но дверь спальни, на всякий случай, заблокировал магией.

- Если ты так хочешь в темницу, то я прикажу оборудовать камеру, - предложил Блэйден и сам, не сдержавшись, улыбнулся. – Там сквозняки и крысы, но для тебя поставят нары и отпугивающие заклинания.

- Хорошо, - вдруг согласилась Виктория. – Только пусть отпугивает магов, а не крыс, - выразительный взгляд на него, чтобы не сомневался, кого именно она не желает видеть. Блэйден устало вздохнул.

- Виктория, давай поговорим как взрослые люди, - попросил он. – Успокойся. Я не собираюсь карать тебя. Ты никого не убила, не совершила никакого тяжкого проступка. Ты помогала схватить своих подельников, и это практически обнуляет все твои ошибки. Ты можешь больше не бояться наказания.

- Значит, вы отправите меня домой? – с надеждой спросила девочка, а Блэйден будто споткнулся на ровном месте. У Виктории аж глаза загорелись, как у ребенка, которому пообещали игрушку.

- Домой? – сглотнул Блэй.

- Вы говорили, что я смогу отправиться домой, если у закона не будет ко мне претензий! – напомнила Виктория и сделала шаг вперед, ожидая ответа Блэйдена.

- Виктория, - он потер переносицу. Хаос, как же все сложно. Эта девчонка загнала его в угол. Он так хотел успокоить ее и убедить в безопасности, что позабыл все свои обещания. – Я не хочу, чтобы ты уходила, - выдавил Блэйден, чувствуя себя полным придурком. Он встал и завел руки за спину. – Останься в моем дворце, - попросил он. Слова легли веско. В комнате воцарилась тишина. Виктория так и застыла вполоборота к нему, потянув руки к двери.

- Зачем? – отрывисто спросила она, а Блэйден кожей почувствовал, что та лиса собирается сбежать.

- Тебя выбрала Тьма, - произнес Повелитель тьмы и непроизвольно сглотнул слюну. И почему у него такое ощущение, будто он ходит по очень тонкому льду? – Ты принята стихией, и я… Ты нравишься мне, - Блэй ощутил себя мальчишкой, который впервые объясняется с девушкой в своих чувствах. – Я не понимаю, почему должен отпускать тебя и разрушать всё. Сегодня алтарь Тьмы исцелил тебя. Значит, он принял тебя по-настоящему. Раньше я думал, что с твоей помощью стихия пытается указать мне на заговор, но сегодня я понял, что ты нужна мне, - он постарался говорить искренне, от всего сердца, чтобы она доверилась ему. – Я не хочу терять тебя, Вика. Прошу, останься со мной.

Хаос, почему она смотрит на него с таким ужасом в глазах, будто Блэйден предложил ей поучаствовать в оргии с тархами?! Неужели Повелитель Тьмы ей настолько неприятен?! Многие женщины мечтают приблизиться к Блэйдену, и реакция Виктории просто оскорбительна.

- Повелитель, - прозвучал в ухе голос Аркангасса. Хаос, в страхе за свою жену Блэйден позабыл обо всем на свете! Голос офицера звучал слабо и сонно, будто он только что выбрался из постели. – Девочка, она пропала… - бормотал он в артефакт связи. – Герцог Гардиан, он забрал ее… - судя по голосу, Арка оглушили, и он только что пришел в себя.

Блэйден поднял на Викторию изумленный взгляд. Она не слышала этого разговора, продолжая взирать на него в немом изумлении.

- Повелитель, он увел ее в обитель Мрака, - удивил Аркангасс. – Двери запечатаны магией рода, открыть ее сможете только вы.

Блэйден вновь посмотрел на Викторию. Объяснения в чувствах придется отложить - у него есть к ней более серьезные вопросы.

- Скоро буду, - коротко бросил Блэй и обратился к девочке: - Ничего не хочешь мне рассказать? – хмыкнул Блэйден и отметил, как воровато она стрельнула глазами.

- Например? – Виктория отвела взгляд. Не хочет смотреть ему в глаза, а это плохой знак. Что там у нее произошло, когда она ступила в зал Тьмы?!

- Почему мои люди думают, что ты с Гардианом заперта в обители Мрака?! – повысил голос Блэй. Виктория не сдержала и хохотнула, прикрыв рот рукой.

- Не знаю, - она так откровенно лжет ему, что даже не пытается это скрыть. Врет, смотрит в глаза и смеется. Блэйден и сам улыбнулся, настолько очевидной оказалась ситуация. – Вообще не понимаю, о чем речь, - бессовестно заявила девочка.

Глава 41

- Почему мне так хочется тебя отшлепать? – вздохнул Блэйден. Он задумался: взять девочку с собой или оставить под охраной и самому навестить непутевого братца? От мысли, что придется снова оставить Викторию одну, Блэю стало не по себе. Как показала практика, охрану легко можно обойти. Нет уж, такой ошибки он больше не допустит. – Идем, - коротко приказал Блэй.

- Куда? – насторожилась Виктория.

- Вызволять моего брата! – развел руками Блэйден. – Виктория, что там произошло?! Как вы оказались в обители?!

Она ничего не ответила. Опустила взгляд и дала понять, что не собирается обсуждать эту тему. Что ж, не беда. Блэйден с пристрастием допросит кузена и выяснит все в подробностях. Главное после этого не сорваться и не убить этого идиота, которому, судя по всему, хватило ума похитить девушку из лап офицеров, которые подчиняются только Блэйдену.

Взяв Викторию под руку, Повелитель Тьмы открыл портал в обитель. Там его уже ждали приближенные: увидев девушку рядом с Блэйденом, все, как один, впились в нее внимательными взглядами. Захотелось закрыть Вику собой, спрятать от этого ненужного ей внимания. Она к нему пока не готова. Заметив смотрящих на нее мужчин в форме, девочка сложила руки на груди в защитном жесте. Заметно нервничает.

- Держись рядом и не бойся, - едва слышно шепнул ей Блэй.

Он кожей чувствует, что за всей этой историей кроется нечто серьезное. Стоило оказаться на пороге обители, как Виктория заметно напряглась. Перестала смеяться и начала мять края порванной юбки. Кстати, когда она успела так ее порвать? Она будто через терновник продиралась. Странно…

Вход в обитель и вправду оказался запечатан лично Гардианом. Монахи столпились у входа и непонимающе перешептывались. Люди Блэйдена стояли поодаль, дожидаясь приказа. Все выглядит так, будто герцог собрался провести высший ритуал – погребения или брака. Только в таких случаях зал запечатывают личной магией, да и то не всегда.

Блэйден бросил на Викторию настороженный взгляд и положил раскрытую ладони на двери зала. Девочка начала кусать губы. Хаос, да что у них там произошло?! Он снял печать и толкнул массивные двери. Картина, которая открылась Блэйдену, заставила его потерять дар речи. Он впервые в жизни засомневался в собственном рассудке. Увиденное настолько несуразно, нереалистично, странно, что больше походит на сонную причуду сознания.

Гардиан открылся перед ним с новой стороны. Его кузен, этот нахальный, циничный, но очень мужественный парень, на его глазах исполняет балет. Прекрасный балет, надо признать. Он кружит как бабочка вокруг Древа Мрака, завороженно исполняя свой нежный танец. Блэй не мог поверить своим глазам, когда Гардиан изящно вытянул ногу и взмахнул рукой, исполнив изумительный арабеск. Хаос, да он и подумать не мог, что в сущности брата сокрыт такой талант! Какая грация, какая чарующая аккуратность!

Блэйден замотал головой. Его люди стоят в проеме и видят все это представление. Из вежливости молчат, но на лицах написано абсолютное замешательство. Хаос, какой позор! Репутация Гардиана, которую он почти уничтожил, теперь превратилась в грязь. Толкнув дверь, Блэйден закрыл зал, спрятав братца ото всех любопытных глаз.

- Что ты с ним сделала? – обратился он к Виктории с показным спокойствием.

- Я? – хмыкнула Вика, даже не попытавшись изобразить удивление.

- Виктория…! – угрожающе прорычал Блэйден, прожигая девочку взглядом.

- Я приказала ему танцевать от души, - призналась она. – Он сам выбрал балет.

- Что у вас тут произошло? – он не позволил ей соскочить с темы. – Как вы тут оказались? Он, что, привел тебя сюда? – Блэйден подошел к Древу Мрака. Уж этот алтарь точно расскажет ему все, что он хочет знать. – Зачем?

- Хотел откосить от армии, - будничным тоном сообщила Виктория. Блэйден едва не споткнулся на ровном месте.

- Что? – обернулся он и тут же посторонился. Гардиан проскользил мимо него на носочках, изящно вытянув руки в пятой балетной позиции. – Откосить?!

- Ага. Решил, что если он внезапно женится, ты не сможешь отправить его на военную службу, - сообщила Виктория. Ему показалось или она говорит с упреком? – Могу поклясться, что он был в панике. Блэй, я не знаю, что происходит у вас в семье, но, по-моему, ты поступаешь жестоко со своим младшим братом, - вдруг произнесла Виктория. Повелитель Тьмы смотрел на нее долгим внимательным взглядом. Впервые девушка отчитывает его, будто гувернантка, а он чувствует, что не может осадить ее так, как сделал бы это с любой другой девушкой.

- Мы поговорим об этом позже, - мягко произнес он и развернулся, чтобы подойти к Древу. Положив руку на теплую поверхность артефакта, закрыл глаза и воззвал к той силе, что таилась внутри. Мрак – иная сторона Тьмы, ее собрат, забытое божество. Слишком темная сила таится в его сущности, чтобы ей поклоняться и ее питать. Блэйден приказал возвести храм вокруг древней усыпальницы Мрака, но это забытое место. Какого тарха Гардиан решил здесь жениться?! И на ком? На Виктории…

До него только сейчас дошло. Услышав от девочки новости о решении жениться, Блэйден даже не понял, что жениться кузен собирался на ней, на его собственной супруге! Но зарождающуюся в сердце ярость вышибло ответом Древа Мрака. С древним вместилищем силы давно никто не общался, и он решил вылить на Блэйдена все, что накопилось за годы одиночества. В сознание обрушился поток образов и воспоминаний сущности, которая, хоть и не является человеком, все равно разумнее людей.

Блэй увидел всё. Брат намеревался заключить брак с девушкой, но Древо не смогло этого позволить. Алтарь дал понять: невеста уже является женой Повелителя Тьмы, законной и признанной. Просьба герцога вызвала у древнего монумента недоумение. Он передал свои ощущения ментально, сделав упор именно на то, что девушка уже жена, а он не вправе отдавать чужую женщину другому мужчине, если только того не желает законный муж. Блэйдену пришел вопрос: «Желает ли он отказаться от своей супруги и расторгнуть брак?».

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Повелитель Тьмы оторопел от такого вопроса. Это ведь именно то, на что он рассчитывал все последние дни. Развод, свобода, новый удачный брак на горизонте… Блэйден обернулся, чтобы посмотреть на девушку. Хрупкая, растерянная, она стоит у дверей зала и явно ищет возможности сбежать отсюда. Иногда внимание привлекает Гардиан, особенно резко взмахнувший рукой или ногой. Блэй смотрел на нее и вдруг отчетливо понял, что не сможет отпустить ее. С ее даром без опеки сильного покровителя не выжить. Девочку, способную подчинить себе стихийного мага, с руками оторвут все недоброжелатели, какие только топчут эту землю. Он же себе не простит, если отпустит ее, а с девочкой что-то произойдет? Мелькнула мысль о том, что можно позволить ей жить близ столицы, приставить охрану, телохранителей, но Блэй отмел эти глупости. Девчонка все равно сбежит от соглядатаев. Выход один – оставить ее рядом с собой. Но захочет ли она сама быть с ним – вопрос.

«Нет, не нужно» - коротко ответил Блэйден Древу. «Благодарю тебя» - он хотел было разорвать связь, но не тут-то было. Алтарь послал ему новую порцию воспоминаний, от которых руки сами собой сжались в кулаки. Он метнул взбешенный взгляд на танцующего брата. Что с ним сделать после того, что Блэй только что увидел?! Да он у него не на службу отправится, а прямиком на рудники!

Блэйден так погрузился в свои мысли, что с трудом увернулся от ноги «любимого» брата. Тот исполнил очередное фуэте, кружась вокруг Блэя как волчок. Хаос, и откуда у этого обалдуя такой талант?! Хм… Повелитель Тьмы присмотрелся к движениям брата.

«Нельзя дать пропасть такому таланту» - решил Блэйден и мысленно поблагодарил алтарь за помощь его супруге. Только после этого обратился к самой Вике. Хаос, Блэй ведь даже не думал, что она пережила такой кошмар… На его женщину за один вечер обрушилось столько всего, сколько не каждый мужчина выдержит.

- Верни ему разум, - миролюбиво попросил он и улыбнулся. Виктории это может быть неприятно, но вернуть Гардиана в сознание необходимо. Хотя бы ради того, чтобы он узнал, за что получает свое наказание.

- Хорошо, но пообещай мне кое-что, - ответила она после паузы. Девочка обхватила себя руками, словно ей очень некомфортно здесь находиться. Теперь Блэй знает, почему. Не говоря больше ни слова, подошел к ней и прижал к своей груди. Древо показало лишь то, что видело оно само: насилие после отказа и страх, передавшийся от девушки. Даже Древо Мрака не смогло стерпеть такого бесчинства, творящегося в стенах его храма.

- Все, что угодно, - тихо произнес Блэйден, поцеловав свою жену в лоб. – Хоть луну с неба.

- Мне не нужна луна! – с легким раздражением отозвалась Вика, но не оттолкнула его, не попыталась вырваться из объятий. Этим она уже заставила Блэйдена улыбнуться. – Просто сделай так, чтобы больше я его не видела.

- Клянусь, он к тебе даже не приблизится, - уверенно ответил Блэйден. Гардиан будет отлучен от двора навсегда. Ноги его не будет не только во дворце, но и в столице! Убить бы трусливого уродца, но традиции не позволяют проливать кровь Тьмы.

Он даже не понял, что произошло. Почувствовал от Виктории тонкий шлейф магии, а затем высокий фальцетный возглас:

- А! – братец, потеряв равновесие, упал на каменный пол зала. Блэй даже не обернулся. Вместо этого взял на руки свою супругу и унес из этого места. – Что происхо… - донеслось им вслед, но Блэй не дослушал. Мгновение – и он снова в спальне вместе со своей женой. Сегодня они не расстанутся.

Блэйден вновь сел на край кровати, опустив девушку к себе на колени. С тех пор, как они вышли из этой комнаты, что-то изменилось. Блэй будто узнал свою жену чуть глубже.

- Всё будет хорошо, - пообещал он ей, а девочка, казалось, настолько обессилела, что не может даже плакать. Она уронила голову ему на плечо и обмякла. Блэйден погладил ее по голове и уже хотел предложить ей переодеться и принять ванну, но вдруг понял, что Виктория уснула. Положив голову ему на плечо, она отчалила в мир сновидений так быстро, что сам Блэй не успел понять, что произошло. Он смотрел на нее, на эту маленькую паучиху и вдруг понял, что она ему доверяет. Если бы Виктория не чувствовала себя в безопасности, она бы никогда здесь не уснула. Такая хитрая лиса, как она, заговорила бы ему зубы и выкинула очередную пакость, но она этого не сделала.

Ему не хотелось отпускать ее. Блэйден просидел со спящей девушкой на коленях еще полчаса прежде, чем осторожно переложил ее на постель. Вика свернулась клубочком, став похожей на паучонка. Длинные лапки, прикрепленные к ее спине, теперь разметались по постели, оставив Блэйдену лишь небольшой участок для сна. Он никогда не думал, что в своем собственном дворце ему придется ужиматься и спать на краю кровати. Чего только не сделаешь ради спокойствия дорогого сердцу человека. Какое-то время Блэй слушал доклады офицеров и тихим, но внятным голосом отдавал указания. Сам он не участвует в допросах, потому что не может заставить себя оторваться от девочки. Кажется, стоит отвернуться, и эта егоза исчезнет. Нет, в ближайшее время он ее не оставит.

Когда время перевалило за полночь, Блэй улегся на кровать, стараясь не потревожить сон Виктории, и сам не заметил, как уснул.

Глава 42

Я проснулась посреди ночи как от толчка. Где я? В полумраке удалось разглядеть очертания печально знакомой мне спальни. Сначала я решила, что это все дурной сон, но потом вспомнила все, что произошло накануне…

Ой.

Я опасливо заозиралась. Я, что, уснула на руках у Повелителя Тьмы?! Похоже, что так все и было. Помню, что, когда он взял меня на руки, не было сил даже сопротивляться и бодаться с ним. Я так вымоталась, что готова была хоть на тархе прокатиться. От воспоминаний у меня заалели щеки.

И тут позади раздался храп. Я вздрогнула и приняла сидячее положение. Только теперь осознала, что спала с мужчиной в одной постели. Я осторожно обернулась, прямо как в фильмах ужасов: медленно, с округленными глазами и затаенным дыханием. Блэйден, к счастью, оказался одет. На мне тоже костюм паука. Хаос! Стало так противно. Этот темный наряд не принес мне ничего хорошего, одни лишь страдания. Встав в постели, я решила снять с себя эту гадость, но все оказалось не так просто: шнуровка завязана намертво. Я корябала руками спинку и вдруг, к своему ужасу, ощутила прикосновение мужских пальцев.

- Дай я, - спокойный сонный голос.

- А-а-а! – вырвался у меня непроизвольный крик. С детства боюсь темноты. Не успела опомниться, как ощутила, будто на грудной клетке расходятся металлические кольца. Я судорожно вдохнула воздух и ощутила боль – ребра со скрипом приняли свое нормальное положение. – Мама! – поразилась я тому, как легко стало дышать.

- Надо было раньше его снять, - буркнул Блэйден и одним движением развел в стороны части платья. Рывок – и материя упала к моим ногам. Я только и успела прикрыть грудь руками, освободившись от оков ткани.

- Как ты встал так тихо? – спросила я, пытаясь отвлечься от собственной наготы. Но вот Блэйдена, кажется, это совсем не волнует. Он ходит по спальне с сонным видом и не обращает внимания на обнаженную девушку.

- Я могу незаметно подкрасться к оленю на охоте, - ответил он, усмехнувшись, как вопросу ребенка. – Что мне сонная девочка?

- Я глупее оленихи? – пробурчала в ответ и тут же пожалела о своих словах. Глупо грубить человеку, у которого я в гостях.

- Не придирайся к словам, - бросил он и скрылся в одной из комнат. Я только успела шагнуть из платья и прикрыться покрывалом, как Блэйден вновь вернулся. – Ванна готова! – сообщил он. Я рассеянно обернулась.

- Приятного купания, - пожала плечами в ответ.

- Ванна готова для тебя! – прозвучало очень близко и настойчиво. Не успела я ничего ответить, как Повелитель Тьмы упаковал меня в покрывало и, как была, комком подхватил на руки и понес в ванну. Я так удивилась, что даже не смогла слова сказать. Почувствовала себя непослушным котом, которого хозяин пытается затащить в воду и перед этим предусмотрительно запеленал питомца.

- Ой, - вырвалось у меня, когда сквозь кокон я ощутила теплую воду.

- Горячо? – замер Блэйден, приостановив погружение.

- Нет, - пикнула я. Вода очень приятная, теплая, но я испугалась самого факта, что сейчас меня будет купать мужчина. Ладно, мужчина – это полбеды. Сам Повелитель Тьмы!

- Выйди! – зашипела я на него, кутаясь в мокрое покрывало.

- Зачем? – прищурился Блэй и посмотрел на меня с подозрением. – Что ты задумала? Имей в виду: мои покои запечатаны такими заклинаниями, из которых даже тарх не выберется.

Я изумленно притихла. Он решил, что я бежать собралась? Пф! Было бы, куда!

- Я поняла, - сухо ответила я и застыла, ожидая, когда он исполнит мою просьбу.

- Так что? – нарушил Блэй напряженную тишину. Неужели он не понимает?!

- Выйди отсюда, дай мне спокойно помыться! – не выдержала я. Это уже переходит все границы! Блэйден выпрямился и навис надо мной, упрямо сложив руки на груди. Дает понять, что никуда не уйдет. Будет смотреть.

В какой-то момент мне захотелось расплакаться и пожалеть себя, но я запретила себе расклеиваться. Погибать, так с честью. Не получит он удовольствия от унижения!

- Если ты желаешь поглазеть на обнаженное женское тело, то обратитесь к своей законной супруге, - заявила я и отметила, как брови Блэйдена изумленно поползли вверх.

- Я к ней и обращаюсь! – гавкнул он и пулей вылетел из ванной. И как это понимать?! К кому он там обращается?! Ох, не идут ему на пользу ночные пробуждения! Рассудок мутнеет, несет какую-то ерунду. – Вот! – он с размаха опустил на бортик ванной пузырек. – Этим смоешь с себя всю ту дрянь, которой ты испорила свои волосы. И если я увижу на твоей голове хоть один темный волос, я самолично отмою тебя, - пригрозил он и, хлопнув дверью, вышел. Ну, хоть ушел, и на том спасибо. Я осторожно прикоснулась к пузырьку. Глупо было бы ожидать от Блэйдена пакости. Не подсунет же он мне средство для удаления волос? Это слишком даже для него.

Я осторожно опустила края порывала и начала купаться, все время косясь на дверь. Здесь нет щеколды, так что в любой момент мой «супруг» может сюда явиться, чтобы проверить выполнение своих указаний! О каком расслаблении может идти речь? Быстро нанесла на голову средство, которое действительно растворяет краску для волос, и тщательно отмыла им каждую прядь. Еще не хватало, чтобы он и вправду лично меня помыл! Я, как пожарный, быстро смыла с себя этот безумный вечер и, опасливо косясь на дверь, завернулась в полотенце. Женских принадлежностей в спальне Блэйдена не обнаружилось.

И дальше что? Выйти из ванны вот так, в интересном банном «платье»? У меня такое чувство, будто Повелитель Тьмы играет со мной, как кот с мышкой. Он что-то задумал, но от меня скрывает свои намерения. Что за игры?! На руках таскает, как ребенок, которому родители купили котенка. В ванне своей купает, опять же, как кота или игрушку какую-то. Обращение вовсе не как с воровкой, а скорее как…с королевой.

Набравшись храбрости, я толкнула дверь ванной комнаты и оторопела на пороге.

«Точно, как с котом» - мелькнула отстраненная мысль. Сколько я была в ванной? Минут десять? За это время в спальне успели накрыть стол на двоих! В центре стоит изящный столик, как в летнем кафе, на нем красуется букет из свежих цветов, зажжены свечи. Все бы ничего, но я государственная преступница, а на дворе глубокая ночь.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Как это понимать? – чирикнула я.

- Мы не ужинали, - ответил Блэй как ни в чем не бывало. – Я проголодался. А ты разве нет?

- А ты всех воров угощаешь яствами в собственной спальне? – вырвался у меня удивленный вопрос.

- Только очень красивых, - отпустил комплимент Блэйден. – Присаживайся, - он по-джентельменски отодвинул для меня стул.

- Разве можно садиться за такой красивый стол в таком виде? – указала я на свое полотенце и влажные волосы.

- Здесь тебе можно всё, - улыбнулся Блэйден. Я смутилась. Он говорит так искренне, что даже язвить не хочется. И смотрит так нежно, как на красивую картину. Ладно, так и быть, поем. Иногда приятно побыть обожаемым котом, которого хотят искупать, накормить и нагладить.

- Благодарю, - вздохнула я и присела на отодвинутый стул. Полотенце тут же натянулось, пришлось осторожно его поправить, чтобы ничего интересного не выглянуло. Ох, а вблизи стол оказался еще интереснее! Это вам не котлета с пюрешкой, тут блюда позатейливее. Рыба, которая пахнет так, что голова кругом идет, овощи на гриле и даже пышное пирожное с изящной шляпкой-безе. Стоило вдохнуть ароматы позднего ужина, как я поняла: к черту гордость, за порцию еды я выложу все, что знаю. Я бы и без еды все выложила, чтобы очистить свою совесть, но раз тут так шикарно кормят, грех отказываться. А может, Блэйден решил меня задобрить, чтобы я выложила ему все явки и пароли? Глупый, достаточно всего лишь предложить мне отправиться домой.

- Твой естестественный цвет волос идет тебе лучше всего. Не крась больше свои волосы, пожалуйста, - мягко попросил он и, не успела я ничего ответить, как тут же сменил тему: - Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил Повелитель Тьмы, садясь напротив. И тон такой непринужденный, будто мы спокойно танцевали на балу, а не боролись с сумасшедшим магом.

- Голова немного болит, - призналась я неожиданно для себя. После этой фразы Блэйден вскинул голову так, будто я созналась в двадцати убийствах.

- Сильно?! – в его глазах отразился страх. Я пикнуть не успела в ответ, как он уже вскочил, подлетел ко мне и схватил за голову. Я ожидала боли, грубости, но ничего подобного не ощутила и в помине. Удивительно, как такие сильные, мозолистые пальцы могут касаться настолько мягко и осторожно. Блэй нажал на мой затылок, будто прощупывал кости. Странно, но болит именно в этом месте. Я списывала эти ощущения на усталость, но теперь такое впечатление, будто я здорово приложилась головой. – Нужно позвать лекарей, - вдруг заявил Блэй.

- Что? Нет! Никаких лекарей! – встрепенулась я. – У меня ничего не болит! – я оттолкнула его руку. – Хочу есть и спать, - заявила я и немедленно приступила к трапезе. Конечно, перед этим крепко заткнула край полотенца, чтобы не случилось конфуза. Он бы мне хоть трусы выдал, бессовестный! А впрочем, это хороший тактический ход: без трусов я далеко не убегу.

- Ладно, отложим до завтра, - согласился Блэйден и еще раз прощупал мою голову.

- Не ищите, ничего интересного там нет, - вздохнула я.

- Ты слишком критична к себе, - улыбнулся Блэйден. Понял шутку, улыбнулся. – Там, - коснулся пальцем моего лба, - очень много интересного, - и вернулся на свое место.

- А ваша супруга не против того, что вы принимаете в своей спальне девушку без одежды? – спросила я, отправляя в рот кусок рыбы. М-м-м! Объедение. Я даже пожалела, что придется покинуть этот дворец. Здесь готовят просто изумительно, я буквально захотела облизать собственные пальцы.

- Сложно сказать, - хмыкнул Блэйден, не сводя с меня глаз. – Учитывая, что она сидит передо мной.

Глава 43

Я даже не сразу поняла, что он имеет в виду. Еще несколько минут жевала еду прежде, чем застыть, как хомяк с набитыми щеками.

- Где? – удивилась я и заозиралась. Мало ли, вдруг Оливия тут спряталась и смотрит на наш ужин голодными глазами. Никого не увидев по сторонам от себя, я заглянула под стол. Вдруг она там притаилась, а я в одном полотенце?

- Передо мной! – заявил Блэйден предельно серьезно, и при этом смотрит прямо на меня.

- Как интересно, - нервно улыбнулась я. – Бал ты открывал с Оливией, газеты ждут вести о наследнике, а жена все-таки я? – уставилась на него как на сумасшедшего. У этого мужчины словно раздвоение личности. Перед тем, как ответить, Блэйден взял в руки бокал с вином и осушил его. М-да, это плохой знак.

- А жена все-таки ты, - только и сказал он, будто издеваясь. Вот только, происходящее все меньше походит на шутку. Это многое объясняет. Если Повелитель Тьмы всерьез считает меня женой, то мое пребывание в этой спальне, ванна, ужин – все это становится вполне объяснимо.

- Ритуал не завершен, - повела бровью я, напоминая об обстоятельствах, в которых мы с ним оказались.

- Завершен, - Блэй заложил руки за голову. – Я случайно завершил свадебный обряд.

- Ты шутишь? – спросила я, хотя мне совсем не смешно. – Завершить свадебный обряд можно лишь исполнением супружеских обязанностей. Когда ты успел их осуществить так, что я ничего не почувствовала? Знаешь, я ожидала большего от брака!

- Виктория! – оскорбленно вскинулся Блэйден и сжал одну ладонь в кулак. – Прекрати паясничать! Таинство брака – это соединение энергии супругов, их соприкосновение через близость. Когда ты позволила мне вторгнуться в твою магическую структуру, моя магия послужила катализатором. Я коснулся тебя, - нажимом выделил он. – Когда ты позволила мне войти в твои внутренние структуры, произошло нечто вроде консуммации, - объяснял он, а я сидела и не верила своим ушам.

- Хотите сказать, что вы умудрились подтвердить брак, даже не прикоснувшись к своей жене? – выдавила я. – Интересные пироги. Идеальный способ жениться для импотента, - вырвалось у меня едкое замечание. Ох, зря я это сказала. Нужно держать свою горечь в узде, а то Блэйден начинает вести себя неадекватно.

- Мне ничего не мешает взять свою жену прямо сейчас! – оскорбленно взвился Повелитель Тьмы и привстал на своем стуле. Я взвизгнула и рефлекторно схватилась за вилку для устриц, которая лежала возле моей тарелки. Выставив вперед свое оружие, я показала, что готова защищать себя и свою честь от посягательств всяких хитрых магов.

- Я вам не жена! – настаивала я. Рука начала дрожать. Не удается отделать от ощущения, что меня загнали в угол. В шахматах это называется цугцванг – ситуация, когда каждый последующий ход ведет лишь к ухудшению своего положения. – То, что вы что-то там намагичили внутри меня – это ничего не значит! Я требую развода! – заявила я и захотела провалиться сквозь землю. У Блэйдена стало такое лицо, что я испугалась за свою жизнь. Он покраснел, побледнел, позеленел и процедил сквозь зубы:

- Нет.

- Ты бредишь! – я демонстративно швырнула на стол вилку. Перед этим, конечно же, опустошив тарелку. – Весь двор, вся столица считает Оливию твоей женой! Как ты объяснишь им то, что Повелительницу пришлось «заменить»?

- Правду, - отрезал Блэйден. После моего заявления о разводе он весь потемнел и разговаривает очень отрывисто. – Мы узнали о заговоре, ты внедрилась в группировку и помогала нам вывести преступников на чистую воду. Свадьба была спецоперацией. Под фатой была ты, а Оливия находилась в своей комнате. Чтобы не сорвать все, принцесса согласилась играть роль моей жены. Исключительно ради того, чтобы преступники ничего не заподозрили, а мы смогли бы отследить их кукловодов. Но на самом деле моя жена – это ты, и тебя приняла стихия.

От вывертов его логики я потеряла дар речи. Спецоперация? То есть, Блэйден хочет сделать вид, что в тот момент, когда у него под носом едва не украли алтарь Тьмы, он все контролировал и вообще, заранее обо всем знал?! Во всех мирах политики одинаковые. В любой ситуации пытаются сохранить лицо и сделать вид, что все так и должно было быть.

- Какой же ты наглый, - изумленно покачала головой я. Даже кричать и что-то доказывать нет сил. Если он озвучит весь этот бред, его подданные ему поверят.

- Именно поэтому я владею этим государством, - Блэй воспринял мои слова как комплимент и горделиво усмехнулся.

- А Оливия в курсе того, что все это время была ненастоящей женой? – спросила я и по ответному колючему взгляду поняла: попала точно в цель.

- Оливия умная девушка, - произнес Блэйден и сделал очень важное лицо, а я засмеялась в голос.

- Умнейшая, - закивала я сквозь смех. – Мисс Умняшка Темных земель. Или миссис? – осеклась я, чувствуя, что еще чуть-чуть, и я не выдержу. Чтобы немного успокоиться, взяла стакан с водой и отпила. Сделав всего один глоток, я поняла, что туда что-то подмешано. Моя усталость, поздняя ночь и напряженная обстановка заставили меня потерять бдительность. – Что ты мне подмешал?! – выкрикнула я, тут же разобрав состав на молекулы. Сердце уже разогналось от паники, когда я поняла, что это всего лишь валериана. Легкое расслабляющее средство.

- Я подумал, тебе нужно немного успокоиться и крепко поспать, - невинно похлопал глазками Блэйден. Я сжала стакан и с трудом удержалась от того, чтобы не запустить в него. Но валерианка подействовала, и я смогла сдержаться. – Спасибо, что не яд, - поблагодарила я.

- Прекрати! – скривился Блэй. – Я ведь не желаю тебе зла.

- Конечно, - понимающе кивнула я. – Только самого лучшего. Я не собираюсь становиться вашей женой, я хочу лишь вернуться домой! – заявила я, глядя в его бессовестные глаза. – Ты можешь плести свои интриги хоть до посинения. Можешь убеждать всех вокруг в том, что я твоя жена. Есть одно «но» - я не желаю быть твоей женой. И ты не заставишь меня играть роль, которую я не хочу на себя примерять. Я надеялась вернуться домой, и ты это знаешь! Только ради этого я просыпалась каждый день и шла на эти проклятые задания! Я три года не видела маму! – выкрикнула в лицо Блэйдену. Тут даже валерьянка не помогла. – Её дочь пропала по дороге из школы, а она даже не знает, жив ли ее ребенок! Но теперь об этом не может быть и речи, - судорожно выдохнула я и ощутила, как что-то внутри меня обрывается. – Ты ведь не отпустишь меня обратно, правда? – мой голос дрогнул. Я подняла голову, посмотрела в глаза Блэю и увидела в них ответ – нет, не отпустит. Надо отдать ему должное: Повелитель Тьмы меня выслушал и не перебивал. – Это правильно. Потому что, если я вернусь домой, то сюда не вернусь.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Я знаю, - ответил он после паузы. – Кроме мамы, есть кто-то еще, к кому ты стремишься?

Я закатила глаза. В его словах я почувствовала ревность, будто он лезет иголкой мне под кожу.

- Нет! – отрезала я и встала из-за стола. Оставаться в его спальне у меня нет желания. Направившись к дверям, я потянула на себя тяжелые металлические ручки-кольца. Заперто. Кто бы сомневался. Можно, конечно, как и в прошлый раз попытаться порыться в карманах Блэйдена, но что-то мне подсказывает, что второй раз этот фокус не сработает. На этот раз уйти отсюда мне не позволят. – Что ж… Раз я в плену, требую выдать мне робу, - произнесла я, не оборачиваясь. Разгуливать голышом на радость «супругу» я не собираюсь. Сегодня меня точно на Землю не отправят, заночевать придётся в монарших покоях. А где взять одежду? Правильно – в шкафу. Вот я и направилась к шкафу своего заточителя.

Конечно же, в нем оказались только отбеленные рубашечки, отпаренные камзолы и наглаженные брючки. Я обвела гардероб придирчивым взглядом и выбрала себе самую белую рубашку. Бессовестно скинув полотенце, быстро надела ее и застегнула все пуговицы. Рукава пришлось завернуть так, что они укоротились вдвое. Подол свисает как юбка, так что эта рубашка для меня, по сути, платье-миди. Та-а-ак-с, что еще тут интересного? Раз уж пустили козла в огород, то нужно брать все, что мне пригодится. В данный момент мне жизненно необходимо нижнее белье. С ним чувствуешь себя уверенно, а вот без него совсем уж беззащитной и доступной. Конечно, было бы странно обнаружить в шкафу Повелителя Тьмы стринги или кружевные трусики, но…

- Сойдет, - вздохнула я, докопавшись до более-менее приемлемых трусов. Натянув их, я обернулась и вскрикнула от неожиданности. Оказывается, все это время позади меня стоял хозяин спальни и бдительно следил, чтобы я не стащила ничего ценнее труселей.

Глава 44

- Я хочу отдельную спальню, - заявила я, уперев руки в бока. Идиллическая картина: шмакодявка в мужских семейниках ставит условия могущественному темному магу.

- Твоя спальня здесь! – ответил мне Блэй не менее твердо и подался вперед. В его глазах читается что то бешеное.

- Я не буду спать с тобой в одной кровати! – воскликнула я и добавила: - Снова. Один раз мы уже переспали в кровати, как ни крути. Надеюсь, тебе не придет в голову заявлять, что, раз мы полежали рядышком, то полноценная консуммация состоялась? – сама не знаю, зачем, но я снова дернула этого тигра за усы. – А то, знаешь, у вас тут такие порядки… За ручку подержались, рядом постояли – уже супруги. Может у вас и беременеют от поцелуя?!

От такого предположения Блэйден прыснул. Смешно ему, гаду.

- Лучше бы вы меня в тюрьму отправили лет на десять, а потом отпустили на все четыре стороны, - пробурчала я, озвучив свою мечту.

- Ха! Девочка, я не знаю ни одной особы прекрасного пола, которая выдержала бы в тюрьме дольше трех лет, - жестко осадил меня Блэй. – В моих темницах такие условия, что не каждый мужчина справится, а уж ромашка вроде тебя зачахнет через полгода. Мне проще тебя казнить, - рыкнул на меня этот зверь.

- Ой, как страшно! – прищурилась я. - Штанишки чуть не обмочила.

- Держи себя в руках, - рассмеялся он, облизнув губы. – На тебе мои штанишки.

- Лучше скажи, что с моим другом, - пробурчала я. – Влад жив? – наша с ним дружба получила серьезный урон, но мне не безразлична его судьба.

- Жив, его допрашивают, - равнодушно бросил Блэй, а у меня мурашки по коже пошли.

- И он выживет после этих допросов? – деревянным голосом уточнила я, страшась услышать ответ. Блэйден закатил глаза и едва не застонал.

- Хаос, неужели ты считаешь меня таким тираном?! – не выдержал Блэйден, полыхнув гневом. – Думаешь, я такой идиот, что убью артефактора, который создает уникальные магические предметы?!

- Это было бы логично, - хмыкнула я в ответ. – Оставлять в живых того, кто хитрее тебя, опасно. Вдруг его переманят?

- Если он за кем-то и пойдет, то только за тобой, - едко огрызнулся Повелитель Тьмы, а я даже отвечать ничего не стала. Валерианка заработала в полную силу, на меня навалилась сильная усталость. Эта перепалка меня очень утомила. Ночь на дворе, спать нужно. Утро вечера мудренее.

- Раз моему другу ничего не угрожает, я отправляюсь спать, мой дорогой супруг, - буркнула я и начала бродить по его покоям в поисках лежбища. На его кровать я больше не лягу, а значит, нужно что-то другое.

- О! – радостно воскликнула я, увидев в углу софу. – Идеально, тут даже подушечка имеется, - улыбнулась я и улеглась на нее.

- Это подушка для ног, - Блэйден кашлянул в кулак, пытаясь замаскировать смех. Меня будто подбросило над подушкой. Фу, какая гадость! – Хорошо, если тебе так неприятно спать вместе со мной, то я пойду навстречу. Кровать твоя, - он сделал приглашающий жест к своему ложу.

- А ты? – поинтересовалась я, удивленная такой щедростью.

- А я на кресле, - он с размаха сел в кресло возле письменного стола и вытянул свои длинные ноги.

- Спать сидя? – не поверила я. – Это же неудобно!

- Мне не впервой, - вздохнул Блэй и даже…подложил себе под голову подушку. Очевидно, она не для ног, а для головы. У меня в душе заворочалась совесть. Надеялась отстоять свою честь и надавить на Блэйдена, а вышло так, что я выгнала мужчину с его законной кровати. Стыдно как-то.

- Давай я на кресле, а ты на кровати, - сдалась я.

- Почему? – отозвался Блэй, не открывая глаз.

- Потому что мне некомфортно спать на чужой кровати! – не выдержала я. Мама, да о каком браке может идти речь?! Этот мужчина за один вечер истрепал мне все нервы!

- Меня там нет. Можешь спать спокойно, - ровно заявил этот заточитель. Что ж… Он сам напросился. Я пустила в ход свое единственное оружие.

- Встань и ляг спать на кровать! – приказала я, вложив в свои слова дар подчинения. Потребовалось много магии, чтобы воздействовать на Блэйдена, но я справилась. Этот великан поднялся с кресла и послушно лег в постель. Он бы сбросил с себя мои чары и устроил знатную головомойку, но не успел – уснул. Я даже не поверила поначалу, что все получилось, пока спальню не наполнил храп. Отлично, медведь в спячке. Теперь и мне можно прилечь. Я взяла с кресла подушку, которую подкладывал Блэй себе под голову и улеглась на софу. Не прошло и минуты, как меня сморил сон.

***

По утру Блэйден даже не сразу понял, что произошло. Едва придя в себя, не открывая глаз, начал ощупывать вторую половину своей кровати. Пусто. Осознав это, Повелитель Тьмы рывком сел на постели. Сбежала! Улизнула, маленькая дурында, туда, где ее ждет миллион опасностей и…

А, вот же она. Блэйден даже не сразу заметил ее, одетую в его рубашку. Ткань легка мешком и тщательно скрыла ее фигуру, так что малышка буквально затерялась в убранстве спальни. Если бы она накрылась покрывалом с головой, Блэйден всерьез объявил бы розыск.

Упокоившись, он поднялся. Так, минутку. А как он вообще оказался на кровати, если собирался спать в кресле? Блэй перевел непонимающий взгляд на постель. Как он тут оказался? Последнее, что он помнит, это просьба Виктории уйти спать на кро…

- Ах ты, маленькая бессовестная… - зашипел Блэй, догадавшись, что она сделала прошлой ночью. От его ругани девочка проснулась. Сонно приоткрыв глаза, мазнула по нему взглядом и…отвернулась. – Эй! – Блэйден начал тормошить ее. – Проснись! Ты применила свой дар?!

- Нет, - сонно пробурчала Виктория.

- А как я оказался на кровати?! – прикрикнул он.

- Сам встал и пошел, - нагло заявила ему девочка и…отмахнулась.

Что с ней сделать? Отшлепать? Рука не поднимется. Блэйден перебрал несколько вариантов, но в итоге махнул рукой. Пусть спит.

- Почему ты сидишь со мной как нянька? – вдруг спросила эта лиса, повернув к нему свою голову. Блэй засмотрелся на нее вот такую, сонную, растрепанную, домашнюю. – У тебя такое творится, а ты закрылся в покоях.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- По-твоему, в таких обстоятельствах я оставлю свою избранную? – Блэй посмотрел на нее как на ребенка, задавшего глупый вопрос. В ответ она посмотрела на него как на дурака.

- Мне не нужна нянька, - заявила девочка. – Ты совсем дурак – оставлять государство в такую трудную минуту ради девушки, которая тебе даже не жена?

- Жена! – отрезал Блэйден. Ему надоело доказывать ей очевидный факт. – И если будешь продолжать спорить, то станешь ею во всех смыслах, - шепнул он ей на ухо и отметил, как распахнулись глаза девушки от оскорбления. Хорошо, что нет страха, а с остальным он справится. – Значит, так: сидишь здесь, не высовываешься, - наказал он как ребенку, которого вынужден оставить дома одного. – Снаружи стоит стража, покои защищены магией. Пока ты здесь, тебе ничего не угрожает, - попытался донести он, глядя в бессовестные глаза этой чертовки. – Не выходи отсюда. Я прошу тебя, - Блэй вынужден признать, что он умоляет свою супругу не создавать ему проблем. Да и плевать. То, что происходит между ними в спальне, не выйдет за ее пределы. Остается надеяться, что она его услышит. Потому что иначе у них ничего не получится. Блэйден может бросить к ее ногам весь мир, но какой в этом смысл, если девочка будет пакостить ему на каждом шагу? – Позвать слуг можно колокольчиком, - он указал на тумбу, - они исполнят любой твой приказ.

Девочка ничего не ответила. Лишь отвела взгляд и снова отвернулась к стенке. Ладно, можно считать, что она его услышала. Теперь все зависит от нее одной. Она права, и Блэй не может разорваться. Если все время охранять супругу, которая мечтает сбежать, можно лишиться всего, что дала ему Тьма в этом мире.

- Что рассказал парень? – спросил Блэйден, выйдя из зоны личных покоев. Его уже ждут все, кто назначен на важнейшие посты. Для придворных все выглядит так, словно Блэйден провел ночь со своей законной женой. Так все и было, но им-то невдомек, что его «выгнали» спать на кровать, а сама молодая супруга предпочла его объятиям жесткую софу.

- Молчит, - хмыкнул Аркангасс. Блэй повернул голову вправо, взглянув в глаза офицеру. Сразу понял: Арк старался выбить из мальца хоть что-то, но безуспешно. Конечно, бить его никто не бил (еще не хватало, чтобы Вика устроила скандал на тему того, что ее драгоценного друга пытают в подземных катакомбах).

- Я сам с ним пообщаюсь. Некроманты что-нибудь выяснили через труп Света?

- Многое,- улыбнулся в усы Арк.

Блэйден выслушал все доклады. Интересная складывается картина. У него за спиной плели заговор по меньшей мере, четыре года. Что примечательно, так это то, что никто из его приближенных и доверенных лиц не был вовлечен в эту грязь. С одной стороны, это позволило заговорщикам долго оставаться в тени и не привлекать внимания власти, а с другой – значительно затянуло всю затею. Но они предпочли времени надежность и точность. На заброшенных территориях проводили ритуал поиска детей с подходящими способностями. Именно так нашли Викторию и Влада, намеренно подстроив все так, чтобы они оказались под влиянием мага. После того, как все будет кончено, талант Влада собирались использовать на благо Империи Света, а вот Вику отдали на откуп Свету. Ему было сказано, что с девочкой он может делать все, что ему угодно. Тот чувствовал, что Виктория к нему холодна, поэтому использовал подчиняющие артефакты, замаскированные под серьги. Изготовил такие игрушки, конечно же, Влад. Справедливости ради, парень понятия не имел, что создает оружие против своей подруги.

Благодаря вмешательству Тьмы планы врагов не осуществились. Эти мерзавцы собирались похитить силу алтаря, лишить всех служителей Тьмы и Темных земель их опоры, источника магии. Другого способа навредить они не нашли. Чем больше Блэйден думал об этом, тем шире становилась его улыбка. Император Света опорочил себя. Если бы на вместилище стихии покусился дикарь, то это была бы понятная ситуация. Но высший маг, глава дома Света, хранитель стихии – и вдруг пытается уничтожить то, что свято для любого стихийника? В каком же отчаянии он пребывает, раз отважился на подобное. Да, он попытался оградить себя, действовал через марионеток через Света, пытался сохранить свои руки чистыми, но не вышло. Теперь у Блйэдена развязаны руки. Он может диктовать своему врагу такие условия, от которых тот взвоет.

Повелитель Тьмы собрал Тайный Совет, чтобы решить, как поступить дальше. Заседание длилось, по меньшей мере, пять часов. Споры и предложения не прекращались ни на минуту, каждый хотел урвать свою выгоду и приложить руку к мести.

- Повелитель! – обратился к Блэйдену лакей, когда Совет завершился. Он сидел уставший и довольный одновременно. Все складывается так удачно, что он не мог себе даже вообразить подобного везения. Кого благодарить? Викторию? Тьму? Судьбу? Отчасти, нужно поблагодарить самого Императора: своей глупостью и жаждой единоличной власти, он вручил Блэйдену туз из колоды. – Ваша супруга… - при этих словах сердце Блэйдена ёкнуло. Неужели Виктория снова что-то учудила?! - …принцесса Оливия… - отлегло, - она просит срочной аудиенции, а ее отец грозится…

- Пригласи, - перебил Блэйден. Не успел он даже выдохнуть, как в зал влетела Оливия. Судя по ее хищному взгляду, девушка пребывает на взводе, и уже давно.

- Я требую объяснений! – прошипела она, опершись о стол и вперившись в Блэйдена таким взглядом, словно уличила его в измене.

- По какому поводу? – равнодушно поинтересовался Блэй.

- Слуги донесли мне, что в ваших покоях эта… - она вовремя прикусила язык. – Воровка, которая вчера была схвачена… Вы поселили ее в своих покоях?! – взвизгнула принцесса.

- Да, - невозмутимо ответил ей Блэйден. – Напомню тебе, что речь идет о девушке, которую выбрала сама Тьма, - слова подействовали на нее как холодный душ. Девушка сверкнула глазами и выпрямилась.

- Но вы назвали женой меня, - негромко произнесла она.

- Назвал, - подтвердил Блэй. – Но не сделал. Где твой отец? Я хочу переговорить с ним, – он покосился на дверь. Отец Оливии потерялся по дороге?

- О чем вы хотите ему сказать? – напряглась принцесса.

- Оливия, ты же понимаешь, что не являешься моей супругой по факту! – припечатал Блэй. – Не по законам магии, не по законам права. Я хочу найти выход из ситуации, чтобы ни твоя, ни моя репутация не пострадали.

В следующую минуту барабанный перепонки Блэйдена совершили подвиг. Тот факт, что они выдержали тот вокальный свист, который на них обрушился, говорит об их исключительной прочности.

- Умолкни! – прикрикнул Блэйден, оборвав поток ругани. – Надоела! – скривился он и полоснул девчонку презрительный взглядом.

- Как вы смеете так разговаривать с моей дочерью?! – пискнул король, вдруг появившись в дверях. Как всегда, вовремя.

- Смею! Ваша драгоценная жемчужина опоила меня. В остатках нашего ужина обнаружено расслабляющее средство, которое подлила Оливия. Не пойму только, зачем? – вопросительно посмотрел на девушку. Лучше бы она подлила ему возбуждающее. Это еще могло бы сработать в теории, но расслабляющее? Неудивительно, что Блэйдена сморил сон.

- Моя дочь ничем подобным не занимается, - крякнул пожилой король. Судя по растерянному взгляду Оливии, она не готова также упорно отпираться. – Должно быть, вы сами принимаете что-то перед сном.

- Я советую вам идти мне навстречу, - вздохнул Блэй, оборвав эти нелепые оправдания. – В ваших интересах представить ситуацию с нашим несостоявшимся браком так, чтобы репутация Оливии не пострадала.

- Вы шутите?! – округлил глаза его не случившийся тесть. – Неужели вы всерьез намереваетесь взять в жены эту… - он сжал зубы, удержав на языке ругательство.

- Намереваюсь, - спокойно подтвердил Блэйден. – Я предлагаю представить все так, будто ваша дочь все это время помогала мне в поисках предателей. Оливия играла роль моей жены, чтобы на настоящую избранницу Тьмы не пало подозрение преступников. Чтобы избежать репутационных потерь, я предлагаю Оливии брак со своим братом, герцогом Гардианом.

От такого предложения король задохнулся. Открыл рот, судорожно вдохнув воздух, и застыл как истукан.

- Подумайте. Это хороший вариант. Так мы сможем сохранить наши договоренности и выгодно сотрудничать. У Оливии есть еще две сестры.

- Выйти за герцога вместо монарха?! Это немыслимо! – король пошел пятнами.

- Так распорядилась судьба, - развел руками Блэй. – Вы видели, что я до последнего пытался выполнить свое обещание. Должен признать, что попытка сохранить несостоявшийся брак была ошибкой. Нужно было изначально объявить о сорвавшейся свадьбе, а не пытаться обмануть всех вокруг.

- Если вы тогда постеснялись признаться подданным и приближенным, что сочетались браком с воровкой, то как же вы объявите об этом сейчас?! – шок прошел. Теперь король стал похож на хищника, прямо как доченька. Вот в кого Оливия пошла, это у них семейное. – У девчонки нет ни рода, ни племени! Она никто! И вы предпочли эту шлюху, которая жила с ворами и преступниками?! Вы идиот, сударь! С вашей семейкой я не собираюсь родниться! Оливия, мы уезжаем из этого дурдома! Пусть этот кретин делает и объявляет обо всем, что угодно! – он изобразил пламенную речь и уже развернулся, чтобы выйти, когда Блэйден бросил ему в спину:

- Ее видели ночью в моей спальне. После того, как она меня усыпила, ей хватило ума раздеться и лечь в мою постель.

- Ложь! – гавкнул король, развернувшись в прыжке. Ого, сколько прыти! И это в его возрасте…

- Не ложь – нас видели слуги, - ответил Блэй.

- Это ваши слуги! Вы их подкупили! – мгновенно «отбил» он доводы.

- Зелья правды к вашим услугам, - расплылся в улыбке Блэйден. Только теперь король понял, что это не блеф, а реальные проделки его дочурки. – Моя репутация не пострадает, а вот ваша дочь может остаться старой девой.

Король полыхнул гневом. Если бы взглядом можно было убивать, Блэй уже лежал бы с прожжённой головой. Больше крыть нечем. Ничего не сказав, он схватил свою дочь за руку и поспешил увести. Пусть идут. Им нужно все обдумать и принять решение.

Глава 45

- Арк, - вздохнул Блэй, и его верный помощник вошел в зал. – Как она? – прикрыл глаза Повелитель Тьмы и понял, что боится услышать ответ. Хаос, с появлением в его жизни Виктории он начал испытывать такие эмоции, которые, казалось, остались в далеком детстве.

- Все спокойно, - удивил его Аркангасс. Они все выяснили между собой. Блэйден провел ритуал считывания памяти и убедился в том, что Арк его не предавал. Уродец Гардиан подставил верного ему человека, злоупотребив своим правом крови. В случившемся нет вины офицера, он сделал все, что было в его силах и доложил о ситуации сразу, как только пришел себя. Блэйден вновь доверил ему наблюдать за Викторией и охранять ее. Но еще один проступок с его стороны, и больше Блэйден не простит…

- Даже не попыталась сбежать? – не поверил Блэй. Затишье перед бурей – вот, как это называется.

- С ней ваш кровный тарх, - снова неожиданная новость.

- Вот как, - приподнял бровь Блэйден. Да, это для нее лучший защитник. – И чем же они там занимаются?

- Мне нет хода в вашу спальню, Повелитель, - рассмеялся старый вояка. – Откуда же мне знать?

- Не пытается сбежать или поджечь дворец – уже хорошо, - вздохнул Блэй, но не сразу понял, почему его друг вдруг помрачнел. – Я не о нем! – воскликнул он, примирительно подняв руки. – Что там с Гардианом? Он пришел в себя?

- С трудом, но удалось увести его из обители, - снова на губах Аркангасса появилась улыбка. – Он подавлен и просит встречи с вами.

- Передай ему мою волю: он больше не поедет в военную академию, - Блэй потянулся к канцелярским принадлежностям на своем столе. – Я напишу в столичный театр, по моему настоянию его примут в балетную труппу. Нельзя дать пропасть такому таланту, - великодушно решил он.

- Повелитель, это жестоко, - откровенно рассмеялся Аркангасс. – Его засмеют!

- Никто не узнает его настоящего имени, - махнул рукой Блэй. – Пусть танцует под псевдонимом какого-нибудь провинциального графа. Я желаю увидеть отчетный концерт и не видеть этого кретина в своем дворце больше никогда.

- Вы не зайдете к кузену? – удивился Арк.

- Больше никогда, - мрачно отозвался Блэйден. Если он увидит Гардиана, то непременно убьет его. Стоит только вспомнить то, что показало Древо, и руки сами собой сжимаются в кулаки. Пусть проваливает в бездну, гаденыш.

- Повелитель, мы обыскали покои принцессы по вашему приказу и нашли то, что вы искали, - обрадовал его Арк, положив на стол мешочек с сухой травой внутри. Ткань мешочка, кстати, показалась Блэйдену подозрительно знакомой.

- Маги проверили?

- Да. Это…расслабляющее средство с магической составляющей. Изготовлено интересным способом.

- Примерно таким же, как и те цветки глории, которыми меня лечили после свадьбы, - усмехнулся Блэйден. Они с Аркангассом рассмеялись в унисон.

- Да, почерк тот же, - подтвердил старинный друг. – Но как у принцессы Оливии оказались травы от леди Виктории? Неужели они знакомы или находятся в сговоре?

Хороший вопрос. Можно предположить, что Вика решила помочь Оливии и заодно избавить себя от внимания Блэйдена. Не могла же она не знать, кому и что продает. Эта догадка оскорбительна. Решила пристроить пса, который ей самой не нужен? Неприятно, как ни крути.

- Что за трава-то? - вздохнул Блэй. Как неприятно разочаровываться в той, которую считал честной девушкой.

- Смесь расслабляющих трав, - повел бровью Аркангасс. – Маги составили отчет, - он протянул ему бумагу. Блэй пробежал по ней глазами. Ничего криминального. Эта смесь не влияет на адекватность поступков, не затуманивает разум. Всего лишь устраняет тревогу, неловкость и подавляет неприятные эмоции. Странно, но травы не могут вызвать симпатию, если ее нет изначально. Эту настойку впору выпивать стеснительным юнцам из городских кварталов, прямо перед встречей с девушкой.

И тут Блэйдену пришла в голову неожиданная мысль. Он раскрыл мешочек и заглянул внутрь.

- Остатки еще можно использовать? – спросил у Арка.

- Э-э-э… Думаю, что да… А зачем? – посмотрел на Повелителя Тьмы с недоумением.

- Да так, ерунда… - пробормотал Блэй, но мешочек с травой спрятал в карман.

«Повелитель, на нашу прекрасную Повелительницу только что совершили покушение» - прозвучал в голове голос кровного тарха.

***

- Моя прекрасная Повелительница, сегодня вы невероятно прекрасны! – вместо приветствия заявил Цербер, явившийся в мою спальню сразу после своего хозяина.

- Наконец-то ты свободен! – обрадовалась я и подлетела к огромному тарху. Обнять бы его, но он шипастый, как ежик. – Я так рада тебя видеть, - не зная, как еще выразить ему свою привязанность, я подалась вперед и поцеловала его большой влажный нос. Это одна из немногих частей тела тарха, прикасаться к которой безопасно.

- А я-то как рад видеть вас на вашем законном месте! – он расплылся в хитрой улыбке.

- Я думала, что законное место Повелительницы – трон, а не спальня, - грустно вздохнула я и выразительно посмотрела на свой «королевский наряд» - мужскую рубашку на голое тело.

- Все начинается с малого, - подмигнул тарх и больше эту тему не продолжал.

- Церб, скажи, ты что-нибудь знаешь о моем друге, Владе? Он жив? – посерьезнела я.

- Э-э-э… - замялся Цербер, и мне стало не по себе. Он боится что-то сказать? – А он вас сильно волнует, да? – крякнул он, а у меня будто земля ушла из-под ног.

- Что с ним? – шепнула я и опустилась на кровать, стоящую позади. Колени сами подкосились, я практически упала на попу.

- Да жив он, Повелительница, жив, гад ползучий! – увидев мою реакцию, Церб поспешил успокоить.

- А чего пугаешь тогда? Его казнят? – допытывалась я. Допустим, меня Блэйден простит, но что будет с моим другом?

- Вряд ли, - тяжко вздохнул тарх и опустился на пузо, развалившись посреди спальни. – Слишком ценный экземпляр попался, чтобы так просто от него избавляться. Скорее всего, пристроят его… Моя Прекрасная Повелительница, вы бы ему знаков внимания не оказывали, - тарх умоляюще посмотрел на меня. – Сейчас очень важный момент вашего становления. Отношения с Блэйденом только зарождаются, не нужно вносить в них сумятицу ненужным вниманием к постороннему мальчишке.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Я закатила глаза. Ну вот, началось.

- Он мне не посторонний! – обиженно заявила я и, встав, отошла к окну. – Он мой друг. Как можно бросить на произвол того, с кем прожила три года под одной крышей?

- Моя прекрасная Повелительница, но ведь вы понимаете, что вам нельзя с ним общаться? У вас и так своеобразная репутация, поводы для пересудов ни к чему.

- Цербер, ну я же не собираюсь сама к нему идти! – всплеснула руками я. – Просто скажи мне, что с ним делают? Где содержат? Как с ним обращаются?

- В темнице сидит, в одиночной камере, - тарх расщедрился на подробности. – Всю ночь его допрашивал наш Аркангасс, да только этот мальчишка, зараза такая, ничего не сказал! Молчит, как партизан!

- Да, он такой, - грустно улыбнулась я. Влад боялся только Света. Теперь его нет, и прижать его ничем больше не получится. Будет молчать до последнего. – Я слышала, что в тюрьме скудное питание. Церб, сделай так, чтобы его нормально кормили, я тебя умоляю, - попросила я. – Если Влад ослабнет и заболеет, я себя не прощу.

Цербер удивился моей просьбе. Уши взлетели на макушку, глаза округлились.

- Хорошо, моя прекрасная Повелительница, я постараюсь все сделать и непременно доложу вам, - кивнул он. – Вы многое пережили, вам нужен отдых.

- Я выспалась! – отмахнула я. Наивная. У сильных мира сего отдых – это гораздо интереснее, чем просто сон в теплой постельке.

- Позвольте мне все устроить, - подмигнул мне тарх.

Он устроил! Уже через десять минут в спальне были массажистки, по воздуху разлился аромат благовоний, а для меня подготовили мини-спа-косметический-расслабляющий комплекс процедур. Массажистки массировали голову и спину, другие служанки занимались моими ногтями, а третьи наносили на лицо маски. Все под присмотром тарха. Я никогда не увлекалась подобными процедурами, считая их блажью, но это оказалось так приятно, что я потеряла счет времени.

Глава 46

От массажа у моего тела будто открылось второй дыхание. Мышцы налились силой и гибкостью, будто я хорошо позанималась спортом. Хотя на самом деле просто лежала и получала удовольствие. Невероятно! Теперь каждое движение приносит удовольствие! Когда я подошла к зеркалу, меня поразили две вещи: во-первых, я себя не узнала, а во-вторых, увидела закат. Неужели мною так долго занимались? Девушки выстроили позади и застыли в полусогнутом положении, мне их даже жаль стало.

- Девочки, вы невероятные! – радостно воскликнула я и отметила, как на их лицах появились смущенные улыбки. Только теперь мне в голову пришла запоздалая мысль: за их работу нужно заплатить. – Церб, отблагодари девушек.

- Моя прекрасная Повелительница, они и так получают деньги за свою работу, - фыркнул в ответ Цербер. Ох уж эти сильные мира сего! Они понятия не имеют о том, каково жить на одну зарплату.

- Це-е-ерб, - противным голосом протянула я. Тарх издал звук, как из выхлопной трубы автомобиля.

- Будет исполнено, моя прекрасная Повелительница, - проворчал Цербер, лениво соглашаясь. Я по его тарховым глазам вижу: он доволен моим решением. Девушкам вручили по мешочку с монетами, и я со спокойной душой их отпустила. – Ой, тяжело вам придется в нашем дворце, - вздохнул тарх.

- Почему? – опешила я.

- Доброй Повелительнице Тьмы слуги на шею сядут, - блеснул глазами Цербер. – Скоро без подачки они за вами даже кружку не вынесут.

- Эти девушки вернули мне человеческий вид, а ты о каких-то кружках! - я подошла к зеркалу. – Я сама себя не узнаю, - шепнула едва слышно, рассматривая свое отражение. Мое лицо словно преобразилось. Кожа стала фарфоровой, исчезли все высыпания и неровности. Волосы шелковистые, мягкие, будто их вымыли волшебным шампунем, как в детской рекламе. Даже глаза заблестели, стали глубже, что ли. – Как они это сделали? – я не смогла оторвать взгляд от улучшенной версии самой себя.

- Странно, что вы удивляетесь. Это же косметические настойки с магической составляющей. Вы сами делаете нечто подобное, - с недоумением пояснил Церб.

Смысл его слов не сразу дошел до меня. Я так и застыла возле зеркала, осмысливая услышанное. Все эти годы пребывания в новом мире я создавала лекарственные средства и сложные магические настойки. Скрыть голос, цвет волос или вылечить высыпания на коже – вот мои привычные занятия. Мне и в голову не приходило создать что-то косметическое, для одной лишь красоты. Если я и делала настойки для внешности, то только для дела. А ведь могла бы создать средство для улучшения структуры кожи. Я раньше и не думала о том, как важно иметь чистую, ухоженную кожу лица. В этом мире нет журналов для девушек, а рядом со мной никогда не было женщины, которая могла бы научить меня ухаживать за своей внешностью.

- Моя Повелительница? – вдруг позвал тарх, и я вздрогнула. – Все в порядке? Вы уже несколько минут смотрите на себя в зеркало и даже не моргаете.

- Я просто задумалась, - рассеянно пробурчала и устыдилась собственной реакции. Увидела себя красивой! Эка невидаль. – Так, что там с моим другом?

- Я распорядился послать ему мясо, - закатил глаза тарх. – Не беспокойтесь. Кстати, если вам будет интересно, то выяснилась интересная деталь. Вы вот знали, что многие артефакты из тех, которые вы использовали, изготовлены неправильно? – хитро блеснул глазами тарх.

- Что-о-о?! – я в изумлении обернулась. Влад – мастер на все руки! Он крайне редко допускает ошибки, а уж о том, чтобы у него была череда дефектов, даже думать смешно. Это просто невозможно, если только… - Он сделал это намеренно, - вдруг догадалась я. Это открытие обескуражило.

- Я тоже так думаю, - подтвердил тарх. – Вы с ним оба решили дать деру от своего тирана, только почему-то это не обговорили и не действовали сообща, - вопросительный взгляд на меня. – Судя по всему, Влад пытался обрушить планы своего протектора. Это будет учтено при принятии решения об его участи.

Ага, знаем мы, кто тут решения принимает.

- Где он сейчас? – коротко спросила я, и тарх сразу понял, о ком речь.

- Занимается делами государства, - с важным видом ответил Церб. – Моя прекрасная Повелительница, вам пора отужинать, - решил он.

- Правда? Даже не будем ждать возвращения Его Темнейшества? – я испуганное приложила руку к груди.

- Он может вернуться и за полночь, - махнул лапой Цербер. – Вам нужно думать о себе, а не о нем. Регулярный прием пищи способствует гармонизации всех процессов в организме.

- Возражений не имею, - улыбнулась я и даже спорить не стала. Как вспомню вчерашний ночной дожор и наше общение, от которого кусок в горло не лез, так мне плохо становится. Если регулярно трапезничать за одним столом с Блэйденом, можно здорово похудеть. Умом понимаю, что нужно налаживать с ним контакт, но тот факт, что он не позволит мне даже попытаться вернуться на Землю, выбивает почву из-под ног. Не могу я вести себя нормально. Столько лет идти к этому, мечтать, и вдруг разом потерять то, к чему стремилась годами.

Пока я пребывала в своих мыслях, слуги накрыли на стол. Ловкие они тут, ничего не скажешь. Отвернуться не успеешь, а уже прибрались, приготовили еду и сменили постельное белье. И чего Цербер на них ворчит?

Я села за накрытый для меня стол, украшенный свежими цветами, и ощутила легкость. Мне больше не нужно врать, юлить, нарушать закон и планировать очередную кражу. Нет больше Света, который, как я теперь понимаю, ужасно пугал меня. Влад в относительной безопасности, казнить его не собираются, а в этой ситуации это уже немало. Вообще, как я поняла, всех неугодных Блэйден устраняет сразу. Если не убил на месте, значит, и не собирается.

- Здесь очень красиво, - улыбнулась я Церберу, который устроился напротив меня. Надо же искать плюсы в ситуации, а то так и с ума сойти можно. На ужин у нас отварное мясо, овощи и творог с капелькой джема на десерт. Не слишком калорийно, зато полезно.

- Покои обставлял лично Блэйден. У него хороший вкус, - ответил тарх и блеснул глазами так, что мне показалось, будто он сейчас говорит совсем не о покоях. Точнее, не только их имеет в виду. – Я передам ему ваши слова, - поддел меня Церб, явно желая вывести на эмоции. Нет, я на это не куплюсь. Есть хочется.

- Заодно передай, что моя просьба остается в силе, - все-таки сказала я и начала с овощей.

- Что за просьба? – нахмурился тарх. Неужели он не в курсе?

- Хочу увидеть маму, - вздохнула я. Сердце кольнуло болью.

- У-у-у… - протянул Цербер. – Повелитель не откажет. В таких просьбах он никогда не отказывает, - горделиво нахохлился тарх, и я с удовольствием его осадила:

- Уже отказал!

- Нет, такого быть не может. Вы что-то путаете, моя прекрасная Повелительница. Он не мог, - упрямо покачал Цербер огромной головой, уверенности в его голосе поубавилось.

- Вот ты ему и объясни, что он так поступить не мог, - подмигнула я и потянулась за мясом. Овощи – это, конечно, хорошо, но нужно что-то посытнее. Именно с этого момента начались странности. Цербер, увидев, что я накладываю себе тушеную говядину, вдруг обрушил свою громадную лапу на стол. Я вздрогнула от страха и неожиданности. – Ты чего? – округлила глаза я. Вот только бешеного тарха мне не хватает для полного счастья.

Глава 47

- Я тоже голоден! – скороговоркой заявил мне Цербер и потянул тушенку на себя.

- Так иди и прикажи, чтобы и тебе что-то приготовили! – упрямо заявила я и, вцепившись в тарелку, потянула ее на себя. Не из упрямства, конечно, а из любопытства. У тарха глаза наполнились ужасом, как он ни пытался это скрыть. Что происходит? Раз он прямо не говорит и юлит, значит, пытается обмануть меня.

- Я ведь говорил вам, что он тщательно следит за моим питанием и не позволяет нарушать диету… - сквозь два ряда зубов процедил Цербер и попытался забрать у меня мясо, уцепив тарелку своим жутким когтем.

- Разве он имеет что-то против говядины? – я начала строить из себя дурочку. Второй рукой взяв вилку, я наколола себе кусочек.

- Нет! – выкрикнул Церб, и морда его приняла выражение крайнего ужаса. Окончательно потеряв терпение, он дернул на себя тарелку, силой вырвав ее из моих рук. Он так и застыл с этой порцией, отгородив ее от меня огромной шипастой лапой. – Я… Я очень голоден, - метнул он в меня беспокойный взгляд, все еще пытаясь сделать вид, будто все в порядке. Интересно, неужели я настолько похожа на дуру, что он думает, будто эта отговорка прокатит?

– Церб, в знак нашей дружбы я готова отдать тебе свою порцию, - смягчилась я. – Но неужели ты не мог попросить более вежливо? – вскинула брови.

- Простите, - буркнул Церб, старательно пряча виноватый взгляд. – От голода теряю разум.

- Так ешь! – не выдержала я. Ну, что за цирк тут творится, в самом деле?! – Я разрешаю!

- Сейчас, - метнул вороватый взгляд на дверь. Неловкая пауза начала затягиваться так, что воздух можно ножом резать. – Я просто…наслаждаюсь запахом, - выкрутился он.

- Церб, что происходит? – ледяным тоном спросила я.

- Ничего, - сглотнул слюну тарх. – Я думаю, повар что-то напутал и вам это мясо есть не нужно, - наконец-то, хоть что-то внятное.

- Почему? – допытывалась я.

- Оно странно пахнет, - хмыкнул Цербер. – Мой острый нюх улавливает что-то странное. Должно быть, мясо привезли не очень хорошее.

Я бы задала ему еще много вопросов, но в этот момент двери покоев распахнулись, явив нам хмурое лицо Его Темнейшества.

- В чем дело?! – громко спросил он, в мгновение ока оказавшись рядом со столом. Ого! Быстрая у него реакция.

- Он забрал у меня порцию! – обвиняюще воскликнула я, посмотрев на тарха. Должно быть, Блэйден ожидал услышать что-то более серьезное, поэтому перевел страшный взгляд на своего кровного.

- Что происходит? – рявкнул он на него. Интересно, кто позвал сюда Повелительница Тьмы? Я этого точно не делала. Может, у них тут установлены магические камеры, которые все отслеживают? И Блэй целый день за мной наблюдает…

- Вот, - Церб, потупив взгляд, убрал лапу, чтобы Блэй увидел злосчастную тарелку. Не задав ни одного вопроса, он взял в руки порцию мяса и понюхал ее. Слишком уж осведомленным выглядит хозяин этих покоев. Похоже, что они с Цербом общаются ментально, как говорится, «по защищенной внутренней линии».

- Позвольте? – я протянула руку, давая понять, что тоже хочу попробовать, что же такого особенного в этой говядине, что на нее слетелись все, кому не лень. Теперь, когда тарх не закрывает от меня еду своей лапой, испещренной ядовитыми шипами, я наконец-то могу «посмотреть» на еду своим зорким магическим взглядом.

Яд. Могла бы и сама догадаться по реакции тарха и по тому, как быстро примчался занятой Повелитель Тьмы. Случилось что-то серьезное. Растительный яд, который можно купить у любого травника. В небольших дозах это снотворное, а в больших объемах эта смесь способна вывести из строя организм. Со стороны все может выглядеть так, будто я решила справиться со стрессом и переборщила с дозировкой.

- О, - выдала я удивленный возглас. – Не успела вступить в должность Повелительницы Тьмы, а меня уже травят? – округлила глаза я. – Какая оперативность, - одобрительно хмыкнула.

Блэйден нахмурился и понюхал говядину еще раз. Даже никак не отреагировал на мою шутку, настолько он серьезен. Вон, аж лицом потемнел.

- Только мясо? – обратился он к тарху, обведя стол подозрительным взглядом. Похоже, быть мне сегодня голодной.

- Да, - уверенно кивнул Церб, и я с ним согласна. Остальная еда «не фонит».

- По запаху можешь найти тех, кто это сделал? – Блэй сунул мясо под нос тарху, как какой-то собаке-ищейке. Гордое создание не стало возражать и обнюхало тарелку.

- Повелитель… - икнул Цербер. – Так это же… - он перевел на хозяина изумленно-испуганный взгляд. Что там? Я тарховым обонянием не обладаю, могу только разложить на составляющие состав вещества.

- Кто? Что? – вклинилась я в их переглядывания. Повисло молчание. – Мне тоже хочется узнать, кто решил меня отравить! – воскликнула я.

- Узнаешь, - бросил мне Блэйден. – Но как они решились действовать так нагло?! – его взгляд начал метать молнии.

- Кто «они»?! – допытывалась я, но эти двое сделали вид, будто меня тут нет.

- Вы загнали их в угол, Повелитель, - предположил Церб, дернув головой. – Этого нельзя так оставлять. Нужно наказать!

- Я его убью, - рыкнул Блэй, чем-то напомнив пса на цепи.

- Кого?! – не могла успокоиться я. – Кто за этим стоит?!

- Полагаю, несостоявшийся тесть Блэйдена, - осторожно ответил мне Церб.

- Скорее уж его дочь, - потерла переносицу я. – Кто еще кроме нее любит подсыпать людям в еду всякие травы? – пробурчала себе под нос, но меня услышали. Блэйден нахмурил брови и пообещал мне:

- Мы еще об этом поговорим!

Я закатила глаза.

- А может, лучше обсудим то, что мне подают отравленную еду в ваших собственных покоях?! – повысила голос я. – Знаете, много всего случалось в моей жизни, но вот покушений еще не было!

Мне послышалось, что Блэйден клацнул зубами.

- И больше не будет! – по смыслу фразу, он обещает мне безопасность, но слышится так, будто угрожает. – Больше никто не посмеет даже косо посмотреть в твою сторону! – рыкнул он так злобно, что мне стало страшно. Вроде бы, меня защищать собрался, а в итоге только пугает. Вдобавок, он агрессивно швырнул тарелку с отравленным мясом на стол.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Повелитель? – испуганно сглотнул Церб. Ого. Он даже тарха умудрился запугать.

- Оставайся с Викторией, - приказал Блэй. – Я вернусь вечером, - отрезал он так, словно собирается сходить на маленькую войну и быстренько вернуться к ужину. Он уже развернулся, чтобы уйти, но я возмутилась:

- Эй! – даже вскочила со стула. – А ну стоять! Сейчас же объясни, что ты собираешься делать! – я встала впритык к этому бугаю. Наверное, со стороны выглядит смешно: я, маленькая девочка в легком домашнем платье, и высокий плечистый мужчина в темном кителе, чем-то напоминающим броню.

Он замер. Чтобы смотреть мне в глаза с такого близкого расстояния, ему пришлось упереть подбородок в грудину. Когда он раскрыл рот, я думала, прозвучит что-то вроде «Уйди с дороги, мелочь», но услышала совсем другие слова.

- Собираюсь дать понять всем и каждому в этом мире, что на мою жену никто не смеет даже дышать без моего разрешения! - крикнул он на меня так, что пропал дар речи. В Блэйдене проснулось что-то опасное, дикое, страшное. Я словно увидела его звериную сущность, ту темную сторону, которую он никогда прежде мне не показывал. От этого стало страшно. Проснулись инстинкты, которые не позволили мне и дальше стоять у него на пути. Я остро ощутила, что все, находящиеся в этом дворце, теперь в опасности. Стоит встать у него на пути – и он снесет, даже мокрого места не оставит. Странно, но я не испытала страха перед ним. Какой-то частью своего сознания я поняла: меня он не тронет.

Блэйден де Родденвейнер стремительным шагом вышел из спальни.

- Жена? – спросила я у тарха. Только сейчас осознала, что Блэй назвал меня именно женой, а не невестой или кем-то еще. – Он сказал жена?! – с непониманием посмотрела на тарха, ища у него ответа, но и он изумленно притих.

Повисла зловещая тишина, которая очень скоро нарушилась женскими вскриками. Сначала скандал звучал очень близко, но начал удаляться, пока не переместился на улицу, прямо под окна главных покоев.

Глава 48

Мы с Цербом переглянулись и синхронно направились к окну. Сначала выглянула я, а затем над моей головой замаячила любопытная морда тарха. Перед нами разыгралась невероятно драматичная сцена. Первым появился пожилой мужчина в дорогих, богатых одеждах. Он сбежал по ступенькам, будто спасаясь от какой-то опасности.

- Кто это? – тихо спросила я у тарха.

- Отец Оливии, - шепнул мне Церб. Ого. Значит, решил со скандалом выгнать несостоявшегося тестя? На лице у немолодого мужчины проступила настоящая паника, мне даже стало его жаль. Сейчас я вижу перед собой испуганного, слабого старика, а не сильного политика и короля.

Да что там происходит?! Чего мог испугаться алмазный король?

Когда в поле моего зрения появился Блэйден, я поняла причину такого страха на его лице. На его месте я бы бежала из дворца, сверкая пятками, а он еще оборачивается, медлит, пытается что-то отстоять. Повелитель Тьмы в сопровождении двух крупных тархов буквально вышвырнул, выдавил из дворца своего бывшего тестя. Один вопрос: а где же Оливия? Я завертела головой, но нигде ее не увидела. Неужели он решил взять в плен девушку…?

Тархи по обеим сторонам от Блэйдена очень недвусмысленно скалятся. Он ему угрожает! Мамочки, как же страшно! Я, хоть и не вижу лица Блэйдена, отсюда чувствую черную ярость, которую он источает. С момента нашего знакомства я гадала, как такой человек, как он, мог сколотить государство из диких земель. Теперь понимаю. Оказывается, у него есть вторая сторона, которую он проявляет, когда ему или его интересам угрожает опасность. Блэйден даже не прикоснулся ни к кому из них руками. Одним своим грозным видом он способен вгонять в панику.

- Я не желаю даже слышать твой голос! - прогрохотал он, и у меня кровь в жилах застыла. – Я прерываю все торговые связи. Запомни: придет день, и я затолкаю твои алмазы в глотки твоим сыновьям!

С сыновьями все понятно, но где же дочь?! Блэйден тоже задался этим вопросом. Повернув голову, крикнул кому-то:

- Где эта дрянь?!

- Не могут найти Оливию, - пояснил мне Цербер. – Пропала куда-то.

У меня родилось нехорошее предчувствие. Принцессы просто так не пропадают, а уж такие хитрые и проворные, как Оливия, и подавно.

Я вновь посмотрела на Блэйдена, и на меня снизошло озарение. Очевидная мысль ударила по голове как молоток и оглушила. «А ведь он делает все это из-за меня» - вдруг осознала я. Весь этот грандиозный скандал, который грозит вылиться в войну, случился из-за меня. Не по моей вине, конечно, но причина, краеугольный камень, который вклинился в удачную конструкцию и все испортил – это я.

- Проваливай из моего дворца! – презрительно бросил Блэйден пожилому королю. – Когда найду твое отродье, пришлю ее порталом вместе со всем приданным! – решил он и скрылся во дворце, оставив растерянного старика на улице. Я поймала себя на мысли, что Блэйден не сделал с ним ничего страшного, но в воздухе повисло ощущение катастрофы.

- Где же Оливия? - нахмурился Церб. Он впечатлился увиденным куда меньше меня. Похоже, что уже привык к таким вспышкам у своего хозяина. – Не нравится мне все это…

Король исчез. Он самостоятельно открыл портал и растворился в воздухе без дочери, что меня очень удивило. А вдруг с ней что-то произошло? Это ведь его родная дочь. Кто, кроме отца, защитит ее от этого разъяренного деспота? Странный поступок родителя, понять который я так и не смогла.

Спустя пять минут дворец будто бы загудел. Я сразу догадалась: все ищут Оливию. Мне и самой интересно, куда она могла запропаститься? Не случилось ли чего? Она ведь такая девушка, которая легко ищет приключения на свои вторые «девяносто». Чего только стоила ее попытка купить приворотное зелье…

- Нашлась, - обрадовал меня Церб через полчаса.

- А ты откуда знаешь? – не могла понять я. У тарха в голову встроено специальное радио, вроде полицейской волны?

- Я знаю все, что происходит в этом дворце, - устало вздохнул Цербер, как уставший от своей работы пожилой управляющий отеля.

- Тогда почему ты не знаешь, где Оливия? – поддела его я.

- Я знаю, - мне даже показалось, что на морде Цербера проступила улыбка. Насколько это возможно с его огромной пастью, конечно. – Но иногда, моя прекрасная Повелительница, нужно промолчать и дать богине судьбы разгуляться, - загадочно заявил он и подмигнул мне.

Ох, чует мое сердце, что намечается что-то грандиозно скандальное, раз даже сам Цербер решил не вмешиваться.

- Ай, Виктория, что же вы со мной делаете! – вдруг взорвался тарх с таким видом, будто я все эти полчаса упорно его уговаривала. – Ваш взгляд меня за душу берет! Так и быть, поддамся вашим женским чарам! – театрально согласился он, хотя я и рта открыть не успела! Вот же, паяц и интриган! – Идемте, - подойдя ко мне, он мотнул своей шипастой головой, и все вокруг переменилось. Спальня Блэйдена исчезла, и мы с тархом оказались совсем в другой комнате. Тоже спальня, только куда менее обставленная и вылизанная. Почему-то теперь все видится как сквозь замерзшее стекло, будто что-то отделяет нас от происходящего. К счастью, это никак не сказалось на ощущении реальности, да и сцена, которая перед нами разыгралась - настоящая находка для режиссера мыльной оперы.

- Гардиан, обещай, что никогда не оставишь меня, - страстно шептала Оливия, пока Гардиан, этот трусливый жук, покрывал поцелуями ее обнаженную грудь. Конечно же, оба голубка находятся в постели, полностью обнаженные. Я даже смущенно потупила взор, едва увидев это непотребство, а вот Церб, зараза такая, глазел как в кинотеатре! Ему только 3D очков не хватает!

- Обещаю, моя королева! – закивал ее любовник, с трудом оторвавшись от поцелуев. – Клянусь, что не позволю никому разлучить нас! – опрометчиво заявил он, и как раз в этот момент явился тот самый разлучник.

Блэйден ворвался в спальню как тасманский дьявол, едва не выбив дверь. Ох, не завидую я Оливии… Если сейчас Блэй начнет выгонять ее также, как и отца, не позволив даже одеться, я ему этого не прощу. Ну, нельзя так с девушкой! Да и мне почему-то кажется, что отравление – идея ее отца, сама принцесса непричастна. Оливия, скорее всего, даже не в курсе случившегося. Не до того ей было, ой, не до того…

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Вот, значит, как, - цокнул языком Блэйден, застыв над этими двумя. Оливия спряталась за спину своего любовника, испугавшись появления своего бывшего жениха. Это правильный поступок, ведь Блэйден сейчас выглядит, мягко говоря, весьма опасным. Надеюсь, Гардиан сможет её защитить. – Решил насолить мне снова? – к счастью, он обратил свой гнев на кузена, а не на Оливию. – Обесчестил мою невесту… - выразительный взгляд на принцессу, от которого она вся будто скукожилась. Блэйден одним лишь взглядом назвал ее шлюхой, не обронив ни одного слова.

- Принцесса Оливия теперь моя невеста! – горячо заявил Гардиан, вскинув голову. Ого, оказывается, у него есть понятия чести и достоинства. А я думала, что там все глухо, как в танке. – До меня дошли слухи, что ты нашел себе новую жену! Значит, она уже не твоя невеста, и никакого оскорбления для тебя нет! – он сказал это с таким обиженным видом, словно ему очень хотелось, чтобы оскорбление все-таки было.

- А ты? – Блэй обратился к Оливии. – Чуть я отвлекся, и ты прыгаешь в постель к другому? От какой же мерзости Тьма отвела меня, - презрительно покачал головой Блэйден. Вот здесь он не прав. Сам-то сегодня назвал женой меня, да еще и чуть не заставил спать с ним в одной кровати! Какие могут быть претензии к бывшей невесте? Она, что ли, должна рыдать в подушку до конца дней своих?

Глаза Оливии наполнились слезами, и в эту минуту я прониклась жалостью к этой несчастной девушке. Собиралась стать женой Повелителя Тьмы, свадьба сорвалась (из-за меня), затем странный непонятный статус «недожены». Она пыталась привлечь внимание Блэйдена травами, очевидно, уже совсем отчаявшись. Неудивительно, что она упала в объятия Гардиана. Этот лис умеет быть обаятельным, если захочет. И вот, теперь ее, опозоренную, обесчещенную, вышвырнут из дворца. Вот и где справедливость? Оливия ведь просто хотела быть счастливой женой, а попала как кур в ощип.

Глава 49

- Вот и благословите богов за такой подарок, - неожиданно твердо ответила ему принцесса. Я даже испытала гордость за нее. Есть еще порох в пороховницах! – Будьте счастливы со своей…женушкой, - выдавила она с ядом в каждом звуке. А я даже и не обижаюсь. Она имеет право меня ненавидеть, как ни крути.

- Я только что вышвырнул из дворца твоего папочку, - припечатал Блэй, и Оливия испуганно округлила глаза. – Пока ты кувыркалась в постели с моим кузен, должно быть, пропустила это событие, - он впечатывает ее в грязь каждым своим словом. – Проваливай из моего дворца! – грозно прошипел он.

- Мы уйдем с ней вместе! – вновь удивил меня Гардиан. По-моему, у него появился отличный повод давить на больную мозоль Блэйдена. Повелителя Тьмы аж перекосило. – Оливия, любовь моя, ты согласна стать моей невестой?! – торжественно спросил голый герцог.

- Д-да, - не веря своему счастью, ответила девушка.

- Вот и прекрасно. Только тронь мою женщину, и я вызову тебя на дуэль! – парень разошелся и начал выходить за пределы дозволенного. Когда Блэйден схватил этого уродца и одним слитным движением швырнул того на пол, я чуть не захлопала в ладоши. К моему приятному удивлению, Гардиан каким-то чудом оказался в трусах.

- Дуэль?! – Повелитель Тьмы громыхнул так, что дрогнули стены. В следующую секунду он с силой ударил своего кузена ногой в живот. В этот момент он чем-то напомнил мне Света, с той лишь разницей, что последний избивал более слабого, но в физической силе Блэйден и Гардиан примерно равны. От удара старшего кузена герцог не лег пластом, а даже успел отползти и, держась за левый бок, встать на ноги. Не зря в военной академии учился!

Обстановка накалилась. Оливия, закутавшись в простынь, отползла в угол, а я прижалась к Церберу. Да, он шипастый, но мне удалось забраться за его лапу и спрятаться за нее как за щит. Очевидно, напряжение между братьями копилось уже давно, и сейчас вылилось наружу. Началась настоящая мужская драка. Не избиение, которое я наблюдала в последние годы, а именно драка. Блэйден нападает, Гардиан умело защищается, блокируя удары, отстаивая свои слабые места, на которые Блэй то и дело покушается. Тот факт, что он в одном белье, герцогу ни капли не мешает. В какой-то момент он перешел от обороны к нападению. Он сделал «вертушку», от которой Блэй увернулся лишь в последний момент, и этим самым разбудил зверя в Повелителе Тьмы.

Хозяин дворца нанес несколько молниеносных ударов, отбить которые, на мой взгляд, в принципе невозможно. Гардиан согнулся пополам и на несколько секунд задохнулся. В этот момент Блэй взял его в удушающий захват, лишив возможности драться. На этом «дуэль» можно считать законченной.

- Забирай свою куртизанку, - рыкнул Блэйден прямо в ухо кузену, - и проваливай из моих земель. Я не желаю видеть тебя больше никогда! – он с такой ненавистью швырнул его, что мне на миг стало жаль Гардиана. К счастью, это чувство возникло лишь на секунду и тут же исчезло.

Повелитель Тьмы вынес свое решение и обсуждать его не собирается. Он громко хлопнул дверью, так, что Оливия вздрогнула всем телом и тихо заскулила. Ничего не могу поделать с тем, что мне ее искренне, по-женски жаль. Но тарх не позволил мне предаться этому чувству и быстро вернул обратно в супружескую спальню. «Матовое стекло», через которое мы наблюдали за происходящим, внезапно растворилось, а я перед моими глазами все еще мелькают сцены драки. Мамочки, я только теперь осознала, что у Гардиана были кровоподтеки на лице – с такой силой его бил Блэйден.

Не успела я опомниться, как дверь распахнулась, и на меня двинулся этот забияка! У него было такое лицо, что, клянусь, я подумала, что сейчас он начнет избивать меня также, как своего кузена. Губы плотно сжаты, челюсть выдвинута, руки сжаты в кулаки. И эта злая груда мышц движется на меня, будто намереваясь расшибить в лепешку.

Когда его руки подхватили меня, оторвав от пола, я попрощалась с жизнью. Кажется, даже дышать перестала. Но когда в губы впился жесткий, властный, сильный поцелуй, он вновь вдохнул в меня жизненную силу. Это было так дико, страстно и неожиданно, что я на несколько секунд растеряла даже те остатки разума, которые еще оставались в моей голове.

Блэйден не стал опрокидывать меня на кровать или прижимать. Он застыл посреди спальни, держа меня в своих руках как драгоценную вазу. Его руки сжимают меня так крепко, что голова кругом идет. В этот момент я чувствую, что нужна ему как воздух. Несмотря на агрессию, на мощную физическую силу, сейчас этот мужчина нуждается во мне, в моей поддержке, в моей близости. И я не смогла ему отказать в этой эмоциональной просьбе. Что бы ни происходило между нами раньше, сейчас я должна дать ему ту поддержку, о которой он почти умоляет своими жадными поцелуями.

- Я никому не позволю покушаться на тебя, - пообещал он, вдруг оторвавшись от моих губ и уткнувшись своим лбом в мой. – Никто не посмеет тронуть мою женщину, - долгий поцелуй в лоб.

- А как же Оливия? – не удержалась я. Приятно, конечно, слушать такие слова, но немного напрягает наличие еще одной «жены», представленной всему двору. Ну, уйдет она с Гардианом, а дальше что? Как будем объяснять подданным замену принцессы на девочку без рода и племени, без связей и семьи?

- Забудь о ней, - прорычал Блэйден, прикрыв глаза от упоминания имени бывшей невесты. Он вновь припал моим губам, и на несколько прекрасных минут мы вновь погрузились в океан наслаждения. Как же хочется забыть обо всех проблемах и обидах, о наших разногласиях, о власти и борьбе за нее. Все осталось где-то далеко, остался лишь этот мужчина, каждым своим поцелуем дарящий мне чувство блаженства.

До тех пор, пока он в порыве страсти не опустил меня на кровать. В этом жесте было что-то особенное, что сразу привело меня в чувство. Я остро ощутила свой неприличный внешний вид: мужская рубашка, под которой нет ничего, ведь мне даже трусов не выдали. Я открыла глаза и будто очнулась. Волна страсти схлынула, и мои мозги наконец-то включились. Блэйден бережно уложил меня на постель и, продолжая обнимать, лаконично оказался сверху, как бы невзначай коленом разведя мне ноги. Не прижал меня к матрасу своим весом, давая возможность дышать, но закрыл так, что вылезти из-под него почти невозможно. Заблокировал все пути отступления!

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Нет! – выдохнула я, ощутив горький привкус страха. Сердце сильнее забилось в груди, и ничего романтического в этом нет. Я отчетливо поняла, что не хочу ЭТОГО. Не сейчас, не так, не при таких обстоятельствах. – Нет, я не могу! – увернулась от очередного поцелуя я и уперла ладони в широкую грудь Блэйдена. Он так и застыл надо мной, вытянув свои губы в поисках моих. Повелитель Тьмы в это мгновение чем-то напомнил мне щенка, который тыкается мордочкой в поисках маминой груди.

- Что? – он тоже приоткрыл глаза, будто очнулся ото сна. – Нет? – Блэй не поверил мне и взглянул с сомнением.

- Нет!!! – как можно уверенней рявкнула я. Наверное, перестаралась и от страха вложила в свои слова магическую силу. Блэй аж подпрыгнул на руках, одновременно перекатываясь на бок. Как только я получила свободу, тут же встала с кровати и, пошатываясь, отошла в сторонку. Меня затопило чувство неловкости, щеки обжег румянец. Что со мной? Стыжусь не то своего пылкого отказа, не то всей этой ситуации. Блэйден так и остался на кровати, внимательно наблюдая за мной.

- Я… Я не могу так, - выдавила я, чувствуя, что нужно хоть как-то объяснить свое поведение. Сначала таяла в его руках, отвечала на поцелуи и, кажется, даже бедрами прижималась, и вдруг внезапный отказ. Наверняка Блэйден к такому не привык. Интересно, ему вообще хоть раз хоть кто-нибудь отказывал прямо в постели? Судя по его изумленному взгляду - нет, никогда… А уж сколько женщин тут побывали, я даже представить себе боюсь.

- Да, ты права, - неожиданно согласился со мной Блэйден. Он медленно и неуклюже поднялся с постели, мазнув по мне извиняющимся взглядом. – Что-то я совсем голову потерял… - пробормотал себе под нос, отряхиваясь и приводя в порядок свой примятый камзол. – Извини, - бросил он мне через плечо, а я ушам своим не поверила.

- Да не за что, - брякнула в ответ. Очевидно, что мы оба чувствуем себя крайне неловко, будто он ворвался ко мне в душ и увидел то, что я пока не готова показывать.

- Твой гардероб уже готов, - попытался перевести тему Блэйден. Вот спасибо. Лишний раз напомнил, что я одета как девушка по вызову. – Его скоро принесут. Я буду вечером, - сдавленно пообещал он и практически сбежал из спальни.

Глава 50

И что это сейчас было? Как ураган ворвался, чуть не изнасиловал, извинился и сбежал, как испуганный школьник. Когда Блэйден ушел, я присела на кровать и попыталась прийти в себя. Только теперь начинаю понимать, что состояние Блэйдена легко объясняется дракой с братом, который чуть не сделал со мной бог весть что. В ударах Блэя чувствовалась нечеловеческая ненависть. Это не просто выяснение отношений – это месть. Но как Блэйден узнал о случившемся? Я ведь и словом не обмолвилась. Неужели догадался?

Я вдруг поняла, что все еще чувствую на губах вкус его поцелуев, а кожа горит от сильных мужских прикосновений. Это было очень приятно. Я не позволила себе окунуться в эту пучину с головой, но «поплавать» там оказалось невероятно прекрасно. В действиях Блэйдена не было агрессии, одна лишь сила, которой он ласкал меня, как котенка.

Остаток дня пролетел незаметно. Слуги принесли одежду, но я отказалась от примерки и приказала сложить все в шкаф. У меня нет настроения устраивать модные показы. Я выбрала простое домашнее платье и прилегла отдохнуть. Пребывая в своих мыслях, сама не заметила, как уснула. Раньше я не спала днем, но после всех этих стрессов у меня почти нет сил.

Проснулась я от того, что дверь в спальню распахнулась, и громко звякнул замок. Я распахнула глаза, резко присела на постели, сонно заозиралась. Мамочки, уже ночь?! За окном царит непроглядный мрак. Это я столько спала?!

- Извини, не хотел будить, - негромкий голос Блэйдена заставил меня чувствовать себя застигнутой врасплох. Я попыталась поправить примятые волосы, и в этот момент мой желудок решил издать громкий жалобный стон. – Слуги сказали, что ты не обедала и проспала полдня и весь вечер, - укоризненно хмыкнул Блэй. Я отметила, что он говорит мягким бархатистым голосом, как раз то, что нужно только проснувшемуся человеку. Спросонья громкие звуки раздражают, а Блэйден старается создать для меня комфортные условия.

- Если бы не ты, я бы и всю ночь спала, – сонно пробормотала я. Как ни крути, а веки слипаются, даже голод не может заглушить желание поспать.

- Надо перекусить, - миролюбиво предложил Блэйден. – Без еды твой организм не будет иметь ресурсов для восстановления, - вдруг обронил он.

- Восстановления? – зацепилась я за это слово. – После чего мне восстанавливаться?

- После стрессов, - не слишком уверенно объяснил Блэй и поспешил свернуть эту тему: - Сейчас принесут ужин. Я распорядился приготовить для тебя десерт. Нужно есть больше сладкого, оно поднимает настроение и позволяет справиться со стрессом.

- Какой ты заботливый, - округлила глаза я. Мужчина переживает о том, как я адаптируюсь к новым условиям. – Кстати, я так и не поняла, когда успела стать твоей полноценной женой? – между делом поинтересовалась я.

- Э-э-э… - я отметила растерянный взгляд Блэйдена. – Знаешь, я устал сегодня. Давай поговорим о делах завтра, - он вдруг решил проявить удивительную беспечность. Очень подозрительно. Не верю я в его внезапную усталость. Блэйден выглядит довольным и хитрым, но точно не уставшим.

- Что с Оливией? – не сдалась я. – Где она?

- Вместе с Гардианом отправились в столицу ее отца, - удивил меня Блэй. – Мы их больше не увидим. Никогда не прощу себе того, что позволил ему похитить тебя прямо из рук охраны. Клянусь, я не думал, что ему хватит наглости прибегнуть к магии крови! Уродец… Нужно было давно отлучить его от двора, но Совет возражал.

- Его брак с Оливией будет удачным? – спросила я. В словах Блэйдена я почувствовал искреннее раскаяние. Он, правда, хотел защитить меня, но что-то пошло не по плану.

- Плевать, - скривился Блэй, будто почувствовал запах тухлой капусты. – Я разорвал все связи с их королевством. Пусть подавятся своими алмазами. Сама Тьмы отводила меня от этой семейки, а я, как осел, этого не понимал.

- Теперь ты одним выстрелом убил двух зайцев: избавился от ненавистного брата и оборвал все связи с алмазным королем, - последний довод прозвучал очень двусмысленно.

- Власть держится не на деньгах, Вика, - глубокомысленно заявил Блэй. – А на силе. Отец Оливии может купить самое лучшее оружие и самых лучших магов. Но честь, уважение и преданность он купить не сможет. Моих людей он не купит, - уверенно заявил Блэй, и я ощутила, как сильно он гордится своими приближенными. Сколько живу тут, не помню ни одного скандала, связанного со взяточничеством или предательством. Даже Свет не смог вклиниться в ближайшее окружение Блэйдена и предпочел искать другие пути.

- Лишние враги тебе в любом случае не нужны, - произнесла я. – Ты можешь отлучить брата от двора и не общаться с ним, но будет лучше заключить брак между ним и Оливией. Тем более, если они любят друг друга. Тебе это выгодно.

- Рассуждаешь как жена правителя, - гордо усмехнулся Блэй. Я не успела ничего ответить. В этот момент вошли слуги и принялись накрывать поздний ужин. Краем глаза я заметила, что Повелитель Тьмы посерьезнел, улыбка сползла с лица.

Запахи еды меня соблазнили. Оказывается, я так проголодалась, что готова съесть слона. От аромата мяса у меня голова закружилась, а рот наполнился слюной. Блэйдену даже не потребовалось приглашать меня. Я сама подлетела к столу и начала уплетать все подряд. Какой еще этикет?! Во-первых, в личной спальне им можно пренебрегнуть, а во-вторых, я не придворная дама, и местных правил культурного приема пищи не знаю. Вилка в правой руке, ложка в левой, нож в зубах – вроде бы, ничего не перепутала.

- Ваш повар просто бог, - не удержалась я, уплетая еду со зверским аппетитом. Съев отбивную, запила ее чаем. – Невероятно вкусно.

- Я передам ему твою похвалу, - кивнул Блэйден, с мягкой улыбкой усаживаясь напротив меня. – Знаешь, я, кажется, только сегодня понял, как боги одарили меня, - он посмотрел на меня таким теплым и нежным взглядом, что я смутилась. – Откуда ты? Из какой семьи? Я все хочу о тебе узнать.

- Семья небогатая,- грустно вздохнула я. Могла бы не отвечать, но я подумала, что, если он узнает о моей семье чуть больше, то позволит хотя бы увидеться с мамой. – У меня нет отца. Они с мамой развелись, когда я была ребенком. С тех пор мама растила меня одна, - произнесла я, всем своим видом показывая, что ничего плохого в этом нет. Наша маленькая семья жила счастливо, и я благодарна своей маме за все, что она сделала для меня. – Я – ее единственный ребенок. Когда я исчезла… - мой голос задрожал, - я даже представить боюсь, что с ней случилось. У мамы тоже никого нет, кроме меня. Ее ребенок просто исчез по дороге домой, - произнесла я, и мой голос предательски дрогнул. Все эти годы я старалась не думать о плохом. Просыпалась и верила, что скоро увижу маму. Она узнает, что ее дочь жива, здорова и больше никуда не исчезнет. Неужели этого никогда не случится?

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍А жива ли мама…? Я ведь тоже ничего не знаю о ее судьбе. А если ее хватил удар после известия о моем исчезновении? Если она сдалась? Все эти мысли нахлынули как цунами, лишая меня самообладания. Я всегда старалась не впадать в панику, отбрасывала черные мысли, но у меня был стимул, и я к нему шла. А сегодня Блэй лишил меня этого стимула.

- Вика, я думаю, что все будет хорошо, - произнес Блэйден медленно, с расстановкой, делая упор на каждое слово. Он пристально посмотрел мне в глаза, будто хочет сказать о чем-то без слов.

- А где ваша мама? – неожиданно для себя спросила я. Вопрос вырвался сам, как птичка из известной пословицы.

- Моя мама? – Блэй не ожидал такого вопроса. Повисла пауза. Он не спешил отвечать, а я вообще пожалела, что сунул нос в этот вопрос. – Моя мама живет в горах, - удивил меня он. – Очень далеко отсюда.

- Она жива?! – изумилась я.

- Да, - скривился Блэй, будто ему неприятна эта тема. – Только никому не говори, - подмигнул он мне. Была ли это шутка или реальная просьба, я так и не поняла.

- Не понимаю, - дернула головой я. – Если она жива и здорова, то почему не поддерживает сына в его начинаниях? – раз уж у нас вечер откровений, то нужно идти до конца. – Неужели есть что-то более важное? – добила его я. Блэйден откинулся на спинку своего кресла и вздохнул. Упс. Кажется, я испортила ему аппетит.

- Моя мама не считает, что я делаю что-то важное, - он взмахнул рукой, имея в виду «легкомыслие». – Она сказала, что мое желание объединить разрозненные темные земли – это вздор и глупость. Она надеется, что вскоре я одумаюсь и вернусь к ней, в лоно природы.

- Лоно природы? – нахмурилась я, с недоверием глянув на Повелителя Тьмы. Он из семьи веганов, что ли? Звучит слишком фантастично даже для такого человека, как он. А не обманывает ли меня Его Темнейшество?

- Да, моя мать друид, - добил меня Блэйден. – Главная ведунья на острове Начала, - произнес он так, будто стесняется этого.

Я посмотрела на него с откровенным недоверием. Темный властелин, прославившийся своей твердостью и силой – сын детей природы?

- Я слышала, что у друидов зеленые волосы, - пробормотала я, выразительно посмотрев на смольную шевелюру Блэйдена. Ну, не похож он на дитя природы! Ни капельки. Разве что, глаза глубокого зеленого оттенка выдают в нем сына ведуньи.

- Я пошел в отца, - хмыкнул Блэй.

- А кто он? – спросила я, готовясь услышать в ответ все, что угодно: дракон, хтын морской или йетти. Кто еще мог стать мужем главной друидки?

- Темный маг, - очень обтекаемо ответил Блэй, отпивая из стакана.

- Насколько темный? – отважилась уточнить я.

- Примерно как антрацит, - улыбнулся мне он. – Отец был темным жрецом, служил темному пантеону.

Оу… Если мне не изменяет память, то жрецы гораздо опаснее самых кровожадных наемников. Говорят, они немного…не дружат с головой. Кровавые жертвоприношения, жуткие ритуалы, страшные издевательства над собой…

- И что твоя мама нашла в темном жреце? – вырвалось само собой.

- Хороший вопрос, - неловко улыбнулся Блэйден. – Я сам всегда задавался этим вопросом. Она говорила, что он покорил ее своей гениальностью и безумием.

После нашего разговора у меня сложилось стойкое ощущение того, что Блэйден стесняется своих родителей.

- Я хотел узнать побольше о тебе, а в итоге рассказываю о себе, - рассмеялся он. – Забавно.

- Ты хороший человек, - вдруг брякнула я. Блэй поднял на меня изумленный взгляд. – Когда не злишься, - добавила, переводя все в шутку.

- Не припомню, чтобы я злился на тебя, - парировал Блэйден. – Это просто невозможно, - и вновь посмотрел на меня обожающим взглядом, таким искренним, искрящимся. Я отметила, как легко нам стало общаться, будто исчезла некая преграда.

- Посмотрим, как ты запоешь, если я попытаюсь что-нибудь украсть из твоего дворца, - напомнила ему о своем прошлом и допила свой чай.

- Пф! Напугала! - фыркнул Блэйден. – В первый раз что ли? – расхохотался он и заразил меня своим смехом. Действительно, для него мои проникновения на его территорию – дело привычное, даже скучное.

- А ты ведь так ни разу и не наказал меня, - вздохнул я.

- А нужно? – приподнял бровь Блэй. – Могу отшлепать тебя, если ты так просишь, - подмигнул мне он.

- Наказание за кражу из личных покоев и незаконное проникновение на бал карается шлепками лично от Повелителя Тьмы? – теперь рассмеялась я. – Какие мягкие законы в твоих землях, - похвалилась я. – Я бы даже сказала, что такие наказания подстегивают совершать преступления, - рассмеялась и лишь через несколько секунд до меня дошло, что я только что сказала. Подняла глаза и поймала пристальный взгляд Блэйдена. Черт, как неловко вышло…

- Можешь что-нибудь украсть, а я тебя поймаю, - предложил он поиграть.

- Мне уже ничего не хочется у вас красть, - призналась я. – Я взяла все, что меня интересовало.

- Правда? – не поверил Блэй. – Совсем ничего? Хорошо подумай, - он взмахнул рукой, как волшебник из сказки, и передо мной материализовалось сверкающее колье. Сотня мелких бриллиантов, каждый сияет от малейшего лучика света, который его касается. Я так и застыла, круглыми глазами глядя на эту красоту. Никогда не видела такой чарующей роскоши. – Не нравится? – Блэй по-своему истолковал мое молчание. – А так? – от движения его руки колье исчезло, на его месте появилось изящное женское кольцо, увенчанное фигуркой лебедя. Конечно же, снова из бриллиантов. У меня вдруг возникла неприятная ассоциация. Свет тоже дарил мне украшения, которые оказались зачарованными артефактами. Я столько раз видела, как Влад зачаровывает прекрасные произведения ювелирного искусства, что от одного только вида бриллиантов мне тошнит.

- Я не люблю драгоценности, - удивила я Блэйдена, покачав головой. Как-то резковато прозвучало, нужно помягче с ним, а то еще обидится, перестанет осыпать комплиментами. – Извини. Спасибо. Они очень красивые, но я…видеть их не могу, - призналась я, и Блэй, кажется, понял причину.

- Мне досталась жена, которая не любит украшения? – театрально изумился он. – Боги, за что вы так благосклонны ко мне?! – крикнул в потолок.

- Украшения – это всего лишь камни, - вздохнула я, опять загрустив. – Люди – вот настоящая ценность, которую нужно хранить, - произнесла я простую фразу, но Блэйден отреагировал на нее очень странно. Я даже опомниться не успела, когда он подскочил со своего стула и бросился на меня.

Его поцелуй захлестнул меня как волна. Такой страстный, сильный и в то же время бережный и нежный.

- Клянусь, я все сделаю ради тебя, - прошептал Блэй, на короткое время оторвавшись от меня. – Исполню любое желание, - это не просто обещание в пылу страсти в духе «женюсь, на руках носить буду». Это настоящая клятва: я ощутила, как после ее произнесения что-то вокруг нас дрогнуло и отозвалось в сердце.

И у меня будто отказали тормоза. Словно исчезла некая преграда, которая все это время удерживала, не позволяла мне открыть свои настоящие чувства. Теперь эмоции захлестнули меня с головой. Этот важный орган будто отключился, сохранив лишь одну функцию – способность целовать.

Блэйден подхватил меня, вырвав из-за стола, и куда-то понес, не разрывая наш поцелуй. Я ощутила, как моей спины коснулся холодный шелк простыни, и тут же, прижавшись сверху – обжигающее тепло мужского тела. Голова закружилась от тех эмоций, которые заполнили меня без остатка: желание быть с этим мужчиной, бесконечная нежность и потребность дарить ему свое сердце, всю себя.

Я вдруг осознала, что Блэйден всегда был со мной настоящим. С первой нашей встречи, с первого разговора он не пытался играть или юлить, а всегда говорил откровенно. Ни разу не солгал мне. Он единственный человек, с кем я была откровенной, с кем делилась своими страхами и сомнениями. Я вдруг поняла, как близок мне этот мужчина. После всего, что мы с ним прошли вместе, разве я смогу жить без него…?

Когда Блэйден аккуратно распустил шнуровку платья и спустил его до пупа, я подалась ему навстречу. Так правильно. В эту самую минуту я ни капли не сомневаюсь в том, что хочу, чтобы все было именно так. Не знаю, что будет впереди, но эту ночь я хочу подарить Блэйдену.

Он был очень осторожен и нежен. Каждым своим движением будто боялся спугнуть меня, старался нигде лишний раз не придавить, не причинить боль, без конца заглядывая в глаза. Я даже не думала, что в таком сильном брутальном мужчине таится столько чуткости и заботы. Мне всегда казалось, что в постели он лев – напористый, мощный, жесткий. А Блэйден оказался котиком, который своей лаской и нежностью заставил меня разомлеть.

- Сейчас будет больно, - предупредил он перед тем, как сделать меня женщиной. Но боли не было, она просто не пришла. Вместо нее я испытала то, о чем раньше лишь читала в книгах и видела в фильмах. Это оказалось очень приятное занятие. Конечно, я и раньше знала, что женщины испытывает приятные ощущения, но не ожидала, что они будут такими. Когда волна удовольствия накрыла меня с головой, и мир рассыпался на миллион осколков, я на миг решила, что умерла от счастья. – Невероятная, - голос Блэйдена заставил меня разлепить веки. Блэйден впился в мое лицо с обжигающим взглядом, ловя каждую эмоцию.

- Кажется, мы все-таки закрепили наш брак, - хихикнула я. Вместо ответа Блэй поцеловал меня в губы долгим глубоким поцелуем, а затем перекатился набок.

- Приятно быть женатым человеком, - он притянул меня к своей груди. – Знал бы, что в браке так много плюсов – отыскал бы тебя и женился прямо на месте, - он принялся шутить, пытался разговорить меня, но все, чего я хочу сейчас – спать. Голова так удобно легла в подмышечную ямку Блэйдена, а по телу разлилась приятная усталость. Вполуха слушая болтовню супруга, я уснула прямо на нем.

Глава 51

Пробуждение оказалось приятным. Небо озарилось мягкими лучами утреннего солнца. Я открыла глаза, но на душе оказалось неспокойно. Мысли вновь вернулись к маме. Блэйден обещал, что что-нибудь придумает, что исполнит мое желание. Говорят, нельзя верить клятвам мужчины, которые он дает в предвкушении близости. А я все-таки верю. Поверить не могу, что добровольно связала себя с ним. Мы подтвердили ритуал, и я на глубинном уровне чувствую те изменения, которые произошли во мне. Нет, дело не в том, что я потеряла невинность и стала другим человеком. Это магическая структура, которую невозможно почувствовать на Земле, но в этом мире это как вторая кожа. Жалею ли я? Нет, ни капли. Все вело к такому исходу, и по-другому быть не могло. Подняв голову, посмотрела на Блэйдена. Спит, как младенец, еще и похрапывает. Ладно, не буду будить. Пусть дрыхнет. Ночью он хорошо поработал, заслужил долгий и спокойный сон.

Слуги не входили в спальню, поэтому остатки нашего ужина остались нетронутыми. Я негордая, могу и вчерашним позавтракать. Осторожно встав с кровати, стараясь не разбудить Блэйдена, я прошла к столику. Вчера мы не доели мясо, салаты, ну и чай в чайничке еще остался. Я подумала было, что он холодный, прикоснулась к белоснежному фарфору, но он, к моему изумлению, оказался теплым. Посуда здесь поддерживает постоянную температуру жидкостей? Как удобно! Я налила чай в кружку и тут же заподозрила неладное. Нос сразу уловил не только аромат чая, но и еще кое-что. Слишком знакомое, чтобы я могла ошибиться. Я ведь сама придумала это сочетание трав…

Взяв чайничек, поднесла его к носу. В этот напиток подмешали ту самую траву, которую я продала Оливии. Та самая смесь трав, которая расслабляет человека и помогает ему увидеть свои настоящие чувства и эмоции. Я судорожно взяла в руки пустую кружку, из которой пила вчера вечером и поднесла ее к носу. Мамочки, похоже, что вчера я была так голодна и увлечена едой и беседой, что не заметила подмешанную мне в чай настойку. Обогнув стол, схватила бокал Блэйдена и обнюхала его так, что чуть не засунула ножку прибора себе в нос. Никаких следов трав и настоек. Блэйден пил чистое вино, а вот мне подмешал расслабляющее средство.

Я же сама его изготовила… Да, эта смесь трав не способна изменить сознание, она лишь расслабляет, но как же обидно! Значит, вчера я была под действием настойки? Те светлые незамутненные чувства, которые я испытывала, были результатом воздействия трав. Да, эти чувства настоящие, но есть и другие: желание увидеть маму, Влада, поближе узнать Блэйдена. Я посмотрела вверх. Это наказание, да? Я, изготовив эту настойку, подложила свинью сама себя. Меня же ею и напоили, меня же и склонили к постели.

Я обреченно закрыла глаза. Кого винить, кроме себя? Это не приворотное зелье, которое затмевает разум. Я ведь действительно испытываю к нему те чувства, которые вчера заполнили меня без остатка. Возможно, это именно то, что зовут любовью, но… Я не хотела, чтобы это произошло под действием трав!

Меня перемкнуло. Взяв чайник с добавленной туда настойкой, я подошла к Блэйдену и вылила напиток прямо на лицо спящему супругу. Ожогов можно не бояться – чай холодный, за ночь остыл. Пусть пьет на здоровье.

- Хаос! – заорал Блэйден, подрываясь с кровати. Из его рта полился поток брани. Вскочив с постели, он смахнул с лица потоки вчерашнего чая и бешеными глазами уставился на меня. – Вика! – заорал он. Увидев чайник в моих руках, нервно облизнул губы. – Что ты творишь?! – рявкнул Повелитель Тьмы, вытирая лицо ближайшей занавеской.

- Что не так? Вкус не понравился? – тихим злым голосом спросила я. Именно в этот момент до него начало что-то доходить. Он поубавил свой пыл и заговорил более-менее нормальным голосом:

- Я хотел, чтобы ты немного расслабилась, - объяснился Блэйден. – Оно ведь так работает? – выразительный взгляд на меня. Значит, он все знает! И о том, кто изготовил эту настойку, и о том, для кого. Наверняка он нашел эту смесь в вещах Оливии. Вместо ответа я схватила с кровати подушку и запустила прямо в лицо Повелителю Тьмы.

Конечно, он легко перехватил ее на лету и забросил в угол.

- У меня еще много всяких травок, - заявила я, погрозив ему пальцем. – И для снижения потенции, и для облысения, и для освобождения кишечника от всего лишнего.

- Только попробуй! – Блэйден попытался изобразить грозное недовольство, но все же не выдержал и рассмеялся. – Все, что ты подсыплешь мне, я заставлю выпить и тебя, - пообещал он, не то шутя, не всерьез. Я хотела еще немного на него пообижаться, но Блэйден решил иначе. – Одевайся, - с раздражением бросил он мне, уходя в ванную, чтобы смыть с себя чай.

- Зачем? – насторожилась я.

- У тебя сегодня интересная встреча, - удивил меня он, скрываясь в ванной комнате.

- Что? – изумилась я и бросилась за ним, но Блэйден запер дверь. – Я не хочу ни с кем встречаться! – крикнула ему сквозь дверь.

- Хочешь! – уверенно ответил мне этот тиран.

- Блэй! – возмутилась я. – Что за фокусы?! Скажи хоть, что надеть, чтобы не выглядеть дурой…

- Что-нибудь такое, что показало бы, что ты счастлива и довольна жизнью! – крикнул он мне из-за двери.

Ага, значит, хочет показать придворным, что жену он не придушил в порыве страсти. Наверняка по двору уже ползут слухи о том, что Повелитель Тьмы мучает воровку, оскорбившую его честь… Ладно, так и быть, поберегу честь супруга. Мелькнула мысль нарисовать себе «фингал» под глазом и отомстить Блэйдену за подсыпанную в чай смесь, но я от этой мысли отказалась. Вряд ли он в таком виде выпустит меня из покоев.

В своем новом гардеробе я отыскала нежное платье голубого оттенка, которое прекрасно подошло к цвету моих глаз. Этот наряд нельзя назвать простым: корсет, несколько слоев юбок. Но по сравнению с другими «доспехами», которые мне нашили, он очень даже неплох. Когда Блэй вышел из ванной, я уже успела уложить волосы в низкую прическу.

- Тебе нравится? – он встал за моей спиной. Наши взгляды встретились в отражении зеркала, и мы оба подумали об одном и том же. В памяти пронеслись обрывки прошедшей ночи: жаркие поцелуи, клятвы и бешеная страсть. Меня бросило в жар. Сейчас даже вспоминать об этом неловко, а уж смотреть в глаза Блэйдену, зная, что он тоже об этом думает – вообще за гранью.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Мне нравится, - ответила я сиплым голсоком.

- Хорошо, - хмыкнул в ответ Блэй, пробежавшись взглядом по платью. – Главное, чтобы ты выглядела счастливой.

- Опасаешься за свою репутацию? – поддела его я, но заслужила лишь насмешливый взгляд, будто он знает что-то такое, чего не знаю я.

- Идем, - Блэйден надел официальный темный костюм, подчеркивающий его солидность и серьезность. Волосы зачесал назад, хотя, на мой взгляд, нужно было их немного взъерошить. Ему так больше идет.

Взяв меня за руку, Блэй подошел ко входной двери личных покоев. Это тот самый коридорчик, в котором я огрела любимого мужа статуэткой, прямо в нашу брачную ночь. Эх, есть, что вспомнить…

- Готова? – спросил Блэйден, повернув ко мне голову и крепко сжав руку.

- К чему? – нахмурилась я.

Вместо ответа Повелитель Тьмы глубоко вдохнул и открыл дверь. Что-то Блэй не спешит никуда идти. Я непонимающе посмотрела в дверной проем. Что там такое? Но, как только увидела, потеряла дар речи. У меня перехватило дыхание, руки затряслись. Блэй поспешил сжать мою ладонь, но я забрала у него свою руку. Не до нежностей сейчас.

Освободившись от Блэйдена, я вышла за пределы его комнат и пошла по коридору. С каждой секундой мои шаги ускорялись, и женщина, которую я узнала с первого взгляда, вдруг обернулась. Все это время она стояла в другом конце коридора, растерянно о чем-то разговаривая с офицером Аркангассом.

- Мама! – не веря своим глазам, выдохнула я, остановившись в сантиметрах от нее. Почему-то у меня не хватило смелости обнять ее, как того просит душа. – Это ты? – не могла поверить я. Наши взгляды встретились, и я мельком отметила ее постаревшее осунувшееся лицо, россыпь морщинок вокруг глаз, которых раньше не было, отросшие седые корни и грустный, пронзительный взгляд.

Глава 52

Сначала мама посмотрела на меня с непониманием. «Не узнала» - догадалась я. Несколько секунд неловкой тишины, и вдруг мама разразилась громким криком:

- ВИКА!!!

Она сама бросилась на меня, сграбастав своими большими теплыми руками. У меня на глазах выступили слезы. Поверить не могу, что это не сон! Мама, моя родня любимая мама, обнимает меня, а я вновь чувствую ее неповторимый запах. Это сказка, самое прекрасное утро за все годы моей жизни. Мама что-то щебетала, засыпала меня вопросами, а я положила голову ей на плечо и вновь на несколько секунд ощутила себя маленькой. Она рядом, и больше мне ничего не нужно.

- Как ты? – первый вопрос от мамы, который я оказалась в состоянии услышать.

- Все хорошо, - закивала я, утирая слезы с лица. Краем глаза я заметила Арка, который все это время стоял рядом и наблюдал за потоком наших эмоций. Я ощутила себя так, словно меня заставили купаться в ванной с прозрачными стенами. Эту встречу не должны были видеть посторонние. Зачем Блэйден организовал все в общем коридоре? Чтобы чужие люди поглазели на мою обнаженную душу? Все-таки нужно дать ему попробовать порошок для улучшения кишечной перистальтики… - Идем, - я потянула ее в сторону личных покоев, в дверном проеме которых так и остался стоять Блэйден. Мне о стольком нужно с ней поговорить, но как только мы оказались внутри, Блэйден загородил проход.

- Вика, ты не хочешь нас познакомить? – выразительно посмотрел он на меня. Я даже не сразу поняла суть вопроса. Неужели именно сейчас Блэйдену нужно, чтобы его представили?! Это никак не может подождать?!

- Мама, знакомься, это Блэйден, вчера он стал моим мужем, - скороговоркой произнесла я и потянула маму в одну из комнат. Вести ее в спальню я постеснялась, а вот соседняя гостиная оказалась свободна. От моих слов мама потеряла дар речи, воззрившись на важного высокого мужчину, которого наверняка увидела впервые в жизни.

- Он?! – ахнула она, переведя на меня изумленный взгляд. Я ведь знаю свою маму. Она женщина простая, влиятельных людей боится и опасается. Вот и теперь она смотрит на Блэйдена со смесью неверия и ужаса.

- Он, он, - махнула рукой. – Не смотри, что он такой важный. Я его на этом коврике статуэткой дубасила, - пошутила я, и глаза мамы едва не вывалились из орбит.

- Он похитил тебя?! – неожиданно испуг сменился гневом. Мама в мгновение ока вспыхнула такой яростью, что даже Блэйден отшатнулся.

– Что ты, мама, - поспешила успокоить ее я. – Если бы это был он, я бы уже убила его, - сообщила я, с улыбкой глядя в глаза мужу. -Идем, - я утянула маму подальше ото всех лишних глаз. Оставшись с ней наедине, не могла поверить своему счастья и не отлипала от нее.

- Не могу поверить в то, что вижу тебя, - призналась мне мама, сжав мои руки. – Вчера ко мне явились люди во главе с этим Аркангассом и сказали, что отведут меня к дочери. Вика, я подумала, что уже умерла, и теперь попала на тот свет. Мы ведь в каком-то другом мире, да? – она растерянно оглядела необычный интерьер комнаты. – И ты все это время была здесь? – мама глянула на меня как на привидение. Сердце сжалось от боли. Все эти годы она думала, что ее дочь мертва.

- Мама, мы живы, - поспешила успокоить ее я. – Это действительно другой мир, но вовсе не «тот свет». Я… Это долгая история. Главное, что я жива, и все в порядке. Я хочу узнать, как ты жила все эти годы.

- Да как? – мама передернула плечами, давая понять, что жилось ей несладко. На лице промелькнуло столько боли, что я едва не разрыдалась. – Вы с Владом пропали, я обратилась в полицию, начали поиски… Ничего не нашли, - мама прослезилась, и я вместе с ней. – Ни вещей, ни крови, вообще ничего. Нам сказали, что вас, скорее всего, похитили и отправили в рабство в другую страну, - покачала головой мама, вновь переживая тот кошмар.

- В каком-то смысле так и было, - сквозь слезы улыбнулась я. Мама ахнула и прижала ладонь к губам. Крепко держа ее за руки, я рассказала самому близкому человеку обо всем, что со мной произошло с момента исчезновения с Земли. Мама не перебивала, слушала внимательно, иногда испуганно вскрикивая и прижимая ладонь ко рту. Когда я, наконец, закончила, она задумчиво произнесла:

- Хорошо, что этот Свет уже мертв. Иначе я бы убила его.

Это не была фигура речи. Мне показало, что в этот момент она могла бы убить Света.

- А этот Блэйден, за которого ты вышла… - неловко начала мама, кусая мама. – Он хороший человек? Вика, если он тебя к чему-то принуждает, скажи мне, и мы вместе найдем выход. Если потребуется – сбежим!

Я улыбнулась на это предложение. Не успела мама освоиться в новом мире, а уже готова идти против всех ради дочери. Как же мне ее не хватало все эти годы.

- Пока все выглядит так, будто это я над ним издеваюсь, - неловко призналась я.

- Тебе простительно, – подмигнула мама и рассмеялась. – Как же ты выросла, - она коснулась моего лица. – Я думала, тебя уже нет в живых, - вновь зарыдала мама, и я бросилась ее утешать.

Мы провели наедине друг с другом несколько часов. Болтали без умолку, рассказывая все, что случилось с нами за эти годы. Мама оказалась крайне удивлена тем, что я владею магическим даром, но вдруг произнесла:

- Помню, когда ты была маленькая, тебе очень нравилось лечить своих кукол. Ты искала для них всякие травки, листики, просила у меня какие-то специи… Тяга к природе у тебя была всегда, - улыбнулась она. – Вика, а где же сейчас Влад?

- В темнице, - вздохнула я. – Как я понимаю, Блэй намерен сохранить ему жизнь, но о свободе он может даже не мечтать. Будет работать на Повелителя Тьмы.

- Его родители улетели жить в другую страну после его исчезновения, - нахмурилась мама. – Мне показалось, для них исчезновение ребенка не стало ударом. Они быстро оправились. Может, это и к лучшему, но…

- Мама, Влад никогда не хотел возвращаться на Землю, - удивилась ее я. – Думаю, у них с родителями были сложные отношения. Влад желает остаться здесь и развивать свой талант. Я просила о встрече с ним, но мне не позволяют. Говорят, что это плохо скажется на репутации, - закатила глаза я.

- Понимаю, - кивнула мама. – Судя по твоему рассказу, твой муж страшный ревнивец. Как и твой отец, - по-секрету добавила она.

- Я так рада, что ты со мной, - я вновь обняла маму. – Это самый счастливый день в моей жизни.

- Вика, ты даже не представляешь себе, как я счастлива, что вновь нашла тебя, - в мамином голосе отразилось что-то настолько глубокое, что у меня ёкнуло сердце. – Знаешь, кажется, нам с тобой уже пора обедать, - напомнила мама, многозначительно посмотрев на меня. Как же приятно чувствовать ее заботу, которой я была лишена так долго.

Когда я попросила принести для нас обед, вместе со слугами вошел и Блэйден. Я отметила, что он выглядит как школьник, опоздавший на урок: входит неловко, будто не знает, рады ему тут будут или выгонят с позором. Очевидно, он дал нам с мамой время, но сам стоял под дверью и не находил себе места. Для нас накрыли обеденный стол, правда, только на двух персон.

- Блэй, спасибо тебе, - произнесла я, когда слуги вышли из комнаты. Подойдя к нему, обхватила руками торс и крепко прижалась к этому невыносимому мужчине. Мог бы и предупредить о том, что сегодня будет знаменательный день! – За встречу с мамой, - шепнула я.

- Я ведь говорил, что исполню любое твое желание, а ты не верила, - ответил он так тихо, что мама ничего не услышала.

- Тогда исполни еще одно, - попросила я. – Отпусти Влада из темницы, - вот теперь мама услышала. Блэйден закатила глаза, словно я подняла осточертевшую ему тему.

- Уже, - ядовито процедил он, давя из себя улыбку, чтобы не выглядеть слишком злым перед тещей.

- Правда? – ахнула я.

- Правда! - Блэй нервно поправил на себе пиджак и метнул в сторону злющий взгляд. Я сразу поняла: что-то случилось. – Этот злой гений умудрился подточить магическую структуру темницы и…сбежал.

- Сбежал?! – ахнули мы с мамой в унисон и переглянулись.

- Да! – очевидно, Блэйдену крайне неприятен тот факт, что из его надежнейшей тюрьмы, которую охраняет сама Тьма, сбежал важный заключенный. – Как вода сквозь пальцы, даже следов не оставил, - Блэй зашипел как рассерженный кот.

Я испытала смесь самых разных чувств: страх за Влада (а вдруг его похитили?!), радость от того, что он вырвался на свободу, а еще странную недосказанность, будто упустила возможность попрощаться с другом. Я не сказала ему важных слов. Почему-то в этот момент я абсолютно уверена, что Влад не вернется и не позволит себя поймать. Он действительно ускользнул как сквозь пальцы вода.

- Вика, познакомь меня со своим мужем поближе, - негромко вклинилась мама и встала, настороженно глядя на Блэйдена. Тот сразу подобрался, сцепив руки перед собой. – И объясни, почему он заключил твоего друга детства в темницу? – вот теперь стало неловко, обстановка накалилась.

- Друг детства Виктории промышлял нехорошими делами, - миролюбиво объяснил Блэйден. – Я хотел, чтобы в тюрьме он немного остыл и подумал, но… - досадливо поджал губы он. – Этот гаденыш обошел даже мои защиты. Хаос! Я должен был это предвидеть!

- Может быть, не стоило сажать его в темницу, и тогда бедному мальчику не пришлось бы сбегать? – мама не смогла сдержать осуждающих интонаций.

- Боюсь, если бы я не посадил его в темницу, он бы сбежал вместе с Викторией, - не растерялся Блэй.

- Я не собиралась никуда сбегать! – со смешком ответила я.

- Не думаю, что он стал бы интересоваться твоим мнением, - с нажимом ответит Блэй, намекая, что Влад похитил бы меня при первой же возможности.

Глава 53

- Где же он теперь? – беспокоилась мама.

Хороший вопрос. Кто же знает, кроме самого Влада? Почему-то мне кажется, что он давно планировал этот побег. Слишком настойчиво друг пытался запутать следы и встретиться со мной. Возможно, его уже нет в землях Тьмы. Горько. Мы с ним даже не попрощались…

Остаток дня мы провели втроем: я, мама и Блэйден. Удивительно, но между зятем и тещей не возникло напряжения. Мама присматривалась к Блэю, прощупывала, осторожно задавала вопросы о его прошлом. Повелитель Тьмы выдержал этот экзамен. Он терпеливо отвечал на все вопросы, сглаживая острые углы. Спасибо маме – она не пыталась залезть ему под кожу. Ну, если только совсем немного…

- Скажите, Блэйден, - произнесла мама, - по вашим законам жена является единственной женщиной своего правителя или у вас могут быть любовницы?

От такого вопроса я поперхнулась салатом. Почему маму вообще волнуют такие вопросы?! Мы с ней даже мальчиков никогда не обсуждали, а тут…

- Обычно, встретив суженую, которую приняла Тьма, мужчина остается верен ей одной, - нахмурился Блэй. – Отдельного закона нет, но я не знаю ни одного случая, когда избранную предпочитали бы любовнице.

Мама этим ответом удовлетворилась. А я даже и не думала о таком. Любовницы? Да кроме Оливии я возле Блэйдена ни одной женщины не видела. Попробовала представить, что он общается с одной из своих придворных дам, и меня тут же одолела дикая ревность. Я не потерплю измен, и мы с ним это обязательно обсудим.

Время уже близилось к вечеру, когда встал вопрос о том, что нужно готовиться ко сну. От одной только мысли, что мне придется расстаться с мамой, пусть даже всего на одну ночь, мне стало не по себе. У меня возник страх, что по утру она исчезнет, пропадет, ее похитят. Да и вообще, сегодня я хочу спать с мамой!

- Где мы положим маму? – спросила я, уверенная, что дальше личных покоев мама не уйдет.

- Для нее подготовили гостевые комнаты, - спокойно ответил Блэй.

- То есть, как? – не поняла я. – Мама будет жить отдельно?

- Почему отдельно? – теперь не понял Блэйден. – В том же коридоре, что и наш. Это самые близкие комнаты из всех! – воскликнул он, увидев мой возмущенный взгляд.

- Почему она не может жить здесь, в самой защищенной части дворца?! – я повысила голос.

- Потому что в ней нет Тьмы! – взмахнул руками Блэй. – Здесь могут жить лишь моя жена и мои дети! Вика, не я придумал правила! Магия просто не позволит твоей маме остаться на ночь! Даже слуг отсюда выдворяют после полуночи. И зайти они могут лишь утром.

- Значит, я буду спать с мамой! – безапелляционно заявила я. Расстаться с ней? Ни за что!

- Нет, так нельзя! – теперь обиделся Блйэден. – Ты должна спать только в нашей спальне, и больше нигде!

- Сегодня я хочу спать с мамой! – топнула ногой я, как маленькая девочка.

- Вика, - неожиданно мамина ладонь легла на мое колено, - я вполне могу переночевать одна, - улыбнулась она.

- Ты даже не представляешь, какие опасности могут поджидать в этом дворце, - заверила ее я.

- Да, опасности есть, - недовольно отозвался Блэй. – Какая-нибудь пронырливая иномирная девочка проберется к вам в спальню и надает по голове статуэткой, - он отпил из бокала. – У меня уже был такой случай, - шепотом сообщил он теще. Мама поняла эту шутку и хохотнула, бросив игривый взгляд на меня. – Других происшествий я в своем дворце не припомню, - теперь Блэй обратился ко мне. – Знаешь ли, предпочитаю поддерживать порядок и дисциплину в собственном доме.

- То-то у тебя пожары от черного огня то тут, то там вспыхивают, - припомнила я. Блэй чуть не поперхнулся, но возразить ничего не сумел. Уже забыл, как тушил собственный этаж, который подожгли его же подчиненные? Вот пусть помнит.

- Это было недоразумение, - буркнул он, но уверенности в его голосе поубавилось.

- Вика, я думаю, будет лучше, если этой ночью ты останешься со своим мужем, - примирительно произнесла мама, а я посмотрела на нее так, будто она отобрала у меня любимую игрушку. – Не переживай, со мной все будет хорошо, - уверенно заявила она.

- Откуда ты знаешь? – проворчала я. – Ты в этом мире меньше суток.

- Офицер Аркангасс прекрасно справляется с обеспечением безопасности, - произнесла мама с очень умным видом. Я медленно повернула к ней свою голову. – Уверена, что мне ничего не грозит, пока он рядом, - она убеждает меня, а я слышу вовсе не профессиональную похвалу.

- Мама! – обвиняюще воскликнула я, круглыми глазами глядя на женщину, которая меня родила. – Ты…? – не могла поверить я. Неужели маме мог понравиться этот холодный жесткий мужчина, который, между прочим, заковал меня в наручники? Я не требую от Аркангасса уважения, но неужели он оказывает знаки внимания моей маме?! Если он презирает меня, то как он может хорошо относиться к маме?!

- Что – я? – удивилась она, сделав вид, что не понимает, о чем я говорю. – Он руководил моим перемещением в твой мир. Ты же знаешь, я сама много лет проработала в сфере безопасности. Могу точно сказать, что офицер Аркангасс – профессионал своего дела. Так что не попрекай супруга лишний раз, если он и допустил какой-то промах, то это не более, чем случайность.

Я дар речи потеряла от таких заявлений, а Блэйден расплылся в широченной улыбке.

- Боги подарили мне не только прекрасную супругу, но и наградили замечательной тещей, - сделал комплимент он и, завладев маминой рукой, поцеловал ее в тыльную сторону ладони.

- Подлиза, - фыркнула я.

- Вовсе нет, я абсолютно искренен, - ничуть не смутился Блэйден. Как они быстро спелись. И где пресловутая борьба зятя и тещи? Да мама поладила тут со всеми, стоило ей только появиться!

- Не обольщайся на внимание Аркангасса, мама, - все-таки сказала я. – Он весьма презрительно относится ко мне, и я не думаю, что к тебе он питает другие чувства. Возможно, его профессионализм ты приняла за что-то большее, - я сказала все, как есть.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- И как же он посмел проявить к тебе неуважение? – прищурился Блэйден. Ой, кажется, Повелитель Тьмы не в курсе того, как ведут себя его подданные, когда зоркие очи начальства не смотрят.

- Это наше с ним дело, - демократично ответила я, давая понять, чтобы не совал нос туда, куда не нужно. Но Блэй хищно сощурился в ответ.

- Все, что касается тебя – мое дело, - с нажимом заявил он. И почему у меня возникло такое чувство, будто он хочет укусить меня за нос?

Глава 54

- Пожалуй, я пойду спать, - мама повысила голос, и мы оба вздрогнули, отведя глаза в сторону.

- Я не хочу с тобой расставаться, - захныкала я, а на сердце разлилась страшная тоска. Опять отпустить ее? Пусть даже в соседнюю комнату, но это все равно невыносимо.

- Девочка моя, я тоже, - вздохнула мама, сжав мою руку. – Но ты уже взрослая, и нам обеим пора к этому привыкать, - произнесла она странную фразу.

Маму проводили в ее спальню. Это оказалась ближайшая комната к нашим с Блэйденом апартаментам. Я лично убедилась в том, что ей будет удобно, и никаких сюрпризов ожидать не стоит. Лишь когда мама устало прилегла на кровать, я поняла, что она очень устала за этот день. Возраст сказывается, все же, ей уже немало лет. Мне даже стало стыдно за то, что я болтала с ней без умолка целый день. Оказывается, мама очень хочет отдохнуть.

Выходя из ее спальни, я практически нос к носу столкнулась с Аркангассом. Что там говорил Блэйден? Мои дела – его дела? Ага, сейчас! Есть ситуации, которые я буду решать сама и только сама.

- Если с ней случится хоть что-нибудь… - прошептала я, глядя снизу вверх на пожившего офицера и начальника безопасности мужа. – Даже если к ней в комнату заберется паук, клянусь, я спущу с тебя шкуру, - рыкнула я на него. Это не шутка и не бравада. Если Арк, желая сделать гадость мне, тронет маму, я пойду на преступление.

- Если я не справлюсь и не обеспечу ее безопасность, вам не придется марать руки, - абсолютно спокойно ответил мне он. – Я сам себе этого не прощу, - произнес Арк таким тоном, что я поняла: он не запятнает свою репутацию из мести. Да и Блэйден его предупредил: еще один промах – и голова полетит с плеч.

- Смотри у меня, - рыкнула я напоследок, метнув в офицера злой взгляд. Пусть не расслабляется. Я уже развернулась, чтобы уйти, когда услышала:

- Ваше Темнейшество, я вам не враг.

- Правда? – обернулась я, недоверчиво сверкнув глазами. – Мне показалось, я вам крайне неприятна.

- Признаюсь, в нашу первую встречу я не владел теми знаниями о вас, которые есть у меня сейчас, - нехотя, но с достоинством признал Арк. – Я поспешил с выводами, приношу вам свои извинения. Но вы должны понимать, что ваше прошлое отнюдь не лучшим образом отражается на репутации Повелителя Тьмы.

- Я говорила ему об этом, - прикрыв глаза, ответила я. – Я просила отправить меня обратно в родной мир и не портить себе жизнь. Он горячо все равно настаивает на нашем союзе.

- И правильно делает, - приподнял одну бровь офицер и даже улыбнулся уголком рта. – Тьма не ошибается. Вы нужны роду Тьмы, и я готов защищать вас ценой своей жизни, - произнес он высокопарную клятву.

- Не нужно, - натянуто улыбнулась я. – Защищайте мою маму. Аркангасс, - мой голос стал натянутой струной. Я посмотрела на Арка таким страшным взглядом, что он даже напрягся. – Только безопасность, и ничего больше. Ты меня понял? – несмотря на то, что я рядом с Арком смотрюсь как Моська рядом со слоном, мне удалось быть грозной. Пусть только попробует опозорить мою маму, и я за себя не ручаюсь.

- О чем вы тут шепчетесь? – Блэйден вырос будто из ниоткуда. Я даже вздрогнула от неожиданности, растеряв весь свой воинственный вид. – Аркангасс, что ты обсуждаешь с моей невестой?! – строго спросил с него Блэй. Я закатила глаза. Не люблю, когда суют нос в мои дела. Что бы ни говорил Блйэден, но наши отношения с Аркангассом касаются лишь нас, чужим тут не место.

- Обсуждаем нюансы безопасности моей мамы, - невозмутимо ответила я вместо офицера, пристально глядя на него немигающим взглядом. Блэй и ухом не повел.

- Арк? – сурово свел брови он. Неужели Аркангасс сейчас начнет жаловаться, как детсадовская ябеда?

- Именно так, Повелитель, - наконец, офицер посмотрел на своего непосредственного начальника. – Обсуждали вопросы безопасности леди.

Блэйден не поверил ни одному его слову. Он долго смотрел на своего подданного тяжелым пристальным взглядом. Надо отдать должное Арку: он выдержал этот немой прессинг, ни одна мышца на лице не дрогнула.

- Завтра жду тебя у себя, - отрезал Блэйден, будто директор, который вызвал к себе на ковер зарвавшегося школьника. – Виктория, - выразительный взгляд на меня, лучше любых слов говорящий: «Хватит болтать!».

- Иду, - шепнула я и, бросив на Арка последний предупреждающий взгляд, пошла за Блэйденом.

- Что ты обсуждаешь с моими людьми? – развернулся Повелитель Тьмы, как только мы вошли в спальню. Я чуть не врезалалась носом в его грудь от столь резкого маневра.

- Дела, - пожала плечами я.

- Ты угрожала Аркангассу, я же видел, - припечатал Блэй. Ух, какой глазастый!

- Как ты мог это увидеть? – попыталась переубедить его я.

- Ты выглядела так, словно собиралась его укусить! – Блэй недобро сложил руки на груди.

- Но не укусила же, - подмигнула я ему и обогнула. Благо, он не стал препятствовать. Я грешным делом подумала, что сейчас начнет зажимать в углу и устроит допрос с пристрастием. – Спасибо тебе за встречу с мамой, - спешно сменила тему я. – Мог бы заранее предупредить, чтобы я не переживала, - не удержалась от упрека.

- Я не был уверен в том, что все получится, и не хотел обнадеживать тебя раньше времени, - смягчился Блэйден. – Портал в иной мир требует огромного количества энергии и мастерства. Хорошо, что все прошло удачно.

- Ты ведь никуда не отселишь маму? – нахмурилась я. – Не отправишь жить в другой дворец, ссылаясь на какие-то традиции? Не отправишь ее обратно на Землю? Не разлучишь нас? – я застыла в ожидании ответа. С него станется скрывать от меня свои намерения, руководствуясь стандартным мужским «Я просто не хотел тебя расстраивать».

- Нет, - мягко улыбнулся Блэйден и, подойдя ко мне, обнял за талию. – Больше никто вас не разлучит, - завел прядь мне за ухо. – Мне показалось, что твоя мама очень умная женщина. Думаю, при дворе ей будут рады. Да и ее советы уберегут тебя от многих ошибок, - произнес он странную фразу.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍- Значит, я буду совершать ошибки? – подловила его я, глядя с вызовом.

- Все их совершают, - пожал плечами Блэй. – Даже я.

- А наша свадьба – ошибка? – склонила голову набок.

- Наша – нет. С Оливией – да, - выкрутился Блэйден. Вот такой ответ мне нравится. Я удовлетворенно кивнула, как котик, которому хозяин дал кусочек рыбки. Почаще бы он так говорил: со мной – да, с Оливией – нет. Мне нравится.

- А что дальше? – опустила взгляд я. – Как ты объяснишь своим подданным замену жены? Все видели тебя с Оливией.

- Скажу правду: моя настоящая супруга помогала раскрыть масштабный заговор, а Оливия ее подменяла, - рассудил Блэйден так, словно речь идет о партии в шахматы. – Это представит твои проступки перед законами совсем в другом свете.

- А поддержит ли отец Оливии этот спектакль? – осторожно поинтересовалась я.

- Это не спектакль, - поправил меня Блэйден. – Вика, ты ведь пошла на все это не ради наживы. Тебя вынудили. Свет и его кукловоды сделали все так, чтобы ты думала, будто иного выхода у тебя нет. Вся вина лежит на них. Ты – такая же жертва, как и те, у кого ты брала артефакты.

Я не нашлась, что ответить. У меня в горле встал ком, поэтому я просто обняла Блэйдена, спрятав лицо у него на груди. Этими простыми искренними словами он будто снял камень у меня с души. Его поддержка, понимание, оправдание – все оказалось бесценным. Я вдохнула его аромат, и по венам растеклось приятное тепло.

- Ты опять что-то мне подмешал? – с улыбкой спросила я, не отрываясь от его груди.

- С чего ты взяла? – напрягся Блэйден, но поцеловал меня в макушку.

- Стало хорошо, - честно призналась я, наслаждаясь этим волшебным чувством покоя и безопасности, которое дарит близость Повелителя Тьмы.

- И мне, - негромко отозвался Блэй, еще крепче обняв меня. – Поверить не могу, что ты никуда не исчезнешь с рассветом, - выдал он. – Когда просыпаюсь по утрам, все время боюсь, что ты растворишься, как раньше.

- Не растворюсь, - пообещала я, подняла голову и потянулась за поцелуем. Чтобы достать до губ Блэйдена, пришлось встать на носочки. Он заметил это и с улыбкой подхватил меня на руки, оторвав от пола. Именно в этот момент я поняла, что абсолютно счастлива.

Эпилог

Десять лет спустя

Я вышла из экипажа и посильнее натянула широкий капюшон. Не хочу, чтобы кто-то увидел хотя бы часть моего лица. Высокое громоздкое здание самой престижной ресторации столицы встречает меня очень тихо. Никто не знает, что прибыла Повелительница Тьмы. Никто, кроме того человека, с которым я сегодня встречусь. Отдав плащ слуге, я прошла в заранее заказанный кабинет – отдельное купе, отгороженное от остального зала плотными занавесями. Ну, и различными антипрослушивающими заклинаниями, конечно же. Я знаю, что он уже ждет меня там, и чем ближе подхожу к кабинету, тем сильнее волнуюсь. Но вот, занавесь приоткрылась, и на моих губах расплылась улыбка.

- Влад, - выдохнула я, садясь напротив старинного друга. Невозможно оторвать от него взгляд. – Как же ты изменился! – воскликнула я, разглядывая этого взрослого, подкачанного, важного мужчину. И где тот задохлик, с которым мы три года занимались мелким воровством? То время теперь кажется бесконечно далеким.

- А ты совсем не изменилась, - улыбнулся мне Влад сверкающей белоснежной улыбкой. Он отрастил короткую бороду, возмужал, даже взгляд стал более твердым и уверенным, но все с той же искоркой в глубине. – Все такая же нежная и сияющая, - сделал комплимент он, и я смутилась. – Твой муж знает о том, что я здесь? – осторожно поинтересовался Влад.

- Нет, - покачала головой я. – Блэй думает, что ты на Южных островах.

С тех пор, как Влад сбежал из темницы Повелителя Тьмы, Блэйден ищет его по всему миру. Ему поступают противоречивые доклады: то Влада видели на Востоке, то на Севере. Я всегда подозревала, что мой друг сам дезориентирует тех, кто за ним охотится, а о его настоящем местонахождении не знает никто. Вот и теперь он сидит в самом сердце столицы Темных земель, но об этом знаю только я.

- Ты счастлива? – осторожно спросил Влад, вперившись взглядом в мое лицо.

- Как никогда, - ответила я от чистого сердца. – А ты?

- Жалею, что не сбежал от Света раньше, - в его улыбке промелькнула грусть. – Я делаю артефакты и продаю их по всему миру, - гордо заявил он.

- Я слышала, - кивнула я. – Твой почерк я всегда узнаю. Твои творения уникальны. Блэйден покупает твои изделия для своей разведки, но так и не смог выйти на твой след.

- Как твои дети? – вдруг спросил Влад. Оказывается, все это время он следил за моей жизнью.

- Хорошо, - ответила я. Нам принесли ужин. – Старшего сына Блэйден готовит для трона, а младшие дочери во всем подражают брату. Он учит их драться, а Блэя это злит. Он уверен, что девочки должны учиться танцам и истории, а не махать мечом и швыряться боевыми заклинаниями, - рассмеялась я.

- Они не знаю, что творила их мама в юности, - улыбнулся мне Влад. – В тебя пошли, такие же боевые.

- А ты не женился? Детей нет? – осторожно уточнила я. Не хотелось бы задеть Влада за больное, но мне и правда интересно, как складывается его семейная судьба.

- Нет, - равнодушно бросил Влад. – Какие-то женщины появляются, но все не то, - вздохнул он и бросил на меня странный короткий взгляд, истолковать который я не смогла. – Я решил посвятить себя работе над артефактами. Думаю, это моя судьба.

- Ты не пытался попасть на Землю? – перевела тему я. – Твои родители улетели из России, живут за границей. Может, стоит послать им весточку, дать знать, что ты жив?

- Нет, - твердо ответил Влад и нахмурился. – Кстати, передавай привет тете Марине. Как она? – оживился друг. Говорить о моей маме ему гораздо приятнее, чем о себе или своих родителях.

- Вышла замуж, - сквозь зубы процедила я. – Разве ты не слышал об этом?

Влад довольно хрюкнул.

- Я думал, это политический ход, - признался он. – Знаешь, иногда люди в возрасте заключают формальные браки, чтобы объединить земли, добиться привилегий для взрослых детей. Разве у них не тот случай?

- Нет, мама вышла за Аркангасса по большой любви, - проворчала я, всем своим хмурым видом выражая отношение к этому союзу. Вроде бы, я уже не маленькая девочка, но принять мамин брак оказалось для меня невероятно сложно. Она ведь даже никогда не знакомила меня с мужчинами, с которыми встречалась там, на Земле. А тут через несколько месяцев после перемещения в новый мир Аркангасс попросил ее руки! И самое главное – она согласилась! Вот так сразу, без раздумий.

- Ты этим недовольна? – хитро рассмеялся Влад. Весело ему, видите ли.

- Я счастлива, - расплылась я в приторной улыбке. За столько лет так и не привыкла к своему новому «отчиму». Ничего не могу поделать с детской, глупой обидой, будто Арк «забрал» у меня маму. Мы проводим с ней много времени, она обожает своих внуков, но стоит ей уехать куда-то со своим мужем, как меня одолевает ревность. Я борюсь с этим, но пока безуспешно.

- Я тоже рад, что ты встретилась с мамой, - кивнул Влад. – Ты мечтала об этом. Блэйден поступил мудро, сделав тебе такой подарок после свадьбы. Ты ведь многое простила ему после этого?

- А мне есть, за что прощать его? – нервно хихикнула я. Влад едва заметно покачал головой.

- Ладно, не будем об этом, - махнул рукой он, не желая продолжать неприятную тему. – Расскажи мне о своей жизни. Я читаю газеты, но это же совсем не то, - попросил Влад.

И я рассказала. О рождении детей, о покушениях, которые происходят регулярно, о том, как Блэйден стремится защитить меня и детей, а еще о том, как важно иметь вокруг себя верных людей.

- Знаешь, Блэй оказался таким талантливым самодержцем, что я диву дают, как он умудряется все держать в своем кулаке, - подытожила я. – Если бы не его твердость и профессионализм, я и наши дети давно были бы мертвы. Он удивительный, - призналась я и осеклась. Что-то я слишком разоткровенничалась с Владом.

- Да, как управленец он талантлив, - неожиданно согласился со мной друг. – Но как мужчина – идиот, - беззлобно поддел меня он.

- Почему? – не поняла шутки я.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍

- Потому что его жена сбегает из дворца, а он даже не подозревает об этом, - цокнул языком Влад. – Кстати, как тебе это удалось?

- Пф! – фыркнула я, молча продемонстрировав небольшой круглый артефакт. – А сам как думаешь? – рассмеялась я.

- Давно я его не видел,- Влад взял его и взвесил на ладони. – Это тот самый артефакт, который я дал тебе перед свадьбой? – припомнил он.

- Да, эта штука отводит глаза, - улыбнулась я. – У меня осталось еще много твоих подарков. После того, как Блэйден обыскал особняка Света вдоль и поперек, он изъял все, что смог найти. Часть артефактов я утащила в свою копилку, - подмигнула другу.

- Я буду рад сделать для тебя новые, гораздо более совершенные, - вот так просто предложил Влад, будто ему ничего не стоит подарить мне высококачественное магическое изделие. Учитывая, что его «игрушки» продают на черном рынке за баснословные деньги, предложение невероятно щедрое.

- Я даже не… - замялась я, но он перебил:

- Спроси у Блэйдена, что ему нужно?

- Что? - растерялась я. – Если он узнает, что я тайно общаюсь с тобой, то…

- Ты боишься мужа? – вновь перебил он.

- Нет! – заверила его я, округлив глаза. – Просто не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня. Я встретилась с тобой не для того, чтобы клянчить артефакты, а просто пообщаться! Ты же все эти годы не выходил на связь, - я затараторила, испугавшись, что Влад подумал, будто я пришла сюда выпрашивать у него что-то. – Я просто хотела увидеть тебя и убедиться, что ты жив и здоров, - вздохнула я.

- Спасибо тебе, Вика, - улыбнулся он. – За все эти годы никто не спрашивал о моей жизни. Всех интересовали только артефакты, - грустно вздохнул Влад, и мне стало ужасно жалко друга. У меня семья, дети, а он одинокий волк.

- У тебя нет даже девушки? – уточнила я.

- Я завел кота, - равнодушно бросил Влад. Кот вместо девушки? Интересная расстановка приоритетов. – Думаю, пора положить конец этому молчанию. Передай своему мужу, что если он не будет пытаться поймать меня, то я изготовлю то, что ему так нужно. Поверь, он поймет, - Влад ясно дал понять, что в курсе дел Блэйдена и его политической ситуации.

- Хорошо, передам, - согласилась я, чувствуя себя глупо. Хотела избежать разговора «о делах», а вышло совсем наоборот. Я ему о своих детях, а Влад, оказывается, собрался через меня общаться с Блэйденом. Видимо, поэтому и вышел на связь после стольких лет молчания. – А что ему нужно?

Влад усмехнулся.

- Он тебе не сказал? У Повелителя Тьмы проблемы на восточных границах, - просветил меня друг. – Ему требуется много мощных боевых артефактов. Я думаю, мы сможем договориться. Он должен понять, что ему нужна моя помощь.

Я ощутила горечь от этой встречи. Летела сюда, чтобы увидеть друга, скрыла все от Блэйдена, думала, что мы с Владом поболтаем по-дружески, как раньше. Но наш разговор больше напоминает деловое общение, да и сам Влад уже не тот. Нет больше той наивности в его глазах, черты лица заострились. Он вырос, стал взрослым прагматичным мужчиной. Поболтав еще немного, мы распрощались.

- Поговори с Блэйденом сегодня и свяжись со мной завтра, - напомнил Влад. Я накинула на голову капюшон широкого плаща и спрятала от всего мира свое лицо.

- Хорошо, - улыбнулась я другу детства. Теперь между нами пропасть. Влад стал совсем другим человеком, которого я не могу ассоциировать с тем умным светлым мальчиком, которым он был в юности. Выйдя из ресторации, я явственно ощутила, что хочу домой, к детям, к Блэйдену, к нашему тихому семейному счастью. Карета распахнула дверцу, но прежде, чем залезть в экипаж, я обернулась. Ничего не чувствую, кроме желания поскорее уехать отсюда. Думаю, именно этим вечером я окончательно отпустила свое прошлое. Нужно жить сегодняшним днем, в котором у меня есть самые дорогие сердцу люди – моя семья.

Вернувшись во дворец, я прошла через черных ход и направилась прямиком в детскую. Перед тем, как войти в нее, сняла плащ и постаралась придать своему виду такой вид, будто я только что вернулась из сада.

- Здравствуйте, мои дорогие, - с улыбкой произнесла я, входя внутрь. Гам детских голосов сразу оборвался. До моего появления они весело играли, втроем таская бедного Цербера за усы и хвост. Тарх - прекрасная нянька и игрушка для наследников рода Тьмы.

- Мама!!! - от их визга мне заложило уши. Трое детей повисли на мне, покрывая поцелуями лицо, руки и вообще все, до чего смогли дотянуться.

- Задушите, - выдавила я. Выдержать на себе их вес уже не так-то просто. - Рассказывайте, чем занимались? - спросила я, чтобы отвлечься. Итак ясно, чтоони играли. Мне вдрг стало некомфортно. Подняв голову, я натолкнулась на внимательный взгляд Церба. Что-то мне подсказывает, что эта нянька все знает о моих тайных похождениях. Но вслух он ничего не сказал.

Дети носились вокруг меня, что-то рассказывали наперебой, пока я с ужасом не заметила, что время близится к полуночи.

- Вы поему еще не в постелях?! - воскликнула я, поразившись своей невнимательности. - Церб, ты куда смотришь?!

- Простите, моя Прекрасная Повелительница, - мурлыкнул тарх. - Они так ждали вашего возвращения, что у меня не хвататает смелости вновь разлучить детей с матерью, - прозрачный намек на то, что нехорошо мне ыло оставлять их и уезжать из дворца.

- Мама, - обратилась ком не младшая дочь Аннабель. Ей всего четыре года. - А почему Цербер всегда называет тебя Прекрасной Повелительницей, а меня просто миледи? Я не прекрасная? - спросила она и наивно похлопала глазаками.

- Прекрасная, моя куколка, - объяснила я и взяла ребенка на руки. - Просто Цербер старый и подслеповатый, вот и не видит твоей красоты, - произнесла я, и малышка рассмеялась. - Он видит, что ты маленького роста, вот и говорит первое, что приходит в голову - миледи. Не злись на него, он уже старенький, - я поцеловала ребенка в лоб.

- Надеюсь, вы не обо мне говорите? - неожиданно прозвучал голос Блэйдена над ухом. Я вздрогнула. Когда он только успел так незаметно подкрасться.

- Папа! - радостно воскликнула Аннабель и потянула к нему ручки. Блэй взял на руки младшую дочь и сразу получил от нее поцелуй.

- Вы почему еще не спите? - он обвел строгим взглядом всю троицу, и те сразу направились по своим комнатам. Отца они слушаются, а мои слова можно слушать в полуха. - Быстро в постели! Чтобы через десять минут вы почистили зубы и уже лежали в своих постелях! - папа умеет быть строгим, когда это нужно. Вот только, несмотря ни на что, Аннабель смотрит на отца обожающим взглядом.

- Хорошо, папочка, только не ругайся, - произнесла малышка и вновь поцеловала отца в щеку. Он не смог сдержать улыбки, но вслух ничего не сказал. Через пятнадцать минут все дети уже спали, Церб ушел, и мы остались друг с другом наедине.

- Как же я скучал по тебе, - прошептал Блэйден и, крепко прижав меня к себе, поцеловал в губы. В одном этой действии оказалось столько же страсти, сколько и тогда, десять лет назад.

- Нам нужно серьезно поговорить, - вздохнула я.

- Давай завтра, - скривился Блэй как ребенок, который не хочет делать уроки. - Я чертовски устал сегодня.

- Это важно, - попыталась намекнуться я.

- Нет, - пискнул Блэй, разжал руки и буквально сбежал от меня в ванную. Пробыв там около пяти минут, он вылетел оттуда и прыгнул прямо в нашу кровать. - Я сплю, - демонстративно прикрыв глаза, заявил Повелитель Тьмы.

- Блэй! - не выдержала я. Он как ребенок, честное слово! Ответом мне был протяжный храп.

- Как же тяжело с четырьмя детьми, - пробурчала я и тоже пошла готовиться ко сну. Иногда Блэйден просто невыносим. Удивительно, как наш брак держится столько лет. Иногда мне хочется его придушить, затем поцеловать, а в следующую минуту сбежать от него. - Спокойной ночи, - нарочито громко произнесла я, ложась в постель. Знаю ведь, что он не спит.

- И тебе, - ответил Блэйден, перестав притворяться. Цирк какой-то, а не семейная жизнь!

Конец