Annotation

Когда саэрд Тирг узнал, что я никакая не миара Оленна, а Лена, студентка университета, он испытал колоссальный шок. Бедолага, он-то ожидал, что я окажусь демоном-соблазнителем. С ним хотя бы понятно, что нужно делать - секир-башка и по домам. А что делать с симпатичной и отважной студенткой, которая владеет боевыми искусствами? Не знаешь, мой милый? Так я тебе подскажу: холить, лелеять и любить так сильно, как только можешь!

Временная жена, или Вместе навечно. Часть 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог

Временная жена, или Вместе навечно. Часть 2

Глава 1

Глава 1

Меня повели по широким коридорам с позолотой на стенах. Сердце гулко грохочет в ушах, а в голове эхом отдается крик Тирга. Кажется, что вот сейчас он нагонит нас, раскидает гвардейцев, прижмет меня к своей груди и прошепчет, что меня ни на минуту нельзя оставить одну.

Но никто не нагнал нас. Вместо Тирга из портала вышел тот самый плешивый командир и еще несколько человек из его отряда. Никто не сказал ни слова, но я заметила их испуганные переглядывания. Никто не ожидал возвращения главного саэрда и уж точно не рассчитывал на угрозы с его стороны. А мне что-то подсказывает, что такие люди, как Тирг, словами не разбрасываются.

Мужчины провели меня по коридорам и ввели в одну из комнат с дверью цвета слоновой кости. Там, расслабленно восседая в кресле, меня уже ждал император.

- Ваше Величество, миара Оленна доставлена во дворец по вашему приказанию! – отрапортовал плешивый.

- Молодец, Грэн, - с улыбкой бросил монарх, даже не взглянув на своего верного подданного. Меня поразила обстановка комнаты: уютные мягкие кресла, накрытый для чаепития стол, пирожные… Интересные тюрьмы в этом сказочном царстве! Мой папа бы очень удивился. – Можешь идти, - произнес император, и мужчины испарились, будто их и не было здесь никогда.

Когда дверь закрылась, я почувствовала себя так, словно меня заперли в клетке с хищником. Это не ручной тигр, а самый настоящий голодный волк. Смотрит на меня, улыбается, а в глазах застыло желание откусить от меня кусочек. Сейчас как цапнет за бочок, потом костей не соберешь.

- Здравствуй, Оленна! – отсалютовал мне бокалом он, как старинной подруге, которую давно не видел. – Присаживайся, угощайся, дитя мое, - произнес император, но я внутренне воспротивилась такому обращению. Этот дядька младше моего отца, и воспринимать его как родителя никак не получается. Ему же лет сорок, может, чуть-чуть старше.

- С-спасибо, - заикаясь, пробормотала я и на негнущихся ногах подошла к милому креслу напротив дядюшки Тирга.

- Наверное, тебе интересно, зачем я вызволил тебя из лап моего настырного племянника? – поинтересовался он с гордой улыбкой на лице.

Ничего себе постановка вопроса. Из серии: «Тебе нравится или ты впечатлен?»

- Да, - от шока я просто не способна воспроизводить в своей голове распространенные предложения.

- Ради блага государства, - соизволил просветить меня монарх. Ах, ну, конечно же! Какой преступник не считает себя спасителем, благодетелем и непонятым романтиком? Похоже, меня настолько перекосило, что даже Его Величество растерял свою напускную самоуверенность.

- А причем тут я? – уточнила я и услышала свой голос будто со стороны. Он такой то-о-оненький, как хрупкая веточка, которая в любой момент может сломаться.

- Вы запали ему в сердце, - ответил император без капли сомнения.

- Как вы это поняли? – только озвучив фразу, я поняла, что нужно было сформулировать вопрос более уважительно, что ли. Передо мной император, как-никак, а не ректор в родном университете, отчитывающий меня за прогулы.

- Он нарушил правила и забрал вас из Обители, - усмехнулся монарх очень мужской улыбкой. – Более того – забрал прямиком в свою спальню, - озвучил он подробности. – Признаюсь, тут даже я выпал в осадок от таких новостей, - хохотнул император. – На моего племянника это совсем не похоже. Импульсивность и порывы необузданных чувств – это все не про него. Значит, либо все это – спектакль и его игра, либо Тирг и вправду влюбился, как юноша, - расплылся он в хищной улыбке, от которой меня пробрало. – Либо все вместе, - подмигнул мне император.

- Что вы намерены со мной сделать? – задала я главный вопрос, и в груди похолодело от страха. В руках этого мужчины одна из самых сильных стихий всех миров – абсолютная власть. Какие там варкхи и демоны? Вот, кого нужно бояться на самом деле!

- Выдать замуж, - расплылся император в добрейшей улыбке.

Ик! Если бы он сказал, что посадит меня на кол, я бы и то испытала меньший ужас, чем сейчас. А монарх, похоже, ждет от меня восторженного визга и громких благодарностей. Я не знаю, как иначе объяснить этот ожидающий взгляд. Кажется, вот-вот он скинет ботинок и протянет мне свою ногу, чтобы я бросилась ее целовать.

- За кого? – пискнула я и даже удивилась, что язык меня еще слушается.

- Это интересный вопрос, Оленна, но ответа на него у меня еще нет, - с лукавым блеском в глазах ответил император. – Я не определился с этим вопросом.

Никогда бы не подумала, что вопрос о моем замужестве будет решать посторонний мне мужик, которого я вижу второй раз в жизни.

- Боюсь, Тиргу это не понравится, - вырвалось само собой. На каком-то глубинном инстинктивном уровне я осознаю, что единственный, кто может защитить меня от воли самодура – это саэрд.

- Определенно, - кивнул император, и улыбка его погасла, когда он понял, что я не спешу падать ему в ноги. – Полагаю, что Тирг будет в неописуемом бешенстве, - предположил он.

- И что тогда? – решилась на опасный вопрос я. Монарх прищурился.

- Посмотрим, Оленна, посмотрим, - протянул он с видом сытого хищника. – Поглядим, что из всего этого выйдет, - император окинул меня оценивающим взглядом и вдруг спросил: – Он ведь спал с тобой?

От такого вопроса я выпала в осадок. Признаться, от императора я ожидала большей деликатности и воспитанности.

- Конечно, спал, - сам себе ответил монарх, закатив глаза. – Разве ему могло понадобиться от тебя что-то еще? – хохотнул он. И ведь не поспоришь! Секс у нас был, но для Тирга это событие стало еще большей неожиданностью, чем для меня. Нет, мотивы саэрда куда глубже. Он ясно дал понять, что намерен изучить меня и понять мою природу.

В этот момент я задумалась. Первый шок от похищения начал сходить на нет. Если рассуждать рационально, то находиться рядом с Тиргом мне просто-напросто опасно. Похищение императором фактически спасло меня от разоблачения. Вряд ли мне хватило бы хитрости водить за нос такого опытного саэрда, как Тирг. Если рассуждать здраво, то я должна довериться императору и ухватиться за возможность выйти замуж. От саэрдов нужно держаться подальше… Да?

Вот только, что-то внутри противится такому решению. Смотрю на императора, и у меня от него мурашки по коже. Довериться этому хитрому, не отягощенному совестью мужчине? Не могу. Не получается, как ни стараюсь воззвать к своему разуму.

- Оленна, что-то я не вижу на вашем лице радости, - с неудовольствием протянул император. Улыбка на его лице погасла, теперь он смотрит на меня сосредоточенно и хмуро.

- Вы думаете, кто-то захочет взять в жену девушку, которая уже спала с саэрдом? – спросила я, но монарх прыснул, будто я сказала какую-то глупость.

- Оленна, что за глупые вопросы?! – рассмеялся он. – Вот уж не думал, что ты такая дура, - оскорбил он меня. Я невольно сжала пальцы в кулаки, но эти слова мне придется проглотить. Это с Тиргом можно было показывать характер, ибо он это позволял, а здесь куда более тяжелый случай. – По моей протекции тебя возьмут замуж даже после работы в публичном доме, - грубовато заявил он.

Тут он поднес к губам кубок и осушил его. Я перевела взгляд на стоящий на столе графин с вином, пустой наполовину. Ну, все понятно. Его Величество принял на грудь, и язык развязался по полной программе, отсюда и обсценная лексика, и внезапная мягкость.

- Теперь иди, твой дядька хочет поговорить с тобой и высказать все, что думает о твоих шашнях с саэрдом, - снова из его горла вырвался пьяный смех. Да, пожалуй, покинуть комнату, пока император не напился до поросячьего визга – это лучший из вариантов. Я не стала спорить, быстро встала, присела в поклоне (уж как смогла) и юркнула к двери. Мне в спину донесся усталый вздох: монарх откинулся на спинку своего кресла и, похоже, собрался спать.

Не успела я прикрыть за собой дверь, как на моем плече сжались крепкие мужские пальцы.

- Оленна! – зашипел Инбург, нависая надо мной. – Как я счастлив, что мы наконец-то встретились, - произнес он, прожигая меня ненавидящим взглядом. В коридоре, кроме нас, стоит одинокий стражник, да и тот на приличном расстоянии.

- Да уж, дядюшка, прямо светитесь от счастья, - хмыкнула я.

- Отойдем, - негромко рыкнул он и повел меня вдоль коридора, продолжая сжимать мою руку мертвой хваткой. Завернув за очередной угол, Инбург резко остановился и грубо дернул меня на себя. – Что ты устроила?! – зашипел он не хуже гремучей змеи. Еще чуть-чуть, и с оскалившейся пасти начнет капать яд.

- В каком смысле? – абсолютно спокойно уточнила я. Думаю, после встречи с черны дымом злой Инбург для меня все равно, что разбушевавшийся щенок. Лает, рычит, но бояться его не получается, как ни крути. Не страшно, и все тут.

- Я же просил тебя сидеть тихо и не выделяться! А ты что устроила?! – если бы не стены дворца, то этот граф кричал бы на меня как командир на провинившегося солдата.

- Оно как-то само, - развела руками я, легкомысленно взмахнув ресницами.

- Ты вздумала со мной играть?! – рявкнул Инбург и встряхнул меня так, что я едва устояла на ногах. – Ты человеческого языка не понимаешь, демоница?! Тебе было сказано сидеть тихо, не привлекать внимания, а ты испортила все, что только могла! Завтра же ты с Оленной поменяешься местами, и я отправлю тебя в то пекло, из которого ты вылезла! – он до боли сжал мою руку, и терпение мое лопнуло.

Я схватила его за плечо и насильно отодрала его лапищу от своей руки. Да, пришлось приложить силу, но в целом мне удался этот маневр без особого усердия. Инбург круглыми глазами сморит на то, как хрупкая девушка отрывает его руку от своей, а затем заводит ее назад и выкручивает в болевом приеме. Оказывается, превосходить противника в силе – это невероятно приятно!

- Прекрати! Нет! – фальцетом пискнул Инбург, когда его плечевой сустав вывернулся в обратную сторону. Конечно, я не собираюсь ничего ему ломать и причинять какой-либо вред. Так, попугаю немного, чтобы впредь руки не распускал.

- Еще раз тронешь меня, и я превращу тебя в марионетку без суставов! – негромко рыкнула я на него и постаралась состроить угрожающую гримасу. Раз он считает меня демоницей, то нужно соответствовать образу. – Понял?!

- Да, да, - закивал Инбург, морщась от боли. В его глазах читается паника и полное непонимание происходящего.

Я резко отпустила его, фактически отшвырнув от себя здорового мужика. Инбург по инерции отлетел назад и врезался спиной в стену. Ого! Аккуратнее нужно быть. С такой силушкой, как у меня, можно запросто зашибить насмерть человека. Интересно, сколько продлится это странное состояние? Неужели я навсегда останусь девушкой-Халком? Конечно, у этого варианта есть свои плюсы, но… В общем, в долгосрочной перспективе хотелось бы от такого бонуса избавиться.

- Леди Оленна! – вдруг позвал меня кто-то из конца коридора. – Я вас везде ищу! – упрекнул меня голос пожилого мужчины, с каждой секундой звучащий все ближе. – Следуйте за мной! – фактически приказал он, пройдя мимо меня. На Инбурга даже внимания не обратил, будто и нет его здесь.

- Куда следовать? – отстраненно уточнила я.

- Его Величество, Император Дорн, приказал выделить вам покои! – произнес мужчина таким тоном, словно, по его мнению, я должна спать на придверном коврике.

- Что ж, пройдемте, - хмыкнула я, соглашаясь с тем, о чем меня никто не спрашивал. Дворецкий (по-моему, это именно он) презрительно фыркнул в ответ, но вслух ничего не сказал. Он повел меня в другую часть дворца, и все это время за нами тенью следовал Инбург. – А мой дядя будет жить со мной? – невинно поинтересовалась я, обращаясь к спине дворецкого. Тот резко остановился после моего вопроса и ответил, не оборачиваясь:

- Графу Инбургу позволено побеседовать со своей подопечной не более получаса! - недовольно отрезал он и внезапно продолжил свой стремительный путь. Вот так вот. Дядюшке никто не предлагает задержаться в доме императора.

Дворецкий привел нас в очень неприглядную часть дворца. Я плохо здесь ориентируюсь, но, судя по тому, какими окольными путями мы сюда добирались, меня поселили в самую…дальнюю часть гостевого крыла.

- Прошу, - он распахнул дверь, и моим глазам предстала вполне уютная спальня. Добротная заправленная кровать с матрасом и постельным бельем, зеркало, туалетный столик и даже шкаф. Вау! После аскетичной кельи в Обители меня словно заселили в пятизвездочный отель!

Но спальня Тирга была еще удобнее…

Едва эта мысль мелькнула в голове, я тряхнула ею и постаралась не думать о таких вещах. Сейчас не время.

- Завтра же я поменяю вас обратно, - заявил Инбург, едва за ним закрылась дверь. Он уже не пытается кричать на меня и даже не приближается. Что ж, он легко дрессируется, это хорошо.

- Мы не просроченный товар в магазине, граф, - ответила я. – Замена станет очевидна в первые же часы, и нас всех раскроют.

- Кому она станет очевидна?! – сквозь зубы процедил Инбург. – Тиргу? Да, но вряд ли его к тебе подпустят. Во дворце тебя никто не знает, к счастью. Не понимаю, - он вдруг прищурился, глядя на меня. – Разве ты не хочешь обратно?

- Инбург, я ведь не дура, - мрачно усмехнулась в ответ. – Откуда мне знать, что ты добросовестно отправишь меня домой, а не убьешь?

- Зачем мне тебя убивать?! – не слишком убедительно поинтересовался он.

- А зачем тебе со мной возиться? – резонно поинтересовалась я. – Тратить время и силы, чтобы что? Чтобы отправить восвояси опасного свидетеля твоих темных делишек? Ты не настолько глуп.

- Хочешь сказать, что остаешься здесь потому, что боишься меня? – хохотнул Инбург. – Не вернешься в свой дом из-за глупых опасений? Будешь рисковать жизнью, опасаясь каких-то глупых фантазий?!

- Это единственный выход в данной ситуации, - твердо ответила я. – Глупостью будет поверить тебе.

- Ты ведь понимаешь, что я легко могу разоблачить тебя перед двором? – перешел к угрозам Инбург. – Ты демон, тебя убьют.

- Тирг сказал, что я совсем не похожа на демона, - хмыкнула я в ответ. В глазах графа мелькнула затаенная растерянность. Он явно ищет рычаги воздействия на меня, но ничего не получается.

- Тирг многого не знает, - процедил Инбург. – Завтра, во время послеобеденной прогулки, я поменяю местами тебя и Оленну, - припечатал он. – Не придешь, попытаешься поднять шум, и я гарантирую тебе, что к вечеру тебя казнят, - припугнул меня граф и, сделав страшные глаза, стремительно удалился.

Так, значит, завтра вечером меня казнят? Ок. Нужно вымыть голову, привести себя в порядок, успокоиться и подумать о том, как я буду тащить Инбурга за собой. Он настроен серьезно, и в логике ему не откажешь. Сейчас невероятно удобный момент для того, чтобы ему выкрутиться из ситуации, да и я могу попытаться отдалиться от загадочной касты саэрдов.

Я поймала собственное отражение в зеркале. На меня смотрит девушка с невероятно грустными глазами, уставшая, без сил. У меня больше нет сил переживать по какому-либо поводу. Я закончилась. Если завтра меня все-таки казнят, то, возможно, я наконец-то вернусь домой? Удивительно, до какого состояния можно довести человека, что даже сама смерть воспринимается как досадливая необходимость.

Когда шок окончательно прошел, я ощутила дикую усталость. После происшествия в странном доме с черной тенью я ни разу не ощутила себя бодрой. То и дело меня одолевает страшная слабость и клонит в сон. Вот и теперь бороться с этим чувством стало невозможно. Я прилегла на кровать и мгновенно провалилась в крепкий сон.

***

Глава 2

- Тирг, ты не можешь ворваться во дворец! – воскликнул Александр, теряя контроль над собой.

- Я знаю, - медленно протянул сидящий в кресле саэрд. Алекс знает, что это спокойствие обманчиво. У Тирга застывший сосредоточенный взгляд, лицо непроницаемо, поза неподвижна. Это очень плохой знак. Внутри он бушует и в любой момент может совершить нечто непредсказуемое. Уж он-то знает.

- Не совершай глупостей ради этой девчонки! Слышишь меня? – пытался достучаться до него друг.

- Почему ты им не помешал? – Тирг наконец-то поднял на него взгляд. – Ты ведь мог отстоять ее.

- Я же не идиот, чтобы лезть на рожон, - развел руками Алекс. – Ссориться с императором из-за твоего увлечения? Нет уж, уволь! Ты его племянник, какая-никакая, а родня. А я? Меня он растопчет и даже не вспомнит моего имени.

- Он похитил миару из Крепости, - возразил ему Тирг. – А ты поклялся защищать Крепость от любых посягательств. Это наша территория, где хозяева только мы.

- Это территория, на которую запрещен вход женщинам, - напомнил Алекс. – Ее вообще не должно было здесь быть.

Тирг ничего не ответил. Посидев еще немного, он внезапно поднялся с самым решительным видом.

- Тирг, умоляю… - Алекс закрыл глаза и устало покачал головой. – Ты ведь не пойдешь войной на императора, верно? – со слабой надеждой спросил он.

- Верно, - подозрительно легко согласился саэрд.

- Что ты задумал?! – потребовал ответа Александр.

- Я намерен отстоять свою честь и защитить свою женщину! – рыкнул на него Тирг, впервые после инцидента проявив эмоции.

- Миара – не твоя женщина, - ответил ему друг холодно, с неприятным холодком. – Ты же знаешь правила лучше меня. Нельзя привязываться к женщинам!

- Оленна не такая, как остальные, - произнес Тирг несвойственную ему фразу. – Ее нужно вернуть, чего бы мне это ни стоило.

- Зачем? Чтобы что? Жениться на ней ты не можешь, а ее дядя наверняка уже подыскал ей влиятельного жениха. Тирг, не сходи с ума! Ты же совсем не идиот! Ради женщины идти на такие риски?!

- Если я утрусь этим плевком, то могу распрощаться со своей честью! – вскричал Тирг, теряя терпение. – Я не прошу тебя рисковать своей головой! Просто помоги мне! Прикрой, - попросил саэрд, взяв себя в руки.

- Хорошо, - согласился Алекс и внутренне устыдился своей реакции. – Что нужно делать?

- Не бойся, армию вести на дворец я не собираюсь, - успокоил его Тирг. – Но как бывший наследник трона имею право посещать светские мероприятия.

- Ты никогда даже не вспоминал об этой привилегии, - удивился Александр, изогнув бровь.

- Не до того было, - буркнул Тирг в ответ.

- Что ж, хорошо, допустим, но где тебя требуется прикрыть? Меня во дворец никто не приглашал! Забыл, что я сын моряка? – фыркнул Алекс. Он никогда не был белой костью. Не простой крестьянин, конечно, но и не аристократ. Военное сословие, не самая почитаемая каста в обществе. Обычно таких не приглашают во дворец.

- Я имею право взять с собой любого, кого посчитаю нужным, - уверенно ответил ему Тирг. – Или ты забыл, что принцу полагается иметь свиту?

Александр лишь неопределенно хмыкнул. Он вообще не знает о том, что там полагается иметь принцам. Он этих аристократов в глаза не видел, пока не попал в Крепость. Тут люди самого разного происхождения. Сильные воины рождаются и в семьях королей, и в среде крестьян. Не стань Александр саэрдом, разве довелось бы ему водить дружбу с принцем? Они абсолютно разные. В обычной жизни Тиргу и в голову не пришло бы приблизить к себе сына моряка. Но Крепость уравнивает всех. Деление на звания весьма условное, по сути, все здесь – братья.

- Кто еще пойдет? – уточнил Алекс без особого энтузиазма.

- Пара человек, - поморщился Тирг и начал плести заклинания, распределяя их на своем теле. Александ присмотрелся повнимательнее: заклятие невидимости, которое активируется простым прикосновением к виску, отвод глаз, несколько атакующих и…

- А зачем тебе связывающее заклинание? – нахмурился Александр. В их арсенале оно встречается нечасто, но такое обычно «заготавливают» для варкхов.

- На всякий случай, - туманно отозвался Тирг, окинув друга мрачным взглядом.

- С кем ты собрался там сражаться? – недоуменно спросил Алекс, но стоило посмотреть в глаза другу, и его мотивы стали ясными, как день. – Тирг, только не это, - выдохнул саэрд, прикрыв глаза.

- Собирайся, времени мало, - бросил ему друг и открыл портал.

***

Глава 3

Проснулась я только поздним утром следующего дня. Странно, в последний раз такие приступы сонливости были у меня только во время ангины, когда температура под сорок держалась около недели. Но сегодня я проснулась бодрой, и надеюсь, что не усну во время общения с какой-нибудь важной придворной шишкой. Впрочем, с чего я взяла, что такие шишки соизволят со мной общаться? Странно, но это больше похоже на предчувствие, чем на реальное знание.

Неожиданно раздался стук в дверь.

- Э-э-э… Войдите, - слегка растерялась я.

Дверь приоткрылась, и в мою опочивальню с гордо выпрямленной спиной вплыла дама около тридцати лет с виду. Ее движения, манеры, взгляд – все говорит о том, что она в этом дворце давно и надолго.

- Доброе утро, леди Оленна, - без всякого эмоционального окраса произнесла она.

- Доброе утро, леди…

- Дора Сюзанна, - легкая улыбка тронула губы женщины.

О как, еще одна дора. Ну, хоть без птичьего имени, и на том спасибо. Похоже, «дора» - это вежливое обращение к женщине, а не монашеский титул, как я думала раньше.

- Дора Сюзанна, я по вашим глазам вижу, что у вас ко мне какое-то дело, - прозрачно намекнула я ей, чтобы она заканчивала глазеть на меня и поскорее переходила к делу.

- Я пришла, чтобы помочь вам собраться, леди Оленна, - с непроницаемым лицом заявила она

Ага, как же, помочь ты пришла. Я по глазам вижу, что тебя прислал император.

- И куда мы собираемся? – таким же бесцветным голосом поинтересовалась я. От меня не укрылось то, как Сюзанна метнула недовольный взгляд на меня.

- Леди, объясните, почему вы спите в мужской рубашке? – она изящно изогнула бровь, демонстрируя свое недоумение. Странно, но, как мне кажется, дора даже не догадывается, в каких ситуациях девушка надевает мужскую рубашку. Похоже, эта традиция «метить» мужские вещи после секса распространена только в моем родном мире. В этом есть свой плюс: дора вряд ли догадывается о том, что я была с мужчиной совсем недавно.

- Что дали, в том и сплю, - развела руками я, и Сюзанна окончательно потеряла логику происходящего. Ну, еще бы! Кому пришло бы в голову выдать девушке мужскую рубашку? У нее на лице читается: «Еще бы мужские трусы выдали, ей богу!»

Ну да, ну да…

- Поднимайтесь, леди, и занимайтесь утренним туалетом, - взяла себя в руки дора и начала раздавать указания.

- Позвольте уточнить, зачем? – я не поспешила подрываться с теплой постели. Мой вопрос удивил дору.

- Затем, миледи, что император зовет вас на обед в сад, - ответила Сюзанна, от раздражения хлопая глазами. – Он намеревался пригласить вас на завтрак, но вы спали таким беспробудным сном, что Его Величество пожалел вас и дал выспаться. Если вы поторопитесь, то мы успеем к обеду, и вы сможете отблагодарить его лично.

Надо же, какая забота от Его Величества! С чего бы это? Не верю я в его добросердечие и заботу. Скорее всего, вчера монаршая особа приняла лишнего, и сегодня с утра неважно себя чувствует. Вот он и решил отложить все дела.

Но думать нужно не об этом. Инбург еще вчера предупредил меня о том, что в саду намечается мероприятие. Интересно, откуда он об этом узнал? Наверняка у этого шакала есть связи во дворце.

Не сказав ни слов, я лениво выбралась из кровати. Дора неодобрительно хмыкнула, но принялась за работу. В общем, опуская все подробности, всего через час я была готова ко встрече с Его Величеством. Меня вывели из дворца, не дав полюбоваться ни на лепнину на потолках, ни на картины маслом в коридорах. Если в Крепости все вокруг напоминало о битвах, войне, оружии, то здесь царит атмосфера серьезности и чопорности.

Сюзанна повела меня в самую малолюдную часть дворца – в сад. Если раньше придворные и слуги снова туда-сюда, то чем ближе мы подходили к изящному парку с выстриженными кустами, тем тише становилось. Когда я прошла сквозь небольшие кованые ворота, мне стало не по себе. Есть что-то жуткое в этом аккуратно постриженном газоне, в этих милых деревьях с шарообразными кронами и в ярких красных тюльпанах. Красный – цвет крови.

- Идемте, леди Оленна, не отставайте, - подогнала меня Сюзанна.

- Иду, иду, - пробубнила я, совсем не горя желанием заходить в этот тихий сад. Едва мы пересекли границу, как у меня появилось неприятное ощущение чужого взгляда. Между лопаток засвербело. Я замедлила шаг и обернулась, стараясь поймать взгляд наблюдателя. Но я увидела только кусты, колышимые ветром. Никого не видно, вот только я кожей чувствую, что наблюдатель совсем близко. Инбург? Или кто посерьезнее? Неужели Серж или… При мысли о Тирге у меня внутри что-то екнуло. Я вытянула голову, как жираф. Может ли это быть он?! Пришел сюда, чтобы украсть меня из-под носа у императора? Мне, как порядочному демону, нужно опасаться встречи с саэрдами, но сердце не хочет слушаться разума. Оно замирает при мысли о том, что Тирг явится за мной сюда. Как ни пытаюсь справиться с собой, но не могу заставить себя бояться его.

Недалеко от входа в сад оказался разбит шатер. Тканевый навес, широкий стол с поросенком в центре и…еще с одним поросенком во главе. Похоже, после моего ухода император так налакался, что сегодня едва поднялся с кровати. Какой там завтрак? Он к обеду выглядит отекшим и едва живым. Пока мы с Сюзанной приближались к нему, он осушил кружку с прозрачной жидкостью. Что-то мне подсказывает, что там рассол.

Мы с Сюзанной направились к нему, но из-за особенностей ландшафта мы видим императора, а он нас – нет. В какой-то момент дора резко остановилась, вздрогнула всем телом и…упала на траву с грациозностью лебедя. Я так и застыла в шаге от нее, растерявшись в первые секунды.

- Сюзанна! – ахнула я и бросилась к ней, но сделать ничего не успела. На моей руке сжалась мужская рука, удерживая от необдуманных поступков.

- Она просто спит, - равнодушно произнес Инбург. Увидев его физиономию, я не сдержала разочарованный выдох. Так вот, кто прятался в кустах, как трусливый заяц! А ведь в глубине души я надеялась, что там меня дожидается Тирг…

- Зачем вы это сделали? – я обернулась на лежащую на земле Сюзанну. Ее грудь медленно и едва заметно поднимается от дыхания. Значит, и вправду он ее не убил. Интересно, что за сила в руках у человека, который может творить такие вещи буквально под носом у самого императора?

- Чтобы она не мешала, - раздраженно шикнул на меня Инбург. Он взмахнул рукой, обернулся, и из ближайших кустов вышла…настоящая Оленна. Меня передернуло, когда я увидела свою двойняшку. Надменная, с пронзительным хитрым взглядом и торжествующей улыбкой на губах. И пусть внешне мы с ней – две копии друг друга, но в деталях различаемся кардинально. Разве можно не заметить разницу? Любой, кто знает меня хоть немного, сразу заметит несостыковки. – Оленна, теперь ты можешь занять свое законное место, - с гордостью произнес Инбург. Моя двойняшка приблизилась ко мне с лицом лисы, наконец-то слопавшей колобка. Она очень недвусмысленно встала рядом, давая понять, что «финита ля комедия», мавр сделал свое дело, мавр может катиться на все четыре стороны.

- И что дальше? – спросила я, сглотнув вставший в горле ком. Какой-то у меня нехорошее предчувствие.

- Отправишься туда, откуда явилась, - отрезал Инбург и резко схватил меня за руку повыше локтя. Он коротко кивнул Оленне, а в следующий миг пространство смазалось. Меня затянуло в странную воровку и куда-то понесло, будто по сильному течению реки. Но буквально через несколько секунд что-то резко остановило нас, словно мы на всех парах врезались в бетонную стену.

У меня выбило дыхание из груди. Нас с Инбургом выбросило из загадочной «воронки» прямо на землю. Лежа на газоне, я судорожно пыталась вздохнуть, пока граф совсем не аристократично, громко и грязно ругался.

- Умолкни, - внезапно раздался холодный приказ. Причем, раздался он не конкретно откуда-то, а будто бы отовсюду сразу. Не успела я даже присесть, как Инбург рухнул рядом со мной плашмя.

«Доигрался» - мелькнула в голове отстраненная мысль.

- Оленна, неужели тебя нужно спасать от такого слизняка, как этот? – передо мной из воздуха материализовался Серж собственной персоной. Все в той же одежде, что и раньше, только цвет у него какой-то землистый. Тоже, что ли, налегает на спиртное? – До меня дошли тревожные слухи о том, что ты настоящая гроза всех черных магов, - прозвучало с плохо скрытой злостью. – Неужели врут?

- Инбург не черный маг, - зачем-то ответила я. Как бы я не относилась к этому неприятному типу, но подлинной черноты в нем не чувствуется. Подлость, хитрость, даже жестокость, но не настоящая тьма. А вот насчет Сержа я не могу быть столь же уверенной.

- Неужели, - фыркнул мой таинственный знакомый.

- Зачем ты явился? – прямо спросила я его, застыв в нерешительности.

- Спасти тебя! – воскликнул Серж, раздраженно взмахнув руками. – Думаешь, не стоило? – насупился он и состроил сосредоточенную гримасу. Чувствуется, что сегодня мой друг не в настроении, я бы даже сказала, злой как черт. Что же его так разозлило?

- Спасти? Думаешь, Инбург собирался причинить мне вред? – я посмотрела на лежащего на земле мужчину пустым взглядом. Серж приблизился к нему, небрежно повернул набок и запустил руку во внутренний карман графа. Оттуда он вытащил большой зазубренный кинжал.

- Ты ведь не глупая девочка, - Серж посмотрел на меня мрачным взглядом, а я вся похолодела. – Должна все понимать.

- Но… - и пусть я подозревала Инбурга во всех смертных грехах, но даже сейчас мне сложно поверить в то, что он намеревался меня убить вот этой жуткой штукой. Глупо, правда?

- Слов благодарности я не услышу? – усмехнулся Серж и развел руками. – Женщины, что с вас взять, - разочарованно вздохнул он. Я хотела было что-то ответить, но тут до нас донесся девичий смех. Я сразу поняла, что он принадлежит Оленне. Тоненькие хихиканья, которым отвечает басистый голос императора.

- Б-благодарности? – окончательно растерялась я. – Но что мне теперь делать? Оленна заняла мое место, Инбург намеревается убить, а Тирг… - при его упоминании я лишь молча опустила взгляд в пол. – Куда мне идти?! – я впервые в жизни ощутила себя бомжом. Неожиданно выяснилось, что мне и ночевать-то негде! Я все ворчала на жесткие доски в обители, но на них хотя бы можно было спать. Похоже, это ночью придется спать под каким-нибудь деревом.

- Могу предложить тебе свое скромное жилище, - хмыкнул Серж, но, поймав мой взгляд, добавил: - но, похоже, получу гарантированный отказ.

- А ты всех знакомых девушек зовешь у тебя переночевать? – вскинула бровь я.

- Только молодых, красивых, и в особенности тех, кого постоянно пытаются укокошить, - расплылся в обольстительной улыбке Серж.

- Я – идеальный кандидат, - безрадостно констатировала я.

- Так что? Согласна? – Серж подкинул в воздух жуткий кинжал. Он не угрожает мне, нет – просто развлекается. Есть у мужчин странная забава – играть с оружием. Наверное, какой-то незакрытый гештальт из детства.

- Нет, - твердо ответила я. – Я не ночую у малознакомых мужчин, - ответила честно и прямо. Этому простому правилу папа научил меня в тот самый день, когда я впервые захотела ночевать у подруги. Мне было одиннадцать лет. Он навел справки обо всех родственниках и соседях их семьи и выяснил, что троюродный брат отца моей подружки был судим за мелкое хулиганство. Кстати, ему дали аж сто часов исправительных работ! Сразу видно: суд посчитал этого парня крайне опасным преступником. Конечно же, после таких новостей ни о какой ночевке и речи быть не могло!

Возможно, папа где-то перегибал, но в целом он прав. Ночевать у малознакомых людей – небезопасное занятие, которое рано или поздно оно приведет к нехорошим последствиям.

- То есть, после того, как я спас тебе жизнь, - Серж небрежно пнул ногой лежащего рядом с ним Инбурга, - ты все еще мне не доверяешь?

- Именно так, - ничуть не смутилась от его вопроса я. – Мне по-прежнему не ясны твои мотивы. А переночевать я найду где, - я постаралась выглядеть уверенной, но получилось не слишком убедительно. Очень похоже на то, что ночевать-таки придется под кустом.

- Хм… А если я скажу, что могу устроить твою встречу с Тиргом этим вечером? – Серж взял меня на крючок.

- Каким же образом? – фыркнула я, не спеша верить этому змею-искусителю.

- Насколько мне известно, этим вечером Его Превосходство намеревается посетить императорский бал, - вкрадчиво произнес Серж. – Там и свидитесь.

Ох, ты ж посмотри, фея-крестная отыскалась! И жить к себе возьмет, и она бал отведет, и встречу с принцем устроит.

- А карету из тыквы ты мне не предоставишь? – не удержалась я.

- Зачем? – не понял Серж и нахмурился, ожидая от меня внятных разъяснений.

- Не важно, - вздохнула я. – Зачем тебе устраивать мне встречу с Тиргом, который, по твоим словам, представляет для меня опасность? – задала я по-настоящему важный вопрос.

- Чтобы ты убедилась в том, что это на самом деле так, - отчеканил Серж, и в его голосе прорезались агрессивные нотки. Когда речь заходит о Тирге, он теряет над собой контроль. Саэрд его по-настоящему бесит.

- Не понимаю, чего ты хочешь от меня? – прищурилась я.

- Мы об этом уже говорили, - теперь Серж начал раздражаться и на меня. – Ты не понимаешь, в какой опасности находишься, а потому совершаешь глупость и не доверяешь мне. Сегодня вечером у тебя будет возможность в этом убедиться, - зловеще произнес мой загадочный знакомый.

- Ну, допустим, - неуверенно выдавила я. Даже интересно, что такого он намерен мне открыть в Тиргу. Но еще более любопытно, что Сержу известно о том, что саэрд явится во дворец. Эта новость вызывает опасения. Не хотелось бы стать «Прекрасной Еленой два-точка-ноль», из-за которой началась Троянская война. Что-то я сомневаюсь, будто Тирг явится сюда с миролюбивыми намерениями после того, как император практически плюнул ему в лицо. Однако, Тирг не настолько импульсивен, чтобы совершать столь глупые поступки.

- Отлично! – просиял Серж, услышав мое невнятное согласие. – Идем! – к моему удивлению, он бесцеремонно схватил меня за руку и потянул в сторону каштановых деревьев.

- Куда? – изумленно спросила я.

- Как это – куда?! – фыркнул Серж от моей недогадливости. – Готовиться к балу! Или ты намерена идти туда вот в этом? – он обернулся и окинул мое скромное летнее платье презрительным взглядом.

Ну, точно – фея-крестная, только палочку дома забыла!

Еще пара шагов, и меня снова закрутил водоворот пространства, но на этот раз какой-то совсем другой. Все вокруг вдруг стало темно-серым, будто мне на глаза наложили фильтр. Мгновение – и императорский сад исчез в черном мареве. Мне показалось, что тьма обступает меня со всех сторон, обнимая крепкими объятиями так, что начали ныть ребра.

Но внезапно темнота развеялась огнями десятков свечей. Меня словно вытолкнуло обратно в реальность, точнее, в какое-то ее новое место. Во-первых, я сходу поняла, что нахожусь в пещере. Точнее, почуяла это носом. Запах сырости и подземелья не спутать ни с чем другим. Во-вторых, здесь повсюду каменные своды, и даже намека на синее небо не видно. Всюду, куда ни глянь, расставлены большие свечи, массивная мебель, стеллажи с книгами. Романтично, готично, интересно. Правда, немного жутко. Совсем чуть-чуть, но все же.

- Где это мы? – спросила я, во все глаза оглядываясь по сторонам. Что-то я не вижу отсюда выхода. Только лестницу, ведущую на второй уровень, на котором, похоже, расположена спальня. Ну а что еще это там торчит такое с балдахином?!

- Это мой дом, - с гордостью ответил Серж. Вот так вот! Не хотела идти в гости к малознакомому парню, но он сам меня привел. Теперь главное, чтобы папа не узнал об этом случае. Потому что тогда он точно оторвет мне голову, а затем пришьет ее на место, чтобы прочитать мне лекцию об опасности такого поведения. А про Сержа и говорить нечего – папа просто разорвет его на несколько частей, вот и все.

- Хорошо живешь, - одобрительно хмыкнула я, осматриваясь по сторонам в поисках выхода. Никогда не страдала клаустрофобией, но что-то мне здесь не по себе.

- Рад, что тебе нравится, - вежливо отозвался Серж. – Может, тебе понравится настолько, что ты решишь остаться? – как бы невзначай спросил он. Не успела я ответить, как парень неожиданно дернул тяжелую портьеру. На миг мне показалось, что там скрывается окно, но я ошиблась. Под тканью все это время пряталось искусное зеркало в человеческий рост.

- Вау, - изумилась я и невольно сделала шаг к нему. Впервые вижу зеркало в такой красиво оправе: она слегка зауживается к середине, будто выделяя «линию талии». Этот нехитрый прием создает ощущение изящества и хрупкости, несмотря на массивность конструкции. – Какая красота, - ноги сами понесли меня к зеркалу. Как завороженная, я смотрела на собственное отражение.

Оказывается, я очень красива. Нежные, аккуратные черты лица, шелковистые густые локоны, стройная подтянутая фигура. Никогда не замечала, что я настолько прекрасна, глаз не отвести.

- Это зеркало показывает истинную сущность людей, - прозвучал голос Сержа совсем рядом со мной. Я заметила его в отражении, стоящего прямо за моей спиной, но не смогла отвести глаз от собственного лица. – Ты прекрасна, и оно это видит, - с этими словами он одел мне на шею ожерелье. В отражении я увидела крупный жемчуг, сверкающий перламутровым светом.

- Спасибо, - прошептала я и коснулась пальцами драгоценного подарка.

- Ты его достойна, - ответил мне Серж, и я уловила в зеркале его твердый, сосредоточенный взгляд на мое лицо. – Только ты и достойна, миара. Носи его с гордостью, - шепнул он, и в следующий миг я обнаружила себя стоящей возле того же зеркала в пышном бальном платье.

Так, стоп! Сколько времени прошло? Я встрепенулась и усилием воли заставила себя оторвать взгляд от собственного отражения. Все-таки страх потерять контроль над происходящим сильнее моего нарциссизма. Я стала поворачиваться вокруг своей оси и внезапно запуталась в пышных слоях юбок. Мгновение, другое, неловкая попытка выйти из положения без эксцессов, и…внезапная потеря равновесия.

- А! – только и успела коротко вскрикнуть я. Попыталась за что-то ухватиться, но под рукой ничего не оказалось, и я полетела вниз, размахивая руками как пьяная чайка.

- Тише! – внезапно сильная рука ухватила меня за плечо и спасла от падения. Я замерла в глупой позе, очень напоминающей «морскую звезду» - руки и ноги раскинуты в стороны. – Аккуратнее, - попросил Серж и осторожно вернул меня в нормальное вертикальное положение. – Не спеши, не делай резких движений. Чтобы не запутаться в юбках приподнимай их и…

- Так! – резко прервала его я и выкрутила собственную руку из его хватки. На удивление, этот трюк дался мне очень легко. Вдобавок, я еще и оттолкнула от себя назойливого друга. – Что ты со мной сделал?! – потребовала ответа я, чувствуя, что из памяти исчезло как минимум несколько часов времени.

- Просто приодел для бала! – Серж выставил перед собой руки и отступил назад, от греха подальше.

Приодел?! Вот это он называет «приодел»?! На мне огромная многослойная махина, чем-то отдаленно напоминающая не то пирожное, не то платье для куклы. Серьезно, я даже не вижу, куда мне ступать из-за огромной юбки! В глаза лезет завитый локон, и я раздраженно дунула на него.

Та-а-ак… Завитый локон?! Это когда я успела его завить?! Да я последний раз брала в руки плойку в четвертом классе!

- Ты что со мной сделал, червяк подземный?! – разозлилась я. Серж не на шутку испугался и теперь смотрит на меня, как мышонок на голодного кота.

- Говорю же, подготовил к балу! – воскликнул Серж, пятясь от меня. Хм… Неужели я так страшна в гневе? – Этот наряд соткан из магии, и идеально подходит тебе! Изготавливать его вручную пришлось бы месяц!

- Ты даже не спросил, хочу ли я носить эту бандуру! – я в раздражении ударила руками по юбке, и она пошла волнами, как желе. – Ты даже не предупредил меня о том, что собираешься использовать магию! – не могла успокоиться я. Странно, но я чувствую, как в груди клокочет темная

Но тут в памяти всплыла еще одна деталь, которая теперь кажется смазанной нечеткой картинкой. Жемчужное ожерелье! Я поднесла руку к шее и нащупала его, с идеальными, подогнанными по размеру бусинами.

- Знаешь, маленькая миара, ты, конечно, можешь продолжать возмущаться, но буквально через три минуты Его Превосходство прибудет во дворец, - заявил Серж. – Если упустим момент сейчас, то настоящая Оленна займет твое место, и даже я ничего не смогу сделать.

- Серж, ты играешь со мной, и мне это не нравится, - сквозь зубы процедила я. Он ведь намеренно торопит меня, чтобы я не закатила ему скандал.

- Какие игры! - деланно удивился тот. – Я всего лишь пытаюсь тебе помочь, - заявил он с глазами самого честного на свете человека. Я посмотрела на этого манипулятора тяжелым удушающим взглядом, аж руки зачесались от желания намылить ему шею, но он прекрасно знает, на какие чувствительные точки нужно давить. – Время, - напомнил Серж. – Осталось полторы минуты.

- Идем, - шикнула на него я и зашагала, придерживая юбочного монстра руками.

- Ты не мог сделать что-то более удобное?! – не выдержала я.

- Такая нынче мода, что я могу сделать, - развел руками Серж, и в следующий миг готическая пещера смазалась, а я вновь улетела в пространственную воронку.

Глава 4

На этот раз мой хитрый знакомый не стал терять времени и доставил меня непосредственно к тому месту, где должен появиться Тирг, а именно, в бальный зал. Мы оказались на втором уровне, а под нами – огромная чаша, в которой танцуют придворные, играет живая музыка и сверкают огни свечей. Оказывается, у них здесь и вправду царит мода на жутко неудобные пышные юбки. Все дамы ходят в платьях, похожих на десерты. Красиво, конечно, но сейчас мне не до созерцания прекрасного.

- Серж, где… - обратилась я к своему провожатому, но, повернув голову, никого не увидела. Начала озираться по сторонам, а этот прохвост словно в воздухе растворился. Его, что, по дороге сюда из воронки вышвырнуло?! Так пристегиваться надо! Я прошипела ругательства себе под нос, но поняла, что деваться мне некуда.

- Ваше Величество! – прозвучал громкий голос там, внизу. В зале сразу стало тише. Музыка стихла, танцующие пары остановились и устремили свои взгляды в сторону северных окон. Я тоже посмотрела туда и с удивлением заметила трон, стоящий на возвышении над залом. На нем восседает уже знакомый мне господин – дядюшка Тирга. К балу он протрезвел, приоделся, причесался и теперь стал похож на нормального мужчину. Вот только, надменная улыбка на его лице портит все впечатление. – Ко двору прибыл Его Превосходство, саэрд Тирг! – громко объявил церемониймейстер.

Такое представление сразу резануло мой слух. По-моему, его абсолютно намеренно представили не как принца и даже не как племянника императора, а выбрали отстраненно-равнодушное «саэрд». Мол, какой-то посторонний мужик мимо проезжал и решил заехать, а о том, что именно он должен был занимать этот трон, мы знать не знаем! Меня охватила жгучая обида за Тирга, и руки сами собой сжались в кулаки.

Но жажду справедливости заглушили другие эмоции. В образовавшейся тишине раздались до боли знакомые шаги. Я сразу поняла, кому они принадлежат. Придворные начали поворачивать головы в сторону того, кто вошел через главные двери и теперь шагает к императорскому трону с гордо поднятой головой. Я лишь взглянула на Тирга, а у меня уже побежали мурашки по коже. Я никогда не видела его таким - злым, как черт, но сдержанным. В каждом его движении считывается жуткое недовольство происходящим, но он сохраняет показное самообладание. В зале повисло тяжелое ощущение надвигающейся бури. Даже император, и тот напрягся, сидя на своем троне.

- Приветствую тебя, Тирг, - произнес монарх, когда саэрд приблизился к нему и застыл в трех шагах. Он не поспешил ответить императору словами вежливого приветствия. Вместо этого застыл в напряженной позе, сверля своего родственника тяжелым взглядом. На миг мне показалось, что сейчас Тирг набросится на императора и отсечет ему голову одним ударом, как самурай.

- Приятно вновь оказаться в родном доме, - всего одна фраза, которой саэрд обозначил свое положение. «Родной дом» - вот, что для него дворец. Мало кто может таким похвастаться, и император начал терять самообладание. Я отметила, как его перекосило.

- Родной дом любого саэрда – Крепость, и ты прекрасно знаешь об этом, - зашипел монарх не хуже змеи. – Но ты можешь остаться в этом дворце до конца бала, - милостиво разрешил он, расплывшись в хитрой улыбке.

Все ожидали, что Тирг отбреет нечто грубое и резкое, но тот промолчал. Ничего не ответив на это «соизволение», он развернулся и направился вглубь зала. Вслед за ним направилась и свита – Александр и еще один смутно знакомый мне саэрд. Пару секунд я наблюдала за Тиргом, и вдруг меня словно обухом по голове ударило – зачем я здесь стою, как статуя?!

Подхватив юбки, я со скоростью спринтера бросилась наперерез Тиргу. На пути к нему меня не остановится даже сам дьявол, если вдруг вздумает встать у меня на пути. Стоило только подумать об этом, как неожиданно я столкнулась с дамой, очень неудачно вывернувшей из-за поворота. Я затормозила, но легкого столкновения избежать не удалось.

- Ох, простите, - вырвалось у меня.

- Аккуратнее, что ж вы… - ответила мне девушка, и в этот миг мы ней узнали друг друга. – Ты?! – изумилась Оленна. Она испугалась, и это заметно.

- Я, - ответила я, едва не клацнув зубами у нее перед носом. Она-то наверняка надеялась, что меня уже и в живых-то нет. Как говорила моя бабушка, не дождетесь!

- Где мой дядя?! – внезапно озадачила меня вопросом двойняшка. Я опешила. Последний раз я видела Инбурга валяющимся на траве во дворцовом саду. Что с ним стало после этого, мне неведомо. Возможно, он до сих пор там лежит, изображая из себя майского жука.

- Понятия не имею, - ответила я и добавила, зарычав: - Лучше не путайся под ногами!

Обогнув Оленну, я сбежала по лестнице и бросилась вниз. Надеюсь, нас никто не увидел вместе. Вряд ли кто-то здесь поверит в то, что у малышки Оленны отыскалась сестра-близняшка. Я попала в мир магии и демонов, а не в индийский фильм.

Я заметила Тирга, еще спускаясь по лестнице. Благодаря своему росту саэрд возвышается над придворными, как жираф над саванной. Хм… А может, это мне лишь кажется, и я просто чувствую Тирга, где бы он ни находился? Странно, но в ответ на эту мысль что-то внутри меня отозвалось. А ведь и вправду, я чувствую саэрда сквозь толпу, будто нас с ним связывает невидимая ниточка. Доверившись этому необычному чувству, я направилась туда, куда оно меня ведет. В какой-то момент я так увлеклась этим «навигатором», что снова запуталась в юбках, споткнулась и упала…в руки саэрду.

- Тирг! – ахнула я, замерев в полусогнутом положении. Тирг успел подхватить меня за плечи и теперь смотрит круглыми, от изумления, глазами. Такими красивыми, цвета древесной коры.

- Оленна? - от удивления его голос сел. Он рывком поставил меня на ноги и цепко сжал руку. Не до боли, но так, что захочешь – не убежишь. – Как ты? – первым делом спросил меня он.

- Я? – взгляд сам собой упал на двух сопровождающих Тирга, и н сердце всколыхнулась тяжелая обида. Разве можно забыть то, как они бездействовали, когда меня силой волокли к порталу? – Поговорим наедине, - шепнула я Тиргу, и он все понял с полуслова. Ничего не говоря своим друзьям, взял меня под руку и повел прочь из зала. Я здесь не ориентируюсь, а он как рыба в воде. Выведя меня переполненного зала за пару минут, он открыл первую попавшуюся дверь и вошел внутрь, утянув меня за собой.

- Как ты? – первым делом спросил Тирг, вперившись в меня пронзительным взглядом.

- Жива, - констатировала я то, что и так очевидно.

- Оленна, я серьезно, - закатил глаза саэрд. – Тебе не навредили? Угрожали?!

- Нет, угощали баранками и свежей клубникой, - этот поток сарказма остановить невозможно.

- Оленна! – зарычал Тирг, теряя терпение.

- Дорогой, лучше объясни мне, почему твои люди ничего не делали, когда меня похищали, - с милейшей улыбкой попросила я и похлопала ресничками для полноты эффекта. От моего вопроса Тирг нервно облизнул губы.

- Они не решились идти против императора, - натянуто ответил саэрд.

- М-м-м, - протянула я, поджав губы. – Ты считаешь, это достойное оправдание?

- Это не оправдание, а причина их поступка, - мягко поправил меня Тирг. О, да он их защищает!

- Надо же, а мне казалось, что саэрды – это сильные и благородные воины, а не трусливые щенки, - теперь в моем голосе прорезались рычащие нотки. Да, я тоже умею быть злой.

- Не говори так, - выдохнул мне в лицо Тирг и начал нервно поглаживать мои руки.

- Почему же? Они молча смотрели, как меня уводят. Знаешь, я ведь могла раскидать тогда гвардейцев императора, - самоуверенно заявила я. – Но мне не захотелось этого делать. Я подумала, зачем я буду подставляться, когда твои люди не желают и пальцем пошевелить ради меня. Даже если бы все получилось, они сами бы сдали меня обратно в руки похитителей.

- Оленна, это не так, - с нажимом произнес Тирг. – Мои люди не такие. Они служат мне, и без моего прямого приказа не решились действовать. Не осуждай их за это. Высказывай все претензии мне, - неожиданно его рука легла мне на лицо, заставляя поднять голову и смотреть на него.

- Ты позволил им похитить меня прямо из твоей спальни! – выпалила я, и на глазах заблестели горячие слезы.

- Да! - Тирг резко склонился к моему лицу, так, что наши носы столкнулись. – Это моя ошибка. Я недооценил своего дядю. Прости меня за это. Больше такого не повторится.

- Не повторится? Ты намерен забрать меня отсюда? – удивилась я.

- Да, я сделал ремонт в Обители и хочу отправить тебя туда. Там тебе будет удобно, а главное, безопасно, - улыбнулся Тирг.

- Что, прости? – пискнула я. Он произнес нечто невообразимое, во что просто невозможно поверить. Мужчина сделал ремонт?! Ради меня?!

- Да, я знаю, что ты будешь возражать! – сразу принялся оправдываться Тирг. – Оленна, я прошу тебя понять меня и пойти навстречу. Так нужно.

- В качестве кого ты хочешь меня туда послить? – насторожилась я.

- В качестве моей женщины, - медленно произнес саэрд и посмотрел на меня с опаской. – Не бойся, миарой ты больше не будешь. Это исключено.

- Ты предлагаешь мне выйти за тебя? – осторожно уточнила я. Тирг нервно усмехнулся, метнув смеющийся взгляд в сторону.

- Оленна, саэрды не женятся, - сказал он то, что я и так уже слышала.

- Как это – не женятся? – не поняла я.

- Вот так, - с нажимом ответил он. – Это невозможно. Магия не позволяет.

Я посмотрела на этого здорового взрослого мужика при высокой должности как на круглого дурака.

- Если мужчина хочет жениться, его не может остановить запрет какой-то магии, - закатила глаза я.

- И как же тогда жениться? – поинтересовался Тирг, искренне не понимая меня.

- Браки совершаются на небесах, - произнесла я фразу, которую нередко повторял отец. – Брак это не бумажка и не разрешение от магической сущности. Брак – это два человека, которые хотят быть вместе. Тирг, я не набиваюсь тебе в жены, но ты не лги мне. Тебе не нужны отношения со мной, ты хочешь изучить меня.

- Нет, это не так! Оленна, все гораздо сложнее, - покачал головой Тирг.

- Правда? По-моему, у тебя все очень просто. Зачем жениться, если можно завести содержанку и спрятать ее в монастыре, верно? – в моем голосе зазвучала боль. – Может, вовсе не этого ты хочешь? У меня уникальная магия, ты желаешь ее изучить, а вся эта романтическая лабуда – лишь крючок, с помощью которого ты хочешь меня удержать?

- Ты думаешь, я не хочу семью? – мне показалось, саэрд начал злиться. – Думаешь, мне нравится в тридцать четыре года ходить холостым и знать, что у меня никогда не будет наследников?

- Ты бесплоден? – вот здесь я по-настоящему удивилась.

Тирг замялся и нашелся с ответом не сразу.

- У саэрдов не может быть детей, Оленна. Это все знают, - отрезал он, не глядя на меня.

- Но ты хотя бы пытался? – настояла я, несмотря на то, что Тиргу этот разговор явно неприятен. Такая важная тема, а он ужимается, как мальчишка!

- Что пытался? – зашипел Тирг и, по-моему, покраснел.

- Стать отцом!

- Нет! – поразил меня он.

- Тогда откуда ты знаешь, что у тебя не может быть детей?! – окончательно потеряла суть разговора я.

У Тирга сделалось такое лицо, словно у него сейчас пар из ушей повалит.

- Все это знают! Ни один из саэрдов еще не стал отцом!

- Еще бы, если вы даже не пытаетесь, - фыркнула я, хотя прекрасно поняла, о чем он. Наверняка магия саэрдов не позволяет зачатию состояться, но неужели этому нельзя никак противостоять?

- Таковы правила, - подтвердил мои догадки Тирг.

- И по этим правилам разрешается селить женщин в монастыри? Ты правда думаешь, что я соглашусь на это, Тирг? – закусила губу я, но он промолчал. – И много у тебя таких пленниц по закуткам припрятано? – не удержалась от вопроса.

- Ни одной, - выдавил Тирг и, похоже, не соврал.

- М-м-м, - протянула я, чуточку успокоившись. – Но хочется хоть одну, правда? – подмигнула ему.

- Оленна, к чему ты клонишь? – не выдержал он и негромко рассмеялся.

- Ты любишь меня? – спросила я непривычно серьезным тоном. Смеяться расхотелось, мне тут заточение грозит, как Василисе Прекрасной. Правда, мое положение чуть лучше: ее пленил старый Кощей, а на меня положил глаз более молодой и сексуальный воин.

- Люблю, - хриплым голосом ответил Тирг, и его большой палец погладил мою щеку. – Влюбился как мальчишка, - улыбнулся он и потянулся ко мне за поцелуем. Э, нет, мой хороший, сладкое у нас только за хорошее поведение.

- Как же можно запирать любимую женщину? - спросила я, и Тирг застыл на полпути к моим губам.

- Тебе грозит опасность, – терпеливо ответил он.

- Тогда забери меня к себе, - я положила руку на его грудь, и по телу побежал огонь. Стоит мне приблизиться к этому мужчине, как что-то туманится в голове, становится сложно отделаться от неприличных мыслей.

- Оленна, все не так просто, - Тирг улыбнулся и покачал головой.

- Все просто, - возразила я. – Скажи, что считаешь меня своей, хоть магия и не позволяет тебе жениться по общепринятым обычаям. Тогда я буду избавлена от позорного статуса любовницы, содержанки и затворницы.

Тирг задумался и вдруг произнес:

- И надолго тебя хватит?

- Что? – я подумала, что ослышалась. Этим вопросом он словно сделал мне подсечку и сбил с ног.

- Долго ты сможешь так жить: со странным статусом, бездетная, без права на наследство от меня, без титула и без уважения в обществе? – обрисовал Тирг неприглядную картину.

- Ты сгущаешь краски, - покачала головой я. Не может же все быть так плохо! Я чувствую, что в его словах кроется подвох, и на самом деле все обстоит немного иначе.

- Вовсе нет, - грустно улыбнулся саэрд. – Все будет именно так. Пойми, без магии наш с тобой союз – просто сожительство, и не более того.

- Без магии? – ахнула я. – А это что?! – закатав кружевной рукав платья, я показала Тиргу татуировку дерева. – У тебя на руке такая же!

- Это всего лишь метка, - ответил он без капли уверенности. Сомневается, значит!

- Да?! – зарычала я. – А почему она меняется?! Почему через нее я чувствую тебя? Тирг, ты ведь тоже чувствуешь меня, признайся! – попросила я и по его взгляду поняла, что да, это так. – А ведь мы даже не знаем, откуда она взялась! Тирг, ты связан со мной магически, и эта связь только крепнет!

- Скажи мне, как тебе удалось создать такую метку? – неожиданно спросил Тирг.

- Мне? – опешила я.

- Да, ты слишком юна для магии такого уровня, - согласился он. – Тут скорее постарался твой дядя. Ты хотела привязать меня с ее помощью, так ведь? – улыбнулся Тирг, словно разгадал замысел пронырливого ребенка. Грустно, с пониманием, но без упрека.

Ну, все! Мое терпение подходит к концу!

- Я понятия не имею, откуда она взялась! – выпалила ему в лицо. – Тирг, ты… Ты просто невыносим! – выкрутив голову из его пальцев, я обошла саэрда и попыталась уйти, но он схватил меня за руку и не позволил этого сделать.

- Оленна, не уходи, - мягко попросил он. – Прошу тебя, прими мое предложение. Ты нужна мне! – заявил он, нависнув надо мной и крепче сжав руку. – Оленна, я эгоист. Я не могу жениться на тебе, но я прошу тебя остаться со мной. Мы ведь оба этого хотим. Все готово, я готов забрать тебя прямо сейчас!

Только теперь я поняла, что все это время его люди сторожат нас. Они стоят за дверью и, судя по беспокойно перемежающими теням под ней, там все не очень спокойно. Не удивлюсь, если Санек с напарником буквально потом и кровью вырывают каждую минуту нашего общения.

- Забрать меня? Меня?! Девушку, которая хочет подло привязать тебя к себе?! – ахнула я. – Ты с ума сошел?!

- Я не имею ничего против! – заявил Тирг, так и не раскусив сарказм.

- Ах, правда? – театрально расчувствовалась я. – Знаешь, у нас проблема – я имею кое-что против такого подхода. Ты не веришь мне – это раз. Ты рассчитываешь на бурный роман и не планируешь связываться со мной надолго – это два. И самое главное – ты намерен запереть меня в Обители! Это слишком. Я думаю, после такого мне стоит задуматься над предложением императора! – выпалила я, не подумав, и попыталась с силой вырвала свой руку из его хватки. Удивительно, но мне это удалось, только Тирга такой поворот не устроил.

- Какое еще предложение? – зарычал Тирг, из милого просящего котенка превратившись в сурового тигра. Только клыков не хватает, а так – вылитый хищник! Ох и разозлила я его.

- Император предлагает мне выйти замуж за мужчину, которого он выберет, - процедила я сквозь зубы. – Согласись, это лучше, чем быть не то пленницей, не то твоей любовницей.

- Вот как! – у Тирга аж глаза вспыхнули яростью. – И ты оказалась настолько глупа, что поверила ему?!

- Как видишь, - развела руками я, а у бедного тигренка задергался глаз. – А что? Выйду замуж за важного аристократа, нарожаю ему детей и буду жить спокойно, - выпалила в лицо саэрду я. Такой сценарий не понравился ему еще сильнее, чем наша с ним собственная свадьба. Его взгляд можно охарактеризовать очень просто – смотрит матом. – А сейчас извини, я хочу танцевать, - заявила я и развернулась в сторону выхода.

- Танцевать?! – рявкнул Тирг. – Пойдем танцевать! – никогда не думала, что эту милую фразу можно произнести с такими угрожающими интонациями.

Саэрд обхватил мое запястье, ногой распахнул дверь и потащил меня обратно в зал. К своему изумлению, выйдя из нашей «переговорной», я увидела злющих людей императора. Тех самых, которые похищали меня из Крепости. Похоже, пока мы с Тиргом мило общались, у них здесь произошла потасовка, которая вот-вот выльется в драку. А саэрду словно нет до этого никакого дела. Он пролетел мимо них с таким лицом, будто готов убить любого, кто помешает ему плясать.

Глава 5

- Я давно не танцевал, - войдя в зал и не обращая внимания на удивленные взгляды придворных, прошел прямо к середине. Здесь на него и вовсе стали смотреть, как на слона в посудной лавке. Лишь через несколько минут я отметила большие звездочки на погонах танцующих здесь мужчин, диадемы на головах их прекрасных дам, а также крупные бриллианты. Почему именно в этой части зала такой средоточие роскоши? Полагаю, все дело в том, что здесь особая зона для самых привилегированных. И, судя по косым взглядам в нашу сторону, нас сюда никто не звал.

Ничего не дожидаясь, Тирг подхватил меня в танцевальную позицию и увлек в вихре танца. Стоит ли говорить, что бальными танцами я занималась пару часов своей жизни? Мы только и успели выучить «большой квадрат», «малый квадрат» и «лодочку», да и то было десять лет назад! Именно поэтому я совершенно растерялась и со стороны наверняка выгляжу как корова на льду. В какой-то +момент он в очередной раз рванул меня вправо с такой силой, что я практически напрыгнула на него своей маленькой ножкой в «хрустальной» туфельке. Вот только, силы во мне сейчас столько, что бедолага Тирг согнулся от боли.

- Демон! – вырвалось у него и, кажется, в этот момент я словила микроинфаркт. Да, ты даже не представляешь, насколько близок к истине.

- Прости, - пискнула я. Мы продолжили танцевать, хотя следовало бы отойти в сторону и передохнуть. Идеальная пара – неуклюжая кобыла и хромая лошадь!

– Оленна, ты самая неуклюжая партнерша из всех, кто у меня был, - произнес он с улыбкой, выдавленной через боль. Саэрд все еще хромает, на нас смотрят с недоумением. Надеюсь, я ничего ему не сломала? Не хватало только покалечить местное Превосходство! Да за такое меня выдадут замуж за конюха безо всяких разговоров!

- Ты мастер комплиментов, - обиженно проворчала я, но сердце сжалось.

- Но это правда, - Тирг не выдержал и рассмеялся. Он хромает уже едва заметно. – Ты ужасно танцуешь, - вздохнул он, и я совершенно случайно вновь наступила ему на ногу со всего размаха. Благо, на этот раз нога попалась другая.

- Бездна! – фальцетом воскликнул Тирг, но услышала только я.

- Прости, я это не нарочно, - сразу попыталась оправдаться я. – Давай отойдем в сторону и переведем дух.

- Я его скоро испущу, - отшутился Тирг, пытаясь выровнять дыхание. Только теперь я заметила, что он опирается на мои руки, перенеся на них часть своего веса, а я поддерживаю взрослого мужчину почти безо всяких усилий.

«Вот тебе и силушка богатырская, доброму молодцу коленку выбила» - мелькнула в голове флегматичная мысль.

- Не говори глупостей, пошли, - сжав котика покрепче, я потащила его в сторонку. Бедолага, он же хромает на обе ноги!

- Обычно я хорошо танцую, - не выдержала я этой картины и сказала то, о чем нужно было молчать. Вряд ли Тирг когда-нибудь узнает о том, что в моем мире совсем другие танцы. Видел бы он, как я танцую брейк!

- Обычно твои кавалеры уходят с целыми ногами? Странно, - пропыхтел Тирг, будто хочет окончательно добить меня.

- Тирг, я ведь не специально! – заскулила я.

- Да, поэтому и прошу тебя – идем со мной, - неожиданно посерьезнел саэрд. – Я позабочусь о твоей безопасности. Ты будешь жить под моей опекой столько, сколько захочешь, - начал соблазнять меня он красивыми речами.

- О любви ты уже и не говоришь, - разочарованно вздохнула я. – Сразу бы так и сказал: хочу изучить тебя, а то навешал наивной дурочке лапши на уши и думаешь, что…

Тирг не дал мне договорить. Он резко склонился надо мной и впился в губы долгим глубоким поцелуем. Я даже не успела ничего понять и предпринять. Налетел на меня, как коршун, на несколько секунд лишив меня воли. Лишь по коллективному изумленному вздоху я поняла, что Тирг сделал это на глазах у всех придворных.

Музыка играет, люди танцуют, но вот окружающие нас пары застыли и не отводят глаз от нашего поцелуя. Когда саэрд, наконец, отстранился от меня, я покраснела, как помидор. Тот факт, что он сделал это на глазах у стольких людей, говорит о том, что скрывать наши отношения Тирг не собирается.

- Ты испортил мою репутацию, - шепнула я, не зная, куда деваться от посторонних глаз. Никогда не была стеснительной, но сейчас меня словно застукали за интимным делом.

- Чтобы у тебя не было сомнений насчет моих намерений, - шепнул мне Тирг. – Так, что, согласна?

- Э-э-э… - замялась я, и в этот момент нас очень кстати прервали.

- Тирг! – раздался приближающийся голос императора. Ох и вовремя он, конечно! Ему открылась прелестная картина: мы с саэрдом стоим в центре зала, плотно и очень недвусмысленно прижимаясь друг к другу, а мои щеки пылают, как бенгальские огни в новогоднюю ночь. – Прекрати приставать к бедной девушке, она уже сосватана, - огорошил он меня, Тирга, а заодно и всех вокруг.

- Да? – вопросительно посмотрела я на монарха.

- Да, - уверенно ответил он мне и победно усмехнулся, мол, даже не думай, не отвертишься. – Жених девушки, барон Клео-Монт, обеспокоен твоим пристальным вниманием к его невесте.

Тирг посмотрел мне в глаза, одним лишь взглядом спросив, понимаю ли я, о чем толкует этот болван с короной. Я ответила ему абсолютным и решительным непониманием, мол, местный дурачок несет какой-то бред.

- Оленна, ты давала согласие на помолвку с бароном? – прямо спросил Тирг, так, чтобы услышали все окружающие нас люди. Музыканты уже перестали играть, и на разворачивающееся представление уже глазеет, без преувеличения, весь дворец.

От моего ответа зависит очень многое. Скажу «нет» и пойду против императора, выставив его в неприглядном свете. Скажу «да» и подпишу себе брачный приговор.

- Нет, - неуверенно протянула я и физически почувствовала, как взгляд императора вонзился в мое раскрасневшееся лицо. Он прищурился, и на миг мне показалось, что сейчас Его Величество бросился на меня с криком «Так не доставайся же ты никому!». Поэтому я поспешила добавить: - Возможно, Его Величество договорился обо всем с моим дядей.

Попытка смягчить выпад в сторону августейшего монарха получилась слабой, но он принял ее к сведению.

- Но для помолвки необходимо согласие самой девушки, - не спешит сдаваться Тирг. – Без этого помолвка недействительна.

- Это лишь формальность, - отмахнулся император. – Оленна приличная девушка и не пойдет против своего дяди. Отойди от нее и не порти репутацию будущей баронессы, - он практически приказал Тиргу. Теперь выбор за ним: подчиниться или…отказать. К моему удивлению, саэрд не колебался даже секунды.

- Я ее забираю, - заявил он твердо и громко, чтобы услышали даже уши на краю бального зала.

Опрометчивое заявление. Я ведь так и не дала своего согласия, и не думаю, что сделаю это. Повисла неловкая тишина. Император Дорн прожигает дорогого племянника ненавидящим взглядом, придворные дамы готовы попадать в обморок, а их кавалеры не знают, хвататься ли за мечи или лучше бочком-бочком уйти отсюда.

Через несколько секунд от начала этого тягостного молчания поняла, что Тирг не шутит. Он, действительно, готов забрать меня здесь и сейчас. Неожиданно в голове мелькнула мысль о том, что теперь у него нет выбора, и ради сохранения своего авторитета Тирг будет вынужден забрать меня. Даже если я ему откажу.

Едва осознав это, я ушла. Просто отпустила руку Тирга и пошла прочь. Люди расступались передо мной, никто не стал препятствовать. Даже саэрд, и тот не решился схватить меня за руку и остановить. Возможно, они с императором молча согласились с тем, что мне нужно перевести дух. Но, скорее всего, дело в том, что мне просто-напросто никуда отсюда не деться. Входы-выходы перекрыты, миара Лена, бежать вам некуда.

Из зала я выбралась без приключений. Прошла через большие входные двери и направилась туда, где меньше всего людей. За мной наверняка следят люди императора, так что не потеряюсь. Очередной поворот, после которого я уперлась в лестницу. Наплевав на все, я поднялась по ней на верхний этаж и попала в хозяйственную часть дворца. Здесь пахнет мылом, влажно и издалека доносятся звуки стирки. Однако, не успела я как следует осмотреться, и пространство вокруг меня начало закручиваться в спираль. Я провалилась в ее центр, как в паутину, и полетела. По ощущениям, очень далеко полетела.

Все закончилось также внезапно, как и началось. Я мягко приземлилась на ноги, а глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть. Когда я смогла оглядеться по сторонам, то лишь каким-то чудом не взвизгнула от ужаса. Испугаться есть, чего, ибо в нескольких шагах от меня ведется битва с варкхами! Вот только сражением заняты сильные мужчины, я в своем бальном платье гожусь, разве что, на то, чтобы делать им перевязки из отрывков своего наряда.

Похоже, моего появления никто не заметил. Я спешно спряталась за углом, пока никто не обратил внимания на странную фигуру в пышном белом платье. Между мной и мужчинами метров двадцать, я еще и скрыта в тени.

- А-а-а! – совсем рядом раздался крик боли, от которого мое сердце сжалось. Забыв про страх быть раскрытой, я выглянула из своего укрытия и от увиденного прикрыла рот рукой. В пяти шагах от меня лежит раненый молодой парень. Я помню его, видела среди других саэрдов. К нему относились, как к младшему брату. Да он по возрасту младше меня! Молоко на губах не обсохло, а парень уже сражается на равных с остальными воинами.

Один из варкхов когтями разодрал ему грудь. Мальчишка весь залит кровью, и алая лужица уже начинает скапливаться под ним. Будто этого мало, в десяти шагах от него я заметила черную тень и на интуитивном уровне поняла, что это варкх. Пришел добить свою жертву. Я принялась судорожно искать глазами того, кто сможет помочь. Ау! У вас тут пацаненок умирает, а никому нет дела! Неужели эти ребята даже не слышали о медицинских сестрах на поле боя, которые вытаскивают раненых бойцов? Стоило мне только подумать об этом, как в голову ударила догадка – а ведь я и сесть та самая, кто может его вытащить из этой западни. Нужно только перестать бояться разоблачения и выйти из укрытия.

Звучит совсем несложно. Однако, потребовалось приложить серьезное усилие, чтобы заставить себя высунуться. Это сработало: завидев меня, варкх замедлил свой ход. Застыл на пару секунд, но продолжил свое приближение. Та-а-ак, нужно срочно что-то предпринимать. Теперь это существо намеренно не только прикончить мальчика, но и сожрать меня. Пути назад нет, нужно действовать. Парень уже потерял сознание, его шансы тают с каждой секундой. Если варкх не загрызет, так умрет от потери крови. Ох, кажется, именно в таких случаях этим джедаям, воюющим на стороне света, требуются миары для восстановления?

Я приготовилась сражаться. В прошлый раз у меня как-то получилось одолеть черную тень, значит, и в это раз должно сработать! Я обратилась вовнутрь себя, пытаясь нащупать те потоки энергии, которыми управляла в своем последнем сражении. Именно в тот момент, когда у меня начало получаться, варкх неожиданно остановился на полпути. Черная тень застыла, и я смогла разглядеть очертания волка. Заметила, как выглядывают острые клыки, шерсть угрожающе стоит дыбом, а от жуткой пасти хочется спрятаться обратно за угол.

Но чудовище не спешит нападать, он будто принюхивается к чему-то. Точнее, к кому-то. А если еще точнее, то наверняка ко мне, потому что я чувствую на себе взгляд демонических глаз. Странно, но в прошлый раз такая тварь не удосуживала себя разглядываниями. Неужели мое платье ему так понравилось, что варкх даже жрать меня передумал? Что ж, тогда саэрдам стоит взять это на заметку и выходить на дело в пышных юбках. Ранений точно станет меньше, ибо демоны решат, что их враги просто слетели с катушек!

От волнения меня унесло в какие-то глупости, а варкх, тем временем, передумал меня есть. Я не поверила своим глазам, когда он развернулся и ушел грызть других саэрдов. Кстати, тень так хорошо скрывает мое присутствие, что ни один из мужчин так и не заметил присутствие посторонней девушки на поле боя.

Так, ладно, раз проблема решилась сама собой, а значит, нужно действовать, а не таращиться вслед уходящему варкху. Тряхнув головой, я бросилась к бледному, как простыня, парню, и… И что дальше-то? Как я могу ему помочь? Грудь разодрана, наверняка задеты внутренние органы, кровь хлещет как из крана. Тут нужен хирург, а не…

Неожиданно я почувствовала, как что-то внутри меня начинает тянуться к его ранам. Такое странное, совершенно непривычное ощущение, будто у него внутри магнит, на который я реагирую. На миг в голове мелькнула пугающая мысль: уж не стала ли я вампиром после всего, что со мной случилось? Хм… Ну, вроде бы, тянет меня не на кровь, а на раны этого парнишки. Да и питаться им мне совсем не хочется, даже наоборот, слегка подташнивает от такой картины.

Закрыв глаза, я поддалась этому необычному чувству. Был ли у меня выбор? Притяжение настолько сильное, что сопротивляться нет ни сил, ни времени. Я почувствовала, как из меня хлынул поток энергии. Он показался мне золотистым, чем-то похожий на лимонад крем-сода. Да, странная ассоциация, но я голодна.

Обмен энергией длился всего несколько секунд, но мне стало плохо почти сразу. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, а мышцы сковала дикая слабость. Ой, мамочки-и-и-и… Теперь мне самой нужна помощь.

- М-м-м… - тихо застонал парень. Я разлепила тяжелые веки, и в этот момент он решил раскрыть глаза. Завидев меня, на его лице проступило удивление, быстро сменившееся радостью. – Ты ангел? – с благоговением спросил он.

- Ага, - простонала я и догадалась, наконец, посмотреть на его рану.

«Затянулась!» - мысленно ахнула я. Не до конца, но до того состояния, когда рана покрывается защитной «корочкой». Признаться, я глазам своим не поверила, увидев эту картину, но в следующий миг меня повело. Я поняла, что если сейчас не предприму что-то, то потеряю сознание прямо здесь. Я начала вставать.

- Нет, не уходи! – взволнованно воскликнул мальчик и слабыми пальцами схватил меня за руку. Вот только этого мне сейчас не хватает! Парень и так бледен, как сама смерть, так еще и пытается девушку рядом с собой удержать. Герой, одним словом! Я без труда вырвала у него свою покрывшуюся холодным потом руки и решительно встала.

– Ангел, останься! – взмолился он, и я закатила глаза. Вот так и рождаются религиозные сказки! В полубреду увидел девушку и теперь остаток жизни будет всем рассказывать, как ангел вернул его с того света.

- Не могу, у меня дела, - слабым голосом отозвалась я и, пошатываясь, скрылась в ближайшем переулке. Благо, за стеной оказался узкий переулок, который вывел меня на вечернюю городскую улицу. Звуки сражения остались позади. Я сделала несколько несмелых шагов, и они исчезли вовсе.

Да что же со мной такое? Как будто за минуту в моем организме развилась крепкая простуда со всеми прелестями: ломота в костях и мышцах, голова раскалывается, все плывет перед глазами, а от озноба меня трясет так, словно на улице мороз.

С каждой минутой мое состояние ухудшается. Куда идти? Где я? Странно, но паники нет, на нее просто не осталось сил. Через десять минут бесцельного блуждания я поняла, что меня клонит в сон, а ноги уже не могут исполнять все прихоти своей хозяйки. Увидев стоящую на мостовой лавочку, я не задумываясь, присела на нее. И сама не заметила, как уснула.

***

Глава 6

Сергион ощутил, как в его физическую оболочку вливается новая живительная энергия. Он блаженно прикрыл глаза и откинулся на спинку своего кресла. Древний демон уже забыл, каково это – чувствовать в себе энергию миары. Их не было в этом мире несколько тысяч лет… Конечно, он говорит о настоящих миарах, а не этой жалкой пародии, которую придумали саэрды.

Миара… Дословно переводится с древнего наречия как «жена, спутница». Иного толкования у этого слова нет. Одним богам подземелья ведомо, сколько стараний он приложил, чтобы заставить своих врагов забыть подлинное значение этого священного для них слова.

Подлинные миары всегда приходили из верхнего мира. Сергион сжал руки в кулаки. Одна только мысль о том, что он потерял дорогу в верхние миры, пробуждает в нем ярость. Сколько же там было душ, которые можно было пожрать! Вкусные, живые, полнокровные… Сергион сглотнул слюну, вспомнив те давние ощущения.

Он вернет те времена, в этом нет сомнений. Его план осуществляется медленно, но верно. Саэрды нанесли колоссальный удар по нему и его собратьев, решив закрыть другие миры. Несколько тысяч лет назад последние врата закрылись, и с тех пор ни один демон не проник в верхние миры. Там остались высшие саэрды и…миары. В мире Эогора, в котором Сергион заперт, как в тюрьме, нет ни одной миары, лишь слабые магички, которыми подпитываются его враги. Они никогда не дадут им той силы, которую они могли бы иметь. А вот та пташка, которая оказалась здесь благодаря усилиям Сержа, способна очень на многое.

Как хорошо, что она об этом не догадывается.

Ее единственная мечта – отправиться домой, к папочке. Сергион с радостью поможет в этом малышке, и сам готов вызваться, чтобы проводить ее домой.

***

Оленна сбежала стремительно. Тирг мог бы удержать ее, но не стал. Пусть проветрится, остынет. Он ожидал чего-то подобного, ведь слишком много на нее обрушилось за последнее время. Женщины, как правило, срываются гораздо раньше, но Оленна держала себя в руках слишком долго. Она под присмотром, но Тирг все равно за нее волнуется.

- Ты саэрд, не забывай об этом! – услышал он злобное шипение «дорогого» дядюшки. Что Оленне, что Тиргу очень уж повезло с родственниками.

- Ты тоже, - раздраженно ответил ему племянник, впервые позволив себе публичное неуважение к императору. Если бы его отец был жив, он бы задал порку единственному сыну, и пусть тот уже сам достиг зрелого возраста. Покойный император считал, что авторитет правителя должен быть непререкаем. Любой, кто посмеет публично хамить, должен быть немедленно казнен, желательно от руки самого императора. Ха! Знал бы он, что ждет страну после его смерти… Такому ничтожеству, как Дорн, никогда не хватит смелости вызвать Тирга на дуэль. Он не даст ему такой шанс, потому что знает: бывший принц убьет его, и рука не дрогнет. Смерть на дуэли – единственный способ убийства важного аристократа, за которое не полагается наказание. Именно поэтому дуэли крайне редки.

- Да как ты смеешь хамить императору! – взревел дядя, но Тирг лишь усмехнулся.

- Всего лишь забочусь о душевном здоровье дорогого родственника, - решил поиздеваться саэрд. Наблюдать за бессильной злобой того, кто отнял его трон – что может быть приятнее? Пожалуй, только близость желанной женщины.

- Ты… - Дорн уже хотел перейти к угрозам, но Тирг грубо перебил его:

- Кто еще о тебе позаботится, если не я, дядя? – он улыбнулся широкой улыбкой, обнажив зубы. Со стороны это больше походит на хищный оскал. – Других родственников у тебя нет, - не без удовольствия напомнил Тирг. – Ни одного ребенка боги тебе не подарили.

- Я еще не так стар, как хотелось бы многим, - отбрил император, но всем очевидно, что для него это больная тема. Время работает не в его пользу. Дорн был женат уже трижды, и ни одна из жен так и не подарила ему наследника. Также ни одна из многочисленных любовниц так и не понесла от него. Тирг сам еще не знает, радоваться такому решению богов или опечалиться. Очевидно, что их династия прервется. Саэрды не могут иметь детей, а брат его отца бесплоден. Значит, трон перейдет другому роду. Другие люди будут править империей, а имена Тирга и Дорна затеряются на страницах истории.

От таких мыслей всегда портится настроение. Кому предъявить претензии? Крепости, которая выбрала его, единственного наследника трона? Тирг не против, но эта бездушная махина вряд ли сильно расстроится от его эмоций. Крепость призывает самых сильных мужчин, и ей плевать, какие у них были планы на жизнь.

- Я забираю Оленну, - твердо повторил Тирг, заканчивая перепалку.

- Я же сказал, что девушка сосватана! – рыкнул на него император. – Забыл, что саэрдам запрещено общаться с миарами?!

- Правда? – хмыкнул саэрд. – Так запрети мне, - развел руками он. Дорн начал покрываться пятнами от ярости. – Или пусть жених девушки отстоит свою невесту. Неужто он боится? – Тирг обвел насмешливым взглядом толпу. Он не сомневается, что этот подсадной женишок где-то здесь, молится про себя, чтобы император не приказал ему вызвать саэрда на дуэль.

- А как же твоя честь? – надавил монарх на самую чувствительную точку. Ничего другого, кроме как взывать к совести, ему не осталось.

- С ней все в порядке, - «утешил» Тирг дорогого родственника. – Где Оленна?! – громко спросил он, давая понять, что его терпение на исходе.

- Здесь! – откликнулся Александр, и от сердца отлегло. Из толпы вышел его друг, держа за руку выше локтя испуганную и растерянную Оленну. Тирг удивился, что за время своего короткого отсутствия та успела переодеться. Теперь на ней платье из голубого шелка. Странно, ведь ему казалось, что прежнее, золотисто-белое, идет ей гораздо больше этого.

- Отлично, идем, - кивнул Тирг, и никто не посмел ему возразить. Императору так и не хватило духа пойти на открытое противостояние с ним. Ни один стражник не выскочил из толпы, чтобы помешать саэрду. Никто из знатных вельмож не пришел на помощь своему императору и не отстоял его честь. Уж все вместе они могли бы одолеть Тирга. Какие же ничтожества теперь наводняют этот дворец. Ни чести, ни доблести, ни ума. Может, в этом и заключается мудрость богов? Если в их роду не осталось ни одного достойного мужчины, способного произвести сына, то лучшим решением будет передать власть кому-то другому.

К удивлению Тирга, Оленна не стала ему возражать. На нее это не похоже. Обычно девушки с таким характером брыкуются д последнего, и саэрду всегда нравилась в ней эта черта. Но сейчас она стоит, будто перепугалась до полусмерти. Неужели Алекс сказал ей что-то не то? Странно, ведь Оленна не из пугливых.

Тирг подошел к ней и забрал из рук друга. Им не по пути. Его друзья отправятся в Крепость, а вот для Оленны он подготовил кое-что интересное. Не сказав больше ни слова, Тирг открыл портал и унес девушку.

***

Они прибыли в Обитель. Конечно, Оленна будет упираться и ругаться, возможно, даже побьет его, но Тирг еще не выжил из ума, чтобы тащить женщину в Крепость. Обитель безопасна, а теперь еще и удобна.

- Как здесь красиво, - растерянно пролепетала Оленна, осматриваясь вокруг. Тирг преисполнился гордости после ее слов. Значит, затеянный им ремонт настолько удался, что его возлюбленная забыла обо всех своих обидах? Да это же просто прекрасно!

- Я рад, что тебе нравится, - Тирг почесал затылок. Оленна, приоткрыв рот от изумления, рассматривает новые интерьеры. – Так…ты понимаешь, что я планирую оставить тебя здесь? – осторожно уточнил Тирг.

- Правда? – распахнула глаза от изумления она. Ему показалось или в голосе девушки зазвучало благоговение? Проклятье, ее варкхи покусали за те три минуты, что она отсутствовала?

- Ты рада? – нахмурился Тирг.

- Я… - она вновь растерялась. – Я буду рада любому вашему решению, - с глупой улыбкой пролепетала она.

Тирг скривился от ее слов, как от кислого лимона. Вот, значит, что она придумала - решила издеваться над ним, изобразив покорность.

- Оленна, пойми, так нужно для твоей же безопасности, - вздохнул Тирг. – Ты больше не миара, и находишься здесь в качестве исключения. Не беспокойся, дору Курону и ее приспешниц я уволил и выгнал из Обители. Теперь здесь будут другие монахини. Эти покои полностью теперь твои, - улыбнулся он, надеясь, что это смягчит Оленну. Но та лишь хлопала глазами, как дурочка, глядя на него со смесью непонимания, восхищения и растерянности. Неожиданно саэрд поймал себя на странной мысли, что эта девушка стала раздражать его.

- А за-зачем? – задала она самый глупый вопрос из всех возможных.

- Мы ведь говорили об этом, душа моя, - вежливо и спокойно ответил Тирг. Ему не нравятся собственные эмоции. Он сделал шаг к девушке и заключил ее в кольцо своих рук. – Нужно понять, что за магией ты владеешь, да и в свете последних событий я не уверен, что император не причинит тебе вред.

- Да, вы правы, - закивала Оленна. – Я благодарна вам за заботу, - девушка почтительно склонила голову.

- Оленна, что это с тобой? – прямо спросил Тирг, устав от этой игры. – Ты же была категорически против того, чтобы вновь вернуться в Обитель. Грозилась, что примешь предложение императора и выйдешь замуж за того, на кого он укажет. Что же изменилось за те несколько минут, что ты отсутствовала?

- Я…передумала, - выдавила она и вновь надела на лицо эту глупую улыбку.

- Передумала? – не поверил Тирг. Какое-то странное у них выходит общение, совсем не такое, как раньше. – У меня такое чувство, будто тебя подменили, - нервно улыбнулся саэрд и отметил, как на несколько секунд перекосило Оленну.

- Ну что вы, - взяла себя в руки она, а Тирг напрягся еще сильнее. С каких пор она ему «выкает»? Это даже звучит обидно. – Просто я подумала и решила, что нужно соглашаться.

- Да? – хмыкнул Тирг, и она согласно закивала. Не похоже на Оленну, но такое решение многое объясняет. Например, ее необычную покорность и кротость. Возможно ли, что Оленна изменила свою позицию? Почему бы и нет… Чего только не бывает в этой жизни? – Тогда я оставлю тебя, - предложил он. – Обживайся здесь и…до скорой встречи, - прощание получилось неловким и скомканным. Тирг переместился в Крепость и опустился за свой рабочий стол. Он чувствует тревогу, от которой никак не получается отделаться. Еще более явственно он ощущает, что эта тревога связана с Оленной. Саэрд несколько раз напомнил себе, что она в Обители, и там ей ничего не угрожает, но противное зудящее чувство никуда не исчезает. Теребит его изнутри, не дает покоя. Как же спать, когда душа не на месте?

***

Глава 7

- Проснитесь! Вы слышите меня? Проснитесь, прошу вас, вы же замерзнете! – услышала я смутно знакомый голос и разлепила глаза. Перед глазами замаячило смутно знакомое девичье лицо.

- М-м-м? – непонимающе простонала я. Что происходит? Неужели я снова заснула на паре? Приподнявшись над деревянной поверхностью, я с удивлением увидела незнакомую городскую мостовую, залитую первыми рассветными лучами. Я спала прямо на улице? Быть такого не может, ведь…

В этот момент в голове ураганом пронеслись воспоминания о том, в каком положении я оказалась. М-да. Лучше бы и дальше спала, пребывая в блаженном забытье.

- Это, правда, вы? – ахнула девушка, которая меня разбудила. Я взглянула в ее лицо и вдруг вспомнила, откуда ее знаю.

- О, боже, - шепнула я себе под нос. – Ты?! – весь сон мгновенно слетел с меня. Девушка тоже смотрела на меня круглыми глазами. – Как тесен мир,- первой нашлась я. Это та самая девчонка, которую я спасла из заброшенного дома. А ведь связанная, заплаканная и запуганная она была совсем другая. Сейчас передо мной стоит благородная леди в дорогом платье и с изящной прической на голове.

- Спасибо, что спасла меня, - принялась благодарить меня она. – Я ведь даже имени твоего не узнала, а тут прогуливаюсь и вижу – спишь на лавке… Я глазам своим не поверила. Но присмотрелась и поняла – это и вправду ты, сомнений нет, - она растерянно оглядела меня, присевшую на лавке. Стоило принять сидячее положение, как моя собеседница изменилась в лице. Поначалу я не поняла ее реакции, но затем оглядела себя. Бальное платье запачкалось кровью того несчастного парня, и со стороны я выгляжу так, будто кого-то растерзала. Удивительно, как меня еще не забрала отсюда городская стража!

- М-м-м, - неопределенно протянула я, соображая, как бы оправдаться. – А не подскажешь, где мы находимся? – оправдаться не получилось, зато укрепить образ неадекватной разбойницы – очень даже.

- Э-э-э, - слегка растерялась от моего вопроса девушка. - Мы в Броуд-Ли, это пригород столицы, - объяснила она.

- О, - кивнула я. Значит, не так уж далеко меня унело. – Ясно, спасибо, - я окинула взглядом полупустую улицу. Изредка вдалеке удается заметить редких прохожих, а экипажи и вовсе не ездят. Наверное, поэтому мне удалось проспать здесь до рассвета. Люди просто боялись ко мне приближаться. - Что ты здесь делаешь в такое время? – спросила я свою знакомую. Рассвет, а она стоит вся при параде.

- О, я здесь живу, - девушка махнула рукой в сторону двухэтажного домика на углу улицы. – Я люблю прогуливаться на рассвете, - скромно сообщила она.

- Здорово, - пролепетала я. Что ей ответить? «А я люблю внезапно перемещаться в незнакомые места и сражаться с нечистью»? Как-то слишком радикально. Впрочем, мое окровавленное платье само по себе выглядит радикально. Повисло неловкое молчание. У моей новой знакомой явно есть ко мне вопросы, отвечать на которые я не готова.

- Тебе нужна помощь? – осторожно поинтересовалась девушка.

- Думаю, да, - улыбнулась я. – Не подскажешь, как тебя зовут? Мы ведь так и не познакомились.

- Ирма, - с радостью ответила она.

- Ирма, - повторила я, кивая. – А меня Лена.

- Лена? Необычное имя, - честно призналась она.

- В моих краях самое заурядное, - пожала плечами я.

- О, так ты иностранка? – распахнула глаза Ирма.

- Э-э-э… Ну, не то, чтобы… - я принялась судорожно просчитывать, какова вероятность того, что Ирма узнает или уже знает настоящую Оленну. Решив, что вероятность все-таки высокая, я решила изменить показания. – Меня так называют дома,- криво улыбнулась я.

- А, - удивилась Ирма. Судя по выражению ее лица, она решила, что я не желаю представляться ей своим настоящим именем. Это еще больше усилило напряжение между нами. Чтобы разрядить обстановку, я сменила тему:

- Как ты себя чувствуешь после того, что…произошло? Не сильно пострадала?

- Я вообще не пострадала, - рассмеялась девушка. – Ни царапины. И все это благодаря тебе, - произнесла она с неподдельной благодарностью. – Лена, я вижу, что тебе нужна помощь. Мой дом здесь, совсем рядом. У нас есть домашний целитель, пусть он осмотрит тебя. Еще у нас есть теплая кровать в гостевой комнате, - продолжила Ирма соблазнять меня получше всякого демона. – Думаю, она удобней, чем лавка на мостовой, - прозвучало не очень уверенно. Она как будто боится, что я начну с ней спорить. От ее нерешительности я рассмеялась.

- Спасибо, - хохоча, поблагодарила я. – Ирма, я буду счастлива полежать на мягкой постели. Но, скажи, - я закусила нижнюю губу, подбирая слова, - возможно ли сделать так, чтобы о моем визите не узнали посторонние? Понимаю, я многого прошу, но по-другому я не смогу согласиться.

- Лена, мой отец готов озолотить тебя за спасение своей единственной дочери, а ты просишь всего лишь сохранить твою тайну, - от понимающей улыбки Ирмы у меня защипало в носу. Она кажется мне такой душевной, доброй и благородной, словно мы знакомы целую вечность. В этот момент мой желудок решил издать жалобный стон, и мы с моей новой подругой синхронно прыснули от смеха.

- От тарелки супа я бы тоже не отказалась, - призналась я.

- Помимо супа наш повар готовит много всего вкусного и питательного. Ты пробовала говяжьи котлетки с топинамбуром? Они просто восхитительны!

Ирма щебетала всю дорогу, а я никак не могла отделаться от неприятных мыслей. Выжил ли тот парень, которому я отдала часть своей энергии? В том, что я сделала именно это, нет никаких сомнений, ведь из меня словно выжали все соки. А как там Тирг? Я ведь исчезла с бала в никуда! Наверняка он перевернет дворец вверх дном, еще и обвинит императора в моем исчезновении. От этих мыслей мне стало еще хуже. Неужели я развязала войну?

- Ирма, скажи, а как у вас узнают последние новости? – в смятении спросила я, когда мы уже подходили к ее дому. В этом мире нет ни телевизора, ни Интернета, но должны же люди как-то получать новости.

«Уж если Его Превосходство вскроет глотку правящему императору, эта новость рано или поздно достигнет пригорода» - разумно рассудила я.

- В основном, из газет, - ответила Ирма. – Но особенно важные вести пересылают с помощью магических писем, - хмыкнула она, а я вспомнила, как Тирг получал письма и затем куда-то срывался. – А что? Ты ждешь важную весть?

- Ты очень проницательна, - заметила я.

- В восемь утра привозят новые газеты. Из них все и узнаем, - Ирма открыла дверь, приглашая меня внутрь. Едва я ступила на порог, как в нос ударил запах свежей выпечки, поленьев и уюта. Я бы назвала это запахом благополучия.

Из коридора к нам вышла служанка и удивленно распахнула глаза, увидев меня. Подозреваю, что после ночи на лавке видок у меня еще тот: в бальном окровавленном платье, на голове гнездо, лицо помято после ночи на лавке.

- Где мой отец? – спросила Ирма у нее.

- Он…Еще спит,- нашлась та, сглотнув слюну.

- Будь добра, помоги моей подруге Лене принять ванну и накрой на стол, - попросила Ирма, и служанка едва не упала в обморок от такой просьбы.

- Я? – растерянно уточнила она, глядя на свою госпожу как на сумасшедшую. Да не съем я тебя, не бойся!

- Именно. Я к отцу, - коротко бросила Ирма и бросила меня, скрывшись в глубине доме. Я осталась наедине со служанкой, у которой такой вид, словно хозяйка притащила домой бездомного блохастого щенка с окровавленной пастью. Понимаю, выгляжу я весьма…эффектно и даже пугающе.

- Пройдемте, - наконец, нашлась она. – Следуйте за мной, - служанка отвела меня в ванную комнату с красивой ванной, выполненной в форме капли. Всю дорогу она не оборачивалась. – Это гостевое крыло, - пояснила служанка. – Полотенца, халат, мыло. Завтрак скоро подадут, - протараторила она и ушла, практически сбежав.

Что ж, остается надеяться, что меня не утопят в этой ванне и не отравят едой. Чем я думала? Заснула на улице, на лавке, как «лицо без определенного места жительства», затем пошла со случайной знакомой… Хорошо, что папа всего этого не видит. Он бы сошел с ума от безрассудства своей дочери.

Приняв ванну, я вошла в небольшую спальню и едва с ног не сбилась от умопомрачительного запах котлет и свежего хлеба. Не теряя ни минуты, я подошла к столу у окна и принялась поглощать завтрак. Он может быть отравлен? Плевать. Я такая голодная, что смерть от вкусной еды кажется несущественной мелочью.

Наевшись, я откинулась на спинку стула и погладила вздувшийся живот. Как же хорошо… Я съела все до последней крошки. Ирма была права, говяжьи котлетки здесь до неприличия вкусные.

- Лена? – легка на помине! Стоило подумать о ней, как Ирма тут как тут. – Понравились котлеты? Я же говорила, что они восхитительные! Мой отец хочет с тобой познакомиться, - вдруг выдала она.

- М-м-м, - неопределенно протянула я.

- Я принесла тебе одежду, - только теперь я обратила внимание на стопку тканей в ее в руках.

- Спасибо, - улыбнулась я.

Одеждой оказалось тонкое голубое платье из приятной телу ткани. Куда лучше и удобнее, чем пышное бальное платье, и куда более чистое. Окровавленный наряд я бросила прямо возле ванны.

- Очень удобно, спасибо, - искренне поблагодарила я. Умеют же делать удобные вещи, если захотят!

- Идем, - позвала Ирма, и вместе мы с ней спустились на первый этаж. - Знаешь, - до дороге заговорила девушка, - Лена, перед тем, как мы поговорим с моим папой, скажи, ты кого-то убила? – спросила она неестественно спокойным голосом.

- О, боже, нет, - замотала головой я. – Я спасала молодого парня. Он истекал кровью, - ответила честно и правдиво. Почему-то внутри меня присутствует ощущение, что если вздумаю соврать, это сразу станет очевидно.

- Я так и подумала, - просияла Ирма и ускорила шаг. Она открыла одну из дверей на первом этаже, и мы вошли в то, что обычно называют малой столовой. В центре комнаты круглый стол синего цвета, накрытый на троих человек. Комната совсем небольшая, не рассчитанная на большие приемы. Подозреваю, что здесь собирается семья для трапезы, а также их близкие гости. У окна в напряженной позе, сцепив руки за спиной, стоит мужчина возраста моего отца. При нашем появлении он обернулся и окинул меня беспокойным взглядом.

- Отец, позволь представить тебе Лену, - с доброй улыбкой произнесла Ирма. – Эта отважная девушка спасла жизнь мне и еще двенадцати жертвам тех… - она запнулась.

- Я понял, - оборвал ее отец. Все это время он не сводил с меня внимательного взгляда. – Первым делом хочу вас поблагодарить, - произнес он густым низким басом. – Вы совершили настоящее чудо, - сделав шаг ко мне, он завладел моей рукой и поцеловал тыльную сторону ладони. Странно, но в его жесте не чувствуется ничего интимного и неприличного. Я даже не смутилась.

- Я сделала то, что должна была, - скромно улыбнулась я в ответ. Пронзительный взгляд этого мужчины меня пугает. Он будто в душу заглядывает, и не выглядит ни глупым, ни восторженным от нашей встречи. Впрочем, на жестокого интригана он тоже не похож.

- Меня зовут лорд Сервин, - представился он, отпуская мою руку. – А вы, позвольте узнать, какой титул носите? – мягко поинтересовался он.

- Мой отец граф, - неуверенно ответила я. – Но он умер, и ему наследовал мой дядя, - объяснилась, заметив удивленные взгляды своих собеседников.

- Так вы сирота,- улыбка лорда погасла, в голосе прозвучало сочувствие.

- Увы, - грустно улыбнулась я.

- Присядем, - похоже, лорд Сервин решил, что ужинать со мной все-таки безопасно, а еще мне показалось, что ему просто интересно со мной пообщаться. Он отодвинул для меня стул, и слуги за пределами столовой пришли в движение. Похоже, это своеобразный сигнал им, что можно подавать завтрак. Правда, вместо полноценного приема пищи нам подали чай с печеньем и конфетами. М-да, не очень-то серьезно.

- Полагаю, вы хотите узнать, почему я спала в окровавленном платье на лавке возле вашего дома? – я решила взять инициативу в свои руки, но явно просчиталась. Лорд Сервин дернулся от таких новостей и медленно поднял на меня дикий взгляд. В этот момент я поняла, что Ирма ничего ему не сказала о моем внешнем виде и преподнесла всю информацию в нежных пастельных тонах.

- Да, хотелось бы узнать, конечно, - лорд громко сглотнул ком в горле и подобрался. Они с Ирмой обменялись яркими взглядами. Отец будто спросил ее: «Как ты могла о таком умолчать?!», а она в ответ состроила жалобную мордочку, означающую нечто вроде «Прости, папочка, не хотела тебя беспокоить по мелочам».

- Я никого не убивала, лорд Сервин, - вздохнула я. – Эта кровь принадлежит одному отважному юноше, который едва не погиб этой ночью. Я спасала его и, надеюсь, что спасла, - я обрисовала ситуацию в нескольких предложениях, но голос звучит твердо и ровно. Лорд должен чувствовать, что я не лгу. Вновь он обратил на меня пронзительный немигающий взгляд, будто видит меня насквозь. Я встретила его бесстрашно, подняла голову и выпрямила спину. Мне нечего бояться, я никому не причинила зла.

- Что же привело к столь массивной кровопотере? – прозвучал первый вопрос лорда.

- Полагаю, что зубы и когти варкха, - я вновь решила не лгать, однако, увидев, как исказились лица Ирмы, подумала, что не нужно быть такой прямолинейной. Это для меня встреча с варкхами уже чуть ли не заурядное событие, а отец и дочь напугались не на шутку.

- Почему же они не тронули вас? – с напряжением спросил лорд.

- Хороший вопрос,- усмехнулась я. – Я не знаю. Варкх увидел меня и внезапно отступил. Такое чувство, будто я пришлась ему не по вкусу.

- Подозрительно, - прямо сказал отец Ирмы. – Обычно эти существа не брезгуют молодыми девушками.

- Понимаю, мои слова звучат странно, - кивнула я. – Но это правда.

- Вы как-то связаны с саэрдами? – догадался лорд и прищурился.

- Да, связана, - теперь замялась я, мне стало некомфортно, будто я дала подписку о неразглашении, а теперь подло и нагло разглашаю случайным знакомым. – Но это не то, о чем мне можно говорить свободно.

- Вот как, - цокнул языком лорд. – Тогда, возможно, мне следует послать письмо в Крепость? – предложил он и внимательно проследил за моей реакцией.

- А если я попрошу вас этого не делать? – аккуратно ответила я. Мужчина шумно выдохнул. М-да, нелегко ему. С одной стороны, долг за спасение дочери. С другой – долг перед империей, ибо он чувствует, что со мной что-то нечисто.

- Почему? – отрывисто спросил лорд.

- Потому что я спасла жизнь вашей дочери и еще дюжины девушек, - ответила я, опустив глаза. – Я понимаю, что вы подозреваете меня в невесть каких преступлениях, но… - я запнулась, не зная, что ему сказать. – Я никому не причиняла зла, - ответила твердо и уверенно.

- Верю, - неожиданно отозвался лорд Сервин. – Вам повезло, что наша семья обладает ментальной магией, - они с дочерью вновь обменялись взглядами. – Мы чувствуем других людей, Лена. Я могу с уверенностью сказать, что от вас не исходит никакого зла. Вы говорите правду, не лжете, но, тем не менее, чего-то опасаетесь, - довольно точно описал он мои чувства.

- Да, опасаюсь, что вы сообщите обо мне, куда следует, - не стала разубеждать его я.

- Почему? Вам грозит преследование? Все-таки вы совершили что-то незаконное? – вновь насторожился Сервин.

- Не совсем, - покачала головой я, вспомнив наш последний разговор с Тиргом. – Меня преследует мужчина. Один из саэрдов, - шепнула я и поняла, что уже несколько минут нервно обдираю кожу на собственных пальцах.

- Он…? – лорд Сервин запнулся, не зная, как трактовать мои слова, но я поняла его и без пояснений.

- Как вы видите, на варкха или демона я не похожа, - хихикнула я, повторив слова Тирга. – Так что преследование носит иной характер, - поверить не могу, что сижу и жалуюсь на Его Превосходство.

- Можно попросить защиты в Совете, - предложил лорд Сервин, удивленный услышанным. – Я могу задействовать свои связи и добьюсь встречи с императором, - от упоминания Дорна меня аж передернуло.

- Спасибо, но не стоит. Не далее, как вчера вечером он предложил мне брак с одним из баронов, - от такого заявления бедный лорд чуть со стула не свалился. По его лицу так и читается: «Умоляю, хватит!» - Да, я отреагировала на это предложение примерно также, - любезно улыбнулась я ему.

- Так, император в курсе? – с капелькой надежды уточнил отец Ирмы.

- Даже не сомневайтесь, - кивнула я в ответ.

- Лена, но как же я могу верить вам на слово? – нахмурился хозяин дома. Я ему даже сочувствую. Мужчина находится на перепутье, и как ему поступить не знаю даже я.

- Лорд Сервин, я не хочу смущать вас своим присутствием, - вздохнула я, внезапно устав от этой беседы. – Позвольте мне уйти, а затем сообщайте, кому посчитаете нужным. Благодарю вас за ванну и за вкусный завтрак, это было мне необходимо, - я отодвинулась от стола и уже почти встала, когда лорд подскочил со своего места.

- Нет, Лена, останьтесь! – воскликнул он, выставив вперед раскрытую ладонь. – Простите мне мой тон. Поймите, я давал присягу короне, а ваше поведение вызывает вопросы. Кровь, варкхи, саэрды… Это слишком подозрительно, чтобы я мог это проигнорировать!

- Я понимаю, - не стала спорить я. Сервин застыл с таким видом, словно собрался спорить до хрипа, но внезапно узнал, что никто не собирается ему возражать. Так и застыл с раскрытым ртом. – Поэтому прошу вас дать мне уйти. Надеюсь, меня не будут удерживать в этом доме силой? – нервно рассмеялась я и по лицу Сервина поняла – он в раздумьях. – Это весьма странная благодарность за спасение любимой дочери, - прохладно намекнула я. Мне больше нечем надавить на него, кроме как апеллировать к совести и чести. Отец Ирмы похож на мужчину, для которого эти два слова – не пустой звук.

- Нет, я не позволю вам уйти, - решил он, решительно выпрямив широкую спину.

«Ну все, попала» - мелькнула в голове обреченная мысль. Меня фактически взяли в плен. Сейчас вызовут гвардейцев, и те под белы рученьки доставят меня пред императорские очи. Тому будет очень интересно, куда я пропала с его монаршего бала. Ох, а как сильно Тирг захочет узнать, куда я делась… Мало мне не покажется. Как бы они с императором меня не разодрали пополам…

- Вы ослаблены, и это видно издалека, - пояснил лорд Сервин, и я даже не сразу поняла смысл сказанных им слов. Он мне угрожает…? – Поэтому я не отпущу вас никуда, пока вы не отлежитесь и не наберетесь сил.

Я покачнулась, пытаясь осознать услышанное. Что-то у меня в голове не вяжется одно с другим.

- А когда вы сообщите обо мне императору? – уточнила я его план действий.

Лорд Сервин не сдержался и издал смешок.

- Я полагаю, раз император не объявлял вас в розыск, то и докладывать ему ничего не нужно, - неожиданно смягчился лорд, на его лице появилась улыбка.

- Это прекрасная новость, но с чего вы решили, что я ослаблена? – нахмурилась я, почуяв неладное. Такой предлог выглядит, как минимум, странно, учитывая, что чувствую я себя более, чем хорошо. Да, я спала на лавке, но выспалась лучше, чем на мягкой перине.

- Я это вижу, - изогнул бровь лорд. – А вы сами не чувствуете, что ваш резерв опустошен? – вопрос прозвучал так, словно он спросил, не чувствую ли я, что моя центральная чакра барахлит.

- Нет, - отрезала я. Лорд с дочерью недоуменно переглянулись.

- Голова не кружится? – спросил Сервин.

- Нет.

- Кости не ломит?

- Нет, - закатила глаза я.

- И не тошнит?!

- Слушайте, у меня нет симптомов гриппа! - не выдержала я. – Я здорова. Если позволите, то я пойду…

- Постойте! – напряженно попросил лорд Сервин. – Я ведь вижу, что ваши магические нити опустошены, - и снова его слова прозвучали так, словно он увидел у меня внутри «сущность в виде гномика». Эта навязчивость начинает раздражать.

- Я в порядке, спасибо за беспокойство, - отрезала я и резко развернулась. Слишком резко. От этого разворота меня повело и, действительно, очень закружилась голова. – Что такое… - я попыталась ухватиться за стул, чтобы не упасть, но нащупать его не получилось. Рука прошла сквозь воздух, и я поняла, что вот-вот потеряю сознание. Перед глазами потемнело, окружающие звуки превратились в неразборчивый гул.

Неожиданно я ощутила, как мужские руки подхватили меня, отрывая от пола. Перед глазами мелькнуло смазанное лицо лорда Сервина.

- Ирма, позови целителя! Я отнесу ее в… - куда меня собрались нести, я так и не узнала, потому что на несколько минут все-таки потеряла сознание. Очнулась уже тогда, когда лорд опускал меня на мягкую кровать. Я дернулась, но он настойчиво прижал мои плечи к матрасу. – Лежите и не дергайтесь! – фактически приказал он мне строгим голосом. На миг мне показалось, что надо мной стоит отец. Когда он волновался за меня, то тоже превращался в командира, осушаться которого смерти подобно.

- Что вы со мной сделали? – пробормотал я обескровленными губами.

- Я?! – возмутился Сервин. – Миледи, поверьте, я при всем желании не смог бы сотворить с вами такое. Во-первых, вы опустошили свой резерв. А во-вторых, кто-то смог подсосаться к вашим токам и прямо сейчас питается вашей энергией! Это не шутки. На такое не способен обычный маг.

- Странно, что до того, как я попала в ваш дом, никаких симптомов «подсасывания» я не чувствовала, - ответила я заплетающимся языком.

- Вероятно, это оттого, что вы очень сильная девушка, - едко ответил мне лорд Сервин, а в следующий момент я почувствовала болезненный укол в грудь. Вот тут я вздрогнула всем телом, словно через него ток пропустили!

- Ай! – закричала я и рефлекторно попыталась отдалиться от источника боли, но сильная рука лорда молниеносно пригвоздила меня к кровати.

- Лежите! – последовал властный приказ. – Не дергайтесь, миледи, я должен попасть точно в… - произнес Сервин голосом очень сосредоточенного человека, и в следующую секунду я почувствовала, что мне стало легче, - сердце, - заключил он, и боль прошла.

- Что вы сделали?! – я положила руку на свою грудь, но ничего не нащупала. Ни иголки, ни чего бы то ни было еще. Это что, какое-то иномирное иглоукалывание?! Под личиной лорд Сервина скрывается тибетский монарх?!

- Заблокировал паразитический сгусток, который сосал из вас силы, - облегченно ответил мне лорд. Очевидно, что он улыбается, пусть даже я не вижу его лица.

- Вот так просто? – нахмурилась я. – Укололи в грудь? Вы этого паразита на иголку накололи, что ли? – мне хватило сил поднять голову и посмотреть на свою грудь. Ни-че-го. В этом свете версия лорда Сервина вызывает сомнения. Как говорит папа, улики указывают на то, что подозреваемый пытается запутать следствие и дает ложные показания.

- Если вас это успокоит, то да, - отмахнулся от меня лорд Сервин. Неожиданно он поднес к моим губам стеклянный стакан, и в нос ударил терпкий травяной запах. Я вздрогнула и попыталась отвернуться, но цепкие пальцы ухватили мой подбородок. – Пейте, миледи! Это поможет вам восстановить силы. Вы же не хотите умереть от истощения жизненных сил, правда? – с этими словами лорд влил мне в горло первую порцию своего варева. Да что это такое?! Не в силах вырваться, я не придумала ничего лучше, чем укусить его за палец. Лорд тотчас прекратил поить меня насильно, и я смогла, наконец, высказать ему все, что думаю!

- Вы мне угрожаете?! – откашлявшись, возмутилась я. На губах

- Нет, Лена, я спасаю вам жизнь, а вы отвечаете мне вопиющей неблагодарностью! - стиснув зубы, прошипел Сервин. Ему больно. Что, неужели я так сильно пожевала его палец?

- Знаете, у нас принято перед лечением брать с пациента согласие н медицинские манипуляции, - пробормотала я и лишь краем сознания смутно заподозрила, что сказала что-то не то. Вот только, никак не получалось понять, что же именно. Перед глазами снова все поплыло.

- Что? Я вас не понял, - услышала я озадаченный голос лорда Сервина.

- Что вы со мной сделали? – прошептала я, чувствуя, что проваливаюсь в сон. Никак не получается с ним бороться, веки слипаются, а сознание погружается в сонный туман.

- Вам нужно отдыхать, Лена, - услышала я как сквозь толщу воды. – Спите, набирайтесь сил. А я сделаю все, что позволяют мои возможности.

***

Глава 8

Наконец, девушка закрыла глаза и обмякла на постели. Лорд Сервин потер укушенный палец и шумно выдохнул. Для женщины, из которой рекой утекает энергия, Лена демонстрирует чудеса прыткости. Ей несказанно повезло, что она попала именно к нему в руки. Род Сервинов один из немногих, кто способен сходу распознать неполадки в структуре сущности. Менталисты, они не очень-то сильны в боевой магии, но вот в последствиях применения темной магии разбираются неплохо. Лорд сразу увидел, что девушка находится в состоянии, близком к истощению, стоило ей только войти в комнату.

- Кто же сделал с тобой такое? – пробормотал он себе под нос, рассматривая выпитую почти досуха сущность девушки.

Она сказала, что пыталась спасти какого-то парня, истекавшего кровью. Лорд слабо представляет себе, что могла сделать хрупкая девушка в такой ситуации, но…он готов допустить, что она не лжет. Возможно, часть своей энергии девушка отдала добровольно. Откуда ему знать, что в голове у молодой девчонки, способной уснуть посреди улицы в окровавленном платье? Молодые леди нередко совершают глупости ради любви. Почему бы и этой особе не отдать своему возлюбленному собственную драгоценную энергию? Особенно, если этот возлюбленный – саэрд.

Лорд Сервин нахмурился. Он далек от этой закрытой касты бесстрашных воинов, никогда не встречался ни с одним из них. Но менталист хорошо помнит правила, по которым те живут. Впрочем, как и многие в империи. Саэрдам запрещено жениться, они не могут иметь детей. Конечно, у молодых мужчин есть любовницы, но девушки из благородных семей никогда не опустятся до подобного статуса. Интересно, кто родители этой загадочной Лены? Их дочь не ночевала дома, должны же они ее искать!

Паразитический сгусток, размещенный на груди девушки, вновь шевельнулся. Лорд Сервин никогда не видел ничего подобного. Прежде ему доводилось встречать магических паразитов, но никогда они не были такими…хитрыми. Эта тварь оплетает шею девушки, словно змея, и своим концом вонзается в верхнюю часть груди. Менталист смог прервать это наглое высасывание силы из молодой особы, вырвав паразита из того места, где он присосался. Очевидно, девушка ощутила боль, зато силы перестали покидать ее. Теперь пусть отдыхает, ей необходимо восстановиться, но что с ней делать потом?

Хороший вопрос. Самый важный. Если она связана с саэрдами, то ее наверняка уже ищут. Лорд присмотрелся к паразиту повнимательнее и не сдержал отвращения. Возможно ли, что эту мерзость на нее надели сами представители братства? Сервин слышал, что те нуждаются в чужой энергии для поддержания собственных сил. Для этого они используют миар – невинных девушек, одаренных магией. Могли ли саэрды прибергнуть к темной магии для решения своих проблем? Лена так и не назвала своего титула, но при этом владеет магией.

Хм… Все указывает на то, что один из саэрдов вскружил голову молодой девочке, а затем повесил ей на шею паразита из темной магии. Еще и император в курсе всего происходящего, если верить словам Лены… Неожиданно для себя лорд Сервин оказался в центре серьезного заговора. Что же ему теперь делать?

- Милорд, - в спальню вошел один из его помощников.

-Да, что случилось? – рассеянно спросил он, выныривая из тяжелых мыслей. – В чем дело?

- Вы приказали выяснить, кому принадлежит кровь на платье девушки, - напомнил ему помощник. Сервин мысленно хлопнул себя по лбу.

- И кому же? – нахмурился он.

- Молодому мужчине, наделенному магией огня, - отрапортовал помощник. Все сходится. Пока все указывает на то, что Лена ему не лжет. Возможно, эта девушка обладает уникальными способностями, поэтому ее не стали использовать, как обычную миару. Вполне вероятно, что ее силу хотят отнять каким-то иным способом… С помощью темной магии, например. И пусть ее использование запрещено законом, но разве для сильных мира сего действуют те же правила, что и для простых смертных?

Как бы там ни было, эта невинная девушка спасла жизнь его дочери. Лорд в долгу перед Леной. Он чувствует, что обязан во всем разобраться и защитить ее, насколько это возможно в таком положении. Он никому не сообщит о ней. Соседям и гостям будет говорить, что Лена – его дальняя родственница из Долины, приехавшая поступать в академию магии, расположенную в их городе. У лорда много родственников, такая версия не вызовет подозрений. Хвала всем богам, на девушке нет следящих заклинаний, но есть странная метка, тонкая нить от которой уходит вглубь тех слоев пространства, доступ к которым не имеет даже сильнейший менталист. Такого Сервин тоже никогда не видел. Интересный экземпляр ему попался, грех его упускать.

- Ирма, - мысленно позвал он дочь, и та явилась буквально через несколько секунд.

- Как она? – войдя, девушка с тревогой взглянула на спящую и почти опустошенную Лену. Дочь лорда Сервина крайне проницательна, она буквально видит людей насквозь. Раз она так тепло относится к их новой гостье, значит, ему тоже следует быть с девочкой помягче.

- Плохо, - не стал скрывать отец. – Кто-то пытается питаться от нее. Видишь? Магия выпита почти досуха, и это не результат того, что она кого-то там спасала. Я осмотрел ее лишь поверхностно, но создается впечатление, будто кто-то пытался выпить ее именно в тот момент, когда она пыталась подлатать того парня.

- Кто мог сделать с ней такое? – нахмурилась Ирма.

- Кто-то, кто очень хорошо владеет черной магией. Для нее это добром не кончится. Ирма, я намерен оставить ее здесь. Ты же понимаешь, что никто не должен об этом узнать?

- Да, папа, я все понимаю, - серьезно кивнула она. Ирма сообразительная девочка, она все понимает.

- Для всех Лена – твоя троюродная кузина, приехала поступать в академию. Понятно?

- Мне понятно, отец, но согласится ли она сама с таким положением? – закусила губу девушка. – Она ведь рвалась отсюда.

- Значит, наша с тобой задача – объяснить ей, что здесь безопасно.

***

- Ничего не понимаю! – воскликнул Тирг, теряя терпение. Оленна испуганно округлила глаза и стала похожа на большую мышь. Демон его подери! Как же его стала раздражать женщина, из-за которой он повздорил с императором! Саэрд закрыл глаза, сосчитал до десяти и медленно выдохнул. – Где твоя метка? – спокойно и с расстановкой спросил он. Ее рука чистая до тошноты! Ни следа метки, ни единого темного пятнышка.

- Исчезла, - невинно улыбнулась Оленна, и Тирг ощутил, как внутри него разливается ярость. Ему захотелось вывернуть ей руку до боли. Саэрд ужаснулся собственных мыслей и тряхнул головой, прогоняя их. Он сам не свой с тех пор, как вернулся с бала. Ходит нервный, плохо спит, на всех рычит и огрызается. А главное, сам не может понять, в чем причина. Чувствует лишь какое-то тревожное напряжение в своей собственной метке, которая и не думает никуда исчезать.

А Оленна будто не замечает всего этого! Встретила его этой своей глупой улыбкой. Куда только делся огонь в ее глазах и упрямство, способное довести его до сумасшествия? Ее словно подменили. Тогда, в ночь после бала, Тирг списал ее странное поведение на волнение и стресс, но он вернулся к Оленне к обеду следующего дня, но ничего не изменилось. Он провел наедине с этой девушкой всего несколько минут, а его уже трясет.

«Это не она» - мелькнула в голове неожиданная мысль. Тирг присмотрелся к миаре. Что-то в ней незримо изменилось: мимика, жесты, интонации. Даже внешние различия появились: чуть другой оттенок глаз, кожа более светлого оттенка, а у виска заметна крупная родинка. Как это Тирг не замечал ее раньше? У нее ведь была высокая прическа, но ее лицо казалось Тиргу идеальным.

Саэрд присмотрелся к девушке. Неужели кто-то навел морок? Нет, ни следа магии вокруг Оленны он не заметил. Да и зачем создавать столь несовершенного фантома? Тирг ведь сходу заметил разницу. Нет, тут что-то другое.

- Ваше Превосходство, - Оленна подняла на него глаза. – Вы чем-то недовольны?

- Исчезла метка, а тебя это как будто не волнует, - мрачно буркнул в ответ Тирг.

- Я больше не ваша миара, вот она и исчезла, - пожала она изящными плечиками.

Да, только у Тирга почему-то ничего не исчезло. Даже наоборот, как будто усилилось. Чувство тревоги и тяжести не отпускает и сжирает его изнутри. Может, и вправду, его миару подменили? Но как? Он даже не представляет, какую магию можно было бы использовать! А Тирг разбирается в магии лучше многих магистров империи. На ней же нет ни следа постороннего воздействия! Более того, саэрд отчетливо чувствует, что перед ним стоит человек, а не иллюзия.

- Ты не моя миара? А была ли ею когда-нибудь? – прищурился Тирг и отметил, как девушка испуганно сглотнула. Ага, значит, что-то знает.

- Не понимаю, о чем вы, - пролепетала она, опустив глаза.

- Понимаешь, - уверенно и спокойно ответил ей Тирг, а затем случилось неожиданное. Оленна подняла на него свой взгляд, и саэрд увидел перед собой совершенно незнакомую девушку. Нет, она не преобразилась внешне и вообще никак не изменилась. Но в глубине ее глаз Тирг увидел ее душу, и она не имеет ничего общего с душой миары, которую он впустил в свои покои. – Кто ты такая? – спросил он прямо. Девчонка скинула маску. Она прекрасно поняла его, но решила играть свою партию до конца.

- Меня зовут Оленна,- ответила она, и Тирг, к своей досаде, не почувствовал в ее словах лжи. – Вы забыл?

- Ты – Оленна, - допустил он. – Тогда кто та, которая была здесь до тебя?

- Здесь была только я, - а вот теперь саэрд явственно почувствовал ложь.

- Даю еще одну попытку, - поморщился он, не скрывая того, что знает о ее лжи. Признаться, он удивился, увидев на лице девушки холодную надменную улыбку. Далеко не каждый день женщины осмеливаются смотреть на главного саэрда таким взглядом.

- Здесь была только я, - повторила она медленно и с расстановкой, не отводя от него взгляда. – Рядом с вами была только я. Это подтвердит кто угодно, - а теперь в ход пошли угрозы.

- Мне плевать, кто и что подтвердит, - ответил ей Тирг, чувствуя, как внутри ярость заливает ледяной страх. Если это и вправду не та Оленна, которая запала ему в душу, то где настоящая девушка? Все началось на балу. Она ушла, а затем Алекс привел вот эту, в другом платье и с бегающим вороватым взглядом. Нужно было поднять шум еще тогда. Нужно было поверить своей интуиции, но в тот момент Тирг и подумать не мог, что его девушку можно подменить! Да еще так искусно, что сходу и не заметишь. – Где она? Что ты с ней сделала?

- Не понимаю, о чем вы, Ваше Превосходство, - откровенно издеваясь, ответила Оленна.

Терпение Тирга на исходе. Он подался вперед, опасно нависнув над наглой обманщицей.

- Не играй со мной, девочка, - угрожающе протянул он, сверля ее взглядом. – Я этого не люблю.

Оленна не испугалась. Саэрд отметил, как уголки ее губ дрогнули. Ей хочется улыбаться, но удается сдержать себя.

- Я не играю, Ваше Превосходство, - проговорила она, глядя на него снизу вверх. Надо признать, что миара (или кто она там) вовсе не выглядит испуганной и растерянной. Она как будто знает, что у нее есть козырь. Тирг даже догадывается, какой. – Все именно так, как я говорю. Здесь всегда была только я и никого больше, - проговорила она с нажимом.

- Давай сразу проясним, - выдохнул Тирг. – Я не мстителен, с женщинами не воюю. Если расскажешь все сама, я защищу тебя от последствий того, в чем ты замешана, - предложил он. В ответ Оленна расплылась в надменной улыбке. Тирга передернуло от этого оскала. На глубинном уровне он понял: договариваться с этой особой бесполезно.

- Я ни в чем не замешана, - издеваясь, ответила девушка. – Меня не в чем обвинить.

- Вот как? А твоего дядюшку? – прищурился саэрд, и ухмылка на лице негодяйки померкла. Все-таки она не так умна, как хочет казаться. Прежняя Оленна пыталась намекнуть мне на то, что он затевает темные дела, но я так и не понял, о чем она, - задумчиво протянул Тирг, чувствуя себя круглым идиотом. – Так, где она?! – начал терять терпение он.

Оленна заколебалась. Понимает, что обмануть его не получилось. Подумать только, уже двенадцать часов его…женщина находится неизвестно где! Та, другая Оленна, где она? Неужели император подменил девушек? Определенно, это он! Обвел его, как наперсточник.

- Это император устроил эту подмену? – допытывался Тирг. Он намеренно встал перед ней так, чтобы она не смогла ни встать, ни уйти. Навис над ней, давя мощью своей фигуры. Девушка начала нервничать, с каждой минутой все сильнее. И, наконец, сдалась:

- Я готова поделиться с вами своими знаниями, Ваше Превосходство, но только на своих условиях.

От такого поворота Тирг оторопел. Она ставит ему условия?!

- Что за условия? – сквозь зубы процедил он. Хоть не пытается больше юлить – уже прогресс.

- Во-первых, деньги, - сразу обозначила Оленна с видом опытной торговки. Тирг поразился переменам в ней. Куда только делась скромная непонимающая барышня, которую та пыталась из себя изображать? Испарилась, будто и не было ее! – Вы выплатите моему дяде тысячу золотых. Только после этого я готова обсудить её, - наконец, она признала наличие той, другой девушки. От самого этого факта все внутри Тирга перевернулось. Захотелось схватить ту, кто сидит перед ним, за плечи, и трясти до тех пор, пока она не выложит ему все. Но есть риск не совладать с собой и оторвать ей голову. Поэтому пока, наверное, следует играть поп правилам. Но…

- Она жива? – спросил он хриплым севшим голосом и попытался прочитать ответ по ее лицу. Если бы на нем мелькнуло хоть что-то, намекающее на то, что девушка мертва, он… Он бы не смог за себя ручаться. К счастью, ничего такого на лице этой лисы не появилось.

- Вполне возможно, - ответила она. – Заплатите и узнаете.

Тысяча золотых для Его Превосходства не деньги. Он достал из внутреннего кармана бумагу, написал пару строк и заверил своей магической печатью. Не теряя ни секунды, отправил письмо в Имперский банк. Всего через несколько минут он получил ответ с официальным уведомлением о том, что деньги поступили на счет графа Инбурга.

- Теперь говори, - сурово приказал он Оленне. Та крутила бумагу с уведомлением во все стороны, даже просветила ее у окна.

– Еще на зуб попробуй, - не удержался саэрд от едкого замечания. – Неужели ты думаешь, что я стал бы обманывать тебя в таком вопросе?! – рыкнул он, оскорбленный ее поведением. – Я главный саэрд и наследный принц этой Империи! – напомнил Тирг этой бесстыжей дряни. Имея дело с ней, он и сам словно запачкался грязью, которую распространяет вокруг себя эта…эта…

- Мало ли, - расплылась в хитрой улыбке Оленна, но бумагу все-таки оставила себе, сунув ее в лиф платья. – Что ж, я обещания исполняю. Где ваша сумасшедшая, не имею ни малейшего понятия, - выдала она, разведя руками. Тирг оторопел от такого заявления.

- Ты обещала сказать, что произошло вчера на балу! – громыхнул саэрд.

- Рассказываю: я стояла у балкона, никого не трогала, и тут ко мне подлетают ваши люди, хватают под руки и ведут в самый центр зала, - с возмущением произнесла Оленна. – Я даже не поняла, что происходит! Когда увидела императора, так и вовсе чуть в обморок не свалилась! А еще этот, один из ваших, не помню его имени…наглый такой, темноволосый, - по этому краткому описанию Тирг сразу признал Александра. – Он сказал, что я «допрыгалась» и втравила вас в открытый конфликт с императором. Куда исчезла та, другая, я не видела и не знаю, где…

- Кто она такая?! – взорвался Тирг. Она же просто заговаривает ему зубы! – Почему она так похожа на тебя?! Кто эта девушка?! Как вам удалось протащить на отбор постороннюю девушку?! Оленна, проклятье, если ты сейчас же все не объяснишь, я брошу в темницу тебя и твоего паршивого дядю! – впервые в жизни Тирг позволил себе так разговаривать с женщиной. Ему нужно знать, что происходит! А самое главное, необходимо понять, куда пропала та, другая, затем найти ее и допросить с еще большим пристрастием.

На Оленну произвол впечатление его тон. Она испуганно распахнула глаза и по-настоящему испугалась. В эту минуту Тирг стоит в шаге от того, чтобы не придушить эту дрянь. Сколько усилий они приложили, что обмануть его и всю Обитель! И ведь где-то отыскали девушку, которая согласилась на подобное! Как ни горько это признавать, но та, другая Оленна, играла в этом обмане главную роль.

- Мы нашли девушку, похожую на меня, - тихо проговорила настоящая Оленна. Почему-то Тирг не сомневается в том, что перед ним сидит настоящая племянница графа Инбурга. А вот та, которая была с ним раньше, лгала ему, назвавшись чужим именем. Он спросит с нее за это, но сначала необходимо ее найти. Тирг упорно гнал от себя мысль, что эти подлые змеи могли избавиться от девушки, которая стала им не нужна. – К началу отбора мой резерв был исчерпан. Меня бы не взяли в миары, но моей семье очень нужны деньги. Дядя влез в огромные долги, и их не выплатить, даже если распродать половину наших земель. Крепость хорошо платить миарам, упускать такой шанс было бы глупо.

- Где вы нашли девушку, столь похожую на тебя? – раздраженно спросил Тирг. Проблемы ее безмозглого дяди его не волнуют. Он получил в наследство богатые земли, и не придумал ничего лучше, чем промотать их.

- На окраине наших земель, - негромко ответила Оленна, и Тирг кожей почуял неладное. Она ужимается и отводит взгляд. – Дядя сказал, что эта девушка – бастард моего покойного отца от какой-то крестьянки, поэтому мы с ней так похожи…

- Лжешь, - отрезал Тирг. – Она не имеет никакого отношения к крестьянам, уж я бы заметил! Речь грамотнее, чем у тебя!

- Она дочь лорда, хоть и незаконнорожденная, - нашлась Оленна, все еще не глядя ему в глаза. – Она получила образование.

Тирг ей не поверил. Эта подлая змея лжет, но сейчас нет времени разбирать каждое ее слово. С Оленны он спросит позже, сейчас нужно выяснить, что они сделали с девушкой.

- Где она?! – рыкнул он на лгунью.

- Я не знаю, - развела руками Оленна и, к боли Тирга, не солгала. – Мне и самой интересно узнать, куда она делась, что ни вы, ни императорская стража этого не заметила.

- Как ее настоящее имя? – потребовал ответа Тирг. Вот здесь Оленна замялась. По выражению ее лица он мог бы сказать, что она просто не знает, как зовут ту, которая похожа на нее словно сестра.

- Леона, - неуверенно проговорила девушка.

- Леона, - повторил за ней Тирг, но что-то внутри него восстало против этого имени. – Что еще?! Говори!

- Я встретила ее на балу, - призналась Оленна. – Не знаю, как она туда попала, ведь мы договорились, что ее роль окончена.

- Роль, - рыкнул Тирг, сжав кулаки. Проклятье! С ним играли, как с мальчишкой! – И что, она с этим согласилась?

- Насколько я знаю, да, - протянула Оленна. – С ней говорил мой дядя. Потом он куда-то исчез, - вот теперь в ее словах зазвучала искренняя тревога. За своего гнилого родственника она боится, а об исчезнувшей девушке и не думает беспокоиться.

- Я обязательно найду твоего дядю, - интонацией голодного волка пообещал ей Тирг. – Даже не сомневайся. Я из-под земли достану этого чернокнижника и выпытаю из него все!

- Я бы на вашем месте не бросалась угрозами так опрометчиво, - внезапно дерзнула Оленна. От ее наглости даже Тирг оторопел.

- Что? – он все же допустил, что ослышался. В конце концов, Оленна не похожа на самоубийцу.

- Вы же не думаете, что мы пошли на такой шаг, не подстраховавшись? – девушка расплылась в победной улыбке. – Если я или мой дядя пострадаем, ваша репутация будет похоронена, - прямо начала шантажировать его Оленна.

- Ты хоть соображаешь, какой бред несешь? – прищурился Тирг. Ему до сих пор не верится, что она может быть настолько глупа. После всего, что она наворотила со своим дядей, эта недалекая надеется спастись, угрожая его репутации?! Ха! Да он может пройтись по столице голым, и это не повлияет ни на одно его решение!

- Я соображаю, - ничуть не смутилась Оленна. – Для всех ваша миара – это я. И если я заявлю, что вы преследуете меня, принуждаете и угрожаете, у всей Крепости будут огромные проблемы. Каково остальным саэрдам подчиняться насильнику? А уж если вы вздумаете убить несчастную миару, посмевшую отвергнуть вас… - она сделала многозначительную паузу. – Вам придет конец. Конечно, вы убьете меня или заточите в подземелье, но не сомневайтесь – я утащу вас за собой, - перешла на шепот она. – Думаете, если убьете меня сейчас, то решите свои проблемы? – прочитала Оленна его мысли. – Вы сами себя потопили, Ваше Превосходство. Все видели, как вы забрали миару с бала. Один лишь намек, что все происходит без моего согласия, и… - она сделала многозначительную паузу. – Вам конец.

Тирг задумался. Что-то логичное в словах этой змеи проскальзывает. Он обязательно озаботится вопросом собственного авторитета, как только найдет Леону, снимет с нее три шкуры, убедится, что с ней все в порядке, а затем… Он еще не решил, что сделает с ней в таком случае. Либо придушит, либо затащит в собственную постель, либо… Не важно. Это все не важно, лишь бы она была жива. Потому что в противном случае вариант только один: Тирг вырежет всех, кто причастен к ее убийству. Саэрд, убивающий людей – это ужасно и кощунственно?

Ему плевать.

***

Глава 9

Проснувшись, я почувствовала себя так, словно кутила всю ночь, затем упала с лестницы в ледяную горную реку, которая понесла меня по острым камням. После этого меня вытащили из воды, подвесили вниз головой, оставили так на сутки на палящем солнце, при этом здоровый мужик с дубиной и все это время колотил меня по голове. И вот, я, наконец, очнулась.

- Наконец-то, - услышала я нежный девичий голос. Неужели эта бабочка все это время колотила меня дубиной голове? Неожиданно. – Ты проснулась? Ох, а я уже начала волноваться! – Ты спала трое суток… - вздохнула она, и я резко распахнула глаза и рывком села…на постели.

- Что?! – пискнула я, и голову будто мечом рассекли. Резкая боль выстрелила в виски, и череп словно приготовился расколоться. От этой боли потемнело в глазах. Неожиданно теплые женские руки легли мне на плечи и осторожно уложили на мягкие подушки.

- Тише, тише, - я узнала голос Ирмы. – Тебе нельзя делать резких движений, а лучше вообще не вставать. Вот, выпей, - торопливо проговорила она, поднося к моим губам горько пахнущую жидкость. Так как я слаба, словно только что родившийся котенок, у меня не оказалось сил для сопротивления. Пришлось выпить эту гадость.

- Что это? – простонала я и закрыла глаза. Дневной свет только усиливает и без того невыносимую головную боль.

- Этот отвар восстанавливает твой резерв, - ответила Ирма. Она перешла на шепот, и за одно это я готова ее расцеловать. – Сейчас это самое главное, Лена. Тебе нужно восстанавливать силы.

- Я спала три дня? – все же решила уточнить я. Такое в голове не укладывается. По-моему, это называется кома.

- Да, уже пошли четвертые сутки, - подтвердила Ирма.

- Меня никто не искал? – спросила я, повернув к ней голову. О-о-ох, лучше и вправду вообще не двигаться.

- Нет, - удивленно вскинула брови Ирма. – Никто не объявлял о пропаже девушки, мой папа специально узнавал. Тебя никто не ищет, - виновато сообщила она.

- Ирма, скажи, - я медленно выдохнула, стараясь подавить головную боль, - из императорского дворца есть какие-нибудь вести? – если меня не ищут, то вполне вероятно, что все, кто должен был этим заниматься, попросту перебили друг друга.

- Нет, - ответ Ирмы поставил меня в тупик. Даже обидно стало. Что значит «нет»?! Получается, я исчезла, и никому нет до этого никакого дела?! То есть Тирг и император не поубивали друг друга, их люди не устроили побоище, все завершилось тихо-мирно, но при этом меня, гвоздя программы, никто не хватился?! Это возмутительно! Меня охватила обида и, как ни странно, придала сил. Боль в голове притупилась от желания узнать побольше.

- Что, совсем? – сжав губы, спросила я. Девушка растерянно округлила глаза. Она не понимает, чего я от нее добиваюсь.

- Ну… - сглотнула она и нервно облизнула губы. – Ходят слухи…

- Та-а-ак, - прищурилась я. Уже хоть что-то! – Рассказывай.

- Говорят, Его Превосходство, то есть главный саэрд, забрал из императорского дворца свою бывшую миару, - осторожно проговорила Ирма.

- Как это забрал? – нахмурилась я, и в следующую секунду я, наконец, осознала, что же там произошло. Пазл сложился. Все оказалось так просто и очевидно, что я почувствовала себя самым глупым человеком на свете.

На том балу была только одна девушка, которую Тирг мог забрать с собой – Оленна. То есть, настоящая племянница графа Инбурга, похожая на меня как сестра-близнец. Та самая змея, предлагавшая меня убить… Похоже, что именно эту версию меня Тирг присвоил. От этой догадки меня буквально парализовало.

Он сейчас с ней…? Перед глазами во всех подробностях замелькали наши с ним встречи и…ночи. Оленна своего не упустит. Она с ним уже трое суток! Я сглотнула слюну, напрочь позабыв о головной боли. Как можно думать о боли, когда твой мужчина перепутал тебя с другой девушкой?! Да если бы мне сейчас руку отпилили, я бы и то проявила слабый интерес. Весь окружающий мир словно перестал для меня существовать. Все, о чем я могла думать в этот момент, это Оленна в объятиях Тирга.

- И зачем она ему? – спросила я хриплым голосом. Губы пересохли, в горле будто ком встал. Глупый вопрос, конечно, но…

- Говорят, он в нее влюбился, - робким тихим голосом ответила Ирма.

Я знаю, что он влюбился, но не в нее, а в меня! Я видела огонь в его глазах, чувствовала биение его сердца, которое ускорялось, стоило мне прикоснуться к этому мужчине. Мама, да я связана с ним невероятным деревом, растущим прямо на наших с Тиргом руках! Как, как он мог спутать меня с хитрой и холодной Оленной?! Неужели не заметил разницы?!

- Понимаешь, саэрдам запрещено принуждать женщин к сожительству, - произнесла Ирма.

- А всем остальным можно? – отстраненно уточнила я.

- А? Нет, что ты, нет! Но только саэрды не могут заключить брак, их магия не позволяет этого сделать. А потому эти отношения бесперспективны. Тем не менее, иногда они могут привязываться к миарам, с которыми они…ну…проводят время, - подобрала слова эта ромашка. - Бывали случаи, когда девушек похищали после того, как они исполнили свой долг. Но в таких случаях всегда вмешивался глава Крепости и показательно наказывал негодяя. Но сейчас ситуация уникальная: миарой оказался очарован сам Его Превосходство, еще и бывший принц.

- И что? – напряглась я. Что позволено Юпитеру, не позволено быку, но… – Ему собственные собратья импичмент не объявят? – может, оно и к лучшему, что меня там не было… Может Тирга за нарушение правил уже свергли и повесили свои же, потому и нет никаких вестей.

- Что не объявят? – не поняла Ирма.

- Ноту протеста, - лаконично перефразировала я.

- Боюсь, остальные саэрды надеются на прецедент, - внезапно подал голос лорд Сервин. От его низкого баритона я испугалась, дернулась, и голову вновь будто пронзили иглой.

- Вы все это время стояли здесь? – возмутилась я. Удивительно, как я смогла не заметить взрослого мужчину в такой маленькой комнатке? Зачем он вообще там прятался? Наказан, что ли?

- Да, - кратко ответил лорд и, наконец, вышел из своего уютного угла. Он подошел к кровати и внимательно оглядел меня, сложив руки на груди. Лицо у него стало такое, словно он решает в уме математическую задачу. – Голова болит?

- Болит, - буркнула я.

- Это хорошо, - кивнул Сервин, и от такого заявления мне захотелось его укусить. – Значит, восстанавливаешься потихоньку.

- Мне так не кажется, - скептически хмыкнула я, и даже этот хмык отдался болью в голове. Нужно постараться думать о Тирге и Оленне, эти мысли работают лучше любого обезболивающего.

- Боль пройдет, - пообещал мне Сервин и слегка улыбнулся. - Лучше скажи мне, девочка, что тебя связывает с саэрдами?

- Зачем вам это знать? – нахмурилась я. Как-то резко он сменил тему, перескочив с моего здоровья на саэрдов.

- Затем, что кто-то подсадил тебе на шею паразита, девочка, - теперь Сервин склонился к моему лицу. – А это темная магия.

Конечно же, я посмотрела на лорда как на сумасшедшего, но он принялся внятно и толково объяснять мне всю ситуацию. Тут хочешь-не хочешь, а притихнешь и вслушаешься в слова умного человека. Признаюсь, поначалу у меня были подозрения, что именно он является причиной моего недомогания, но чем дальше, тем больше я убеждаюсь в том, что это не так. Лорд Сервин не такой. При общении с ним почти физически ощущаются благородство, честь и порядочность.

- Так, кто же подсадил вам на шею этого паразита, Лена? – подытожил лорд вопросом и присел на край моей кровати.

- Я… - запнулась я, осмысливая услышанное. Честно говоря, сейчас меня волнует другой вопрос. – Он все еще на мне? – скривилась я. Меня пробрало такое отвращение, что захотелось снять с себя кожу на том месте, где сидит невидимый паразит.

- Да, - подтвердил лорд мои опасения, и к головной боли прибавилась еще и тошнота.

- Его можно как-то вырезать? – прямо спросила я.

- Его можно удалить, - обнадежил меня лорд, но поспешил подложить свинью: - Но мне это не под силу.

- И что, я так и буду ходить с этим?! – не выдержала я. – Оно же… Оно…

- Лена, я обездвижил его, - поспешил успокоить меня отец Ирмы. – В данный момент он не сосет из тебя энергию. Это временный эффект, так как он сопротивляется и разрушает сковывающие его чары.

- Какая целеустремленная мерзость, - пробубнила я.

- Да, так что нужно понять, кто на тебя это посадил. Лена, это…саэрд? – осторожно предположил лорд.

- Вряд ли, - покачала головой я. – Он не занимается темной магией.

А вот мой таинственный знакомый из подземелья очень похож на темного мага, если не сказать – на демона. Серж, хвостатый черт. Я помню, как он привел меня в свое готическое обиталище, а затем воспоминания становятся вязкими, словно я пытаюсь восстановить в памяти недавний сон. Что мы с ним делали? Отчетливые воспоминания появляются лишь после того, как Серж вернул меня в верхний мир, прямо на бал.

Попадись мне сейчас этот недодемон, и я бы лично накрутила ему хвост на шею. Уверена, у такого, как он, просто обязан быть хвост! Этот черт наверняка прячет его в штанах.

- Лена? – голос Сервина вырвал меня из размышлений. – Вы состоите в отношениях с одним из саэрдов? Он что-то обещал вам? – вкрадчиво поинтересовался лорд.

- Причем здесь саэрды? – протянула я, сурово насупившись.

- Лена, саэрдам нужна энергия. Кто-то повесил на вас паразита и вытягивает из вас силы. Неужели есть кто-то еще, кто способен на такое? – попытался убедить меня Сервин.

- О, да, - опасно прищурилась я. – Вы себе даже не представляете, кто способен на подобное.

Именно в эту секунду я отчетливо осознала, что уже несколько дней общаюсь с самым настоящим демоном. У меня и раньше возникали подозрения в отношении Сержа, но я боялась этих мыслей, гнала их от себя. Возможно, так сильно хотела вернуться домой, что бессознательно была готова довериться даже демону. Вот уж точно, если имеешь дело с тиграми, готовься к тому, что однажды они сожрут тебя. Эх, с одним упрямым тигренком я бы пообщалась, а вот другого подлого кошака готова прямо сейчас в узел завязать.

Странно, но страха перед демонической природой Сержа у меня нет, как ни пытаюсь призвать себя к разуму. Лена, он ведь тот, против кого сражается Тирг! Тот, за кого меня приняли настоящие Оленна и Инбург. Он чудовище, пожирающее людей. Это он заманил меня в свое логово и навесил «присоску», которая забирает мои силы. Нужно бояться, опасаться его, но единственное чувство, которое я испытываю – это желание подвесить его на собственном хвосте. Почему-то я не сомневаюсь, что смогу это сделать, как только встану на ноги.

- Где там ваш восстанавливающий отвар? – хищно осклабилась я. – Давайте его сюда.

Отец и дочь переглянулись. Моя внезапная готовность хлебать все, что угодно, лишь бы выздороветь, насторожила лорда Сервина.

- Лена, вы меня пугаете, - признался мне этот честный мужчина. – У вас такой кровожадный вид, словно вы собрались кому-то мстить. Упасут нас боги, надеюсь, вы не собираетесь мстить саэрдам? – последнее слово резануло слух.

- Саэрдам? – нахмурилась я. – Почему вы все время о них думаете? Саэрды тут не причем…

«…это дело рук одного подлого высшего демона» - хотелось закончить фразу, но я пожалела нежную психику приютивших меня людей. Пусть лучше переживают из-за саэрдов, которые никакой опасности для нас не представляют, чем о демонах.

- А кто причем? – прищурился Сервин, но я ничего не ответила. – Лена, я дал вам кров и лечу вас, - начал давить он.

- Я благодарна вам за это, - ответила я.

- Да? Тогда уважьте меня на деле, а не на словах. Объясните, что происходит, и с кем вы связаны.

- А если не скажу, вы меня выгоните в таком состоянии? – приподняла бровь я. Лорд досадливо поджал губы и одарил меня странным взглядом. Мне показалось, его взбесило и одновременно удивило то, что ослабленная, едва шевелящая языком девушка находит силы на то, чтобы с ним препираться.

- Лена, ответьте на мой вопрос! – справедливо потребовал хозяин дома.

- Не могу, - вздохнула я. – Простите, но нет, я не могу сказать вам все.

- Вам угрожает один из саэрдов? – подался вперед лорд. – Или император? Это его проделки?! Он решил проводить эти эксперименты?!

- Если император решится на эксперименты, то его и подопытные крысы слушаться не станут, - фыркнула я. – Нет, к моему паразиту он не имеет отношения, хотя… - я замолкла, прикидывая в голове, какова вероятность сговора между императором и хвостатым распространителем паразитов. Как минимум, она ненулевая. Как максимум, слишком уж часто везет императору, чтобы можно было считать это совпадение. Уж не продал ли наш дражайший монарх душу какому-нибудь рогатому созданию? Правда, я не представляю, какому сумасшедшему демону могла бы пригодиться хитрая душонка Его Величества. Похоже, что в этом мире жуткий дефицит готовых продать душу, раз даже таких берут. - Когда я восстановлюсь? – спросила я лорда.

- Через неделю, не раньше, - сквозь зубы ответил он. Посмотрите на него, обиделся! Меньше знаешь, крепче спишь.

- Надо бы пораньше, чтобы я смогла убраться отсюда и не смущать вас своим присутствием, - дала откровенный ответ я.

- Лена, вы нас не смущаетесь, вы заставляете волноваться за себя, - заскрипел зубами лорд. – Я не отпущу вас, пока не буду уверен, что вы в безопасности.

- А вы не боитесь, что я навлеку беду на вас и ваш дом?! – хохотнула я и тут же поморщилась от боли.

- Не боюсь, - на удивление твердо ответил мне Сервин. – Я не какой-то мелкий маг, а глава Гильдии менталистов. Никто не посмеет открыто нападать на меня, даже Его Превосходство!

- Да он и не собирается… - промямлила я себе под нос, но лорд меня перебил:

- Вы еще ребенок, Лена! Не знаю, что с вами произошло, и почему ваши родные вас не ищут, но я намерен взять вас под свою опеку. В благодарность за спасение моей дочери это то немногое, чем я могу вам отплатить. Возражений не принимаю! – поспешил прервать он меня, заметив, что я с таким раскладом не согласна. – Вы будете здесь, пока полностью не оправитесь, а затем я не отпущу вас, пока паразит не будет снят, а виновные не будут найдены! – выпалил лорд Сервин и стремительно покинул спальню.

- Никогда не видела отца таким, - подала голос Ирма, с тревогой глядя вслед своему родителю. – Обычно он всегда сдержан и вежлив.

Похоже, мне удалось довести до точки кипения даже невозмутимого лорда. М-да, даже и не знаю, гордиться этим фактом или думать о нем с позором. Пока я решала, как примириться со своей совестью, незаметно для себя уснула. Вообще, следующие три дня я чувствовала себя младенцем, ибо спала по двадцать часов в сутки и просыпалась лишь затем, чтобы поесть, попить, принять ванну и перекинуться парой слов с Ирмой.

Только одно заставляло меня волноваться. Странное, непривычное ощущение в области метки-дерева. Оно отдаленно напоминает зуд, только не на теле, а где-то…внутри. Будто кто-то скребется, напоминает о себе, зовет меня. Если бы это загадочное ощущение не исходило из дерева, я бы непременно решила, что так работает паразит на моей шее. Но что-то внутри меня подсказывает: нет, это не он.

«Ты знаешь, кто это, Лена» - услышала я однажды, когда уже была на границе яви и сна. После настоек лорда Сервина я засыпаю практически на ходу. Не успев обдумать мелькнувшую мысль, я уснула.

А на следующий день поняла, что восстановилась. Это было так странно… Несколько дней я лежала в постели без сил и почти все время спала, а тут кто-то словно включил меня «в розетку». Неожиданно на рассвете, когда весь город еще спал, я проснулась от того, что через меня словно пропустили ток. Резко распахнула глаза и ощутила, как жар прилил к лицу. Стало трудно дышать, все мышцы напряглись до боли, по телу разлилось тепло. Но через несколько секунд все прошло также неожиданно, как и началось.

Слабость и сонливость, преследовавшие меня последние несколько дней, внезапно исчезли. Несмотря на ранний час, я ощутила в себе силы, чтобы свернуть горы. Лишь отдышавшись и придя в себя, я ощутила непривычное покалывание в метке на руке. Что это такое? Зарыв глаза, я положила ладонь на свое ручное дерево и прислушалась к себе. Ничего не чувствую, кроме покалывания на коже и прохлады утреннего воздуха. На несколько минут я застыла, всерьез ожидая знака от Тирга. Я поверила, что это он подарил мне эти жизненные силы, переполняющие мое тело.

Но ничего не произошло. Покалывание быстро прошло, жар спал, и я осталась лежать, чувствуя себя абсолютно здоровой. Я выбралась из постели и боязливо попыталась встать на ноги. Стоят твердо, не подгибаются, как раньше. Я прошлась по комнате. Хм… Не знаю, что это за магия такая, но нужно пользоваться, пока она работает.

Я решила не терять ни секунды.

***

Глава 10

- Лена, ты что! Тебе нельзя вставать! – воскликнула Ирма, едва войдя в мою спальню с подносом.

Я посмотрела на нее, приподняв бровь. Сижу на кровати, плету косу из свежевымытых волос.

- Я встала еще час назад, - не без гордости ответила я. Этого времени мне хватило, чтобы причесаться, втиснуться в платье и даже без посторонней помощи его зашнуровать. Перед этим я наконец-то нормально помылась, сама, без посторонней помощи, и тщательно смысла с себя все запахи болезни. Как же это приятно – просто ухаживать за собой и не таскать собственное тело, как мешок картошки.

- Я рада, что тебе лучше, - улыбнулась Ирма, справившись с первыми эмоциями. – Но паразит все еще на тебе, - напомнила она, чем испортила мне весь аппетит. Как же мерзко осознавать, что у тебя на шее висит мерзкая тварь, сосущая из тебя силы.

- Скорей бы снять его, - скривилась я и пообещала себе, что удавлю Сержа его же собственным хвостом, как только встречу. Очень показательно то, что он не явился ко мне ни разу за все то время, что я болею. Чувствует, гад, что ему здесь не рады.

- Снимешь обязательно, а сейчас надо принимать лекарства, - бодро предложила Ирма. Я скуксилась, но все настойки послушно выпила. Мало ли, вдруг «зарядка» закончится быстро и внезапно. Как в прошлый раз. – Как насчет завтра…

- А газету уже принесли? – внезапно вспыхнула я.

- Да, - пискнула Ирма, и больше мне ничего не нужно было во всем мире. Как оказалось, ее отцу приносят аж целых три газеты от разных редакций!

Я добралась до желанного СМИ, уселась в кресло и окунулась в мир интриг, политических сплетен и пропаганды.

«Его Превосходство украл прекрасную миару с бала. Будет ли свадьба?»

«Дерзкий поступок саэрда: простят ли ему похищение девушки?»

«Суровое молчание императора и саэрда – затишье перед бурей?»

«Кто она, Оленна из рода Инбургов?»

«Похищение или взаимная любовь: что гласят законы саэрдов о поступке принца?»

Сразу видно, кого из журналистов прикармливает корона, а кого спонсирует сам Тирг. В одних газетах его скупо называют «саэрд», а в других прямо напоминают о царственном происхождении. Да и сам поступок трактуется по-разному: одна газета представляет его как похищение, а другая как побег двух влюбленных. Я прочитала все статьи, иногда прерываясь на то, чтобы уложить в своей голове новую информацию.

Во-первых, никто до сих пор не знает, куда именно Тирг забрал Оленну. Газета императора тонко намекнула на то, что ее уже могли убить, дабы скрыть жестокий поступок саэрда, но я лишь посмеялась над такой версией. Тирг может быть суровым и даже злым, но он никогда не причинит вреда девушке. Даже такой хитрой и жестокой, как Оленна.

Во-вторых, в законах саэрдов нет прямого запрета на встречи с миарами и даже на сожительство с ними. Все эти ограничения носят исключительно рекомендательный характер. Никакие санкции не запрещают жить с понравившейся красоткой. Разве что, командир может настучать по голове, но кто может быть выше Его Превосходства? Разве что, сам император, но Тирг публично послал его в долгое путешествие.

«Выше меня лишь небо» - вспомнились мне слова, когда я дочитала местную новостную ленту до конца. В империи нет такой силы, которая может заставить Тирга вернуть девушку. Если только она сама изъявит желание, но никто не знает, где сейчас эта роковая красавица.

Я задумалась. Тирг не может не заметить, что рядом с ним теперь совершенно другая девушка. Возможно, какое-то время (первые пять минут) ей удастся изображать из себя меня, но саэрд быстро ее раскусит. Не может быть по-другому. В ней нет моей огня, нет той силы, которая и сблизила нас с Тиргом. От волнения я начала кусать губы. После бала прошло уже четыре дня. Что сделал саэрд, когда понял, что перед ним подделка? Наверняка допросил Оленну, как он умеет… И что та ему рассказала? Существует ли хотя бы минимальная вероятность того, что эта интриганка не выложила ему все, как на духу. Мне вспомнилась сцена допроса, на которой Тирг пытал девушку, которую считал демоном… Нет, не думаю, что у Оленны хватило бы сил противостоять напору саэрда. А значит, тот уже наверняка в курсе подмены и…моего демонического происхождения.

Представив реакцию Тирга на такие новости, я даже обрадовалась, что в этот момент находилась далеко от этого хищника. Я не трус, но я боюсь. Может и хорошо, что я попала под крыло лорда Сервина? Жаль, правда, что этому доброму дяденьке не хватит сил защитить меня от гнева Тирга. Если тот решит, что я подлый демон, вероломно пробравшийся в его постель, то… Почему он еще не здесь?! Плохо работают слуги Крепости, очень плохо. Хитрая симпатичная демоница разгуливает на свободе, соблазняет своей красотой порядочных мужчин. Пора бы Его Превосходству явиться сюда и жестко наказать меня…пару раз.

- Миледи, лорд Сервин приглашает вас к завтраку, - в комнату вошла служанка и почтительно поклонилась мне.

- Благодарю, - смущенно улыбнулась я и встала. Девушка разогнулась и, не поднимая головы, повела меня в столовую. От такого обращения мне стало неловко.

Увидев меня в дверях столовой, лорд Сервин одобрительно улыбнулся.

- Как я рад, что вы наконец-то встали на ноги, - искренне произнес он.

- Я безмерно благодарна за вашу помощь, - также искренне ответила я. – Не представляю, что было бы, если бы Ирма не нашла меня, - покачала головой я. – Наверное, так и осталась бы жить под той лавкой, - пошутила я.

- Боги захотели, чтобы она нашла вас, а значит, по-другому быть просто не могло, - философски ответил мне лорд. – Я уже предвкушаю ваши вопросы, - заявил он с лукавым блеском в глазах. – Обычно я не собираю придворные сплетни, но происшествие на императорском балу вышла далеко за пределы дворца. До нашей глуши докатилось, - осклабился он. – Знаете, что самое интересное, Лена? Девушка, ставшая причиной раздора, подозрительно похожа на вас.

- Правда? – промямлила я себе под нос. – Да, наверняка мы с ней похожи: две руки, две ноги…

- А еще ходят странные слухи, будто младшие саэрды выискивают среди благородных леди какую-то девушку, имея на руках лишь ее невнятный портрет, - добил меня он. Все-таки тот славный милый мальчик решил, что то был не ангел, а вполне реальная девушка…

Стоп! Я воодушевленно вскинула голову. Если молодые саэрды меня ищут и имеют на руках мой «фоторобот», это значит, что тот парень выжил! Если бы он умер от потери крови, то уж точно не смог бы никому описать меня и тем более – отправлять на поиски своих товарищей. Что ж, от таких хороших новостей у меня проснулся хороший аппетит.

- Вас это веселит? – удивился лорд Сервин, увидев мою улыбку.

- Нет, - тут же попыталась спрятать ее я. – Просто радуюсь тому, что тот мальчик, похоже, выжил.

- Странно называть саэрда мальчиком, - заметил лорд, приподняв бровь. – Он воин. Даже молодые саэрды обладают силой и хорошими боевыми навыками.

- Немолодых саэрдов по мальцам можно пересчитать, - вздохнула Ирма. Его Превосходство самый старший в братстве, а ведь ему всего тридцать четыре года. Он считается долгожителем, - мрачно усмехнулась я.

Ого. Оказывается, у саэрдов смертность выше, чем в чумном бараке. Помню, когда я была ребенком, случилось страшное событие – одного из друзей отца застрелили. Даже будучи маленькой девочки, я заметила, как потемнел лицом папа, он даже почернел от горя. Боюсь представить, что чувствует Тирг, теряя боевых товарищей многократно чаще.

Завтрак прошел в напряженном молчании. Лорд не решался задавать волнующие его вопросы. Что-то мне подсказывает, что он обдумывает дальнейшую тактику. Что ж, я решилась заняться тем же самым и быстро поняла, что мне катастрофически не хватает информации. Меня ищут по указке Тирга или эта инициатива принадлежит выжившему мальчику? Для чего организованы поиски? Если Тирг теперь уверен в моем демоническом происхождении, то что он намерен со мной сделать? А если он ничего не знает, то, возможно, имеет смысл оставить все, как есть, и незаметно уйти домой. Татуировка с деревом останется мне светлым напоминанием о необычных приключениях. Есть небольшая вероятность того, что отец отрежет мне руку, когда увидит это, но…

- Лена? – голос лорда Сервина вырвал меня из мрачных мыслей.

- М? – моргнула я, подняв на него взгляд.

- Ваше молчание меня пугает, - полушутливо признался он.

- Я хочу прогуляться, - заявила я, и лорд сокрушенно закатил глаза. Интуиция его не обманула.

- Вас нужно лежать и набираться сил, - устало вздохнул он.

- Я чувствую в себе силы для небольшой прогулки по окрестностям, - хмыкнула я в ответ. Хочу вернуться на то место, где произошла стычка с тархами. Не знаю, что я могу там увидеть, но интуиция подсказывает, что начинать поиски нужно именно в этом месте. Папа говорил, что преступник всегда возвращается на место преступления. Я никогда не понимала, зачем они приходят туда, где их могут узнать и поймать, а теперь меня саму тянет к месту своих злоключений.

- Знаешь, кажется, я начинаю понимать, почему ее не ищут родные, - шепнул лорд Сервин своей дочери, но я все услышала.

- Только намекните, и я не вернусь с этой прогулки, - хмыкнула в ответ. Навязываться и надоедать лорду я не собираюсь.

- Вы же не думаете, что я отпущу вас одних? – фыркнул лорд.

- Будем гулять в сопровождении толпы охранников? – нахмурилась я. Такая перспектива рушит все мои планы.

- Зачем же нам толпа? Вас сопроводит мой сын Айк, он один стоит дюжины стражников, - заявил лорд Сервин.

- Сын? – с недоверием протянула я.

- Да, и он, кстати, не женат, красив, родовит и благороден до кончиков волос, - неожиданно вклинилась Ирма. От такой резкой смены темы я едва не поперхнулась. Она мне его рекламирует, что ли?! Я уставилась на подругу круглыми глазами, полными ужаса. Только этого мне сейчас не хватает!

- Айк! – позвал лорд Сервин, никак не комментируя слова дочери. Он не одернул ее и даже не одарил суровым родительским взглядом. Значит, и хозяин дома не исключает такого варианта. – Выйди к нам.

Через минуту в столовую вошел молодой парень лет двадцати. Высокий рост, мужественная фигура, но лицом дите дитем. Может, после общения с Тиргом я смотрю на мужчин по-другому, но сейчас я вижу перед собой мальчишку-щегла. Одет с иголочки, лицо – надменная маска, жесты какие-то жеманные. Изнеженный он, не чувствуется ни капли мужества.

- Здравствуйте, - вежливо кивнул мне сын лорда. – Ты что-то хотел, отец?

- Да. Девушки изъявили желание прогуляться по окрестностям. Будь любезен, сопроводи их и предостереги от неприятностей, - попросил лорд, и я поразилась тому, как мой каприз он превратил в своеобразное свидание для меня и своего сына. Наши взгляды с Айком встретились, и он наверняка решил, что одарил меня сальным и жарким взглядом. Мне же показалось, что он нелепо вскинул брови и расплылся в пошловатой ухмылке.

- С радостью сопровожу прекрасных дам, - произнес Айк, глядя только на меня. Неужели свою сестру он не считает прекрасной? Как бы не пришлось от нее отгонять женихов.

Мы быстро собрались и отправились гулять. Ирма предложила мне легкое платье с рюшами, а также непременно взяла с собой два кружевных зонтика. Эх, видел бы меня сейчас папа! В детстве он часто одевал меня в кружевные наряды. Нравится ему такая мода.

- Сегодня прекрасная погода, не правда ли? – начал светскую беседу Айк. Честно говоря, общение с ним мне абсолютно неинтересно, но я ведь не какая-то злыдня, чтобы демонстрировать это открыто.

- Да, чудесная, - равнодушно отозвалась я. – А какие новости у вас здесь? Не было ли происшествий в последние дни? – так хотелось уточнить «не загрызли ли кого-нибудь пара варкхов?», но этого не потребовалось.

- Пару горожан избили какие-то забулдыги, - ответила Ирма вместо брата. – С них сорвали всю одежду и оставили так на улице.

Вряд ли это варкхи. Пьяные монстры-хулиганы из преисподней – это слишком даже для мира магии.

- Бедолаги. А никто не слышал о саэрдах? Они здесь не появлялись? – как бы невзначай спросила я, и Ирма метнула в меня подозрительный взгляд.

- О саэрдах? – хохотнул Айк, будто я об инопланетянах спросила. – Что им здесь делать? У нас тихий район, хорошо охраняемый. Ни варкхов, ни кого похуже здесь никогда не встречали. Вы можете не бояться, Лена, я защищу вас от любой напасти! – горделиво заявил этот щегол. Тут уж я не удержалась и одарила парня насмешливым взглядом. Так и хочется спросить, мальчик, ты хоть раз держал в руках боевой меч? Хоть раз сражался не на потеху публике, а в реальном бою, где над тобой заносит свое орудие старуха с косой? Судя по его самоуверенности, нет. Ибо, если бы здесь действительно были тархи, Айк стал бы первым, кто обнес свой особняк трехметровым забором.

- Не сомневаюсь, - буркнула я в ответ, скосив глаза на этого героя. Ох, лучше бы я этого не делала! Вышагивает, как модель по подиуму. Ему осталось только хвост распушить, и образ напыщенного павлина будет завершен.

- У меня большой опыт дуэлей! – заявил Айк. – Вот однажды мы встретили наследника лорда Пина, близнецов, которые начали задирать меня и моих людей. Я вызвал их на дуэль и… - он принялся травить фантастические истории про свои героические победы над такими же жеманными мальчиками. Честно говоря, мне эти байки не интересны, я его почти не слушала. Я принялась высматривать знакомые места. Когда я брела по улицам города, в памяти отпечаталась ровная брусчатка, серые каменные стены, запах гари и спирта, немного мочи… Но здесь, у дома лорда, все чисто и цивильно.

- А что там? – я сама не заметила, как перебила Айка, указав на мрачную арку. Кажется, он с пылким чувством рассказывал о том, как героически выбил из рук какого-то мальчишки шпагу и приставил лезвие прямо к его горлу.

- Там улица каменщиков, - ответил Айк. – Зачем вам туда, Лена? – насмешливо спросил он, мол, что ты удумала, дурашка.

- Знаете, давно хотела себе фигурку из камня, - брякнула я первое, что пришло в голову, и резко свернула в ту самую арку. Уж больно знакомая на ней серая каменная кладка. Едва войдя в нее, я ощутила «чудесный» букет запахов, и в памяти воскресли воспоминания того рокового вечера. Я вспомнила, как шла по этой самой арке, стараясь не свалиться с ног от бессилия. Проследив взглядом по дороге, я поняла, что отсюда до той самой лавке, на которой я уснула, всего несколько минут пути.

- Фигурку? – удивился Айк. – Какую фигурку?

- Тигра, - отмахнулась я, направившись на улицу каменщиков. – Люблю тигров, просто обожаю, жить без них не могу! – после этих слов я практически бежала по узкой затененной улице, с обеих сторон ограниченной стенами из серого камня. Жутковатое место. Отсюда никуда не сбежать и не свернуть. Единственное, что дает надежду – редкие двери в каменных стенах, но кто знает, куда они ведут? Здесь нет даже окон! Это просто каменный коридор.

- Лена, постой! – услышала я окрик Ирмы. – Не беги так! – они с братом нагнали меня. Мы здесь смотримся как пятно на натюрморте.

- Почему здесь так тихо? – спросила я, оглядываясь. Здесь не то, что люди не ходят – здесь будто и мухи не летают.

- Потому что здесь небезопасно, - зашипел на меня Айк, вдруг растеряв весь свой самоуверенный вид.

- Правда? Почему? – уточнила я.

- Потому что здесь могут ограбить! – сын лорда явно начал нервничать.

- Но нам ведь нечего бояться? – я посмотрела на него с надеждой. – Вы защитите нас даже от варкхов. Что вам какой-то уличный воришка?

Глава 11

Айк посмотрел на меня с застывшим в глазах ужасом. Кажется, столкнувшись с настоящей угрозой, а не вымышленной, он немного растерялся. Несколько секунд сын лорда ловил ртом воздух и пытался придумать какие-нибудь отмазки от такой чести, но вдруг выдал:

- Я знаю сына начальника городской стражи!

Тут я не выдержала и засмеялась в полный голос. Какой же он еще ребенок, этот Айк. Возможно, в будущем повзрослеет, возмужает, но…сейчас это мальчик. Получается, что взрослая здесь только я. Ответственность за этих двух летних деток полностью лежит на мне. Что ж, придется нести ее, хоть и не очень хочется.

- За мной, - вздохнула я и пошла дальше по каменному коридору.

- Куда? – растерялась Ирма.

- Туда, - указала я вперед. А куда еще нам идти?! Позади только арка, а значит, что тот переулок, в котором все случилось, находится впереди. Вот туда мне и надо.

- Лена, объясни, что ты ищешь? – поравнялась со мной Ирма. Ее кружевной зонтик смотрится в местном антураже очень некстати.

- Говорю же, фигурку тигра, - улыбнулась я, взглядом как бы говоря ей: «Прости, но правду я не могу тебе сказать».

- Лена, я считаю, что мы должны повернуть назад! – мальчик Айк попытался быть твердым, но я посмотрела на него со смесью жалости и насмешки. – Отец снимет с нас шкуру, если узнает, куда мы забрели! – привел он аргумент.

- Так как же он узнает, если мы ему не скажем, Айк? – с доброй улыбкой спросила я, и мальчик изумленно распахнул глаза. Прямо как шестилетний малыш, которому сказали, что можно съесть конфету, и мама об этом не узнает.

Далеко идти не пришлось. Уже через пару десятков метров я заметила странный выступ в стене. Его сразу и не приметишь, он лаконично сливается с окружающим фоном. Я направилась туда, но Айк пискнул:

- Вы с ума сошли?! Куда вы собрались?!

- Куда, куда – на Кудыкину гору! – не удержалась я. От такого ответа милорд оторопел.

Я не остановилась. Слегка притормозила, протискиваясь в узкий проход, но решила не отвлекаться. Вот оно, то место, где саэрды боролись с варкхами. Я опустила взгляд вниз, и меня пробрало. На камнях еще остались следы спекшейся крови. Их явно замывали, пытались убрать, но тот, кто видел, что здесь происходило, найдет все, что нужно.

- Лена! Что ты делаешь? – Ирма протиснулась вслед за мной и искренне не понимает, что происходит.

- Ищу, - шепнула я так, чтобы услышала только она, но не ее брат. Я прошла еще дальше, в самую мрачную часть переулка. Странно, но ночью здесь горели факелы, и он не выглядел таким жутким. М-да, где же еще нападать варкхам, как не здесь?

Стоило мне ступить сюда, как по телу прошла дрожь. Сам воздух здесь будто пропитан чем-то черным и мерзким. Внутреннее чутье подсказало: так воняет то, что осталось от мертвых варкхов. К счастью, никаких следов мертвых саэрдов я не почувствовала.

- Здесь так жутко, - прошептала Ирма. Она подошла к одной из стен и коснулась ее рукой. – Боль, ярость, тьма… Что здесь произошло? – обернулась она ко мне, и в ее глазах я увидела тот же страх, который горел в них в день нашей встречи. Там, в ветхом особняке, который обжили темные силы, Ирма смотрела на меня глазами раненой лани.

- Лучше не спрашивай, - покачала головой я, стараясь не пугать ее еще сильнее.

- Эй! – голос Айка зазвучал снаружи, со стороны улицы. – Вы там еще долго?!

Я прыснула в кулак. Отважный защитник даже не решился войти в страшный переулок, оставшись дожидаться нас снаружи. Как бы его там мыши не утащили, трусишку.

- Лена, я… - начала было Ирма, но неожиданно что-то вокруг нас изменилось. И без того тусклый свет почти исчез, узкое пространство погрузилось в полумрак. Все исчезло: стены, небо над головой и даже звуки птиц.

- Ирма? – встревожилась я. Девушка исчезла, растворившись в свалившейся на переулок темноте.

Мороз побежал по коже. Я вдруг ощутила себя так, словно меня бросили в подземелье, полное мертвецов. Вроде бы, явной опасности нет, но так страшно, словно к тебе подбирается нечто жуткое и гораздо более смертоносное, чем любой хищник.

- Так, так, так, - раздался негромкий голос совсем рядом со мной. Я подпрыгнула на месте от неожиданности и развернулась. Опершись о стену спиной, в паре шагов от меня стоит Серж. Его голова опущена, лица не разглядеть. – Вот значит ты какая, маленькая миара? – усмехнулся он.

Сегодня этот черт не пытается изображать из себя принца на белом коне. Стоит такой весь загадочный и печальный, прямо эмо-бой. Папа всегда говорил, что таким не хватает хорошей порции отцовского ремня по заднице. Никогда не соглашалась с ним в этом вопросе, но именно сейчас не могу отказать папе в правоте.

- Иди сюда, червяк рогатый, - прорычала я и двинулась на него. От моего напора тот слегка растерялся и поначалу не понял, что происходит. Упустив драгоценные секунды, он решил, что я намерена дать ему пощечину, как и положено любой приличной леди. Но я очень неприличная, а потому без промедления въехала ему коленом по демоническим фаберже. К счастью, демоническая физиология ничем не отличается от обычной мужской. Серж сдавленно охнул и согнулся пополам, руками держась за свою драгоценность. Через пару секунд он и вовсе рухнул на колени, став красным, как помидор. – Ты подсадил мне на шею эту мерзость! – обвинила его я и схватила за короткие волосы, запрокидывая его голову назад.

«Какие шелковистые!» - невольно отметила я, имея в виду его шевелюру. Интересно, каким шампунем он пользуется? Наверняка в крови девственниц голову моет, гад рогатый.

- Я, - прохрипел Серж, и внезапно его рука обхватила мое запястье. Не успела я понять, что происходит, как он в секунду встал на ноги и выкрутился из захвата, попутно не забыв вывернуть мне руку. – А ты спутала мне все планы, - недовольно зашипел он мне на ухо, каким-то образом оказавшись сзади.

- Р-р-р! – издала боевое рычание я и со всех сил лягнула его по бедрам.

Хватка ослабла, я получила свободу. Извернулась, схватила Сержа за руку и применила болевой прием. Моя богатырская силушка все еще при мне, так что легко расправиться со мной не получится, придется помучиться.

- А! – выкрикнул демон, прогнувшись в спине от боли. Я уже размахнулась, чтобы хорошенько заехать ему по колену, но неожиданно эта собака бесхвостая растворилась в моих руках, как сахар в теплой воде.

- Ах, ты…- возмутилась я, и в следующую секунду мужские руки взяли меня в захват. Серж крепко прижал мои руки к туловищу, взяв в плотное кольцо своих клешней. – Пусти! – брыкнулась я.

- Тише, - прозвучал шепот над мои ухом. Так близко, что горячий воздух обжег ухо. – Успокойся, миара. Я тебе не враг, - заявил этот жук, и я снова дернулась, но он меня удержал.

- Ты подсадил на меня паразита! – зашипела я.

- Да, и что? Разве он тебе мешает? – заявил это наглец. Я ему точно голову оторву!

- Он меня чуть не убил! – я попыталась ударить его головой, но не рассчитала разницу в росте и врезалась затылком в его демоническую грудину. М-м-м… Мой многострадальный череп затрещал.

- Неправда,- спокойно ответил Серж. – Я взял столько, сколько ты могла отдать. Не больше и не меньше. Это неприятно, но чего не сделаешь ради возвращения домой, правда?

- Что? – я вдруг перестала сопротивляться.

- Что слышала, маленькая миара, - по голосу слышу, что он усмехается. – Я никогда не лгал тебе, Лена, - процедил он мое имя по слогам. – В отличие от того, о ком ты постоянно думаешь. Ничего не изменилось. Я предлагаю тебе вернуться домой.

- Причем здесь паразит?! – возмутилась я.

- Это не паразит! – скривился Серж и слегка оттолкнул меня от себя. – Это древнее заклинание! Ты даже не представляешь, сколько требуется сил и опыта, чтобы создать такое совершенство! – по-моему, он обиделся.

- Совершенство, которое сосет из меня жизнь! – не выдержала я. – Эта штука чуть не убила меня! Я три дня спала!

Услышав это, Серж громко расхохотался.

-Правда? Спала три дня? Ах, бедная! А знаешь ли ты, чем занимался я все это время? – внезапно смех оборвался, и тон стал угрожающе-серьезным. – Я подготовил все для открытия портала в твой мир, - от этих слов у меня по коже побежали мурашки. Нужно бы обрадоваться, но мне стало так жутко, словно я узнала о надвигающемся бедствии.

- Зачем тебе это? – кричать расхотелось. Теперь я говорю тихим голосом, почти шепотом.

- Я тоже хочу домой, - ответил Серж, и я поняла, что он меня обманывает.

- Ты демон, - прошептала я, и он внезапно дернул меня на себя. Я врезалась в его грудь, но его руки обвились вокруг моей талии, не позволяя отодвинуться. Подняла голову, и наши лицо оказались по-интимному близко.

- Правда? – усмехнулся Серж, и его зрачки, к моему ужасу, вытянулись и превратились в две узкие щелки. Белки глаз стали желтыми. Меня пробрало от этого зрелища. Я вдруг явственно осознала, что все это время общалась с монстром. В этих глазах отражается что-то дикое и нечеловеческое. Горящее пламя ненависти и смерти. – Сама догадалась или подсказал кто? – поинтересовался он.

Я оказалась так ошарашена его демоническими глазами, что не нашла слов для едкого ответа. Первая реакция быстро прошла, и на место страха пришло стойкое отвращение.

- Догадалась, - буркнула я, скривившись.

- Умная, - похвалил он, но жуткие глаза не спрятал. Так и таращится на меня черными щелками. – Но разве это что-то меняет? Я никогда не лгал тебе, никогда не водил за нос.

- Честный демон? – насмешливо фыркнула я.

- А ты, уверен, считаешь честным его! - адские глаза полыхнули пламенем. Ого, как он заводится при одном лишь воспоминании о Тирге. Знатно он ему хвост накрутил, раз такая реакция.

- Я не считаю, - хрипло ответила я демону и отвела взгляд.

- Правда? Тогда зачем ты снова пришла сюда? Уж не затем ли, чтобы найти здесь его следы? – едко поинтересовался Серж.

- Нет, я… - принялась было оправдываться, но вовремя опомнилась. Вспомнила, с кем говорю. – Пошел ты, - выплюнула я с презрением, и Серж резко и грубо развернул меня на сто восемьдесят градусом.

- Дай угадаю, ты ревнуешь? – вкрадчиво прошептал демон мне на ухо. Сердце болезненно сжалось, и я ничего не ответила, потому что не смогла бы соврать. – Дур-р-р-ра, - зашипел Серж не хуже змеи. – Думаешь о любовных соплях! А знаешь, что там происходит на самом деле? Смотри! – он взмахнул рукой, и в воздухе, прямо перед моим лицом, замелькали сцены, как в телевизоре:

Тирг подходит к сидящей Оленне и что-то со злостью говорит ей. Слов не слышно, но, судя по суровому выражению его лица, он ее не комплиментами обсыпает. Картинка меняется, теперь девушка испугана и отступает назад. Она спотыкается, падает, и преследователь настигает ее.

- Боже! – взвизгнула я, испуганно прижав ладони ко рту. Нет, я не неженка и не трусиха, но видеть, как твоей знакомой (пусть и не очень приятной) перерезают горло – это слишком. Это страшно. – Она жива?! – воскликнула я, когда этот иномирный «телевизор» исчез.

- А ты считаешь, что можно жить с перерезанным горлом? – поинтересовался демон за моей спиной. – Я поспешил назвать тебя умной, маленькая миара.

- Оленна мертва?! – не могла поверить я. – Но кто ее убил?! Зачем?

- Ты еще спрашиваешь? – усмехнулся Серж. – Очевидно, это тот, кто принял ее за тебя. Тот, кто уличил ее в темном колдовстве. Тот, кто должен был убить тебя, - от его слов меня пробрала крупная дрожь. Близость демона вдруг встала невыносимой. Я оттолкнула его и сделала несколько шагов вперед. – Повзрослей, - бросил мне он. – Тебе не о любовных соплях нужно думать, а о том, как уйти отсюда живой!

Поток воздуха толкнул меня в спину, и глаза ослепило от солнечного света. В мир снова вернулись звуки, свежий воздух и свет. Но мою грудь словно сдавили стальными кольцами. Стало трудно дышать, сердце колотится где-то в горле, а мысли путаются.

- Лена? Что с тобой? – услышав голос Ирмы, я подпрыгнула на месте и обернулась в прыжке. Девушка все также стоит у стены и смотрит так, словно у меня вот-вот рога из головы полезут.

- Ничего, - я попыталась взять себя в руки.

- Ты тоже это почувствовала? – Ирма понизила голос. – Навалилась такая тяжесть, будто из меня вынули душу.

Не знаю, что с ней сделал Серж, но ожидать чего-то хорошего от этого чудовища не стоит. Досталось и мне, и ей. Интересно, на Айке появление демона как-то отразилось?

- Если вы сейчас же не выйдите оттуда, я все расскажу отцу! – услышали мы обиженный возглас. Нет, не похоже, что и с ним что-то сделали.

- Идем, - шепнула я своей подруге и вышла из злополучного переулка.

Глава 12

- Что вы там делали?! – обрушился на нас сын лорда. Мы с Ирмой переглянулись, и я выдала:

- Целовались.

Айк чуть с ног не свалился от такого ответа. Ирма хихикнула и прикрыла рот рукой, а ее брат воспринял это как подтверждение моих слов.

- Вы спятили, миледи?! – зашипел он, воровато оглядываясь по сторонам. – Если отец узнает, то…

- Что он сделает? – судорожно вздохнула я, все еще не отойдя от встречи с демоном. – Накажет нас? Скормит варкхам?

- Хуже! Тебя, Ирма, он выдаст замуж! – после этой угрозы смех девушки оборвался. – А вас, Лена, выставит за дверь за развращение его любимой дочери, - добавил Айк. – Зря вы выбрали Ирму для таких дел. У меня гораздо больше опыта, - завернул он, и я поняла, что поймала в ловушку сама себя.

Мне не до этого. Нет никаких сил – ни моральных, ни физических – терпеть приставания этого юнца.

- Я хочу прогуляться, - коротко обозначила я и пошла дальше по каменной улице. Должна же она где-то заканчиваться, в самом деле.

- Но нам уже пора возвращаться! – пролепетал Айк мне вслед.

- Вы можете вернуться, я не имею ничего против! – крикнула я ему, не оборачиваясь. Ирма молча нагнала меня и зашагала рядом. Она тоже хочет прогуляться, сидеть дома нет настроения. Айк вздохнул за нашими спина, пробубнил себе под нос что-то про «непокорных женщин» и «отец нас убьет», но потопал следом.

Уже через несколько минут мы вышли к новой арке, на которой завершается (или начинается?) улица каменщиков. За ней оказалась оживленная площадь с фонтаном. Вокруг него со смехом носится детвора, прогуливаются улыбчивые горожане. Чуть поодаль я заметила большое белое здание полукруглой формы. Впрочем, белое – это не совсем верное слово. Правильнее сказать белоснежное, ибо оно сверкает так, что глаза слепнут. Интересно, как удалось добиться такой идеальной белизны?

«Просто я стираю с…» - всплыла в голове фраза из рекламы стирального порошка. На губах невольно появилась грустная усмешка, на душе стало горько. Я очень хочу домой. К любимому папе, к своим одногруппникам, да даже к Олегу, мать его за ногу, тоже хочу!

- Где это мы? – спросила я у Ирмы, слыша свой голос будто со стороны.

- Это же Храм Света, - ответила она с улыбкой. – Здесь проходят свадьбы.

От последнего слова по моей спине побежал холодок. Свадьбы?!

- О, Лена, я не сразу понял ваш замысел! – воскликнул Айк, нагоняя нас. Я обреченно прикрыла глаза. Нет, только не это! А паренек расплылся в торжествующей улыбке, глаза загорелись предвкушением. – Вы привели меня в Храм Света! Втайне от отца, пока есть возможность. Что ж, восхищен вашей храбростью и решимостью, но, на мой взгляд, вы торопите события, - поморщился он. Я судорожно выдохнула, будто меня из силков выпустили. – Когда-нибудь, возможно, мы станем мужем и женой, но только с позволения отца и…

- Хватит, Айк, замолчи! – первой не выдержала Ирма. – Улица каменщиков упирается в площадь у Храма, это все знают!

Айк собирался что-то отбрить, но вдруг до меня донеслась музыка. Веселая, легкая, задорная – кажется, это играют на гуслях.

- Что там такое? – повернулась я в сторону, из которой доносятся трели.

- Рынок, - с презрением бросил Айк. – Сегодня празднуют День урожая. Беднота танцует и развлекается, работать-то им некогда! – фыркнул он, чем вызвал у меня сильное отторжение. Не желая ввязываться в перепалку, я направилась на звуки музыки. Тоже хочу потанцевать и поразвлекаться, чтобы отвлечься от всего, что на меня свалилось.

И вправду, совсем рядом с Храмом Света оказалась большая и оживленная ярмарка. Горы зерна в мешках, картофель, малина, арбузы, яблоки самых разных форм и размеров – глаза разбегаются от обилия фруктов и овощей. Можно на год запастись провиантом! Были бы деньги…

Мой взгляд упал на лавку со сладостями, и весь мир перестал существовать.

- Леденцы! – запищала Ирма, тоже увидев этот луч углеводов в царстве клетчатки. – Айк, ты же взял с собой деньги? – спросила она брата, и я поняла, что и моя подруга не взяла с собой кошелек.

- О, боги, за что мне это наказание?! – простонал он, и мы поняли, что деньги у него точно есть. – Женщины – ядовитый цветок, отравляющий мужчину своей красотой и ароматом! – о-о-о, похоже, что денег у него с собой много.

- Не ной, а дай пару золотых, - лукаво скосила на него глаза сестра. – Мы голодны.

Фыркнув в ответ, Айк отсыпал каждой из нас несколько золотых монет.

- Что ты будешь? – спросила у меня Ирма, восхищенным взглядом осматривая прилавок.

- Всё, - жадно облизнулась я, - но понемногу.

Ирма поняла меня с полуслова. Она попросила продавца завернуть нам разные виды сладостей. Получив свою долю, я без задней мысли развернула упаковку и отправила в рот кусочек пастилы. Не сразу я заметила, что Ирма и ее братец смотрят на меня как-то…кхм…странно. Обычно такими круглыми глазами рассматривают сумасшедших в серых плащах, которые бегают по паркам. Вот когда они распахивают полы плаща перед случайными людьми, демонстрируя подробности своего тела, у несчастных зрителей лица вытягиваются именно так, как сейчас у Айка и Ирмы.

- Что-то не так? – решилась уточнить я, невинно похлопав глазаками.

- Лена, ты ешь на улице, - полушепотом ответила Ирма, будто сказала мне, что я забыла застегнуть ширинку.

- Да, я ведь голодна, - улыбнулась я, пытаясь разрядить обстановку. – Хочешь? – предложила подруге, протянув ей кусочек сладости. Та замешкалась и бросила на брата растерянный взгляд.

- Благородной леди не престало есть на улице руками, как какая-то собака! – вспыхнул Айк.

- Воспитанные у вас тут собаки, раз едят на улице руками, – изогнула бровь я. Ирма прыснула от смеха.

- Это вопиющее неприличие, - сощурился Айк.

- Правда? – уточнила я, медленно опуская в рот еще один кусочек лакомства. – Хотите сказать, что к такой дикарке ни один приличный жених не пристанет? – прозрачно намекнула я.

- Да, миледи. Пристанут только неприличные женихи, - съязвил он.

- Уел, - признала я, наслаждаясь пастилой. – Но ведь вы нас в обиду не дадите, правда? – подмигнула я Айку, и он смягчился. Губы тронула гордая улыбка. Стоит только почесать за ухом этого песика, и он становится верным другом.

- Можете не беспокоиться, но впредь ведите себя прилично, - он окинул меня насмешливым взглядом. – Плохие манеры нужно из себя изживать.

- Но что же делать, если очень хочется есть? – снова похлопала глазками я. – Аж не могу удержаться, - в подтверждение своих слов я откусила еще. Вкусно, ароматно, сладко – о каких приличиях может идти речь? Неприлично будет не съесть эту вкуснотищу!

- Терпеть, миледи! – строго произнес Айк. – Леди должна уметь терпеть.

И вот это чудо-юдо ко мне в женихи набивается?

- Миледи не умеет, - произнесла я с набитым ртом. Айк уже открыл рот, чтобы прочитать мне нотацию, но неожиданно взвизгнул:

- Ирма, что ты делаешь?! – и с ужасом посмотрел на сестру.

- Я? – произнесла она, и я поняла, что воспитанная леди тоже отправила в рот пару кусочков сладости. – Я просто голодная! – похоже, что она набила полный рот, не ограничившись парой кусочков.

- Лена, при всем моем уважении к вам, должен заметить, что вы пагубно влияете на мою сестру, - скуксился Айк. И куда только делся тот щеголистый парень, который сопровождал нас в начале прогулки? Он нравился мне больше, чем этот напыщенный аристократ. По-моему, выходя в люди, у Айка включается особый режим «Душнила».

Закатив глаза, я отправилась гулять по ярмарке, и Ирма шла рядом со мной. Не сговариваясь, мы с ней решили не обращать внимания на Айка и его нравоучения. Он умудрился испортить нам аппетит! Теперь даже и пастила в рот не лезет…

- Ух ты, что это? – прищурилась я, увидев сборище мужчин в дальней части ярмарки. Они не просто стояли, а оживленно подбадривали кого-то, выкрикивали ругательства, а потом и вовсе издали дружный радостный вопль. Ей-богу, как болельщики на стадионе, когда один из футболистов забивает долгожданный «гол».

- Борьба на руках, - снова в голосе Айка послышались нотки презрения.

- Ставки, делайте ставки! – услышали мы громкий клич. – Сегодня в борьбу вступил Айван по прозвищу Силач и Кирс по прозвищу Гора! Кто из них возьмет верх? Делайте ставки!

- Пф! Леди, идемте дальше! Это развлечение для крестьянских мужиков! – с презрением выплюнул Айк.

- А мне интересно, - возразила ему Ирма. – Хочу посмотреть поближе. Айк, не морщись! – даже ей надоело нытье братца. – В кой-то веки мы выбрались в город без отца! Позволь мне насладиться тем, что я сама хочу, а не тем, чем принято развлекаться благородным леди! Сделай мне приятное, - она резко перешла на шепот и посмотрела на брата жалостливым щенячьим взглядом. Тот долго смотрел на нее уставшим взглядом, но все-таки сдался и тяжко вздохнул.

- Но тебя не должен увидеть никто из знакомых, - шепнул он сестре. – Еще не хватало, чтобы о тебе пошли какие-то слухи, - нахмурившись, он провел рукой над головой Ирмы. Я почувствовала исходящий от Айка холодок, но в ту же секунду внешность девушки словно подернулась дымкой. Нет, она не изменилась. Для меня Ирма осталась прежней, но какой-то другой. – Извините, леди Лена, но моей магии на вас не хватит, - хмыкнул Айк. – Но вы сами захотели таких развлечений, так что, думаю, вам не нужен морок.

Я презрительно фыркнула в ответ. Если бы он хотя бы попытался провернуть со мной какой-то фокус, я бы его в узел завязала прямо здесь. Мне нечего стесняться, увидеть здесь своих знакомых почти невозможно. Если только демоны не явятся за мной.

А вот Ирма восприняла жест брата очень тепло. В порыве благодарности она завизжала и бросилась обнимать Айка. Я отметила, какое растерянное выражение появилось на его лице. Кажется, бедолагу не так уж часто обнимают женщины. Похлопав сестру по плечу, молодой маг разрешил нам подойти поближе.

Протиснуться сквозь толпу мужиков мы с Ирмой даже не пытались. Приметив пару бочек неподалеку, мы взобрались на них и сделали вид, что не услышали обреченного вздоха Айка.

Отсюда все прекрасно видно! Каково же было мое удивление, когда я поняла, что бои на кулаках это самый настоящих армреслинг! Двое мужчин садятся друг напротив друга и обхватывают правую руку соперника. Кто первый сможет уложить руку противника так, чтобы тыльная сторона ладони коснулась поверхности стола – тот и победитель. Мы застали самый разгар борьбы, когда соперники перехватывают друг у друга инициативу. Две сильные жилистые руки борются, но ни одна пока не одерживает верх. Мужчины рычат, пыжатся, скалятся, толпа улюлюкает и…делает ставки.

- Я всегда знала, что желание большинства мужчин – это держаться за ручку и страстно смотреть друг другу в глаза, - с придыханием произнесла я.

Ирма хихикнула, скромно прикрыв рот рукой.

Наконец, наметился перевес. Тот, что покрупнее, весь покраснел, как рак, и на мгновение мне показалось, что у него сейчас вены полопаются от перенапряжения. Но произошло иное, не менее неожиданное и внезапное: он одолел своего соперника и в секунду приложил его руку о стол. С такой силой врезал ею по деревяшке, что вся конструкция подпрыгнула.

Толпа взорвалась ревом.

- Победил Гора! – перекричал их всех тот парень, который принимал ставки. Часть людей бросилась к нему, и он принялся выдавать им их выигрыш. – Гора всегда побеждает! – заявил он. – Еще ни разу не проиграл!

А вот, что произошло потом, заставило меня нервно ерзать на бочке.

- Да неужели?! – раздался насмешливый, до зубовного скрипа знакомый голос. – Что ж, все бывает в первый раз, и я готов раздавить твою маленькую ладошку, как яйцо! – прокричал Александр, и я поняла, что он пьян. Не до поросячьего визга, но заметно, что пошатывается.

- Ваше храбрейшество! – Гора отвесил насмешливый кивок головой. – Какие люди пожаловали в нашу дыру!

- Зачем же вы так? – Сашка с веселым сел напротив Горы. – Ярмарки прекрасное место для того, чтобы развлечься, - широко улыбнулся он. – Сразимся? – сверкнул глазами саэрд и поставил локоть на стол.

- Ты пьян, - фыркнул Гора, не спеша соглашаться на вызов. Он демонстративно сложил свои ручищи на груди. Надо заметить, у Алекса рука не такая жилистая, но отсюда видно, что мышцы твердые, как сталь. Мышцы можно прокачивать так, что объем их не увеличивается, но вот силы становится столько, что сам Шварценеггер позавидует.

- Да, и уложу тебя на лопатки, - расхохотался Саша. – Представь, что я сделаю с тобой, если буду трезвым! Уйдешь отсюда без руки!

Толпа поддержала саэрда громкими выкриками и смехом. Гора оказался в сложном положении. Видно, что проигрывать он не готов, но если сейчас откажется, то прослывет трусом. Гора никогда не проигрывал… А ведь он наверняка получает хорошие деньги за свой статус. Сейчас Сашка, смеясь, отберет его, и что делать этому мужику? Мне стало обидно за Гору.

- Давай, не бойся, - начал насмехаться над ним Санек. – Если будет больно, местные девки подуют на твою вавку, - по-моему, это хамство, но толпа взорвалась хохотом. Гора начал багроветь, как поспевающий помидор. Ох и разозлил его Сашка! Как бы не дошло до настоящей драки, с мордобоем и отбитыми почками…

Гора ничего не ответил. Он молча поставил локоть на стол и обхватил крепкую ладонь Александра. Зрители подбадривающе закричали.

- Один! – начал отсчет тот мужчина, который принимает ставки. Возле него уже собралась куча народа, готовые делать ставки. Что-то мне подсказывает, что ставить они будут вовсе не на Гору. Интересно, Сашке хоть пару медяков дадут? – Два! Три!

Началась борьба. Мужчины смотрят друг другу глаза, их руки дрожат от напряжения. Бицепсы вздулись, выступили голубые вены, на лицах заходили желваки. Гора напрягся и на несколько секунд отклонил руку соперника вправо, но Саша этого не допустил. Он шумно выдохнул через нос, словно бык, и пошел в наступление. Произошел перелом ситуации, все взгляды приросли к мужским рукам, как вдруг…

- Ты должна уйти отсюда немедленно! – прозвучало над самым моим ухом. От неожиданности я вздрогнула и едва не упала с бочки.

- Проклятье! – прошипела я едва слышно, пытаясь унять сердцебиение. – Что ты здесь делаешь?! – спросила, стараясь почти не шевелить губами. Никогда не думала, что однажды придется стать чревовещателем, но чего только от этой жизни не дождешься.

- Спасаю тебя, безмозглую курицу! – прозвучал стальной голос Сержа. Он не кричит, не рычит, даже не пытается хватать меня руками. Только смотрит долгим немигающим взглядом, словно готов придушить меня здесь и сейчас.

- Хоть глаза вернул человеческие, и на том спасибо, - пробормотала я вместо ответа. Ирма увлечена представлением, а рев толпы заглушает мой ропот.

- Это саэрд! – проигнорировал мою реплику демон. Пройдясь взглядом по толпе, я вдруг поняла, что моего собеседника никто не видит. Даже неподалеку стоящие люди не обращают на него никакого внимания.

Тревожные звоночки, Лена. Строго говоря, Сержа никто кроме меня никогда не видел. Откуда мне вообще знать, что он не плод моей перегруженной психики? Возможно, я так хотела попасть домой, что мое подсознание не справилось и начало фонтанировать галлюцинациями. Хм… Помню, где-то слышала о том, как отличить галлюцинацию от реального объекта. Нужно слегла надавить пальцем на глазное яблоко. Те предметы, которые раздвоятся – настоящие, а те, что останутся в одном экземпляре – гнилой плод разума.

Недолго думая, я аккуратно надавила пальцем на правый глаз, повернулась к Сержу и посмотрела на него.

- Что ты делаешь? – кажется, он тоже усомнился в моем психическом состоянии.

- Раздваиваешься, - разочарованно выдохнула я. – Значит, настоящий! – отвернулась я.

- Уходи отсюда, саэрд не должен тебя видеть! – зашипел мне на ухо демон. Интересно, а ангел на моем плече скоро появится? Пора бы уже!

В этот момент Сашка собрал всю свою силу и припечатал жилистую руку Горы о стол.

- Да! – взорвался он победным кличем, подскочил и вскинул руки к небу. Толпа взревела вслед ему.

- Не должен? – эхом повторила я, не сводя глаз с Сашки.

- Хочешь, чтобы и тебя убили?! – прошипел Серж, и в этот момент я поняла, кого он мне напоминает – змея-искусителя. Та же рептилия, которая шипит на ухо вредные советы.

- Может быть, я хочу покончить с собой, откуда тебе знать, - решила подразнить его я.

- Кто еще хочет со мной сразиться?! Давайте сюда ваши нежные ручки, девочки! Приласкаю, - расхохотался Алекс, а не могла оторвать взгляд от Горы. Он выглядит так, словно у него кто-то умер: голова и плечи опущены, взгляд выражает полное опустошение. Но сильный мужчина быстро взял себя в руки и гордо выпрямил спину. Из глаз исчезла щемящая боль, уступив место твердости. Он встал из-за стола и отошел в сторонку, продолжив наблюдать за происходящим. Меня поразило, что в его глазах нет ни злобы, ни ненависти, хотя обычно темпераментные мужчины щедры на такие эмоции. Он застыл, сцепив руки перед собой и начал спокойно смотреть на Алекса. В этот момент я увидела в этом мужчину огромную внутреннюю силу, и план действий сложился сам собой.

- Кто из вас решится? Никто? – распалился Александр, обращаясь к толпе мужиков.

- Я попробую! – подала голос я. Вроде бы, не кричала, но слова прозвучали так, будто у меня громкоговоритель в горло вшит. Толпа стихла, мужчины принялись глазами искать того, кто согласился на эту авантюру.

Спрыгнув с бочки, я успела поймать изумленный взгляд Ирмы. Она словно кричит мне: «Лена, ты сумасшедшая! Остановись!». Но Ирма воспитанная девочка, она не стала обзываться и говорить обидные вещи, а вот демон рядом со мной такими качествами, увы, не обладает.

- Что ты творишь, чувырла?! Совсем с катушек слетела, дура?! Он же тебя выпотрошит прямо здесь, болезная! – перешел к угрозам он. Я не обратила внимания на этот поток оскорблений. Чего еще ждать от демона? Может быть, там, откуда он вылез, такие слова считаются комплиментом.

Реакция Сержа подтвердила мои догадки. Если бы он мог, то уже схватил бы меня и оттащил в сторону, но демон даже не попытался прикоснуться к болезной дуре. Это хорошо. Если демон визжит, что нужно остановиться, значит, я иду самым правильным путем.

- Я хочу попробовать, - произнесла я, подойдя к столу. Саша высматривал смельчака на голову выше меня и теперь с удивлением опустил взгляд. Увидев свою старую знакомую, он окаменел и, по-моему, даже немного протрезвел. Весь задор куда-то испарился. – Рискнете? – спросила я, и мужчины начали смеяться. Не злобно, по-доброму, мягко, как над хорошей шуткой. Только Сашеньке почему-то невесело. Стоит испуганный, будто призрака увидел.

- Ты? - прохрипел он севшим голосом.

- Я, - для эффектности я присела перед саэрдом в реверансе, и по толпе снова пронесся смех. Но на этот раз смеются не надо мной, а над реакцией Саши. Он впал в ступор.

- Что, испугался девчонки? – начали подначивать его.

- Никогда не видел красивую девушку, саэрд? – расхохотался кто-то.

- Да они в своей Крепости женщин не видят даже на картинках, вот бедолага и растерялся! – начали откровенно потешаться над ним, но Александр будто не слышит. Не сводит с меня глаз, как хищник перед прыжком. Есть в нем что-то опасное, но мне почему-то не страшно.

Глава 13

Кстати, а где Серж? Никто не бубнит над ухом, не сыплет оскорблениями. Я незаметно оглянулась, будто что-то услышала, но своего ручного черта так и не увидела. Сбежал? Увидел саэрда и не решился приблизиться к нему слишком близко? Возможно, Санек способен его как-то почувствовать.

«А ведь это означает, что я не демон» - пришло внезапное осознание. Я и с саэрдами общалась, и в их Крепости побывала, а одного даже пощупала во всех местах. Не то, чтобы я начала подозревать у себя наличие рогов и хвоста, но червячок сомнения нет-нет, да грыз душу.

- Начнем? – поняв, что никакой реакции от Алекса я не дождусь, с самым милым видом присела за стол.

- Давай, не бойся! – подначивали его зрители из первого ряда.

- Девчонки не кусаются, саэрд!

Наконец, Саша соизволил проявить хоть какую-то эмоцию и скупо улыбнулся. Получилось совсем не весело, а очень даже угрожающе.

- Что ж, попробуем, - произнес он едва слышно. Кажется, услышала только я. Не сводя с меня глаз, Саша сел напротив меня, прожигая взглядом. Картина маслом: саэрд собрался бороться с девчонкой. Зрителям смешно, но только я понимаю причину этого пристального взгляда Саши на меня. Он наверняка знает о смерти настоящей Оленны.

Не дожидаясь особого приглашения, я поставила локоть на столешницу. Толпа встретила мой поступок радостными улюлюканьями.

- Ваши ставки, господа! – на этот раз голос букмекера прозвучал совсем уж упаднически. Действительно, на кого же поставить – на девочку или на здорового мужика? Эх, знал бы хоть кто-то из этих людей, какой силой меня наделила ночь с Тиргом, и он бы разбогател.

- Что ты такое? – рыкнул Санек, не спеша брать меня за руку.

- Зачем же так невежливо? – вздохнула я. – Где ваши манеры?

- В заднице у варкха, - ответил Саша, давая понять, что строить из себя галантного джентльмена он не намерен. – Что ты такое? – зарычал на меня Храбрейшество и прямо таки вцепился своей лапой в мою нежную ручку. Обхватил ее пальцами и сжал с такой силой, что мне даже стало капельку больно.

- Просто девушка, - искренне ответила я, улыбнувшись ему. – Всего лишь девушка, Ваше Храбрейшество. Вы же не боитесь? – поддела я Сашку. Хоть он рычит и показывает, какой он большой и страшный, я вижу в его глазах страх. Саэрд не понимает, что происходит, а он не привык играть по таким правилам.

- Я не боюсь нечисти, девочка, - уверенно выдал он.

- Раз! Два! Начали! – отдал команду букмекер, и наше противостояние началось.

Алекс сжал мою хрупкую ладошку в тисках своих сильных пальцев. Он никогда не был слабым. В этом мужчине чувствуется волевая харизма, отвага, даже ум (совсем чуть-чуть). Поэтому тот факт, что моя тонкая слабая рученька не сломилась под его напором, стала для саэрда неприятным сюрпризом. Он прямо-таки оторопел, когда понял, что силы во мне ничуть не меньше, чем в нем. А может даже и больше.

- Р-р-р! – поднатужился Сашка, и его напряжение стало очевидно всем. Толпа притихла, начались изумленные перешептывания, а затем и вовсе повисла тишина.

- Да он притворяется! – вдруг выкрикнул кто-то из толпы. – Не может быть так, чтобы девчонку не одолел!

Сашку эти слова задели. Он напрягся еще сильнее, и я всерьез испугалась, как бы он инсульт не получил от такого перенапряжения. В задумчивости перевела взгляд на наши крепко сцепленные руки и впервые осознала, насколько неестественно происходящее. Его сила уже давно должна была превратить мою ладошку в фарш с раздавленными костями, но ничего подобного не происходит. Я чувствую давление на руку, но вполне могу сдерживать напор Алекса. Как такое возможно?!

Я решила пойти дальше. Приложив немного больше силы, переломила ситуацию и начала клонить лапищу Алекса к столу.

- У-у-у! – зашумела толпа, не веря своим глазам. Мальчики, да я сама в шоке!

- А-а-а! – бедолага от перенапряжения стал похож на перезрелый помидор.

Секунда, и все кончено. Одно усилие с моей стороны, и нежная ручка саэрда врезалась в столешницу так, что подскочил стол. По толпе пронесся тревожный шепоток. Санек выглядит так, словно его запрягли в повозку вместо тройки коней и заставили тащить гранитные плиты. Пот течет по его лицу, а я даже и не напрягалась особо. Как ни странно, толпа заметила это несоответствие и начала подозревать неладное.

- Что это значит? – послышались возгласы.

- Вы нас обманываете!

- Мошенники! Отдайте деньги за ставку!

Ситуация накаляется. Вот только бунта мне не хватало для полного счастья! На миг в голове мелькнула мысль: а смогу ли я справиться со всей это братией? Не всеми сразу, но по одному, как в тех фильмах с Джеки Чаном, которые мы с папой смотрели в детстве.

Пожалуй, страшнее назревающего недовольства будет только перекошенная рода Алекса. Он смотрит на меня так, словно готов наброситься и придушить прямо здесь. Останавливает его только то, что силенок на сию авантюру не хватит. Ситуация накаляется все сильнее, нужно срочно что-то делать.

- Господа, смейтесь! – громко произнесла я, поднимаясь из-за стола. – Конечно, это шутка! Его Храбрейшество притворялся! – объявила я, и ропот негодования стих. Раздались неловкие смешки. – Букмекер вернет ваши ставки! А я прощаюсь с вами, - добавила уде тише и начала отступать.

- Никуда ты не пойдешь, - рыкнул на меня Саша, поднимаясь вслед.

- А ты догони, - подмигнула я ему и направилась к Ирме. Подруга ждала меня на той же бочке, на которой я ее оставила. Только вид у нее был такой, словно за время моего отсутствия ее похитили инопланетяне, провели все виды зондирования и вернули обратно. – Сейчас он меня убьет, - шепнула я ей, когда приблизилась. Ирма и так об этом догадалась. Она посмотрела мне за спину и приняла какое-то решение.

- Не убьет, - шепнула девушка, и от нее отделилась волна энергии. Она прошла сквозь меня и растворилась уже за моей спиной. – Он не видит нас, - вдруг произнесла Ирма. – Нужно уходить, - могу поклясться, что ей все это нравится. С горящими глазами девушка соскочила с бочки, схватила меня за руку и потянула прочь. Я только и успела оглянуться, чтобы увидеть растерянного Сашку, который метался из стороны в сторону, пытаясь кого-то найти. Казалось бы, только руку протяни, но саэрду будто мешок на голову надели. Он меня в упор не видит.

- Что ты с ним сделала? Почему он нас не видит?! – не выдержала я и спросила, пока мы бежали по ярмарке.

- Я же менталист, - рассмеялась Ирма. – Мы можем внушать людям то, что захотим. Я внушила ему, что он должен искать черного кота, но это ненадолго. Саэрды сильные маги, он быстро сбросит чары. Нужно скрыться!

Мы пробежали пару кварталов и, наконец, остановились. Ирма сияет, как начищенный самовар. Вся эта ситуация нравится ей, словно мы играем в какую-то игру.

- Лена, ты просто чудо какое-то! – смеясь, произнесла Ирма. Она никак не может отдышаться, зато улыбка сверкает до ушей. – Никогда так не веселилась!

- Спасибо, что спасла меня, - кивнула я. Алекс был в таком состоянии, что общаться с ним было бы невозможно. Зато я забросила удочку, и теперь остается ждать развития событий.

- Пустяки. Это ты меня спасла,- у Ирмы сделалось такое лицо, словно она мечтает расцеловать меня.

- А где твой брат? – спохватилась я. Мы так бежали от саэрда, что забыли про нашего Айка! Его же, бедолагу, коты сожрут, если нас рядом не будет!

- Не знаю, - Ирме стало еще веселей. – Пусть поищет нас, а мы пока погуляем, где хотим! – она прямо-таки загорелась. Наверное, это первый раз, когда дочь лорда отпустили одну в город без присмотра. Девочка вдохнула запах свободы!

- А где мы хотим гулять? – я огляделась по сторонам. Тут не торгово-развлекательный центр с кинотеатром, особо не разгуляешься. Понимаю, для Ирмы поесть сладостей вдоволь и посмотреть пару представлений – предел мечтаний, но мне-то мало. А если еще и Сашка выглянет из-за какого-нибудь угла с криком: «Держи демона!», то можно будет тушить свет.

- Идем, покажу! – радостно пискнула Ирма и потянула меня в ярмарочную гущу.

Следующая пара часов пролетела незаметно. Мы пили горячий шоколад, смотрели представление бродячего театра, флиртовали с пиромантами и вдруг заметили Александра. Выхватив его лицо в толпе, я спешно прыгнула за угол и потащила за собой Ирму.

- Смотри! – зашипела я ей на ухо. – Это он!

- Точно! – ахнула подруга.

Мы обе вперились взглядами в саэрда, который вел себя очень странно. Он ходит по ярмарке, явно ища кого-то. Я даде догадываюсь, кого именно, но суть не в этом. Главное то, что он не спускает с рук черного котика. Поначалу я подумала, что это какой-то кусок ткани, но разве у ткани может быть свисающий хвост и аккуратная круглая мордочка?

- Похоже, я немного переборщила с магией внушения, - виновато прошептала Ирма.

- Да ладно тебе, - хмыкнула я. – Может, ему просто кот понравился.

Мы с подругой переглянулись и одномоментно рассмеялись. Пришлось зажать рты, чтобы наш хохот не привлек внимания саэрда. Вообще, я удивлена, что за прошедшие два часа Саша взял себе на помощь лишь одного несчастного кота. Мне казалось, зон уже должен был привести сюда отряд саэрдов, но Санек, похоже, хочет решить все проблемы в одиночку.

Саша свернул за угол и скрылся от нас, уйдя в ту часть ярмарки, где продается корм для лошадей. Спрашивается, что бы мы, две девушки, там забыли?!

- Смотри! – вдруг воскликнула Ирма и, не дав мне осмотреться, потащила куда-то. - Всегда мечтала попробовать кьяр! – мечтательно вздохнула Ирма, глядя куда-то. Я проследила за ее взглядом. В уголке стоит местный аналог бара – полки, разноцветные бутылочки и маленькие стаканчики. - Что такое кьяр? – осторожно спросила я.

- Ты что, не знаешь? – удивилась Ирма. – Ох, я тоже никогда его не пробовала, отец запрещал.

- Спиртное? – догадалась я.

- Нет, что ты! – заверила меня подруга, но я ей не поверила. Слишком уж все это похоже на алкогольное веселье. Возможно, Ирма называет это по-другому, но суть вряд ли изменилась.

- Идем, - она решительно двинулась к разливальщику.

К моему удивлению, клиенты в большинстве своем оказались женщинами. Разве я смогла бы отказаться от того, чтобы попробовать загадочный иномирный напиток, который отцы запрещают пить дочерям? Ирма купила нам две небольшие порции в маленьких стаканчиках.

- Пить нужно аккуратно, наслаждаясь каждой каплей, - с придыханием произнесла Ирма, глядя на молочно-белую жидкость.

- Окей, - кивнула и осторожно отпила.

На вкус напоминает сливочный ликер или ирландские сливки. Как ни странно, но алкоголя в нем совсем не чувствуется. Может и вправду это вовсе не спиртное, а нечто мне незнакомое?

- Вкусно, - одобрительно хмыкнула я. – Ирма, а что такое кьяр, если не алкоголь?

- Он окрыляет душу, - загадочно улыбнулась она, а вот мне стало не по себе. Как бы здесь вместо алкоголя не пользовали нечто посерьезнее… Однажды, когда мне было лет тринадцать, папа сводил меня в обезьянник. Обычно туда привозят наркоманов, хулиганов и прочий сброд. Мне хватило одного раза посмотреть на тех, кто принимает запрещенные вещества, чтобы навсегда испытать к ним отвращение.

Но напиток выпит, и сделанного не воротишь. Кьяр быстро ударил в голову. Что бы ни говорила Ирма, но его действие очень похоже на алкоголь: голова закружилась, настроение пошло вверх, и вдруг стало очень легко. Я словно сбросила с себя весь груз неприятностей, который ношу с собой как ненужный чемодан. Конечно, это лишь временный эффект, но я благодарно и за него. Не знаю, что такое этот кьяр, но я довольна результатом. Сейчас это то, что мне нужно.

Закрыв глаза, я постаралась насладиться этой волшебной легкостью так глубоко, как только возможно. Пусть она охватит всю душу, пусть заполнит меня всю без остатка. Вскоре легкость стала такой сильной, что мне начало казаться, будто я лечу.

- Лена? – до боли знакомый голос будто огрел меня обухом по голове и низверг с небес обратно на грешную землю.

- Тирг? – ответила я мысленно. Открыв глаза, воровато заозиралась по сторонам. Лица Превосходства нигде не видно, да и я явственно услышала его голос внутри своей головы, а не снаружи.

- Ты…где ты? – вновь прозвучал голос в голове. Определенно, он принадлежит Тиргу! Разве что, странно слышать эти жалостливые и благоговейные нотки.

- Хочу задать тебе тот же вопрос, - ответила я, на этот раз вслух. Так странно разговаривать с голосом в своей голове. Не только я сама почувствовала себя сумасшедшей, но и окружающие начали подозревать неладное.

- Что? – отозвалась Ирма, с непониманием глядя на меня. В ее глазах я заметила пьяный туман. Что ж, мне это на руку.

- Ничего, - расплылась в улыбке я, делая вид, будто не понимаю, о чем она говорит.

- Что – «ничего»?! – возмутился Тирг, и я вздрогнула. Как здесь сделать звук потише?! – Я спросил, где ты! – а вот теперь голос звучит властно и твердо.

- Э-э-э, - замялась я. – Как здесь отключить вызов? – пробормотала себе под нос. Очень похоже на то, будто я случайно открыла сеанс связи с саэрдом по магическому телефону в своей голове. Интересно, какой тариф? Все исходящие бесплатно? А если нет, то по какому месту прокатывать банковскую карту?

В моем затуманенном кьяром разуме все помутилось и смешалось. Даже язык, и тот предательски заплетается.

- Ты что, пила кьяр?! – изумился Тирг на том конце провода.

- Не-е-ет, - заверила его я. Судя по мрачному молчанию в ответ, он мне не поверил. – Может быть, чуть-чуть, - пошла на уступки я.

-Ты жива? – прозвучал самый странный из возможных вопросов.

- Нет! – процедила я сквозь зубы и остановилась.

- Лена, там танцы! – обернулась ко мне Ирма. – Идем скорее!

– Извини, не могу говорить, у нас тут на кладбище намечаются танцы со скелетами, - пробормотала я пьяным голосом и ощутила, что связь слабеет. Похоже, наш лимит тарифа заканчивается.

- Что?! – ахнул Тирг у меня в голове. Теперь его голос звучит будто бы издалека. – Какие скелеты, Лена?! Ответь! – потребовал он и в следующую секунду исчез. Точнее, голос их моей головы исчез, а сам Тирг сейчас наверняка места себе не находит. Как же так, симпатичный демон выжил!

«Я его выгоняю, а он все возвращается и возвращается!» - всплыла в голове известная на Земля фраза.

Он меня и в Обители запирал, и в Крепости прятал, и сама магия нас развела, отправив меня туда, где я сейчас нахожусь. Боги, да по словам Сержа Тирг меня даже убил! Убил! А неведомая сила нас все равно упорно связывает. Да что же это такое?! Я, ведьма бесстыжая, достала его даже с того света! Это вопиющая наглость!

Не выдержав, я рассмеялась вслух. Мы с Ирмой приближались к шумной танцующей толпе, веселые и немного пьяные, когда перед нами выросла высокая мужская фигура. На миг я испугалась, что это Сашка наконец-то выследил меня по запаху перегара, но все оказалось куда проще.

- Вот вы где! – рявкнул на нас Айк, злой как черт. Хотя… Видела я черта, и Айк сейчас больше похож на сердитого ребенка, чем на него. – Я вас ищу уже два часа! Ты хоть представляешь себе, что с тобой сделает отец?! – обрушился он на сестру. – Погоди-ка… Ты, что, пила кьяр?! - Айк так смешно выпучил глаза, что стал похож на сжатую игрушку-антистресс. Наверное, он думает, что выглядит очень страшным, но на самом деле он похож на сердитого ребенка.

- Прекрати кричать как обманутая торговка! – осадила его я. – Мы погуляли, ты погулял, нам всем было хорошо, так к чему это недовольство?

- Я искал вас два часа! – заявил Айк, но я сходу заметила в его руках сверток с покупками.

- Правда? А что это у тебя там? – подловила я его.

- Это? – растерялся Айк и поспешил спрятать сверток за спину. – Да так…

- Неужели ты стоял на паперти? – ахнула я, прикрыв рот рукой. – Бедняга!

- На какой еще паперти?! – вспыхнул сын лорда. – Я купил золотые украшения! – заявил он, гордо тряхнув своей гривой. Вы посмотрите, ну настоящий же лев! Ладно, со львом переборщила. Собака-возмущака, вот он кто.

- Еще громче крикни, - скептически посоветовала я. – Не все базарные воришки тебя услышали. Ладно, ребята, давайте не будем ссориться и портить друг другу настроение, хорошо? Давайте пойдем домой, я устала, - предложила я. Да, Ирма хотела потанцевать, но мы приняли на грудь, до этого объелись сладостей, еще и привлекли к себе внимание многих зрителей (а главное – одного особого зрителя!), а посему хватит испытывать судьбу. Вообще удивительно, что сюда еще не явились саэрды полным составом. Саша хочет присвоить все лавры по поимке демона себе и своему хвостатому другу?

- Если отец учует от вас запах кьяра, вы обе будете спать в собачьей будке, а меня заставят охранять вход! – досадливо процедил он.

- Не бойся, мы тебя к себе заберем, - подмигнула я. – Одного на холоде не бросим, - похлопала я его по плечу.

Посмеявшись, мы втроем направились обратно в дом лорда Сервина. Айк принялся спорить с сестрой, а я не могла выбросить из головы Тирга и наш с ним сеанс связи. Кьяр уже начал понемногу выветриваться из моей крови, сознание посветлело. Теперь вся глубина ситуации предстала передо мной в полный рост.

«Что это вообще было?» - задала себе вопрос я и лишь покачала головой. Я ведь и так все знаю. Дерево на моей руке прочно связывает меня с Тиргом, и связь эта становится только крепче с каждым днем.

Теперь, когда я прогулялась, выпила и повеселилась, я могу обдумывать свое положение. Итак, жизнь ставит меня перед выбором. С одной стороны, демон Серж, который обещает вернуть меня домой и даже настаивает на этом. С другой – Тирг, который утверждал, что из других миров приходят лишь демоны. Тирг, который обязан вынести мне смертный приговор по формальным основаниям. Тирг, с которым я связана на глубинном уровне. Тирг, в которого я, кажется, влюбилась.

Поверить демону? Нет, я не настолько глупа. Серж лукавит и обманывает меня, ведет какую-то свою игру. Тем не менее, у меня нет сомнений в том, что он реально может вернуть меня к отцу. Как и нет сомнений в том, что Тирг никогда этого не сделает. Даже если вдруг обнаружится такой способ, саэрд никогда не согласится на открытие межмирового портала. Он меня не отпустит. Быть с Тиргом означает отказаться от прошлого, от самой возможности вернуться назад. Готова ли я к этому? Сейчас – нет.

***

Глава 14

Тирг сидел за столом, оторопев от того, что только что произошло. Он установил связь с Леоной. С той самой Леоной, которую уже и не надеялся найти. Столько всего случилось за последние два дня, что саэрд, кажется, уже спятил. Услышав голос Леоны в своей голове, он именно об этом и подумал. Но сейчас, пообщавшись с ней, Тирг вынужден признать, что это не результат слетевшего с катушек разума.

Он оперся о стол и потер пальцами виски. После того, что случилось с настоящей Оленной всего пару дней назад саэрд еще не пришел в себя. Он первый обнаружил ее, едва живую, в луже собственной крови. Тирг шел к ней, чтобы поговорить. Они смогли найти общий язык, и что-то ему подсказывало, что в этот раз Оленна расскажет ему много интересного. Он мог бы действовать силой, выпытать из нее все, что ему нужно, но девчонка умело взяла его за горло. Саэрды в Крепости надеялись на то, что теперь и им разрешат жениться на женщинах. В конце концов, большинство из них – мужчины благородного происхождения. Кому-то нравится долгие годы довольствоваться девушками легкого поведения, но любая мало-мальчик благовоспитанная леди никогда не решится на отношения с мужчиной, с которым она даже не помолвлена. Новость о том, что украденная им девчонка, возможно, окажется демоном, «немного разочарует» саэрдов. Поэтому Тирг постарался не делать резких движений. Как оказалось, зря.

До сих перед глазами стоит та ужасная картина: едва живое женское тело на полу, перерезанное горло, лужа багряной крови и хрипы. До сих пор от этого звука пробирает дрожь, стоит только его вспомнить. Тирг видел многое, трупами и кровью его не испугать, но тут оторопел. Секунд пять стоял, не шевелясь, и только затем бросился ей на помощь. Оленна жива! Пока еще жива, хоть и потеряла много крови. Тирг в два широких шага преодолел расстояние до девушки и присел рядом. Зажал артерию. Не сразу понял, что у него дрожат руки. Пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя успокоиться. Голова должна быть холодной.

Оленна потеряла сознание. Только поверхностное дыхание еще выдает в ней жизнь. Нужно действовать, и очень быстро. Не долго думая, Тирг принялся плести заклинание стазиса. Еще несколько минут, и девчонка умрет, даже если он остановит кровотечение. Сплетя магию в нужной пропорции, саэрд набросил на девушку заклинание, словно сеть. Оленна тотчас застыла, словно восковое изваяние. Тирг неуверенно убрал руку от раны. Его руки перепачканы ярко-алой кровью. Он огляделся и понял, что не только руки, но и брюки, камзол и обувь усеяны багровыми пятнами. Сколько же крови она потеряла? Приди Тирг на минуту позже, и Оленна была бы мертва.

Саэрд взглянул на нее глазами профессионала. Разрез ровный и длинный, значит, бил кто-то сильный с поставленной рукой. Новички в таких делах всегда оставляют несколько рваных и коротких ран. Нет, здесь работал настоящий убийца. Вряд ли он ушел далеко, кстати, но по пути сюда Тирг никого не встретил. Девочек-миар можно сразу отметать. Ни одна из них на такое не способна. А вот новые доры, которых наняли совсем недавно… Тирг нахмурился. Их ведь проверяли всеми возможными способами! Неужели демон смог вселиться в одну из них?

«Невозможно!» - ответил голос разума.

Но полумертвая девушка одним своим видом кричит о том, что возможно все. Тирг сам проверил всех претенденток на должность монахинь при Обители, лично изучил биографию каждой! И ошибся. От собственных мыслей стало тошно, но Тирг вынужден признать, что испытывает облегчение от того, что перед ним не Леона. Стоит только подумать, что на ее месте могла бы быть та самая Леона, и по телу бежит холодок. Мерзко, но это правда. Лучше Оленна, чем та загадочная девушка.

Его девушка.

Скрывать происшествие он не собирается. Поднявшись на ноги, Тирг вызвал отряд саэрдов, в числе которых был и Алекс. Покушение на убийство миары произвело на них шоковое впечатление. Тирг не стал говорить, что конкретно эта девушка никогда не была миарой, и магия Крепости ее никогда не выбирала.

Девушку в состоянии стазиса забрали в Крепость.

- Охранять, одну не оставлять,- сухим бесцветным голосом приказал Тирг, но это и так всем понятно. Ее бы не оставили, даже если бы он приказал не приближаться к ней.

- Кто это сделал?! – зарычал Алекс, когда они остались вдвоем в тесной келье. Он недолюбливает Леону, но смерти ей точно не желает.

- Давай это выясним, - мрачно бросил Тирг и вышел из помещения. Нужно осмотреть здесь все, найти следы.

- Я прикажу собрать миар и всем монахинь, - решил Алекс. Тирг молча кивнул. Пусть пообщается с девушками, в конце концов, у него уже есть такой опыт.

Но Тирг заметил нечто странное. Войдя в восточный коридор, он ощутил, как по телу бежит легкий холодок. Здесь температура чуть ниже, чем в остальной части Обители. Тирг нахмурился. Странно все это, очень странно. Он просканировал пространство на наличие подозрительных объектов, но не нашел ничего.

Или почти ничего. Ощущение холода на коже начало исчезать, и это заставило Тирга выругаться. Саэрд решил не использовать магию и развеял все заклинания. Постепенно, в течение нескольких секунд холод вновь вернулся.

- Хм-м, - протянул Тирг, всматриваясь в серые каменные стены. – Что же это значит? – он прикоснулся к ним рукой. Саэрд не мог объяснить свой действия рационально, он действует по наитию, доверившись своей интуиции. А она, в свою очередь, подсказала ему идти дальше по коридору.

В конце оказалась винтовая лестница, ведущая вниз. Тирг никогда не ходил по ней, хоть и знал, что в этом крыле есть лестница. Он спустился по ней и…едва не упал в море. Лестница буквально выходит ступенями к воде. Это тупик.

Признаться, Тирг оторопел от увиденного. Ему всегда казалось, что в этом месте расположен небольшой пляж. Саэрд был здесь лет десять назад. На восточную лестницу он набрел случайно, когда осматривал Обитель в первый раз. Неужели за эти горы море полностью поглотило землю? Сожри его варкх, но здесь как будто расположен вход для русалок. А ведь в шторм волны наверняка бьются о стену, морская вода заливается внутрь помещения. Неужели никого это не волнует? Он отметил запах сырости и плесени еще не лестнице.

Чувство холода никуда не делось. Тирг присел на корточки и опустил ладонь в морскую воду. Море сегодня спокойное и ласковое, день солнечный и теплый, а кожа саэрда покрылась мурашками. Странно, но этот холод будто бы не физический, а какой-то другой, словно принадлежащий другой стихии.

И он уходит вниз, в воду. Снова Тирг не понимает, как объяснить свои ощущения, но они абсолютно явственны и недвусмысленны. Невидимая дорожка из холода спускается прямо в море. Тирг не настолько безумен, чтобы ступать на морское дно. Вряд ли тут глубоко, но он не намерен рисковать. Слишком подозрительно все это. Вынув руку из воды, саэрд поднялся по лестнице и вернулся в келью. Здесь он провел около часа, заглянул во все углы, перебрал вещи Оленны и оставил маленькие заклинания-маячки.

Но он не нашел ни одной улики. Тот, кто сделал это, не оставил даже малейших следов своего присутствия, словно в воздухе растворился.

- Тирг, - дверь распахнулась, в келью вернулся Алекс. Он вошел внутрь, и здесь стало совсем мало места. Комнаты рассчитаны на юных девушек, а двум здоровым мужикам здесь тесно. – Миары очень напугано, - мрачно констатировал он. – У некоторых вот-вот начнется истерика, они боятся оставаться одни.

- Они и не останутся. Оставим здесь отряд из пяти человек. Пусть миары разделятся на группы по два-три человека, к каждой будет приставлен саэрд. Пока не выясним, кто это сделал, одних не оставлять. Даже в уборной контролировать ситуацию.

- Кто мог такое совершить?! – сжал кулаки Алекс.

- Что говорят доры? – спокойно спросил Тирг.

- Никто ничего не видел, - саркастически развел руками он. – Доры напуганы не меньше, одну чуть инфаркт не хватил…

- Ты чувствуешь холод? – внезапно перебил его Тирг.

- Что? Нет, - удивился друг. – Может ты простыл? – хмыкнул он. В ответ Тирг одарил его тяжелым взглядом. – Жарко и влажно, - Алекс провел рукой по вспотевшим волосам.

- Нужно вылечить Оленну и допросить, - решил Тирг и покинул Обитель.

Последующие события смешались в единый непрерывный поток. Тирг даже не уверен, что поспал хоть немного за все эти дни. Судя по ощущениям, все-таки не спал. В какой-то момент он дошел до точки. Оленна была единственным ключом ко всей этой ситуации, но целители не давали никаких прогнозов. Она потеряла слишком много крови, поэтому, если вывести ее из стазиса, девчонка может просто умереть. Ее лечат, пытаются сделать хоть что-то, но процесс идет до невозможности медленно.

Кто-то играет против этой семейки. Девушка смертельно ранена, ее дядя пропал без следа. Кто-то явно убирает свидетелей. Вопрос: оставят ли в живых самую главную свидетельницу?

Эта мысль стала невыносимой. С момента бала метка на его руке противно ноет. Ощущения не похожи на обычную физическую боль, они вообще ни на что не похожи. С каждым часом, с каждым днем все хуже. Метка изматывает его, свербит, словно чего-то требует. Тирг попытался взаимодействовать с ней, использовал заклинания, применял магию, пытался заглянуть «по ту сторону» метки, но все тщетно. Она выжимает его, а он не может воздействовать на нее никаким способом.

Однажды вечером Тирг откинулся на спинку своего кресла и закрыл глаза. Что он должен сделать? Саэрд не привык иметь дела с тем, чего он не понимает. Демоны и варкхи для него понятны, как рыжие тараканы. Он может рассказать о тысяче способов их убийства, обо всех разновидностях этих тварей и их трюках. Но Тирг решительно не понимает природу той магии, которая воздействует на него сейчас. На месте метки словно образовалась невидимая рана, которая ноет и болит.

Саэрд сосредоточился не на своей магии, а на самой метке и на своих ощущениях от нее. Прежде он всегда старался отстраниться от боли, но у него больше не осталось сил держать этот щит.

«Что ты хочешь от меня?» - мысленно спросил он. Через несколько минут начало происходить нечто странное.

Метка как будто ожила. Тирг ощутил живое движение в ней. Странно, но он может с уверенностью сказать, что двигается именно магия. Это невероятно. Саэрд замер, прислушиваясь к новым необычным ощущениям. Обычно магия ведет себя как вода, то есть принимает ту форму, которую придает ей ее источник, движется туда, куда ее направит человек. Но сейчас она словно обрела собственную волю.

Тирг сразу почувствовал, как энергия уходит из него сквозь метку. Медленно и осторожно дерево своими корнями вытягивает магию из саэрда. Он не стал сопротивляться этому. У него большой резерв, а сейчас представился шанс узнать, что там, на другой стороне. Тирг попытался проследить путь магического потока.

«Куда же ты течешь? К ней? Так проведи меня туда»

В определенном смысле, она исполнила его просьбу. Тирг смог почувствовать ту, другую сторону. Он не увидел ее своими глазами, но в голове возник образ истощенного, высохшего цветка. Прежде он наверняка был прекрасен: крупные нежные лепестки, крепкий стебель, нежный бутон. Цветок умирает, но в его сердцевине все еще сверкает жизненный сок. Он еще жив, хоть это и ненадолго. Будет безумно жаль, если такая волшебная красота покинет этот мир. Нет, он не может этого допустить. Тиргу захотелось полить цветок, оживить его, дать ему то, чего так не хватает – жизненную силу. Порыв саэрда трансформировался в осязаемую энергию.

Поток магии из его резерва усилился, Тирг сам поспособствовал этому. На его глазах цветок начал расцветать, поникший бутон вновь поднял свою голову, иссохшие лепестки наполнились силой, стебель распрямился. Саэрд оказался заворожен его сверкающей красотой. Яркий, сочный, упругий алый бутон. Тирг никогда прежде не видел ничего подобного. Цветок похож на розу и орхидею одновременно.

Саэрд так залюбовался им, что сам не заметил, как магия перестала утекать из его резерва. Тирг попытался влить в цветок еще немного силы, но у него возникло странное чувство, будто он пытается наполнить уже переполненный резервуар.

Улыбка сама собой расплылась на его губах. От одного взгляда на прекрасный цветок ему стало так легко на душе, как не было уже много дней и много лет. Теперь Тирг будто бы точно знает, что все будет хорошо. По крайней мере, эта неземная красота не увянет, а это уже немало.

Постепенно видение начало рассеиваться. Нежный бутон потерял четкость линий, Тирг смотрит на него словно сквозь запотевшее стекло. Что происходит? Он чувствует, что начал отдаляться. Все внутри восстало против этого. Нет! Он не желает расставаться! Так нельзя, так неправильно, так не должно быть! Тирг откуда-то точно знает, что этот прекрасный цветок принадлежит ему и никому больше. А если с ним снова произойдет несчастье, и прекрасный бутон засохнет? Этого нельзя допускать!

Эмоции выплеснулись из него бурным потоком, но рассеялись в пространстве. Цветок окончательно исчез, и Тирг открыл глаза. Он вновь сидел в своем кресле, сердце быстро стучало в груди, перед глазами все плывет. Никак не получалось понять, увиденное им – сон или реальность? Нет, таких снов не бывает. То была она. Ее душа, ее сущность, ее магия. В этом нет сомнений. Тирг чувствует Леону, эту бессовестную и загадочную девушку. Все бы отдал за то, чтобы оказаться рядом с ней, прикоснуться к ней, вдохнуть аромат ее волос и вновь увидеть полыхающие огоньки у нее в глазах.

Но Леоны нет рядом. Тирг сидит один в своем кабинете. Он не сразу осознал, что его резерв теперь наполовину пуст. При других обстоятельствах этот факт перевернул бы в нем все. Магическая энергия – ценнейший ресурс, который саэрды берут от миар. Тирг потерял половину, передав его…своей миаре? Осознав это, он рассмеялся и закрыл лицо руками. Получается, теперь саэрд сам стал миарой? Если братья по оружию узнают об этом, над ним будут смеяться до конца жизни. Это хуже смерти.

Его сила перешла Лионе. Тирг уверен в этом также, как в собственном благородном происхождении. Если она опустошена, значит, где-то получила ранение или пострадала. От этой очевидной догадки что-то внутри него сжалось. Бездна, он готов душу демону продать, лишь бы быть сейчас рядом с ней! Но вычислить, где находится девушка, Тирг так и не смог. Метка вновь «закрылась» от него, отрезая от Леоны. Проклятье, да какой вообще смысл в этой каряге на его предплечье, если оно не позволяет связаться с той, с которой, варкх его задери, он и так связан?!

Саэрд наверняка сошел бы с ума, если ее голос не прозвучал в его голове спустя несколько часов после того, что произошло. Тирг уже собирался обратиться к черной магии, но внезапно услышал Леону, будто она забралась прямо к нему в голову. Еще сильнее он удивился, когда понял, что она слегка пьяна. Таким, как у нее, голос становится после пары рюмок кьяра.

- Ты пьяна?- не удержался он от вопроса. Нахалка начала откровенно лгать ему, но злости у Тирга не возникло. Нет времени на эти глупости. Он готов благодарить богов Света лишь за то, что они позволили вновь услышать ее голос, пусть и опьяненный кьяром.

- Ты жива, - хрипло произнес он, но Леона восприняла это как вопрос. Она что-то сказала про скелетов, но Тирг понял, что связь обрывается. Он судорожно попытался удержать ее, влить магию, но куда?! Где источник, который позволяет им общаться на расстоянии?! Он так и не смог его отыскать. Голос Леоны исчез и больше не появился.

Странно, но после этого Тирг внезапно успокоился. Голова остыла. Леона жива и, судя по кьяру, вполне неплохо себя чувствует. Нет повода переживать и изводить себя, нужно сосредоточиться на поисках.

Глава 15

- Тирг! – услышал он нервный рык из коридора. Голос Алекса сложно не узнать, однако в таком взвинченном состоянии он бывает нечасто. – Тирг! – вновь рявкнул он, распахнув дверь его кабинета. Когда Алекс вошел внутрь, Его Превосходство оторопел. Его главный помощник и правая рука вошел…с котенком на руках. Черный подросший детеныш кошки очень мило сидел на его предплечье, бочком прижимаясь к теплому телу саэрда. Тирг никогда не видел друга в более прелестной компании. – Ты не представляешь, кого я сегодня нашел! – воскликнул Алекс, встав перед его столом.

- Кота? – недоумением предположил Тирг, приподняв бровь. Алекс удивленно перевел взгляд на своего питомца, будто с удивлением обнаружил его на своей руке.

- Нет! – громко ответил он, вновь посмотрев на Тирга. – Оленну! Клянусь тебе, я видел Оленну, и эта гром-баба одолела меня в бою на руках!

- Что? – мотнул головой Тирг. От Алекса разит самым настоящим перегаром. Вряд ли он употреблял легкий кьяр, который обычно пьют женщины. Обычно Александр принимает на грудь такие напитки, от которых даже Тирг порой начинает мутить.

- А потом эта сумасшедшая сбежала, но, похоже, наложила на меня ментальные чары, потому что я начал искать кота, и вот! – друг с досадой указал на кота, который уютно устроился на его руке и, похоже, собрался спать.

-Дружище, ты много выпил? – осторожно уточнил Тирг. Алекс ведь несет полный бред!

- Нет! – вспылил он. – Тирг, я видел Оленну! – попытался донести он, подавшись вперед.

- Видел, значит, - кивнул саэрд. – А я только что с ней разговаривал, - он не удержался от улыбки.

- Что? Она здесь?! – встрепенулся Алекс, чем потревожил дремлющего кота.

- Нет, - поспешил успокоить его Тирг. – Рассказывай все, что произошло, только, прошу тебя, по порядку!

- Тирг, у нас мало времени! – снова завелся Алекс. – Я два часа ходил по ярмарке и искал ее, но она как в воду канула!

- Друг мой, если ты за два часа нашел только кота, то торопиться нам некуда, - хмыкнул Тирг. – Рассказывай.

К удивлению саэрда, Александр поведал очень связный и логически согласованный рассказ. Некоторые моменты казались другу невероятными и необъяснимыми, но Тирга они даже не удивили. Он и так знает, что Леона обладает нечеловеческой силой, сам ее на себе испытал. Стоило вспомнить тот случай, и на губах сама собой появилась улыбка. Она ведь чуть не сломала ему руку, но Тирг даже и не подумал, что здесь может быть замешана черная магия и демоны. Не похоже это на них. Происходящее вообще ни на что не похоже!

- Я ведь сам видел ее тело, - Алекс сжал одну руку в кулак, а второй принялся наглаживать кота, будто не осознавая своих действий. – Думаю, то был демон или еще какая-то тварь, способная принимать облик мертвых. Нужно заглянуть в книги, там должно что-то быть. Я пытался прощупать ее, почувствовать хоть что-то, но черная магия в ней слишком хорошо спрятана!

- Может, ее нет? – осторожно предположил Тирг. Друг посмотрел на него как на круглого идиота. – Сам подумай, ты когда-нибудь встречал демона, который смог бы спрятать свою черную сущность? Ведьмы пьют лишь каплю демонической крови, и их становится видно за сотню верст. А здесь?

- К чему это ты ведешь?! – возмутился Алекс. – Не веришь мне, да? Думаешь, я все выдумал?

- Нет, я верю тебе,- твердо произнес саэрд. – Но ты сам сказал, что с таким мы еще не сталкивались. Если остынешь и подумаешь, то ты поймешь, что здесь ничего не намекает на черную магию, - рассудил Тирг.

- Или ее тщательно скрывают от нас, - возразил Алекс, начесывая кота за ухом.

- Зачем? – вопросил Тирг, и в помещении повисла тишина. Ответа на этот вопрос нет. Демоны и прочие создания нижнего мира способны на многое, но они никогда не пытаются скрыть свою сущность. В первую очередь потому, что это невозможно. Самый верный способ – не попадаться на глаза саэрдам и опытным магам. Даже менталисты, и те способны чувствовать черную магию. Именно по этой причине ведьмы селятся глубоко в лесах и на болотах, подальше от людей.

- Ты не собираешься ее искать?! – резко спросил Алекс, однако, кота гладить не перестал.

- Собираюсь! – жестко ответил ему Тирг. – Но чтобы ее найти, нужно понять, что это такое…

- Ты сказал, что говорил с ней, - вдруг прищурился саэрд. – Что это значит? Оленна ведь убита, варкх бы побрал эту ведьму! Мы с тобой осматривали тело! – Алекс сорвался и перешел на крик.

- То была не Оленна, - медленно произнес Тирг. – То есть, Оленна, но не та Оленна, которую ты имеешь в виду… Проклятье, - выдохнул он, поняв, что несет какой-то бессвязный бред.

- Что? – скривился Алекс.

- Это две разные девушки! – выпалил Тирг. – Оленна и ее дядька каким-то образом подсунули нам девушку, как две капли воды похожую на настоящую Оленну!

- Зачем? – не понял Алекс.

- Затем, что настоящая куда-то промотала свой резерв, - раздраженно бросил Тирг.

- И давно ты знаешь? – рыкнул на него друг.

- Не очень, - в том же духе ответил ему Тирг, вскинув упрямый взгляд.

- И ты ничего никому не сказал?! Даже мне! – упрекнул его друг.

- Я хотел во всем разобраться сам, - отрезал он и отвел глаза, не выдержав. Сдал назад.

- Варкх меня задери, это какой-то кошмар! – Алекс запустил пятерню в свою волосы и взлохматил их. Он взял стул и сел напротив Тирга. – Что она с тобой сделала? Если ты знал о том, что она самозванка, почему не задержал ее?!

- Она пропала, - тихо и хрипло ответил саэрд. – Когда я понял, что что-то не так, было слишком поздно, дружище. Они решили поменять девушек местами и сделали это на балу. Я все понял лишь на следующий день.

- И? Ты же допросил Оленну, ты расколол ее?! – вспылил Алекс, но ответ он прочел по лицу друга.

- Она грозилась заявить, что я похитил ее и взял силой, если я применю к ней жесткие методы допроса, - признался Тирг. – Я бросил вызов императору, забрал ее на глазах у всего двора… Если бы она вдруг заявила, что я принудил ее к этому, то моей репутации можно было бы заказывать похоронную церемонию.

- Из-за своей репутации ты упустил возможность расколоть заговорщицу? - вот теперь в голосе Алекса отчетливо зазвучало презрение. – Тирг, на тебя это не похоже, - друг посмотрел на него с подозрением. – Она воздействовала на тебя ментально?

- Нет, я бы заметил, - уверенно ответил Тирг. – Я знаю, что ту девушку, которая спасла миар от нападения, зовут Леона. Кто она, откуда, почему так похожа на настоящую Оленну, мир ее праху, я не знаю. Пытался выяснить, нет ли покойной сестры-близнеца, но ничего на это не указывает.

- Знаешь, не торопи события! Она еще жива, - напомнил ему Алекс.

- Надолго ли? При попытки вывезти ее из стазиса Оленну все меньше можно называть "живой". Она умирает, - признал Тирг.

- Очень странно, - нахмурился Алекс. – Заметь, эта «близняшка» обладала навыками и силой, которые удивляли даже нас с тобой. Не похоже, что она жила где-то затворницей. Она свободно общается, абсолютно не смущается мужского присутствия.

- На что это ты намекаешь? – прищурился Тирг.

- Не знаю, - развел руками Алекс. – Сегодня на ярмарке она одолела меня. Тирг, эта девчонка сильная, как медведь! Я тебе клянусь! – он потряс перед другом своей правой рукой. – Это демон, - заключил Александр. Тирг закатил глаза в ответ на такой вывод.

- Прекрати! – поморщился он, как от горькой пилюли.

- Это демон, и он как-то воздействует на тебя, - подлил масла в огонь друг. – Поэтому тебе нельзя приближаться к этому созданию.

- Хватит нести чушь! – вспылил Тирг. Самообладание отказало ему.

- Чего это ты так взъерепенился? – недобро прищурился Алекс. – Тебя тянет к ней? Эта дрянь тебя приворожила! – констатировал он.

- По-моему, тебя приворожил этот кот,- мрачно ответил ему Тирг. Откровенно говоря, хочется послать друга куда подальше с его тупостью и некомпетентными советами. Объективно, а Леоне не чувствуется черной магии, она не имеет признаков ведьмы, к тому же, никому ничего плохого не сделала. Очень похоже на то, что она сама является чьей-то жертвой. Кого-то, кто все еще находится в тени. – Где ты ее видел? Пойдем, осмотрим все еще раз, - решил Тирг, и Алекс послушно поднялся за ним. Он даже не попытался снять кота со своей руки, так с ним и пошел.

***

Глава 16

***

Прошло три дня после нашей вылазки на ярмарку. Три самых спокойных и счастливых дня, проведенных мною в новом мире. Не в обиду Тиргу, но впервые в почувствовала себя в покое и в безопасности. Никто не пытался меня убить, никто не нападал, никакие демоны не выпрыгивали из-за углов, а наглые монахини не будили меня кулаками. Ну, разве это не счастье – просыпаться по утрам в теплой мягкой постели и завтракать бутербродом с чаем? Никаких тебе похлебок и молитв. И почему меня не занесло к лорду Сервину сразу? Это же не жизнь, а сказка!

- Лена, поехали сегодня в столицу? – предложила Ирма после завтрака. – Там будет праздник.

- Правда? В честь чего? – поинтересовалась я, надкусывая бутерброд с ветчиной.

- Именины императора, - ответила подруга, и я чуть не поперхнулась. Подкралась прежняя жизнь, откуда не ждали!

- Небось вся империя гуляет по такому случаю, - недовольно хмыкнула я в ответ.

- Нет, что ты, праздник только в столице на главной площади,- махнула рукой Ирма. – Даже у нас, в пригороде, приказано лишь раздать нищим еду. Никаких празднеств, - с сожалением вздохнула она. Да уж, горе.

- А сам император там будет? – мрачно спросила я. Конечно, он тот еще интриган и хитрец, но попасть на праздник тоже хочется. Наша прошлая вылазка мне понравилась, так почему бы не повторить?

- Думаю, он будет праздновать во дворце, - хихикнула Ирма. Да уж, вряд ли его Хитрозадое Величество выйдет к простым смертным в свой день рождения. Что ж, ему лучше без нас, а нам – без него.

- Идем! – согласилась я. – Но разве нас отпустят без сопровождения?

Конечно же, нет. Лорд Сервин разрешил нам отправиться на столичный праздник только в сопровождении своего наследника. Как я успела понять за время пребывания здесь, менталисты в целом и род Сервинов в частности относятся к разряду мелкого дворянства. У них нет врагов, по местным меркам они совсем не богаты, поэтому лорд и его дети не посвящены в интриги. Им не требуется ежеминутная охрана. Лорд спокойно отпускает сына и дочь из дома, не боюсь, что те не вернутся.

Я с удивлением поняла, что Ирма и Айк гораздо более свободны, чем была я в родном мире. Мой папа не дворянин, но даже он не мог позволить себе такой беспечности. Помню, были времена, когда я ездила с охраной в школу в течение нескольких месяцев. Признаться, я поймала себя на мысли, что завидую этой семье. Они живут вдалеке от грязи и опасностей этой жизни. В таком контексте идея выйти замуж за Айка уже не кажется мне такой безумной.

А еще все эти дни у меня ноет метка. Я стараюсь не думать об этом, можно сказать, уже привыкла. Ну, ноет и ноет, может она так «сходит», откуда мне знать? Все равно ничего поделать с этим я не могу. Уж тем более, с этим никак не связано то, что Тирг не желает вылезать из моей головы. Мысли постоянно возвращаются к нему, в памяти всплывают отрывки наших разговоров, даже во сне я умудряюсь о чем-то с ним спорить! Я бегу от этих мыслей, буквально спасаюсь в книгах и разговорах с Ирмой и ее отцом, но получается плохо.

На праздник мы поехали ближе к вечеру. Ирма весь день выбирала наряды, а я покорно согласилась надеть то платье, которое она мне дала. Предложи мне Ирма надеть костюм собачки, и я бы не стала возражать. В этом мире такая странная мода, что я уже ничему не удивляюсь. Глядя на свое отражение, я не удержалась от комментария:

- Знаешь, я похожа на пуделя.

- Неправда, ты очень красивая,- Ирма улыбнулась моему отражению. Я не стала с ней спорить. Все мое платье покрыто белыми ажурными рюшами. Наверное, в каком-то смысле это и вправду красиво, но в первую очередь я выгляжу глупо. – Лена, это последний писк столичной моды! Все носят рюши! Чем больше, тем лучше!

Нет, это перебор. Я не могу заставить себя выйти в этом в люди. Боги, да мне стыдно даже перед собственным отражением!

- Можно я сниму рюши? – спросила я, повинно склонив голову. Не хочу обижать Ирму, но…это сильнее меня.

- Хорошо, - она немного расстроилась.

- Не обижайся, - попросила я. – Просто это не мое. Я их с детства не люблю.

- Я понимаю, - выдавила улыбку Ирма. – Просто я хотела, чтобы ты не выделялась.

Без рюш мой наряд стал выглядеть куда более прилично и красиво. На мой вкус, конечно же. Приталенное платье с длинным рукавом цвета древесной коры. Обычно местные женщины не носят такие темные цвета, но белым рюшам нужно на чем-то оттеняться. Темные цвета идеально подходят для этой роли.

- Обычно темное носят в знак траура,- вновь предприняла попытку Ирма, но меня такими мелочами не проймешь.

- Отлично, - подмигнула я ей. – Мужчины любят веселых девушек, а от печальных и грустных стараются держаться подальше.

На лице Ирмы проступило такое выражение, словно она ей открылась неведомая доселе тайна. Тем не менее, менять свой наряд она не стала, предпочтя кружева траурному темно-коричневому. Когда мы вышли к Айку, тот окинул меня мрачным взглядом и многозначительно хмыкнул, но вслух ничего не сказал.

- Девушки, - прокашлялся он, когда мы уселись в карету, - как я понимаю, нянька вам не нужна, - внимательно посмотрел на нас юный лорд.

- Хочешь куда-то уйти? – догадалась я, и Айк нервно облизнул губы.

- Да, у меня есть дела. Предлагаю встретиться в восемь у часов у ресторана «Мадам Безе», - предложил мой несостоявшийся жених.

- Отец не должен об этом узнать? – с улыбкой уточнила Ирма.

- Само собой, - недовольно нахмурился Айк.

На том и сошлись. Мы развлекаемся по отдельности и не задаем друг другу вопросов.

Столичные гуляния заметно отличаются от того, что мы видели на ярмарке. Никаких лавок с овощами и армреслинга, все цивильно и с размахом: театр под открытым небом, огненное шоу, шпагоглотатели и даже…катания с ледяной горки. Увидев сверкающий лед посреди сочной зеленой травы, я подумала, что тронулась головой.

- Как они это делают? – оторопела я.

- Что? Лед? – Ирма даже не сразу поняла, что произвело на меня столь глубокое впечатление. – А, так это маги воды, – махнула рукой она. – Они способны создать хоть лед в жару, хоть кипящую воду посреди морозных гор.

Да уж, у таких ребят всегда будет горячая вода, и никакой ЖЭК не страшен. Люди подходят к началу горки и катаются на небольших картонках, напоминающих наши земные ледянки.

Мы с Ирмой не стали холить вокруг да около, закупились конфетами и принялись хрустеть ими прямо на улице. Я думала, что мы будем ловить удивленные взгляды прохожих, но всем на нас откровенно наплевать. Жители столицы увлечены лишь своими развлечениями.

- Хочешь еще кьяра? – предложила Ирма, завидев заветную лавку со сладким напитком. В моей памяти сразу пронеслось волнующее чувство окрыления и то, что случилось после него. Готова ли я к еще одному «созвону» с Тиргом? Да от одной только мысли об этом мне становится не по себе! И вообще, что я ему скажу? В прошлый раз я несла такой бред, что мне стыдно даже вспоминать об этом. Еще страшнее представить, как я буду смотреть в глаза Тиргу, если вдруг его встречу.

- Нет, - выдавила улыбку я. – Обойдемся без него.

Ей-богу, если бы сейчас мне предложили водки, я бы выпила стопку залпом.

- Пойдем кататься, - тряхнул головой я, отгоняя мрачные мысли. Я здесь для того, чтобы развлечься и поесть вкусняшек. Вкусняшки я уже доела.

Ледяная горка посреди летнего зноя? Я буду рассказывать внукам об этом чуде! Отстояв небольшую очередь, я присела села на картонную ледянку и покатилась с горки. Надо признать, место выбрано удачное: крутой склон, идеально ровный лед и как следствие – высокая длинная горка. В первый раз я насладилась поездкой, но во второй мне захотелось экзотики.

- Ирма! – скомандовала я, когда подошла моя очередь катиться. – Обними меня сзади, - произнесла я романтическую фразу, и она обхватила мою талию руками. В детстве мы называли это «спускаться паровозиком». Мы уже собирались оттолкнуться и отправиться вниз, как вдруг…

-Девушки! Нет, так нельзя! Нельзя вдвоем! Встаньте! – услышали мы приказ. Откуда ни возьмись вынырнул молодой парень с удивительными синими глазами. Ей-богу, ему будто фонарики в радужки вкрутили – так ярко они у него светятся.

Ирма дернулась, первым ее порывом было послушаться и встать, но я ей не позволила. Крепко сжала нежную руку и удержала ее. Не теряя ни секунды, оттолкнулась, и мы покатились вниз под громкие крики голубоглазого красавца.

- Стой! Стоять! – крикнул он, но было поздно. Паровозик уехал.

- Нас теперь туда не пустят, - справедливо заявила Ирма, когда мы «прибыли на конечную». Спустились с горки, то есть.

- Ты же менталист, - напомнила я. – Отвлеки их.

В глазах Ирмы загорелись шаловливые огоньки. Думаю, они никогда прежде не хулиганила так, как сегодня. Хорошая девочка, что тут скажешь. Мой отец был бы счастлив иметь такую дочь, а не егозу вроде меня.

- Идем! – радостно взвизгнула Ирма и сама потянула меня на вершину горки. Похоже, голубоглазому парню сегодня попотеть.

***

Глава 17

- Проклятье, Алекс! – не выдержал Тирг, увидев, куда его привел друг. – Я пытаюсь найти Леону! Зачем ты привел меня на этот балаган для пьяниц?!

- Во-первых, тебе нужно расслабиться,- отбрил Алекс. – Во-вторых, это не балаган, а столичные гуляния. Чувствуешь разницу? И в-третьих, наши люди докладывают, что видели здесь девушку, похожую на эту ведьму. Тирг напрягся. Он не любит, когда Леону называют ведьмой.

- Мало ли похожих? - пожал плечами он и вгляделся в толпу.

- Не в этом дело, дружище, - махнул рукой Алекс. – Думаю, ты должен ее чувствовать. Она связала себя с тобой этим деревом. Как, зачем, для чего – я не знаю ответов на эти вопросы. Но я точно знаю, что если она здесь, ты должен это понять. Попробуй, - друг уставился на него с ожиданием.

Чего он ждет от Тирга? Это ведь даже не ментальная связь, тут другое! Он понятия не имеет, как намеренно установить контакт с Леоной! Уж сколько раз пытался за эти дни… Стыдно вспоминать, в какие позы он вставал, чтобы «поймать» сигнал.

- Ну? – не выдержал Алекс его нудного молчания. – Чувствуешь что-нибудь?

- Мясом пахнет, - хмыкнул Тирг. – Есть хочется.

- Если мы найдем ее, я зажарю для тебя варкха,- рыкнул Алекс, сжав кулаки.

- Если мы найдем ее, я тебя на расстояние выстрела к ней не подпущу, - усмехнулся Тирг.

- Эта девушка плохо влияет на тебя,- в сотый раз повторил Алекс свою мысль. – Она делает тебя слабым.

- Нет, дружище, - покачал головой Тирг, вновь пройдясь взглядом по толпе. – Это другое.

Неловко это признавать, но и вправду что-то чувствует. Какое-то затаенное ожидание, словно у него назначена встреча на этом месте. Похоже, что неделя в нервном напряжении не прошла бесследно, и собственный разум начинает играть с ним в игры.

- Как Оленна? – спросил Тирг, пытаясь разрядить обстановку.

- Умирает, - буркнул Алекс. – Ты, кстати, ни разу не навестил свою «невесту». Не стыдно? – поддел его друг.

- У саэрда не может быть невесты, - не придумал ничего лучше Тирг.

- Но ведь ты не просто саэрд, - произнес Алекс странную фразу. – Тебе можно то, чего нельзя остальным.

- Чушь, - фыркнул Тирг в ответ.

- Никто до тебя не осмеливался бросить вызов самому императору, - поспорил с ним Алекс. – Никто до тебя не обладал таким влиянием и силой. И уж точно никто не приводит в Крепость девушек.

- Я родился принцем, - сухо отозвался саэрд. – Должен же я извлечь из своего происхождения хоть какую-то выгоду, - он не удержался от тяжелого вздоха. Снова душу кольнула юношеская обида за себя любимого. Тирг думал, что справился с этим, оставил прошлое в прошлом, но решения судьбы продолжают клевать его изнутри.

-Чувствуешь что-то? – вновь вменил тему Алекс. Тирг закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своих ощущениях? Что он чувствует? Среди привычного праздничного шума слух резанул веселый женский визг. Саэрд скривился – это мешает ему сосредоточиться. Кто там так кричит? Они ведь в столице находятся, а не на сельском гулянии. – Ну что? – нетерпеливо допытывается Алекс.

- Кто там так орет?! – взорвался Тирг, открыв глаза. Каждая попытка сосредоточиться на Леоне разбивается об эти завывания.

- Люди катаются с ледяно горки, - улыбнулся Алекс и тяжко вздохнул. Он стал похож на ребенка, который мечтательно смотрит в окно на играющих детей. Рад бы сам присоединиться, но мешает долг. Алекс известный любитель гулянок и веселья.

- Пойдем, - усмехнулся Тирг, направившись в сторону горки. – Прокатишься, заслужил, - тихо рассмеялся он. Алекс насупился и по-дружески толкнул принца в плечо. Тот ответил тем же. Так и шли, толкаясь, как два медвежонка.

При приближении к горке Тирг приметил нечто необычное. Люди скатываются не по одному, как положено по правилам техники безопасности, а цепочками, держась друг за друга. Издалека эти цепочки напоминают гусеницу.

- Что за бедлам? – недовольно пробурчал Тирг. – Куда смотрят водные маги? Люди должны скатываться по одному!

- Почему? – с недоумением спросил Алекс. – Это же весело!

- Таковы правила безопасности! – не успокоился саэрд. – Ты понимаешь, что вся эта гурьба может разрушить хрупкое плетение магии?! Думаешь, легко удерживать воду в твердом состоянии на такой жаре?! – начал злиться он.

- Не имею ни малейшего понятия, - равнодушно пожал плечами Алекс. Вновь счастливый визг наполнил праздник, и новая партия держащихся друг за друга людей съехала с ледяной горки.

- Где маг, который должен следить за этой горкой?! – рыкнул Тирг, теряя терпение. Бездна! Это ведь столица! Неужели некому следить за порядком на проклятой горке?!

Маг нашелся быстро. Он оказался на своем рабочем месте, прямо у склона, на котором расположена созданная им горка. Нити магии ведут к этому парню и замыкаются на него, вот только сам мальчишка будто не осознает реальности. Он стоит и мечтательно смотрит в небо своими синими глазами. Тирг сазу признал в нем наследника лорда Аквариса – одного из сильнейших магов воды. Отец этого парня служит при дворе уже много лет, и синие глаза – отличительная примета его рода. Саэрд не может сказать ничего плохого об этих людях. И лорд Акварис, и все его сыновья никогда не навлекали на себя гнев короны, служили верой и правдой. Что же случилось сегодня?

- Добрый день, - Тирг подошел к парню, но тот этого как будто и не заметил своего принца. Все также самозабвенно смотрит в небо, будто увидел там бога Света. – Эй! – Тирг хлопнул в ладони прямо перед его глазами, но на этот жест не последовало никакой реакции.

- Зачарован, - констатировал Алекс. Тирг и так это уже понял. – Работал маг-менталист. Весьма неплохой, судя по качеству плетения.

- Зачем? – задал Тирг главный вопрос и перевел недоуменный взгляд на очередную визжащую «гусеницу» из людей.

- Полагаю, этот славный малый мешал кому-то развлекаться, - хмыкнул Алекс с одобрительными интонациями.

- Это нападение на слугу короны! – рыкнул Тирг и обвел горку грозным взглядом. Тот, кто это сделал, должен ответить по закону. За нападение на магов полагается темница, да и то, если нет явного вреда здоровью.

- Тирг, не отвлекайся, - попытался вразумить его Алекс, но принца уже было не остановить. Он направился к подножию холма. – Нам нужно найти девчонку! – начал раздражаться Алекс. – Оставь эти глупости!

- Это не глупости, это честь короны и порядок в столице! – осадил его Тирг. Им овладело негодование. Кто настолько наглый и бессовестный, что ради собственного развлечения осмелился заколдовать мага?! Он лично швырнет в темницу этого идиота!

Увидев удаляющегося друга, Алекс покачал головой и закатил глаза. У него ушло около минуты на то, чтобы снять чары с заколдованного парня.

- Порядок? – поинтересовался саэрд, увидев, наконец, недоумение в глазах водника.

- Д-да, - растерянно ответил тот.

- Ну вот и славно, - Алекс хлопнул его по плечу и поспешил за другом. У того словно все мозги из головы вытекли, он сам на себя не похож.

Тирг решительным шагом направился к тому месту спуска. Едва он подошел к ледяной полосе, как магия дала сбой. Случилось именно то, чего Тирг опасался с самого начала. Структура заклинания начала рассыпаться и лед за несколько секунд превратился в то, чем ему положено быть – в воду. Люди, скользившие по гладкому льду, кубарем покатились по холму. Веселый визг сменился испуганным писком.

Тирг не сразу понял, что в опасности находятся не они, а он. От катания по земле еще никто не умер, а вот пять катящихся кубарем человек могут раскатать в лепешку даже такого мужчину, как Его Превосходство, но он осознал это слишком поздно. Все случилось очень быстро. Тирг увидел катящуюся девушку, хотел помочь ей, но недооценил скорость падения и сам оказался сбит с ног. Она подсекла его, как бревно. Благо, саэрду хватило силы и ловкости схватить девчонку и ухватиться за торчащий из земли корень.

- Бездна! – в сердцах выругался он. На нем лежит девушка, с ног до головы перепачканная землей, листья в ее волосах лезут ему в лицо, в нос бьет запах сладостей и сырости.

- Простите, - извинилась девушка, не в силах скрыть смех. – Вы не… - она подняла голову, их взгляды встретились, и Тирг оторопел. Рука, удерживающая на нем девчонку, сама собой сжалась и прижала ее еще крепче к корпусу. – Тирг? – растерянно шепнула Леона.

Саэрд впился взглядом в ее лицо, ловя каждую эмоцию. Безусловно, это она. Не очередная «копия», а та самая девушка, которую он ищет уже неделю.

- Ты не… - она хотела что-то сказать, но Тирг не позволил. Сам себя не контролируя, он оторвал свою голову от земли и запечатал губы девушки поцелуем. Даже не верится, что он вновь чувствует вкус ее губ и вдыхает ее аромат. Забыв обо всем, Тирг запустил пальцы в ее волосы и углубил поцелуй.

- Кхм-кхм, - демонстративное покашливание заставило его вернуться в реальность. Тирг открыл глаза и увидел собравшуюся вокруг них толпу. Среди людей мелькнула пара знакомых лиц, но в основном это абсолютно незнакомые ему зеваки. – Мы вам не мешаем? – хмыкнул Алекс, и по толпе пронесся смех.

- Мешаете, - отозвался Тирг и через пар секунд уже стоял на ногах, при этом умудрился не выпустить из рук Леону. Впрочем, она не пытается вырываться и убежать. Стоит рядом, нежно прижимаясь к его груди. – Чего уставились?! Пошли прочь! – властно крикнул он, и толпа рассыпалась, отряхиваясь от листьев и земли.

- Лена, это кто? – услышал Тирг смутно знакомый женский голос.

- Эм… - замялась девушка в его объятиях. – Мой…друг, - выдавила она, а Тирг перевел взгляд на ее собеседницу.

- Ирма? – припомнил он имя девушки. – Это ты зачаровала сына лорда Аквариса? – догадался он. Менталисты не так часто ему встречаются, чтобы допустить, что это мог сделать кто-то другой. В ответ девушка виновато опустила глаза в пол и покраснела.

- Я забираю эту ведьму! – внезапно заявил Алекс и потянул свои руки к Леоне.

Тирг сам не понял, что именно произошло. Одним движением он завел Леону себе за спину и загородил своим телом.

- Отойди! – громыхнул он так, что обернулись даже люди на приличном расстоянии от них. – Не приближайся!

Алекс застыл, хищно прищурившись. Тирг прочитал его намерения по его лицу: оторвать от него Леону и допросить ее в том месте, где Тирг не сможет вмешаться. Уж кто-кто, а он знает о методах допроса саэрдов. Нет, этого Тирг не допустит.

- Эта девушка плохо влияет на тебя, - сквозь зубы процедил Алекс, закипая от негодования. – Тебе лучше быть отдельно от нее.

- Не тебе решать, что для меня лучше! – в том же тоне ответил ему Тирг. – Я запрещаю тебе приближаться к ней! - отдал приказ он, и друг фыркнул в ответ.

- Спасибо, конечно, но я бы и к тебе не очень-то хотела бы приближаться, - услышал он бормотание Леоны за его спиной. Тирг рывком вернул ее на место перед собой. У него такое чувство, что если бы он не держал ее руками, она бы уже давно бросилась от него наутек. Именно поэтому Тирг сомкнул свои пальцы на ее руке как металлические наручники.

- Я позову стражу, - с суровым видом пригрозила Ирма. Отважная девушка, ничего не скажешь. Эта милейшая угроза вызвала у Тирга улыбку.

- Стража не тронет своего принца, Ирма, - вздохнул он. Приятно, что эта девушка защищает Леону. Они обе друг друга стоят.

- Лена, что делать? – Ирма с тревогой посмотрела на свою подругу, находящуюся в плену рук саэрда. Она хочет помочь ей, но не знает как.

- Что ж тут сделаешь? - закатила глаза Леона. – Разве что руки ему отрубить, чтобы так не хватал, - буркнула она, и Тирг виновато ослабил хватку. Действительно, он вцепился в нее так, что на нежной коже остались следы его рук. Саэрд поймал себя на мысли, что хочет целовать эти отметины, пока они не исчезнут. Он постарался отогнать странные мысли. Сейчас не время для таких вещей.

- Кто ты? – спросил Тирг, постаравшись поймать ее взгляд, который она старательно прячет. И пусть Леона пытается острить и говорить на отвлеченные темы, саэрд прекрасно видит, что она смущена и растеряна. Девушка никак не ожидала встретить здесь своего…хм…любовника. Впрочем, как и Тирг не верил в затею Алекса, но в чем-то этот настойчивый ищейка оказался прав. Леона здесь, в его руках, и их свела неизвестная сила. Возможно, судьба.

- Конь в пальто, - рыкнула на него эта непокорная львица. Тирг не понял до конца, что это означает это выражение, но явно что-то не слишком вежливое и враждебное.

- Она демон! – уверенно и зло заявил Алекс.

- Неправда! – возмущенно ахнула Ирма, вновь вступившись за подругу. Она даже опередила саму Леону, которая собралась вцепиться в Храбрейшество своими коготками. Тиргу вновь пришлось ее удерживать. – Я бы почувствовала!

- Ты кто такая?! – Алекс обрушил свое раздражение на юную менталистку. – Это ты зачаровала водника?! – он кивнул в сторону сына Аквариса. – За такое полагается пять лет тюрьмы, деточка! – издевательски процедил он. – Но так как ты девчонка, сделаем исключение. Просидишь в темнице всего год, - припечатал Алекс.

- Только тронь ее, и я самолично отобью тебе почки! – завелась Леона.

Обстановка накаляется. Тиргу только не хватало разнимать всю эту сумасшедшую троицу!

- Умолкните все! – приказал он громким властным голосом. Послушались все, кроме…той самой.

- Если ты снова потащишь меня в эту Обитель Зла, клянусь, я утоплюсь в море! – заявила Леона сквозь зубы.

- В Обители чуть не убили твою напарницу, - просветил ее Тирг. – По-твоему, мне хватит ума вновь отвести тебя туда?

Леона ничего не ответила. Новость напугала ее, она стушевалась и отвела взгляд. Тиргу захотелось прижать ее к себе, стиснуть в объятиях и пообещать, что теперь он и на шаг не отпустит от себя эту обманщицу.

- Тогда куда? – спросила Леона и сглотнула, будто ожидает приговора.

- Да, хотелось бы узнать, - вновь вступила в разговор Ирма. Она сдалась даже раньше Алекса. Поразительная храбрость! – Куда вы собираетесь вести ее?! Кто вы ей вообще?! – менталистка обвела саэрдов подозрительным взглядом.

- Ирма, не нарывайся, - вздохнула Леона. – А то и тебя прирежут тихо-мирно.

- За кого ты нас принимаешь?! – вспылил Алекс. Вновь разгорается конфликт. На них уже оглядываются беспокойные прохожие.

- Нужно уйти отсюда, - коротко припечатал Тирг. – Не стоит портить людям праздник.

- И куда же? – процедила Леона. – Куда ты запрешь меня теперь, дорогой? – приторным голоском поинтересовалась она.

- Лена, не бойся, мы этого не позволим! – вдруг заявила Ирма. – Мой брат защитит тебя.

- Брат? – Тирга будто кнутом в лицо хлестнули. – Что еще за брат?

- Наследник лорда Сервина, - с гордостью сообщила Ирма и пошла еще дальше. – Лена находится под покровительством моего отца. Если вы заберете ее, он отправится к императору и будет просить справедливости у него, - выдвинула она угрозу.

А вот это уже серьезно. Тирг с Алексом переглянулись.

- Ваш отец причастен к покушению на убийство Оленны? – парировал Алекс. – Это ваша семейка подослала эту ведьму и организовала подмену? Уверен, императору будет очень интересно об этом послушать.

- Моя семья никого не подсылала! – к чести Ирмы, испугать ее оказалось не так-то просто. Она наградила Алекса презрительным взглядом и гордо выпрямила спину, демонстрируя свою несгибаемость. – Вы можете лгать императору, сколько угодно, но Лена знает правду и всем ее расскажет!

- Твоя Лена ведьма и скоро будет казнена, - Алекс вновь предпринял попытку запугать девушку. Бесполезно. Тирг уже понял, что с этой особой такие методы не сработают. А вот сама виновница происшествия заволновалась.

- Что?! – вскинула голову она и дернулась в руках Тирга. Проклятье! Он готов придушить Алекса за эти слова. – Так вот, зачем я тебе?! Теперь даже церемониться не будешь?! – Леона начала вырываться из его рук. Тирг заприметил спешащую к ним стражу, призванную охранять порядок на празднике.

- Нет! Нет! – Тирг сжал ее плечи и дернул на себя, приблизив свое лицо почти вплотную. – Никто не причинит тебе вреда, - отчеканил он почти по слогам. – Обещаю.

Слова подействовали. Несколько секунд Леона смотрела на него с застывшим в глазах ужасе, но затем медленно кивнула. Она поверила ему. Теперь самое главное – удержать ее хрупкое доверие и не обмануть его. Конечно, сам Тирг и в мыслях не имеет намерений навредить Леоне, но он должен не допустить того, чтобы на такое самоубийство решился кто-то из ее или его окружения. Пока что тактика «не отпускать ее от себя ни на шаг» кажется наиболее вменяемой.

- Уходим! – скомандовал Тирг и направился прочь от глаз любопытных зевак. Алекс без приказа понял, то Ирма теперь на нем. Ему хватило ума не хватать ее за руки, а просто держаться рядом.

Они отошли уже достаточно далеко и почти покинули территорию праздника, как вдруг…

- Эй! – внезапно окликнул их мужской голос. Тирг резко остановился и машинально загородил собой Леону. К ним приближается совсем молодой парень, одетый с иголочки. Поняв, что это не стражники, у Тирга отлегло от сердца.

- Вы кто такие?! Куда вы их ведете?! – обрушился на них с вопросами незнакомец.

- А ты кто такой? – смерился его взглядом Алекс.

- Я – ответственный за этих девушек! – почти на фальцете воскликнул щегол. Тирг ощутил колючее раздражение в душе. Он бы этому щенку даже цыплят не доверил, не то, что девушек.

- И перед кем отвечаешь? – спросил саэрд такой интонацией, что тот сразу перестал визжать и растерялся.

- Пе-перед отцом, - нашелся мальчик.

- Вот к нему и веди, - практически приказал Тирг. Он говорит спокойно и отчетливо. Это действует гораздо эффектнее, чем крик и визги.

- Хорошо, - ничего другого этому «ответственному» и не остается.

Им пришлось нанять экипаж, чтобы добраться до места назначения. Тирг и Алекс сначала усадили девушек, затем сели каждый рядом со «своей». Ответственный парень залез последним. Поняв, что их путь лежит в пригород, саэрд нахмурился. Он хочет задать Лене-Леоне очень много вопросов, но сейчас не место. Он обязательно обо всем спросит, когда они будут наедине. Проще говоря, этой ночью.

Глава 18

- Может, вы все-таки объясните, что происходит? – натянутым, как тетива, голосом спросил парнишка.

- Мы и сами хотели бы знать, - едко ответил ему Алекс и послал Тиргу упрекающий взгляд. Тот его проигнорировал.

- Ирма, мы ведь знакомы, - улыбнулся саэрд сидящей напротив девушке. – Как тесен мир. Ты показалась мне очень честной и порядочной девушкой. Как же так вышло, что ты укрывала у себя ту, кого я искал, сбившись с ног? О наших поисках не слышали, разве что, лягушки на окраине Империи, - приподнял бровь Тирг.

Он отметил, как Леона и Ирма переглянулись, улыбаясь друг другу как две задумавшие пакость хулиганки.

- Кря! – выдали они в унисон.

Тут уж Тирг не удержался и расплылся в широкой улыбке.

- Смешно, но это не ответ на мой вопрос, - все еще не в силах придать своему лицу серьезное выражение, он посмотрел в глаза Леоне. – Куда ты исчезла с бала? Почему пряталась?

- С бала я исчезла спонтанно, - соизволила ответить девушка и отвернулась, сделав вид, что ее чрезвычайно заинтересовал вид из окна. – Это не входило в мои планы. Но, должна признать, что я благодарна судьбе за этот шанс, - язвительно добавила она. – Уж лучше то, что со мной произошло, чем заточение в Обители.

Тирг отметил, как изумленно вытянулось лицо Ирмы. Она явно слышит эту новость впервые, а значит, они Леоной подобные вещи не обсуждали. Вряд ли менталисты вообще понимают, кого приняли в зону своей «ответственности».

Остаток пути все пятеро провели в молчании. Тирг больше не задавал вопросов, а озвучить новые никто не решился. Каждый пребывал в собственных размышлениях.

Кучер завез их в район, где проживают мелкие и небогатые маги. Здесь нет вычурных фасадом и помпезных колонн. Вместо них скромные, но добротные домики. Тирг никогда прежде не бывал здесь. Варкхов и демонов в этих местах никогда не водилось, а в юности он предпочитал развлекаться в других местах. В какой-то момент Тирг заметил, что Ирма бросает в его сторону недружелюбные взгляды. Девушка явно собралась защищать свою подругу от него, если потребуется – она и до императора дойдет, и лично Тиргу глаза выцарапает. Хм… Впервые саэрд почувствовал, что его не защитит ни статус, ни высокородное происхождение. Прежде он с таким не сталкивался. Всякое бывало, но вот с самозабвенным желанием защитить девушку от него Тирг еще не сталкивался. Обычно защиты просили у него, а не отбивались от нее, плюясь ядом.

Приехали. Экипаж остановился возле небольшого дома. Два этажа, скромный двор, но он уютный и крепкий. Здесь жила его Леона все это время? Выйдя из салона и подав руку своей миаре, Тирг мимоходом подумал, что отдал бы все за то, чтобы жить с ней в таком домике. Возвращаться сюда после работы, также, как сейчас, подавать руку своей супруге и вести ее за их семейный стол. Вскоре у них появились бы дети. Они бы выбегали из этой двери навстречу нему с криком «Папа!», а он подхватывал их на руки и заносил обратно в дом.

Мечты пронеслись в голове, оставив после себя лишь горькую грусть. В глубине души Тирг знает, что так никогда не будет. Ни жены, ни детей, ни дома. Только Крепость, сражения и мимолетные встречи с миарами.

- Что происходит? – не успели они приблизиться к двери, как на порог вышел хозяин дома. Мужчина средних лет с пронзительным умным взглядом. Тирг сразу отметил его внешнее сходство с Ирмой и «ответственным» мальчишкой. – Вы кто такие?

- Меня зовут Тирг, я главный саэрд, - спокойным голосом представился он. Глаза мужчины расширились, на несколько секунд он замер. – Могу я узнать ваше имя? – вежливо уточнил Тирг.

- А… Кхм… Лорд Сервин, - нашелся он. – Мои дети что-то натворили? – метнул он взгляд в сторону сына.

- Да! – внезапно воскликнул Алекс. – Ваша несносная дочь заколдовала водника!

Отец Ирмы удивленно приподнял брови.

- Насколько я знаю, саэрды занимаются варкхами и прочей нечистью, а не ментальной магией, - осадил его он. Видно, что фраза о «несносной дочери» неприятно задела мага. – Вы явились сюда из-за этой ерунды? – лорд посмотрел на Тирга как на деятельного идиота.

- Нет, - успокоил его тот. – Я думаю, вы догадываетесь, из-за кого мы здесь, - с нажимом произнес саэрд, и взгляд лорда упал на стоящую рядом Леону.

- Проходите, - коротко бросил менталист и скрылся в доме. Крепче сжав руку своей долгожданной находки, Тирг последовал за ним.

Внутри дом оказался таким же, как и снаружи: небогатым, но чистым и уютным. Добротная мебель, пара пожилых слуг, запах свежих булочек. Да, пожалуй, именно так Тирг хотел бы прожить эту жизнь, но она досталась лорду Сервину. Интересно, почему боги распорядились именно таким образом?

- Как Леона оказалась в вашем доме? Это вы помогли ей бежать из дворца? – едва войдя в гостиную, спросил Тирг. У него нет времени на церемонии, нужно все выяснить как можно скорее.

- О чем вы? – удивился лорд, с непониманием глядя на Тирга, затем на девушку.

- Простите, лорд Сервин, - извинилась Леона. – Из-за меня на вас отовсюду сыплются обвинения, - произнесла она и метнула в Тирга острый взгляд.

- Вам не за что извиняться, Лена, ведь вы не сделали ничего плохого, - снисходительно улыбнулся лорд. Тирга перекосило. Значит, это он во всем виноват?! Он здесь – главный злодей?! Варкх его задери, но ведь Тирг хотел защитить Леону!

- Если бы ты не лгала мне и была откровенна, все было бы гораздо проще, - стальным тоном произнес саэрд.

- Ты хотел запереть меня в Обители, хотя это противоречит правилам, - с тем же недовольством ответила ему – Я откровенно сказала тебе, что против. Ну и что с того? Будь все по-твоему, и я была бы мертва! – упрекнула его она.

- Обитель?! – теперь взорвался Тирг. – После того, что ты устроила, ты упрекаешь меня в этом?!

- А мы вам не мешаем?! – взревел Алекс.

- Пошел ты…!

- Господа! – перекричал всех хозяин дома. – Прошу вас, успокойтесь. Давайте пройдем к столу и все обсудим.

***

Глава 19

Вот и зачем он сверлит меня своими наглыми глазами? Сидит напротив и смотрит в упор, не отводя взгляд ни на секунду. Ей-богу, чемпион мира по игре в «гляделки»! Лучше бы на демонов так таращился, может, тогда они бы не шастали по Обители как модели по подиуму!

- Лена, хватит дуться и сопеть, - самым доброжелательным тоном произнес лорд Сервин. – Приступай к трапезе, не нарушай традиции.

Пришлось через «не хочу» отправить в рот ложку салата. Действительно, как-то невежливо получается. Перед тем, как сесть за стол, все принесли клятвы гостеприимства, пообещав не рубить друг другу головы за ужином. Утрирую, конечно, но в целом это выглядело именно так. Лорд Сервин, почувствовав накаляющуюся обстановку, нашел-таки выход. Он заверил Тирга в чистоте своих намерений, поклявшись принять его и Сашку как гостей. Такую речь толкнул, что я бы прослезилась, если бы поняла хотя бы треть из сказанного. Отец Ирмы говорил о богах Света, которые чтят гостеприимство и покарают грешников, обидевших путников под своей крышей.

По какой-то причине Тирг этим речам поверил, приложил руку к груди и поклялся в своих добрых намерениях. Тут уж я не удержалась и громко фыркнула. Знаю я его намерения, в последний раз они мне очень не понравились.

- Благими намерениями выложена дорога в ад, Ваше Превосходство, - сквозь зубы процедила я.

- А дорога в мою столовую выложена камнем, так что пройдемте к столу! – поспешил вмешаться лорд Сервин. И вот, мы вшестером сидим за столом и недовольно зыркаем друг на друга. Кроме Алекса. Он уминает все, что видит, за обе щеки. А вот Тиргу не до еды, он пожирает глазами меня.

- Не нарушать традиции, говорите? – саркастически хмыкнула я в ответ на просьбу лорда. – А что будет, если я их нарушу? Его Превосходство отрубит мне голову?

- Было бы неплохо, - одобрительно кивнул Алекс с набитым ртом. – Я давно советую ему так поступить!

- Алекс, умолкни, - сдержанно посоветовал ему Тирг. Надо отдать ему должное: он соблюдает приличия и не спеша ест предложенную порцию. Хороший мальчик, порядочный. Даже не верится, что запирает девушек против их воли в монастырях. – Лорд Сервин, раз уж ваша…эм…гостья, - подобрал слово саэрд, - молчит, просветите меня вы. Скажите, кто она такая? Ваша родственница? Подруга?

- Нет, Ваше Превосходство, ни то, ни другое, - с сожалением ответил ему лорд Сервин. – Я поклялся хранить тайны леди Лены, но могу сказать лишь, моя дочь случайно нашла ее спящей на лавке недалеко от этого дома, - признался лорд, и я отметила, как вытянулось лицо Тирга. На несколько секунд он потерял над собой контроль и стал выглядеть так, словно его поленом по голове огрели. Он посмотрел на меня круглыми глазами, как бы спрашивая: «Это правда?»

- Удивительно, какой многогранной может быть женщина, - сглотнул Тирг, медленно возвращая себе самообладание.

- С императорского приема на лавку? – не удержался Алекс и хохотнул. – Тирг, я понял, почему она не хотела жить в Обители. Ты предложил ей слишком шикарные условия. Нужно сколотить будку возле башни миар, пусть живет там, - начал издеваться Алекс. Я уже хотела оскорбиться, встать и уйти, но неожиданно у меня нашелся защитник.

- Если ты сейчас же не извинишься, я сколочу будку возле Крепости и посажу тебя на цепь, - отрезал Тирг таким тоном, что ни у кого не возникло сомнений в том: он не шутит. На пару секунд за столом повисла тишина, затем Алекс рассмеялся.

- Ладно, извини, - примирительно поднял руки он. – Но я не мог не пошутить! – тут же заявил этот невыносимый тип и снова расхохотался. – Она спала на лавке? Серьезно? На лавке?! Небось, в бальном платье? – Алекс вновь хотел пошутить, но, прочитав ответ на свой вопрос по лицу Ирмы, заржал в голос.

- Она была вся в крови, - едва слышно шепнула Ирма, и смех резко оборвался. Саэрды с тревогой посмотрели на меня.

- Ты ранена?! – воскликнул Тирг и подался вперед. Его взгляд пробежался по мне сверху вниз в поисках раны, но ничего не нашел.

- Нет, кровь была не моя, - ответила я тихим голоском.

- Ты кого-то убила? – Саша вновь проявил чудеса деликатности.

- Алекс! – воскликнул Тирг, но что-то мне подсказывает: саэрд просто не решился сам озвучить этот вопрос. Постеснялся, милаха.

- Что?! Ты и сейчас будешь ее защищать?! – возмутился Саша.

- Нет, предоставьте это мне, - неожиданно вмешался лорд Сервин, держа в руках столовые приборы. – Лена, я пообещал вам сохранить тайну вашего пребывания здесь и некоторые другие, но молчать о том, почему вы были перемазаны кровь, я не обещал, - этими словами лорд извинился передо мной. Ничего не ответив, я опустила взгляд. – Мои мейстеры подтвердили, что кровь принадлежит молодому мужчине. Учитывая, как много ее было, полагаю, что кровопотеря у него была большая. Лена заверила меня, что она никого не убивала, а лишь спасала. По ее словам, один из ваших братьев, саэрд, был ранен, истекал кровью, и Лена пыталась его спасти, - объяснил лорд. Я уже приготовилась вновь услышать хохот и насмешки от Алекса, мол, и ты, старый дурак, поверил в эти сказки? Но ничего такого не последовало. Повисла напряженная тишина.

Не выдержав, я подняла голову и посмотрела на саэрдов. Оба сидят и с мрачным видом рассматривают меня, будто видят впервые в жизни.

- Что?! – не выдержала я, всплеснув руками.

- Ангел? – со смешком спросил Алекс, обращаясь к Тиргу.

- Могли бы и догадаться, - тот перевел взгляд на него, перестав, наконец, меня гипнотизировать.

- Я был уверен, что малец испугался, вот и несет всякий бред, - фыркнул Саша. Ничего не понимаю из их диалога.

- У него была рана, это факт, - возразил ему Тирг. – Но она неглубокая, никак не могла привести к сильной кровопотере.

- Лекарь Крепости сказал, что его рана выглядит зажившей, - теперь Алекс поправил Тирга.

Я посмотрела на лорда Сервина и его детей. Они сидят с такими же недоуменными лицами, как и я. О чем говорят эти двое?

- Зажившей, но глубокой, - дополнил Тирг, подняв вверх палец. – Он поразился тому, что при разрезанной артерии у парня не началось кровотечение…

- Да о чем вы толкуете?! – не выдержала я. Мужчины переглянулись, а затем Алекс с неприкрытым подозрением спросил:

- Это ты спасла Люка?!

- Кто такой Люк? – хмыкнула я, но уже догадалась, о ком идет речь.

- Один из саэрдов, самый младший, - ответил Тирг. – Он поступил к нам на службу всего пару месяцев назад, напросился пойти с нами на бой с варкхами. Я позволил ему, хотя не следовало, - признал Тирг, на лице его промелькнула боль. – В бою варкхам удалось оттеснить его от нас. Парень неопытный, вот и не сумел держать позицию… В какой-то момент его потеряли. Никто не может точно сказать, как он пропал. Сам Люк утверждает, что находился недалеко от группы, буквально в десяти шагах. Утверждает, что был смертельно ранен и находился на грани смерти, но его спасла загадочная незнакомка, - на последних словах Тирг понизил голос и заговорил медленнее, пристально глядя на меня. – По его описанию, это был ангел: белоснежное одеяние, нежное женское лицо, лаковый голос. Признаться, сначала мы приняли это за бред и галлюцинации от кровопотери, но потом пришли в замешательство.

- Наши лекари выяснили, что пацан действительно был ранен, - продолжил рассказ Саша. – Более того, рана глубокая и серьезная: ему перегрызли артерию. Он должен был умереть, но каким-то немыслимым образом выжил. Разорванная артерия словно зажила за минуту, - развел руками Алекс. – Он утверждает, что все это благодаря ангелу Света, который спустился к нему с небес. Люк даже начал искать ее, но на эту авантюру согласились лишь такие же зеленые дураки, как он сам.

- Мы сошлись на том, что парню привиделась прекрасная девушка, а исцеление произошло самопроизвольно благодаря тому, что его резерв был полон. Такое бывает...кхм…в редких случаях - неуверенно протянул Тирг.

- Да, бывает, когда речь идет о царапине, - саркастически хмыкнул Санек. – А не о луже крови, которую мы обнаружили на месте, где все случилось.

Да уж, ту лужу я вряд ли смогу забыть когда-нибудь. Я никогда не видела так много крови. Удивительно, что бедный Люк вообще выжит. Еще удивительнее то, что к этому приложила руку я.

- Тем ангелом была ты? – прям спросил Тирг, внимательно отслеживая мою реакцию.

- Допустим, да, - я поняла, что отпираться бессмысленно. Как говорит папа, «улики против тебя собраны такие, что ни один суд твои оправдания слушать не станет, поэтому признавайся во всем и не усложняй нам работу».

- И что ты там делала? – прищурился Тирг. Он не смог скрыть своего мрачного подозрения. – А главное, как вообще смогла там оказаться?

- Честно говоря, сама до конца не понимаю, - вздохнула я. – Все случилось спонтанно. Я ушла из зала, хотела побыть одна. Забрела в какой-то закоулок, и вдруг… Переместилась в переулок, где сражались саэрды, - развела руками я.

- Что, вот так взяла и переместилась? – Тирг склонил голову набок. Не верит мне.

- Да, взяла и оказалась там, - уверенно подтвердила я, выдержав его взгляд. – Такое происходит не в первый раз, - выдавила я и все-таки разорвала наш зрительный контакт.

- Вот как? А когда же был первый? – насторожился Тирг и подался вперед.

Разговор становится слишком сложным и тяжелым. Я и сама понимаю, что нужно рассказать саэрду всю правду о себе, а дальше пусть сам решает, что с этим делать. Но, мамочки, как же страшно вверить кому-то свою судьбу! А если этот кошачий-полосатый решит сделать мне секир-башка? Ладно, скорее всео, до такого и не дойдет, но что-то он в отношении меня решит. И вряд ли меня приведет в восторг его решение, каким бы оно ни было. Поэтому я промолчала, хлопая глазами как самая глупая на свете рыба.

- Лорд Сервин, - протянул Тирг, обратив свой цепкий пронзительный взор на хозяина дома. Правильно, пусть его гипнотизирует. – Полагаю, ваше великодушие и преданность малознакомой девчонке в окровавленном платье родилось не на пустом месте, - Тирг сходу попал прямо в яблочко. – Вашу дочь и остальных ее сестер по несчастью спасла загадочная девушка. Люка тоже спасла незнакомка. Странное совпадение, - и вновь перевел свой тяжелый взгляд на меня.

- Странно, что мы раньше не увидели связь, - нахмурился Сашка. – Хочешь сказать, это ты размотала демона-охранника? – он посмотрел на меня как на недоразумение. – Да ну! Тирг, я отказываюсь в это верить, - махнул рукой он.

- Я видела это своими глазами! – вмешалась Ирма, сидящая напротив Саши. Она так вскинулась, что на миг мне показалось, будто она готова воткнуть вилку в руку дерзкого саэрда. – Она спасла меня и убила демона!

- Как? – в лоб спросил ее Алекс, растеряв всю свою веселость. – Как девчонка могла такое совершить?!

Теперь на меня уставились вообще все присутствующие за столом. Кто-то с откровенным недоверием, кто-то задумчиво, а один тигр глазеет на меня как на лакомый кусок парного мясца. Мне стало неловко. Наверное, нужно что-то сказать, а то все время отмалчиваться как-то невежливо.

- А что в этом сложного? – хмыкнула я, пожав плечами.

- Хочешь сказать, справиться с демоном-охранником тебе было совсем не сложно? – издевательским тоном уточнил Саша.

- Не так сложно, как разобраться с заносчивым хамом, - осклабилась в ответ я.

- Слышал? - Алекс победно усмехнулся и сложил руки на груди. – Все еще будешь утверждать, что она не представляет опасности?!

Приехали. Оказывается, я не героиня, а источник опасности.

- Она спасла твоего собрата! – выкрикнула Ирма, возмущенная до глубины души. – Лена спасла всех нас, а без нее мы бы погибли все до единой! Где были вы?! Девушек похищали несколько месяцев, а вы даже не знали об этом?! Какую опасность она представляет?! Лучше бы вместо того, чтобы искать ее, вы искали бы демонов, как вам и положено!

Гневная тирада оборвалась, и над столом повисла изумленная тишина. Даже я выпала в осадок. Саэрды застыли с такими лицами, какие бывают у школьников, когда их отчитывает завуч за разбитое стекло в вестибюле школы. Думаю, прежде никто не смел так пеосчить их за косяки на работе. Даже император, ненавидимый Тиргом, и тот наверняка был вежливее.

- Ирма, - старший саэрд нервно облизнул губы. У него буквально нет слов.

- Что – Ирма? – гордо вскинула подбородок та. – Лена живет здесь уже почти неделю, и если бы с ней что-то было не так, уж мы бы это заметили! Не думайте, что здесь сидят дураки. Мы семья менталистов. В Лене нет ничего, что могло бы вызвать подозрения. Уж на что, а на черную магию мы ее проверяли, - заверила она саэрдов.

- Да? - я удивленно повернула к ней голову.

- Да, - подтвердила Ирма, не глядя на меня.

- А когда? – все-таки решила уточнить я.

- Когда ты восстанавливалась, - ответил лорд Сервин. – Тогда ты была слаба, и провести исследование было проще всего. В ней нет темной магии. Даже остаточных следов нет. Вам не в чем подозревать девушку, - заверил он саэрдов.

- Благодарим за ваш труд, - равнодушно буркнул Саня в ответ. – Но менталисты исследуют разум, а не сущность.

- Черная магия влияет на разум в первую очередь, - возразил ему лорд.

- Да, но все же, - Алекс подался вперед и потянулся ко мне. Честно говоря, захотелось отодвинуться подальше, но я заставила себя сидеть на месте. – Ментальная магия не сравнится с артефактами, созданными специально для выявления демонов и ведьм, - на этих словах его глаза блеснули. Ой, ой, ой. Не нравится мне этот тон вкрадчивый тон кота Леопольда. Обычно после таких заявлений человеку протягивают капсулу с «ядом для ведьм» и предлагают раскусить. Умрешь – значит, ведьма, не умрешь – тоже странно, обычно все умирают. Уж не ведьма ли ты часом?

- Тебя нужно проверить, - к моему ужасу, эту фразу произнес Тирг.

- Как проверить? – прищурилась я, а сама начала потихоньку просчитывать, через какое окно здесь можно выпрыгнуть. Еще не хватало, чтобы меня досматривали и лезли, куда не следует.

- Артефактами, - ответил Тирг.

- Это больно? – прищурилась я.

- Только если ты демон, - хмыкнул в ответ Алекс. – Или ведьма. Или кто еще похуже. Наши артефакты позволяют точно определить, является ли существо порождением тьмы или нет.

- Существо? – приподняла бровь я и посмотрела на Тирга.

- Это необходимо, - твердо ответил он, явно усилием воли заставляя себя сохранять холодное спокойствие.

- Ты же сам говорил, что… - начала было я, и мой голос задрожал. Я резко прервалась. Только теперь поняла, что прежние слова Тирга потеряли всякое значение. Все изменилось. Если я откажусь, то навлеку на себя еще больше подозрений. К тому же, нет смысла тешить себя иллюзиями. Моего согласия спрашивают скорее из вежливости, чем от необходимости. Если потребуются, проведут все свои тесты, связав меня по рукам и ногам. В конце концов, эти штуки созданы для демонов, а саэрды вряд ли с ними беседуют. Я – счастливое исключение, обусловленное личной симпатией их начальника. – Что от меня нужно? – выдавила я, внутренне смирившись.

- Всего лишь прикоснуться к нескольким блестящим камушкам, - развел руками Алекс, явно обрадованный моим безысходным положением. – Справишься?

- Если ни один из них на меня не среагирует, что тогда будете делать? – безрадостно спросила я, даже не взглянув на этого ехидного шакала.

- Дадим защиту, - ответил Тирг.

- От кого?! – резковато поинтересовалась я, метнув в него острый взгляд.

- Ото всех, кто захочет причинить тебе вред, - ответил он спокойным ровным голосом.

- Лучше поговорим о том, что будет, если артефакты среагируют, - вмешался лорд Сервин. – Очевидно, что, кем бы она ни была, девушка не представляет угрозы. Вы можете гарантировать, что ей не причинят вреда?

Я благодарно улыбнулась этому мужчине. Несмотря ни на что, он пытается защищать меня и выторговывает хоть какие-то гарантии. Однако, странно, что он вообще допускает вариант, при котором на меня среагируют артефакты. Куда пропала его уверенность в том, что во мне «нет ни капли черной магии»? Наши взгляды с лордом Сервином встретились, и я вдруг поняла одну неочевидную вещь. Когда он изучал меня, то черную магию не нашел, зато нашел что-то другое, о чем умолчал.

- Мы боремся с нечистью, а не предоставляем им гарантии, - огрызнулся Алекс.

- Она не нечисть, - зарычал на него лорд Сервин, теряя терпение.

- На «не-нечисть» артефакты не реагируют, - парировал Алекс. – У нас все просто, лорд. Идемте, хватит разговоров, - предложил он Тиргу. Тот не стал возражать и кивнул.

- Леона, он прав, не будем тянуть. Все выясним и…

- Почему ты зовешь меня Леоной? – перебила я. Тирг так и застыл в полуприсядке, выпучив на меня изумленный взгляд.

- В смысле? – крякнул он. – А ты разве не Леона?

- Я Лена, - просветила его. – Ле-на.

- Ле-о-на, - упорно повторил Тирг, и я закатила глаза.

- Без «о», - попыталась объяснить я. – Ле-на. Постарайся выучить. Я хочу, чтобы на моем надгробии имя было написано правильно, - не удержалась я. Превосходство выпучил глаза еще сильнее, буквально не найдя слов.

- Заметь, Тирг, она и сама прекрасно понимает, какие будут результаты, - Алекс поднялся и посмотрел на меня с неприкрытым презрением. – Ты можешь запудрить мозги ему, но не мне, - заявил он.

- Невозможно запудрить то, чего нет, - парировала я, поднимаясь из-за стола. - Помирать, так с честью. Идемте, проверим, на что способны ваши артефакты.

- Нет! – внезапно поднялся лорд Сервин. Тирг перестал таращиться на меня и выпрямился, потемнев лицом. – Вы не можете просто взять и забрать ее!

- Можем, - возразил ему Алекс, ухмыльнувшись. – Это наше право. Если она невиновна, то и опасаться нечего. А если виновна, то ваше заступничество за эту девушку выглядит крайне подозрительным.

- Да как вы смеете?! – оскорбился лорд.

- Алекс в чем-то прав, - кивнул Тирг. – Будет лучше, если на время проверки вы и ваша семья будете в Крепости.

- Что?! – почти в унисон воскликнула семья менталистов.

- Для вашей же безопасности, - не слишком убедительно объяснил Тирг. – Так будет лучше.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. На что я обрекла эту семью? Из-за моего появления в их доме этим достопочтенным благородным людям грозят застенки Крепости. Не знаю, в чем их можно обвинить, но, как мрачно шутил папа, был бы человек, а статья найдется. Каждого можно в чем-то обвинить. Если артефакты покажут хоть что-то аномальное, вся семья лорда Сервина может оказаться в большой беде.

Нам даже не дали времени на сборы. Тирг открыл портал, и все мы прямо из-за стола отправились в Крепость. Атмосфера повисла тяжелая. Нас четверо, их двое. Казалось бы, численный перевес на нашей стороне, а значит, можно попытаться отбиться и сбежать, но…

- Лена, - будто прочитав мои мысли, Тирг как из ниоткуда вырос за моей спиной, - не волнуйся, я всегда буду рядом, - это знак заботы с его стороны, но в данных обстоятельствах больше похоже на угрозу. Намекает на то, что бежать бесполезно? Я неплохо бегаю, но вряд ли быстрее Тирга. Когда он встал так близко, надежда на наше солидарное сопротивление умерла. От саэрда так «фонит» силой, что я на интуитивном уровне поняла: мы с ним и вдесятером не справимся.

Алекс провел через портал встревоженное семейство Сервинов, а Тирг держит под контролем меня одну. Шаг влево, шаг вправо – скрутит и отведет силой, куда ему надо. Мы застыли буквально в шаге от портала. Что-то внутри меня подсказывает: после этого шага жизнь не будет прежней. Важный этап моей жизни заканчивается.

- Тирг, - я облизнула пересохшие губы, - если вдруг что… - запнулась, слова застряли в горле. – Убей мня сам. Я больше никому не доверяю столь важное дело, - сама не понимая, зачем сказала это, я ступила в портал.

***

Глава 20

Тирг повел меня по мрачным коридорам Крепости. Уже знакомые мне картины, изображающие борьбу с демонами, заиграли новыми красками. Когда над тобой завис Домоклов меч правосудия, акценты восприятия смещаются.

Интересно, как здесь убивают демонов? Помню, Тирг упоминал, что прикончить такое существо можно только одним способом – пронзив того особым мечом, закаленным кровью саэрда. В общем, легкая смерть мне не светит. От этих мыслей скрутило живот. Я всегда боялась мучений. Если смерть неизбежна, то не грех сбежать от боли и страданий, оборвав все…своими руками.

- Лена, - голос Тирга вырвал меня из тяжелых мыслей о самоубийстве, - направо, - его рука легла на мое плечо, мягко направляя к лестнице.

К лестнице, которая уходит вниз. Судя по кустикам, маячащим за низкими окнами, мы находимся на первом этаже. Значит, лестница ведет непосредственно в подвал.

«Добро пожаловать в ад» - пронеслось в голове. Сердце забилось в груди сильнее. Сознанием медленно начала овладевать паника. Почему в подвал? Что там со мной сделают? Сердце предчувствует что-то нехорошее, инстинкты вопят, что нужно выбираться отсюда, сражаться, бежать и затаиться. Но ноги почему-то продолжают ступать по ступеням, спускаясь все ниже под землю. Вскоре лестница закончилась, и мы уперлись в большие железные двери. Увидев эти металлические непробиваемые створки, я поняла, что близка к обмороку. Их танком не пробьешь! Они тут что, к атомному взрыву готовились? Очень похоже на вход в бомбоубежище.

Тирг с самым спокойным видом вышел у меня из-за спины, вынул из внутреннего кармана длинный ключ, как в мультике про Буртино, и открыл дверь. На несколько секунд у меня появился призрачный шанс сбежать. Дорога открыта, нужно только взбежать по лестнице и выпрыгнуть в ближайшее окно. Уж там я найду способ скрыться и…

Мои размышления прервал скрип железных конструкций. Двери открылись.

- Входи, не бойся, - мягким, даже ласковым тоном произнес Тирг, поворачиваясь ко мне. Обычно таким голосом говорят с телятами перед тем, как их зарезать.

- Чего мне бояться? – негромко отозвалась я. – От твоей руки умереть не страшно, - сказав это, я отметила, как исказилось лицо Тирга. На нем отразилась боль.

- Ты не демон, - прошептал он едва слышно. – Я это знаю.

- Конечно, Ваше Превосходство, - равнодушно бросила я, даже не взглянув на своего конвоира и будущего палача. – Только так и никак иначе.

Я вошла в застенки Крепости сама, Тиргу даже не пришлось применять силу. За железными дверями оказался совсем другой интерьер. Никакой каменной кладки и барельефов, вместо них стены покрыты будто бы жидким металлом. Честно говоря, впервые такое вижу. Это не штукатурка и не металлические пластины. Такое впечатление, будто кто-то разлил по стенам расплавленный металл, и тот застыл.

- Интересный дизайн, - не удержалась я.

- Дизайн? – Тирг словно споткнулся о незнакомое слово и проследил за моим взглядом.

- Металл на стене? – приподняла бровь я. – Зачем?

Нет, ну, правда же, Крепость ведь военное ведомство! Не логичнее было бы переплавить весь металл на мечи и доспехи, а не вот все?

- Это особый металл, - просветил меня Тирг. – Его изготовили много веков назад.

- И он до сих пор цел? – удивилась я. Хорошая технология, однако.

- Даже ржавчина к нему не пристает, - улыбнулся Тирг. – И демоны, прикасаясь к нему, получают ожоги, - он понизил голос. Повисла тишина.

Я медленно повернула к нему голову. Саэрд так и остался стоять истуканом, пристально рассматривая стену. Это ведь был намек, да? Определенно, намек. Что ж, ладно. В конце концов, самой интересно, демон я или нет.

Я протянула руку и прижала ладонь к гладкой металлической поверхности. Ей-богу, волновалась при этом так, словно опустила руку на раскаленную печь. Приготовилась к боли, но…ничего не произошло. Под кожей я ощутила лишь холодный металл. Честно говоря, это как-то очень скучно. В конце концов, возможно, я проживаю последние часы своей жизни. Так почему бы не прожить их с огоньком?

- А-а-а-а-а! – я закричала диким криком. Сама не узнала собственный голос, так страшно он звучит. – Как же больно! Моя рука! А-а-а! – я начала метаться по коридору, прижимая ладонь к груди.

- Лена! – заорал Тирг и бросился ко мне. Надо же, даже не попытался достать меч и снести мне голову. Напротив, могу поклясться, что он впервые в жизни испугался за демона. – Покажи! Что там? Ожог?! – он силой оторвал руку от моей груди и с самым решительным видом посмотрел на нее.

Секунд пять он всматривался в мою ладошку, затем растерянно посмотрел мне в глаза. Тут меня прорвало, и я заржала в голос, как бешеная лошадь. На лице саэрда последовательно сменились несколько ярких эмоций: растерянность, осознание и, наконец, в глазах мелькнуло раздражение. Его пальцы на моей руке разжались, он почти отбросил от меня мою ладонь и поджал губы.

Меня затопило два чувства: стыд и детская радость от удавшейся шалости. Но взрослый внутри меня осуждающе качает головой.

- Ты ведь чего-то такого ожидал? – нарушила тишину я, не в силах спрятать улыбку.

- С тобой я ожидаю чего угодно, - буркнул Тирг, явно обидевшись на меня. Ути-пути, какие мы ранимые!

- Теперь попробуй ты, - отрезала я.

- Что? – осекся саэрд, резко подняв голову.

- Прикоснись к стене. А иначе откуда мне знать, что ты не демон? – наверное, я первая, кто сказал такое в лицо Превосходству, которое у него тут же вытянулось.

- Лена, ты поражаешь меня каждую минуту, - пробормотал он. И пусть Тирг уже не зовет меня Леоной, но по-прежнему произносит мое имя с особым акцентом. Боюсь представить, как он будет произносить мое отчество…

Шумно выдохнув, саэрд прижал широкую ладонь к стене. И снова ничего не произошло. Впрочем, чего я ждала?

- Идем, - негромко произнес Тирг и двинулся дальше. Мы прошли мимо нескольких металлических дверей, от которых у меня мурашки пошли по коже.

- Здесь вы пытаете демонов? – неодобрительно хмыкнула я.

- Здесь мы допрашиваем тварей, созданных тьмой, - ответил Тирг.

- И теперь ты будешь допрашивать здесь меня? – уточнила я.

- Я проведу обследование, - припечатал саэрд и решительно воткнул свой золотой ключик в очередную дверь. Когда он открыл ее, я ожидала увидеть внутри наручники, ремни для связывания, шипованные кляпы, кожаные плетки… Нет, последнее из другой оперы. Впрочем, кое-что подозрительное я и вправду увидела, а именно металлический стол посреди небольшой комнаты. Вытянутый, длинный, словно для человеческого тела. Кажется, такие штуки используют в операционных.

- Интересненько, - цокнула языком я, войдя внутрь. Тирг предусмотрительно захлопнул за мной дверь. – Мне нужно будет лечь на этот стол? – хмыкнула я, подойдя к нему поближе. Наверняка они укладывают сюда демонов и наблюдают, как те извиваются и кричат от боли.

Подняв голову, я натолкнулась на странный взгляд Тирга. Он посмотрел на меня с глубоким недоумением.

- Нет, - наконец, нашелся он. – На этот стол мы обычно укладываем артефакты, - судя по голосу, ему самому сделалось неловко от этого разговора.

- Оу, - только и выдала я, сложив руки на груди. – Понятно.

Как-то неудобно получилось.

- Но если ты хочешь, можешь… - губы Тирга тронула улыбка.

- Нет! – оборвала его я. – Не хочу.

- Как скажешь, - саэрд отвернулся, но я прекрасно чувствую, что он улыбается как чеширский кот.

Тирг подошел к стене, приложил к ней свою ладонь и начал что-то невнятно бормотать. Буквально через пару секунд прямо из стены выплыл прямоугольный короб из того же металла, из которого сделана стена. Это у них такие сейфы? Похоже, что да, потому что Тирг снял верхнюю крышку и выложил на стол несколько предметов.

Кинжал, пару круглых камней, небольшой цилиндрик и прозрачное круглое стеклышко. Опаснее всего, конечно же, кинжал. Остальными вещами сложно причинить существенный вред.

- Не волнуйся, - произнес Тирг, поворачиваясь ко мне. – Я уверен, все пройдет быстро и без проблем.

- Хочется верить, - хмыкнула я. – Боюсь спросить, куда ты будешь засовывать мне эти предметы, - я посмотрела на представленные артефакты с подозрением.

- Лена, - выдохнул Тирг, - артефакты это все, что тебя волнует? – спросил он, рассматривая меня.

- Меня много всего волнует, Ваше Превосходство, - ответила я, пожав плечами. – Но в данный конкретный момент перспектива пыток и мучений, конечно же, превалирует над всеми остальными тревогами,- загнула я.

- Превалирует? – прищурился Тирг и усмехнулся. – Где ты понабралась таких словечек?

- В книгах, - бросила я.

- Кто научил тебя читать? – задал саэрд странный, казалось бы, вопрос. Я уже открыла рот, чтобы ответить нечто резкое, но вовремя осеклась. Вряд ли в этом мире все дети имеют возможность учиться. Это у нас грамотных почти сто процентов от населения, а здесь, наверняка, читать умеют лишь дети из благородных семей.

- Какая вам разница, Ваше Превосходство? – я упрямо сложила руки на груди. – Вы ведь не за этим меня сюда привели.

- Лена, я знаю, что ты подменяла Оленну, но сама не являешься ей ни сестрой, ни фантомом, ни кем бы то ни было еще. Тем не менее, вы похожи как две капли воды. Почему? – задал он главный вопрос.

- Ученые говорят, что у каждого человека в мире есть как минимум один двойник, - выдала я первое, что пришло в голову.

- Чушь, - отбрил Тирг.

- Как видите, нет, - рассмеялась я. – Разве этому может быть еще какое-то объяснение? – под конец фразы мой голос едва заметно надломился, но саэрд прекрасно заметил это «едва».

- Кто ты? – твердо произнес он, не купившись на мои улыбочки. – Кто ты такая? – произнес так, будто словами припер меня к стенке. При этом, с места не сдвинулся. Я вижу, как его распирает. Сейчас Тирг готов полжизни отдать за папочку с моей биографией.

- Так давай это выясним, - ответила я после паузы и посмотрела на артефакты. Не дожидаясь реакции саэрда, я взяла в руки кинжал и покрутила в руках. Никогда не интересовалась оружием, но этот ножик самый красивый из всех, что я когда-либо видела. Приятная рукоятка с качественной фигурной ковкой на поверхности, украшенная алыми рубинами.

«Как капли крови» - невольно мелькнула в голове ассоциация.

- Положи, - неожиданно приказал Тирг и забрал у меня из рук кинжал. – Не трогай ничего без моего разрешения, - наказал он и положил кинжал туда, где он и лежал. Я почувствовала себя обезьяной с гранатой. – Сначала это, - Тирг взял круглый камень и протянул мне. – Возьми его в руку, - попросил он. Взяла. Камень как камень, холодный и шершавый. – Ну что? – нахмурился Тирг.

- Что, что, - пробурчала я, чувствуя себя глупо. - У нас такими пятки обрабатывают, чтоб были мягче. Боюсь спросить, что вы тут делаете с демонами? Педикюр?

Маска серьезности треснула, Тирг не смог удержать улыбку.

- Если бы, - шепнул он и забрал у меня камень для пяточек.

- А что должно было случиться? – полюбопытствовала я.

- С тобой ничего не должно было случиться, а демоны не выносят его запах, - удивил меня саэрд. Они тут запахами пытают? Серьезно? Какие нежные демоны здесь водятся, однако. – Теперь то, что ты уже проходила, но на всякий случай….

Неожиданно мне в лицо плеснули холодной жидкостью. Я вздрогнула всем телом, сердце в груди екнуло. Лишь через пару секунд до моего оглушенного сознания дошло, что это всего лишь вода. Не жжется, не шипит, не заставляет меня корчиться и кричать от боли.

- Вода из Источника на тебя не действует, - довольно констатировал Тирг.

- Мог бы и предупредить, - ледяным тоном упрекнула его я.

- Прости, но обычно демоны успевают прикрыться, если им грозит быть облитыми, - с этими словами Тирг протянул мне полотенце.

- Какой же я несообразительный демон, - съязвила, промакнув лицо мягкой тканью.

- Из тебя демон как из меня балерина, - обронил Тирг и покачал головой. – Продолжаем, - он взял в руки круглую стекляшку и…вставил ее в свою глазную орбиту как монокль.

- Не думала, что у тебя проблемы со зрением, - сочувственно вздохнула я, пока Тирг рассматривал меня, покручивая пальцами свой прибор. Монокль, то есть.

- Это Око Света, - пояснил саэрд.

- О, а-то думала, это Хвост Тени, - хмыкнула я в ответ.

- Лена, Око Света позволяет увидеть Тьму, - улыбнулся Тирг, слово объясняет ребенку прописные истины. – Знаешь, я уже успел понять, что многие вещи, которые знают даже дети, тебе неведомы. При всем этом, ты очень образована. Из чего я делаю логичный вывод, что ты не из наших мест, - припечатал саэрд.

- С чего ты взял, что… - начала было я, но он меня перебил.

- Расскажи мне сказку про деву и медведя, - внезапно попросил Тирг, победно улыбаясь.

- Что? – оторопела я.

- Ее знают все дети и каждый человек от Ледяного моря до Солнечного Берега. Ну же, вкратце. Хотя бы основных героев, - с насмешливым ожиданием посмотрел на меня Тирг. – Не знаешь, - констатировал он. – Кто ты? Откуда ты? – мягко спросил он.

- Я демон из нижнего мира, - пожала плечами я. Тирг только рассмеялся от этой фразы.

- Почему-то артефакты так не считают, - хмыкнул он и положил свой волшебный монокль на стол. – Ни капли Тьмы, - подытожил он результаты своего обследования. Саэрд явно остался ими очень доволен. Он начал огибать стол, приближаясь ко мне, как тигр к беззащитной жертве.

- Значит, я очень хитрый демон, который смог обмануть твои артефакты, - пролепетала я начала пятиться. Тирг заметил это и мгновенно среагировал. Он молнией бросился ко мне, обхватил сильными руками и прижал к своей горячей груди. Я даже пикнуть не успела, так быстро все случилось. Секунда – и я в его объятиях, без возможности вырваться.

- Что ты делае… - попыталась вразумить я сумасшедшего саэрда, но в следующее мгновение он запечатал мне рот страстным поцелуем.

Это сравнимо с тем, как если бы меня резко погрузили под воду, не дав набрать воздух в грудь. Все мысли вылетели из головы, в ушах зазвенело, а тело потеряло всякую волю к сопротивлению. Тирг углубил поцелуй и прижал меня к себе еще крепче. Его запах окутал меня, и я внезапно осознала, как скучала по нему все это время. По этим настойчивым губам, по доброй улыбке, по этим крепким надежным объятиям. То чувство счастья, которое я всеми силами старалась забыть, вновь накрыло меня с головой.

- Как же я скучал по тебе, - прошептал Тирг, на миг оторвавшись от моих губ, и вновь накрыл их поцелуем. В этот момент я с удивлением обнаружила, что и сама вовсю прижимаюсь к саэрду, а мои руки покоятся на его широкой груди. Нужно сказать ему правду, поговорить обо всем откровенно, но я не смогла заставить себя прервать этот сладкий момент.

«Еще чуть-чуть, еще пять минут» - уговаривала я саму себя, как в детстве, когда хотела поспать подольше.

Но судьба все решила за нас. Нам не дали и пяти минут, ибо дверь распахнулась, и в комнату ввалились уже знакомые мне саэрды во главе с Алексом.

- Вот! – обличающе воскликнул тот, словно застал преступника с поличным. – Я же говорил! Она воздействует на него! Нужно изолировать эту ведьму от Тирга!

Не успела я опомниться, как оказалась задвинута за спину того, от кого меня собрались изолировать. Но затем произошло нечто из ряда вон выходящее. Короткий хлопок, вспышка, и я ощутила, как от Тирга отделилась волна силы, направленная на своих собратьев.

- Отошли на три шага! – скомандовал Превосходство. – Я запрещаю приближаться к девушке!

- Тирг, успокойся, - теперь голос Алекса звучит куда более спокойно и даже испуганно. – Опусти щиты! Ты защищаешь демона…

- Она не демон! – громыхнул Тирг.- Ни один артефакт на нее не отреагировал! Ни один! В ней нет ни капли Тьмы! Ты помнишь, о чем ты клялся, когда тебя призвала магия Крепости? Защищать невинных! Это самое главное! Наша задача защитить эту девушку, какая бы история за ней не стояла!

Пока мужчины разговаривают, я решила выглянуть из своего укрытия. Заглянув за плечо Тирга, я увидела, что в дверях стоит Алекс вместе с еще одним парнем, а за ними маячит целая толпа саэрдов. Они бы вошли в помещение, но щит Превосходства не позволяет пройти дальше двери. Тирг держит их на безопасном расстоянии.

Глава 21

- Я ей не верю, - вздохнул Алекс.

– Чего ты боишься? – в разговор вступил второй саэрд, стоящий в проеме. - Убери щит, дай нам удостовериться в том, что она не отравлена Тьмой. Не убьем же мы ее, в самом деле! А если она и вправду демон, - молодой мужчина цокнул, - как-нибудь с ним справимся, в конце концов, нас здесь полный коридор.

Полный коридор?! Я, может, и не демон, но от таких новостей мне стало не по себе. Когда по твою душу приходит толпа мужиков, кто угодно испугается. Что им от меня нужно?! Неужели пришли потаращиться, как на зверушку в зоопарке? Впрочем, это самый безобидный из вариантов…

- Вы зачем сюда набились в таком количестве?! – возмутился Тирг.

- Так интересно же! – послышалось из коридора.

- Дай хоть глазком взглянуть на эту девушку!

- А правду говорят, что она неземной красоты, и все мужчины при виде нее теряют рассудок?! – а вот эта странная реплика принадлежит очень молодому мальчику, судя по голосу. Все сразу как-то притихли, и вдруг раздалось сакраментальное:

- Ты чо, дурак?!

- А что я?! Так на площади люди говорят! Вы смотрите, Алекс и Тирг единственные, кто ее видели, и оба сбрендили!

Послышался звук подзатыльника, и умник притих.

- Это неправда! – подала голос я из-за спины Тирга и могу поклясться, что в этот момент саэрд попытался меня ущипнуть. Ему это не удалось только потому, что руки коротки. – Я страшная, как атомная война! – заверила я мужчин.

Все сразу зашептались, послышалась тревожная возня.

- Что такое атомная война?!

- Да какая разница? Война красивой не бывает! Все, мужики, дальше можно не смотреть!

- А может, «атом» это название какого-то масла? Я вот однажды видел, как девки маслом намазались и давай друг дружку за волосы таскать! Мужики, я вам скажу, это лучше, чем любые танцы! Такая страсть, что я аж…

- Заткнитесь все! – на этот раз взорвался Алекс.

- А где ты этих девок видел-то? Чего нас не позвал? – раздался завистливый шепот, и тут уж я не удержалась от смешка. Не понимаю, они тут опасного демона на чистую воду выводят или хвастаются похождениями?

В этот момент я вновь вспомнила отца. Порой мне доводилось бывать у него на работе. Конечно, в присутствии ребенка никто не рассказывал об убийствах и трупах (а я знаю, что с ними папа сталкивался почти каждый день), но еще тогда я отметила, как ловко мужчины перескакивают с обсуждения преступлений на нечто более приятное. Должно быть, это защитная реакция психики.

Тирг ничего не ответил на предложение своих собратьев. Что ж, придется все брать в свои руки, как всегда. Набравшись храбрости, я шагнула вправо из-за его спины. Взгляды Алекса и второго парня мгновенно «приклеились» ко мне, а вот Тирг едва слышно фыркнул.

- Это Лена, - натянутым голосом представил он меня. – Она не демон.

- Дай-ка Око Света, - протянул Алекс с недоверчивой физиономией. Как же ему не хочется верить в то, что он ошибся. Вот уж точно, инквизитор! Не отцепится, пока не обвинит в чем-то хорошую девушку.

Тирг бросил ему волшебный монокль. Алекс вставил его в глазную орбиту и пристально посмотрел на меня. Он крутил артефакт в своем глазу около минуты, силясь рассмотреть во мне хоть что-то подозрительное. Не вышло. Недовольно фыркнув, он бросил стекляшку Тиргу и сложил руки на груди.

- А кинжал Крови?! – не желает сдаваться он. Какой упертый парень, я аж восхищаюсь сквозь зубовный скрежет!

- В нем нет нужды, - ровным голосом отозвался Тирг.

- Так ты не пробовал? – воодушевился Алекс. – Почему? Кинжал чувствует всех созданий из нижнего мира.

- Ты можешь припомнить хоть один случай, когда бы остальные артефакты не отреагировали, а вот кинжал Крови бы сработал?! – рыкнул на него Тирг. Даже его терпение подходит к концу.- Довольно!

- Всего одна капли крови, - вкрадчиво протянул Алекс, как кот, уговаривающий мышку забраться ему в рот. – Разве это так сложно?

- Нет, я… - Тирг собрался было ему отказать, но я решила вмешаться.

- Пусть, - короткое слово, и мгновенно возникла абсолютная тишина. – Мне не сложно.

Алекс сощурился и хитро улыбнулся.

- Прекрасно, - он живо схватил со стола кинжал с рубиновыми каплями, который Тирг так и не пустил вход. Откровенно говоря, при виде Алекса с оружием в руках мне стало не по себе. Особенно зная, что этот кинжал предназначается мне. Саэрд не стал медлить и стремительно зашагал ко мне. Он бы без раздумий подлетел ко мне и полоснул безо всякой жалости, но неожиданно дорогу ему загородил Тирг.

- Дай, - мрачно приказал он, протягивая вперед руку. Я не видела выражение лица Алекса, но он без единого возражения подчинился.

Тирг молча повернулся ко мне, своим телом отгораживая меня ото всех остальных. Я сама жала ему правую руку. Нужно лишь капля моей крови, для этого не требуется наносить мне серьезные раны. Саэрд мягко сжал мое запястье и поднес к пальцу острие кинжала и…замер. Так и застыл, слово изваяние. У меня возникло такое чувство, словно он не решается проколоть мою кожу. Как будто что-то мешает ему сделать это простое действие.

- Тирг? – шепнула я, надеясь, что нас не слышат. Тот лишь шумно выдохнул в ответ и нервно облизнул губы. Закрыв глаза, он нажал на кинжал, и я ощутила легкую боль в ладони. Алая капиллярная кровь окропила лезвие, а затем произошло нечто неожиданное. Рубины, украшающие рукоять, начали темнеть. Сначала я подумала, что это лишь игра света, но когда камни стали антрацитово-черными, что-то внутри меня екнуло. Тирг изменился в лице, от него повеяло нехорошими эмоциями.

- Что там? – Алекс тоже почуял неладное и…заглянул Тиргу за плечо. Увидев черные камни на кинжале, он прямо-таки завопил: - А-а-а! Я так и знал! Чувствовал, что с этой девчонкой что-то не так! Видите?! – он выхватил артефакт из рук Тирга и поднял над головой. – Черный! Девчонка ведьма!

- Погоди, погоди, - осадил его молчаливый парень, который все это время стоял у входа. Он подошел к крикуну, забрал у него кинжал и внимательно посмотрел на него. – Кинжал Крови не вычисляет ведьм, - произнес молодой саэрд. – Он реагирует на кровь иного мира. Ведьмы здесь вообще не причем, они-то как раз из нашего мира. В отличие от демонов, - на этих словах он перевел взгляд на меня.

- Она не демон, в ней нет Тьмы, - хриплым низким голосом повторил Тирг.

- Тогда кто она? – вновь прозвучал самый сложный вопрос.

- Она не… - Тигр принялся отстаивать меня, но его перебил спокойный голос все того же безымянного парня:

- Может быть, девушка сама расскажет о себе? – глядя на меня, он улыбается. Совсем без насмешки, у него приятная и светлая улыбка, будто он и так знает мою тайну. – Кто она? Откуда? И почему так подозрительно похожа на Оленну, которая лежит в стазисе тремя этажами выше? Я много читал, да и служу здесь не первый год. Никогда не слышал, чтобы демоны менялись с кем-то местами. Они, знаете ли, вообще не склонны к активному взаимодействию с людьми. Соблазнить заблудшую душу и выпить человека до дна – это по их части, но вот внедряться куда-то, играть в долгую, тем более, играть с саэрдами – нет, эта история про кого угодно, но не про демонов.

- К чему ты клонишь, Арман? – приподнял бровь Тирг.

- Единственный артефакт, который среагировал на нее, это кинжал Крови, - Арман произнес то, что все мы и так знаем. – Вообще, кинжал Крови имеет весьма странную и запутанную историю, - Арман потер подбородок. – Не очень понятно, зачем он вообще нужен в нашем арсенале. Я нашел очень странные и древние записи в наших свитках, но так и не понял, зачем кому-то потребовалось вычислять созданий другого мира. Однако… Тьмы в девушке нет, и это очевидно. Ее не чувствуем ни мы, ни артефакты. Вывод напрашивается сам собой: она из другого мира, - констатировал Арман, и в комнате как будто стало темнее. Ах, это лица у саэрдов потемнели. Что ж, я тоже не сияю, как полуденное солнце. Подозреваю, что и мое лицо сейчас кислее трехнедельного молока. – Но не из нижнего, - заявил Арман после затянувшейся паузы, будто специально играя на наших нервах. – Она не демон, не ведьма и не варкх. Я думаю, она что-то другое. Что-то, с чем мы еще не сталкивались.

- Например? – нахмурился Алекс.

- Я не знаю, - признал Арман, разведя руками. – В свитках я натыкался на упоминание других миров, но сведения крайне скудные, много ссылок на рукописи, которых никогда в библиотеке не било. Такое впечатление, будто кто-то уничтожил все записи о других мирах, кроме нижнего. Вот о нем сведений предостаточно! – досадливо всплеснул руками он.

- Никому не удавалось открыть портал в другие миры, - неуверенно произнес Тирг.

Угу. Никому, кроме ушлого лорда Инбурга. Серж упоминал, что он тоже принял участие в этом эксперименте, так что, полагаю, все дело вовсе не в гениальности одного хитрого мага. Вероятнее всего, демон знал о его проблемах с деньгами и положением, а потому подсказал «выход». Инбург и его племянница лишь инструменты, не более того.

- Заметили, как она притихла? – подал голос Алекс, и все взгляды снова скрестились на мне. – Даже не пытается возражать. Странно, обычно она огрызается на любое слово.

- Я не огрызаюсь! – возмутилась я.

- Вот, опять, - ухмыльнулся Алекс. – Ты напугана, - подметил он. – Арман, ты попал в цель. Похоже, она и вправду из другого мира, - шумно выдохнул Храбрейшество. Повисло молчание, и вдруг он выдал: - Нужно ее убить!

И пусть Алекс с места не сдвинулся, но я, не раздумывая, юркнула обратно за спину Тирга. Я не трус, но я боюсь! Демон я или ангел, а от кинжала умру в любом случае. Как только я оказалась позади Тирга, он вывернул руку и прижал меня к себе поближе, заслоняя от своих собратьев.

- Только попробуй приблизиться! – рыкнул Тирг на своего друга.

- Ее не нужно убивать! – сурово осадил Алекса Арман. – Девушку нужно обо всем расспросить.

- Другие миры закрыты от нас не просто так! – припечатал Алекс. – Все, что приходит оттуда, несет зло! Вы сами видите, что она другая! К демонам и варкхам мы привыкли, а на что способна эта женщина? Кто знает? Пусть в ней нет Тьмы, но, может, есть кое-что похуже! Заметьте, как ловко она окрутила Тирга! Если бы не его защита, мы бы уже допросили ее как следует, - от этих слов я еще сильнее прижалась к своему защитнику.

- Тирг, - произнес Арман, - что скажешь?

- Могу лишь повторить то, что уже сказал вам: наша задача – защищать невинных, - твердо ответил саэрд, и где-то в глубине души мне стало легче. Тирг не отдаст меня никому на растерзание. Сам будет мучить, но другим не позволит. – Такова наша природа. Я чувствую, что должен защищать ее. Лена – не угроза для нас, кем бы она ни была, - Алекс вновь собрался ему возразить, но Тирг ему не позволил. – Если это всё, - громко произнес он, - то закончим на сегодня.

Пространство схлопнулось. Мгновение – и оно будто выплюнуло нас с Тиргом, вновь позволив дышать. Все это время я стояла, прижавшись грудью к спине саэрда, придерживаемая его рукой. Мне потребовалось лишь несколько секунд, чтобы определить: мы стоим в его личной спальне. Тирг тоже не стал медлить и стремительно развернулся, встав ко мне лицом. Его руки, словно змеи, обвились вокруг моей талии, не позволяя отойти и на шаг.

Глава 22

- Не верю, что снова держу тебя в своих руках,- прошептал он и, зарывшись носом в мои волосы, втянул их запах как наркоман желанную дорожку.

- Надолго ли? – отозвалась я. – В прошлый раз ты собирался…

- Не важно, что я собирался делать в прошлый раз! – оборвал меня саэрд. – Сейчас все изменилось. Я никуда тебя не отпущу. Ты будешь жить здесь, со мной, - решил он.

-О, так ты уже все решил! - нервно рассмеялась я. – Моего мнения даже не спросил.

- Ты против? – Тирг искренне удивился.

- Я и сама не знаю, а ты даже не спросил! – возмутилась я. – Если откажусь, что ты сделаешь? Отпустишь меня? – спросила уже спокойнее.

- А что еще мне остается? – обреченно вздохнул Тирг.

- Можно посадить меня на цепь, - предложила я как вариант.

- Только если тебя это заводит, - мурлыкнул Тирг и снова поцеловал меня. Несколько минут мы стояли, прижавшись друг к другу, наслаждаясь моментом. – Ты и вправду из другого мира? – неожиданно спросил он, и я резко распахнула глаза.

- Да, - ответила я, но голос прозвучал очень тихо.

- Какой он, этот мир? – с любопытством Тирг.

- Прекрасный, - вздохнула я. – Тебе бы понравился.

- Кем бы была там? Из какой ты семьи? Как жила, чем занималась? – ему действительно интересно.

- Я была студенткой, - призналась я Тиргу, и с каждым словом мне становится легче. – Моя мама умерла несколько лет назад, мы с отцом остались вдвоем. Ты на него очень похож, - улыбнулась я. – Наверное, для него я просто исчезла. Даже не представляю, что он чувствует и что переживает, - мой голос надломился. – Отец любит меня больше всего на свете. Я должна вернуться назад, Тирг. Ты же понимаешь это? – я подняла голову, чтобы посмотреть в лицо саэрду, но лучше бы этого не делала. Оно превратилось в камень: губы поджаты, мрачный взгляд устремлен в сторону, даже руки на моей талии напряглись.

- Ты хочешь уйти? – напряженно спросил он.

- А ты считаешь, у меня есть возможность здесь остаться? – мягко возразила я.

- Расскажи, как ты здесь оказалась, - сменил тему Тирг. Разговор становится все более напряженным.

Набравшись храбрости, я рассказала Его Превосходству все. О графе Инбурге, о его обещаниях и угрозах, а также о том, что согласилась «пустить» на свое место настоящую Оленну. В конце концов, покрывать их мне незачем, да и моя «сестра-близняшка» не в том положении, чтобы вновь плести интриги.

Тирг слушал очень внимательно и не перебивал. Все время хмурился, местами явно хотел выругаться, но держал себя в руках.

- Почему ты сразу не сказала мне правду? – спросил он после того, как я закончила. Мне ничего не осталось, кроме как виновато отвести взгляд.

- Тирг, я знала тебя еще меньше, чем их, - попыталась оправдаться я.

- Поначалу, - кивнул саэрд. – Но потом почему молчала?

- Я верила их угрозам, - призналась я, не решаясь смотреть в глаза саэрда. – Инбург говорил, что позволит мне вернуться после того, как я выполню свою задачу.

- И ты ему верила?! – поразился Тирг.

- Нет, - покачала головой я. – Но я прекрасно понимала, что, если откроюсь тебе, домой точно не попаду. А с Инбургом есть хоть какой-то шанс. Был, - поправилась я и опустила голову.

Тирг так и не отпустил меня от себя, и я почти физически ощущаю исходящие от него волны сдерживаемой ярости. Это как стоять на проснувшемся вулкане: знаешь, что рвануть может в любой момент.

- Злишься на меня? – обреченно вздохнула я.

- На него, - рыкнул Тирг, сжав меня еще крепче. – У меня под носом произошла измена, а я даже ничего не заподозрил! Инбург, этот червяк, никогда не обладавший значимыми силами! Как он смог это сделать?

- Может, спросишь у него самого? – осторожно предложила я.

- Инбург исчез! – отрезал Тирг. – Как в воду канул. Я думаю, он мертв, - припечатал он.

- Почему? – сглотнула я, медленно подбираясь к мысли, что я была последней, кто видел графа. Я и Оленна, которая теперь тоже в состоянии, близком к мертвому.

- Потому что он исчез, а его племянницу лишь чудом не отправили на тот свет, - объяснил расклад саэрд.

На моих глазах Серж напал на графа. Тот упал, но я была уверена, что он жив. Не могу припомнить, дышал ли он или нет. Неужели Инбург мертв? Если да, то где тело? И не получится ли так, что все подозрения упадут на меня? О Серже я так и не сказала ни слова.

- Это все? – будто прочитав мои мысли, Тирг посмотрел на меня. – Больше ничего не хочешь мне рассказать?

- Нет, - ответила я, переступив через себя.

Я не готова рассказывать ему о Серже. Не могу, что-то останавливает меня, не позволяя быть откровенной до конца.

- Хорошо, - выдохнул Тирг и, положив руку мне на затылок, нежно поцеловал в губы.

На этот раз я не нашла в себе сил оттолкнуть его. Хоть, кого я пытаюсь обмануть? Просто не захотела. Я вдруг поняла, как сильно устала: от интриг, от опасности, от постоянного непонимания происходящего и лжи. Мне нужно хоть ненадолго расслабиться, вынырнуть из этого мутного омута. А что может расслабить лучше, чем секс с красивым и приятным мужчиной? Он уже успел передумать, и теперь не собирается запирать меня, где не попадя. Тирг не безнадежен! Того и гляди, скоро научится обсуждать свои решения, а не ставить меня перед фактом. Тигр умное животное, поддается дрессировке.

Шумно втянув воздух через нос, я подалась вперед и обхватила голову тигренка растопыренными пальцами. Сжав его черепушку, углубила поцелуй, перехватив инициативу. В какой-то момент приоткрыв веки, я заметила выпученные глаза саэрда.

- Что? – слегка отстранилась я.

- Я подумал, что нам нужно поговорить и обсудить то, что…

- Неужели за весь вечер ты не наговорился?! – простонала я и запечатала его рот поцелуем. Сквозь него я почувствовала, как Тирг вновь пытается о чем-то сказать мне, но на этом мое терпение лопнуло. - Нет, хватит! – оторвавшись, я прикрикнула на саэда. - Я хочу хорошего и качественного секса! Для этого дела если и нужен твой язык, то в других целях! – отрезала я, и у Тирга сделалось лицо как у испуганного чихуахуа. Я отметила его растерянный взгляд, брошенный в сторону, словно он мечтает вырваться из моего захвата, но не может.

«Не может» - мелькнула в голове догадка, и только теперь я вспомнила о силушке богатырской, заключенной в мои хрупкие женские руки. Те самые, которые сейчас сжимают голову Тирга, словно тиски. Наши взгляды встретились, и я уловила его эмоции.

- Знаешь, никогда не думал, что меня сможет изнасиловать девушка, - с легким испугом произнес саэрд. – Не то, чтобы я был против… Ты красива, и я хочу тебя, но я привык сам руководить процессом, - Тирг нервно облизнул губы. Я медленно кивнула, ожидая продолжения речи, а саэрд продолжил выжидающе смотреть на меня. – Лена, отпусти меня, - прозвучало хрипло и твердо, но в то же время испуганно.

Мне стало очень неловко. Все возбуждение ушло, захотелось извиниться и уйти. Руки я, конечно, убрала. Они вдруг стали мне мешать, как развязанные шнурки. Не зная, куда их деть, я сложила руки на груди.

- Твоя сила так никуда и не делась, - констатировал Тирг, почесав затылок. Ему тоже стало не по себе, саэрд прячет глаза и старается сгладить прежнюю резкость. Я впервые поняла, как чувствуют мужчины, когда перебарщивают со страстью, не рассчитывают силу, и тем самым пугают или причиняют боль девушке. Мамочки, как неловко-то…

- Не делась, - подтвердила я. – Боишься меня? – я метнула в Тирга осторожный взгляд.

- Нет, - ответил Тирг, и что-то в его голосе подсказало: врет.

На несколько секунд в голове мелькнула шальная мысль: а не пошалить ли мне? Завалиться саэрда на кровать, скрутить его и взять силой. Я ведь могу. Ничто не помешает мне, даже его сопротивление. Должно быть, что-то отразилось в моем взгляде, и Тирг судорожно сглотнул слюну. Выдохнув, он резко отошел от меня и сделал вид, что ему срочно нужно что-то взять на своем столе.

- Наверное, ты проголодалась, - произнес он, стоя спиной ко мне. – Пока готовится ужин, прими ванну.

Я остолбенела. Тирг пытается говорить мягко, даже ласково, но он только что отшил меня. Блин, да меня никто и никогда так не отшивал!

- Хорошо, - вздохнула я, поняв, что мне окончательно отказали. Тирг не готов заниматься любовью с девушкой, которая сможет уложить его «лодочкой» и делать все, что заблагорассудится. Страшно ему. Не зря говорят, что мужчины боятся сильных женщин. Шутки шутками, а мне как будто пощечину дали.

- Это потому, что я из другого мира? – решилась спросить я, не сдержав судорожного вздоха.

- Нет, - последовал ровный ответ. – После нашей последней близости ты и получила эту необъяснимую силу. С моим резервом творится что-то странное. Лена, я не хочу рисковать. Мы не должны этого делать. Пока все не выясним.

- Так это забота обо мне, - кивнула я, давя нервную улыбку. – Ясно-о-о…

- Лена, прошу, успокойся, - выдохнул Тирг и наконец-то соизволил повернуться ко мне. – Тебе нужен покой.

- Я не душевнобольная, Тирг! – резко оборвала я его. – Но, возможно, это ненадолго, - чувствуя, что мой голос начинает дрожать, я поспешила ретироваться в ванную. Нет уж, так унижаться я не готова. Хватит, у всего есть предел.

Вся эта ситуация окончательно меня добила. Терпеть не могу уныние и ощущение безнадеги, поэтому всегда стараюсь подбодрить себя. Что хорошего можно найти в моем положении? Да много всего! Саэрды ножами не закололи – уже достижение. Благодаря Тиргу и Арману я выиграла еще один день существования. Меня не убили, не закидали камнями, не обвинили в преступлениях. Очень хотелось, но у них не получилось. Уже не мало! Но почему же на душе скребут кошки?

Ванна у Тирга потрясающая, но даже она не заставила меня улыбнуться. Я была готова к любым ударам судьбы, но получить от ворот поворот у самой постели – такого я не ожидала! Впервые в жизни меня так нагло обломали. Тирг так холоден… Я даже не ожидала, что это так ранит меня. Не думала, что после всего, что было между нами, он способен так вести себя. Еще имеет наглость оправдывать свое поведение безопасностью!

Сбежать бы от него снова! К варкхам, к демонам, да что уж там – хоть обратно к Олегу! Сидя в ванне, я зажмурилась в надежде на то, что меня, как в тот раз, «выбросит» в какую-нибудь подворотню. Я, правда, ждала, что все решится само собой, и неведомая сила унесет меня неприятностей. Это глупо и наивно, не спорю. В наказание мне за мою слабость ничего не случилось. Моя голая попа все также греется в теплой воде и не собирается никуда переноситься.

«А может, плюнуть на все и утопиться?» - мелькнула в голове депрессивная мысль, и я поняла, что пора уносить свою попу отсюда самой, пока не дошло до беды.

Накинув пушистый теплый халат, я вышла из ванной комнаты. В гостиной меня уже ждал накрытый стол. Тортик, жареная свинина, суп с сухариками. Пытается задобрить меня едой? Помнится, в древности с темной силой именно так и общались: оставляли ей вкусняшки, мол, ешь тортик, не ешь нас. Я обвела эту красоту взглядом грустной собаки и вздохнула:

- Я не голодна, спасибо.

Отметив, как удивленно вытянулось лицо у Тирга, я развернулась и ушла отдыхать, нагло забравшись прямо в хозяйскую кровать. Ну а что? Если после всего случившегося меня заставят спать на пуфике в прихожей, это станет последней каплей. Даже холодность Тирга не так страшна, как сон на неудобной поверхности. Поэтому я без раздумий улеглась на его кровать, надулась и принялась ждать.

Мне казалось, что вот-вот саэрд войдет, чтобы поговорить со мной, но ничего не происходило. Тишина. Даже тяжких вздохов за дверью не слышно. Меня хватило буквально на несколько минут ожидания. Очень быстро я уснула.

***

Тирг внимательно вслушивался в каждый звук, исходящий из ванной. Пока Лена отлучилась, он вынул из кармана записку, наспех нацарапанную лордом Сервином, и вновь перечитал ее.

«На Лене сидит магический паразит. Тот, кто нацепил его, может подслушивать ваши разговоры и питаться от вашего резерва. Я точно знаю, что эта тварь воздействует на девушку, влияя на ее память. Будьте осторожны».

Тирг шумно выдохнул. За свою жизнь он всего один раз сталкивался с магическим паразитом. Его жертвой был мужчина средних лет, сильный маг, крепкий и здоровый мужчина. Неожиданно для всех он начал чахнуть. Болезнь вытягивала из него силы, но никто не мог сказать, чем именно он болен. Через месяц от первых симптомов и до момента, когда был обнаружен паразит, мужчина уже был похож на живой труп. Спасти его было нельзя, и через несколько дней он скончался на руках у Тирга.

Его отец. Воспоминания о его смерти до сих пор причиняют сильную боль. Император был добр и справедлив, он правил Империей больше двадцати лет. За время его правления никогда не вспыхивали восстания, государство процветало. После его смерти Тирг землю носом рыл, пытаясь выяснить, откуда мог взяться паразит, но ничего не нашел. Все мейстеры и труды великих магов твердят одно и тоже: паразиты садятся на магически одаренных людей случайно. Невозможно подсадить такую тварь намеренно, просто потому, что никто не знает, как размножаются паразиты, и где их найти. Есть предположение, что они чувствуют сильных магов и впиваются в них, но известно много случаев, когда паразиты садятся на слабых людей.

Новость о паразите сразила его сильнее, чем почерневшие рубины кинжала Крови. Эти существа уже отняли у него отца, а теперь взялись за девушку, которая запала ему в душу. Нет, он этого не позволит! Времени немного. Паразиты действуют медленно, но верно. Не желая терять ни минуты, Тирг послал за лордом Сервином. Им нужно пообщаться немедленно.

***

Глава 23

- Нужно уничтожить эту тварь! – я проснулась от злобного рыка за стенкой. Резко распахнула глаза и похолодела. Голос принадлежит Тиргу.

- Не спорю, - ответил ему лорд Сервин. – Как можно скорее, но действовать необходимо быстро и осторожно. Она быстро восстанавливается, я сам наблюдал это не раз. Когда она попала к нам, то была почти пуста.

Святые макарошки! Они, что, обо мне говорят?!

- Впервые слышу, что эта мерзость сосала все и сразу. Обычно она растягивает удовольствие, - злой и задумчивый голос Тирга.

Спросонья я готова была выброситься из окна от таких новостей. Эти двое собираются меня убить?! За что?! И уж кому, но точно не Сервину замышлять мое убийство!

- Она необычная, - признал лорд. – Никогда таких не видел. Тот, кто подсадил ее…

- Постой! Подсадил? Я был уверен, что паразитов невозможно подсадить намеренно!

А вот сейчас обидно было! Это я-то паразит?! Да Тирг даже не подарил мне ни одного подарка! Накормил пару раз, но я не думала, что он такой жадный.

- Никто не знает точно, - протянул Сервин. – Они встречаются крайне редко. Но я должен сказать, что это существо не такое, как другие. Оно огромно, - лорд понизил голос.

Похоже, пора садиться на диету.

- Ты написал, что оно влияет на нее. Что это значит? – спросил Тирг.

- Ваше Превосходство, я менталист, - осторожно произнес лорд. – Я вижу воздействие на ее сознание, но в то же время природа этого воздействий мне не до конца понятна. Я никогда не сталкивался с подобным и даже не слышал о таком. Но эта тварь заставляет Лену забывать о том, что у нее на шее висит паразит и питается от нее. Я проверял, и не раз. Такое воздействие не может быть случайным. Кто-то намеренно сделал с ней такое.

Только в этот момент я окончательно проснулась и поняла, что убивать меня никто не собирается. Мужчины ведут разговор о паразите на моей шее. Странно, но мысль о нем отозвалась в сознании как давно забытое воспоминание. Я и вправду почти не думаю об этой отвратительной детали моего существования. За весь день ни разу не вспомнила об этом, как и вчера, как и позавчера, а если бы лорд Сервин не напомнил, то, возможно, и никогда.

Это странно. Обычно я не забываю о таких вещах.

- Нужно найти какое-то решение! - раздраженно воскликнул Тирг.

- Я сделаю все, что в моих силах, - со вздохом ответил ему лорд Сервин. – Но помните: тот, кто нацепил это, воздействует на нее и управляет ею. Будьте осторожны.

Раздался звук открывающейся двери – лорд Сервин ушел. Я замерла, боясь случайно выдать себя. Почему-то стало неловко от того, что я подслушала этот разговор, явно не предназначенный для моих ушей. Но не прошло и пяти минут, как Тирга посетил новый гость.

- Можно? – тихо спросил он, и я узнала голос Армана. Неужели и этот умный начитанный парень сейчас начнет уговаривать Тирга убить меня?

- Говори тише! – раздраженно шикнул на него Тирг, явно боясь разбудить меня. Ага, как же, вдруг я узнаю о его планах! - Что ты нашел? – теперь голос саэрда звучит тихо, мне приходится вслушиваться в каждое слово. Так и хочется сказать: «Мальчики, можно погромче, ничего не слышно!»

- Мало что, - я узнала негромкий голос Армана. – Это странно. Даже если мне удается найти зацепку, начинается какая-то чехарда с документами. Знаешь, такое впечатление, будто кто-то переворошил наши свитки!

- Не говори глупостей, - устало вздохнул Тирг. – Наши свитки неприкосновенны, как и Крепость.

- Тем не менее, при попытке выяснить хоть что-то о других мирах, я натыкаюсь на дыру в знаниях наших предшественников. В одном свитке говорится о том, что мейстеру, служившему здесь три сотни лет назад, удалось открыть портал в другой мир. Не нижний, Тирг, а в какой-то другой.

- И что? – с затаенной надеждой спросил саэрд.

- А ничего, друг мой! Перерыл все, что нашел, но ни малейшего намека на продолжение истории там нет. Не находишь это странным? – задал Арман риторический вопрос.

- К чему ты клонишь?

- Тирг, ты ведь знаешь, что в мире существуют три самые большие библиотеки: в Крепости, в императорском дворце и у драконов, - произнес Арман, и мне показалось, что он нервничает. – Император вряд ли пустит нас в свой дворец. С нашими собственными записями явно что-то не так. Вывод очевиден.

- Крепость не поддерживает общение с драконами, - с толикой недовольства ответил Тирг.

- Может, стоить начать? Они живут очень закрыто, демоны их побаиваются, - начал уговаривать его Арман.

Бог ты мой, в этом мире и драконы имеются?! Те самые, с крыльями, хвостом и огнем из пасти?! Не удивительно, что демоны их боятся, да и все остальные сторонятся. Только дурак не испугается дракона.

- А если у них ничего нет? – упорствует Тирг.

- А если есть? – справедливо возразил Арман. – Нам нужно понять, кто она такая. Что говорит сама девушка?

- Ничего, - глухо ответил ему Превосходство.

- Ты ее не допросил? – удивился гость.

- Арман, не лезь в это, - довольно груб осадил его Тирг. – Я сам решу, как мне ее допрашивать и когда.

- Тирг, я должен тебе сказать, что некоторые наши собратья недовольны твоим решением. Девушку опасаются, а ты разместил ее в своей спальне, - осторожно произнес Арман. Да уж, смелый парень. В лицо сказать начальству, что его решениями недовольны – на это не осмеливался даже мой папа.

- Иди, Арман, - Тирг дал понять, что разговор окончен. – Я подумаю над твоим предложением.

Арман ушел, а дверь в спальню тихонько скрипнула. Явился не запылился. Павда, входить глубоко Тирг не поспешил, остановившись в дверном проеме и сложив руки на груди. Он смотрит на меня тяжелым задумчивым взглядом, решая, что со мной делать.

- Меня сожрет дракон? – спросила я, давая понять не сплю. Тирг усмехнулся и отвел взгляд.

- Они не едят красивых девушек, - невесело отшутился он.

- А некрасивых? – уточнила я на всякий случай.

- Лена, драконы потеряли свою силу несколько тысяч лет назад, - просветил меня саэрд, тяжко вздохнув. – Это знает любой житель мира Эргора.

- Я не местная, и, по-моему, мы это уже выяснили,- буркнула я.

- Почему ты не сказала мне сразу? – упрекнул меня Тирг. – Почему не доверилась мне?

- Потому что я и сейчас не уверена, что ты не убьешь меня,- честно ответила я и тут же пожалела об этом. У Превосходства сделалось такое лицо, словно он готов покусать меня прямо сейчас за все самые мягкие места.

- По-твоему, я способен на это?! – оскорбленно воскликнул он. – Вот такого мнения ты обо мне?!

- Я видела, как ты убил девушку! – бросила я ему в лицо и снова прикусила свой язык. Тирг замер, не понимая, о чем я говорю, и вдруг его осенило. Он посмотрел на меня совсем по-другому: со смесью абсолютной растерянности и подозрения.

- Как ты это видела? – задал он очень правильный вопрос и весь подобрался, как перед прыжком.

- Не знаю… - замялась я, нервно теребя одеяло. Захотелось нырнуть под него и спрятаться от этого нехорошего и подозрительного взгляда. В голове запищал тоненький голосок: «Не виноватая я, он сам пришел!».

- Лена, я не убиваю девушек, - хриплым севшим голосом ответил Тирг и сделал осторожный шаг вперед. Ну, точно, сейчас бросится на меня! – Значит, ты видела, что я убил девушку, - нахмурился он и потер собственный подбородок. – Поэтому и стала меня бояться. Я подойду к тебе, ты не против? – вдруг спросил он, убрав руки от своей груди.

- Э-э-э. – растерялась я. – Да, конечно, - пролепетала, а глаза нервно забегали по комнате.

- Что это с тобой? – заметил неладное Тирг и начал двигаться ко мне.

- Ничего, - я попыталась сделать вид, что все нормально, хотя это не так. Ничего не могу поделать с разлившейся в сердце тревогой.

- Я же вижу, - подойдя к кровати, Тирг аккуратно присел рядом со мной. Помню, в детстве мама также приходила ко мне перед сном, сидела на кровати и читала сказку. Жаль, саэрд вряд ли собирается читать мне сказку. – Ты боишься? – прищурился он. Его массивная плечистая фигура давит на меня. Ничего не могу поделать с тем, что сердце гулко колотится в груди.

- Н-нет, - выдавила я.

- Лена, я никогда не причиню тебе вред, - заверил меня Тирг с видом кота Леопольда из известного мультика, и тут же спросил: - Можно? – он посмотрел на мою шею и…потянул к ней свою руку. Большую, жилистую, сильную руку. Один раз за шею схватит, подержится минут пять, и все – нет Лены.

- Ты же не будешь меня душить? – на всякий случай уточнила я и с удивлением обнаружила, что уже натянула одеяло себе по самую шею. Когда только успела?

- Лена, - Тирг склонил голову набок, - ты меня не слушаешь? – его теплая ладонь мягко опустилась на мою шею. Точнее, на руки, которыми я рефлекторно прикрыла свою драгоценную часть тела, соединяющую туловище с буйной головушкой. – Расслабься, - шепнул саэрд, мягко отодвигая мои пальцы вместе с одеялом. Мягко, но настойчиво.

- Что ты делаешь? – пискнула я, словно испуганная мышь.

- Пытаюсь помочь тебе, - ответил Тирг негромким вибрирующим голосом. – Все будет хорошо, - пообещал он, касаясь кожи непосредственно. Как говорится - взял меня за горло в самом прямом смысле.

Тревога не прошла, но как будто застыла и перестала бередить душу. Наступило странное смирение, которое можно выразить короткой фразой «захочет убить – убьет». Начался странный массаж шеи. До профессионального массажиста Тиргу, конечно, далеко, но мне приятно от его осторожных давящих поглаживаний. Мне показалось, что от его рук исходит тепло, как от электроодеяла малой мощности, но списала это на свое воображение.

- Что чувствуешь? – спросил Тирг, внимательно глядя на меня.

- Странно, - промямлила я заплетающимся языком. Мысли вдруг стали вязкими, словно я хорошо приложилась к бутылке. Невозможно ни на чем сосредоточиться, все ускользает от сознания, а эмоции притупились. – Что ты делаешь? – просто так спросила я. Уж чего-чего, а любопытства у меня не отнять.

- Помогаю тебе, - ровным голосом ответил Тирг.

- А я думала, ты так пристаешь, - фыркнула я. В душе слабо шевельнулась обида за его поведение.

- А ты хочешь, чтоб я приставал? – расплылся в улыбке Тирг, массируя мою шею.

- Нет, - обиженно буркнула я. – Ты плохо себя ведешь, а плохим мальчикам не дают сладкое.

- Ты говоришь как моя мама, - с грустью в голосе произнес саэрд.

Я ничего ему не ответила. Мне вновь захотелось спать, да так сильно, словно я трое суток со спичками в глазах ходила. Веки стали тяжелыми, как бетонные плиты, и я их уронила.

- Спи, моя миара, - сквозь вязкую пелену сна услышала я. – Все будет хорошо, - перед тем, как окончательно провалиться в сон я ощутила сильное нажатие в области шеи. Если бы не уснула, наверное, было бы больно.

***

- Лена… Лисенок… - услышала я до боли знакомый голос. Лисенком звал меня отец, когда я была маленькой. В последние годы уже стеснялся, называл Леной или просто дочкой. – Слышишь меня? – тихий шепот, от которого дрогнула душа. Столько в нем отчаяния, боли и…надежды. Такой же голос был у него лишь однажды, когда умерла мама.

- Слышу, - ответила я скорее мысленно, чем вслух. Сложно определить, чем именно, ведь я не чувствую своего тела. Так странно и в то же время так спокойно.

- Я найду тебя, - последовал твердый ответ. – Обещаю.

- Я в порядке, папа, - ответила я, всем сердцем желая успокоить его. Я по одному лишь голосу слышу, что отец не в себе от страха за меня.

- Тебя обижают? – спросил он, и вновь мое сердце сжалось. Эти слова папа повторяет столько, сколько я себя помню. Пришла грустная из школы – «Тебя обижают?». Вернулась домой после прогулки не в настроении – «Кто тебя обидел?». Увидел, что после встречи с парнем я не улыбаюсь – «

***

Глава 24

Когда я вновь открыла глаза, спальня была залита ярким солнцем. Ощущение было такое, словно я выспалась на неделю вперед, а вот Тирг, похоже, вообще не спал. Он выглядит таким уставшим, словно всю ночь таскал мешки с песком.

- В чем дело? – сонно поинтересовалась я.

- Теперь все хорошо, Лена, - несмотря на усталость, Тирг выдавил из себя улыбку. Взяв со стула полотенца, он вытер ли3цо и руки. Только теперь я заметила на его кистях глубокие хаотичные порезы. Когда саэрд повернулся ко мне своей «рабочей» левой стороной, то и вовсе сон как рукой сняло.

- Что это такое?! – я села на кровати. На полшеи у Тирга виднеется глубокий порез. Точнее, след от когтя.

- Да так, - отмахнулся саэрд и повернулся ко мне спиной.

- Что – «да так»?! – возмутилась я и начала выбираться из постели. – Еще немного, и у тебя была бы разрезана артерия! Кто это сделал, Тирг? – я так увлеклась борьбой с покрывалом, в который была закутана, что не сразу заметила: мне и самой нездоровится. Стоило принять вертикальное положение, как меня повело, перед глазами замелькали темные мушки.

- Лена! – услышала я возглас Тирга, и через пару секунд сильные рук уложили меня обратно в кровати и вновь завернули в покрывало. – Лежи! – приказал саэрд, склонившись надо мной.

- Что произошло? – прошептала я, приходя в себя. Не могу не признать, что в положении лежа я чувствую себя гораздо лучше. Душа не стремится покинуть бренное тело – это уже немало.

- Ничего особенного, - хмыкнул Тирг. – Снял с тебя паразита, а больше ничего не произошло, - произнес он так, будто речь о каком-то рутинном деле. Вроде как дров наколол, устал, но теперь проблема решена.

- С-снял? – растерялась я, не спеша верить этому мужчине. – Прямо таки снял? – моя правая рука скользнула к шее, и вот тут я поняла, что бояться нужно не только за Тирга, но и за себя, любимую. У меня на груди рана. Не знаю, насколько глубокая, ведь она перевязана. Прислушавшись к себе, поняла, что боли как таковой нет, лишь слабое саднящее чувство. Тем не менее, явное углубление в груди отчетливо прощупывается.

- Не ковыряй, - пожурил Тирг и отвел мою руку от раны.

- Объясни, - я подняла на него круглые глаза. – Что это? Откуда это?! – я едва не сорвалась на фальцет. – Что ты тут со мной делал, пока я спала?!

Сегодня все ощущения совершенно иные. Мысль о паразите уже не вызывает у меня равнодушия, а заставляет все внутри сжиматься от отвращения. Бог ты мой, я надеюсь, эта тварь не отложила во мне яйца?! Я ходила с паразитом на своей шее около недели и умудрялась почти не думать об этом!

- Паразит не хотел покидать насиженное место, - мрачно усмехнулся Тирг. – Пришлось вежливо попросить его покинуть твою шею, но ему это не понравилось, сопротивлялся всеми тремя хвостами, - от таких подробностей меня передернуло. – Не бойся, тебе он почти не навредил. Рана образовалась на том месте, где он впивался в тебя. Близко к сердцу, там много энергии. Я его выдернул, - с гордостью сообщил он.

- Это он тебя ранил? – я вновь посмотрела на его исцарапанные руки.

- Да, но это ерунда, - махнул рукой Тирг. – Заживет за пару дней. Главное, что с тобой теперь все в порядке.

- А где он? Где сам паразит? – я обвела спальню взглядом и заметила металлический таз, стоящий у двери. С моего ракурса на нем виднеются отвратительные склизкие разводы цвета детской неожиданности.

- Не смотри, - Тирг взял меня за подбородок и заставил смотреть на себя. – Не думай об этом. Паразит сосал из тебя магию и влиял на твое сознание. Я уверен, что тебе его подсадили. Кто это сделал, Лена? – спросил саэрд.

- Не знаю, - ответила я, даже не успев обдумать собственный ответ.

- Лена, - вкрадчиво протянул Тирг, не сводя с меня глаз. – Не лги мне.

- Я, правда, не знаю, - солгала я, заключив сделку со своей совестью. Мое собственное поведение показалось мне странным, но в то же время противиться ему я не смогла. Где-то там, в глубине моей души, ворочается противный червячок, который мешает языку произнести два заветных слова: «Демон Серж». Это сложно объяснить рационально, скорее речь о предчувствии. В общем, я сама себя не понимаю, но сказать ничего не могу.

«Или мне что-то не позволяет» - мелькнула в голове странная мысль.

Тирг внимательно посмотрел на меня и прищурился. Сомневаюсь, что мой ответ устроил его, но почему-то он не стал пытаться меня. Видит ведь, что я вру, но молчит.

- Как себя чувствуешь? – вдруг спросил он.

- Голова кружится, когда встаю, - промямлила я, сбитая с толку его поведением.

- Лежи, - коротко бросил он и отошел в сторону. А где пытки, допрос с пристрастием, вырывание ногтей, в конце концов? М-да, не силен Тирг в добывании информации. Как он служит с таким равнодушием к работе?

- А ты?! – привстала на локте я. – Бросаешь меня?

- Надо обработать царапины, - он указал на жуткий порез на своей шее. Я ощутила укол совести. Он ведь наверняка не спал всю ночь, снял с меня эту гадость, перевязал мою рану, а себе даже порезы не обработал. А у меня еще повернулся язык солгать ему.

Паразита с меня сняли, и теперь вместо него родная совесть поедает сердце изнутри. Почему я снова солгала ему? Почему не открылась, не сказала правду, как она есть? Ответ я и так знаю, просто не хочу сознаваться сама себе.

За возвращение назад я готова душу продать. От осознания этого факта стало так гадко, что на глаза навернулись слезы. Я готова лгать и покрывать настоящее чудовище, которое сажает на меня паразитов. Готова не сдавать его. Все ради одной цели – ради призрачного воссоединения с отцом. Откуда мне знать, что этот рогатый демон не обманывает меня? Ну, я исхожу из того, что раз он приложил руку к моему появлению здесь, то должен знать, как вернуться обратно…

«Дура!» - обозвала я сама себя. Знаю ведь, что хитрый черт обманет меня и подставит. Так зачем играю в эту игру? Зачем позволяю ему владеть этим преимуществом?

Но при мысли, что я оборву эту ниточку, что-то внутри болезненно сжимается. Отказаться от самой возможности встречи с папой? У меня не получается сделать этот шаг. Как бы я ни пыталась наступить себе на горло, что-то останавливает от такого поступка.

Мои нравственные терзания прервал осторожный стук в дверь. Это явно не Тирг. Тогда кто мог пожаловать в его спальню в отсутствие хозяина?

- Простите, можно? – раздался робкий голос из-за двери.

- Тирга нет, - выдала я растерянное. Прямо как в детстве: «Никого из взрослых нет дома».

- А я не к нему, я к вам, - я отметила, что голос незваного гостя принадлежит совсем молодому человеку. Это не твердый бас стреляного мужика, прошедшего десятки боев. Нет, этот юный воробушек еще не сбросил с себя младенческое оперение. Как говорится, молоко на губах не обсохло, и все это слышно по одному лишь голосу.

Дверь тихонько приоткрылась вовнутрь, и в комнату робко протиснулся молодой парень с подносом в руках. Я с недоумением посмотрела на его лицо, и оно показалось мне смутно знакомым. Я определенно где-то видела его. Несколько секунд мы молча рассматривали друг друга, и вдруг меня осенило.

- Ты! – ахнула я и присела. Вскакивать с кровати я не рискнула, все-таки перспектива растянуться на полу меня не прельщает. – Ты живой! – радостно констатировала я, глядя на паренька. В последнюю нашу встречу он истекал кровью и называл меня ангелом.

- Благодаря вам, - улыбнулся парень и посмотрел на меня как на фею. От такого взгляда я начала краснеть.

- Да ла-а-адно, - начала скромничать я. – Пустяки.

- Не пустяки, а моя жизнь. Я почти умер, - мальчик заговорил тише. Только сейчас я поняла, насколько он юн. Совсем ведь ребенок, даже младше меня.

- Сколько тебе лет? – прищурилась я.

- Шестнадцать, - ответил он и выпрямился, расправляя плечи.

- Для шестнадцати ты выглядишь очень взрослым, - признала я. Парень на голову выше меня, широк в плечах, хоть и уступает своим тридцатилетним собратьям. Лишь вопрос времени, когда он расцветет окончательно и превратится в здорового дядьку.

- Спасибо, - от моего комплимента парень просиял. – Меня зовут Люк. Я до конца дней своих в неоплатном долгу перед вами, миледи, - к моему изумлению, Люк опустился передо мной на одно колено, низко склонив голову. Перед этим он предусмотрительно поставил поднос на столик. Мне стало не по себе от таких обещаний. Чего он ждет от меня? Что вообще принято делать в таких ситуациях?

- Э-э-э… - протянула я, ища подходящие слова. – Спасибо, конечно, но для меня главная награда это то, что вы живы.

- Если бы я не был саэрдом, я бы непременно женился на вас! – с чувством заявил Люк. Та-а-ак, а вот это уже перебор! Меня дрожь пробрала от таких предложений.

- Это лишнее, - заверила я его, беря себя в руки. – Я пока не собираюсь замуж.

- Я сделаю для вас все, что угодно, - продолжил парень. – Простите, вчера меня не было рядом с вами, когда Его Превосходство проводил исследование. Меня не пустили вниз, - обиженно буркнул он, и мне пришлось приложить серьезные усилия, чтобы не рассмеяться.

«Я завоюю ради тебя весь мир! Сражусь со всеми врагами и пройду через огонь и воду! Но не сегодня. Сегодня мне мама не разрешает». Монолог Люка я слышу примерно также.

- Исследование, - лаконично произнесла я то, как назывались мои вчерашние испытания, - прошло весьма неплохо.

- Правда? – Люк поднял голову и нахмурился. – Но вчера среди моих собратьев разгорелся спор. Как я понял, на вас среагировал один из редких артефактов, но и там все неоднозначно. Я так и не понял, что все это значит, но все сошлись на том, что вас нужно изучить подробнее, - сообщил мне Люк.

- Хоть кто-то в этом месте посвящает меня в курс происходящего, - я возвела глаза к потолку. – Все это значит лишь одной, мой дорогой Люк: я из другого мира, и никто не может понять, как меня к вам занесло, - улыбнулась я мальчику. С его лица уже сползло выражение крайней степени благодарности. Теперь оно у него вытянулось. Люк так и застыл на одном колене, явно не зная, что ему делать: броситься из комнаты или броситься на меня в одиночку.

- Из другого? – крякнул он, решив, что ослышался.

- Да, но не из нижнего, - хмыкнула я в ответ. – Из другого, - я неопределенно ткнула пальцем в верх, но поняла, что это наводит на странные мысли, и стала тыкать им во все стороны. – Не знаю, в каком направлении от вашего он расположен – вверху, внизу или сзади, но у нас точно нет демонов, магии, драконов и…прочих интересностей.

- Нет магии? – изумленно округлил глаза Люк. Если бы я сказала, что у нас ходят с песьими головами, он бы и то охотнее поверил. У них тут драконы живут! Эти ребята и не такое видели!

- Абсолютно, - подтвердила я.

- Как же вы выживаете? – Люк поднялся и встал на ноги. – Как заключаете браки? Как добиваетесь хорошего урожая? Да как вы людей лечите без магии?! – парень посмотрел на меня с возмущением, словно я рассказала ему неправдоподобную сказку.

- Браки заключаются без магии, простым договором и подписью на бумаге, - терпеливо объяснила я. – Богатый урожай мы получаем с помощью минеральных удобрений, а людей лечит медицина. Это наука, которая ищет лекарства и методы лечения без магии, просто с помощью… - я замолчала, посмотрев в глаза Люка. Просто поняла, что он ни слова не разбирает из того, что я говорю. – Хороший у нас мир, спокойный, - заключила я. – Никаких демонов, никаких варкхов. Как ты понимаешь, я бы очень хотела вернуться обратно.

- Неужели есть миры, куда не пробивается всякая мерзость из нижних? – все еще не может поверить впечатлительный парень. Услышанное стало для него настоящим шоком.

- По-моему, удивительно то, что к вам все время кто-то пробивается. Все-таки, миры находятся в изоляции друг от друга, и это не случайно, - высказалась я.

- Хотите сказать, что наш мир неправильный? – нахмурился парень.

- Хочу сказать, что он по какой-то причине уязвим, - обтекаемо ответила я.

- И вы хотите обратно, - а вот эта новость совсем не обрадовала Люка. – Но если вы не демон и обладаете силой, то вы нужны нам здесь. Я знаю, что это вы расправились с демоном-охранником и каким-то образом разобрались с варкхами, которые чуть не убили меня. Вы сильная.

- Спасибо, но мне не хочется всю жизнь проводить в сражениях с нечистью, - призналась я. – Не обижайся.

- Да, вы ведь не саэрд, - с сожалением вздохнул Люк. Эх, ему так жаль, что со мной не получится рвануть в бой, перебить десяток варкхов, а затем завалиться в бордель и напиться до поросячьего визга. Да что там, мне и самой безмерно жаль, что со мной никогда не случится подобной истории. Не судьба, не судьба… - Что ж, вам нужен отдых, - спохватился Люк. – Простите, что нарушил ваш покой. Моя благодарность не знает границ, и ради вас я готов на любой шаг, - торжественно пообещал этот очаровательный парень.

- Благодарю, - улыбнулась я и чуть-чуть зарделась, совсем как девчонка. Эх, повезет же кому-то. Наверное. Саэрды не женятся, но, тем не менее, с кем-то встречаются и приятно проводят время. Значит, повезет многим.

Люк ушел, пожелав мне здоровья и скорейшего восстановления. Надо заметить, что после избавления от паразита, чувствовать себя я стала гораздо лучше. Появились силы, цвета стали ярче, и даже мысли прояснились.

Я решила на свой страх и риск покинуть тихую постельную гавань и направиться к вожделенной пище, которую принес Люк. Оказывается, я голодна как пиранья. Очень хочется мяса, сочного, ароматного и мягкого. Заглянув под крышку подноса, я едва не завизжала. Курочка! Именно такая, как нужно.

Умяв весь завтрак, я поняла, что не наелась. Хочу еще! Готова сожрать фикус, стоящий на подоконнике. Уверена, я бы так и поступила, если бы в покои не вернулся Тирг. Ладно бы он пришел один, но нет, мой спаситель притащил с собой Санька.

- Лена, ты уже встала? – удивился Тирг, войдя в спальню. За ним протиснулся его друг, и при его виде я совсем скисла. Присутствие Александра не сулит мне ничего хорошего. Вдобавок, этот петрушка. Заметив мою кислую мину, злорадно усмехнулся. – Тебе нужно лежать.

- Я есть хочу, - буркнула в ответ, взглядом указав на вылизанную посуду с обглоданными куриными косточками.

- Восстанавливающийся организм требует много энергии, - одобрительно улыбнулся Тирг.

- Зачем он здесь? – вздохнула я, имея в виду Алекса.

- Что, надоел? – подмигнул мне тот. – Или боишься меня? Или хочешь сожрать?

- Была бы я демоном, и то бы тобой побрезговала, - фыркнула я. По-моему, саэрд оскорбился. На несколько секунд он застыл, будто оторопел от услышанного.

- Прекратите препираться! – вмешался Тирг. – У нас есть новости. Арман отправил весточку драконам. Те ничего не ответили, но…

- Говорят, в прошлом драконы похищали девственниц, - внезапно голос Александра раздался прямо над моим ухом. Я вздрогнула от неожиданности. Как он сумел подкрасться?! – Что они с ними делали в своих замках в горах – загадка. Но по сей день демоны не суются в драконьи земли.

- А какая связь между демонами и девственницами? – повернувшись, я посмотрела на Сашу как на дурака.

- А ты подумай, - подмигнул он мне. Я в недоумении взглянула на Тирга, но тот лишь пожал плечами, и мне пришлось повернуться обратно к Сашке.

- Ты чокнутый? – прямо спросила я.

- Я… - начал было тот, но что-то пошло не так. Воздух между нами пошел рябью. От такого зрелища мы оба замолчали и уставились на эту рябь одинаково круглыми глазами. За какие-то считанные секунды «рябить» начало все вокруг, и даже…мы сами.

Где-то вдалеке послышался крик Тирга. По-моему, он ругается нехорошими словами. Узнать точно, что он кричит, у нас не получилось, потому что спальня Его Превосходства исчезла, вместо нее вокруг нас выросли горы и полевые цветы.

- Опять, - вздохнула я, поняв, что опять куда-то переместилась. Должна заметить, что, пока на мне висел паразит, всякие внезапные перемещения прекратились. Но стоило снять с меня эту пиявку, как вновь началось! Может, не так уж плоха была та паразитическая присоска? Ну, брала она свой «процент» за свои услуги, но в целом мне с ней было удобно и комфортно.

Ладно, шучу. Было просто спокойно.

Глава 25

- Как же мне это надоело, – устало вздохнула я.

- Что надоело?! – взъелся на меня Алекс, стоящий в двух шагах. Ей-богу, лучше бы здесь меня поджидала армия демонов, чем оставаться наедине с этим несдержанным хамом. – Хочешь сказать, ты даже не удивлена?! – с подозрением прищурился он.

- Чему? – равнодушным тоном уточнила я. – Меня вот так, - сделала круговое движение пальцем, - забрасывает уже в третий раз, если не больше. И каждый раз на месте пребывания оказываются тархи.

Я ожидала язвительных комментариев от Сашки, но он что-то молчит. Язык, что ли, проглотил? Я подняла на него взгляд и споткнулась о его собственный – озадаченный, неотрывный и немного растерянный. Могу поспорить, что прямо сейчас в его черепушке происходит активный мыслительный процесс. Мысли три в минуту, не больше.

- И что сама об этом думаешь? – прищурился он, не сводя с меня глаз. Надо заметить, что Саша не выглядит агрессивным. Настороженным, удивленным, задумчивым, но не злым. У меня мелькнула мысль, что он может тихо и без свидетелей свернуть мне шею, а потом сказать, что я неудачно упала. Может, но не станет. В Его Храбрейшестве внезапно исчезло желание вредить мне.

- Странные выверты у магии, но я уже начинаю привыкать, - тяжко вздохнула я.

- Почему тебя не удивляет тот факт, что неведомая сила раз от раза переносит тебя в тархам? – уточнил Алекс.

- Тебя тоже совсем не удивляет тот факт, что из уютной спальни мы переместились на луг где-то в горах, - съязвила я в ответ.

- Потому что такие перемещения нормальны для саэрда, - отбрил Саша. – Так магия Крепости направляет нас в наиболее опасные места, в которых требуется защитить невинных от темных сил. Ты не знала? – склонил голову на бок он.

- Я пришла из мира, в котором нет магии. Откуда мне знать ваши порядки? – возмутилась я для вида, но впервые получила от Алекса внятную и полезную информацию. Значит, такие перемещения регулярно случаются с саэрдами? Интересно, интересно. Я ведь не саэрд, даже и близко не похожа. Ну, разве что, силы у меня как у Илья Муромца, но в остальном я не саэрд.

- И ты ни разу не насторожилась?! – не поверил мне Алекс, явно решая для себя, кто я: дура или очень хитрая особа?

- Насторожилась, - пожала плечами я. – Но что бы со мной сделали, скажи я правду? Ты, вон, и так ищешь повода потыкать в меня чем-нибудь острым и металлическим.

- То есть, ты из-за страха не говорила Тиргу правду? – по-моему, Алекс искренне удивился. – Неужели ты так его боишься?

- Я его не боюсь, - сквозь стиснутые зубы процедила я. Уж что-что, а откровенничать с язвой Сашкой я не намерена.

- Тогда почему не сказала, что это ты спасла девушек, которых демоны заточили в подвале и высасывали силы?! – допытывается Алекс. – Это странно, согласись, - усмехнулся он, будто нашел подтверждение своим догадкам.

- Нет, это разумно. Вести себя осторожно – не странно, - заявила я, и в этот момент что-то вокруг нас неуловимо изменилось. Чистый горный воздух вдруг стал гуще, тяжелее. Сердце в груди забилось чаще, интуиция подсказала: это не к добру. - Чувствуешь? – я огляделась. Виды здесь прекрасные, полевые цветы источают чудесный аромат. Не понимаю, откуда идет этот «негативный поток»? Ну не из васильков же, в самом деле.

- Чувствую, - мрачно ответил Алекс, обернувшись. – Это приближаются варкхи.

- Зачем? Здесь весь нет людей, - неуверенно протянула я.

- Варкхи охотятся не только за людьми, но и за магией, - вполне спокойно и без хамства ответил Саша. Я уж не знаю, нужно ли начинать бояться за него?

- И где здесь магия? – всплеснула руками я. – В ромашках?! Варкхи хотят погадать на «сожрать-не сожрать»?

- Что? – не понял Алекс. – Причем тут ромашки? В горах и лесах обитают духи, которые и поддерживают всю эту красоту, - он развел руками, имея в виду буйство местной флоры. – Варкхи забираются сюда нечасто, но сила магической энергии манит их, поэтому приходится периодически отбивать атаки.

- Атаки? – пискнула я, и в этот момент кожей почуяла приближение темных созданий. От них словно фонит на сотни метров вокруг.

- Атаки, - подтвердил Алекс и сделал несколько шагов вперед, всматриваясь вдаль. – Отойди в сторонку, миара, - неожиданно в его руке материализовался длинный меч из темного металла. – Сейчас разберусь и поговорим, - прозвучало очень самоуверенно, но я предпочла его послушаться. В кой-то веки мне не приходиться бросаться в гущу драки. Вместо этого судьба предлагает мне постоять в безопасном месте и посмотреть, как мужчина решает проблемы.

Кстати, сами проблемы, воплощенные в страшных черных монстрах, похожих на собакомедведей, быстро дали знать о своем присутствии. Ужасные создания вынырнули прямо из зарослей нежных васильков. Я насчитала пять штук в первой партии, и еще несколько крадутся сквозь заросли. Сашка встретил их бесстрашно: поставил меч в боевую позицию, сделал страшное лицо и заорал во всю глотку грозное:

- А-а-а-а!

Варкхов этот клич не впечатлил. Один из них облизнулся отвратительным языком, покрытым серой слизью. По-моему, своими криками Сашка только распалил в них аппетит, но никак не отпугнул. Варкхи не стали долго ждать и бросились на саэрда почти сразу после бодрого знакомства.

Ой. Я невольно сделала шаг назад. Началось то, что папа обычно называет «рубилово». Алекс принялся рубить монстров сильными размашистыми движениями. С первой тройкой он разобрался без проблем, буквально за минуту. Дальше дело пошло сложнее. Поняв, с кем столкнулись, варкхи стали нападать не в лоб, а гораздо хитрее. Один из них зарычал и сделал вид, что собирается прыгнуть, но то был обман, а Алекс уже замахнулся на него. Тогда другой варкх, стоящий поодаль, напал.

- Саша! – выкрикнула я, и сердце ухнуло вниз. На саэрда прыгнуло огромное черное чудовище, разинув клыкастую пасть. Лишь в последний момент тот успел развернуться и выставить меч в положение «блок». Варкх напоролся на лезвие и повредил пасть, но не отступил. Алексу приходится прилагать все свои силы для того, чтобы держать оборону лишь от одного монстра. А их вокруг еще штук семь! В общем, я бросилась на помощь этому самоуверенному дураку. Вовсе не потому, что горю желанием остаток жизни слушать его язвительные шуточки, нет. На мой взгляд, очевидно, что, разделавшись с Саньком, вся эта ненасытная братва бросится на меня. Я девчонка хоть куда, справлюсь с ними обязательно, но проверять свои возможности не очень-то хочется.

«За себя и за Сашку!» - мысленно воскликнула я и ринулась в бой.

В моей руке не появился меч, все произошло также, как и раньше: я начала чувствовать потоки силы, витающие вокруг них. Управлять ими получается интуитивно, направляя магию на варкхов. Первым делом отбросила подальше тех монстров, которые уже приготовились броситься на Сашку. У них, вон, черные глаза блестят от голода, и вместо саэрда им наверняка видится аппетитный сгусток магии.

- Спасибо, - спешно бросил Алекс, отбиваясь от своего зубастика. Наконец, отбился: сделав выпад вперед, отбросил варкха на добрую тройку метров. Тот встал на лапы и снова ринулся в атаку, но Сашка догадался развернуть свой меч острым концом вперед и убил-таки чудовище.

- Отойди и не лезь! – грубовато бросил он мне, когда опасность миновала.

- Это еще почему? – я так оскорбилась, что даже позволила одному из варкхов напрыгнуть на самоуверенного идиота. Надо отдать Саше должное: размахнувшись, он ловким и эффектным ударом отсек чудовищу голову. Впечатлилась не только я, но и варкхи. Они разом замерли, не спеша вновь идти в атаку.

- Что, испугались? – расхохотался Алекс. – Идите сюда, я вас приласкаю, - хищно осклабился он и сам бросился в атаку. Я отметила, что Саша не пользуется магией так, как я. Он не плетет никаких сетей из витающей вокруг силы. Саэрд использует только свой меч и боевые навыки, больше ничего. А нужны ли они ему? Он уничтожил троих варкхов из семи, демонстративно отказавшись от моей помощи. Но в какой-то момент что-то пошло не так. Один из монстров сумел задеть Алекса за самое мягкое место – ягодицу. Его штанина окрасилась красным.

Он ранен. Остальные, почуяв запах крови, стали бросаться на Сашку еще сильнее. А он из-за поврежденной попы не смог защищать себя также эффективно, как раньше – нога-то уже не слушается так, как раньше! Уже через несколько секунд варкхи ранили его вновь, на этот раз оцарапав руку, в которой он держал меч. Саша выронил оружие на землю и стал беззащитен, как котенок перед стаей волков.

«Довыпендривался» - мелькнула обреченная мысль.

Снова пришлось его спасать. Если бы я не отшвырнула нацелившихся на саэрда варкхов, от него бы уже ничего не осталось. Сражаться с монстрами – занятие не из легких. Мне приходится прикладывать немало сил, чтобы отбиваться, а сам Сашка тем временем истекает кровью. Удивительно, но именно его бледная физиономия заставила меня собрать все силы в кулак. Я перестала отшвыривать варкхов, как непослушных щенков, и нанесла один мощный удар.

Слишком мощный.

С одной стороны, варкхов как ветром сдуло. Буквально. От моей магии они развеялись, как черный дым над потухшим костром. Раз – и все. Казалось бы, радоваться нужно, но мои ноги подкосились, и я, обессилев, рухнула прямо на нежные васильки. Навалилась такая страшная усталость, словно это меня пожевали варкхи, а не Алекса. Кстати, о нем. Как там этот шутник? Даже ни одного язвительного комментария не отпустил за целых две минуты. Неужели умер?!

Усилием воли заставив себя поднять голову, я посмотрела на Сашку. Лежит в трех метрах от меня, не шевелится. Явно потерял сознание. Неужели ягодица – настолько важный орган? Там ведь нет крупных артерий, насколько я знаю.

- Алекс, - позвала я, но он не отозвался. Лежит как кукла, даже не дернулся. Его можно принять за труп. – Алекс! – отчаянно выкрикнула я из последних сил. Не может же этот невыносимый тип так просто взять и умереть! Неужели с саэрдом так просто справиться?! Впрочем, мне не разговорили, что они мрут, как мухи. – Если ты помрешь, кто будет все время меня в чем-то подозревать? Не Арман же, в самом деле. Ты единственный голос сварливой настороженности среди всех саэрдов, Сашка. Давай, вставай, - сказала я и, вопреки собственным словам, упала в траву. Меня не ранили (вроде бы), но слабость навалилась такая, словно я убила сотню варкхов в одиночку.

Вдруг горный луг потревожил порыв ветра. Сильный такой, совершенно нехарактерный для сегодняшней погоды. Трава и деревья тревожно зашумели, меня обдало прохладным воздухом, и что-то вокруг изменилось. Я вновь ощутила чье-то приближение и закрыла глаза. Неужели опять варкхи? Пришла подмога? Нет, вторую порцию монстров я точно не выдержу. Скорей уж сама стану их «порцией».

Каким-то чудом мне удалось найти в себе силы и подползти к Сашке.

- Эй, - я потрепала его за плечо. – Ты живой?

Вроде, дышит. Только бледный, как сама смерть, и ни на что не реагирует. Почти как Люк, когда и его пожевали, но все-таки получше. Люк был на грани смерти, а Алекс, скорее, от шока потерял сознание. Попу ему повредили основательно, наверняка останется шрам. Я хихикнула: будет особая примета.

Если выживет. Потому что я не знаю, как найти выход из сложившейся ситуации. Я сама едва ползаю (в буквальном смысле), Алексу будет становиться только хуже. Рану нужно обработать и зашить, а я здесь даже подорожника не наблюдаю. Не васильками с ромашками ведь его осыпать, как какую-то феечку. Из Саши фея такая же, как из меня демон.

Но что-то сделать необходимо. Я вот чувствую, как состояние саэрда ухудшается прямо здесь и сейчас. Алекс никогда не был ко мне добр, но я вдруг поняла, что без него будет скучно. Своими язвительными комментариями он вносил приятную перчинку в строгое общество защитников Света.

Моя рука легла на его грудь. Алекс дышит, хоть и слабо. Я закрыла глаза и…не знаю, чего я ждала. Мысленно обратилась к чему-то высшему с просьбой помочь. Пусть эта язва еще немного поживет и потреплет нервы всем нам. Все же, смерть – это не то наказание, которого я для него хочу. Вот эпиляция воском зоны бикини без обезболивания – это хороший вариант, а смерть – плохой.

На этот раз все случилось немного не так, как с Люком. Во-первых, потребовалось время. Вскоре после своих «молитв» я ощутила, как от меня отделяется тоненький ручеек энергии и перетекает прямо в Алекса. Получилось! Конечно, это не сравнить с тем, как я накачивала силой бедного Люка, но и силы во мне сейчас не сказать, что много. Наверное, если бы на моей шее все еще висел паразит, то и этих крох не было бы.

Через пять минут от сердца отлегло: Алекс заметно порозовел и перестал напоминать труп. Черты лица разгладились, перестали быть такими заостренными. Увы, моих сил надолго не хватило, и ручеек магии быстро обмелел и «пересох». Я выпита до дна. Вскоре и меня покинули силы, я обмякла и легла рядом с Сашкой. Начало клонить в сон. Так хочется спать, что нет сил сопротивляться. Перед тем, как окончательно провалиться в сонную яму, я успела почувствовать, как по моей голове прошелся ветерок. Именно так, будто кто-то пропустил тонкие потоки воздуха сквозь пряди на моей макушке.

«Странный какой-то фен в этих местах» - отстраненно подумала я и отключилась.

***

Глава 26

- Тирг, да не волнуйся ты так! – будто издалека услышала я смутно знакомый мужской голос. – Дышит, сердце бьется ровно, все в поря…

- Арман, заткнись, или я прикопаю тебя прямо здесь, - последовал ледяной ответ. Спокойный, как скала, и оттого особенно опасный и жуткий. Даже меня, находящуюся в полубессознательном состоянии, пробрало до мурашек.

- Смотри, шевелится, - все-таки подал голос Арман. Ладно, не до мурашек, а до судорог.

- Лена, - шепнул Тирг, и его большая и горячая рука коснулась моего лица. – Очнись, - хрипло попросил он.

- М-м-м, - протянула я голосом подъездного алкоголика, которого разбудили прямо посреди запоя.

- Говорю же, живая она, просто обессилена, - хоть я и не вижу лица Армана, чувствую, что он улыбается. – А вот у Алекса дела куда хуже.

Судя по тому, что наша язва еще не отпустила ни одного едкого комментария, он все еще лежит без сознания. Но мне даже не дали обдумать эту информацию. От сильной руки прямо на мой щеке отделилась волна теплой энергии и потекла в меня. Как я делилась силой с Алексом, так сейчас со мной делится Тирг.

Я открыла глаза. Надо мной склонился Превосходство, сидя на корточках. Лицо встревоженное и сосредоточенное, на лбу залегла складка. Сразу видно: волнуется мужчина, переживает, но держит себя в руках и делает все, чтобы исправить ситуацияю. В этот момент он напомнил мне хирурга, выполняющего операцию. Мы посмотрели друг другу в глаза, и не нужно больше никаких слов. Все и так стало понятно.

- Что ты делаешь?! – испуганно воскликнул Арман после некоторого промедления. Должно быть, он не сразу заметил, что мы тут творим.

- Лечу ее, - ответил Тирг, не сводя с меня своего гипнотизирующего и одновременно обожающего взгляда.

- Ты тратишь свой резерв! – Арман ужаснулся так, словно он поит меня своей кровью. Артериальной.

- Мой резерв полон, - самодовольно ответил Тирг и едва заметно усмехнулся. Я истолковала этот взгляд как: «Благодаря тебе, Лена. Только благодаря тебе».

- И ты… - начал было Арман жаркую отповедь, но резко умолк. Похоже, решил, что безопаснее будет промолчать, чем спорить с Превосходством, который спасает свою миару. – А с Алексом никто не хочет поделиться?

- Я уже, - слабо отозвалась я, повернув голову к Арману. Тот удивленно вскинул брови, а вот Тирг потемнел лицом. Ему эта новость не понравилась.

- Ты делилась с ним силой? – саэрд даже не попытался скрыть своего неудовольствия.

- Он умирал, - ответила я. – Нужно было бросить его?

Тирг лишь фыркнул, словно я сказала какую-то глупость.

- Умирал? Да этого кабана пополам раскусишь – и то еще бегать будет за варкхами! – заявил Тирг.

- Неправда! – возмутилась я. – Арман?! – я требовательно посмотрела на самого умного человека среди нас. – Это правда?!

- Ну-у-у, - протянул он, взглянув на лежащего Алекса. – Смертельных повреждений нет. Сильно рассечена ягодица, ранено плечо, но резерв наполовину полон. Пока он не может сражаться, но я бы не сказал, что он близок к смерти, - лаконично завернул Арман, бросив на меня извиняющийся взгляд.

- Его резерв не опустел только потому, что я ним поделилась, - заявила я, возмущенная этой несправедливостью. Я, значит, переживала за этого хама, последними крохами силы с ним делилась, а он и не думал помирать? Нет, я отказываюсь в это верить!

- Не думаю, что у тебя было столько сил, - скептически хмыкнул Арман. – Я отсюда вижу, что большую часть магии ты потратила в бою.

- И как ты это видишь?! – не поверила я.

- Глазами, - теперь Арман посмотрел на меня так, словно усомнился в моем благоразумии.

- Лена, что произошло? – прервал нашу перепалку Тирг. – Как ты сюда попала?!

- Как, как… - пробурчала я и отвернулась в сторону густой зеленой травы, не глядя на саэрдов. – Как всегда! Все схлопнулось, я оказалась в незнакомом месте, а вокруг варкхи скалятся. Я уже привыкла, - тяжко вздохнула. – Разве что, в этот раз рядом со мной был Алекс, но и от него толка было не слишком много. Пришлось все делать самой, - закатив глаза, произнесла эту фразу таким тоном, словно я страшно устала от стирки.

- И часто с тобой такое бывает? – изумленно спросил Арман. Тирг ничего не спросил. По-моему, он пытается усидеть на корточках и не свалиться на землю от услышанного.

- Это уже третий раз, - припомнила я. – Точно не помню.

- Почему ты молчала? – чеканя каждое слово, спросил Тирг. Тихо так, шипящим шепотом, словно ему так и хочется меня покусать за самые нежные места.

- А что я должна была сказать? – возмутилась я – «Знаешь, Тирг, со мной творится что-то странное, наверное, я демон, убей меня, пожалуйста» - так, что ли?

Тирг с Арманом переглянулись и…расхохотались.

- Что смешного?! – я уже начинаю злиться. Я тут, понимаешь ли, боялась, тряслась от ужаса, воображала собственную казнь, тени своей боялась, а им смешно! Ржут они! Как кони необъезженные…

- «Я демон, убей меня, пожалуйста», - сквозь смех повторил Арман. – Забавно, - признал он.

Я возмущенно фыркнула, а затем и вовсе перевернулась набок. Да ну их! Пусть сами разбираются!

- Не дуйся, - ласково попросил Тирг и наконец-то перестал ржать. – Это была хорошая шутка.

Я обиженно промолчала.

- Как он? Нужны носилки? – спросил Превосходство у Армана.

- Сейчас очнется и сам дойдет, - уверенно ответил тот.

- Отлично, - одобрительно произнес Тирг, и в следующую секунду я взлетела в воздух. Даже понять ничего не успела, кроме того, что уже сижу на руках у саэрда. Картинка вокруг нас смазалась, мы вновь куда-то провалились, чтобы возникнуть…в спальне Тирга. Ну, конечно, где же еще? Не на Лазурном берегу ведь, да? - А теперь расскажи в подробностях, что у вас там произошло, и как давно ты перемещаешься подобным образом, - прозвучал мягкий приказ. Не просьба, а именно приказ. Интонацией он дал понять, что отказов не принимает и аккуратно сгрузил меня на кровать.

Пришлось рассказывать.

- Почему меня так швыряет по пространству? И почему к варкхам? – подытожила я. – Подобное к подобному? – выдала едкое предположение.

Тирг не проронил ни слова с тех пор, как я начала свое повествование. Внимательно слушал с самым внимательными задумчивым видом.

- Нет, дело тут в другом, - наконец, ответил он. – Таким образом мы, саэрды, перемещаемся на место появления варкхов. Нас посылает магия Крепости.

- Алекс ответил примерно тоже самое, - хмыкнула я, кивая. – Но я ведь не саэрд.

- А кто же ты, Лена? – грустно улыбнулся Тирг. – Хотел бы я знать, - вздохнул он, и я поняла, что он и сам ничего не понимает.

- Знаешь, я бы хотела сама заняться изучением того, как у вас тут все устроено, - решительно заявила я. – Арман говорил о библиотеке. Я хочу почитать книги о ваших правилах и магии, чтобы понимать хотя бы основные моменты.

- И как ты себе это представляешь? – вскинул бровь Тирг. – Ты почти опустошена, тебе нужно отдыхать, - он напоролся на мой прямой несгибаемый взгляд и устало вздохнул. Понял, что отговаривать меня бесполезно. Я тверда, как скала. – Хорошо, я пришлю тебе книги. Будешь читать здесь, - решил он.

- Такое чувство, что ты не хочешь выпускать меня из своей спальни, - подметила я.

- Можно подумать, кому-то есть дело до того, что я хочу, - обиженно буркнул Тирг. – Сейчас у меня дела, - он вздохнул. – Император заинтересовался лордом Сервином, поэтому я взял его семью под опеку? – саэрд произнес эти слова таким тоном, что у меня что-то екнуло в сердце.

- Император здесь? – догадалась я.

- Здесь, - выдавил Тирг и сжал кулаки. – Я еще не принял его, был занят поисками тебя и Алекса. Сначала думал, что Крепость отправила на задание его, а тебя «засосало» случайно, но теперь понимаю, что все не так. Кстати, Лена, - вдруг нахмурился саэрд, - а откуда венок у тебя на голове?

Я изумленно вылупила на него глаза. Венок?! Сначала подумала, что Тирг шутит, но поднесла руку к своей макушке и нащупала пышный венок из свежих цветов.

- Ты не знала о нем? – усмехнулся саэрд, по моему лицу прочитав, что я и не подозревала об этой штуке. Я попыталась ощупать штуку на своей голове, но не нашла ничего, кроме цветов, стебельков и листиков. Не выдержав, сняла венок с головы, заодно выдрав несколько волосин. Оказывается, эта красота крепилась к моим волосам с помощью специальных зажимов на стеблях.

- Что это такое? – я покрутила в руках большой, красивый и яркий букет. Никогда таких не видела. Цветы переплетены так плотно и стройно, что конструкция венка практически неразрушима. Здесь и васильки, и ромашки, и алый полевой мак, и незабудки. Даже если предположить, что я лунатила, пока была без сознания, то я бы и тогда не смогла создать такое произведение природного искусства.

- Думаю, это подарок, - загадочно улыбнулся Тирг.

- От кого? – спросила я, не сводя глаз с веночка. Нет, ну какая же все-таки красота! Чем дольше смотрю на него, тем больше впечатляюсь.

- От духов гор и полей, - уверенно заявил саэрд, и его улыбка стала еще шире.

- Э-э-э…

- Это благодарность за спасение от варкхов, - объяснил Тирг. – Правда, впервые вижу, чтобы они дарили такую красоту. Обычно мы получали от них овощи и орехи, - скис он, будто только теперь понял, что упустил какую-то выгоду. – Лена, я хотел поговорить с тобой, - неожиданно Тирг весь подобрался, взгляд его сделался твердым и мрачным. – Ты когда-нибудь виделась с демоном? – от его вопроса мои брови изумленно поползли вверх.

- Почему ты спрашиваешь? – выдавила я, сбитая с толку этой темой.

- Виделась? – не обратился внимания Тирг.

- Э-э-э… - протянула я и ощутила, что мысли стали путанными, никак не получается уцепиться хоть за одну. Со стороны это выглядит так, словно я пытаюсь что-то вспомнить или придумать. Странное состояние. Мне будто бы отключили часть мозга, отвечающую за внятную речь.

- Можешь не отвечать, - прервал Тирг мое мычание. – Лена, демоны гораздо опаснее любой армии варкхов. Демоны не имеют клыков и ногтей, они не рвут своих жертв на части…как правило, - добавил он. – Эти существа питаются душами. Варкхи – лишь их слуги, которые делают всю грязную работу. Они питаются магией и человеческой кровью, чтобы затем передать ее своим хозяевам – демонам. Понимаешь ли, эти существа приходят к нам из нижнего мира, а потому в нашем мире им требуется новое тело, понимаешь? Из крови и магии они и создают…подобие тела. Не полноценную физическую оболочку, но нечто похожее на нее. На глаз не отличить, но по структуре магии все становится понятно. Демонам уже не нужна кровь, они питаются…душами. Они соблазняют человека, давят на его страхи и желания, загоняя в ловушку.

- Что ты называешь ловушкой? – перебила я.

- Для того, чтобы высосать душу из тела, ее нужно ослабить и разбить. Проще говоря, довести до такого состояния, когда человек не сможет сопротивляться тому, что из него вырывают душу. Поэтому демоны чаще всего подкрадываются к тем, кто растерян, сломлен и находится в сложном положении. Такими людьми проще управлять, - произнес Тирг, и я вспомнила себя, едва попавшую в новый мир. Растерянная, сбитая с толку, не знающая никого и ничего. Когда передо мной впервые появился Серж, я и вовсе была заточена в холодный мокрый подвал. Сложно подгадать более удачный момент, чтобы забросить удочку. Что тут скажешь? Демон, одним словом.

- Зачем ты говоришь мне все это? – спросила я, хотя и так уже знаю ответ. Тирг не дурак.

- Чтобы ты знала, - ответил он и посмотрел мне в глаза. Затем он опустил руку и достал из-за спины…кинжал. Хороший такой кинжал с тяжелой «мужской» рукоятью и изогнутым, чуть зазубренным снизу лезвием. Таким только кабана разделывать. Ну, или демона. Лишь бы не меня. – Я хочу отдать это тебе, - удивил меня Тирг.

- За-зачем? – пропищала я, не спеша брать его в руки. Я больше по рукопашному бою, чем по холодному оружию.

- Так мне будет спокойнее, - ответил Тирг и сам вложил мне в руку холодную сталь. Тяжелая игрушка. Она явно создавалась для мужской руки, которая могла бы свободно им орудовать.

- Как ты себе это представляешь? Мне, что, ходить с этой штукой по Крепости? – я посмотрела на Тирга как на сумасшедшего.

- Здесь все ходят с оружием, - пожал плечами он. – Магия в любой момент может отправить нас на задание.

- А Крепость, что, разумна? Она здесь все решает? – уточнила я. Этот вопрос давно мне непонятен. Все говорят о Крепости так, будто она здесь – главная начальница. Впрочем, если это она виновница моих внезапных перемещений, то ничего удивительного в этом нет.

- Разумна – это сильно сказано, - хмыкнул Тирг. – Крепость построена на источниках магии. Она «чувствует», где происходит прорыв и концентрируется темная магия, и отправляет нас туда.

- Что-то вроде робота, - кивнула я. Тирг не понял, что такое «робот», но удовлетворился моим кивком.

- Я постараюсь сделать так, чтобы ты была выключена из этого процесса, - пообещал мне Тирг. – Это никуда не годится. Обычно на задания с Алексом Крепость отправляет меня, - с неудовольствием произнес он.

- О, так я тебя подсидела? – нервно хихикнула я. – Как он, кстати? Или Арман сказал о том, что Алекс будет в порядке только для того, чтобы я успокоилась? – улыбка на моих губах погасла.

- С ним все хорошо, - заверил меня саэрд, и я внутренним чувством поняла: не лжет. – Благодаря тебе. Знаешь, Лена, ты ведь совершенно не осознаешь того, что происходит, - Тирг прищурился и покачал головой. – Ты не понимаешь, как странно и невероятно то, что мой резерв до сих пор полон! Лена, я никогда не был так силен, как сейчас!

- А я здесь причем? – нервно хмыкнула я. – Сейчас обвешаешь меня почестями, а потом окажется, что я к твоей силе никакого отношения не имею.

- Имеешь, - уверенно ответил Тирг, блеснув глазами. – Самое прямое, моя миара. Не знаю, кто ты и за что дана именно мне, но я верю, что тебя послали боги Света, - завернул он.

- Тирг… - смутилась я и отвела взгляд.

- Я знаю, что это так, - настоял он и поддел пальцем мой подбородок. – Чувствую.

- А боги Света не хотят послать нам еды? – улыбнулась я, сползая с темы. Тирг покачал головой, но распорядился принести мне еды. Эх, лучше бы духи полей дали мне земляничный десерт, а не цветочки. – Я есть хочу так, что готова зажарить варкха. Кстати, ты обещал мне книги, - напомнила я, заметив, что саэрд собрался слинять по своим делам.

- Будут тебе книги, - не сдержал Тирг разочарованного вздоха. Он явно надеялся на то, что я снова завалюсь спать и забуду о своих идеях. Нет уж, спасибо, выспалась. – И зажаренный варкх, - улыбнулся он и встал.

Глава 27

Превосходство все-таки ушел, оставив меня одну в своей спальне. Благо, еду принесли быстро, и я наконец-то смогла набить свой бездонный желудок так, что он начал молить о пощаде. Объелась, короче говоря. Книги доставили через полчаса, когда я лежала и с наслаждением переваривала свой обед. Стопочка иномирной литературы материализовалась сама, никакого доставщика я не увидела. Итак, что же подобрал для меня Тирг?

«История великих династий»

«Саэрды. История ордена»

«Темная магия. Основы»

«Этикет для юной леди»

Стоп. Что? Зачем мне этикет? Ведь я просила книги, которые помогли бы мне освоиться в этом мире, а не… Ах, да. Я прикрыла глаза. Тирг ведь родился принцем. В его представлении девушка, не знающая этикета – это все равно, что…скаковая лошадь без передних ног.

Тем не менее, книжку о хорошем поведении для хороших девочек я отложила подальше. А вот историю ордена саэрдов, наоборот, с удовольствием взяла к себе в постель. Интересно же, почему масса молодых и красивых мужчин решили запереться в башне и отбиваться от назойливых невест? Итак, приступим.

Я открыла книгу и пришла в замешательство. Это какая-то шутка? Аккуратные строчки с темными буквами оказались изрисованы странными алыми чернилами, словно кто-то пытался писать поверх основного текста.

Помарки в книге? Я скривилась от такого вероломства. Меня с детства приучили к тому, что писать и тем более рисовать в книгах недопустимо. А тут священные труды, неприкосновенные, по словам Тирга, измалеваны вдоль и поперек. Я перевернула еще одну страницу. Там та же картина: каждая строчка и каждая буква перекрыты красными письменами. Склонившись ниже, я попыталась вчитаться в текст и прочитать хоть что-то. Игнорировать алые строки оказалось непросто, но у меня получилось. Буквы незнакомого языка складываются в слова, и я могу воспринимать написанное.

Орден саэрдов появился в этом мире несколько тысяч лет назад, вскоре после того, как темная магия стала проникать из нижнего мира. Как я поняла, раньше такого не происходило, и появление варкхов, а затем и демонов стало для мира Эогора полной неожиданностью. Самые сильные маги смогли остановить наступление темных сил, но избавиться от них так и не удалось. Все потому, что так и не получилось устранить прорыв, соединяющий два мира. Маги подлатали его, как могли, но эта мера лишь уменьшила количество темной магии.

Я перевернула страницу, и что-то в груди екнуло. «Миары». То, что мне нужно. Жаль, но именно в этой главе алые чернила выглядят заметно жирнее и ярче, чем раньше, продираться сквозь них стало еще труднее. Однако, оно того стоило.

«Миара – магически одаренная дочь саэрда». На этой строчке я впала в ступор. Какая-то ахинея написана. Возможно, следует читать то, что написано алыми чернилами? Но я все-таки продолжила читать черные.

«Миара может родиться лишь в семье саэрда и девушки, на которую отзывается его сущность и магия. Лишь законно скрепленный союз у Источника магии может дать жизнь одаренному сильной магией ребенку. Если рождается девочка, то после инициации она обретает силу, вдвое меньшую, чем сын. Мальчик, рожденный в законном союзе, по достижении зрелости способен к перерождению и обладает сильнейшей магией, способной уничтожать демонов без помощи артефактов. Но стать матерью такого мальчика способна лишь законнорожденная миара. У девушек, чей отец не был саэрдом, рождаются сильные воины».

Я остановилась. Мне нужно время, чтобы обдумать прочитанное. Это что же получается? Миара – это никакая не батарейка для саэрда, а…его дочь? В будущем, возможно, жена? Странно, что тезисы этой книги совсем не совпадают с тем, что утверждают сами саэрды. Ни слова об Обители, защите миар и ограждении их от всего зла внешнего мира. Как говорит папа, «когда показания расходятся кардинально, кто-то из свидетелей является пособником преступника или сам им является».

Был ли мой папа саэрдом? В определенном смысле, да. Всю жизнь он боролся со злом и избавлял общество от «демонов». Однажды он поймал маньяка, который к тому моменту уже убил нескольких девушек. Как минимум, один демон на его счету точно есть. Но папа никогда не верил в магию, и всех земных ведьм и шаманов всегда считал шарлатанами и жалел, что закон не позволяет их посадить.

И тут меня как током ударило. Я вспомнила рассказы о том, как родители в медовый месяц ездили в Индию, и там для них провели брачный ритуал прямо в храме. Можно ли назвать это свадьбой у Источника магии? Ну, судя по тому, что я все-таки обладаю магической силой, то наверняка. Кем уж точно не была моя мама, так это дочерью саэрда. Дедушка по маминой линии всю жизнь работал на хлебозаводе, ни с какими демонами и темными силам он точно не был связан.

Чем больше я думала, тем сильнее убеждалась в правдивости написанного. Не понимаю только, почему о таких вещах я узнаю из книги, а не из уст Тирга. Они здесь, что, собственных талмудов не читают? Ладно, допустим, Арман намеренно солгал и скрыл правду, но у остальных саэрдов тоже есть глаза, и они почти наверняка умеют читать. Неужели им так западло дойти до собственной библиотеки? Нет, здесь что-то другое, и чутье мне подсказывает: со всей этой путаницей напрямую связаны красные чернила. Кто-то ведь не поленился, исписал ими каждую строчку. Я попыталась прочитать, что именно написано красными буквами, но у меня не получилось. Более того, я вообще не уверена, что это буквы. Больше похоже на какой-то код…

Закрыв книгу об истории саэрдов, я открыла книжку о темной магии. В ней абсолютно та же картина: алые чернила поверх черных. Как все это понимать? Тирг принес мне бракованные экземпляры, чтобы не была шибко умной? Нет, на него это не похоже. Тяжко вздохнув, я приступила к чтению.

В книге с первых страниц заявляется, что темная магия чужеродна по отношению к миру Эогора. Она появилась после того самого великого прорыва, который случился из-за опасных экспериментов могущественных магов. По сути, темной магией называется субстанция из нижних миров, которая проникает в этот мир и выделяется на нем, как алая краска на белом снегу. Она не может оставаться незамеченной. Демонов и варкхов сложно не заметить, а замаскироваться им крайне сложно, практически невозможно. Любой мало-мальски одаренный маг сразу чувствует тьму. Вон, тот же лорд Сервин, будучи лишь менталистом, сходу смог определить и сидящего на мне паразита, и даже просканировал меня саму на наличие тьмы.

Ей-богу, прямо описание ада! Все эти истории и пояснения очень напомнили мне земные легенды и мифы о подземном мире, демонах и прочей нечисти. Но если Земля – закрытый мир, как же эти истории просочились на нее? Странно, очень странно. К тому же, если я подхожу под описание местных миар, но родилась в другом мире, значит ли это…что Земля и Эогор каким-то образом связаны? Так, так, так, нужно раскопать эту тему поглубже.

Я открыла оглавление, чтобы найти главу под названием «Иномиряне», но ничего такого не обнаружила. Единственные пришельцы, о которых упоминается – это варкхи и демоны, других нет. Даже зеленых человечков, и тех никто никогда не видел. Помимо самих пришельцев из преисподней выделяют лишь один подвид нечисти – ведьмы. Это обычные женщины, которых соблазнил демон и «отравил» темной магией. Кстати, процесс «отравления» представлен на иллюстрации прямо в книге. Оказывается, в этом мире прекрасно освоили эротическую графику.

После ритуала «отравленная» получает определенные магические способности. Например, может варить яды, которые не способен изготовить ни один, даже самый одаренный зельевар. Ей открываются заклинания, способные навести мор на скотину. При желании, она может даже убить человека жуткими способами, которые могут прийти в голову только отъявленным садистам. Но вот незадача: каждый акт темного колдовства накладывает отпечаток на тело ведьмы. Ее физическая оболочка отторгает тьму и разрушается. На теле появляются черные пятна, которые быстро превращаются в раны и начинают источать характерный запах. Меняется лицо: черты становятся резкими и отталкивающими, у рта и глаз появляется гниль, волосы выпадают. Скрывать такое практически невозможно, поэтому ведьмы предпочитают жить в лесу, подальше от людских глаз. В особенности – от глаз саэрдов, ибо именно они охотятся на ведьм.

М-да, ситуация. Похоже, я не подхожу ни под одно определение из тех, какие есть в этом мире. Миара? Да, вероятно, но нигде не сказано, что миары могут существовать в других мирах! В общем, я окончательно запуталась, мозги вскипели, и книгу пришлось захлопнуть. Мне нужна передышка.

Не успела я поваляться и пяти минут, как раздался стук в дверь. Настойчивый такой, недовольный, даже требовательный. Наверняка Сашка пришел в себя и стазу поскакал ко мне грубить и язвить.

- Входите, - вздохнула я, внутренне приготовившись к тираде, но в комнату влетела Ирма. Злая, взъерошенная, со сжатыми от обиды кулаками. Я незаметно спрятала подаренный Тиргом кинжал под подушку. От греха подальше. – Что случи… - не успела я закончить фразу, как она взорвалась:

- Какая же он сволочь! – выкрикнула девушка.

- Кто? – осторожно поинтересовалась я.

- Александр! – возмущенно выкрикнула она. Ах, ну, конечно, кто же еще? Я могла бы и сама догадаться. – Он… Он… Он просто невозможен!

- Согласна, - вставила я.

- Мне сообщили, что он ранен! – голос Ирмы задрожал. - Его Превосходство позволил мне навестить его в Крепости!

Ого. От таких новостей я удивилась. Тирг допустил сюда еще одну девушку? Сгорел сарай, гори и хата?

- Он лежал на кушетке в лазарете, весь бледный и слабый! – Ирма уже не замечает, что плачет. – Я хотела поддержать его, взяла за руку, сидела рядом несколько часов. Это я напомнила мейстерам, что пора сменить ему повязки. Лена, это я мазала его целебной мазью, а не кто-то другой! И вот, он очнулся. В этот момент рядом был Его Превосходство. Знаешь, что сказал этот неблагодарный пижон, едва открыл глаза? – Ирма выдержала драматическую паузу. – «Убери отсюда эту сумасшедшую!» - всплеснула руками девушка. – Ты представляешь?! После всего, что я для него сделала! «Сумасшедшая»! Какой же он невыносимый!

- Согласна, - хмыкнула я. – Но вход в Крепость запрещен женщинам, поэтому, я думаю, он был столь резок, - все же сказала я.

- Но ведь тебя тоже сюда пустили, еще и в личные покои главного саэрда, - с детской обидой в голосе ответила Ирма.

- Да, но я – другое дело, - вздохнула я. - Он тебе нравится? – прямо спросила подругу.

- Кто?! – взвилась она.

- Алекс. Ты ведь поэтому за ним ухаживала? - поддела я эту глупышку.

- Я дура, - уверенно констатировала она и опустилась на кровать рядом со мной. – На что я рассчитывала? Мне просто стало жаль этого дурака, вот я и… - Ирма закрыла лицо руками.

- Ты не дура, ты человек с большим сердцем, - протянув руку, я погладила подругу по голове. – А этому идиоту пусть будет стыдно. Тирг заставит его извиниться.

- Да не нужны мне его извинения! – Ирма мгновенно перестала убиваться и подняла голову. – Пусть живет, как хочет! Все равно саэрды не могут жениться, а быть чьей-то любовницей мне не позволить отец.

Как знать, как знать, моя дорогая. Тут в одной книжке написано, что и простая девушка может стать супругой саэрда, если отзовется его сердце. Одного не пойму, почему сами мальчики уверены, что не могут жениться? Конечно, можно предположить, что это такая хитрая отмазка, мол, извини, дорогая, высшие силы не позволяют нам заключить законный союз. Даже папа признавал, что мужчины боятся жениться. Но это слишком смелая теория. За все эти столетия кто-нибудь наверняка захотел бы жениться по-настоящему, по любви или по расчету.

И тут меня осенило. Дошло, как до жирафа, ударив в голову тяжелым осознанием. Это что же получается… Мы с Тиргом женаты? Прямо по-настоящему женаты, как муж и жена?! Эта мысль показалась мне нелепой, странной и до безумия пугающей. Мне стало страшно. Я варкхов так не боялась, как сейчас испугалась замужества. Нет, Тирг мне нравится, но я оказалась не готова к столь резкому повороту событий.

Вытянув руку, посмотрела на дерево на своей руке уже совсем другими глазами. Я должна была догадаться, что эта штука выполняет роль обручального кольца. Она связала нас с Тиргом сразу после ритуала, который, очевидно, изначально был свадебным. Саэрды меняют миар ежегодно, как зимние сапоги. Почему же именно со мной ритуал получился брачным, а не обычным? Ведь мы с Тиргом даже не были знакомы!

- Лена? – осторожно позвала меня Ирма, вырывая из тревожных мысей.

Вообще, бояться замужества мне уже поздновато. Я уже пару месяцев, как жена Тирга, но осознала это только сейчас. Мне казалось, что пышные деревья на наших руках это нечто вроде знака привязанности. В будущем, как мне казалось, они окрепнут, если мы решим пожениться… Только сейчас я осознала, какой дурой была. Неужели я и вправду рассчитывала на то, что это тату просто исчезнет в один день?

- Ух ты, какое дерево, - Ирма заметила мой маленький секрет. – Откуда оно у тебя?

Похоже, остальные женщины в этом мире не получают татуированные части тела после свадьбы. Неужели я одна такая уникальная?

- А что получают супруги после свадьбы в знак того, что они теперь женаты? – шмыгнула носом я. Ирма посмотрела на меня как на сумасшедшую.

- Брачные рисунки, - ответила она после паузы. Ну, в каком-то смысле у нас с Тиргом именно они – брачные рисунки. Только художник попался излишне вдохновленный.

- Как они обычно выглядят? – вздохнула я.

- Ну, зависит от общей силы супругов, - протянула Ирма. – Чем она выше, тем интереснее рисунок, но обычно это браслет, обвитый вокруг запястья. У кого-то он пошире, у кого-то поуже, но это не… - она круглыми глазами посмотрела на дерево, полностью покрывающую мое предплечье. М-да, я и не ожидала другого. Наши с Тиргом забитые рукава не похожи вообще ни на что из известного в этом мире.

- Спасибо, - поблагодарила я подругу, не в силах стереть с лица кислое выражение. – Не хочешь прогуляться? – вдруг подняла голову я.

- Куда? – удивилась Ирма.

- В местную библиотеку. Мне нужны еще книги.

- Не думаю, что нам можно гулять, где вздумается, - девушка с опаской посмотрела на дверь.

- Я – кот, хожу, где вздумается, гуляю сам по себе, - подмигнула я ей, вспомнив фразу из старого мультика. Ирма посмотрела на меня с недоумением. – Ладно, забудь. Просто пойдем. Посмотрим, кому хватит смелости нас остановить.

И ведь нашлось, кому. Едва мы выскользнули из спальни, как откуда ни возьмись выскользнул представитель семейства кошачьих-полосатых. Вот уж кто точно гуляет, где вздумается.

- И куда это вы собрались? – ледяным голосом вопросил он, преградив нам путь. Мы с Ирмой замерли, словно две испуганные мышки.

- Да так…пройтись, - хмыкнула я, поняв, что этот кот точно никуда меня не выпустит.

- Обратно, - коротко скомандовал нам он, и мы послушно вернулись обратно в спальню.

- Тиран, - шепнула я едва слышно, но Тирг, кажется, услышал.

- Итак, - произнес саэрд, когда мы вернулись. – Один человек хочет встречи с тобой, - он посмотрел мне в глаза, и я сразу поняла, о ком идет речь.

- Сейчас? – удивилась я.

- Немедленно, - закатил глаза Тирг, давая понять, что и ему вся эта ситуация не нравится, но деваться некуда. – Я дам тебе минут десять, - согласился он. – Пусть Ирма поможет тебе собраться. Думаю, она разбирается в таких вещах лучше, чем…мои люди, - выдавил он.

- Думаешь, его интересует мой внешний вид? – скептически хмыкнула я. Все-таки, император - не придворная дама, которая станет оценивать фасон моего платья и аккуратность прически.

- Он утверждает, что я держу тебя здесь насильно, - с крайним раздражением ответил Тирг, заведя руки за спину. – Поэтому постарайся выглядеть счастливой и красивой. Если, конечно, не хочешь заявить всему свету, что тебя похитили и беспрестанно насилуют в спальне главного саэрда.

- Дождешься от тебя, как же, - обиженно пробурчала я и услышала смешок от Ирмы.

- Вот так ему и скажешь! – не в силах сдержать улыбку, Тирг посмешил покинуть комнату. По-моему, когда за ним закрылась дверь, я услышала негромкий смех.

- А кто этот загадочный гость? – спросила Ирма.

- Император, - махнула рукой я и увидела, как расширяются газа подруги от изумления. – Мы с ним…немного не ладим, - а после этих слов девушка откровенно испугалась. – Не переживай, все в порядке. Давай-ка приведем меня в порядок, а то я такая взлохмаченная, словно меня и вправду насиловали несколько дней подряд.

Благо, в Крепости нашлось платье для меня. Не знаю, где Тирг достал прекрасное бордовое платье из мягкой и тяжелой ткани, н смотрится оно очень даже ничего. Особенно на мне. Ирма старательно укладывала мои волосы, когда я ощутила легкий укол в районе груди и приложила к ней ладонь. Боль быстро прошла, но осталось странное ощущение, которое сложно даже описать.

- Все в порядке? – насторожилась Ирма.

- Да, - рассеянно кивнула я. Тирг вновь вернулся, когда я уже была при параде.

- Прекрасно выглядишь, - искренне улыбнулся он, скользнув по мне жарким взглядом. – Спасибо, Ирма, - не забыл он о моей подруге. – Тебя проводят к отцу.

Не сразу я поняла, что он обращается к Ирме, а не ко мне. При мысли, что меня сейчас отведут к папе, сердце трепетно сжалось. Пришлось напомнить себе, что папы здесь нет и не будет. Придется вывозить все самой. Увидев удаляющуюся Ирму, я позавидовала ей, на сердце легла тяжесть. Она рядом со своим отцом, в кругу семьи, в знакомой среде. А я оказалась выброшена из родного мира не пойми куда, и похоже, что не выберусь отсюда никогда.

- Ты грустная, - подметил Тирг, бросив на меня тревожный взгляд.

- Ерунда, - я выдавила из себя улыбку. Будто в ответ на мою наглую ложь само пространство вокруг нас дрогнуло. Пол под ногами заходил ходуном, картины на стенах закачались. – Землетрясение? – шепнула я. Мы с Тиргом остановились как вкопанные.

Глава 28

- Если бы, - рыкнул он. – Это прорыв. Причем, достаточно сильный.

- И…где он? – сглотнула я.

- В стенах Крепости, Лена. Варкхи прорвались прямо сюда.

- За-зачем? – пискнула я, и стены вновь зашатались от очередного толчка, еще сильнее предыдущего. Пришось присесть на корточки. Тирг дернул меня на себя и прижал к твердой груди.

- Думаю, что по твою душу, любовь моя, - Тирг нервно хохотнул.

- Уже жалеешь, что привел меня сюда, да? – догадалась я. В ответ саэрд поддел мой подбородок и поцеловал в губы. Именно в этот момент Крепость сотряс очередной особенно сильный толчок.

- Ни минуты не жалею, - произнес Тирг, прервав поцелуй. – Идем, нужно отвести тебя в безопасное место, - с этими словами он потянул меня к лестнице, а оттуда спустился на несколько этажей ниже. По ощущениям, Тирг вывел меня где-то возле подвала. Мы оказались в просторном зале с высоким сводчатым потолком, без единого окна.

- Что это? – заволновалась я, и новый толчок раздался совсем рядом с нами. Как будто над потолком засело огромное чудовище, и вот-вот схватит одного из нас.

- Проклятье! - по тихому рыку Тирга я поняла, что что-то идет не так. Он не впускает меня из своих рук, крепко прижимая к своей груди. Мне и самой страшно, я жмусь к нему, словно замерзший котенок. Меня немного потряхивает от всей ситуации. Я и сама чувствую, как нечто прошибает пространство с той стороны. Сколько же в нем силищи? Будто этого мало, с лестницы послышался топот множества мужских ног. Саэрды? – Все на позиции! – скомандовал им Тирг. Мужчины выстроились в шеренгу. Их около пяти человек. У каждого в руках меч, все готовы к бою. А биться есть, с кем. У противоположной стены образовался портал. Яркий сверкающий светом овал, чем-то похожий на дверь. От него исходит столь мощная энергетика, что у меня волосы встали дыбом во всех местах.

Я неотрывно смотрю на зияющую дыру в пространстве. Внутри нее постепенно угадываются очертания…мужчины. Похоже, к нам пожаловал демон, ибо на варкха он совсем не похож. Высокий, плечистый, в короткими волосами.

- Приготовиться! – скомандовал Тирг, все еще крепко держа меня. Его люди выставили мечи на изготовку. Они готовы в любой момент атаковать того, кто явится из этого портала. Я прищурилась, стараясь в деталях рассмотреть того, кто решил навестить нас. Он шагает уверенным твердым шагом, голова гордо задрана вверх. С каждой секундой все ближе, его черты становятся все более четкими. Когда я уловила в нем что-то знакомое, не поверила собственным ощущениям. Неужели…? Нет, не может быть…

У меня перехватило дыхание. Я отступила от Тирга на шаг, но он заметил это и сжал руки крепче, прижимая меня к себе. Мой взгляд оказался прикован к мужчине, который прямо сейчас проходит сквозь портал. Это никакой не демон, это…

- Папа, - прошептала я севшим дрожащим голосом. Никто не услышал моих слов. Тирг выкрикивает приказы, гремит оружие, стоит гул. Все это отошло на второй план, растворилось где-то на задворках моего внимания. Я смотрю на него и не верю своим глазам. Это отец! Сомнений нет, это он. Немного уставший и потрепанный, но глаза горят решительностью. В них застыла готовность сражаться до победного конца. Он одет в удобные джинсы и куртку. В волосах стало заметно больше седых волос, и что-то во взгляде изменилось. Теперь он смотрит как-то дико, словно там, внутри него живет раненый дикий зверь.

- Где моя дочь?! – громогласный голос отца перекричал весь гам, царящий в этом зале. Я заметила, как на лицах саэрдов отразилась растерянность. Они вряд ли ожидали услышать такое от «демона». Папа не видит меня, я скрыта за спинами мужчин. На голову ниже их всех, еще и прижата к Тиргу.

- Где моя дочь, я вас спрашиваю, шакалы?! – грозно зарычал отец. Он теряет терпение. Тирг воспринял его крик как угрозу и уже открыл рот, чтобы отдать приказ. Он еще ничего не сказал, но я уже почувствовала, что он собирается сделать.

- Нет! – зашипела я, одной рукой схватив Тирга за шею. Он в изумлении посмотрел на меня.

- Почему? – удивился он.

- Он…этот мужчина мой отец, - прошептала я, не в силах солгать. Либо я сейчас скажу правду, либо…случится что-то нехорошее.

- Что? – крякнул Тирг и едва заметно пошатнулся. На несколько секунд он потерял лицо и растерялся.

- Папа! – воскликнула я, давая понять, что нахожусь здесь. Я хотела его немного успокоить, но мой короткий возглас послужил спусковым крючком для всей этой ситуации.

- Лена?! – встрепенулся отец. – Где ты?! А ну отошли, скоты! – закричал он страшным голосом. Тирг сжал меня крепче и попытался затолкать себе за спину, но я начала сопротивляться.

- Нет, Тирг, отпусти меня! – попросила я. – Я должна…

- Мы не знаем, точно ли это твой отец! Возможно, это демон! – саэрд начал нести какой-то бред. Более того, он сжал меня, словно в тисках и начал тащить в сторону выхода. Нет, это никуда не годится!

- Пусти! – я начала сопротивляться и ударила его кулаком в плечо. Конечно, Тирга такая атака не остановила, но зато меня услышал папа. Он не стал больше ни о чем просить.

Прогремел выстрел.

Громкий пронзительный звук оглушил меня. Все в зале вздрогнули. Один из саэрдов, заслонявших меня от отца, с воем рухнул на пол. Тирг с немым изумлением уставился на своего товарища, а мы с отцом наконец-то снова увидели друг друга. Я отметила, как загорелись его глаза при взгляде на меня, а лицо будто бы посветлело, хотя здесь нет ни одного окна.

Но ситуация вышла из-под контроля. Отец ранил одного из людей Тирга. Он не убил его, но «всего лишь» прострелил ногу. Другой воин в противоположном конце шеренги без приказа бросился на отца с мечом.

- Нет! – только и успела выкрикнуть я, но было слишком поздно. Отец направил на него пистолет и выстрелил. Снова грохот, от которого, казалось, содрогнулись стены. Еще один саэрд с криком рухнул на пол, держась за рану в ноге. Снова выстрел, а затем еще два. Все пятеро саэрдов упали, как подстреленные воробьи. В зале стоит стон, им больно. Все живы, но держатся за ноги ниже колена. Отец стреляет метко. Вряд ли он кого-то убьет без особого намерения, но вот вывести из строя воинов ему под силу. Против пистолета меч не работает, даже закаленный магией.

Не успела я даже пикнуть, как Тирг одним сильным движением задвинул меня себе за спину.

- Отпусти ее, - прозвучал холодный приказ отца. Я попыталась выйти из-за спины саэрда, но он держит меня слишком крепко. За его спиной ничего не видно, а потому пришлось исхитриться и заглянуть Тиргу под руку. Там я и увидела, что папа направил оружие на моего благоверного. Он точно не промахнется. Если выстрелит, то убьет моего тигра.

- Папа, не стреляй! – взмолилась я из-за спины саэрда. – Успокойся!

- Отойди от нее! – будто не слыша меня, приказал он Тиргу. – Отойди от моей дочки, - папа перешел на шепот, и я поняла, что он вот-вот выстрелит.

- Отпусти! – зашипела я на Тирга и каким-то чудом смогла вырваться из его хватки. Почувствовав свободу, сразу бросилась к отцу. Секунда, другая, я ловлю его взгляд, и вот, он ловит меня в свои объятия. Случайно или намеренно, но мне удалось так упасть на руку с пистолетом так, что тот его опустил.

- Лена, - с нежностью прошептал папа, одной рукой прижав меня к своей груди так, что заскрипели ребра. Он зарылся носом в мои волосы, совсем как в детстве, когда мне было лет семь, но резко отпрянул назад. - Фу! – скривился он. – Лена, ты воняешь мужчиной! - его взгляд переместился с меня на Тирга, и в глазах промелькнуло едкое раздражение. – Как ты? – спросил отец уже тише.

- Все в порядке, - от всего сердца произнесла я, и мне впервые за долгое время стало легко и хорошо. Папа! Он стоит здесь, передо мной, обнимает и говорит со мной. Я почувствовала себя самым счастливым человеком во всех мирах. Если бы папа не прострелил ноги людям моего мужа, вообще не о чем было бы печалиться.

- Они обижали тебя? – отец обвел грозным взглядом стонущих на полу саэрдов и остановился на Тирге. Если бы он мог убивать взглядом, то мой благоверный уже был бы мертв. Папа смотрит на него с такой ненавистью, словно готов прострелить голову.

- Нет, папа, - заверила его я. – Тирг, чего ты встал, как вкопанный? Им нужна помощь! – я взглядом указала на раненых. Крови на полу немного, да и та темная. Значит, артерии не задеты. Значит, отделались легким ранением. – Папа, будь добр, не стреляй больше ни в кого и спрячь пистолет, - попросила я. – Эти люди нам не враги.

Все-таки хорошо, что Саша ранен и здесь не присутствует. Узнай папа, как он вел себя со мной, и бедному саэрду уже не помогла бы ни одна миара. К слову, отец так и не убрал оружие. За все время моего общения с отцом Тирг с места не сдвинулся, неотрывно наблюдая за нами.

Очень быстро в зал набежала целая толпа саэрдов. Столько человек перестрелять у папы точно не хватит патронов. Они сразу увидели раненых. Часть бросилась им на помощь, а группа других обнажила мечи. Папа прижал меня к себе еще крепче.

- Отставить, - скомандовал Тирг. – Мечи в ножны, - мрачно приказал он. Саэрды посмотрели с недоумением, но вслух возражать не решились. Бросая на меня и отца мрачные подозрительные взгляды, они погрузили раненых на носилки и унесли их. Подозреваю, что после того, как эти самые раненые заговорят, отношение ко мне и моему отцу станет резко отрицательным. Вряд ли мы останемся желанными гостями в Крепости. Впрочем, Тирг вряд ли куда-то отпустит меня. Боюсь, как бы саэрды не подняли бунт против своего Превосходства.

- Значит, отец, - произнес Тирг, когда мы остались втроем в огромном зале. Я все еще стою подле папы и не отошла от него ни на шаг. Обернувшись, я отметила, что портал, из которого появился папа, исчез. Я даже не заметила, в какой момент это произошло.

- Отец! - агрессивно подтвердил папа. Они с Тиргом смотрят друг на друга с откровенной неприязнью. Кажется, не будь здесь меня, и они сцепятся в драке. – А ты кто такой? – рыкнул папа.

Хороший вопрос. Тирг ведь еще не знает, что мы с ним уже несколько недель женаты. Интересно, что он ответит?

- Я ее саэрд, - произнес Тирг. Папа непонимающе нахмурился. Он вообще не любит, когда с ним разговаривают непонятными терминами. Обычно так поступают мошенники, пытаясь запутать следствие.

- И что ты делал с моей дочерью, саэрд? – отец зарычал не хуже тигра. Последнее слово ему незнакомо, и оттого бесит особенно сильно. Я почувствовала, как его рука сжалась в кулак. Атмосфера накаляется, напряжение ощущается почти физически.

- Много всякого, - хмыкнул Тирг, будто намеренно играя на нервах папы. Вооруженного папы, между прочим. – Защищал, оберегал, лечил, изучал, спасал. Она активно этому сопротивлялась, - выразительный взгляд мне в глаза. – Но что уж тут поделаешь, дефекты воспитания, - неприкрытый упрек в сторону моего отца. Кажется, я услышала, как у того заскрипели зубы.

- Если она сопротивлялась, значит, не нуждалась в твоей помощи, - отрезал он, отстаивая меня.

- Нужна ли помощь тому, кто в одиночку лезет в самую гущу опасных событий? – вопросил Тирг и устремил в сторону задумчивый взгляд. – Могу предположить, что нужна, а если этот чудак от помощи отказывается, то он либо самоубийца, либо сумасшедший, либо идиот. Какой из вариантов выберете для дочки? – усмехнулся Тирг, а у меня ком встал в горле от обиды. То есть, он только что назвал меня сумасшедшей идиоткой-самоубийцей? У меня плохие новости для этого спасателя: неблагодарный объект его стараний является его супругой.

Папа опустил взгляд и посмотрел на меня таким знакомым и характерным взглядом, означающим: «Мы об этом обязательно поговорим». Слова Тирга его не столько разозлили, сколько насторожили. Ох, чувствую, когда папа узнает обо всех моих приключениях, седых волос на его голове станет еще больше.

- Лена умная девочка, она не стала бы вредить себе, - все-таки заступился за меня папа. Я перевела гордый взгляд на Тирга, но тот едва заметно усмехнулся.

- Умная девочка, почему ты молчишь? – обратился ко мне саэрд. – Спряталась за отца? Когда он узнает, как ты вела себя в его отсутствие, всыплет такого ремня, что прятаться будешь уже за меня, - Тирг все-таки не удержался и расплылся в широкой улыбке, выдавая собственную несерьезность.

Не прокатит, мой дорогой, я уже обиделась. Ничего не ответив на его выпад, фыркнула и отвернулась, уткнувшись носом в грудь отца.

- Отдай мне свое оружие, - внезапно потребовал Тирг. Это не просьба, а именно требование.

- А дочь тебе не отдать? – огрызнулся отец.

- Ты ранил моих людей этим артефактом, - в том же тоне ответил саэрд. – Я не выпущу тебя отсюда, пока ты вооружен. И ты отдашь мне эту вещь, если тебе дорога дочь, - а вот теперь зазвучала угроза.

- Навредишь ей? – мне показалось, папа этой новости даже обрадовался.

- Нет, но ты ее не увидишь, если не подчинишься, - теперь угроза стала реальной. Я прижалась к отцу теснее и одарила Тирга злым обиженным взглядом. Он не может так поступить! Точнее, может, но я ему этого не прощу. Саэрд предпочел сделать вид, что не замечает моих гневных взглядов. Игнорирует, шантажист.

- Я не подчинюсь тебе, и дочь останется со мной! – заявил отец, но Тирг в ответ лишь насмешливо усмехнулся. Я поняла этот взгляд весьма однозначно: «Ты сделаешь так, как я сказал, и никак больше».

- Где мы? – спросил папа уже куда более спокойным тоном. Похоже, он решил, что Тирг ему не угрожает, раз не бросился отбирать у него пистолет прямо из рук. Вероятно, и саэрд понял, что папа никакой не демон.

Он хуже.

- Это мир Эогора, - не поскупился ответить Тирг. – А вот откуда прибыли вы, мне очень интересно узнать.

- С Земли, - недружелюбно отрезал папа.

- Странное название для мира, - хмыкнул Тирг. – Полагаю, вы прибыли за дочерью. Не понимаю только, зачем нужно было калечить моих людей. Ей ничего не угрожало, - а вот теперь голос стал неподдельно холодным и угрожающим. Саэрд больше не намерен шутить и быть мягким, даже в моем присутсвии.

- Твои люди не подпускали меня к ней, - не растерялся папа. – Значит, ничего хорошего их присутствие ей не сулило. А в тебя я не выстрелил только потому, что Лена стояла рядом, и пуля могла угодить в нее. А если бы не она, ты бы так твердо не стоял на ногах, не сомневайся, - заверил его папа и едва заметно пошевелил рукой, давая понять, что чуть что, и он не станет мешкать. Если посчитает нужным, то Тирг свою пулю получит.

Папа еще не знает, что я этого не допущу. Когда нам дадут возможность поговорить, я обязательно донесу до него, что саэрд не представляет опасности.

Тирг наградил моего отца долгим пронзительным взглядом. Что-то внутри меня дрогнуло. Я поняла, что саэрд уже все решил.

- Посмотри вверх, - неожиданно попросил он. Мы с папой синхронно задрали головы.

Под самым потолком, но ровно над нами зависла мерцающая магическая пелена. Словно северное сияние, которое кто-то зажег прямо в помещении. Я отметила нити силы, уходящие к Тиргу. У меня не возникло сомнений в том, что эту пелену создал именно он.

- Что за…? – папа от такого зрелища немного растерялся.

- Это сеть, - спокойно объяснил ему Тирг. – Мы используем такие для охоты на варкхов. Если она упадет тебе на голову, выбраться из нее будет практически невозможно. Понимаешь? – усмехнулся он. Отец посмотрел на саэрда, и в его глазах полыхнула бессильная досада. Здесь он просчитался. Тирг тоже не лыком шит и быстро вернул ситуацию под свой контроль.

- Понимаю, - злобно рыкнул папа на моего благоверного. – Ее тоже завернешь в сеть? – очевидно, он имеет в виду меня. Способен ли Тирг так поступить со мной? Что-то в душе настойчиво подсказывает: нет.

- Я еще не решил, - саэрд ушел от прямого ответа.

- Так дерзай, в чем дело! – рявкнул папа. – Трусишь?

- Нет, я пытаюсь придумать, что мне потом с тобой делать, - цокнул языком Тирг. – За проникновение в Крепость и нападение на моих людей положена смертная казнь. В спорных случаях – темница. И пусть ты отец моей миары, это тебя не оправдывает. Подземелье станет твоим домом.

- Нет! – ужаснулась я и выступила вперед, заслоняя собой папу. – Не надо!

- Он ранил пятерых моих саэрдов! – Тирг полыхнул праведным гневом.

- Да, но он был напуган, а они направляли на него оружие, - ответила я спокойно, понизив голос.

- Начнем с того, что он вероломно пробрался в Крепость! – саэрд бросил на моего папу неприязненный взгляд.

- Я искал свою дочь! – вспылил отец. – Дочь, которая пропала! Это ты ее похитил?! – его глаза полыхнули опасным огнем. – Лена, это он?! – он сделал шаг вперед. Я поняла: если отвечу утвердительно, папа выстрелит быстрее, чем магическая сеть долетит до него.

- Нет, папа, это не он, - поспешила успокоить его я. – Тирг не имеет отношения к моему исчезновению. Это сделал другой человек.

- Вот как? И где же он? – кажется, папа не поверил мне. Думает, я пытаеюсь выгородить Тирга.

- Он мертв, - отрезал саэрд, и вот тут настала моя очередь ронять челюсть.

- Как? – опешила я.

- Вот так. Вчера нашли тело. Я не говорил тебе, потому что не хотел пугать.

- Проклятье! – выругался папа. – Я хотел его убить!

- Отец! – возмутилась я. – Ты не убийца!

В ответ папа лишь фыркнул. Ну, застрелил он пару преступников при задержании, но это же не считается.

- Лена, ты знаешь мое отношение к тебе, - ответил Тирг. – Но я не могу поступить иначе. Твой отец будет отправлен в темницу, - с этими словами мерцающая сеть сорвалась с потолка и полетела вниз. Не успела я даже обернуться, как она накрыла папу, умудрившись не задеть меня.

- Нет! – закричала я и не узнала собственный голос. – Папа! – я бросилась к нему, но папа в мгновение ока исчез, будто растворился в воздухе. Мои пальцы схватили воздух. Нас снова разлучили.

Я осела на пол, не в силах стоять на ногах.

Глава 29

- Верни его, - прошептала я, почти не чувствуя собственные губы.

- Нет, - твердо ответил Тирг. Я поняла, что этого решения он не изменит. На этот раз мне не уговорить его и не очаровать. – Прости, - прозвучало подчеркнуто мягко. – Но он ранил моих людей. К тому же, нужно понять, как ему удалось проникнуть в Крепость.

Я судорожно выпустила воздух из груди. Несколько долгих секунд я не дышала, и легкие уже начали гореть. В голове какой-то шум, словно мне по ней прилетело кочергой. Ничего не вижу перед собой, не могу понять, о чем говорит Тирг.

- Лена! – я почувствовала, как сильный руки сжимают мои плечи и рывком ставят на ноги. Перед глазами все плывет. Я не сразу поняла, что это от заполнивших глаза слез. – Не убью же я его, в конце концов! – воскликнул Тирг, слегка встряхнув меня.

- В темнице холодно и сыро, - всхлипнула я. Никогда не рыдала на людях, тем более, так громко, с соплями и навзрыд. – А вдруг папа простудится? Там же… Он же… - я сорвалась и просто зарыдала в полный голос, не в силах больше соединять слова в предложения.

В один момент, когда мне удалось хоть что-то увидеть перед собой, я заметила круглые, полные растерянности глаза Тирга. Он напомнил мне шокированного кота, который увидел перед собой пылесос. Не знает, что с этим чудищем делать и как от него спастись.

- Лена, послушай меня! – Тирг приблизил свое лицо почти вплотную к моей зареванной физиономии. – Послушай, - уже тише, но тверже повторил он. – Хорошо. Я не отправлю его в темницу. Я запру твоего отца в дальней спальне, куда обычно никто не заходит. Там не убрано, но определенно лучше, чем в темнице. Тогда ты успокоишься? – спросил он и сглотнул.

- В спальне? – севшим от рыдания голосом я уловила самое главное.

- В спальне, - подтвердил Тирг, и у меня начало потихоньку отлегать от сердца. Определенно, спальня лучше темницы. Там наверняка есть кровать, на которой папа сможет отдохнуть. Это лучше, чем сырая солома, но…

- Ты меня не обманываешь? – я шмыгнула носом и судорожно вздохнула, пытаясь выровнять дыхание.

- Нет, Лена, - покачал головой Тирг. – Я никогда тебе не лгал.

Есть у меня один знакомый, который тоже хвастает тем, что никогда не лжет. Это не мешает ему быть демоном и плести свои интриги.

- Успокаивайся, - шепнул Тирг и привлек меня к себе. Неожиданно моего лба коснулся заботливый поцелуй. – Все будет хорошо, - его руки принялись нежно поглаживать мои плечи. Краем глаза я отметила задравшийся рукав рубашки, из-под которого выглянула брачная татуировка. Именно она меня отрезвила и заставила взять себя в руки.

- Ты назвал меня идиоткой, - обиженно просипела я, окинув саэрда острым взглядом. Тирг закатил глаза.

- Я не называл, - процедил он сквозь зубы.

- Ты назвал, - сверкнула глазами я. – Так и сказал: «Выбирай, кто ты – самоубийца или идиотка»! Значит, вот так, Тирг? Вот так ты обо мне думаешь?!

- Я так не думаю! – раздраженно прикрыл глаза саэрд. – Твой отец сам задал тон общения! Как еще я мог донести до него, что я не вредил его дочери и не собирался?! Только на том языке, который он способен понять!

- То есть, обозвав меня идиоткой?! – допытывалась я.

- Лена, прошу, хватит! – жалобно простонал Тирг. У него сделалось такое лицо, что я почувствовала себя настоящим чудовищем. – Ты же знаешь, как я дорожу тобой, - он прижал меня к себе теснее и прижался своим лбом к моему. – Даже несмотря на то, что иногда ты ведешь как сумасшедшая, - добавил он тихим шепотом.

Все, мое терпение лопнуло. Я дернулась в его руках с твердым намерением подтвердить свою характеристику. То есть, отхлестать этого хама руками по самым мягким местам. Но саэрд сжал меня, словно в тисках. Даже рук не поднять, не повернуться. Проклятье, даже ногу ему не отдавить!

- Ты… Ты… - бессильно начала лепетать я, и голос снова задрожал. – Ты хрен с ушами, вот ты кто! – выдала я ругательство, которое услышала однажды от папы. Тирг вдруг перестал смеяться и посмотрел на меня с глубоким изумлением.

- Лена! – возмущенно воскликнул он и нервно облизнул губы. – Ты где таких выражений понахваталась, бесстыдница?! – похоже, у него появились вопросы к моему отцу. Саэрд и вправду оказался поражен услышанным до глубины души. – Запомни: ты приличная девушка из благородной семьи! Леди не выражаются, тем более, так грязно!

Конечно, мне захотелось его потроллить и спросить что-то вроде: «А с хрена ли не выражаются-то?», но я сдержалась. Сейчас не время для таких шуток. Еще не хватало, чтобы саэрд в самый важный момент умом тронулся. Мне еще нужно как-то сообщить ему о том, что мы с ним женаты…

- Не показывай отцу свою руку, отпусти рукав, - пробормотала я и сама потянулась к его руке, чтобы отпустить ткань до самых пальцев.

- Почему? – удивился Тирг, соглашаясь сменить тему.

- Он ненавидит мужчин с татуировками, - пробурчала я, пряча глаза. Особенно, если этот мужчина – мой супруг. Боюсь, у этих двоих крыша может уехать одновременно, и буду я до конца жизни носить им передачки в дом для душевнобольных. – Если папа узнает о наших тату, он с нас обоих снимет кожу, - ладно, с меня, может, и не снимет, а вот сдерет шкуру и положит ее на пол в нашей гостиной. Он может.

- Почему? – Тирг выглядит серьезно озадаченным. Вот и как ему объяснить про тюремную культуру и пунктики моего отца?

- Просто сделай, как я прошу, - прошептала я, закрыв глаза.

- Лена, нас все еще ждет император, - напомнил Тирг. – Я понимаю, что ты не хочешь с ним встречаться, но отказать ему или выгнать нельзя. Мы и так задержали его из-за вторжения, но долго терпеть он не станет.

- Ты хочешь, чтобы после всего этого я вышла к императору?! – застонала я, понимая, что мне не отвертеться.

- Это необходимо, - настоял Тирг. – Всего несколько минут, Лена, - взяв меня за руку, он повел меня прочь из подземного зала. – Ты неважно выглядишь, - заметил он, когда мы поднялись. – Умойся, - прозвучало с искренней заботой. Тирг подвел меня к небольшой умывальной комнате и услужливо приоткрыл дверь. - Я подожду здесь.

Он позволил мне уединиться. Ненадолго, лишь на пару минут, но это хоть какая-то передышка. Войдя внутрь, я приблизилась к раковине и посмотрела на свое отражение. Заплаканная, бледная, слегка потрепанная. Да уж, видок у меня еще тот. Выдохнув, я умылась холодной водой и подняла голову. Ну вот, уже лучше. Хотя, как мне кажется, император все равно заметит, что…

Внезапно я ощутила сильный толчок в грудь, словно меня ударили ногой. Воздух вышибло из легких, перед глазами все потемнело. Я сделала несколько шагов назад, попыталась ухватиться за что-нибудь, но…не смогла. У меня не получилось пошевелить рукой.

Моя голова поднялась будто бы сама собой. Я с ужасом поняла, что не контролирую свое тело. Оно зажило своей отдельной жизнью и больше мне не подчиняется. Пока я в панике пыталась взять под контроль хотя бы мизинец на левой ноге, мое тело выпрямилось и неспешной походкой приблизилось к зеркалу.

Я смогла увидеть собственное отражение и ужаснулась. Мои глаза приобрели горящий алый оттенок, словно в радужки кто-то подкинул угля. Жуткое, пугающее зрелище, словно кадр из фильма ужасов. Будто желая напугать еще сильнее, мои губы сами собой расплылись в кровожадную улыбку.

- Красиво, правда? – произнесло нечто, управляющее моим телом. Если бы я могла, то закричала бы во все горло. – Давно не вселялся в людей, но ты не оставила мне выбора, Лена, - мой собственный голос теперь звучит низко и хрипло. Очевидно, что не принадлежит женщине. Стоит этому существу открыть рот, и все сразу поймут, какое чудовище стоит перед ним. – Не бойся, никто не узнает о том, что я здесь раньше времени, - это существо явно читает мои мысли. – У тебя сильная аура, которая перекроет мой темный оттенок на время. Этого хватит, поверь. Не узнаешь меня, Лена? – издевательски поинтересовалось чудовище. – Серж. Как ты могла не узнать?

Серж? Ничего общего с тем демоном, которого я знала, это существо не имеет. Впрочем, существо – это сильно сказано. Правильнее назвать это сущностью. Оно бестелесно, сейчас я ощущаю это особенно явно. Горящие огнем глаза – скорее отражение той самой сущности, ее единственное видимое проявление. У демона нет тела, нет рук и ног как таковых. Он как паразит подселяется к полноценным созданиям и живет за их счет. Каким-то образом ему удалось подавить меня и «отстранить» от управления собственным телом.

- Идем, не будем задерживать нашего саэрда, - демон вернул моим глазам обычный вид и развернулся, направившись к двери. Открыв ее, я увидела Тирга, стоящего прямо у стены. У него спокойный и задумчивый взгляд. Увидев меня, он светло улыбнулся.

«Тирг, помоги!» - хотелось закричать мне, но вместо этого демон в моем теле произнес:

- Я готова.

- Отлично, идем, - кивнул саэрд.

У меня началась паника, когда я поняла, что Тирг даже не понимает, что я вовсе не я. Демон отрезал меня от управления собственным телом, и сейчас, спустя несколько минут, я смогла это прочувствовать. В моем теле есть кто-то еще. Я не умерла и не покинула свою бренную физическую оболочку. Вместо этого меня будто отстранили от пульта управления и теперь творят, что хотят. Это так странно – находиться внутри своего тела и не иметь возможности пошевелить ни одной частью тела. При этом, я продолжаю чувствовать все движения, температуру помещения и прочие ощущения тела. Подозреваю, что и боль тоже не обойдет меня стороной.

- Все в порядке? – вдруг спросил Тирг.

«Нет!» - закричала я, но губы произнесли совсем иное:

- В полном. А что? – и расплылись в улыбке. Во мне зажглась надежда. Раз Тирг задает такие вопросы, значит, подозревает что-то неладное.

- Ты такая спокойная, - заметил Тирг. – Неужели не волнуешь перед встречей с императором?

- Ни капли, - заверил его демон, и улыбка стала пугающе широкой.

Неужели саэрд не видит, что вместо обычной улыбки у меня теперь звериный оскал? Он же, как-никак, местный специалист по демонам! Тирг должен чувствовать, что за этой маской я мечусь и кричу! Саэрд он или кто, в конце концов?! На секунду, глядя в его глаза, я и вправду увидела в них тень сомнения. К своему ужасу я поняла, что мы уже пришли к назначенному месту. Перед нами дверь, за которой и ждет царственный монарх. У Тирга просто нет времени, чтобы все осознать и предпринять меры.

А что он, собственно, может сделать в данной ситуации…?

Не успела я как следует обдумать этот вопрос, а дверь уже распахнулась. Время утекает со скоростью света, а я мечусь в собственном теле, как обезумевшая крыса в клетке. Нужно успокоиться. Паника сейчас мне не поможет. Демон подавляет меня, но вряд ли его сил хватит надолго. Как я поняла из книг и объяснений Тирга, этим существам требуется очень много энергии буквально на каждое свое действие. Значит, Серж поселился во мне ненадолго.

По крайней мере, я очень хочу в это верить.

- Неужели вы соизволили явиться! – услышала я раздраженный возглас императора. – А я-то уж думал, вы решили дождаться моей кончины в этом проклятом месте!

Ого. Сегодня он прямо таки не владеет собой. И куда только делся тот надменный и высокомерный монарх, каким я его знала раньше? Похоже, что-то случилось за время нашей вынужденной разлуки с родственником Тирга. Он весь как на иголках.

В то же время, стоило императору появиться в поле моего зрения, как демон внутренне усмехнулся. Я уловила его эмоцию очень отчетливо. Это похоже на удовлетворение охотника от того, что его жертва попала в капкан. Ох, чует мое сердце, что происходящее не сулит нам ничего хорошего. Нужно что-то придумать, причем срочно.

- Простите, что заставили вас ждать, - бесстрастным тоном ответил Тирг, всем своим видом говоря: «Мне абсолютно плевать на твои слова». – Внезапный прорыв. Ничего не мог поделать.

Император никак не отреагировал на объяснение Тирга, потому что его взгляд приклеился ко мне. Демон растянул губы в какой-то неправдоподобно широкой улыбке, обнажив чуть ли не все зубы. Мне свело челюсть от такого, но кого это волнует?

- Оленна? – приподнял бровь монарх. – Вы изменились, - заметил он и странно прищурился. Мне показалось, что в его глазах мелькнуло какое-то беспокойство. Похоже, что демон очень явно проглядывается в моей внешности. Инстинкты подсказывают окружающим об опасности, но они пока не хотят их слышать.

Серж ничего не ответил. Так и продолжил стоять, глядя на императора с жуткой улыбкой на все лицо. Я не вижу этого со стороны, но подозреваю, что зрелище жуткое. Даже Тирг притих и смотрит на меня с опаской.

- Присядем? – предложил демон, кивнув на стол в центре комнаты. Похоже, это нечто вроде совещательной комнаты. Стол не обеденный, а более деловой, украшенный фигурной резьбой. На такой и тарелку-то не поставишь.

О чем я думаю? В меня вселился демон и явно замыслил что-то демонически ужасное. А я ничего не могу сделать…

На меня навалилась такая апатия, что я прекратила всякие попытки к сопротивлению. Все равно они бесполезны, ничего не выходит.

- Ты снова нарушил правила, Тирг, и поселил в Крепости женщину, - ядовито процедил император, но я слышу его слова словно издалека, вдобавок к своим эмоциям ощущая еще и чувства демона. В них мало приятного: злорадство, презрение и готовность в любой момент напасть. Удивительно, как такому чудовищу удавалось притворяться чутким другом. Я всегда чувствовала в нем зло, но не думала, что оно достигает таких масштабов.

- Да, - коротко и холодно ответил саэрд.

- Единственный мужчина, который мог вступиться за эту девочку, загадочно исчез, - продолжил император. – А до меня и вовсе дошли слухи, что Оленна пострадала и была серьезно ранена. Теперь я вижу, что эти слухи преувеличены. Как интересно.

- Еще интереснее то, что дела Крепости тебя не касаются, - теперь в словах Тирга зазвучали рычащие нотки. Да, в этих стенах он хозяин, но здесь есть существа более опасные, чем его проблемный родственник. Одно из таких чудовищ как раз сидит как раз напротив, в моей шкуре.

- А теперь заткнитесь оба, - из моей глотки вырвался тот самый низкий гортанный голос. Тирг мгновенно прервался и поднял на меня изумленный взгляд. Однако, за пару секунд изумление сменилось страхом, который он не смог скрыть. Саэрд смотрит на меня с неподдельным ужасом, а вот его дядюшка еще не осознает весь кошмар ситуации.

- Что?! – возмущенно воскликнул он. – Да как ты смеешь так со мной говорить, дрянь?! – рявкнул он и угрожающе поднялся. Я заметила, что император уже начал заносить руку, чтобы отвесить мне пощечину, но в этот момент произошло нечто…неожиданное. Я бы назвала это выстрелом из пистолета, который сделал мой отец.

От демона отделилась волна силы, швырнув вспыльчивого императора в его мягкое кресло. Удар пришелся прямо по животу, и монарх согнулся от боли. Сама я почувствовала себя так, будто в меня выстрелили из тепловой пушки. Голова закружилась, сознание помутилось, и на несколько секунд я вообще потеряла связь с реальностью. Тем не менее, это совершенно не помешало демону управлять моим телом, как своим.

- Ты пытался обмануть меня, - произнес Серж моими губами, обращаясь к дядюшке Тирга. – Ты обещал сделать все, чтобы избавиться от него, - указал пальцем на саэрда. – Но вместо этого он становится только сильнее. Я так не играю, - жутким рокотом пропел демон и взмахнул рукой.

Я почувствовала, как с ладони слетело плетение. Успела лишь мельком отметить его необычную структуру и темный цвет, а затем…

Звук ломающейся шеи навсегда отпечатался в памяти. Голова императора повернулась на сто восемьдесят градусов. Подбородок коснулся спины, раздался громкий отвратительный звук, и в следующую секунду император сломанной куклой рухнул лицом в тарелку.

Меня пронзил леденящий ужас. Внутренне я закричала, и в этот момент демон на долю секунду потерял надо мной контроль. На мгновение я вновь почувствовала, что могу управлять своим телом. Увы, это состояние длилось меньше секунды, поэтому я даже не успела ничего выкрикнуть. Демон дернулся всем телом, резко опустил голову и издал громкий тяжелый выдох. Он вновь вернул себе контроль.

- Итак, - пророкотал он моими голосовыми связками, которые уже начали болеть от такой сумасшедшей нагрузки. – Теперь ты.

Я заметила, что Тирга смерть императора не напугала. Насторожила, да, но в глазах ни капли страха или сочувствия. Поразительно. Насколько же он привык видеть смерть? Серж вновь попытался проделать тот же трюк, что и с императором, но…

- А в Крепости ничего не меняется! – раздался незнакомый мужской голос. В зал вошел высокий молодой мужчина. Я отметила замешательство демона и его досаду. Он не ожидал, что сюда явится кто-то еще. Более того, как я поняла, он не знает этого гостя. – Все также главный саэрд сидит в совещательном зале и… - он приблизился к столу и резко умолк. Мужчина с недоумением посмотрел на меня и медленно перевел взгляд на тело императора, все еще лежащее головой в тарелке. Как я поняла, демон успел спрятать демонические глаза, чтобы запутать незнакомца. – Он мне никогда не нравился, - цокнул языком он, глядя на мертвого императора без капли испуга. – Если дашь мне двадцать сундуков с золотом, я никому не скажу о том, что увидел, - полушутливым тоном предложил он Тиргу. У незнакомца такой веселый вид, словно он застал здесь какой-то розыгрыш, а не труп.

Демон его юмор не разделил и решил избавиться от ненужного свидетеля, пока тот не спохватился. Я ощутила, как он начал плести магию из тяжелых темных нитей. Никогда не видела ничего подобного, но у меня возникло отчетливое отторжение от этой магии. Она чужеродная мне и всей материи вокруг.

- А кто эта прекрасная дама? Неужели та самая? – с лукавым огоньком в глазах поинтересовался гость, и именно в этот момент Серж решил атаковать его.

Еще до того, как плетение темной магии слетело с моих пальцев, я поняла, что этот раунд демон проиграет. Потому что в глазах молодого весельчака отразилось что-то такое, отчего демон внутренне дрогнул. Это ощутила только я, внешне его надлом никак не проявился.

Темная магия достигла своей жертвы и…рассыпалась в прах. Я глазам своим не поверила, когда увидела, как тяжелое темное плетение разлетается, будто пепел. «Жертва» удивленно вскинула брови и слегка пошатнулась. Только и всего.

- Ого, - выдал он, глядя в мои глаза, которые уже начали наливаться демоническим огнем. Я чувствую, как он теряет контроль над собой. Ему страшно. Демон и так пошел ва-банк и рискнул всем, а тут еще этот шутник нарисовался и спутал без того слабые карты. – Неожиданно, - хмыкнул он, но хоть улыбаться перестал.

- Р-р-р! – грозно зарычал демон, но в этот момент на своем месте дернулся Тирг.

- Стоять! – рявкнул на него Серж и...опасно повернул мою голову в сторону. Шея болезненно заныла. Если он повернет ее еще немного дальше, то я повторю судьбу императора. Мои позвонки не выдержат. – Если приблизишься, она умрет, - припечатал демон. Краем глаза я отметила, как исказилось лицо Тирга. Он понял, что с ним не шутят. Терять ему нечего, если потребуется, Серж меня убьет.

- Демон вселился в миару? – протянул наш незваный гость. До него наконец-то начала доходить суть происходящего. – Еще и в Крепости? – он метнул вопросительный взгляд на хозяина этой самой Крепости.

- Я знаю, что несколько минут назад здесь был открыт портал в верхний мир, - пророкотал демон моими губами, игнорируя вопросы незнакомца. – Я хочу видеть того, кто прошел сквозь него, - потребовал он.

Все не-чудовища, находящиеся в комнате, искренне удивились. Я в своем теле на несколько минут оторопела, Тирг подозрительно прищурился, а вот гость с недоумением посмотрел на хозяина Крепости. Такого поворота никто не ожидал.

- Зачем? – отрезал Тирг с мрачным лицом.

- Я. Хочу. Его. Видеть, - с агрессивной расстановкой повторил демон и повернул мою голову еще на сантиметр. Позвонки пронзило болью. Еще немного, и я попрощаюсь с жизнью.

- Хорошо, - хриплым голосом согласился Тирг. – Я должен буду сходить за ним лично, - сообщил он.

- Не бойся, саэрд. Я присмотрю, - неожиданно бодро предложил наш гость, не сводя с меня хитрого взгляда. Похоже, он что-то задумал.

- Если вздумаешь что-то выкинуть, она умрет, - припечатал демон. Отпускать Тирга ему совсем не хочется, он осознает все риски. Выйдя отсюда, саэрд может сделать все, что угодно: устроить ловушку или привести других саэрдов. Но и у демона на руках есть козырь – я. Одно движение, и он легко и безвозвратно убьет меня, миару. И саэрд, и демон находятся в безвыходном положении.

Тирг поднялся и с тяжелым взглядом удалился, отправившись за моим отцом.

- Оленна, - вдруг обратился ко мне незнакомец, едва за Тиргом закрылась дверь, - я знаю, что ты меня слышишь, - теперь его голос звучит без насмешки, серьезно и уверенно. Я бы даже сказала, обнадеживающе. – Демон перехватил контроль над твоим телом, но ты можешь его вернуть.

- Заткнись! – зарычал на него демон, резко обернувшись к мужчине. Я почувствовала испуг Сержа. Он бы и рад придушить незнакомца прямо здесь, но силенок не хватает. А вот я вся обратилась в слух. К слову, пришло странное ощущение, будто демон попытался «прижать» меня еще сильнее прежнего, но у него мало что получилось. По-моему, у него просто-напросто заканчиваются силы.

- Сосредоточься и успокойся, - спокойным ровным голосом продолжил гость. – Не пытайся выдавить его или резко овладеть какой-то частью тела, ничего не получится, - он описал именно то, что я пыталась проделать все это время.

- Закрой рот! – рявкнул демон, и я поняла, что он постепенно скатывается в панику и отчаяние. Ну, настолько, насколько эти эмоции вообще применимы к демону. – Еще слово, и я сломаю ей руку, - пригрозил он и вставил мою правую руку. Парень закатил глаза и замолчал. Он так и не сказал мне, что делать!

Так, значит, мои попытки вернуть контроль бесполезны. Нужно действовать по-другому, но как? Какие еще есть способы изгнать из своего тела демона? Единственное, что я знаю – это экзорцизм, да и то лишь первые строчки на латинском.

- Всего лишь руку? – вдруг хмыкнул мой информатор после небольшой паузы. Ох, не нравится мне это «всего лишь», очень не нравится. Что-то екнуло в груди от таких формулировок. – Думаю, ради собственного спасения не страшно получить перелом, - скороговоркой произнес он. Прежде, чем демон успел среагировать, прозвучала подсказка: - Он в твоей голове, девочка.

В следующий миг произошло нечто…странное. Демон не придумал ничего лучше, кроме как с силой удариться головой о столешницу. Я буквально ощутила, как ударная волна прошла через кости черепа, свела спазмом челюсть и растворилась где-то в районе лопаток. Сознание начало ускользать от меня. Последнее, что я увидела перед тем, как окончательно потерять сознание – это вытянувшееся лицо моего неудавшегося спасителя и его круглые, как блюдца, глаза.

***

Глава 30

- Я тебя кишки вырву и тебя же на них повешу! – рев отца заставил меня прийти в себя. Сознание то и дело проваливалось куда-то в темноту, но его ругань придавала сил и заставляла держаться на плаву.

- Михаил Андреевич, учитывая, что его кишки – это кишки вашей дочери, угроза звучит неубедительно, - низкий и злой голос Тирга окончательно привел меня в чувство. Я очнулась и сразу поняла, что моя головушка пострадала гораздо сильнее, чем локоть. Болит весь череп и, судя по ощущениям, со лба стекает кровь.

- А ну пошел вон из моей девочки! – от грозного рыка отца завибрировал даже стол. Странно, но в эмоциях демона я уловила неподдельное любопытство в купе с неясными опасениями. Очнувшись, я увидела перед собой сидящего за столом отца. Признаться, впервые в жизни мне довелось видеть его настолько злым. Он словно готов разорвать каждого, кто к нему приблизится. Еще сильнее пугает то, что он смотрит прямо на меня, и его дикое негодование обращено ко мне.

- Она - твоя дочь? – произнес демон моими губами. Он проявил жуткие огненные глаза, и папа прекрасно видит, кто сидит перед ним. – Очень интересно. С удовольствием послушаю эту историю в твоем мире.

- Нет, - отрезал Тирг. Демон перевел взгляд на него. Он не стал присаживаться за стол, оставшись стоять на ногах. Демон посмотрел в его глаза, и я почувствовала, как что-то внутри него неприятно сжалось, словно улитка от случайного прикосновения поспешила забраться обратно в спасительный панцирь. Он испугался. Странно, но после удара головой о стол мои мозги как будто немного прояснились. Ушла паника. Для меня стало очевидным, что Серж всегда боялся Тирга. Он старательно избегал встречи с ним, спешил ретироваться, если саэрд появлялся на горизонте. Похоже, в принце есть что-то такое, что пугает темное создание и угрожает его безопасности. Интересно, а сам Тирг в курсе?

- Что значит «нет»?! – на этот раз ощетинился мой отец. – Он угрожает моей дочери!

- Он хочет попасть в ваш мир, - тихо ответил Тирг, не сводя презрительного взгляда с…меня. На самом деле, с демона, но смотрит-то он на меня. – Ради этого все затеял. В этом мире он голодает, здесь особо не разгуляешься. А вот в вашем, как я подозреваю, поляна гораздо просторнее. Людей больше, нет магии, а значит, противостоять ему будет гораздо сложнее. Если позволим ему пройти в тот мир, из которого ты прибыл, погибнут тысячи, сотни тысяч.

- Но у него моя дочь! – в глазах отца я увидела настоящую панику вкупе с растерянностью.

- Решай, - прошипел демон. – Обещаю, если выполнишь мое требование, она не пострадает, - вполне человеческим голосом произнес Серж. Он знает, на что давить. Демон, как есть!

- Если выполнишь его требование, пострадают тысячи других людей, - а вот Тирга его сладкие речи не проняли. Может, поэтому Серж и опасается саэрда, зная, что того не соблазнить привычными способами? – Они тоже чьи-то дочери и сыновья.

- Ты предлагаешь мне позволить ему убить дочь?! – папа посмотрел на Тирга так, словно готов убить его за такие предложения.

- Не верь ему! – теперь и Тирг повысил голос. – Демоны хитры, они развращают и давят на самые болезненные точки. Он уже заманил тебя в ловушку и поставил перед ложным выбором: дать умереть дочери или позволить ему пройти в твой мир. Но есть еще пара вариантов, - на этих словах саэрд перевел хищный взгляд на меня. Так и хочется закричать: «Отвернись, е-мое! И так страшно, еще ты тут глазами сверкаешь, как кот в ночи!»

- Какие еще варианты? – оживился папа, а я краем глаза заметила, что из зала куда-то пропал так и не представившийся гость. Зато тело императора так и лежит в тарелке…

- Никакие! – демон стукнул моим кулаком по столу. Ай, больно! – Решай сейчас или я покончу с этим, - он снова опасно отклонил мою голову.

«Он в твоей голове» - всплыли в сознании слова исчезнувшего гостя. А ведь он явно хотел помочь мне, пытался сообщить что-то настолько важное, что демон предпочел вырубить меня банальным ударом.

Хм… Он в моей голове. Все это время я пыталась направлять свои силы на руки, ноги, язык, лицо и прочие части тела, которыми можно шевелить. Но почему они шевелятся? Какой орган управляет всем организмом. Очевидно, тот, который находится в голове – мозг. Со стороны демона было бы логично вселиться мне не в лодыжку и не в сердце, а овладеть какой-то зоной мозга, отвечающей за движение. Это же объясняет то, как он может слышать мои мысли: он просто-напросто «засел» в моей голове.

Всю цепочку моих умозаключений демон проследил, и, кажется, это стало последней каплей. У бедолаги сдали нервы.

- Решай! – зарычал он, и позвонки в моей хрупкой шее опасно затрещали.

На этот раз я приказала себе не терять контроль. Нужно спасать себя самой. Папа не позволит демону меня убить, а Тирг не позволит папе пропустить это существо на землю. В итоге, кто-то точно кого-нибудь убьет: или меня, или папу, или Тирга. А нужно, чтобы демона.

Голова… Нужно пытаться вытеснить его из головы. Если он так боится, значит, сделать это не сложно. Я обратила свои внутренние силы в голову, еще точнее – в мозг. Именно там рождаются все процессы, а значит…

Щелк.

Как будто сработал какой-то переключатель. Раз – и я вновь получила контроль над собственным телом, также внезапно, как и потеряла его. Судорожный вдох заставил меня выгнуться в спине. Странное чувство, будто меня ударили в грудь, но в то же время невероятное облегчение. Я начала часто и глубоко дышать и наконец-то вернула свою шею в нормальное положение.

- Проклятье, - ругательство вырвалось непроизвольно, потому что вместе с легкостью души пришла и боль в голове. Хорошо он меня приложил. – Интересно, надолго ли это? – пробормотала я себе под нос, пока мужчины в изумлении глазели на меня. По их недоверчивым взглядам я поняла, что они не верят в столь внезапное освобождение от демона. Я, кстати, тоже не думаю, что Серж оставил меня. Скорее, мы поменялись ролями, и теперь он «заперт» внутри моего тела.

- Лена? – осторожно спросил Тирг. – Это ты?

- Я, - кивнула я и по их лицам поняла, что эти двое не привыкли верить на слово. - Если сейчас вы начнете требовать доказательства и задавать контрольные вопросы, я снова выпущу демона, - пригрозила я им. – Я и так… - прислушавшись к себе, я поняла, что чувствую Сержа внутри себя. Это так странно, словно я проглотила противного паразита, и тот теперь ворочается в моих…мозгах. Все же, демоны отвратительны во всем. – Как убрать его из моей головы? – спросила я вслух. – Есть у вас тут что-то антидемоническое для приема внутрь?

- Лена, как ты? Что чувствуешь? Как он попал в тебя?! – забросал меня вопросами Тирг.

- Прекрати! – прикрикнула я на своего благоверного. Итак голова кругом от происходящего, а тут еще он.

- Демон может вернуться, и тогда он тебя убьет! – зашипел Тирг. Он явно в растерянности и не знает, что делать. Хотя, нет, знает. Одержимых вроде меня проще убить, чем возиться и изгонять демона. Вряд ли Тиргу хочется так поступать, потому он и нервничает.

- Значит, нужно сделать так, чтобы не вернулся! – отрезала я.

- Как, Лена, как?! Я прежде не слышал, чтобы демон добровольно оставлял свою жертву! – нервно ответил Тирг. – Однако, никогда не видел, чтобы ей удалось вернуть себе контроль над телом и подавить демона, - прозвучало с уважением, но папа взорвался.

- Да что ты за инквизитор, раз не знаешь, с чем имеешь дело! – рявкнул он на него. – Моя девочка сама со всем справляется, а ты здесь как телеге пятое колесо! Лена! – вдруг воскликнул папа так, что я подпрыгнула. – Когда все это закончится, я тебя заберу, и больше этот кретин тебя не увидит, - папа уже принял решение. Тирг мгновенно потемнел лицом.

- Никуда ты ее не заберешь! - отрезал он резким жестким тоном.

- Тебя забыл спросить, сосунок, - прошипел папа, откровенно провоцируя Тирга. По лицу саэрда прошла судорога, он дернулся, будто хотел броситься на моего отца, но смог сдержаться.

- Если будешь перечить, вышвырну тебя за ворота, и иди, куда хочешь, - пригрозил он. У меня не возникло сомнений, что саэрд осуществит свою угрозу.

- Да как ты… - отец начал наливаться пунцовым цветом.

- Прекратите! – вмешалась я. – Вообще-то, у нас тут проблема посерьезнее! Где тот парень?! – нетерпеливо воскликнула я, обращаясь к саэрду.

- Зачем он тебе? – подозрительно прищурился он.

- Он подсказал мне, как справиться с демоном. Думаю, он знает много чего еще. Куда он пропал?! – нетерпеливо воскликнула я после того, как демон предпринял попытку вновь занять мою голову. Попытка провалилась, но ведь он будет пытаться вновь и вновь.

- Демон настоял, чтобы он вышел, - нахмурился Тирг.

- Я приведу! – отец подскочил с места и бросился за дверь. Оставшись одни, мы с Тиргом посмотрели друг на друга. Казалось, нам нужно так много обсудить, но слова вдруг исчезли.

- Мы справимся, - вдруг нарушил тишину саэрд. – Обещаю тебе, мы это преодолеем.

- Мы не преодолеем моего отца, - слабо отозвалась я, качая головой. – Он пришел сюда из мира, где нет магии, - попыталась я донести до него, насколько упрямым может быть мой отец. – Пришел за мной, Тирг. Он не отступится и не оставит меня больше.

- Пусть остается, - пожал плечами саэрд. – Я не против. Если будет вести себя пристойно, конечно, - добавил он, спохватившись.

- Тирг, он против! – закатила глаза я. – Неужели ты не понимаешь? Во мне сидит демон, возможно, в Крепости есть и другая нечисть, а мы обсуждаем моего отца! Вот такой он человек. Против него не пойдешь.

В ответ на такое заявление Тирг лишь усмехнулся.

- Против меня тоже, - заявил он, и в этот момент вернулся папа, таща за собой удивленного гостя. Парень так обалдел от напора моего отца, что решил не возражать. По-моему, ему просто интресно, чем закончится эта история.

- Вот! – папа почти силой усадил парня за стол. Конечно, только потому, что тот ему это позволил. – Говори, как изгнать из нее демона! – он с силой стукнул по столу. В этот момент я узнал в нем того самого подполковника, которым папа и является. Выбивает показания, как умеет.

- Убить, - обронил мой «спаситель», пожав плечами. Это стало ошибкой. Папа переменился в лице, на секунду «завис», и в следующий миг бросился на парня с кулаками.

Благо, Тирг успел его оттащить, каким-то чудом преодолев разделявшее их расстояние. Незнакомец только улыбается во весь рот, словно наблюдает за театральным представлением.

- Весело у вас тут в Крепости, - похвалил он. – Надо остаться на месяц-другой.

- Как изгнать демона?! – выкрикнула я, ощутив увесистый удар в голове. Он, что, молотком там орудует?!

- Зачем изгонять то, что можно использовать? – вздохнул собеседник, словно учитель, уставший от общения с недалекой ученицей. – Он же заперт внутри тебя! Ты – его темница! Бестелесный демон – это сгусток чистой энергии. А миара – это по сути своей вместилище энергии! Высоси его, как… - он хотел выдать какое-то сравнение, но бросил опасливый взгляд на моего отца и, по-видимому, мужа, и передумал: - Как горячий шоколад через соломинку.

Высосать демона? Я ему охотница за привидениями, что ли? Нет у меня с собой пылесоса со специальной щеточкой для глубокой чистки мозгов от демонических созданий! Наверное, тяжкие думы отразились на моем лице, потому что мой собеседник закатил глаза.

- Сконцентрируйся на своей голове и вбери в себя то, что ты там обнаружишь, - цедя каждое слово, прошипел он. Парня явно так и подмывает выдать острую шутку о содержимом моей черепушки, но он не хочет ссориться с саэрдом и моим папой.

Так, ладно. Я закрыла глаза и попыталась последовать его совету. Страшно, конечно, опускаться в глубины своего сознания, зная, что там сидит чудовище. Впрочем, какое он чудовище? Паразит, несчастное существо, способное питаться лишь за счет других. Ей-богу, аж жалко его.

«Сержик, ты это… Прости, если что не так. Знаю, что ты использовал меня и угрожал убить, но… Мне не доставляет удовольствия высасывать тебя» - с трудом подбирая слова, призналась ему я. Чувствую себя ужасно глупо, но по-другому никак. В конце концов, живое создание, душа, пусть и темная, нечеловеческая. В любой другой ситуации я бы поступила иначе, но сейчас Серж не оставляет мне выбора. Я не хочу так поступать, это неправильно. И пусть он демон, совершивший много зла, но…мне его жаль.

Стоило признаться себе в своих искренних чувствах ко всей этой ситуации, как произошло нечто совершенно неожиданное. Ощущение чужого присутствия в моем теле вдруг стало гораздо мягче. Демон больше не давит на мозги так, словно туда всунули булыжник. Тем не менее, я все еще чувствую его. Постепенно Серж…растворяется, будто бы камень превращается в дым. Самое странное то, что я не имею к этому процессу никакого отношения. Я не высасываю его и не поглощаю внутрь себя. Демон сам по себе вдруг начал «испаряться» из моей головы, пока совсем не выветрился.

- Что за…? – воскликнул отец, и я подняла голову. Возле стола, буквально в шаге от меня в воздух взметнулся серый дым. Необычный, волокнистый, словно это и не дым вовсе, а некая живая субстанция. Так красиво и завораживающе. В какой-то момент дым обрел узнаваемые очертания мужской фигуры. Ни одной детали в нем не рассмотреть, даже форму носа, но есть что-то неуловимо знакомое в этом образе.

«Спасибо» - услышала я слабый шепот.

Фигура развеялась, а мне вдруг стало так легко, словно камень с души упал.

- Что это было? – озадаченно спросил так и не представившийся гость. Он явно ожидал чего-то другого.

- Вроде изгнали, - пожала плечами я. – Не знаю, как вам, а мне стало легче.

Во всех смыслах, кстати. И камень с души упал, и аппетит проснулся, и присутствие отца вселяет силы и окрашивает мир новыми красками.

- Изгнали?! – голос парня едва не сорвался на фальцет. – Ты сделала с ним что угодно, только не изгнала!

- В каком смысле?! – Тирг тоже не понимает, что происходит.

- Где он?! – гость с недоумением указал рукой на то место, где мы видели дым. Лицо у него стало такое, словно его обворовали.

- Ушел, - ответила я тихо, но весьма уверенно.

- Я сказал тебе, как его уничтожить, а не отпустить восвояси! – воскликнул парень. – Что ты натворила?!

- Не кричи на нее! – громыхнул Тирг.

- Твоя миара только что освободила демона, а ты просишь не кричать?! – теперь наш гость орет на саэрда.

- Оба заткнитесь! – всех перекричал мой отец. – Лена, уходим! – приказал он мне. – Вернемся обратно, забудем этих демонов и идиотов! – он выразительно посмотрел на Тирга и протянул мне руку.

- Никуда она не пойдет! – вмешался гость. Кстати, он вдруг стал очень недовольным. Куда только делся тот несерьезный веселый парень? Похоже, маска слетела. – Пока не объяснишь, что такое ты проделала с демонов и где этому научилась, я тебя не отпущу!

- Не смей угрожать! – налетел на него Тирг. – Вон! Вон из Крепости! – от него отделилась волна силы, которую почувствовал даже папа.

- Я могу уйти, - медленно процедил он, окидывая всех нас неприязненным взглядом. – Но меня прислал отец. Прислал по важному поручению как своего наследника. Интересно, что он сделает, когда я вернусь и сообщу ему, что Его Превосходство вышвырнул меня?

- Зачем явился?! – рыкнул Тирг, теряя терпение. Ему явно не хочется тратить время на этого посланника. У него есть вопросы ко мне, а возможно, что даже и предложения имеются.

- До нас дошли слухи, что у вас появился странный воин, сила которого превосходит даже твою, - прямо ответил гость и посмотрел на меня. – Но я и предположить не мог, что речь идет о девушке.

- И что дальше? Ты ведь прилетел не для того, чтобы поглазеть на нее, - мрачно буркнул Тирг.

Он сказал «прилетел»? Не знала, что у них здесь есть летательные аппараты.

- Я хочу понять, что она из себя представляет, и насколько это опасно для нас, - цокнул языком гость. – Как вижу, вокруг девушки происходит очень много интересного, - он расплылся в улыбке и выразительно посмотрел на моего отца. – Даже ауры этих двоих крайне занимательны. Они оба не отсюда, верно? Вы из какого-то другого мира, но не из нижнего, - прищурился он, рассматривая нас.

Вот так за пару минут этот шутник понял то, что я пыталась скрыть от всего мира все время своего пребывания здесь.

- Да, и мы возвращаемся в свой мир, - недружелюбно отозвался отец.

- Вы никуда не уйдете, - рассмеялся наш гость. – Даже и не надейтесь. Если этому влюбленному ослику вы сможете промыть мозги, то я вас точно не выпущу, - а вот это уже угроза.

- Не пугайтесь так, - неожиданно рассмеялся Тирг. – Он распушает хвост, потому что знает: ни прежней силы, ни влияния у него уже нет. Драконий род утратил свою силу несколько тысячелетий назад. Я принимаю тебя и слушаю угрозы о твоем отце только из уважения к вашему былому, - он выделил это слово, - величию. Цени это. Другой на моем месте даже не пустил бы тебя на порог.

Дракон? Хм… Теперь понятно, почему Тирг употребил именно слово «прилетел». Дракон не использовал никакого летательного аппарата, ибо он сам – всем аппаратам аппарат.

Глава 31

- Дракон не бессильные маги, - скрипнул зубами ящер и поднялся со стула. Угрожающе так поднялся, будто собрался многострадальный стол с лежащим на нем трупом опрокинуть. – Мы по-прежнему недоступны для демонов и, в отличие от вас, не утратили свои знания, - со злостью процедил дракон.

- Вы утратили силу, - в голосе Тирга слышится неприкрытая насмешка вкупе с жалостью. – Все остальное неважно. Тот, кто потерял силу, вскоре потеряет и все остальное.

- Тем не менее, именно мои знания спасли жизнь твоей миаре, - тут он прав. – А тебе хватило глупости пойти на поводу у демона и выгнать меня.

Тирг скривился, как от горькой пилюли.

- Дочь, пока эти голубки заняты друг другом, бежим, - шепнул мне на ухо отец. Мужчины все же услышали этот едва различимый бубнеж и синхронно повернули к нам головы. Я споткнулась об их хищные взгляды. Того и гляди, заклюют папу, как грифы.

- Папа, успокойся, - я взяла его за руку и тоже поднялась из-за стола. – Сейчас нам придется остаться. Ты же понимаешь, нужно разобраться с тем переполохом, который мы с тобой здесь натворили, - попыталась вразумить его я. Атмосфера накаляется, а папа все еще остается в опале. Я-то прекрасно понимаю, что никто и никуда его не выпустит, но сам он этого еще не осознает. Боюсь, как бы папа не наделал глупостей… Саэрды и драконы – существа серьезные, они шуток не поймут.

- Лена, я думаю, твоему отцу нужно отдохнуть, - ледяным тоном произнес Тирг. – Его ждет гостевая спальня и горячая ванна. Чтобы голова проветрилась, - свое щедрое предложение он озвучил таким жестким тоном, словно желает папе утопиться в той самой ванне.

- Свою голову проветри, щегол! – огрызнулся отец. – Хоть ты и забрал у меня ствол, я с радостью надеру тебе задницу руками!

- Я не дерусь со стариками, - фыркнул Тирг в ответ. Отец вознамерился отбрить что-то резкое и грубое, но саэрд взорвался. – У меня нет на это времени! – он взмахнул рукой, и меня словно магнитом потянуло к нему. Все случилось очень быстро, я не успела среагировать. Мгновение – и я уже в руках Тирга, прижатая крепкой рукой к мощной груди. – Отдохни, - коротко бросил он, и папа растаял в воздухе. В памяти отпечаталось его изумленное и растерянное лицо, когда я «уплыла» от него как лодочка по гладкой водице.

- Какой интересный случай, - подал голос дракон, глядя на то место, где стоял мой отец. – Мне не терптся во всем разобраться.

- А вы не хотите разобраться с трупом императора?! – закричала я, указывая на тело покойного.

- Оу, - протянул дракон. – Совсем забыл об этой мелочи. Это демон его так? – спросил он, кивнув на тело. Я тоже посмотрела на него, хотя до этого старалась не поворачивать голову в сторону мертвеца.

- Да, - сухо отозвалась я. Тирг положил руку на мой затылок и мягко повернул так, чтобы я не видела труп. – И как ты теперь докажешь, что его убил не ты? – мрачно усмехнулась я. – Свалишь все на демона, которого и след простыл?

По лицу Тирга я поняла, что он еще не думал об этом в таком контексте. Все знают, что он и император конфликтовали, причем, не стеснялись делать это публично. И вот, действующего монарха коварно убивают прямо в Крепости и обвиняют во всем демона, которого и предъявить-то никто не может. Как говорит папа, «Ты хороший парень, но все улики против тебя. Лучше пиши чистосердечное».

- У нас есть два свидетеля, - Тирг посмотрел на дракона. Тот лукаво усмехнулся, поняв, что теперь от его свидетельства зависит судьба Тирга, да и моя тоже.

- Хочешь сказать, что я тебе нужен? Я, ящер, лишенный силы? – поддел его тот.

- Если опустишься до лжесвидетельства, то этот поступок окончательно похоронит то единственное, что еще осталось у вашего народа – репутацию, - Тирг начал своеобразный шантаж.

На мой взгляд, он выбрал неправильную тактику. Вступать в конфронтацию и давить силой в такой ситуации, на мой взгляд, неверно и опасно. Дракон может и взбрыкнуть в самый неподходящий момент.

- Тирг, - остановила я его, положив руку на грудь саэрда. Подняла голову, посмотрев на него проникновенным взглядом. – Не нужно, - шепнула я и повернулась к дракону. – Нас так и не представили.

- Меня зовут Варгон, я наследник драконьего рода, - он отвесил мне короткий поклон головой.– А вы, как я понимаю, пришелица из неизвестного нам мира. Впрочем, в свитках драконов встречается много упоминаний самых разных миров. Возможно, и ваш мир нам тоже известен.

- Драконьи свитки еще называют сборниками сказок, - Тирг снова не удержался от язвительного замечания. – Они недостоверны.

- Они достовернее, чем твое происхождение, - ощетинился Варгон. А вот теперь по-настоящему разозлился Тирг.

- Повтори! – рыкнул он и отстранился от меня, подавшись вперед.

- Тирг, он наш гость! – воскликнула я и вцепилась в рубашку саэрда. – Прекрати! – одернула его я. – Мало тебе сражений с демонами?! Что ты ведешь себя как мальчишка?!

Я по взгляду поняла, что Тирг внял моим словам. Вслух он этого не признал, но и угрожать дракону перестал. Тот тоже хорош, но и он приосанился и взял себя в руки. Ей-богу, не взрослые и сильные маги, а какие-то мальчишки-подростки, не поделившие велосипед.

- Простите, - первым извинился дракон. – Драконы – древний и мудрый народ. Мы утратили свои источники магии несколько тысячелетий назад. Свитки описывают этот период как Великий исход.

- И кто тогда ушел? – нахмурилась я.

- Сложно ответить, - вздохнул дракон. – Легенды утверждают, что многие «сильнейшие» оставили мир Эогора, после чего источники магии зачахли. Пострадали сильнейшие из существ. Конечно же, в первую очередь это драконы, - с важным и гордым видом заявил он. Ох, страдалец. Интересно, сколько девчонок он соблазнил этой сказкой об утраченном величии?

- Это лишь легенды, - вмешался Тирг.

- Как и наличие других миров, - парировал Варгон. – Факт остается фактом: магии в нашем мире стало больше.

- Значит, и демоны стали сильнее? – сделала я логичное предположение. Как оказалось, ошибочное.

- Наоборот, - на этот раз ответил Тирг. – Демоны питаются магией, чтобы создавать физические тела, им нужна энергия. А раз магии стало меньше, то и они ослабли. Я не верю в сказки о некоем исходе сильных, на мой взгляд, это лишь красивое объяснение некоей катастрофы, которая постигла наш мир.

- Катастрофы? – взвился дракон. – Прежде варкхи и демоны сметали целые деревни и небольшие города, известно даже о крупном нападении на столицу. Им противостояли все, даже крестьяне в деревнях, и те знали, какими амулетами скрыться от них. А что сейчас? Для уничтожения варкхов создан малочисленный орден. Сколько человек насчитывает гарнизон сегодня? Сотню мужчин? Меньше? – усмехнулся он. – Вот то-то и оно. Раньше демоны угрожали миру. Теперь они загнаны в подполье и лишь изредка нападают на магов.

- Изредка?! – справедливо возмутился Тирг.

- Ты разбираешься с каждым случаем, поэтому тебе кажется, что это происходит повсюду, - пожал плечами дракон. – Но, поверь, подавляющее большинство людей никогда даже не видели варкхов. Разве не очевидно, что именно в этом был смысл Исхода? Сильнейшие маги ушли, навсегда унеся из этого мира магию. Ушли в другие миры, тем самым спасая наш, - он так выразительно посмотрел на меня, что я не выдержала.

- В моем мире нет магии! – поспешила заверить его.

- Уйти в мир без магии – самое верное решение, - расплылся в улыбке дракон. – Не будет проблем с ее истощением. Если мир не генерирует магию, значит, он не в состоянии высосать ее из поселенца. Она останется при нем, не развеется и, возможно, даже передастся по наследству.

- Я не понимаю, - растерянно прошептала я.

- Магия – часть мира, - терпеливо объяснил дракон. – Она не существует автономно, она всегда вращается и перетекает из одно состояния в другое…

«Материя есть энергия» - вспомнила я формулу Эйнштейна.

- В мире без магии ей было некуда деться, - задумчиво нахмурился Тирг. Поэтому она сохранилась, как в погребе.

Я бы употребила термин «как в консервной банке».

- Хочешь сказать, что мой отец – сбежавший из вашего мира саэрд? – с откровенным сомнением спросила я.

- Вряд ли, - покачал головой дракон. – В нашем мире прошло несколько тысячелетий. Не знаю, как это соотносится с течением времени в других мирах, но, скорее всего, сменилось не одно поколение. Саэрдом или просто сильным магом был один из твоих предков. И от него силу унаследовала ты и твой отец.

- Ловко ты во всем разобрался, - хмыкнула я. Как-то странно даже думать обо всем этом всерьез. Мой предок – великий маг? Что ж, родственников у нас много, у бабушки было пятеро детей. Сколько еще таких «магов» бегает по земле?

- Для меня все очевидно, - ответил Варгон, пожав плечами. – Хочу пообщаться с ее отцом, - вдруг сказал он Тиргу. Тот медленно кивнул, и дракон поспешил уйти.

- Тирг…! – воскликнула я, глядя в спину удаляющемуся гостю. – Он же… А если он навредит отцу?! Как ты можешь позволить ему просто так с ним говорить?!

- Лена! – Тирг взял меня за плечи и приблизил к себе теснее, жадно вдохнув мой запах. – С твоим отцом все будет в порядке, не волнуйся. Нам нужно думать о другом, - загадочно шепнул он.

- О чем же? – спросила я, чувствуя, как быстро и гулко бьется сердце в груди.

- О нас. – Тирг завел прядь моих волос за ухо. – Император мертв, - Тирг указал глазами на труп, который так никто и не убрал. – Я – единственный представитель династии. У меня не может быть ни жены, ни детей, но…

- Чушь, - перебила я его.

- Что? – опешил Тирг.

- Мы с тобой уже женаты, - просветила я его. – Об этом написано в тех книгах, которые ты мне принес.

- Что? – повторил саэрд и на этот раз посмотрел на меня с опаской, будто заподозрил во лжи.

- Почему в ваших книгах так много исправлений прямо по тексту? – спросила я.

- О чем ты говоришь? – не понял Тирг. – За чистотой книг следят специально назначенные люди, следя даже за малейшими дефектами книг.

- Тирг, весь текст покрыт какими-то красными письменами, - открыла я ему глаза.

- Почему же никто его не замечал? – задал Тирг разумный вопрос.

- Не знаю, - пожала плечами в ответ. – Я вообще удивлена, как вы умудрялись что-то прочитать. Там же каракули какие-то! Черные внятные буквы покрыты красными письменами.

- Я не… - начал было Тирг, но резко осекся и замолчал. – Красными письменами?! – вдруг заинтересовался он.

Красными, как кровь, - кивнула я, и эти слова будто бы пробудили саэрда. Он вдруг понял что-то очень важное.

- Неужели… - пробормотал он себе под нос, о чем-то напряженно размышляя.

- В чем дело? Говори! – потребовала я.

- Три сотни лет назад в Крепости был казнен главный саэрд, - удивил меня Тирг.

- За что? – крякнула я.

- Многие думали, что он сошел с ума. Я и сам был в их числе…до этой минуты.

- Что он сделал?! – нетерпеливо повторила я.

- Он пытался проводить ритуалы над нашими свитками и книгами, - сподобился саэрд. – Твердил какой-то бред, что демоны добрались до наших знаний и испоганили их своей кровью. После того, как он сжег несколько ценных книг и заявил, что они несут зло, было решено казнить его.

- Почему сразу казнить? – возмутилась я. – Может, он и вправду тронулся умом. Таких людей нужно лечить!

- Лена, как ты понимаешь, меня там не было, - нежно улыбнулся Тирг и проехался носом по моей лбу. – Возможно, все посчитал, что он стал опасен. Но именно тот саэрд утверждал, что книги отравлены кровью демонов. Понимаешь?

- Мне сложно с ним не согласиться, - фыркнула я. – Как можно не видеть эти исписанные красным строки?

- Наши свитки и свитки драконов сильно различаются, - Тирг снова нахмурился и начал рассуждать. – Возможно, демоны и вправду смогли каким-то образом зачаровать наши книги и стереть память о прошлом. Один из них даже смог вселиться в тебя, - сглотнул он, вспомнив об этом.

- А по Обители они и вовсе разгуливают как по бульвару, - хмыкнула я.

- Что?! – снова выдал Тирг. У него сегодня день открытий. Боюсь, как бы он сам не сошел с ума к вечеру. В крепости с сумасшедшими не вошкаются, увы. Пришлось осторожно поведать ему о моей встрече с Сержем в подвале Обители, о нашем общении и о том, что он мне обещал.

- Я знаю, что ты скажешь, - закатила глаза я, рассказав историю. – Я дура, которая поверила демону, хотя все знают, что им верить нельзя. Давай, говори.

Тирга загадочно улыбнулся и покачал головой.

- Если бы никто не верил демонам, саэрды были бы не нужны, - произнес он. – Это опасные и хитрые существа. Они умеют найти подход к человеку, давят на самые болезненные точки. Я должен был защитить тебя от него, - тяжко вздохнул он и виновато опустил голову.

- Я ведь все скрывала, - попыталась переубедить его я.

- На это тебя тоже подтолкнул демон, - произнес Тирг. – Он манипулировал тобой, а я… Не могу сказать, что ничего не замечал. Я подозревал что-то неладное, но не предполагал, что все настолько серьезно. Демону пришлось вселиться в тебя прямо в Крепости, чтобы до меня дошла суть происходящего, - буркнул он и сжал челюсти.

Ну вот, теперь из-за моего поведения Тирг чувствует себя виноватым. Демон не только водил за нос меня, но и заставил главного саэрда сомневаться в своем профессионализме.

- Ты ведь сама с ним справилась, - грустно улыбнулся Тирг. – Я даже не помогал.

- Я создала проблему, я ее и решила, - хмыкнула я. – Тирг, что теперь будет с… - я осторожно скосила глаза на мертвого монарха.

- Вот об этом я и завел разговор! – опомнился саэрд, проведя рукой по лицу. – Но ты сказала, что мы с тобой женаты, - он с недоумением посмотрел на меня, прося объяснений.

- Так сказано в тех книгах, которые ты мне принес, - просто ответила я. – Саэрд может быть женат на миаре – дочери другого саэрда, к которой тянется его сердце, - я прижала ладонь к груди Тирга и посмотрела ему в глаза.

- Но ведь миара – это девушка-источник магии, - нахмурился Тирг.

- Похоже, что демоны вас обманули, - предположила я. – Возможно, их свитки отличаются от ваших потому, что у них никто ничего не правил. И их данные более достоверны, - озвучила я не самую приятную для Тирга новость.

- Проблема в том, что драконы живут очень закрыто, - недобро хохотнул Тирг. – Попробуй, выясни, что у них там спрятано. Мы знаешь все лишь со слов Варгон.

- Какой ему резон врать? – нахмурилась я.

- Какая же ты у меня наивная, миара, - с нежность произнес саэрд. – С тебя глаз спускать нельзя, - констатировал он.

- Намекаешь, что меня может соблазнить еще один демон? – мрачно пошутила я.

- Вряд ли среди них найдется еще один самоубийца, - рассмеялся Тирг. – А вот все остальные захотят влиять на жену императора, - выдал он.

- Что? – оторопела я. – Я – жена императора? – честно говоря, до этой минуты я представляла себя только женой саэрда, но не более того. - Ты ясно дал понять, что дорога к трону для тебя закрыта, - попыталась прояснить ситуацию я.

- Это было до того, как вскрылись новые обстоятельства, - хмыкнул Тирг. – Ты что-то говорила о том, что мы женаты, - его руки теснее сжали мою талию.

- Ну, так написано в тех книгах, которые ты мне дал, - протянула я, немного волнуясь. Боялась напугать новой информацией Тирга, а в итоге сама волнуюсь как невеста перед брачной ночью.

Ох, ну и сравнения в голову лезут.

- Надо почаще перечитывать книги по основной истории, - пробормотал саэрд себе под нос. – Ты увидела в них описание свадьбы саэрда, верно? Или нет?

Пришлось пересказывать Тиргу базовые знания о его собственном мире. Ей-богу, чувствовую я себя в этот момент крайне глупо. Это ведь он должен посвящать меня во все тонкости магического быта, а не я его!

- Очень интересно, - произнес саэрд, когда я закончила. В этот момент он выглядит крайне заинтересованным. Ни намека на насмешку или недоверие к моим словам. – Я считал себя очень образованным, но о таком трактовании слышу впервые, - признался он. – Значит, союз миары и саэрда, скрепленный магией источника и личными эмоциями брачующихся – и есть заключенный брак? – на всякий случай уточнил он еще раз.

- Так написано, - уклончиво ответила я.

- И наши «метки» - есть ни что иное, как брачные браслеты, - предположил Тирг, погладив мое правое предплечье. – Обычно они выглядят по-другому, - задумчиво произнес он. – Более узкие, в особых случаях витиеватые и украшенные сложными рисунками. Но настолько сложных конструкций я никогда не видел, - Тирг потянул вверх мой рукав, обнажая деревце. – Ух ты, - удивился он. – Что это?

Я опустила взгляд и тоже заметила изменения на рисунке. Теперь на нашем дереве появились маленькие белые цветы. Я поднесла руку поближе к глазам, чтобы рассмотреть подробнее. Поначалу показалось, что это пятна грязи, но при ближайшем рассмотрении стало очевидно, что это именно цветы. Обычно так цветет яблоня.

- А у тебя? – я взяла Тирга за руку и нагло задрала его рукав. – А у тебя такого нет! – обвиняюще воскликнула я. - Почему?! – посмотрела на Тирга так, словно он что-то от меня скрывает.

- Не знаю, - слегка растерялся он. – Об этом ты в книжках не читала, случайно? – поддел меня он.

- Нет, но обязательно почитаю!

- Не тяни, а то мне хотелось бы узнать больше, - с нажимом произнес саэрд, забирая у меня свою руку. – Потому что сегодня я объявлю о своем праве на трон.

- Погоди, но ты не боишься, что тебя обвинят в убийстве императора?! – окончательно запуталась я.

- Обвинят, конечно, - фыркнул Тирг, будто это нечто само собой разумеющееся. – Но любое зелье правды и любой артефакт подтвердит, что я этого не делал. На мне нет его крови.

- Тогда скажут, что его убила я! – в моем голосе зазвучала истерика. – Вот значит, как ты все придумал? – я уперла руки в бока и угрожающе наклонилась вперед. – Решил свалить все на меня?! Сам на трон, а меня в темницу или вообще на казнь?

- Лена, перестань! – Тирг рассмеялся в полный голос. – Что за глупости? – с нежностью прошептал он. – Я никогда не подставлю тебя, - пообещал саэрд и потянулся к моим губам за поцелуем.

- Ты запер моего отца, - резко напомнила я, и он так и застыл с вытянутыми в трубочку губами.

- В спальне с горячим ужином и ванной, - ответил Тирг, не открывая глаз.

- Тирг, это жестоко. Он мой отец! – попыталась вразумить я его.

- Предлагаешь отправить к нему пару симпатичных служанок? – задумчиво нахмурился саэрд. – Лена, но ведь в Крепость не допускаются женщины…

Тут уж я не выдержала и дала дорогому супругу подзатыльник.

- Прекрати дурачиться! – рассерженной кошкой зашипела я. – Сейчас не тот случай!

- Прости, я всегда становлюсь несерьезным, когда волнуюсь, - расцвел в улыбке Тирг и…быстро поцеловал мою руку. – Объявление я сделаю сегодня. Начнется расследование, соберется Совет, меня наверняка вызовут в столицу. Саэрды будут изучать тебя и того демона, который в тебя вселился.

- Как его изучать-то, если он растаял? – нервно хихикнула я.

- Найдутся способы, - подмигнул мне Тирг. – Ладно, идем, - он взял меня за руку и повел по коридорам Крепости.

- Куда мы?

- К твоему отцу, - отбрил Тирг. Я удивлённо вскинула брови.

- Зачем? – крякнула я.

- Он единственный, кому я могу доверить тебя в данной ситуации, - к моему удивлению, далеко идти не пришлось. Тирг привел меня в свое крыло, где у него, похоже, несколько отдельных комнат. Ничего больше не объясняя, Тирг распахнул дверь, и я увидела отца. Похоже, он метался по хорошо обставленной комнате и даже не думал пользоваться ее удобствами. – Из комнаты – ни шага, никому не открывать, а если будут просить ответить – не отвечать, - строго наказал он, обращаясь в первую очередь к моему отцу, а не ко мне. Тот тоже удивился нашему внезапному появлению, но по окончании инструктирования все-таки кивнул. – Комната и крыло защищены. Я не буду никого посылать, только сам лично явлюсь сюда. Это понятно?

- Да! – в унисон ответили мы с отцом. – Хорошо. Вернусь завтра, - сообщил Тирг и…закрыл дверь, оставив меня в одной комнате с папой. Мы с ним удивленно посмотрели друг на друга.

- Есть хочешь? – вдруг спросил папа, кивая на полный поднос у кровати.

Глава 32

- Папа, - рассмеялась я и обняла его, совсем как в детстве. Помню, если он хотел утешить меня и не находил слов, то всегда предлагал поесть. – Расскажи мне, как ты здесь оказался, - попросила я, после того как мы постояли в молчании.

- После того, как ты исчезла, я чуть с ума не сошел, - прошептал отец, сжав меня теснее. – Я всех поднял, я весь город обыскал… Эту курицу, которая с тобой последняя общалась, сам чуть за ноги не подвесил… Она все твердила, что наслала на тебя заклятье и отправила в другой мир. Я бы ее убил прямо там, но тебя видели на сцене. Ты исчезла прямо перед зрителями. Я разобрал сцену, - сообщил мне папа. – Думал, возможно, ты провалилась в какой-то тайный ход под сценой, но ничего не нашел. Сотни раз смотрел записи на камерах, но в момент перед твоим исчезновением изображение исчезает. Лена, я думал, что с ума сойду. За годы службы столько всего повидал, но с подобным не сталкивался ни разу. И тогда я сделал то, что может только очень отчаянный человек.

- Что? – испуганно шепнула я. В голове замелькали пугающие мысли. Неужели папа кого-то убил…?

- Поверил той сумасшедшей ведьме, - признался папа, и я облегченно выдохнула. – Она последняя, кто с тобой разговаривал. Я и этого осла нашел, как его… Олег? – припомнил папа, презрительно скривившись. – Думал, это он что-то с тобой сделал, а эту дуру подставил. Но у него алиби, он в тот день был в другом городе, - закатил глаза отец. В его словах и взгляде проскользнуло что-то такое, что я спросила:

- Он сильно пострадал?

- Да так, ерунда, - скривился папа, и я поняла, что Олегу все-таки что-то сломали.

- Папа! – с нажимом произнесла я.

- Жить будет, - презрительно буркнул он. – Главное, что я выяснил, так это то, что та ведьма всерьез верит в свою магию. Она с самого начала твердила, что отправила тебя в другой мир, продала какому-то демону. И вот тогда я и решил надавить на нее. Сказал, что нашлю на нее свою магию, если она не вернет все вспять. Глупость, конечно, но я был в таком состоянии, что поверил бы в инопланетян. Знаешь, эта сумасшедшая и вправду испугалась. Не знаю, как она вообще дожила до своих лет. Она сказала, что во мне есть сила, и умоляла не насылать на нее заклятье, - папа не выдержал и рассмеялся. Смех сквозь слезы.

- Ты ей не навредил? – осторожно уточнила я.

- Руки чесались, - признался отец. – Но она такая жалкая, что я не смог. Однако, согласился на тот ритуал, который она предложила. Ты не подумай, я не сошел с ума, но много ночей мне снилась ты. Сложно это объяснить, но я чувствовал, что ты жива. Понимаешь?

- Да, папа, - кивнула я. – Я тоже чувствовала, что ты меня ищешь.

- В общем, эта ведьма провела какой-то ритуал и сказала, что нужна будет моя кровь. Ты же знаешь, я никогда не верил в магию, но тут что-то пошло не так. Само пространство вокруг меня будто бы расступилось, а еще я начал чувствовать тебя. И до сих пор чувствую, - признался он и поцеловал меня в макушку.

- Папа, я безумно счастлива, что ты здесь, - призналась я. – Папа, но ты ранил людей Тирга. Так нельзя.

- Дочь, представь: я только что прошел первый в своей жизни ведьминский ритуал, ощутил, как передо мной раздвигается пространство, а еще чувствую дочь, которая пропала без следа! Когда я увидел этих амбалов с мечами наперевес, представь, что творилось в моей голове?! Конечно, я решил, что они схватили тебя и мучают! Впрочем, я оказался не так уж далек от истины, - пробурчал он, не удержавшись.

- Теперь у нас здесь будут проблемы, - тяжко вздохнула я.

- Давай попробуем вернуться! Зачем нам здесь оставаться?! – вспыхнул вопросом папа, и в комнате повисла тишина. – Из-за него, да? – натянуто спросил он. – Он тебя здесь держит? – рыкнул отец.

- Папа, он мой муж, - выдавила я.

- Что?! Как? Когда?! Зачем?! – могу поклясться, что папа испугался.

- Так получилось, - неловко пожала плечами я.

- Он заставил тебя? – с разгоняющимся рычанием спросил папа.

- Что? Нет, что ты, нет… Он еще даже не знает, - ляпнула я, и отец удивленно притих. Даже для него это слишком.

- А когда узнает? – хмыкнул он.

- Ну, я ему уже сказала, но, по-моему, он не поверил, - повела плечом я. – Знаешь, папа, я так устала, - тяжко вздохнула, давя на жалость. – Оказывается, когда в тебя вселяется демон, это жутко утомляет.

- До сих не могу поверить в реальность произошедшего, - папа потер пальцами переносицу. – Ты говорила замогильным голосом, и твое лицо изменилось так, что у меня внутри все застыло от ужаса. А если такое повторится?!

- Вряд ли кто-то из демонов снова рискнет вселяться в ту, которая распылила самого сильного из них, - я отпустила отца и подошла к тарелке с ужином. Война войной, а обед по расписанию. Для папы принесли жареное мясо, салаты и хорошее вино. Да уж, даме вряд ли подали бы алкоголь. Ни намека на десерт! Я принялась есть то, что предназначено не мне, и вспомнила об отце только когда умяла отбивную. – Ничего, что я ем твой ужин? – застыла над тарелкой я. Папа рассмеялся.

- Ешь, - коротко приказал он.

Слушаюсь и повинуюсь. Когда я наелась, то меня начало клонить в сон со страшной силой. Оказывается, я так устала, что до кровати пришлось почти ползти. Папа смотрел на все это с улыбкой. Он помог мне улечься на подушку и укрыл одеялом.

- Засыпай, лисенок, - прошептал он и поцеловал меня в лоб. – Ни о чем не переживай. Я никому не позволю тебя обидеть, - тихо говорил папа, слегка поглаживая мои волосы. Впервые за долгое время и заснула с легкой душой, совсем как в детстве. Я знаю: пока папа рядом, все будет хорошо. Что бы ни решил Тирг, как бы ни сложились обстоятельства, папа больше не даст меня в обиду ни демонам, ни драконам, ни даже дорогому супругу. Особенно ему.

Посреди ночи я проснулась от звука взрыва. Кровать подо мной задрожала от ударной волны. Я открыла глаза и осмотрелась, но папина рука легла мне на плечо. Мне удалось заметить лишь, что до моего пробуждения он напряженно смотрел в окно.

- Спи, спи, - зашептал он, укладывая меня обратно на подушку. – Все хорошо.

- Но я слышала… - начала было я, но папа не позволил продолжить.

- Это салют, - заверил он меня. В голове мелькнула отстраненная мысль, что кто-то здесь нагло врет, но я не успела ее как следует обдумать. Коснувшись подушки, я вновь уснула и проспала до самого утра.

А вот утро выдалось отвратительным. Едва я открыла глаза, как ощутила тошноту. Не сильную, но противную.

- Кажется, я отравилась, - пробубнила я вместо «доброго утра». Папа спал на кушетке у противоположной стены. – Вчерашний ужин, наверное, был не очень свежим, - предположила я.

- Хороший был ужин, я объелся, - возразил мне папа сонным голосом.

- Тебе не тошнит? – все-таки уточнила я. Мало ли, вдруг он спросонья еще не понял.

- Нет, - буркнул папа и отвернулся лицом к стене, давая понять, чтобы я не мешала ему отсыпаться.

Ладно, поняла. Папа всегда не любил внезапные пробуждения. Либо он просыпается по будильнику, либо сам. Третьего не дано. Может быть, тошнота сама пройдет через время? В конце концов, обжираться на ночь вредно, вот и последствия в виде несварения.

Откинув одеяло, я выбралась из кровати и принялась приводить себя в порядок. При взгляде на отце на сердце будто загорается искорка, становится тепло и хорошо. Теперь все почти также, как было раньше. Папа спит, а я собираюсь по своим делам, стараясь не разбудить его. Вот только мой желудок не желает радоваться вместе со мной и продолжает возмущаться. Лучше не становится. Возможно, стоит выпить воды…?

Я приблизилась к подносу и налила воды из небольшого графина. Отпила, надеясь, что мне полегчает, но стало только хуже. Меня сейчас вырвет. С грохотом поставив стакан обратно, я бросилась в уборную.

После рвоты мне стало немного легче. Тошнота утихла, но силы куда-то ушли. Я вновь поползла в кровать, забралась под одеяло и просто лежала, дожидаясь, когда мне станет легче. Чем я могла так отравиться? Неужели в Крепости кормят несвежим мясом? Может, поэтому его так перчили и сдобрили соусами, чтобы не чувствовался запах тухлятины? Или дело в салате, заправленном сытным соусом? Вот придет Тирг, я ему все выскажу. Пусть накрутит хвосты местным поварятам.

Пришлось пролежать в постели три часа, потому что мне не стало легче. Тошнота никуда не девается, а о еде даже думать не хочется. Наконец, проснулся папа.

- Лена, я думал, ты уже встала, - сонно пробубнил он.

- Мне тошнит, - крякнула я.

- Заболела? – отец быстро выбрался из кровати и подошел ко мне. Привычным движением он положил руку мне на лоб, проверяя температуру.

- Отравилась чем-то, - слабым голосом отозвалась я.

- Странно, - протянул папа, с подозрением прищурившись. Больше вопросов он задавать не стал, вместо этого отошел к окну и стал что-то разглядывать.

- Что было ночью? – спросила я.

- Кто-то выяснял отношения, - папа произнес это так, будто двое пьяниц подрались под окнами Крепости.

- А точнее? – закатила глаза я.

- Я мало что видел, - хмыкнул отец. – Только вспышки света и какие-то фигуры. По нашему крылу никто не ходил, в дверь не стучал. Беспокоиться не о чем, - он решил успокоить меня также, как когда-то в детстве. Проблема в том, что такие уловки меня больше не успокаивают.

- А если серьезно? – вкрадчиво произнесла я.

- Дочь, тебе плохо? – требовательно спросил папа, не оборачиваясь. – Так лежи и выздоравливай, а не задавай глупые вопросы, - отрезал он. Отец всегда так делает, когда не хочет говорить на какую-то тему – тыкает меня носом в то, чем я занята в данный момент.

- Ладно, спрошу у Тирга, - пожала плечами я. Папа замер, а затем медленно повернул ко мне голову. Тут уж я не выдержала и ухмыльнулась, как нашкодивший ребенок.

- Спросишь обязательно, если он вернется, - отбрил он.

- Что?! – я даже о тошноте забыла от таких формулировок. – Папа!

- Что – папа? – протянул тот, играя на моих нервах. Чувствуя, что терпение мое не бесконечно, он не стал тянуть кота за хвост. Ленивым движением опустил руку в карман и вытащил оттуда…тот самый пистолет. – Я не думаю, что твоего молодчика можно назвать хорошим бойцом, - скептически хмыкнул папа. – Он даже не заметил, как я обыскал все его карманы. Не удивлюсь, если этой ночью его убили. Если нет, значит, остальные мужчины здесь еще тупее твоего муженька. Вот и зачем нам оставаться в этом мире идиотов, скажи мне?! – аккуратно подвел он меня к главному для попы вопросу.

- Здесь нет пистолетов и огнестрельного оружия, - попыталась заступиться за Тирга я. – Уверена, в битве на мечах ты проиграешь ему подчистую.

- Не проиграю, - уверенно отрезал отец. – Он не сможет биться на мечах с простреленными ногами.

- Папа! – возмутилась я. – Не смей!

Он устало вздохнул, будто моя просьба рушит его превосходный план.

- Ладно, пусть ходит. Пока, - с нажимом добавил папа, мол, и это решение не окончательное. – Нас вообще будут кормить?! – сменил тему он и взял с подноса остатки вчерашнего ужина.

- Если снова предложат такую же еду, я точно копыта отброшу, - мрачно пошутила я. А ведь здесь нет даже элементарных лекарств от отравления!

- У меня все в порядке, - повторил отец.

- Ты всегда гвозди переваривал, - махнула рукой я.

Папа скосил глаза, но ничего мне не ответил.

Новый завтрак нам так и не принесли. Остается надеяться, что нас не обрекли на голодную смерть. В крайнем случае папа пообещал выбить дверь. К счастью, делать этого не пришлось, потому что Его Превосходство явился аккурат к двенадцати часам. Он не стал стучать в дверь, а сам открыл ее и вошел. Гордый, уверенный, с высоко поднятой головой. Если бы он еще еды с собой принес для папы, было бы просто идеально. Мне по-прежнему тошнит и есть совсем не хочется.

- Здравствуйте, - поздоровался Тирг. Отец сверлит его мрачным взглядом, пытаясь понять причину такого воодушевления. – Теперь все будет хорошо, - пообещал саэрд, обведя нас торжествующим взглядом.

- Мы есть хотим, - сурово осадил его отец.

- Внизу праздничный обед, - заявил Тирг. – Приглашаю вас к столу.

- Папа, ты иди, а я останусь, - кивнула я, видя, как загорелись глаза отца при упоминании застолья. Он голоден.

- Почему это? – удивился Тирг. – Лена, спускайся, все ждут тебя!

- Не могу, - простонала я. – Я чем-то отравилась. Тошнит все утро. Думаю, что-то из вчерашнего ужина было несвежим.

- У нас всегда свежая еда, - возразил Тирг и нахмурился, растеряв весь свой сияющий вид. – Может, это последствия вчерашнего удара головой? – приблизился он с обеспокоенным лицом. – Что-то болит?

- Просто тошнит, - просипела я слабым голосом.

- Все равно нужно поесть, - настоял Тирг. – Нельзя без еды. Попробуй, тебе нужны силы.

- Тирг, меня вырвало после стакана воды, - призналась я. Лицо Тирга стало еще мрачнее.

- Я позову целителей, - решил он, и уже через пять минут над моей постелью склонились местные медики. Внимательные взгляды, пассы руками надо мной и тихие перешептывания. К слову, легче от их действий мне не стало. – Ну, что?! – нетерпеливо воскликнул Тирг. – Что с ней?!

- Ваше Превосходство, - осторожно начал один из лекарей. Он явно нервничает и волнуется, тщательно подбирая слова. – Мы с коллегами вынуждены констатировать, что ваша миара…беременна.

В комнате повисла оглушающая тишина. Меня словно приложили об стену. Ей-богу, вчерашний удар черепушкой о стол, и то произвел на меня меньшее впечатление, чем эта новость. Беременна? Я? Как? Нет, как – понятно, но…

КАК?!

Еще и папа все это слышит, стоя в сторонке у окна. Я не знаю, от чего мне сгорать: от стыда, от ужаса или от злости. Тирг ведь говорил, что миары не беременеют! Я поверила ему и была уверена, что можно ни о чем не волноваться. И вот, теперь я беременна. От него.

- А это точно? – хриплым голосом уточнила я. Вряд ли в этом мире есть УЗИ или тесты на беременность, а достоверность знаний этих колдунов меня не впечатляет. Мало ли, вдруг им что аппендицит, что беременность, что гастрит – все одно.

- Точнее не бывает, - кивнул целитель.

- Хороший специалист должен перепроверить диагноз, - принялась упорствовать я.

- Я перепроверил, - смерил меня взглядом целитель. – Трижды.

Я хотела ответить ему что-то резкое, но перевела взгляд на Тирга и забыла, что хотела сказать. Похоже, саэрд испугался еще сильнее, чем я. У него такой растерянный взгляд, что первым делом захотелось броситься к нему и успокоить. Сильный саэрд, еще недавно излучавший уверенность, вдруг превратился в растерявшегося юношу.

- Беременность в порядке? – хрипло поинтересовался он, когда отмер.

- Да, на данном этапе все хорошо.

– Но ей ведь плохо, - возразил Тирг.

- Так организм адаптируется к беременности, - пожал плечами целитель. – Я приготовлю отвар, который поможет притупить тошноту, но избавиться от нее окончательно не получится. С этими ощущениями придется жить еще примерно пару месяцев.

- Пару месяцев?! – простонала я. – Я умру от голода…

- Тошнота беременных стихает во второй половине дня, так что… - развел руками целитель.

- Дай ей этот отвар сейчас! – потребовал Тирг. К слову, он совсем не выглядит радостным и счастливым. Скорей уж суровым и сосредоточенным.

- Ваше Превосходство, но в Крепости нет отваров для беременных, - с некоторым смущением ответил целитель. – Мы к такому не готовились.

Понятно. Я первая за много лет, кто оказался здесь в интересном положении. Все-таки интересные существа – женщины. То демона в себе пригреют, то ребенка. Не угадаешь, к чему готовиться.

- Займусь приготовлением всего необходимого, - поклонившись, целитель поспешил удалиться.

- А я голоден как волк, - буркнул папа и вышел вслед за ними, громко хлопнув дверью напоследок.

Как-то резко и внезапно мы с Тиргом остались наедине. Повисла напряженная тишина. Он с опаской поглядывает на меня, и ему есть, чего опасаться. У меня есть к саэрду пара неприятных вопросов.

Глава 33

- Ты ведь обещал, что последствий не будет! - не скрывая раздражения, отрезала я.

- Ты не рада? – осторожно уточнил Тирг.

- Мне двадцать лет! – напомнила я ему.

- Да, поздновато, но… - развел руками он, и тут я не выдержала. Забыв про тошноту, схватила ближайшую подушку и запустила в Тирга. Тот успел ее поймать, но на душе стало легче. – Это невероятное событие, я до сих пор не могу поверить в то, что это действительно случилось, - выдохнул он и присел на кровать рядом со мной. Вид у него такой, словно саэрду сообщили не о беременности, а о том, что у него уже есть трое детей, и все требуют алиментов. То есть, новость вроде бы хорошая, но все же страшно. – Я стану отцом, - завороженно прошептал он.

- А ведь в этом мире даже нет подгузников, - с ужасом осознала я свои перспективы.

- Теперь я могу полноправно претендовать на трон, ведь у меня будет наследник! – воодушевился Превосходство.

- Какая из меня мать? Мне как-то подруга оставила свою собаку на пару дней, так я потеряла ее на первой же прогулке! – припомнила я.

- А если будет девочка? – нахмурился Тирг. – В истории было наследование через дочь, прецеденты имеются.

- Знаешь, где она была?! На дереве! Я оказалась настолько плохой хозяйкой, что шпиц умудрился запрыгнуть на дуб, лишь бы не возвращаться ко мне!

- Правда? – Тирг отвлекся от своих размышлений и повернулся ко мне с изумленным взглядом.

- Да, - подтвердила я. – Правда, я думаю, возвращаться он не хотел не ко мне, а к отцу, - нехотя призналась я. – Он называл шпица шерстяной свиньей и пытался обучить его командам, как полицейскую собаку. Мне кажется, к концу второго дня бедное животное воспринимало команду «Умри!» вполне буквально…

Тут уж Тирг не выдержал и рассмеялся. Вряд ли он точно знает, что такое «щпиц», но суть уловил.

- Вряд ли твой отец будет плохо относиться к внуку, - ответил Тирг.

- Ты защищаешь того, кто ранил твоих людей? – приподняла брови я.

- Он думал, что защищает дочь, - признал саэрд. – Как ни крути, все упирается в это.

- А как там раненые парни? Что они говорят?

- Уже оклемались, - махнул рукой Тирг. – Ворчат, но даже они понимают ситуацию.

- Хочешь сказать, они не злятся на него за простреленные ноги?! – фыркнула я, не поверив. Похоже, что Тирг решил нарисовать для меня радужную картину миру, чтобы лишний раз не расстраивать.

- Как можно злиться на отца, защищавшего дочь? Думаешь, на его месте кто-то поступил бы иначе? – вполне серьезно спросил саэрд.

- То есть, прямо сейчас его не забьют до смерти в вашей столовой? – осторожно уточнила я. Вообще, папа очень рискует, отправляясь туда один.

- За кого ты нас принимаешь? - Тирг смерил меня хмурым взглядом. – Стал бы я звать вас на праздничный обед, если бы там было опасно? – задал он интересный вопрос.

- А что за праздник? – сменила тему я.

- Да так, мелочь. Моя скорая коронация, - ухмыльнулся Тирг, внимательно наблюдая за моей реакцией.

- Вот, значит, как, - цокнула языком я. – И ты говоришь мне об этом только сейчас.

- Были дела поважнее, - насмешливо заявил саэрд.

- Что за взрывы я слышала ночью? – прищурилась я. Что-то мне подсказывает, что его коронация и ночная заварушка тесно взаимосвязаны.

- Некоторые приближенные моего дядюшки были не согласны с тем, что трон займу именно я, - как-то кровожадно улыбнулся Тирг. В этот момент я увидела совсем другого саэрда: холодного, жесткого, расчётливого. Передо мной вдруг предстал настоящий принц, каким он и должен быть. Не слащавый Кен на белом коне, а умный и в меру жестокий мужчина. Других во власти не бывает. Тирг вырос в императорском дворце, его готовили к трону. Почему-то у меня нет сомнений в том, что уж он-то прекрасно знает, как за него бороться.

- Я ведь говорила, что именно тебя обвинят в его смерти! - погрозила ему пальцем.

- Вообще-то, обвинили тебя, - хмыкнул Тирг. – Но я согласился на испытание кровью и поклялся, что ты невиновна, - кивнул он, стремясь успокоить меня как можно скорее. – Артефакт принял мою клятву, так что ты отныне чиста, - он накрыл мою руку своей. – Никто не посмеет обвинить тебя в смерти императора.

- А тебя?! – с тревогой уточнила я.

- Меня тоже, - дерзко усмехнулся Тирг. – Я тоже поклялся, что лияно этого не делал и никак не мог предотвратить. Конечно, мне не сразу поверили, задали множество самых разных вопросов, но правда сильнее. Артефакты подтвердили мою полную непричастность.

- Так, они поверили, что это сделал демон? – прошептала я.

- Они не поверили, но им пришлось принять этот факт, - ответил Тирг. – Артефактам правды невозможно солгать. Когда меня спросили: «Что там произошло?», я ответил правду. Можешь больше не переживать об этом, - заверил меня Тирг.

- И что будет дальше? – тихо прошептала я. – Как мы будем жить?

- Хороший вопрос, - вздохнул Тирг. – Я еще не говорил Совету о своей женитьбе, но сообщил об этом своим саэрдам. Они не поверили, - сразу обозначил он. – Но, думаю, твоя беременность всех убедит. Ты говорила о том, что наши книги переписаны. Нужно что-то делать с этим.

- Думаю, дракон поможет. Он ведь еще здесь? – поинтересовалась я.

- Куда ж он денется, - фыркнул Тирг. – Попросил доступ в библиотеку, сидит над книгами.

- Думаю, мне стоит увидеться с ним, - я приподнялась на локтях, собираясь встать.

- Сейчас?! Тебе же плохо! – возмутился Тирг.

- Да, но до библиотеки доползу, - решила я.

- Доползешь, только если поешь хоть немного, - поставил условие император. Я отметила про себя, что Тиргу очень идет такое обращение. Оно подходит ему куда больше, чем сухое «Превосходство». Вот «Ваше Величество» звучит.

- Тирг, погоди, - свесив ноги с кровати, я застыла. – Ты хочешь сказать, что я стану…твоей императрицей? – я так и замерла в нелепой позе.

- Да, - твердо отозвался он. – Ты рада?

При слове «императрица» в голове рождаются картины семнадцатого века, тяжелые парики, еще более громоздкие платья, дворцовые перевороты, интриги и странная придворная жизнь.

- А может, не надо? – состроила я жалобную мордашку, в глубине души понимая, что мне уже «не соскочить».

- Ты хочешь вернуться в свой мир? – с напряжением в голосе спросил Тирг, сидя спиной ко мне. Я поняла, что мой ответ очень важен для него. Если я откажусь от уготовленной мне роли, он это примет. Пусть со скрипом и болью, но отпустит.

- Знаешь, сложно сказать, - вздохнула я. – Там привычная и понятная жизнь, а здесь… Здесь очень интересная жизнь, - улыбнулась я.

- Как я успел понять, тот мир сильно отличается от нашего, - протянул Тирг. – Лена, боюсь, вход туда запечатан навсегда. Прийти сюда еще можно, но обратно… - он вдруг замолчал.

- Тогда зачем ты спрашиваешь меня, чего я хочу? – грустно поинтересовалась я. – Пути назад все равно нет.

- А если бы был, ты бы пошла? - слишком быстро и резко произнес Тирг.

- Я была бы рада жить на два мира, – призналась я. – Ходить из одного в другой, пользоваться всеми благами и там, и там.

- А ты не промах, - хохотнул Тирг. – Знаешь, как удобнее всего устроиться, - поддел он меня.

- Знала бы я, как устроиться, приняла бы предложение императора и вышла замуж за предложенного им аристократа, - мечтательно вздохнула я, и от Тирга сразу отделилась волна напряжения. Его эмоции я стала чувствовать очень остро.

- С чего ты взяла, что он бы выдал тебя за порядочного человека? – фыркнул саэрд. – Который, к тому же, стал бы хорошо с тобой обращаться?

- Думаешь, он посмел бы поднять на меня руку? – удивилась я.

- Если это верный человек моего дяди, знающий, что ты была моей женщиной… - Тирг выдержал паузу. – Думаю, вряд ли этот брак стал бы для тебя счастливым.

- А наш брак? Как думаешь, он будет счастливым? – в лоб спросила я.

- Я могу пообещать, что не обижу тебя, - рассмеялся Тирг. – Буду защищать, беречь и обращаться самым наилучшим образом.

Он умудрился незаметно переползти по кровати на мою сторону и обнять меня сзади. Такой простой доверительный жест, от которого на душе стало легче.

- Тирг, - позвала я после того, как мы какое-то время посидели в тишине, - а как демон проник в Крепость? Ты ведь говорил, что она защищена, - прозвучало, как упрек.

- За это нужно благодарить твоего отца, - едко отозвался Тирг, не разжимая рук. – Когда он пробил брешь в пространстве Эогора, трещина пошла и по защите Крепости. Демону не составило труда проникнуть сюда. Хвала богам, он не смог просочиться в верхний мир.

- Только в меня, - не удержалась я.

- Ты справилась с ним, - Тирг зарылся носом в мои волосы. – Я никогда не видел ничего подобного. Ты удивительная, Лена. Я понял это еще с первой нашей встречи.

- Еще бы, - рассмеялась я, вспомнив, как выбросила из ложи того темного мага. – Кстати, а что там говорил демон насчет своего договора с твоим дядей?

Даже не видя Тирга, я спиной почувствовала, как на его губах расплывается недобрая хищная улыбка.

- Это очень интересный вопрос, моя миара, - произнес он колючим голосом, будто что-то замышляет. – Я и раньше отмечал, что все сложилось слишком удачно для моего дяди. Внезапная смерть отца от магического паразита, затем мой призыв в Крепость, активизация демонов и варкхов сразу после этого события. Я ведь и стал главным потому, что все старшие погибли в течение года после моей службы.

- Думаешь, он намеренно пытался убить тебя? – предположила я и с удивлением обнаружила, что облокотилась на Тирга и сижу, прижавшись спиной к его груди. Удобно, кстати.

- Раньше я бы никогда не поверил, что смертный мог бы управлять темными силами, - покачал головой саэрд. – Сделки между демонами и смертными крайне редки, да и подробности их не разглашаются. Мне в голову не могло прийти, что император может заключить сделку с темной силой, – обреченно прошептал он. Похоже, эта новость стала для него настоящим ударом.

- Как брат мог убить брата? – я тоже не могу этого понять.

- Они всегда не ладили, - отстраненно ответил Тирг. – Отец часто повторял, что его брат словно обделен разумом и излишне одарен решительностью. Дурак, одним словом, - его руки сжались в кулаки.

- Он мертв, - напомнила я ему, пытаясь успокоить этой новостью. – Его игры свели его в могилу.

- Думаю, демон рассчитывал с помощью моего недалекого родственника подобраться к Крепости и дворцу, - предположил Тирг. – В любом случае, с того момента, как на трон сел брат моего отца, дела в империи пошли плохо. Варкхов стало больше, появились организованные преступления. Даже то нападение на миар в ложе… Еще пятнадцать лет назад о таком и подумать было нельзя.

- Теперь все будет по-другому, - пообещала я, сжав его руку. – При тебе все будет иначе. Ты наведешь порядок.

- Без тебя ничего этого не было бы, - Тирг сжал меня сильнее. – Без тебя все миары погибли бы, и нам от позора было бы уже не отмыться. Вряд ли кто-то вновь отдал бы дочь в миары. Тогда вскоре погибли бы и мы. Возможно, на это был расчет демонов. Подобраться поближе и…

- Нужно найти способ закрыть проход в их мир, ты же понимаешь? – вздохнула я.

- Нужно. Вопрос в том, как, - Тирг поцеловал меня в макушку. – Мне пора, а ты отправляйся в библиотеку. Вытряси из ящера все, что только можно, - подбодрил меня будущий император и подмигнул.

***

Глава 34

Варгон и вправду нашелся в библиотеке. Сосредоточенно листая толстенный талмуд, он слишком быстро переворачивает страницы. Интересно, что ищет?

- Привет, - поздоровалась я. – Можно? – спросила разрешения войти.

- О, ты уже оклемалась, - дракон лишь на мгновение поднял на меня глаза и снова вернулся к книге.

- Что ищешь? – поинтересовалась я, чувствуя себя неловко.

- Не ищу, - отрезал дракон. – Просто поражаюсь тому, какая ересь написана в этих книгах, - усмехнулся он и небрежно бросил тяжелый талмуд на стол.

- Вот как? – приподняла брови я. – И почему вы говорите им об этом только сейчас?

- Потому, что тысячи лет эти остолопы никого не пускали в свои библиотеки, - с раздражающей улыбкой просветил меня Варгон. – Я первый дракон, оказавшийся в святая святых, - он раскинул руки и отвесил мне насмешливый поклон. – И я ответственно заявляю, что этих идиотов около тысячи лет кто-то водит за нос, - хмыкнул дракон, распрямляясь.

- Вы тоже склоняетесь к тому, что тексты были изменены? – догадалась я.

- Да, с помощью крови демонов, - серьезно признал Варгон. – Боюсь представить, сколько энергии на это потребовалось, - он окинул взглядом громадный зал библиотеки и присвистнул. – Постарались на славу.

- И что, саэрды все забыли? – усомнилась я. – Можно подумать, они свои ритуалы только по книжкам знали! Да как можно забыть, что у тебя может быть жена?! Как можно внушить мужчине, что он не может жениться?!

- Можно, если жениться больше не на ком, - грустно усмехнулся дракон. – То были темные времена, - тяжко вздохнул он. – Большая часть магии ушла из мира. Мы, драконы, тоже потеряли свою силу. Мы больше не можем оборачиваться. Ушли и миары, то есть, дочери саэрдов, которые способны рожать сильных воинов. Местные женщины уже не могли подарить саэрдам таких же одаренных, и вскоре те начали вырождаться. Сильнейших убили, на их место пришли менее сильные, и так далее. В такой обстановке подменить их книги и извратить саму суть ритуалов не составило колоссального труда. У демонов все получилось, - не без сожаления признал Варгон.

- Почему же они не добрались до драконов? – я чуть склонила голову набок.

- Ты сама видела, что силы демона против меня не работают, - гордо ухмыльнулся дракон. – Хоть мы и утратили большую часть своей магии, но у темных сил руки коротки, чтобы добраться до нас в наших горах.

- Почему же вы не помогли саэрдам? – упрекнула его я. – Уж вы-то должны были помнить, что они могут жениться и иметь детей.

- Делать нам нечего, кроме как об их женитьбе переживать, - фыркнул Варгон. – У драконов есть дела поважнее, чем устои малочисленного ордена.

- Девственниц похищать и над золотом чахнуть? – приподняла бровь я.

- Почти, - медленно кивнул дракон. – Мы – стражи этого мира. Наша задача – следить за порядком, чтобы не было войн, чтобы все соблюдали правила.

- Какие? – нахмурилась я.

- Долго рассказывать, - загадочно улыбнулся дракон.

- Ты знаешь, как смыть кровь демонов с книг? – сменила тему я.

- Возможно, - неопределенно хмыкнул Варгон. – А возможно и нет, - склонил голову набок он. – Посмотрим.

- На что? – прищурилась я.

- На поведение твоего благоверного, - выдал дракон. – И на твое тоже.

- Понятно, - кивнула я. – Значит, хочешь что-то получить в обмен на свои услуги. Что ж, справедливо. Любой труд должен быть оплачен. И чего же ты хочешь?

- Общения с тобой и твоим отцом, - без запинки выдал дракон.

- Что? – остолбенела я.

- Ты слышала, - Варгон остался невозмутим. – Я знаю, что из этого мира никуда не выбраться – пространство надежно запечатано. Но я хочу послушать о том, как живут в других мирах. Какие там нравы, какие существа живут там, куда мне никуда не попасть. Возможно, я смог бы понять, как вернуть утраченную магию.

- Не понимаю, если пространство запечатано, как ты говоришь, то как же сюда попали я и мой отец? Значит, с той стороны дверь все-таки открывается, - выразилась я. Дракон хитро улыбнулся, будто мне удалось угадать ход его мыслей.

- Вот это я и хочу проверить, - туманно ответил он.

- Что ж, я не думаю, что Тирг легко на это согласится, - с сожалением цокнула языком.

- А ты его уговори, - лукаво прищурился Варгон. – Он тебя слушает.

- Тирг решит, что ты хочешь помочь мне сбежать, - рассмеялась я, представив лицо Тирга, когда я озвучу ему условия дракона.

- Так убеди его в том, что ты не собираешься от него уходить, - не сдается Варгон. – Поверь, ему выгодно мое предложение, и он это знает. Его знания недостоверны, а мой народ обладает более точными сведениями. В интересах императора их заполучить, а драконы, к тому же, поддержат его притязания на трон. Это выгодная сделка, - прямо произнес он.

Я молча кивнула и ушла. Тошнота немного притупилась, в мне проснулся аппетит.

Проходя мимо лестницы, я услышала громкий мужской смех. Поняв, что он принадлежит отцу, остановилась, как вкопанная. Я слышу гомон, но слов не разобрать. Мужчины общаются, периодически слышен взрывной хохот, а затем вновь веселая и приятная беседа. Похоже, он нашел общий язык с местными ребятами. Что ж, мне остается только порадоваться за отца и его талант мириться с людьми, которым он прострелил ноги.

Мысль о том, что будет вежливо спуститься и познакомиться со всеми мелькнула, но была тут же отвергнута. Папа прекрасно справляется с дипломатической работой, а я в этом деле не мастер. Мне хочется лежать, отдыхать и ничего не делать. Имею я право хоть немного отдохнуть от демонов и интриг, в конце концов? Если Тирг и вправду намерен сделать меня своей женой, то о спокойной жизни в ближайшее время придется забыть. Не слышала я, чтобы у императриц и королев была тихая, спокойная и размеренная жизнь.

Оказавшись в спальне, я осталась наедине со своими мыслями. Беременность… Эта новость поразила меня сильнее, чем нападение любого демона. У меня внутри растет ребенок. Как ни крути, а осознавать это страшно. Какой я буду мамой? Справлюсь ли? А если все окажется слишком сложно? Если его заберут демоны…?

Чувствуя, как забилось сердце в груди, я откинулась на подушки. Моя рука сама собой оказалась на животе. Я погладила его, и в голове родилась мысль: «Пусть попробуют забрать его! Я им всю преисподнюю по камешку разберу». Стоило подумать об этом, как на душе стало легче. Мы обязательно со всем справимся. Демоны, варкхи, драконы… Если я без папы и Тирга справлялась с ними в одиночку, то теперь бедолагам из нижнего мира хочется посочувствовать. Покоя им точно не будет.

- Все будет хорошо, - прошептала я, обращаясь не то к себе, не то к крошечной жизни в своем животе. – Обещаю тебе.

Эпилог

Трехлетний мальчик проснулся раньше всех. Открыв глаза, он увидел свою няню, крепко спящую в кресле и похрапывающую. Детские глаз загорелись огоньком. Какая удача! Значит, можно делать все, что хочешь!

Он осторожно выбрался из постели, стараясь не разбудить няню. На полу лежит его деревянный топор, который дедушка подарил внуку неделю назад. Это любимая игрушка мальчика. Он тихо поднял ее с пола и выскользнул из комнаты. Все получилось, няня так и не проснулась. Оказавшись в коридоре, мальчик направился к двери родительской спальни. Подойдя к ней, он хотел постучать, но услышал папин храп. Значит, они еще спят. Уж папа точно.

Ребенок приоткрыл дверь и протиснулся внутрь. Вот мама с папой удивятся, когда увидят его. Ему хочется удивить родителей, чтобы они распахнули глаза и сказали: «Какой умный мальчик! Как он сюда попал?». Малыш приблизился к кровати со стороны отца, но ни он, ни мама так и не заметили своего ребенка. Вблизи отцовский храп звучит только сильнее и противнее. Хочется его оборвать, разбудить папу, причем, как можно скорее.

Бум!

Деревянный топор ударил спящего отца прямо в лоб. Храп мгновенно оборвался, папа изумленно распахнул глаза. Ой. Что-то в этом взгляде напугало мальчика. Обычно папа улыбается или сохраняет серьезность, но сейчас у него глаза как у жабы, которую сдавили двумя руками. Малыш сжимал жаб, он точно знает, как они выглядят в такие моменты. Он даже лизнул ее один раз, но ему не понравился вкус.

- Арго! – вспыхнул отец, сурово насупившись. – Ты что здесь делаешь?! – недовольно спросил он. Мальчик спрятал топор за спину.

- Няня спит, - тихо пролепетал он.

- Что такое? – услышал он сонный голос мамочки. Мама! Ребенок сорвался с места и бежал кровать, затем запрыгнул на мамину половину и крепко прижался к ней. – Арго, что ты здесь делаешь? – пролепетала она.

Не успел он ответить, как над мамины плечом медленно поднялась голова папы. Взгляд суровый и недовольный, а на лбу горит алое пятно. Ребенок плотнее придвинулся к маме, ища у нее защиты. Он ведь не нарочно, он просто хотел разбудить папу.

- Он ударил меня, - страшным голосом процедил отец.

- Что? – мама сонно обернулась и увидела красное пятно на его лице. – О, боже, - пролепетала она. – Сильный мальчик, - хмыкнула она, и Арго рассмеялся. Мама не злится, а значит, будет его защищать.

- Нельзя бить отца! – рыкнул папа, и смех оборвался. – Никогда нельзя бить спящего! Арго, посмотри на меня! Тебе понравится, если я каждое утро буду бить тебя по лицу, чтобы разбудить?!

- Неть, - всхлипнул малыш.

- Тирг, ему всего три! - осадила мама отца и обняла Арго нежными руками. Мальчик незаметно улыбнулся. Папа всегда слушает маму, а значит, наказывать его не будут. – Прекрати его пугать.

- Посмотри, что он сделал! – отец указал пальцем на свой лоб.

- Бедный, - насмешливо вздохнула мама. – Позвать лекарей?

В ответ папа громко фыркнул, как рассерженная лошадь, и встал с кровати.

- Алеандра! – позвал отец няню. – Где вас варкхи носят?! – с этим громким криком он удалился в детскую, чтобы там отчитать няню Арго. Похоже, сегодня мальчика пронесло, все достанется мадам Алеандре.

- Зайчик, нельзя бить папу, - произнесла мама и поцеловала его в макушку. – Он у нас хороший, защищает нас. Нельзя его обижать.

- Я случайно, - жалобно всхлипнул ребенок. Мама принялась гладить его, и Арго вдохнул ее запах. Мама пахнет даже лучше, чем конфеты!

Отец вернулся через несколько минут, все такой же взъерошенный и хмурый. Вряд ли он захочет сегодня поиграть с Арго.

- Тирг, сегодня свадьба твоего друга, прекрати дуться! – проворчала мама, когда папа улегся на кровать спиной к ней.

- Вот именно! – раздраженно зашипел отец. – Такое событие, а я как дурак с этим фонарем на лбу.

- Говорю же, обратись к целителям, - вздохнула мама. – Да и нет там никакого синяка, так, легкое покраснение. Если что, скажешь, что тебя варкх ударил.

- Варкх? – оживился Арго. – А к папе приходил варкх?! – его глаза загорелись интересом.

- Нет, но мы так скажем всем, чтобы никто не знал, что папу побил именно ты, - терпеливо объяснила мама.

- Я тоже хочу увидеть варкха, - надул губы Арго. – Ну, мама, разреши! Ну, пожалуйста!

- Где я тебе его возьму?! – рассмеялась она. – Варкхов уже года два никто не видел!

- Почему? – расстроился ребенок. Ему очень хочется посмотреть на этих существ! Няня рассказывала, что раньше папа Арго сражался с монстрами, но потом они с мамой поженились, и варкхи куда-то пропали. Иногда Арго думал, что лучше бы его мама и папа поженились попозже, тогда он смог бы посмотреть на загадочных варкхов.

Мама лишь развела руками в ответ.

- Поверь мне, сын, лучше бы тебе никогда не видеть проявление темных сил, - мрачно произнес отец.

- Может, еще увидит, - мама погладила Арго по голове. – Они не появляются в наших местах, но участились их визиты в других странах.

- Вот там пусть и сидят, - буркнул папа. – А я ими сыт по горло.

- Ты же понимаешь, что они что-то затевают! – ответила ему мама.

- Они всегда что-то затевают! – вздохнул отец.

Разговор прервал стук в дверь.

- Ваше Величество, мы готовы принимать гостей через час! – ответил ему церемониймейстер.

- Уже? – спохватилась мама. – Так нужно скорее собираться! – мама очень смешно удивилась и подскочила с постели. Все завертелось, закрутилось, туда-сюда забегали слуги, вокруг него закружились няньки. Его искупали, причесали, разодели как пугало и наказали молчать во время церемонии. Наконец, когда от маленького принца отстали, ему разрешили посетить зал торжеств, но только в сопровождении матери. Стоило им свернуть в один из коридоров, как в другом его конце Арго увидел знакомое лицо.

- Дядя дракон! – радостно закричал он и бросился навстречу гостю. Дядя дракон! Ты опять приехал!

Арго помнил прошлый визит дяди дракона. Он подарил мальчику деревянный меч и маленького пони, на котором он учится конной езде.

- Здравствуй, маленький принц, - дядя дракон широко улыбнулся и подхватил мальчика на руки. – Как твои дела?

- Я хочу варкха, - насупился ребенок. Дядя дракон даже сбился с шага, услышав такое.

- Варкха? – спросил он у его мамы, когда они поравнялись на середине коридора.

- Варкха, - обреченно вздохнула она. Дракон понимающе улыбнулся.

- Когда-нибудь, возможно, - туманно пообещал он мальчику, и тот расстроился. Он хотел варкха сегодня! – Эй, дружище, сегодня женится друг твоего отца! – дракон быстро переключил внимание ребенка. – Ты уже выразил ему свои соболезнования? – серьезно спросил он ребенка.

- Нет, - распахнул глаза мальчик.

- Так, поспешим! – Варгон поставил его на пол. – Здравствуй, Лена. Как дела?

- Все спокойно, - с улыбкой ответила ему мама.

- Не хочу тебя расстраивать, но расслабляться рано, - серьезно ответил ей дядя дракон. – Темные силы активизировались на Южных островах.

- Почему именно там? – удивилась мама.

- В Южном океане много мелких островов, на которых живут полудикие племена. Примитивным народам проще внушить дурные мысли.

- И что теперь делать? Образовывать их? Оцивилизовать дикарей? – Арго показалось, что мама волнуется.

- Как минимум, не допускать беспорядков, - голос дяди дракона помрачнел. – Сегодня мы получились тревожное известие. Король из Солнечного Меча пошел против традиций и намерен выдать свою дочь за…главу дикого племени.

- Зачем? – нахмурилась мама.

- Хороший вопрос, - дядя дракон очень мрачно усмехнулся. Обычно папа так делает, когда злится на кого-то из своих подчиненных. – Очень похоже, что на него кто-то воздействует. Ибо никто в здравом уме не пойдет на такой шаг.

- И что теперь делать? Мы далеко от Солнечного Меча.

- Вам туда и не нужно, - снисходительно улыбнулся дракон. – На юг полечу я и во всем разберусь. Такой брак недопустим.

- Почему?

- Потому что во всех королевских родах течет кровь драконов! – с гордостью ответил дядя Варгон. – Нельзя смешивать столь ценную субстанцию с кровью полуголых дикарей.

- И что ты сделаешь? – мама скосила глаза на дядю дракона. Его слова ей явно не понравились.

- Разберусь, - ухмыльнулся он, но арго так и не понял, что он собрался делать.

- Ты заберешь принцессу себе, да, дядя дракон? – уточнил мальчик.

- Ну… Может быть. В конце концов, в моем дворце нужна поломойка, - протянул он.

- Варгон! – возмутилась мама. – Ты серьезно?!

- Не знаю, не знаю, - лукаво отозвался дядя дракон. – Посмотрим на ее поведение. И на поведение ее отца.

- Не причиняй вреда девушке! – повысила на него голос мама.

- От мытья полов еще никто не умирал, - скривился дядя дракон, и Арго рассмеялся. Фраза показалась ему смешной.

Наконец, они приблизились к малому торжественному залу. Здесь собрались только самые приближенные: сияющий красавец-жених Александр, его счастливая и смущенная невеста Ирма, ее отец и брат с важным видом, а также еще десяток саэрдов с их невестами.

- Дядя Алекс, - Арго подошел к нему с самым важным видом, на который только способен трехлетний ребенок. Все присутствующие притихли. – Я выражаю тебе свое глубокое сочувствие! – громким торжественным голосом произнес мальчик.

На несколько секунд в зале повисла тишина, взорвавшая смехом. Арго заметил, как мама закатила глаза и закрыла лицо рукой. Разве он что-то не то сказал? Дядя дракон ведь велел выразить сочувствие папиному другу! Он, кстати, громче всех смеется.

- Спасибо, Ваше Высочество, - сквозь смех поблагодарил его дядя Алекс. – Я очень тронут.

Арго кивнул ему и вернулся к матери. Та взяла его на руки, а он обхватил ее за шею. Раз эти люди над ним смеются, то лучше он ничего не будет говорить, пока не придет папа.

Мама принялась поздравлять жениха и невесту, на которую Арго засмотрелся. Он и раньше видел тетю Ингу, но сегодня она по-волшебному красива. На ней сиреневой платье, совсем как у феи, про которую ему читает мама перед сном. Опустив его на пол, мама надела на шею невесте красивое ожерелье. Арго все это не интересно. Он хочет сладенького или поиграть в игрушки. Интересно, на свадьбах играют в игрушки?

- Пора начинать церемонию, - произнес дядя дракон. Тетя Инга сразу побледнела, а дядя Алекс сделался очень серьезным.

Мама вновь взяла его на руки, и все отправились в большой зал торжеств, где их уже ждал отец. Здесь набилась толпа народа, но он и мама встали в самом первом ряду. Арго не понравилась церемония, он едва не уснул от скуки. Тихая музыка, словно колыбельная, непонятные вопросы взрослых друг другу. Он отметил лишь, что папа и здесь был главным и всем руководил. Он стоял у алтаря и задавал жениху и невесте какие-то вопросы. Арго надеялся, что они не очень сложные, и все это скоро закончится. Наконец, когда он уронил голову на мамино плечо, задремал, а проснулся лишь тогда, когда его передавали няне. Принц проспал несколько часов, а когда проснулся, праздник был в самом разгаре. Он удивился, поняв, что спал не в своей детской комнате, а в родительских покоях.

- Я волнуюсь, Тирг, - услышал он обеспокоенный мамин голос. Арго насторожился. Он не любит, когда его мама расстроена.

- Лена, это не наше дело, - с нежностью и усталостью вздохнул папа в ответ.

- Что он может с ней сделать? С этой принцессой? – тревожно прошептала она.

- Ну, уж точно жрать не станет, - отец явно шутит. Арго тоже улыбнулся. Он любит, когда папа шутит. Это значит, что у него хорошее настроение. – Может сделать своей наложницей, - Арго не понял, что это означает.

- Как это мерзко! – зашипела на него мама.

- Ну, почему? Многие женщины мечтают попасть в спальню дракона, а тут такой шанс…

Раздался звук глухого удара.

- Можно подумать, с дикарем эта принцесса будет счастлива! – воскликнул папа. – Это удел принцесс, Лена – выходить замуж за того, на кого укажут. Что дикарь, что дракон… Не думаю, что ей понравится такой выбор.

- А если у нас будет дочь, ее ожидает такая же судьба? – что-то в голосе мамы насторожило Арго. Сестра? Какая еще сестра?

- Э-э-э… - замялся отец. – Сложно сказать.

- То есть, девочкам в нашей семье лучше не рождаться вовсе? – от интонации мамы Арго захотелось спрятаться обратно под одеяло.

- Я так не говорил, - голос папы показался мальчику скрипучим. – Браки по расчету редко сопровождаются любовью. Взаимное уважение – это то, на что следует рассчитывать.

- Вот как. Значит, ты меня просто уважаешь? – кажется, мама сейчас очень сильно злится. Арго даже немного испугался за папу. Как бы не пришлось спасать его.

- Нет, тебя я люблю всем сердцем, моя дорогая супруга, - подчеркнуто мягко ответил отец.

- Но если вдруг у нас появится дочь? Ты выдашь ее за того, за кого выгодно, невзирая на чувства нашей девочки?! – голос мамы задрожал.

- Боги, Лена, у нас ведь никакой дочери! О чем мы говорим?!

- Так будет, Тирг! Будет! – зашипела на него мама. Повисла тишина.

- Когда – будет? – теперь Арго точно может сказать, что его папа напуган также, как сам Арго, когда разбил любимую мамину вазу.

- Скоро, Тирг! Гораздо раньше, чем тебе может показаться!

- А почему ты не сказала раньше? – растерялся отец.

- Не была уверена, - шепот мамы едва ли можно разобрать. – Я не позволю испортить жизнь моей дочери, слышишь?

- О, боги… Женщина, ты меня с ума сведешь, - устало вздохнул отец. – Сегодня саэрд женился на своей миаре второй раз в последней истории этого мира, а ты сообщаешь мне эту новость при таких обстоятельствах?

- Я хотела сделать тебе сюрприз, но слова Варгона выбили меня из колеи!

- Варгон! – зашипел папа. – Хвостатый ящер… Чтоб ему…влюбиться в девушку из твоего мира! – выдал он. – Пусть поседеет также, как я.

- Так ты недоволен супругой? – странным голосом спросила мама.

- Нет, что ты! Я благодарю богов за тот день, когда ты появилась в моей жизни и перевернула все с ног на голову, - вздохнул папа.

- Так ты рад новости о дочери или нет?! – зашипела мама.

- Я счастлив, - ответил папа и Арго, даже не видя его, понял, что тот улыбается. Мальчик задумался. Разговор у родителей получился странный, он мало что понял. Ясно одно: они собираются откуда-то взять еще одного ребенка, девочку. Честно говоря, Арго не любит девочек. Они часто плачут и совсем не умеют играть по правилам. Но если родителям очень хочется, то он не против. Принц готов даже поделиться с ней своими игрушками, которыми он уже не играет. Но на его пони пусть даже не смотрит!

- Пообещай мне, что не выдашь ее замуж насильно, - попросила мама. – Обещай!

- Хорошо, обещаю, - обреченно поклялся отец. Он ничего просто так не говорит и всегда выполняет свои обещания, уж Арго это точно знает.

Он присел на край кровати и принялся думать. Если девочка ему понравится и будет хорошо себя вести, то он и сам готов не отдавать никому замуж. Что вообще такое «замуж»? Арго не очень хорошо понимает. Вот тетя Ирма сегодня вышла туда, и она не выглядела несчастной. Вдруг Арго понял, что если это будет их семейная девочка, то ее нельзя отдавать никому плохому. Просто потому, что она их собственная. Подумав еще немного, мальчик решил, что даже если папа вдруг нарушит обещание и отдаст девочку замуж не туда, куда она хочет, Арго будет вынужден вмешаться.

- Где сейчас Варгон? – устало вздохнула мама.

- Улетел, - коротко ответил отец.

- Бедная девочка… Может, можно что-то сделать? – с надеждой спросила она.

- Лена, перестань об этом думать, тебе больше нельзя волноваться, - твердо заявил папа. – Драконы не чудовища, они чтут свою репутацию. Не убьет же он ее, в самом деле! На юге активизировались темные силы, вот о чем нужно волноваться. Темные силы все еще проникают к нам из нижнего мира.

- Нужно найти способ заколотить эту брешь, - произнесла мама.

- Вот пусть драконы и ищут этот треклятый способ, раз зовут себя стражами мира! – вспылил папа. – Меня не волнуют проблемы Юга, счастье их принцесс и дела дракона в регионе, находящемся на другом конце света! Я отвечаю за свою страну, а не за другие! Все, закрыли тему!

- Сегодня пришло письмо от отца, - не стала спорить мама. Дедушка! Арго обожает своего дедушку! Жаль, что он постоянно находится в разъездах по важным делам. – Он пишет, что изучил Обитель вдоль и поперек. Он действительно нашел там тонкую брешь между мирами. Похоже, что через нее демоны и просачивались в святая святых. Подумать только, вы держали своих драгоценных миар прямо у входа в мир демонов! Это все равно, что построить загон с овцами рядом со свободно гуляющими тиграми!

- Лена, у тебя перепутаны причинно-следственные связи, - отец негромко рассмеялся. Даже Арго понял, что он смеется над мамой. – Обитель была построена в безопасном месте, но три сотни лет назад там произошло землетрясение. Сейчас мы понимаем, что его вызвали демоны, намеренно разорвав ткань пространства именно в этом месте. Они ловко водили нас за нос долгое время, но теперь этому положен конец. Во многом, благодаря тебе, - раздался едва различимый звук поцелуя. Арго сразу понял: папа поцеловал маме руку.

- Подлиза, - довольно проворчала мама в ответ. Наступила тишина. Некоторое время Арго сидел молча, но вскоре ему стало невыносимо скучно.

- А-а-а! – он с криком спрыгнул с кровати и побежал в комнату с устрашающе поднятыми руками. Сбежав в нее, он успел заметить, как родители стремительно отпрянули друг от друга, устремив на него изумленные взгляды. – А я не сплю! – грозно заявил он им.

- Не может быть! – изумилась мама, испуганно прижав ладони к лицу.

- Подслушивать нехорошо, - прохладно заметил отец, но улыбнулся одним уголком рта. Его рука лежит на маминой талии, вторая спрятана в кармане.

- А я не подслушивал, вы просто громко разговаривали, - мгновенно нашелся мальчик. Папа не сдержался и улыбнулся.

- Иди сюда, - он подхватил сына и поднял вверх одной рукой. – Ты знаешь, что скоро у тебя появится сестра? – спросил отец, пристально следя за его реакцией.

- Да, знаю! – вскинул подбородок Арго. – Я уже решил, что не дам отдать ее замуж за какого-то чужого дядю! – заявил он, и мама громко и победно рассмеялась. Затем поцеловала Арго в щечку, и он ощутил в себе еще большую уверенность.

- Молодец, - отец смеялся не так громко, как мама, но смотрел на него с улыбкой и гордостью. – Смелый мальчик. В кого он такой? – выразительно посмотрел он на маму.

- В маму! – решительно выпалил Арго.

Папа громко расхохотался и крепко прижал к себе жену и сына.

- Вы – мои самые ценные сокровища, - выдохнул отец. – Каждый день благодарю богов за то, что вы у меня есть.

Арго стало очень хорошо и легко от этих слов. Он еще не знает точно, кто такие боги, но если это они подарили ему таких замечательных маму и папу, то Арго тоже готов благодарить их. Потому что его родители – самые лучшие на свете. Он поцеловал сначала маму, а затем папу, и произнес с глубокой искренностью:

- Я люблю вас сильнее, чем все свои игрушки.

Конец