Annotation

Он – властитель драконов, могущественный маг и претендент на престол. Завидный холостяк, привыкший разбивать сердца. Хладнокровный и властный, чуждый уступок и слабостей. За глаза его называют тираном, он всегда добивается того, что хочет. И он возжелал меня… Ему не отказывают. Но я посмела. Вдобавок еще и магию у него слегка позаимствовала. И теперь он готов на все, чтобы вернуть свое и доходчиво объяснить «коварной иномирянке», что пытаться его провести было не лучшей идеей. Для меня на кону не только честь и свобода, но и жизнь. Ведь если моя тайна раскроется, начнется настоящая охота. И этот несносный тиран может первым стать моим палачом. Говорят, у него даже сердце изо льда! Только почему же я вижу в его глазах все сильнее разгорающееся пламя?..

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Эпилог

Глава первая

– И что это тут у нас? – скрипуче поинтересовался некто.

– Что-то не так, господин? – вкрадчивый женский голос прозвучал откуда-то слева. Увы, я не могла не то, что голову повернуть, даже взгляд сместить.

Что вообще происходит?!

Перед глазами все плыло, мозг нещадно притормаживал. Даже чудилось, что вместо моей ванной комнаты просторная купальня с ажурными стенами. Лепестки цветов на воде закручиваются в омут, и оттуда одна за другой появляются девушки. Прямо как тридцать три богатыря, ага. Только без дядьки Черномора и какой-либо одежды.

Каждую девушку стражницы в доспехах заматывали в отрез ярко-алой ткани. Право слово, как в ковер закатали. И, кажется, я сейчас точно в таком же состоянии… Причем, держат меня на весу двое стражниц.

Так. Ясно. Я ведь принимала душ. Поскользнулась, ударилась головой. И все вокруг – лишь игра моего подсознания. Нужно просто дождаться, пока я очнусь. И всего-то!

– Почему эта в полуобморочном состоянии? – обладателем скрипучего голоса оказался мелкий усатый мужичок на выходе из купальни.

Но поражала даже не его странная балахонистая одежда в ярких символах, а то, что он даже не косился в сторону выходящих из купальни обнаженных красавиц. Какая целомудренная у меня галлюцинация…

Он отчего-то нахмурился, даже волосы мои потрогал. Благо, все остальное так и оставалось «закатанным в ковер».

– Быть может, переход через омут так сказался? – а вот его собеседницу я по-прежнему увидеть не могла. – Очевидно, она не из ближнего окружения.

– Странно… Мы же не переносим девушек из варварских миров. Как эта-то попала?

– Может, случайно зацепило, – предположила неизвестная. – Прикажете отправить обратно?

– Еще чего! – его тонкие усики нервно дернулись. – Это сколько магии придется тратить, чтобы омут в обратную сторону разворачивать! Уносите, – отмахнулся и крикнул: – Ну, где там следующая?

Я не могла ни возразить, ни пошевелиться. К счастью, несли меня вполне бережно. Но чем дальше, тем больше настораживало, что слишком явственно для галлюцинации я все ощущаю.

Откуда-то доносились пряные ароматы то ли цветов, то ли специй. Где-то тоненько вздрагивали колокольчики, словно колышимые легким ветерком. Мягкая шелковистость ткани моего покрова приятно скользила по коже. Все это было слишком реальным! И только зрение лишний раз напоминало, что все это лишь видение.

Арочный коридор, по которому меня несли, то чуть колыхался и расплывался, то вдруг на несколько мгновений я могла рассмотреть даже каждую крошечную деталь цветной мозаики на стенах. Но стоило окружающему миру вновь размыться, как появлялось оно. Синее пламя. Яркий огонек, как от факела, скользил по колонам, юлил на полу – сопровождал нас на всем пути.

Надо же… А я и не подозревала, какое у меня подсознание затейливое…

Только стоило зрению окончательно восстановиться, как тот огонек пропал. Зато я теперь не только видела, но и могла бы даже пошевелиться, не спеленай меня изначально так туго. А ведь несли меня не абы кто, а сурового вида плечистые женщины в золотых доспехах. Амазонки-культуристки, иначе и не скажешь. Оригинальная такая служба доставки неведомо куда.

Через распахнутые резные двери, украшенные позолотой, меня внесли в просторный зал. Кроме пары десятков кушеток вдоль стен, другой мебели здесь не имелось. Зато уже хватало девушек. Кто-то так и разгуливал без одежды, кто-то кутался в тот отрез ткани, в котором, видимо, их так же принесли.

Местные стражницы опустили меня на кушетку так аккуратно, будто я была вазой династии Мин, и если они случайно навредят, то их до конца жизни тот усатый будет палками гонять. И ушли. Оставив меня наедине с философским вопросом: как вообще из этого выпутываться. Из кокона в частности и галлюцинации в общем.

Но ткань ослабла сама собой. И закутавшись в нее, как в покрывало, я огляделась. Любопытные тут картины во всю высоту стен… Конечно, не совсем уж иллюстрации из одного небезызвестного любовного трактата, но очень близко к этому.

Кхм… Дорогое подсознание, если ты таким образом даешь мне намеки на основательные пробелы в моей личной жизни, то я клятвенно обещаю всерьез об этом задуматься, только давай уже очнемся, а? А то эта галлюцинации все больше настораживает меня своей реальностью!

Только, что, если это не обморок? Что, если я так приложилась головой при падении, что сейчас в коме? Такой вот интересной…

– Эй, ты в порядке? – сидевшая на кушетке напротив миловидная блондинка встала и подошла ко мне. Улыбнулась. – Еще не освоилась?

– Вроде того, – я настороженно на нее смотрела, – как-то не очень привычно…

Она присела рядом со мной. Осчастливлено вздохнула, осматриваясь.

– А я ведь и не мечтала сюда попасть… В Магриб отбирают только лучших из лучших. Мне просто повезло. Та девушка, которая должна была отправиться вместо меня, накануне предалась прелюбодеянию, и сразу стала непригодной. Зато теперь я здесь! А ты? – с любопытной улыбкой взглянула на меня. – Похоже, тоже еще не веришь своему счастью?

Да, знаешь ли, сомнительное счастье… И с каждым мгновением все больше пугающее… Но ведь не может все это происходить на самом деле! Не может ведь?..

– Честно говоря, я вообще плохо понимаю, где я нахожусь. И уж точно я сюда не стремилась.

У незнакомки удивленно округлились глаза.

– Правда?.. Я даже не знала, что так бывает. В Магриб могут попасть лишь по доброй воле. Так ты ничего и не знаешь? – и не дожидаясь моего ответа, тут же пояснила с таким энтузиазмом, словно сама только этим и грезила: – У них в мире почти нет магии. Точнее, как нет, она есть, но лишь у мужчин и далеко не у всех. Местные женщины давно уже ее лишены. Потому-то и был создан Магриб – священный источник, позволяющий юным непорочным девам из других миров попадать сюда. Пусть у нас тоже нет магии, но наша иная магическая природа дает шанс на одаренное потомство. Потому многие девушки стремятся сюда, за лучшей участью. Ведь здесь каждая из нас – величайшая ценность. Можно выйти замуж, можно попасть в свиту какой-нибудь высокопоставленной особы – да много что можно! Жизнь в почете и роскоши! Предел мечтаний!

Сейчас предел моих мечтаний все же вариант с обмороком. Он мне нравится куда больше перспективы, что слова этой девушки правда, и меня на самом деле как-то занесло в другой мир.

Так, ладно. Если это все же мне не чудится, надо первым делом к тому усатому, и пусть возвращают меня обратно. Он же сам понял, что я здесь оказалась по ошибке!

На миг зрение снова смазалось, прямо перед глазами заплясал голубоватый огонек и пропал. Галлюцинация в галлюцинации?..

– Девушки-красавицы! – в дверях нарисовался высокий худощавый блондин, но уже не в балахонистых одеждах, а в цветастом костюме. Тоненькая куцая бородка придавала лицу мужчины нелепое выражение, но сам он прямо лучился самодовольством.

Видимо, кто-то из местного начальства. Не случайно же за ним целая свита девиц в таких же цветастых балахонах… Мне и до этого было неуютно совсем без одежды, в одном покрывале, а теперь и подавно.

– Ну-ка, все дружно выстроились! Я должен взглянуть, что за прелестные сокровища сегодня дарованы нашему миру! Мое имя Хемиль, для вас – господин Хемиль, и именно я решаю участь каждой из вас! Мы ценим дары Магриба, но и вы должны понимать, что не равны друг с другом. Кто-то из вас попадет к лучшим из лучшим, а кто-то к менее взыскательным господам. Так что во всем слушаемся меня, не перечим и даже не думаем лишний раз без моего позволения!

Я тут же подняла руку.

– Извините, а где тут выход?

Хемиль уставился на меня так озадаченно, словно сам факт, что я говорящая, да еще и без разрешения, поражал его до глубины души. Даже девицы в его свите озадаченно переглянулись, а парочка и шепотками обменялась.

Ну простите, сами мы не местные, ваших правил не знаем.

– Понимаете, произошла ошибка, – добавила я. – Я здесь оказалась совершенно случайно.

– Лучше молчи!

Чей это голос у меня в мыслях?..

– Быть того не может, – сердито одернул Хемиль. – Всем известно, что священный омут срабатывает лишь при доброй воле. Ну-ка, – оглядел других девушек, – есть тут еще кто якобы «по ошибке»?

Ни одна не отозвалась.

– Вот! – победоносно констатировал он. – Ты одна тут такая…такая… Неправильная! И можешь считать, что первое впечатление о себе ты уже испортила, – выразительно глянул на меня исподлобья.

Даже не представляю, как я это переживу.

Но наверняка этот напыщенный тип тут не главный, надо все же найти того усатого и у него вызнать насчет возвращения домой.

А Хемиль уже вовсю разглагольствовал:

– Итак, сейчас вас расселят по комнатам, снабдят всем необходимым. Особо одаренным, – снова покосился на меня, – напомнят правила поведения! Чтобы все было безукоризненно! Сегодня, между прочим, прибудет один из высокопоставленных лордов с проверкой от короля, – Хемиль нервно потер о карманы камзола будто бы враз вспотевшие ладони. И ведь сколько благоговения и ужаса в голосе… Будто не какой-то лорд, а всадник апокалипсиса прибывает.

– И учтите, расслабляться некогда! Вы пробудете здесь совсем недолго! На подготовку всего пара дней! Так что не теряйте время даром. Все! – махнул рукой.

И тут же как по команде девушки из его свиты повели новоприбывших прочь из зала. Я выходила последней. Да и сопровождала меня довольно мрачного вида брюнетка и, кроме «Сюда, пожалуйста», похоже, ничего не собиралась говорить. Даже на мой вопрос:

– Подскажите, пожалуйста, а как можно поговорить с тем усатым мужчиной, что девушек у омута принимает?

Она лишь мотнула головой и снова с приглашающим жестом в сторону выхода выдала:

– Сюда, пожалуйста.

Понятно. От нее толка не добиться. Надо у кого-то другого спросить или самой поискать…

Я споткнулась о край ткани, в которую куталась. Едва удержав равновесие, замерла лишь на миг.

Но именно в этот самый миг крепление массивной картины у входа оборвалось. И вся эта громадина, запечатлевшая пылкую любовь на перилах садовой беседки, рухнула вниз!

Тяжеленая рама пробила дыру в мозаичной плитке пола. Осколки брызнули во все стороны. Сопровождавшая меня брюнетка заверещала, сбежались стражницы…

А я стояла с гулко колотящимся сердцем, вцепившись в свою накидку так сильно, что даже пальцам больно стало.

Эта картина должна была упасть прямехонько мне на голову. Не замри я на миг, на этом бы все для меня и закончилось. Везение? Случайность?

Снова перед глазами на долю секунды мелькнул голубоватый огонек.

Дэриан

Его Императорское Величество Единоличный Властитель Ринилиона Вилард Третий сосредоточенно пыхтел в пышную седую бороду завитую колечками. Крохотными ювелирными ножницами подрезал шипы у цветущего вьюна у стены оранжереи. И был так увлечен этим занятием, что даже не сразу отреагировал на появление Дэриана.

Прекрасно зная, что отвлекать императора сейчас бессмысленно, Дэриан лишь со снисходительной улыбкой наблюдал за ним. В наброшенном поверх камзола сером фартуке Виларда вполне можно было принять за пожилого садовника. Но никак не за правителя процветающей империи.

– Когда ты, наконец, женишься? – пробурчал тот недовольно вместо приветствия. – Дэриан, мне категорически не нравится твое несерьезное отношение к браку!

– Ну почему же несерьезное? – Дэриан улыбнулся, оперся плечом на резную дверь оранжереи. – Наоборот, я отношусь к этому настолько серьезно, что ни в коем случае не стану спешить со столь важным решением в жизни.

Вилард крайне скептически покосился на него из-под кустистых седых бровей.

– Ну-ну. Только что-то мне подсказывает, твоя ирония вряд ли тебе поможет, когда я буду выбирать себе достойного преемника. Ты хоть слышал, что Фирдан на той неделе объявил о помолвке с одной прелестной девицей из весьма богатой и уважаемой семьи? Такими темпами из всех претендентов лишь ты один так и останешься холостым! И к кому тогда, по-твоему, склонится чаша весов моего выбора?

– К самому достойному, я полагаю, – невозмутимо отозвался Дэриан. – К тому, чьи личные качества вам импонируют настолько, что лишь ему вы доверите судьбу империи.

Вилард вздохнул, даже ножницы отложил, оставив в покое несчастное растение.

– Знаешь, когда уже стало ясно, что боги не смилуются, и у меня никогда не будет наследника, я смиренно принял их волю. Но для себя я решил, что сделаю все, лишь бы во главе Ринилиона встал тот, в ком я буду уверен как в самом себе. И пока, буду откровенен, нет такого! – он развел руками так резко, что чуть не сшиб цветочный горшок с высокой подставки. – Даже ты, моя главная надежда, чем дальше, тем больше меня разочаровываешь! У тебя такой потенциал, такие возможности! Но именно в этом и твоя проблема!

– Слишком совершенен? – Дэриан с трудом удержался от улыбки.

– Слишком много думаешь головой! – сердито парировал Вилард, сверкнув глазами. – Ты жаждешь власти и, да, ты достоин власти, но ты совершенно не способен чувствовать! Ты хоть знаешь, что из-за твоей категоричности даже высшие маги в моем совете за глаза тебя шепотом называют тираном? И это не комплимент! Нечего так довольно улыбаться!

Все еще возмущенно пыхтя, он подошел к большой кадке, в которой рос диковинный цветок радужными лепестками.

– Вот, посмотри, это мифиллий, очень редкое растение, – Вилард любовно погладил темно-зеленые листья. – Он как любовь… Можно бросить его семечко в любую почву, даже самую бедную и засушливую, но он все равно прорастет. Но хоть в пустыне, хоть в оранжерее он неминуемо погибнет, если за ним не ухаживать. Если самому не взращивать его. И только в ответ на твои усилия это чудо природы в итоге одарит тебя столь дивной красотой… С чувствами так же. И я очень надеюсь, что до тебя это дойдет до того, как я провозглашу своим преемником кого-нибудь другого.

– То есть, я вас правильно понял, – с расстановкой произнес Дэриан, внимательно наблюдая за императором, – если я не женюсь, то престола мне не видать?

– Я такого не говорил, – тот хитро усмехнулся в бороду. – Напрямую не говорил. Это лишь твои выводы.

Бросив последний восторженный взгляд на радужный цветок, Вилард обтер руки о фартук и деловито продолжил:

– Но вообще я вызвал тебя не для философских разговором о твоем непроходимом жестокосердии. Есть одно поручение, которое я могу доверить только тебе, – даже голос на всякий случай понизил. – Сегодня Магрибский источник должен был доставить иномирянок. До того, как девушек оттуда разберут, есть всего два дня. И мне очень нужно, чтобы ты кое-что проверил…

Дэриан и без пояснения понял, куда Вилард клонит.

– Вы снова опасаетесь, что появится чужеродная магия?

– Я каждый год этого опасаюсь! Каждое открытие источника, это риск для нас! Да, пока все опасения оказывались напрасными, но нельзя терять бдительность. И так дела с магией совсем плохи, с каждым годом рождается все меньше одаренных. Да, и кстати! – сердито ткнул в Дэриана пальцем. – Лично ты просто обязан завести не меньше пяти наследников, чтобы хоть кому-то твоя магия перешла! – тут же еще более сердито уточнил: – Законных наследников! А то знаю я тебя, твоя слава дамского угодника уже оскомину набила. Тиран, разбивающий женские сердца – это явно не лучший претендент на престол, не находишь?

– Магрибский источник, – терпеливо напомнил Дэриан.

– А, да… – спохватился Вилард. – Так вот, поезжай туда как можно скорее, проверь, не проник ли через омут какой-нибудь поток магии. И если вдруг подобное случилось, выследи его и развей. Задержись там на пару дней на всякий случай. Мы не можем допустить, чтобы и без того хрупкое равновесие сил в нашем мире было нарушено из-за глупой случайности. Но все это, сам понимаешь, строго между нами. Свои опасения я могу доверить только тебе…

Дэриан кивнул.

– Если это все, Ваше Величество…

– Нет, не все! – Вилард снова сдвинул лохматые брови. – Учти, я теперь буду пристально следить за твоими похождениями. И если у меня появится хоть малейший повод усомниться в твоем моральном облике… Что ж, тогда должность советника при новом императоре, быть может, подойдет тебе больше.

– Шантажируете, значит? – усмехнулся Дэриан.

– Ставлю перед фактом! Все, все ступай, – отмахнулся он. – А то от твоей черствости у меня тут уже цветы вянуть начинают, – и ворчливо добавил в сердцах: – И пусть боги покарают тебя встречей с такой девушкой, чтобы не было тебе ни покоя, ни сна… И не в том неприличном смысле, о котором ты сейчас подумал!

Елена

– Как ты умудрилась картину уронить?! – надо же, как громко, оказывается, господин Хемиль умеет орать. Да и чтобы так лицо у человека пунцовело… Его удар случайно не хватит?..

– Как, по-вашему, я бы ее уронила? – я собралась всем своим терпением. – Я бы до нее даже не достала!

– Но раньше же она не падала! – он в сердцах ногой топнул. Тут же прикрикнул на стражниц: – Что вы стоите в затылках чешите?! Немедленно все убирайте! Что вы все нерасторопные такие?! Вы, что, смерти моей хотите?!

По-моему, они уже очень даже хотели. И наверняка не только они.

– Значит так, иномирянка, – ноздри господина Хемиля раздувались так, словно он хотел втянуть в себя весь окружающий воздух, чтобы все недостойные вокруг задохнулись, – считай, ты уже на плохом счету. На очень плохом счету! Смеешь перечить, сеешь разрушения – а дальше что?! Каких еще кощунств от тебя ждать?

– Меня можно вернуть в мой мир и все, – я мило ему в ответ улыбнулась, пока пыхтящие стражницы пытались оттащить картину, скребя тяжеленной рамой по разнесчастному полу.

– Еще чего, – господин Хемиль презрительно фыркнул, – никто на тебя магию тратить не станет! Более того, ты должна быть наказана! Так знай же, тебе теперь уж точно не выпадет великая честь ублажать нашего дорогого гостя!

Эээ… Что?..

– А вот это с вашей стороны совсем уж бесчеловечно! – только не засмеяться, только бы не засмеяться.

– То-то же! – Капитан Местная Логика так и светился злорадством. – И сама виновата! Можно быть сколь угодно смазливой, но ты уже себе всю судьбу испортила! Все, прочь с моих глаз!

– Мы? – с надеждой спросила одна из стражниц, высунувшись из-за картины.

– Она! – господин Хемиль махнул в мою сторону так резко, что аж сшиб палец о тяжеленую золотую раму этого эпично павшего произведения искусства.

Прекрасно понимая, что человеколюбия это местному распорядителю не добавит, я тут же под аккомпанемент его визгов и проклятий поспешила прочь из зала.

В коридоре робко караулила моя сопровождающая. Сразу видно – самый разумный человек. Мне бы тоже не помешало последовать ее примеру и оказаться подальше от неприятностей.

– Вот ты наивная такая! Да неприятности еще только начинаются!

Опять этот голос в голове! Что за слуховые галлюцинации?

– Идемте скорее, – опасливо поторопила меня девушка. – А то нам еще больше от господина Хемиля достанется! Я слышала, госпожа, как бессердечно он вас покарал, поверьте, очень сочувствую.

– Я постараюсь найти в себе силы справиться с этим горем, – с демонстративным смирением отозвалась я. – Ну все-все, идем.

Первым делом – раздобыть одежду. Вторым – раздобыть того усатого из купальни и добиться от него возвращения меня домой. Пусть разворачивает свой этот омут и…

– Ага. Так они возьмут и развернут. Как же. Нет уж, нам с тобой самим разворачивать придется.

– Ты ничего не слышала? – опасливо спросила я у своей сопровождающей. – Голос сейчас чей-то…

– Так-то господин Хемиль кричит! Ох, когда он не в духе, всем достается… Ну же, поспешим!

– Нет, что вы! – у моей до этого неразговорчивой проводницы открылся дар красноречия. Вот что с людьми делают падающие картины. – Такое у нас впервые! Никогда не слышала, чтобы здесь что-то рушилось!

Это утешает. А то я уже начала подумывать, что за этой внешней роскошью все совсем плачевно, и в любой момент на голову может рухнуть кусок расписной штукатурки.

Но пока коридор, по которому мы шли выглядел вполне мирно. Мирные цветочные узоры на стенах, мирные двери без опознавательных знаков, мирные стражницы истуканами по сторонам… Интересно, они нас охраняют от кого-то из вне? Или, наоборот, стерегут, чтобы иномирянки не разбежались, кто куда?

– А с господином Финиром вам все же нет смысла беседовать. Даже если вы здесь и оказались по ошибке, никто из-за одного человека не станет омут в обратную сторону запускать. Уж очень много на это магии надо! А с ней в нашем мире и так туго… Но вы не беспокойтесь, вам тут непременно понравится! А вот и ваша спальня! – честно, не хватало только торжественного «Та-дам!» – Проходите, располагайтесь, скоро вам принесут все нужное!

Сама она тут же умчалась. Так что дверь мне открывали караулящие тут стражницы. И я едва я переступила порог, как тут же меня и заперли. Строгие порядки на этом сомнительном курорте… Или борделе? Прямо философский вопрос.

Зато спальня оказалась вполне милой. Хоть небольшой, но уютной, в бежевых тонах. Правда, помимо кровати здесь имелось только напольное зеркало в золоченой раме, но, видимо, ничего больше девушкам и не полагалось. Зато за небольшой дверкой нашлась туалетная комната. Что ж, жить можно. Только недолго.

– Вот насчет недолго – это ты в точку.

Я мигом огляделась. Да только никого здесь не было! Что вообще за…

– Не пугайся. Тут я.

Прямо перед глазами отчетливо полыхнул тот самый синий огонек.

И весьма материальной кляксой растекся по зеркалу.

– Ты вообще что? – я едва сдержала порыв, чтобы не потыкать пальцем непонятную субстанцию.

– Я вообще-то единственный тут твой союзник! – теперь голос уже не звучал у меня в мыслях, воспринимался из вне. Хотя у неведомого собеседника даже рта не имелось. – Между прочим, времени у нас с тобой совсем мало. Не раздобудешь магию, тебе конец! И ладно бы только тебе, но и мне тоже! Я и так последние крохи своей силы трачу на то, чтобы притормаживать твое восприятие.

– Зачем? – что-то чем дальше, тем больше я сомневалась в своем здравомыслии.

– Затем, что некогда нам тратить время на панику и шок, – вновь обернувшись огоньком, он заскочил на подоконник так резво, что чуть не вывалился в окно. – Нормальные здравомыслящие люди, попав в другой мир, не ведут себя столь спокойно. Так что это лишь моими стараниями, цени! И, да, я тебе не мерещусь, ты не сошла с ума и это не раздвоение личности. Давай оставим все глупые вопросы, что вертятся сейчас у тебя в голове, и перейдем сразу к делу.

– Но кто ты или что ты? – я подошла к окну. Хотела коснуться огонька, но он увильнул.

– Я с тобой с рождения, просто ты обо мне не знала. Но сейчас это не важно. Вон, видишь, посреди этого сада куполообразное строение? Которое еще соединяется туннелем с главным зданием. Магрибский источник там. Оттуда тебя и остальных принесли. План, значит, такой. Во-первых, раздобыть магию. Во-вторых, перебить всю охрану и пробраться в источник. В-третьих, запустить его вспять и свалить отсюда обратно в твою серую занудную жизнь обывателя. И первый пункт необходимо провернуть как можно скорее, пока ты опять при смерти не оказалась.

– Кто-то хочет меня убить? – лично мне показалось, что та картина все же упала случайно.

– Не совсем, – огонек соскользнул обратно в комнату, забрался на столбик кровати. – Это проверка. Так когда-то всех чаровниц при достижении ими восемнадцати лет проверяли, чтобы отсекать самых слабых. Только из-за рождения в безмагическом мире ты силы лишена. И эта проверка попросту убьет тебя, если мы срочно где-нибудь магию не раздобудем. К тому же…

Сдавленно пискнув, огонек юркнул под кровать.

Дверь открылась, стражницы впустили трех женщин в возрасте и, судя по одинаковой серой одежде, скорее всего, служанок. Одна несла поднос с бутыльками из цветного стекла, две другие втащили оббитый красным бархатом сундук с кованными уголками. Нет, ну как же не вовремя!

– И не вздумай никому обо мне рассказывать! – голос снова звучал у меня в мыслях. – Ведь тогда сразу поймут, кто ты, и тут же убьют!

Но почему?

– Потому что не просто так в этом мире ни одна девушка не наделена магией. И если вдруг таковая объявится… Поверь, нас уничтожат даже раньше, чем это испытание на магию добьет.

– Госпожа, с вами все в порядке? – настороженно поинтересовалась одна из служанок. Видимо, мое прислушивание к голосу в голове со стороны выглядело странно.

– Все еще не могу прийти в себя от всего это счастья, – тут же вежливо улыбнулась я.

Ладно, синий неизвестный, допустим, я верю в твои запугивания. Только где нам магию раздобыть?

– Не где, а у кого. Здесь, на территории источника, ни одного мага нет – запрещено. Но ты же сама слышала, сегодня приезжает какой-то важный лорд, а такие всегда обладают магией. Так что план настолько прост, что даже ты справишься! Подкараулим этого типа, вырубим его чем-нибудь тяжелым по голове!.. Что? Что это за скептицизм я чувствую? Между прочим, в ваших земных фильмах этот прием всегда срабатывает, я сам же с тобой видел!

– Госпожа,– меня снова вернули с небес на землю, – простите, что отвлекаем, но вам нужно привести себя в порядок перед церемонией.

– Что еще за церемония?

– Ты у меня спрашиваешь? Я, что, похож на церемониймейстера? Я между прочим тоже в этом мире впервые и знаю все лишь в теории! И это ты сейчас спокойная, а я вынужден паниковать за нас двоих!

Вообще-то я спрашивала у служанки. Принесшие сундук уже откланялись, так что со мной осталась лишь одна.

– Церемония посвящения в наш мир, – пояснила она, поставив поднос с бутыльками прямо на кровать за неимением стола. – Вы ведь все через пару дней отсюда уедете, но господин Хемиль должен все подготовить и заранее знать, какую из вас кому предложить. А раз времени на все мало, то сразу же в день прибытия все иномирянки должны показать себя во всей красе. Считайте, сегодня ваше собственное выступление, от которого зависит ваше будущее! Наши господа буду оценивать ваши достоинства, недостатки и решать, на что вы годитесь. Кто-то в итоге попадет в высшее общество, а кто-то может стать лишь прислугой.

Так себе перспективы. Зачем вообще иномирянки сюда рвутся?

Оказывается, последнее я подумала вслух.

– Ну так как, госпожа, – служанка смотрела на меня так, словно мое здравомыслие уже очень ее тревожило. – Ваши миры в подчинении, а здесь иномирянки очень ценны. Для многих это лучшая участь. И, само собой, это великая честь! Каждый из нас служит на свершение высшего замысла, и ваша роль в этом огромна. Вы ведь, так сказать, «свежая кровь» в нашем мире. Давно уже подмечено, что именно у иномирянок больше шансов родить от мага одаренного ребенка. А когда магии в мире все меньше, сами понимаете, как это важно.

Так, ладно, синий, мне и раньше тут не нравилось, а теперь уж тем более. Как именно можно у мага его силу позаимствовать?

Ответом мне было лишь радостно мысленное улюлюканье.

– Вот госпожа, – служанка, между тем, перебирала бутылочки из темного стекла на подносе, – здесь все необходимые вам ароматные масла, чтобы вы пока приняли ванну. А я тем временем подготовлю вам наряд на столь важный вечер. Только вы выберете какой, – оставив бутыльки в покое, она откинула крышку сундука и принялась там перебирать цветастые ткани.

И тут же из-под кровати выскользнул синий огонек, осторожно прокрался. И запрыгнул прямо на спину ничего не подозревающей служанке!

Ты что, зараза такая, творишь?!

– Показываю наглядно! Чтобы уж наверняка запомнила! – он растекся кляксой. – Вот, смотри. Физическое сосредоточение силы у магов расположено именно на спине. Конкретно в районе левой лопатки, – тут же в нужном месте сначала свернулся кружком и тут же принял форму восклицательного знака. Еще и запрыгал вдобавок! – Запомнила?

Конечно. Только как именно магию забирать?

– Нужно будет просто коснуться нужного места, ты сразу почувствуешь сосредоточие силы и просто потянешь ее на себя. Всего делов-то! Только один нюанс… Вариант пройти мимо, мимолетно похлопав мага по спине, не сработает. Через одежду – без толку. Нужно прикосновение именно к обнаженной коже.

– Как вам такое, госпожа? – служанка выудила из сундука нечто светло-голубое все в блестках.

– Мило, но, может, что-то другое есть? – надеюсь, моя улыбка не выглядела слишком натянутой.

Служанка снова принялась копаться в сундуке, повернувшись ко мне спиной, на которой по-прежнему внаглую восседал огонек.

Деловито подытожил:

– Так что конечный план у нас такой. Найти мага. Вырубить мага. Раздеть мага. Стащить магию у мага. Ну а дальше совсем все просто! Охрана, разворачивание омута и домой! Если поторопимся, то мы с тобой даже успеем на завтрашнее твое свидание с этим, как его там, ну с пятого курса…

Погоди-погоди. Вырубить мага, раздеть мага… Даже не знаю, кто из нас с тобой больший извращенец! Ты, что это придумал, или я, что вообще тебя слушаю! Здесь же все разумные взрослые люди, наверняка можно договориться цивилизованно, а не кидаться на окружающих, попутно срывая с них одежду.

– Ну давай, валяй, цивилизованная ты наша! Топай к местному начальству, двигай речи про то, что они обязаны вернуть тебя на Землю! Посмотрим, надолго ли хватит этой твоей разумности, когда окружающий мир снова попытается избавиться от последней чаровницы! И учти, моя гибель вместе с тобой будет исключительно на твоей совести!

Сердито полыхнув, он тут же исчез. В мыслях воцарилась блаженная тишина без его возмущенного сопения. Но надолго ли?..

В этом мире день уже клонился к вечеру, и церемония должна была начаться с наступлением сумерек. Пока служанка подготавливала мой наряд, мне предстояло отмокать в личной купальне, ибо «Госпожа, но все девушки должны источать ароматы этих драгоценных масел! Это важная часть ритуала!».

К счастью, выбранный мною бутылек благоухал вполне приятно. И теплая вода с шапкой густой ароматной пены расслабляла очень даже. Так и хотелось прикрыть глаза и тут же проснуться дома, в своем мире…

Ногу свело судорогой так резко, что я даже ойкнуть не успела. Меня тут же утянуло вниз, будто дно попросту исчезло! Не схватись я за бортики купальни, точно бы воды наглоталась!

– Какая была бы ирония судьбы… – огонек полыхал прямо над пустым бутыльком на краю бортика. – Утонуть в купальне… Это же еще умудриться надо!

– Твои выходки?! – откашлявшись от воды, возмутилась я.

– Нет, ну надо же, какая у тебя короткая память… Я ведь говорил, что без магии тебе долго не прожить. Ты меня вообще слушала?

– Значит так, мелкий, объясняй давай все толком и про чаровниц этих, и про магию, – потребовала я шепотом, чтобы служанка в спальне не услышала. – И не отмахивайся, что никаких мне подробностей не надо!

– Но они тебе и вправду ни к чему, – язычки пламени полыхнули, и он кляксой сполз в пустой бутылек. Голос тут же донесся гулко: – Мы просто вернемся домой и будем жить дальше, как и жили. Я тебе даже память сотру обо всем этом.

Схватив пробку, я тут же бутылек закупорила.

– Ты чего творишь?! – он возмущенно закряхтел, пытаясь выбраться, но без толку.

– Я тебя оттуда не выпущу, пока не получу ответы на все свои вопросы, – я лишь плотнее задвинула пробку.

– М-да… Похоже, наведенное спокойствие начинает тебя отпускать, плохо дело… – но все же сдался ворчливо: – Ладно-ладно. Только и рассказывать толком нечего.

И весьма бодро затараторил:

– Разных миров много, они соединены друг с другом. И конкретно в этом когда-то было полно магии, и именно с ее помощью местные обитатели подчинили себе смежные миры. Ну а после принялись делить власть между собой. И чаровницы…как бы сказать помягче…в общем, проиграли они. Маги выкачали всю их силу подчистую и стали главенствовать здесь. Более того, магия чаровниц с тех пор считается угрозой власти, разрушительной силой, подтаивающей природу самого этого мира. Но насколько это правда, я и сам не знаю.

– Это все любопытно, конечно, но я здесь каким боком? – я на всякий случай прислушалась. Вроде бы служанка что-то напевала, так что вряд ли стояла под дверью.

Огонек ответил не сразу. Чуть похлюпал в бутыльке, апатично сползая по стенкам.

– Понимаешь, Лен… Не хочется, конечно, поднимать эту тему, уж я-то знаю, как ты на нее реагируешь… Но на самом деле твоя родная мать-кукушка бросила тебя в детстве не просто так. Она была из чаровниц, спрятавшихся в вашем мире, да еще и перенесясь во времени из прошлого. Ты появилась на свет случайно, и она оставила тебя, зная, что без магии ты все равно умрешь. Ей не хотелось привязываться, чтобы потом не страдать от потери. И то спасибо, что она внушила доброй пожилой паре, будто ты их родная внучка.

Я устало прикрыла глаза. Наверное, так действовало наведенное спокойствие, раз осознание количества лжи в моей жизни вызывало только опустошение.

А он тихо продолжал:

– Так что, да, твои бабушка и дедушка тебе не родные. Я не знаю, кто твой отец, как и не знаю, где твоя мать и что теперь с ней. Но сам факт в том, что ты унаследовала магическую суть. Ты – чаровница. Чаровница с непробужденной силой. Потому-то нам и нужна магия для выживания. Запасемся здесь и на Землю вернемся, там хватит позаимствованной у местных силы, чтобы выжить. Но если здесь вдруг застрянем… Придется так и промышлять воровством магии, пока твой дар не пробудится. Впрочем, нас раньше обнаружат и убьют. Так себе перспектива, согласись? – он нервно хихикнул.

Самое странное, его слова не вызывали сомнения. Но было ли это безотчетное доверие моим или все же искусственно наведенным?

Взяв бутылек, я поднесла его поближе, внимательно рассматривая зеленоватые из-за цвета стекла отблески огонька.

– И все же, кто ты?

– Я? – он приосанился и важно запыхтел. – Я – магический дух! У каждой чаровницы был свой наставник, и тебе повезло обзавестись самым лучшим из всех!

– А что, есть и другие?

– Да нет. Я единственный. Но не потому самый лучший, что нет конкуренции! Погоди, ты еще поймешь, как тебе повезло!

Да я уже сама себе завидую…

– Ой! – он испуганно пискнул и сжался до маленькой искры.

– Что? – мигом насторожилась я.

– Похоже, маг где-то поблизости… Ничего-ничего, не паникуем! – ярко полыхнул. – Наша ни о чем не подозревающая жертва уже на подходе и это замечательно! Бойся нас, маг! Сильно бойся!

Глава вторая

Любитель вырубать магов с последующим раздеванием умчался якобы на разведку, но, может, и просто исчез – я в любом случае не ощущала его присутствие поблизости. Казалось, что чем дольше я в этом мире, тем сильнее обостряется мое восприятие. И пока все ощутимее накатывала тревога, словно прибавился некий раздражитель. Что, если это я так и вправду реагирую на появление где-то рядом мага, как угрозы для моей жизни?

Но всеми этими вопросами я задавалась молча, пока служанка помогала мне облачиться ритуальный наряд. Да, мне было дано право выбора, да только фасон у всех платьев оказался одинаковым, отличались лишь цвета ткани.

– А что именно подразумевает этот ритуал, напомните, пожалуйста? – я со все большим подозрением разглядывала свое отражение в зеркале.

Завивающая мне волосы металлическими щипцами служанка пояснила:

– Магическое посвящение в наш мир, чтобы вы стали неотъемлемой его частью. Это вступительный ритуал. А после и сама церемония, как я вам уже говорила, чтобы вы могли представить себя с лучшей стороны, и тем самым господин Хемиль определит, для чего вы годитесь.

– Но, надеюсь, ничего неприличного?

– Что вы! Как вам такое в голову пришло?!

Ну не знаю. Как-то не думается о чем-то приличном, когда тебя наряжают в полупрозрачное одеяние с полностью открытой спиной и отсутствием нижнего белья как такового. Это еще ладно, что я угодила сюда сегодня, а не через пару дней, когда записалась в парикмахерскую, чтобы отстричь волосы. Теперь хоть они немного прикрывали мою «полураздетость».

Но, как выяснилось, все девушки были одеты одинаково. Нас дружной толпой провели через сад в отдельно стоящий храм, с колоннами вместо стен. Вот только свет отчего-то не проникал внутрь, запускали туда по одной. Но когда в очередной раз двери открывались, я успела засечь, что там происходит.

Ничего особо криминального. Среди темноты в одном единственном круге света иномирянка садилась на каменный постамент и одна из местных жриц, или как тут назывались служительницы в цветных хламидах, вырисовывала тонкой кисточкой прямо на спине очередной девушки некий узор. Или, может, руны. Издалека разглядеть не получалось.

Как назло, мой пока безымянный огненный помощник все еще не вернулся, так что оставалось лишь надеяться, что этот странный ритуал не несет в себе никакой подоплеки.

Наконец, настал и мой черед. Я заходила в храм последней, до этого все другие девушки, как я поняла, покидали это место через другие двери. Но пока царящая вокруг темнота не позволяла оглядеться.

Я подошла к кругу света. Жрица указала мне на постамент, с готовностью окуная тонкую кисточку в парящую мраморную чашу с угольно-черной краской. Ладно, сохраняем спокойствие и надеемся, что это не станет татуировкой на веки вечные… Нет, ну и где этот синий болтун, когда он нужен?!

Пришлось смиренно сидеть на постаменте, убрав волосы вперед и придерживая их, чтобы не мешались. Узор, как я поняла, шел вдоль линии позвоночника, лишь чуть отступая в стороны. Прикосновение кисточки к обнаженной коже чуть щекотило, я пару раз даже поежилась, хотела обернуться, но жрица тут же одернула:

– Не шевелитесь, а то вязь рун собьете.

Как назло, выводила она их очень медленно. Да еще и вдруг замешкалась. А продолжив, наносила узор куда увереннее, уже не щекотно, а чуть с нажимом.

Я все-таки не выдержала. Пусть мне и необходимо не привлекать к себе лишний раз внимание, но должна же я понимать, что именно происходит!

– Извините, – как можно вежливее произнесла я, – но что именно значат эти руны, что вы на моей спине вырисовываете?

– «Услужение», – раздался прямо над моим ухом глубокий мужской голос.

Дэриан

Магрибский источник изначально разместили за чертой города, на тот случай, если вдруг что-то во время связи с другими мирами пойдет не по плану. И просто так попасть на огороженную куполом территорию никто посторонний бы не смог. Но стоило пересечь граничную черту, как накатило явственное ощущение…

Здесь маг.

И очень сильный маг.

– Господин, постойте! – всполошился привратник, кинувшись следом за Дэрианом по садовой дорожке. – Вы должны убрать своего дракона подальше! Вдруг он что-то здесь разнесет? Кто за это будет отвечать?!

– Ну так подойдите к дракону и прогоните его, – с усмешкой парировал Дэриан.

Привратник нервно покосился на выжидающе замершего черного дракона, сглотнул. Бочком-бочком, и тут же попятился прочь.

– Лорд Дэриан! – а навстречу от центрального храма уже спешил старший распорядитель Хемиль, подобострастно улыбаясь и раскинув руки так, словно готовился вот-вот заключить в объятия. – С прибытием! Мы ждали вас с большим нетерпением! Гарантирую, у нас никаких нарушений и…

– Никаких нарушений? А как же запрет на магию вблизи Магрибского источника? Кого именно из магов вы впустили под купол?

Хемиль озадаченно моргнул. И еще раз.

– М-мага? – пролепетал он, кое-как переварив услышанное. – Но, лорд Дэриан, вы здесь единственный маг… Нет-нет, не подумайте, я не хочу сказать, что вы ошиблись! Ни в коей мере! У меня и мысли нет допустить, будто вы в чем-то не правы. Я лишь предполагаю, что тут наверняка есть какое-то иное объяснение, господин. Уверяю вас, магический купол никто бы не пересек без вашего ведома!

– Вот и проверим, – хоть и всколыхнулось раздражение из-за этой вечной льстивости и желания угодить, Дэриан все же не показал и тени эмоций. – Где сейчас иномирянки?

– Девушки проходят ритуал посвящения в храме, – Хемиль с готовностью указал на строение в глубине сада, чуть светящееся колоннами в сумерках. – Желаете взглянуть?

– Само собой, – не желал совершенно. Что он, девушек не видел? Но раз обещал императору, стоило все проконтролировать. Вдруг на территории и вправду нет какого-то пробравшегося мага, а ощущается именно поток силы, вырвавшийся из источника.

– Прошу сюда, – Хемиль тут же посеменил вперед. – Вы прибыли как раз вовремя! Сможете присутствовать и на ритуале посвящения, и на самой церемонии. И, конечно же, – расплылся в подобострастной улыбке, – вы можете выбрать для себя любую девушку на сегодняшнюю ночь. Или даже несколько. Все, что угодно, для нашего дорогого гостя! Все, что пожелаете!

Но Дэриан его не слушал, направился прямиком к входу в храм. Лишь вслед донеслось:

– Да-да, конечно, господин! Если вы желаете лично и без меня проверить все этапы, включая и ритуал посвящения, то я только «за»! Буду ждать вас здесь, чтобы потом лично сопроводить… – дальнейшие слова Хемиля уже поглотила царящая между колоннами храма темнота, резко очерчивая границу между внешним миром и этим ритуальным местом.

Что ж, остается взглянуть, как именно тут ритуал проводят. А заодно проверить, откуда именно исходит чья-то магическая сила. Уж что-что, а она точно не чудилась.

Только кто это мог бы быть? Пока по уровню не походило ни на одного знакомого мага, хотя всех более-менее сильных знал наперечет.

Впереди в темноте забрезжил проблеск света. Немедля, Дэриан направился прямиком в нему.

О том, как проходит ритуал посвящения, Дэриан слышал раньше, но присутствовать никогда не приходилось. Да и не представлял этот ритуал из себя ничего интересного. Казалось бы…

И в первый миг даже сам не понял, отчего вдруг остановился на месте, просто созерцая открывшуюся взгляду картину.

В круге света на постаменте из белого камня сидела девушка. Замершая недвижимо, словно и сама была лишь искусной статуей, созданной кем-то из высших творцов. Но все очарование этой иллюзии портила жрица в ритуальном облачении – наносила на обнаженную спину девушки вязь рун. Причем, сама жрица была совершенно невзрачной, а иномирянка не шевелилась и не оборачивалась, так что оставалось лишь гадать, как она выглядит. Но почему-то все равно она намертво приковывала к себе взгляд.

Быть может, из-за того, что в ореоле падающего сверху света ее волосы струились блестящей волной темного-золота, и так и хотелось запустить в них пальцы. Даже казалось кощунством, что их обладательница держит локоны, не позволяя им вольно рассыпаться по плечам и спине…

Быть может, дело было в белоснежности обнаженной кожи, будто бы мраморной, светящейся изнутри… А может, и в самом изяществе силуэта незнакомки…

Ритуальное облачение лишь усиливало эффект. Видимо, только ленточка на шее и поддерживала наряд спереди. А сзади все было открыто, до самой границы приличий, еще и подчеркивая внизу этот переход между обнаженной кожей и алой тканью переплетенными цепочками. Так и рисовалось, как они чуть позвякивают при каждом движении бедер, когда девушка ступает или танцует.

Все это промелькнуло в образах лишь в доли мгновения. Жгучее желание рассмотреть незнакомку получше, обязательно увидеть ее лицо, не позволяло просто уйти. Дэриан бесшумно приблизился. У жрице вмиг округлились глаза, она принялась кланяться. Но Дэриан лишь красноречиво отмахнулся, и та тут же с поклоном удалилась.

Взяв тонкую кисть, Дэриан продолжил выводить на коже иномирянки ритуальные руны, подавив желание коснуться не кистью, а пальцами. Оставались лишь завершающие штрихи, но хотелось растянуть это предвкушение подольше.

Ведь прекрасно знал, что будет дальше. Девушка увидит его. Наверняка в первый миг испугается от неожиданности. Ну а дальше все как всегда: кокетливые взгляды, заискивания, желание привлечь внимание и понравиться всеми правдами и неправдами.

Потому-то и хотелось отсрочить этот момент разочарования. Тем более в воображении уже дорисовывался образ незнакомки в целом. И, само собой, в реальности в ней уж точно хватало изъянов. Ведь иномирянки хоть и отбирались по определенным требованиям, но никто не ждал от них совершенства во всем.

– Извините, – что ж, голос у нее оказался очень приятным, не визгливым и не низким, как раз таким, к звучанию которого хочется прислушиваться, – но что именно значат эти руны, что вы на моей спине вырисовываете?

– «Услужение», – Дэриан усмехнулся, не сомневаясь в том, как именно она сейчас отреагирует.

Не угадал…

Дэриану было не привыкать к дуэлям. Не привыкать к магическим схваткам. Не привыкать к козням врагов и нападениям наемных убийц.

Но ритуальной чашей по лицу, да еще и с размаху, он получил впервые.

Черная краска брызнула во все стороны. И сейчас-то он успел среагировать, капельки замерли в воздухе парящими шариками, иначе бы заляпали и его, и эту гневно сверкающую пронзительно-зелеными глазами иномирянку.

Она так и замерла с чашей в руках, хотя явно намеревалась треснуть ею еще раз. Смотрела на парящие камельки черной краски так растерянно, словно такая мелочь казалась ей удивительным чудом.

Но что было еще большим чудом, не мелькнуло в адрес девушки ни капли злости или хотя бы раздражения! Досада – да, изумление – да. А ведь она посмела поднять на него руку! Но как же хороша… Еще и ткань настолько тонкая, что все прелести девушки угадываются явнее некуда. Нет, хватало в его жизни эффектных красавиц, но что-то именно в этой рыжеволосой фурии было особенное…

– М…маг? – она отчего-то нервно сглотнула.

– А есть сомнения? – сухо парировал он.

Казалось, она едва сдержала стон разочарования. Да что вообще с ней такое?! Обычно девицы только еще больше млели, узнав, какой мощью он обладает!

– Что это сейчас было? – все-таки раздражение не заставило себя ждать.

– Ты…кхм…вы про чашу? – она с самым невиннейшим видом поставила чашу на постамент. – Вы меня напугали.

– Напугал? – Дэриан не удержался от усмешки. – Обычно испуганные девушки ведут себя малость иначе.

– В следующий раз обязательно хлопнусь с перепугу в обморок, чтобы все же не нарушать целостность вашей картины мира, – она скрестила руки на груди. Причем, явно не из желания прикрыться, а будто бы собираясь не только до конца держать оборону, но и самой активно на него нападать.

– Ты из какого мира такая странная? – что-то не припоминал, чтобы хоть в одном из смежных миров девушек воспитывали столь своевольными.

– Уж точно не из этого. Но речь не обо мне. А о вас вообще-то. Вам никогда не говорили, что так подкрадываться к девушкам и пугать их – это не есть хорошо? И что вообще значит это «услужение»?

А ведь совсем не похожа на недалекую, но при этом даже элементарных вещей не знает?

Дэриан снисходительно пояснил:

– Все иномирянки проходят этот ритуал, определяя свое глобальное предназначение здесь. Все вы в услужении нашему миру, каждая по-своему. И ритуал лишь делает вас частью мира. Если же ты вдруг сочла, что так твоя дальнейшая судьба проявилась, то нет. Это определит последующая церемония.

Она слушала хмуро, не перебивала. Но даже хмурясь, она казалась восхитительно-прелестной. Интересно, а какая у нее улыбка?..

Но улыбаться ему иномирянка что-то не спешила.

– Что ж, ясно, спасибо за пояснения, – она обошла постамент. – А теперь, полагаю мне пора на эту самую церемонию.

– Бежишь с поля боя? – усмехнулся Дэриан.

Она замерла, медленно обернулась.

– Вовсе нет. И весьма прискорбно, что взрослый и с виду далеко не слабый мужчина воспринимает мимолетную встречу с девушкой как бой. Это, конечно, не мое дело, но, может, вам поискать себе противников своей весовой категории, а не самоутверждаться за счет слабых девиц?

И не дожидаясь его реакции, она попросту скрылась в темноте храма!

Ну отлично. Сначала съездила ему по лицу чашей. А под конец проехалась по его самолюбию, причем с явным удовольствием… Что эта колючка о себе возомнила?

Поймал себя на том, что с предвкушением улыбается. Что ж, похоже, визит сюда будет куда интереснее, чем ожидалось…

Елена

На выходе из храма караулил Хемиль. Нервно дергающий левый глаз создавал впечатление будто разряженный в золотой камзол усмотритель подмигивал самой судьбе в надежде на благосклонность.

– Так, бегом в церемониальный зал! – чуть визгливо скомандовал он при виде меня. – И где лорд Дэриан?

– Наслаждается видами храма, я полагаю, – я поспешила дальше по садовой дорожке. Но не потому, что рвалась поскорее в этот самый церемониальный зал, а лишь затем, чтобы оказаться подальше и от нервного Хемиля, и от наглого мага, который наверняка вот-вот тоже покинет храм.

Едва я свернула за высокий кустарник, как тут же на ветке ближайшего дерева полыхнул синий огонек.

– Где тебя носило? – шепотом возмутилась я.

– А чего? Я чего-то пропустил?

– Ты пропустил мага! А я с ним столкнулась лицом к лицу!

– Точнее, с его лицом столкнулась ритуальная чаша, – захихикал он, видимо, внаглую подглядев мои мысли. – Но вообще ты – молодец, не растерялась! Жаль только, что сразу его вырубить не получилось, надо было бить сильнее и по затылку.

Я собралась всем своим терпением.

– Слушай, то, что такое срабатывает в фильмах, не значит, что возможно и в реальной жизни. Ты просто не видел его! Он высокий, он атлетичный, он, такое впечатление, может меня одной рукой в бараний рог скрутить! Да для меня единственный шанс его одолеть – это только если он от смеха подавится попкорном, наблюдая за моими попытками его, как ты высказался, вырубить!

– Эх, зря я убрал наведенное спокойствие… Сама-то ты себя в руках не очень держишь… Ну да, ну да, ситуация из ряда вон. Закинули в другой мир, где все тебя тут убить пытается… Но это же ненадолго. Сегодня же слиняем отсюда с ворованной магией, так что не паникуй.

– Другие маги в округе есть? – отрывисто уточнила я, прислушиваясь, не идет ли кто сюда по садовой дорожке.

– Неа. Ни одного. И чтобы где-то еще их искать, надо выбраться через купол, чего мы сделать без магии, опять же, не сможем. Так что этот твой высокий и плечистый – единственный вариант.

– Этот единственный вариант прихлопнет меня при первой же попытке стащить у него магию, – возразила я.

Огонек чуть поскакал по веткам, опустился на дорожку.

– Вот представь себе торт. Здоровенный такой трехярусный торт, украшенный кремовыми розочками так, что в глазах рябит. Так вот, украсть магию у такого мага, это не то, что незаметно слизнуть одну из кремовых розочек – это просто ее понюхать. Понимаешь? Никто не засечет! От этого типа так фонит силой, что ему наше воровство – просто пфф.

– То есть, если забирать магию, он не почувствует ни в процессе, ни по факту? – задумчиво уточнила я.

– Я о том тебе и толкую!

– Тогда что, если пробраться к нему, пока он будет спать? Ведь, как я поняла из слов Хемиля, мага прислали, чтобы все тут проконтролировать, так что он наверняка задержится хотя бы до завтра.

– Воровать магию у спящего?.. Хм, ну если ты такая скучная, и совсем не хочешь эпичности, то ладно уж. Но я все же на всякий случай приберегу последние крохи своей силы на непредвиденный случай. Ты как, справишься без наведенного спокойствия?

– Как-нибудь постараюсь не впадать в истерику.

Синий не ответил. Испуганно пискнув, мигом погас. Из-за кустарника показался краснющий и злющий Хемиль.

– Ты куда пропала?! Бегом на церемонию!

– А что, без меня начинать никак? – не удержалась я.

Он побагровел еще больше. Процедил сквозь зубы:

– Требуют, чтобы именно ты была сразу же. Так что не испытывай мое терпение! Бегом!

Злющий Хемиль привел меня обратно в главное здание, где и располагались жилые комнаты. Клятвенно пообещав, что если я опять что-нибудь испорчу, он самолично меня в Магрибском источнике утопит, Хемиль оставил меня с остальными девицами в коридоре дожидаться своей очереди.

Тут царило необычайное оживление. Девушки радостно перешептывались. Причем «А вы видели какой..?» звучало то тут, то там. Иномирянки обсуждали мага так, словно раньше в жизни не видели чертовски красивых мужчины.

– Чему они радуются? – не удержалась я.

Стоящая рядом со мной та самая девушка, которая и в прошлый раз жаждала общаться, тихо пояснила:

– Каждая надеется, что сможет произвести впечатление на мага, и именно к нему и попадет.

– Куда попадет?

Она глянула на меня так, словно мой наивный вопрос граничил с глупостью. Но все же пояснила:

– Для начала сегодня ночью к нему в спальню. А после наверняка, когда все съедутся за нами, он выкупит понравившуюся девушку для себя.

– Ага, и они поженятся, будут жить долго и счастливо, пока не умрут в один день?

– Ну да, – она явно не уловила моего сарказма.

Как и я не улавливала логики. Понизила голос до шепота:

– Нет, серьезно? Они рвутся лечь под незнакомого чужого мужика и при этом верят, что сразу случится большая и светлая любовь?

Она вздохнула.

– Не знаю, как в твоем мире, но у нас попасть в Магрибский источник – это словно бы осуществление всех желаний разом. Что тут обязательно получишь все, чего бы ни пожелал.

– Вот видишь, как хорошо, что твой мозг закален земной рекламой, и ты в такую пургу не поверишь.

О, ты здесь? Я думала, опять бросил, оставив меня самой со всем разбираться.

– Еще чего! Без меня ты точно все провалишь! А я еще жить хочу!

– Ханна, – между тем, спохватившись, представилась моя собеседница.

– Лена, – я улыбнулась и так же тихо спросила: – А как вообще церемония проходит?

Пока за дверьми лишь слышалась музыка, причем диковинные инструменты исполняли мотивы будто бы с восточным уклоном. При мне пока туда никто не зашел и не вышел. Причем, апатичного вида жрица караулила у дверей. Но пока, к счастью, на меня не смотрела.

– Там церемониальный зал. Девушки входят по одной, и там как-то определяется, для чего именно в этом мире они лучше подойдут. Пока тебя не было, трое уже там скрылись, но обратно не вышли. Я пока туда не заглядывала, но как я поняла, судит Магрибский глава, ты наверняка его видела, он нас у источника принимал.

Тот низкий с усиками который?

А Ханна продолжала:

– С ним, конечно, господин Хемиль, как главный его помощник. Вдобавок все старшие местные жрицы. И, конечно, прибывший высший маг, о котором столько разговоров. Правда, самой мне не посчастливилось его увидеть, но по словам остальных, очень видный молодой мужчина.

– То есть как именно церемония проходит, неизвестно… – хмуро констатировала я.

– Да ясно как, чего ты отсталая такая? Наверняка там на иномирянок надевают специальную шляпу, а она сканирует их сущность, чтобы выявить, куда отправить.

Ты кроме залипания в телевизор, хоть что-нибудь еще на Земле делал?

– Обижаешь! Про шляпу я не смотрел, а читал вообще-то!

– Не так важно, как церемония проходит, – Ханна пожала плечами. – Но это завершающий этап. И начертанное на нас предназначение закрепится навсегда.

У меня аж холодок по спине пробежал. И будто бы прямо по на нанесенным на кожу рунам.

– Получается, пройдем церемонию и все? – в горле резко пересохло.

– И мы до конца своих лет принадлежим этому миру, – Ханна улыбнулась.

Хьюстон, у нас проблема!

– Проблема?! Да это настоящая катастрофа! Если все так, то пройдя церемонию, ты будешь привязана к этому миру намертво! Причем, намертво – это в буквальном смысле! Ведь для нас с тобой это однозначный приговор!

Значит, надо как-то избежать этой церемонии!

Я осторожно выглянула в противоположный конец коридора – там караулили суровые стражницы. Окон тут не имелось. Выходит, лишь один вариант – идти в церемониальный зал.

Что ж, раз церемонии не избежать, надо лишь как-то сорвать ее в процессе… Есть идеи?

– Есть одна. Но она тебе не понравится. А впрочем, это точно лучше, чем магическая привязь и смертный приговор…

– Ты, – указала на меня жрица. – Твой черед.

– Может, я после всех? – я вежливо ей улыбнулась.

– Приказано, чтобы ты шла сейчас же!

Да кто там такой нетерпеливый?! Ладно, синий, действуй.

– Чего опять «синий»? Ладно, это потом обсудим. Если это самое потом у нас еще будет… Надеюсь, сработает. Ну а если нет… Все равно нас уже не станет, чтобы об этом пожалеть.

Стоп. Что?!

– Иди уже, – жрица начала нервничать. – Нельзя заставлять господ ждать! Или заходи сама, или тебя туда затащат стражницы!

Мда. Гостеприимство – явно не самая сильная их черта. А ведь и вправду затащат! Собравшись с духом, я шагнула к распахнувшимся дверям в церемониальный зал.

Я думала, там подобие сцены и зрительный зал. Но из моих представлений оправдались лишь портьеры по типу занавеса. И я оказалась как раз за одной из них. Выглянула очень осторожно.

Зал был даже меньше того, в котором меня чуть картиной не прибило. Сцены здесь не имелось, вошедшая передо мной иномирянка вещала, стоя перед расставленными полукругом рядами кресел. И если большинство было занято жрицами и жрецами в церемониальных нарядах, то в первом ряду разместились, так сказать, местные сливки общества.

Конечно, темноволосый маг приковывал взгляд первым. Как там Хемиль его назвал?.. Дэриан?.. Маг сидел расслабленно, без каких-либо эмоций наблюдая за выступающей иномирянкой. Но за всей этой расслабленностью так и чудилась сущность хищника, готового сорваться за добычей в любой момент.

Справа от него сидел тот усатый, которого я видела у источника. А вот слева от мага устроился Хемиль. И все он что-то нашептывал Дэриану с подобострастной улыбкой, изредка кидая колючий взгляд на не обращающего на него внимания усатого.

Так вот оно что! Этот скользкий устроитель намерен подсидеть своего непосредственного начальника, потому и извивается перед имперским магом как червяк на крючке, пытаясь выслужиться! Он даже готов подложить ему одну из иномирянок, лишь бы только получить повышение! Вот ведь гад!

Да только пока дела что-то шли у него не очень. Дэриан покосился на подхалима с явным раздражением. Тихо сказал что-то, отчего у Хемиля было такое выражение лица, словно он чуть язык себе не прикусил. Но сработало ли это? Как же! Теперь он, видимо, не менее подобострастно и многословно извинялся за свою назойливость. Похоже, еще немного и Дэриан этого скользкого типа просто за шкирку отсюда вышвырнет… Тут с первого взгляда видно, что человек решительный и…

– Может, хватит нашим врагом любоваться?

Я не любуюсь, а стратегически изучаю.

– Ну да, ну да, то-то у нас сердечко то и дело замирает. Эти ваши дурацкие людские примитивные инстинкты размножения!.. Не зря в той видюшке про развитие видов говорилось, что современный человек недалеко ушел от предков, и самки гомо сапиенс по-прежнему мгновенно пускают слюни на первого же попавшегося альфа-самца…

Слушай, познавательная страничка, тебе не кажется, что у нас сейчас есть проблемы поважнее?

В ответ раздалось лишь обиженное сопение в моих мыслях. А я, спохватившись, прислушалась к словам иномирянки.

То ли нарочно, то ли случайно, девушка стояла так, что свет падающих магических огней подсвечивал со всех сторон, делая и без того откровенный наряд почти полностью прозрачным – по крайней мере границы силуэта очерчивались очень четко. Но при это говорила девушка без тени кокетства:

– В родном мире я много изучала религиозные трактаты и философию, была одной из лучших послушниц в храме Верховного. Кроме того, отлично знаю магиографию всех потоков нашей связки миров. И при необходимости могла бы даже обучать других. Незадолго до перенесения сюда мне предлагали должность лектора в одной из гильдий. И это при том, что мне всего двадцатый год.

Так на кой ты в этот источник хлюпнулась, если могла в своем мире прекрасно устроиться?

– Что же тогда сподвигло вас отправиться сюда? – оу… Дэриан словно бы мысли мои прочитал.

Девушка хоть и смутилась, что маг прямо к ней обратился, но ответила вполне твердо:

– Всем известно, господин, что от судьбы главенствующего мира зависит и участь всех нижестоящих. И если я в силах принести пользу, то правильнее делать это здесь, где я нужнее.

Разведя руки в стороны с таким чувством, словно бы раскрываясь перед всем миром, она торжественно подытожила:

– Я готова к услужению.

Ритуальная фраза?

– Ага, она самая. Тебе предстоит сказать то же самое в конце своей вдохновенной речи… Кстати, ты что говорить-то будешь? Ну помимо «Здрасьте, я – Лена, и меня тут быть не должно?»

Так а как же твой гениальный план?

– Для него мне нужно несколько минут! И это время тебе как-то придется зубы им заговаривать, оттягивая завершение церемонии.

А ту иномирянку охватило мерцание. Постепенно рассеиваясь, оно будто бы въедалось в кожу на спине, прямиком в начертанные руны. И едва исчезла последняя искра, усатый степенно произнес:

– Благодарим вас, Тафина. В день выбора я буду рекомендовать вас в обучение в одну из имперских гильдий.

Просияв, девушка поклонилась и скрылась за занавесом – видимо, с той стороны была еще одна дверь.

– Та-дам! Наш выход! И не вздумай от волнения падать в обморок, ведь тогда и я отключусь! Просто потяни время! Буквально несколько минут, и я прерву церемонию до ее завершения.

Я продержусь, сколько надо. Ну подумаешь, там злющий на меня Хемиль. Да и Дэриан вряд ли спустит с рук, что я потопталась по его самолюбию, да еще и по лицу съездила… Ничего. Несколько минут позора – не такая уж большая цена, чтобы поскорее вернуться домой.

Я вышла под свет магических огней.

– Как ваше имя? – усатый глянул на меня лишь мельком. Видимо, это общение с иномирянками ему уже приелось с годами. А вот Хемиль при виде меня аж в кресле заерзал. Вот же бедняга, как переживает, что я своим неподобающим поведением ему карьерный рост испорчу.

На Дэриана я нарочно не смотрела, прекрасно ощущая, что этот нахальный типа и без того вовсю меня облапывает оценивающим взглядом.

В такой ситуации сложно было сохранять внешнее спокойствие, но я очень старалась не показывать, насколько мне не по себе.

Ответила вполне невозмутимо:

– Меня зовут Елена.

– Итак, Элена, что самого лучшего вы можете сделать для нашего мира?

– Самое лучшее, что я могу сделать для вашего мира – это поскорее его покинуть.

Усатый таки удосужился на меня взглянуть, Хемиль злобно пыхтел, зато Дэриан, зараза такая, лишь довольно улыбался! Предвкушает представление? Будет ему представление.

– Отчего же вы так считаете? – тут же спросил глава этого балагана.

Как же его звать-то?.. Служанка ведь упоминала… Финир, вроде бы?..

– Хе-хе, кто-то сейчас очень пожалеет, что задал этот вопрос!

Ты давай не хихикай там, а поскорее вытаскиваем меня с этой церемонии!

– Оттого, что я попала в этот мир случайно. И вы сами же, господин Финир, – надеюсь, имя вспомнила правильно, – подтвердили это еще у источника. То, что я сейчас здесь – это ваша ошибка. Конкретно ваша или что-то просто пошло не так – не суть. Но ошибки, как известно, ничем хорошим не заканчиваются. Потому самое правильное, что вы можете сделать в данной ситуации – это отправить меня домой.

Да что ты так смотришь на меня, Дэриан?! Скоро дыру просверлишь взглядом! Неужели начало бесить, что я нарочно на тебя не смотрю?

Я тут же добавила:

– Естественно, господин Финир, с моей стороны это ни в коей мере не требование. Я прекрасно осознаю, что здесь вы – хозяин, а я лишь непрошенная гостья, да еще и попавшая не по адресу. Но, думаю, вы даже лучше меня понимаете, что раз иномирянки нужны на благо вашего мира, а я тут лишняя, то как бы из-за моего присутствия здесь что-то не пошло бы не так…

Я не успела ввернуть еще придуманные на ходу доводы, Дэриан перебил:

– Вы неправильно поняли сам вопрос, леди Элена. Речь не о том, должны вы быть здесь или не должны. А о том, что вы способны дать нашему миру.

Способна дать? Помимо чашей кое-кому по физиономии? Явно же нарочно провоцирует!

Я все-таки удостоила мага взглядом. Наверное, обычно девушки млели от этой его улыбки… Но я за всем внешним обаянием и неотразимостью видела лишь наглость и эгоизм тирана, привыкшего запросто распоряжаться чужими судьбами.

– Боюсь, вы тоже что-то недопоняли в моих словах, – я мило ему в ответ улыбнулась. – Я весьма доходчиво объяснила, что мое пребывание здесь уж точно не может быть во благо.

– Да что мы ее слушаем! – взвился Хемиль. – Налицо вопиющее неуважение! Разве можно таким тоном обращаться к самому посланнику императора! Высшему магу! Будь я здесь главный, я бы сейчас приказал, чтобы этой девицы всыпали розгами и…

– У меня для вас есть личное и очень ответственное поручение, – невозмутимо оборвал его Дэриан.

– Да-да, господин, все выполню в лучшем виде! – еще больше воодушевился он. – Что именно вы мне поручаете?

– Заткнуться и больше вообще никак не напоминать о своем существовании.

Хемиль аж сдавленно крякнул, но Дэриан на него уже и не смотрел. Переключился на хмурого Финира:

– Розгами, значит? Так-то тут обращаются с девушками?

Тот не стал в ответ бледнеть или лебезить. Ответил спокойно:

– Нет, естественно. Уж мы-то здесь прекрасно знаем, сколь ценны иномирянки. Но давайте все же вернемся к церемонии, и так время уже затягивается.

– Я сам продолжу, – Дэриан встал с кресла и направился прямиком ко мне.

– Ну все, держись!

Если ты хотел меня этим приободрить, то…

– Да нет же! Я наконец-то закончил! Я снял свою защиту, и прямо сейчас мир снова попытается от тебя избавиться!

Что?..

– Это идеальный вариант оборвать церемонию! И единственный! Но ты уж постарайся, пожалуйста, выжить…

С надсадным треском держащая занавес здоровенная перекладина обломилась, и вся эта махина рухнула вниз.

Не знаю, на какое чудо рассчитывал синий, но меня бы точно убило на месте, не будь Дэриан рядом!

Я даже испугаться не успела, как маг сгреб меня в охапку. И грозившие похоронить нас заживо обломки так и замерли в воздухе, поддерживаемые неведомой силой.

Меня вообще ничем не задело. Я никак не пострадала! Так откуда тогда эта страшная слабость и головокружение на грани бессознания?..

Перед глазами все плыло, гул в ушах мешал воспринимать все звуки. Оставалось лишь догадываться, что вокруг какая-то суета. Но со мной-то что-то такое?

– Магия.

Ты! Ты же чуть меня не угробил!

– Да ладно тебе бухтеть, все же обошлось. Тем более я сразу предупреждал, что мой способ прервать церемонию тебе точно не понравится! Но речь не об этом. Сейчас тебя пришибло вовсе не из-за покушения. Это все маг.

Дэриан? Ничего не понимаю… Он же спас меня и никакого вреда уж точно не причинил.

Синий аж взвыл.

– Ты вообще меня слушаешь?! Я же говорил, что дело в магии! Ты сейчас вообще-то полуголая, и маг касается обнаженной кожи. Вот тебя и накрыло ощущением исходящей от него магии. Это сродни крайней степени истощения, понимаешь? Ты – чаровница, без магии тебе не выжить. А твой дар не пробужден. Вот потому без внутреннего источника силы тебя так глушит от ощущения источника внешнего.

И надолго это?

– Пока он тебя не отпустит. Но сейчас он держит тебя на руках, несет к местным целителям. Зато церемонию мы прервали, радуйся!

Угу, радуюсь. Только в следующий раз уж будь любезен предупреждать меня о подобных подставах!

– Зануда ты все-таки, – обиженно буркнул он. – Как есть зануда! Совсем не ценишь мой нестандартный творческий подход!

Но я его больше не слушала. Сквозь гул в ушах стали более-менее различимы голоса.

– Это как знак свыше! – похоже, господин Финир сопровождал Дэриана в местный медпункт. – Девушка ведь и вправду попала сюда по ошибке. Может, на самом деле стоит просто отправить ее обратно…

– Вы не вправе тратить такое огромное количество магии на то, чтобы развернуть омут, – невозмутимо возразил Дэриан.

Вся моя благодарность к нему как ветром сдулась. Да какого лешего он отговаривает Финира!

– Да-да, конечно, вы правы, господин… Но я теперь ума не приложу, что с ней делать. Вот на что она годится в нашем мире? Вы же сами видели, как по цветам высвечивалось. Нет в Элене ни послушания, ни смирения, ни готовности услужить… От такой девушки где угодно будет вреда больше, чем пользы! Я, конечно, в любом случае предложу ее наряду с другими, все равно есть шанс, что ее внешняя красота прельстит многих, несмотря на ужасный характер. Но пока склоняюсь к мысли, что придется оставить иномирянку здесь до следующего года, и когда источник сам снова придет в действие все-таки отослать проблемную девушку назад.

Дэриан что-то ответил, но я уже не разобрала слова, гул снова все смазал.

Слушай, любитель обрушивать что-нибудь мне на голову, каковы шансы нам продержаться здесь целый год?

– Я знаю, как сделать так, чтобы на Землю мы в итоге вернулись ровно в тот момент, когда ее покинули. Но загвоздка в том, что на целый год нам понадобится прорва магии! Иначе мы просто не доживем до нового открытия источника. Но за купол нас с тобой точно никто не выпустит…

Он многозначительно замолчал, но я и так поняла, куда он клонит.

То есть только Дэриан – для нас единственный вариант запастись магией на целый год?

– Скажу даже больше! Судя по тому, как тебя пришибло, у этого мага хватит мощи, чтобы активировать источник прямо сейчас. Но выкачка такого количества магии не останется им незамеченной… И тут надежда только на то, что сбежать мы успеем быстрее, чем он в ярости нас пристукнет… Но все равно при таком раскладе шансов выжить у нас куда больше, чем пытаться протянуть тут целый год без возможности где-то раздобыть магию. Что скажешь? Рискнем?

Рискнем. Но в этот раз давай уж без твоего творческого подхода!

Глава третья

То ли мое восприятие продолжало игры разума, то ли местная лечебница и вправду располагалась в оранжерее.

Лежала я вроде бы на обычной кушетке, но вместо стен здесь переплетались лианы, а свешивающиеся с потока цветы, похожие на земные колокольчики, чуть покачивались и беспрестанно сыпали серебристой пыльцой.

Никого, кроме меня, здесь не было. Так что даже и спросить ни у кого не могла.

– Не, а я не в счет?

Прости, забыла. Так где мы?

– В этом мире целительная магия основана на растениях, сродни силе самой природы. Считай, созидание в чистом виде. Так что все нормально, ты там, где и надо. Маг, к счастью, ушел. Хотя что-то он не особо рвался обратно на церемонию других иномирянок распределять.

Я осторожно села на кушетке. Голова еще слегка кружилась.

И как с такой реакцией на магию воровать-то?

– Так коснуться надо именно точки сосредоточения на спине, как я тебе сегодня показывал. Дело-то плевое! Как только коснешься, я тут же задействую переход магии от этого типа к тебе – и все. Ты даже особо утруждаться не должна.

Ну да, если не считать необходимости как-то пробраться к спящему магу. И то хорошо, если Дэриан спит без рубашки. А если он мерзляк по жизни и кутается во все, что плохо лежит?

– Значит, раскутаем его! Тоже мне проблема! У нас с тобой еще есть время все от и до спланировать. Пусть час уже поздний, но церемония еще идет, так что маг только после ее завершения отправится в отведенные ему тут покои. Нам, главное, не упустить и проследить…

Переплетения лиан, служащие здесь дверью, сами собой распутались и втянулись в землю, пропуская местного садовода. То есть, простите, целителя.

Но вместо ожидаемого доброго белобородого старичка показался юноша лет пятнадцати, щуплого вида, да еще и сутулый, словно раздобыл где-то в этом мире земной компьютер и провел за ним все сознательные годы жизни.

Так и напрашивалось крылатое «юноша пылкий со взглядом горящим», но этот явно не отличался ни пылкостью, ни горячностью. Может, все местные мужчины поголовно евнухи, раз так безразлично на полуголых девушек смотрят?

– Странно, – выдал он задумчиво.

– Что именно? – даже не удивило, что он и не поинтересовался моим самочувствием. Видимо, как-то и без слов это знал.

– У вас очень любопытная природа, знаете ли… Все иномирянки обычно одинаковые, ни чем не отличающиеся от местных женщин. А в вас будто бы что-то эдакое уникальное есть…

– Пломбы.

– Что, простите? – оторопел целитель. Только я его вопрос едва расслышала из-за дикого мысленного ухахатывания синего.

– Пломбы в зубах. Целых две, – пояснила я. – Думаю, такого нет ни в вашем мире, ни в смежных.

– А, ну может быть… – с сомнением протянул он, даже не рискнул спрашивать, что это такое. – Что ж, госпожа, раз вы окончательно пришли в себя, можете возвращаться в свою комнату. Самостоятельно дойдете?

– Да, конечно, – я кивнула. А заодно проведу разведку местности…

Из «цветочной лечебницы» я вышла прямиком в сад. В моем символичном наряде сразу стало зябко, но я старалась не обращать внимания, все равно тут поблизости нормальную одежду пока не раздобыть.

В сумерках гравий на дорожках мерцал, пусть и не ярко, но этого света вполне хватало, чтобы не споткнуться. Вокруг не виднелось пока ни одной живой души, и это сейчас точно было на руку.

Синий огонек полыхнул у меня прямо на плече:

– Это ты здорово придумала! Выкрутилась! Пломбы, ахах! Но тут, конечно, мой косяк, я как-то не учел, что целитель может случайно обнаружить, что у тебя иная магическая сущность… Повезло, что этот молодой-неопытный. Но на будущее, если вдруг мы тут с тобой застрянем, к целителям нам больше попадать точно нельзя!

– Значит, постараемся не застрять, – я задумчиво огляделась. – Ну что, прямиком к жилым комнатам? Наверняка ведь Дэриана на ночь определят куда-то туда.

– Скорее всего. Но для верности предлагаю проследить прямо от церемониального зала, чтобы уж точно не промахнуться. У нас с тобой только эта ночь, чтобы магию умыкнуть. Не успеем к утру – все, больше возможности не будет. Но ты не переживай, есть у меня одна идейка…

– Как с церемонией?

– Нет, что ты! Никакой опасности тебе грозить не будет, не переживай! Но я это к тому, что моей силы остались лишь жалкие крохи. И я вынужден их сохранить на этот замысел. Потому никакой тебе пока защиты, никакого наведенного самообладания. Но просто будем надеяться, что мир в ближайшее время не попытается снова нас с тобой угробить…

– Да ты- оптимист… – я мрачно усмехнулась. – Что ж, идем караулить мага. И очень стараться, чтобы он при этом не укараулил нас…

Меня опередили. Я собиралась караулить Дэриана, и чтобы при этом он не укараулил меня. А в итоге меня укараулила одна из жриц.

– Господин Хемиль нарочно отправил удостовериться, чтобы вы, госпожа, вернулись в свою спальню и больше никому не создавали проблем!

И если бы ее не сопровождали трое стражниц, да еще с такими лицами, словно им хочется кого-нибудь утопить, то я бы еще поспорила. Но тут уж ничего не оставалось, кроме как притвориться смирной овечкой.

Синий опять куда-то запропастился, но я и без его нагоняев знала, что мне делать. Всю дорогу до жилых комнат внимательно запоминала все повороты коридоров и лестницы, чтобы потом безошибочно отсюда выбраться. И, видимо, это показное смирение сыграло свою роль, мои провожатые не стеснялись уже вовсю обсуждать.

– Я вам точно говорю, – распалялась жрица, – господин Хемиль добьется своего и сместит господина Финира! Ведь одно слово этого приезжего мага и вся власть тут как по щелчку пальцев поменяется!

– Что-то не видно, чтобы этот маг жаждал идти на поводу у Хемиля, – возразила одна из стражниц даже без тени уважения в голосе. – И если крикливый хлыщ и вправду станет здесь главным, я точно уйду в услужение кому-нибудь другому.

– И я, – поддакнула вторая. А третья, самая мрачная из всей брутальной троицы, лишь угрюмо кивнула.

Жрица презрительно фыркнула:

– Недостойных господин Хемиль и так держать здесь не станет! Я слышала, у него грандиозные планы на Магрибский источник! А насчет мага уже все продумано! – она понизила голос до шепота, хотя подслушивать тут было не кому. Ну кроме меня. Но, видимо, смирная я не воспринималась как угроза секретности. – Между прочим, перед тем, как поручить мне сопроводить эту иномирянку, господин дал еще одно распоряжение Мадале. И старшая жрица поклялась, что выполнит в лучшем виде!

– И что же? – полюбопытствовала первая стражница.

– Господин Хемиль все-все знает об этом приезжем маге! И заодно то, что этот лорд Дэриан ни одной юбки не пропустит! Так что Мадала сегодня выберет самую красивую из иномирянок и отправит ублажать мага на ночь. Наверняка тот оценит подобную щедрость господина Хемиля и…

– А почему бы господину Хемилю не отправиться ублажать мага самостоятельно? – не сдержавшись, перебила я. – Какое вообще этот ваш господин имеет право портить жизнь девушке ради своих корыстных целей?!

Жрица аж побагровела, но стражницы не вмешивались, одна даже мне с одобрением кивнула.

– Никто не смеет осуждать мудрые решения господина Хемиля! – визгливо выдала его обожательница. – И для любой девушки величайшая честь выполнять его волю! Вы все поклялись нести благо нашему миру!

– Я, извините, не клялась. Но раз уж это такая великая честь, то может тогда тебе самой мага всю ночь развлекать? Если, конечно, получится найти занятия поинтереснее, чем расписывать Дэриану, какой Хемиль замечательный.

Отвечать она мне не стала. Распахнув дверь, чуть ли не силком пихнула в комнату. И тут же прогремел засов. Ну отлично, меня заперли!

Но зато… Хм, раз к Дэриану на ночь отправят какую-то девицу, то я…

– О, я знаю, я знаю! – синий огонек полыхнул прямо на столбике кровати, сразу придавая тому сходство с большой свечкой. – Мы просто дождемся, пока девица вымотает мага! И когда он будет спать без задних ног, прокрадемся к нему в спальню и украдем магию!

– Вымотает? – скептически возразила я. – Да ты видел Дэриана?

– Ну хотя бы к утру-то он должен будет уснуть, пусть даже и ради приличия! Тогда-то мы и нагрянем…

– Нет.

– Что «нет»?

– Я не хочу подставлять другую девушку. Тем более наверняка той лапши на уши навешают про большое и светлое будущее с Дэрианом, и она не заподозрит подвоха. Так что мы просто ее перехватим по пути, запрем где-нибудь, и… – ох, как не хотелось не то, что говорить это, но даже думать о такой перспективе! – И к Дэриану в спальню пойду я.

– Оба-на… – огонек аж свалился на ковер.

– Да ладно тебе, все сработает, – даже не знаю, кого из нас я пыталась в этом уверить больше.

– Чего-то я не понимаю твоей логики… Когда, значит, на прошлый Новый год Пашка тебя напоить пытался, увезти к себе ради шпили-вили, ты что сделала? Он, бедняга, наверняка так и не отстирал свой костюм от селедки под шубой.

– Это тут причем? – не поняла я.

Но синий меня не слушал:

– А когда этим летом тот загорелый красавчик, который тебя еще из озера спас,…как его бишь?..

– Озеро?

– Красавчика! Ты его даже не поцеловала в знак признательности! Да что там поцеловала – до тебя даже не дошло, что вечером гулять на пляж он тебе предложил не от нечего делать, а потому, что ты ему понравилась!.. Или, что далеко ходить, во вторник на прошлой неделе тот старшекурсник, который…

– Да к чему ты это все? – перебила я.

– К тому, что пытаюсь понять! С чего вдруг ты, шарахавшаяся от земных мужиков, вдруг решила прыгнуть в кровать к этому Дэриану! Нет, я только за то, чтобы мы разжились магией, и тут ты явно решила совместить приятное с полезным, но все же…

– Да нет же! – снова пришлось его перебить. – Не собираюсь я с Дэрианом спать! Ты сказал, необходимо прикосновение к точке сосредоточения магии на спине – верно?

– Верно, – он снова забрался на столбик кровати.

– Как только начнем выкачку магии, Дэриан вырубится- верно?

– Само собой.

– Так в том и суть! Я к нему приду, под каким-нибудь предлогом сделаю так, чтобы он снял камзол и рубашку. Ну а дальше останется лишь коснуться и все! – но на всякий случай уточнила: – Так ведь? Нет же никаких «но», о которых ты умолчал, чтобы непременно сообщить уже в самый неподходящий момент?

– Нет, тут все продумано. Главное, коснуться сосредоточения силы, а дальше само все сработает. Но если ты вдруг хочешь с этим магом активно пообнимулькаться – без проблем. Я же не какой-то там ханжа, я вполне себе современный, воспитанный на земных нравах, так что…

– Я не собираюсь спать с практически незнакомым мужчиной, – сама мысль об этом претила. – Так что хватит об этом. Не знаю, как тебе, но мне этот мир с каждым мгновением нравится все меньше и меньше. И если для возвращения домой мне придется пару минут поизображать «иномирянку по вызову», я уж как-нибудь с этим справлюсь.

– Что ж, отлично! – он полыхнул сильнее. – План гениален и прост! И на этот раз уж точно никаких непредвиденных сюрпризов не возникнет!

Я с детства считала, что мои родители погибли автокатастрофе. Но я их и не помнила, и потому сам этот факт воспринимался не так болезненно, как мог бы. Тем более я не испытывала недостатка в любви и заботе. Мне досталась чудесная бабушка, очень утонченная и возвышенная. И не менее чудесный дедушка, боевой и отважный.

Бабушка пыталась сделать из меня настоящую леди. С идеальными манерами, тонким вкусом и способностью процитировать наизусть не только творения поэтов Серебряного века, но и выдающиеся философские догмы.

А дедушка пытался сделать из меня молодого бойца. Способного спать на деревьях и выжить в глухой тайге при помощи одной лишь саперной лопатки.

Во время уроков живописи я мысленно припоминала тайные приемы разведчиков. Во время походов в лес все гадала, разбирались ли сами философы в том, что напридумывали. И даже падая с дерева или с крыши гаража, я старалась это сделать грациозно, как истинная леди.

В общем, в итоге из меня выросло ни то, ни се. Но намертво въелось в сознание, что я обязана быть кем-то. Что со стороны лучше видно, кем именно я должна стать. Пусть это мне ни в коей мере не навязывалось, мои неродные родные на самом деле любили меня и желали только добра. Но факт оставался фактом. Я не имела права быть самой собой.

Может, именно поэтому я и выросла такой вечно со всем несогласной…

– И на этой ностальгической ноте ты, как я понимаю, решила таки бухнуться вниз…

Синий на глаза не показывался. Все-таки здесь, снаружи, его вполне могли случайно заметить.

– Вот спасибо тебе за поддержку! Очень своевременно! – порывисто прошептала я, отчаянно вцепившись в карниз и стараясь не думать о том, что при падении я хоть и не убьюсь, но точно себе что-то переломаю.

– Еще как переломаешь! – он внаглую подслушивал мои мысли. – И что-то мне подсказывает, мага не заводят девицы с переломами!

– Раз такой умный, то мог бы придумать другой способ выбраться из комнаты, – я крайне осторожно переставила ногу на следующий выступ. Слава местным архитекторам, так щедро украсивших стены крепкой лепниной!

– Да ладно тебе ворчать. Вон, до открытого окна совсем немного осталось. Я уже проверил, там комната не заперта, так что запросто выберешься в коридор. И, между прочим, Дэриан уже отправился в свои покои! А Хемиль сейчас топает самолично проверить, лучшую ли иномирянку выбрали магу на ночь!

– Ай, чтоб его! – нога таки соскользнула! Не успей я схватиться за подоконник, точно бы загремела вниз с высоты третьего этажа!

– Мда… Такими темпами ты нас угробишь быстрее, чем сам мир от нас избавится…

– И как же я раньше жила без твоих чутких комментариев, – прокряхтела я, кое-как подтянувшись и перевалившись через подоконник. Лишь оказавшись на полу незнакомой комнаты, с облегчением перевела дыхание.

Так, чья-то пустая спальня… Точно такая же как моя… Видимо, ее временная хозяйка сейчас вместе со всеми другими девушками на слете у Хемиля…

– Так и будем сидеть на полу или подчистим перышки и вперед, виляя бедрами, соблазнять ни о чем не подозревающую жертву? Я уже нашел отсюда кротчайший путь до его покоев!

Глубоко вдохнув, я встала на ноги, поправила платье.

– Успеем опередить выбранную для него девицу?

– Если поторопимся, очень даже! Но надеюсь, хоть ее-то мы вырубим?

– Ну нет. Все должно быть тихо-мирно без лишнего шума. На месте уже сориентируемся, веди прямиком к покоям Дэриана.

– Ох, и веселая предстоит ночка! Наверняка на всю жизнь запомнится!

Я нервно сглотнула.

– Не сомневаюсь…

Дэриан

Церемония продолжалась.

Иномирянки сменяли одна другую, но никакого интереса не вызывали. Пытался сосредоточиться на ощущении внешней магии – и тоже без толку!

Чуть наклонившись в Финиру, тихо спросил:

– И что теперь будет с той рыженькой?

– С Эленой? – чуть рассеяно уточнил глава Магриба, попутно слушая, о чем распиналась очередная иномирянка. – Пока не решил. Она не прошла церемонию, а я верю в знаки свыше. Но знаки знаками, но все равно я не вправе запускать источник раньше времени. К тому же сомневаюсь, что эта девушка подойдет для служения здесь, чтобы остаться на год жрицей или даже служанкой… Скорее всего, предложу ее наравне с остальными. Элена весьма хороша собой, наверняка кому-нибудь приглянется. Ну а там уж, кто знает, вполне найдет себе место в нашем мире.

И тут же отвлекся на иномирянку:

– Благодарим вас, Мирия. В день выбора я буду рекомендовать вас в услужение фрейлинам императрицы, – тут же кивнул жрице, чтобы впускали следующую иномирянку.

Дэриан с раздражением поморщился. Еще и сидящий в соседнем кресле Хемиль назойливо пыхтел, явно стараясь привлечь к себе внимание, но не рискуя нарушить запрет на болтливость.

– Что? – не выдержал Дэриан.

Тот тут же шепотом залебезил:

– Господин, я лишь хотел сказать, что если вам какая-то из девушек приглянулась, то гарантирую, любая будет к вашим услугам по первому же щелчку пальцев. Все, что угодно, для нашего дорогого гостя! Кстати, я слышал, именно у вас больше всего шансов стать преемником императора, так ведь?..

– Хемиль, – перебил его Финир, – ступай-ка проверь, сколько там еще девушек осталось.

Тот хоть и глянул злобно, но тут же встал с кресла и с поклоном удалился.

– Это вы так попытались меня спасти от назойливого общества? – усмехнулся Дэриан.

– Нет, что вы, это я его спасал от того, как бы вы беднягу ненароком не прихлопнули за излишнюю услужливость, – Фирин беззлобно улыбнулся. Но тут же снова отвлекся на очередную иномирянку.

Не хотелось лишний раз здесь задерживаться, но с каждым мгновением отчетливее ощущалось, что сторонняя магия точно не почудилась. Хоть Финир и звал на торжественный ужин, но Дэриан отказался. Сначала все же стоило разобраться, что за невидаль тут творится.

После церемонии Хемиль хоть и попытался путаться под ногами, но один выразительный взгляд – и назойливого любителя предлагать девиц как ветром сдуло. И уже в одиночестве Дэриан обошел весь сад, даже вдоль защитного купола. И сам источник внимательно осмотрел, хоть тот уже застыл, покрытый будто бы вековым черным льдом.

Да, след магии тянулся отсюда. Но дальше начинался хаос! След петлял по всей территории Магриба, да так извилисто, будто неведомая сила старалась прочесать здесь каждый уголок!

Пока удалось лишь определить, что магия вырвалась совсем недавно, буквально сегодня. И если с того момента купол не открывался, то вырвавшаяся из источника сила точно все еще здесь. Осталось лишь ее найти. Так что придется задержаться…

Несмотря на то, что время уже перевалило за полночь, спать пока уж точно не хотелось, но Дэриан все же отправился прямиком в свои покои. Куда эффективнее в тишине и спокойствии провести обряд выслеживания, чем дальше рыскать по всей территории под куполом в надежде наткнуться на мечущуюся чужую магию.

В роскошной спальне первым делом скинул камзол, отодвинул к стенам диван и кресла, чтобы их огненным потоком не задело. Распахнул окно, впуская ночной воздух, и закатал рукава рубашки, обнажая ритуальные руны.

Ну а теперь лишь сосредоточиться и…

В дверь постучали настолько едва слышно, словно в надежде, что его либо тут нет, либо он точно не услышит.

И кого это еще принесло среди ночи?

Елена

Даже не представляю, с какой скоростью перемещался мой неведомый собрат по несчастью, но он как-то успел все здесь разведать.

– Значит так, – докладывал синий, пока мы с ним прятались за углом пустующего коридора, – Хемиль собрал пятерых иномирянок, что отобрала ему поверенная жрица, в общем зале, ну где тебе на макушку чуть картина не рухнула. Выборы там в полном разгаре, и количество лапши на иномирянских ушах такое, что столько за всю свою жизнь не видел даже престарелый китайский лапшичник! Надеюсь, ты хоть не очень расстроилась, что тебя не позвали?

– Я не фанат лапши на ушах, – тихо отозвалась я, осторожно высунувшись из-за поворота. До этого мы здесь видели караул из пяти стражниц, и те вполне могли курировать по этому пути. – Ты сможешь потом нужную девицу отследить?

– Да запросто! – самоуверенности и энтузиазма ему было не занимать. – Плюс у нас еще есть фора по времени, пока эта девицу намарафетят перед столь важной миссией. Ну там ванна, прическа, лекция на тему «Как не быть бревном, даже если ты – бревно»… В общем, мы вполне успеем где-нибудь удачно засесть в засаде.

– Ага, а если она со стражницами будет?

– Исключено! Этот склизкий тип все затеял на свой страх и риск, его начальство не в курсе, так что все пройдет максимально тайно. Даже сейчас этот Подхалим-Всея-Магриба использует хитромудрый артефакт, чтобы никто их тайное собрание на тему запланированного разврата подслушать не смог бы.

– А ты, значит, смог? – я перешла на едва слышный шепот, отчетливо послышались шаги и тихие голоса стражниц.

Синий мигом погас, тоже ответил уже мысленно:

– Я – не все. Мне эти дилетантские артефакты – просто пф-ф!

Сейчас, как караул минует нас и уйдет на лестницу, сразу двигаем вперед. Давай, рассчитывай путь, как нам не попасться, раз уж ты такой осведомленный… Кстати, у тебя хоть имя есть? А то я даже не знаю, как тебя позвать при необходимости, если ты вдруг запропастишься.

Ответом мне было лишь недовольное мысленное мычание.

Что? Что-то не так?

Он ответил не сразу. Да и я даже мысленно больше ничего не спрашивала, как раз мимо проходили к лестнице стражницы. И один случайный поворот головы, одна попытка вглядеться в сумрак – и сразу же меня заметят!..

Но нет, все же прошли мимо. Может, все-таки удача после такой подставы с перемещением в другой мир решила смилостивиться и теперь будет на моей стороне?

– Вообще-то по закону имя своему магическому наставнику чаровница дает сама, – вновь став зримым, недовольно полыхнул синий.

– То есть мне придумать тебе имя? – шепотом уточнила я.

– Ты и так уже его мне дала, – буркнул он. – И теперь этого никак не отменить!

– Это когда я успела?

– Когда обратилась ко мне «Хьюстон, у нас проблема»! Теперь из-за тебя меня так и зовут!

– «Проблема»? Ну а что, подходящее имя, как раз для тебя, и…

– Хьюстон! – ого, а я и не знала, что синие огоньки умеют багроветь. – И не вздумай хихикать, так что без комментариев! – но тут же сбился, словно к чему-то прислушиваясь. – Так… Девица выбрана… Сейчас закончит повизгивать от восторга и поспешит прихорашиваться…

– Что ж, вперед наперехват, – я собралась решимостью. – В конце концов, это самое сложное в нашем плане.

– Да? – хихикнул он. – А я почему-то думал, самый сложный для тебя пункт плана – это «Привет, Дэриан, давай раздевайся, мои шаловливые ручонки уже чешутся тебя пощупать». Но мне нравится твой боевой настрой! И это при полном отсутствии опыта соблазнений!

– Все, идем уже, – перебила я. – Если упустим девицу, то все потеряно.

Он на миг пропал, но вдруг полыхнул слова.

– Плохо дело! Хемиль сам собрался сопровождать иномирянку до спальни Дэриана! Чтобы маг точно знал, от кого именно ему такой подарочек на ночь!

– Выходит… – аж в горле запершило.

– Именно так! Теперь у нас времени в обрез! Нужно успеть украсть магию до того, как к магу заявится Хемиль с девицей! От двоих мы никак избавиться не сможем!

– Значит, просто постараемся управиться настолько быстро, чтобы успеть до их прихода, – я все же постаралась не терять решимости. – так что хватит болтать, показывай дорогу прямиком в нужную спальню!

Если бы у меня была возможность, я бы обязательно переоделась. Но, как высказался Хьюс, здесь напряженка не только с магазинами бесплатной одежды, но и со временем на ее поиски.

Так что у двери в ту самую спальню, где засел обладатель столь нужной мне магии, я стояла во все том же символическом полупрозрачном облачении на голое тело. Может, оно и самое то, чтобы вводить мужчин в ступор и лишать способности нормально соображать, но мне все же было ужасно не по себе.

– Ну?! Чего тянем?! – в такой близости от мага Хьюс не рисковал показываться на глаза. – Чего ты так из-за своего внешнего вида запереживала? Даже если маг и воспламенится настолько, что пар из ушей пойдет, все равно же должен будет сначала в порыве страсти и самому раздеться! Ну а там только и останется, что по спине его хлопнуть – и все! Несостоявшийся герой-любовник обезврежен! А к тому моменту, как он придет в себя, нас из этого мира уже и след простынет! Ну же, Лен! Стучи давай!

Да стучу я, стучу, не ори ты так, а то я и собственных мыслей не слышу.

Спешно поправив эту полупрозрачную пародию на платье, я чуть встряхнула локоны, очень надеясь, что получилась «легкая небрежность».

И постучала в дверь.

– А еще тише нельзя было?! Даже я едва услышал!

Но я даже мысленно ему отвечать не стала. С гулко бьющимся сердцем различила уверенные шаги по ту сторону двери…

Только без паники! Дело пустяковое! Заговорить зубы, под подвернувшимся предлогом сделать так, чтобы снял рубашку, и коснуться спины – да тут кто угодно справится!

Дверь открылась.

Нет, в церемониальном зале было куда проще… Там еще толклись стражницы, местное начальство, куча жрецов и жриц… Как вообще я окажусь с Дэрианом наедине в спальне, если он наводит на меня инстинктивный ужас даже сейчас, в коридоре, где хотя бы есть пути для отступления?!

– Ты? – увы, интонация не позволяла определить, рад ли маг такому факту. Ну а я не рисковала вглядываться в его лицо, изображала тихую смирную иномирянку. Такой ведь мне положено быть по их мнению.

– Простите за беспокойство, господин, – пролепетала я, опустив голову, – но…

– Тебя Хемиль прислал? – в голосе Дэриана явно промелькнули нотки нарастающего раздражения. – Ступай к себе. Я не любитель портить девушкам жизнь ради мимолетного удовольствия.

– Да он же сейчас дверь закроет прямо перед твоим носом!

– Нет-нет, – тут же с жаром возразила я, – господин Хемиль тут совершенно не причем, он не знает, что я пришла к вам. Если позволите, я… – да что же придумать?! Кто ж знал, что он не клюнет на очевидный вариант с развлечением на ночь! – Я бы хотела с вами поговорить. Многого вашего времени я не отниму, обещаю.

Дэриан ответил не сразу. Я по-прежнему не рисковала поднимать на него глаза, опасаясь, что мое выражение лица сразу же выдаст все притворство. Потому мне оставалось лишь гадать о тех эмоциях, что сам он испытывал. Хотя вполне вероятно, что эта невозмутимая глыба никак их и не показывал.

Все так же молча он отступил назад, открывая мне проход в спальню. Даже приглашающий жест сделал.

– Тоже мне, джентльмен недоделанный.

Ты-то чем недоволен? Все же пока по плану.

– Я не недоволен! Я просто в панике! На расстоянии протянутой руки от нас не только спасение в виде магии, но и тот, кто может убить нас куда быстрее, чем сам мир, если только хоть чуточку заподозрит, кто ты!

Не заподозрит. Да и с чего ему заподозрить?

– Благодарю вас, господин, – я прошла мимо Дэриана в спальню.

Звук захлопнувшейся за моей спиной двери… Задвинувшийся засов…

Я нервно сглотнула.

Вот и все, пути для отступления отрезаны.

Глава четвертая

Дэриан

Ни на миг не сомневался, что это Хемиль заявился. Начиная с «А, может, вы все-таки хотите себе какую-нибудь иномирянку на ночь?» и заканчивая «Доброй вам ночи, господин! И надеюсь, в ваших снах вам привидится, что обязательно надо замолвить словечко за меня перед императором!».

Потому Дэриан и открывал дверь с нескрываемым раздражением и намерением сразу же отделаться от навязчивого подхалима. Но такого поворота совсем уж не ожидал…

За дверью стояла она.

Та самая, рыженькая воинственная прелесть! Только куда вдруг улетучилась вся эта ее воинственность? Потупив глаза, Элена и говорила едва слышно, словно опасаясь, что каждое лишнее слово станет святотатством:

– Простите за беспокойство, господин, но…

– Тебя Хемиль прислал? – тут же перебил Дэриан, даже глаза прикрыл, чтобы не рассматривать чересчур откровенно угадываемые под полупрозрачным одеянием прелести девушки. Нечего самого себя искушать. – Ступай к себе. Я не любитель портить девушкам жизнь ради мимолетного удовольствия, – нет, конечно, вполне можно сделать исключение, когда девушка сама отдает отчет своим действиям, все добровольно, к взаимному наслаждению и… Так! Хватит об этом думать!

– Нет-нет, – возразила она так спешно, словно готова была вот-вот даже в его руку вцепиться, чтобы не прогнал, – господин Хемиль тут совершенно не причем, он не знает, что я пришла к вам. Если позволите, я… Я бы хотела с вами поговорить. Многого вашего времени я не отниму, обещаю.

Даже самому интересно стало. Любопытство ли в нем сейчас рвется ответить согласием? Или же совсем другие порывы…

Но все же не мог не признать, что уже заинтригован. Рыжеволосая иномирянка приковывала к себе взгляд не только соблазнительными округлостями и изгибами. В конце концов, недостатка в красавицах у него никогда не было. Но эта… Не просто же так она сначала без капли страха и сомнений ему по лицу съездила, а теперь вдруг вся такая смирная и тихая. Ей явно что-то нужно… И он точно не успокоится, пока не раскусит, что за аферу она затеяла.

Сделал приглашающий жест. Элена прошла мимо него в спальню, замерла на месте.

Да у нее даже плечи испуганно вздрогнули, едва он закрыл дверь и задвинул засов! Дэриан бесшумно усмехнулся. Боится, значит? Что ж, тогда не стоит пояснять, что дверь он запер лишь затем, чтобы не заявился все тот же Хемиль или еще кто, и не застукал Элену здесь. Тогда ее репутации точно конец, и наравне с другими иномирянками ее в приличные места распределять не станут.

– Ты пришла ко мне среди ночи, чтобы теперь молчать? – любопытство было слишком раззадорено, чтобы просто дожидаться, когда Элена первой осмелится.

– Нет, что вы, – она почему-то упорно на него не смотрела, – я просто пытаюсь собраться с мыслями, – с деланным интересом осматривала интерьер роскошной спальни.

Пожалел, что до этого зажег лишь пару свечей. Побольше бы света… Хотя нет. Лучше вообще лишний раз ее не разглядывать.

Ага, как же. Легко сказать.

– Рунная вязь на твоей спине почти стерлась. Так не должно быть. Без магической привязи к миру твое пребывание здесь бессмысленно. И в первую очередь для тебя же самой.

– За тем я и здесь, – это смиренное чудо таки подняла на него глаза, в свете свечей кажущиеся сейчас изумрудно-зелеными. – Чтобы именно вы восстановили рунную вязь. Только вы и никто другой.

– Потому что я прекрасен и неотразим? – улыбнулся Дэриан. – Или же просто потому, что я здесь единственный маг?

– Потому что только вам я могу доверить столь ответственное дело, – такое впечатление, что на ходу сочиняла! Или это просто он настолько привык всегда ждать подвоха?.. – Молю вас, господин, не откажите мне в моей маленькой просьбе.

Елена

– Ну и как тебе это поможет?!

Очевидно, единственный способ раздеть его, это спровоцировать на это! А у меня, знаешь ли, из веских причин только я сама! Может, я и не умею никого охмурять, но тут расчет на то, что на Дэриан и сам поведется, если начнет меня касаться. Главное, предоставить ему такую возможность. Но для этого необходим хоть какой-то завуалированный повод!

Благо, хоть мысленная перепалка с Хьюсом занимала куда меньше, чем разговоры в реальности, иначе бы точно очень странно со стороны выглядело, что я зависаю в непонятной задумчивости.

Дэриан на мои слова чуть изумленно изогнул брови. Ну да, конечно, явно же тип донельзя проницательный, и так просто не поверит!

Я тут же добавила:

– Просто, как я поняла, отсутствие привязи к миру чревато чем-то плохим… – ну же, давай соглашайся! Если ты начнешь касаться меня, то точно должен потерять контроль! А там уж стянуть с тебя рубашку – сущий пустяк!

– Все, что не отсюда родом, мир воспринимает, как нечто инородное, и пытается от этого избавиться, – пояснил Дэриан без каких-либо эмоций. – Но церемония привязки – это не единственный вариант. Когда тебя выкупят отсюда, новый хозяин наверняка позаботится и…

– Хозяин? – перебила я.

– Да что ты творишь?!

Я хочу знать, какого черта, тут иномирянок за людей не считают!

– А что? – Дэриан довольно улыбнулся, ни на миг не сводя с меня пристального взгляда. – Что-то смущает?

Вот ведь… Так он нарочно провоцирует! Проверяет, зараза!

– Мне казалось, что иномирянки – это ценность, а не прислуга, – пояснила я, стараясь все же унять эмоции.

– Все верно. Только любой ценностью кто-то так или иначе владеет, – Дэриана явно забавляла моя реакция. – Ну так что? Не передумала создавать привязь к нашему миру? Я, конечно, могу сделать это прямо здесь и сейчас. Но, не сомневаюсь, твоему будущему хозяину будет куда приятнее, если он проведет эту церемонию сам.

– Не реагируй! Только не реагируй! Вся твоя конспирация и так трещит по швам! Главное, чтобы он и вправду не завершил церемонию привязки!

Мой расчет на то, что еще до этого он все же поддастся соблазну.

– Хозяин может попасться…разный, – уклончиво ответила я. – И такому сильному магу, как вы, я все же куда больше доверяю. Если вы, конечно, окажете мне честь и…

Дэриан все же перебил со снисходительной улыбкой:

– Меня это точно не затруднит. Начертать руны магией – будет куда эффективнее даже местной церемонии.

И как само собой разумеющееся тут же добавил:

– Раздевайся.

Что?.. Вот так сразу? Спина же и без того обнажена для начертания рун! Хьюс, это он снова меня проверяет или что?!

– Да леший лысый его знает! Но в любом случае это должно сработать! Лен, тут не до смущения, желание жить важнее нежелания обнажиться перед чужим мужиком!

Да кто бы спорил. Жить я очень даже хочу. Тем более все равно же мне нечего бояться, верно? Одно лишь прикосновение и Дэриан будет нейтрализован. А я радостно умчусь отсюда прямиком на Землю.

Я очень постаралась, чтобы голос не выдал и крохотной тени сарказма:

– Да, конечно, господин, как прикажете… – потупив взгляд, я взялась за ленту сзади на шее. Если тут развязать, то вся жалкая подобия нормального платья сама соскользнет…

Но Дэриан тут же перехватил мои руки за запястья. И что-то не спешил отпускать.

Ага! Значит, все-таки провокация!

Мне кажется, или у него и вправду глаза темнее стали?..

– Что-то не так? – я наивно захлопала ресницами.

– Что не так, рыженькая? – нехорошо усмехнулся Дэриан. – Не так хотя бы то, что ты явно пытаешься меня провести. Но, уж прости, если бы я был таким легковерным, то попросту не дожил бы до этого момента.

Может, ты и не легковерный, Дэриан, но зато типичный представитель своей братии. Руки-то мои, я смотрю, отпускать не спешишь. Мы с тобой в очень даже опасной близости… Правда, опасной куда больше для тебя.

– Ну так что, Элена? Сама будешь признаваться, что задумала, или мне прибегнуть…к способам допроса?

– Это к каким? – опасливо уточнила я. Мало ли, какая степень извращенности у местных.

– Сразу на практике и узнаешь, – прозвучал совсем уж двусмысленно.

Так давай уже начнем практиковаться! Не просто же так твой взгляд то замирает на моих губах, то соскальзывает к декольте. Может, я и плохо разбираюсь в мужчинах, но тут уж даже для меня все очевидно.

Только Дэриан что-то не спешил поддаваться соблазну. Отпустил мои руки, даже на шаг отошел. Похвальное благородство. Только уж очень несвоевременное! Вдруг Хемиль вот-вот заявится!

Ну все, Хьюстон, будь готов. Сейчас я просто сорву с него рубашку, и пока он не успеет опомниться, коснусь его левой лопатки. Я же ничего не путаю? Именно там сосредоточие магической силы? Только ты его сразу же и вырубай!

– Действуй! Я не подведу!

И в следующий же миг я в якобы порыве страсти сорвала с Дэриана рубашку!

Точнее, не сорвала.

Точнее, попыталась.

Хоть бы одна пуговица дрогнула! Да что ж тут шьют так качественно!

– Рыжее бедствие, ты что вообще делаешь? – Дэриан все же оторопел от неожиданности.

– Домогаюсь, – выдала я в сердцах.

– Серьезно? – казалось, вот-вот расхохочется. – А ты уверена, что это так делается?

– Так покажите мне как… – я томно захлопала ресницами и на ходу выдала: – Поймите, господин, мой мир суров и обычаи в нем…непоколебимы. По закону, если девушка встречает мужчину, которому впервые в жизни хочет отдаться, все должно случиться, иначе такая девушка…эмм…становится бесплодной до конца жизни. А вы… – я принялась расстегивать злосчастные пуговицы его рубашки. – Кажетесь таким горячим мужчиной… Неужели только кажетесь?

Дэриан не поощрял меня и не останавливал. Казалось, ему банально любопытно, насколько хватит моего сомнительного энтузиазма. Следил за мной неотрывно, я его обжигающий взгляд чувствовала буквально кожей. Ничего-ничего, недолго играть этот спектакль осталось.

Раньше мне не доводилось раздевать мужчин. Да и не верила никогда, что вид чьего-то обнаженного тела может меня как-то всколыхнуть, но…

– Ну а чего ты тогда его так разглядываешь? Кубиков-ромбиков никогда на видела? Вон летом на пляже мы с тобой сколько бывали, хватало там и таких вот рельефных.

Я просто задаюсь философским вопросом: есть ли тут подобие спортивных залов и, если нет, то откуда у Дэриана такая отличная физическая форма – банальная любознательность, дело только в этом.

Бросая томные взгляды, я принялась обходить его кругом, попутно окончательно стягивая разнесчастную рубашку.

Ой, а у него на левой лопатке татуировка в виде дракона…

Если бы рядом взвыла сирена и то бы это было не так оглушительно, как заорал в моих мыслях Хьюстон!

– Дракон! Как я мог не догадаться?! Бежим отсюда! Сейчас же!

Погоди, в чем дело?

– Воровать магию у Дракона – чистой воды самоубийство!

Но ведь других магов тут нет! Хватаем уже этого!

– Да какой хватаем?! Такую магию не забрать одномоментно, мне понадобится время! Но ты столько не продержишься, актриса из тебя никакая… Впрочем, одна мысль у меня все же есть… Все, создавай контакт прикосновением!

Я как бы мимолетом коснулась начертанного дракона, будто совершенно случайно, чтобы Дэриан ничего не заподозрил. Но…ничего не произошло! Или магия и вовсе не должна ощущаться?..

– Связь установлена! Ну а теперь… Без обид, Лен, идем на вынужденные жертвы. У дракона магию отбирать крайне сложно, а тут еще таиться придется, чтобы в процессе не засек. Нужно выиграть время, а для этого ты должна вести себя правдоподобно. Так что твою способность самоконтроля я отключаю…

Чего?.. Зачем?!

Но Хьюс уже не ответил. Его присутствие и вовсе перестало ощущаться!

И хоть в реальности наша мысленная перепалка и заняла доли мгновений, но Дэриан все равно засек, что пусть на миг, но я замерла.

– Если ты все это затеяла для того, чтобы стащить на память мою рубашку, то, так и быть, могу оставить ее тебе в дар, – вывел меня из ступора его насмешливый голос.

Обернувшись ко мне, Дэриан вдруг взял меня одной рукой за подбородок.

– Но…

– Что «но»? – даже не знаю почему, но такое простое прикосновение пробрало до мурашек.

– Я тоже хочу кое-что взамен.

– Вряд ли тебе подойдет мое платье, но, если сильно хочешь… – перед глазами поплыло.

Пошатнувшись, я бы точно упала, не подхвати меня Дэриан за талию.

– Ты в порядке?

– Кое-кто вскружил мне голову, – пролепетала я, мысли путались. – В буквальном смысле.

Только не ты, а эта синяя зараза! Который оставил меня наедине с тобой и предчувствием громадного такого подвоха!

Но Дэриан понял меня по-своему.

В другом состоянии я, конечно, задалась бы ехидным вопросом: как это так быстро у него все благородство улетучилось. Но сейчас будто какое-то затмение нашло, мешая здраво мыслить… Неужели именно этот расползающийся туман в голове Хьюстон и подразумевал своим «отключаю способность самоконтроля»?..

И самое разумное, на что меня хватило, это лишь рассеянное «Наверняка же Дэриан так проверяет мою реакцию, чтобы вывести на чистую воду…». И все. Вся разумность кончилась. Как и способность воспринимать происходящее.

Это был странный сон…

С первого мгновения поцелуя Дэриана…

Мое сознание будто бы провалилось в тот самый нарастающий туман… И почему-то даже стало обидно, что я совершенно ничего физически не чувствую. А ведь я не просто позволяла себя целовать в этом сне, я отвечала на поцелуи…

И, кажется, Дэриан в какой-то момент вдруг опомнился, сказал что-то вроде «Лучше уходи прямо сейчас, пока я еще тебя отпускаю». И я ему даже что-то ответила. Или это тоже только чудилось?..

С каждым мгновением все вокруг исчезало, заволакиваясь туманом. Все больше и больше, пока…

Я пришла в себя.

Резко в один момент!

И именно в тот момент, когда глаза Дэриана заволокло темнотой, и он попросту отключился!

Как бы, да, ура-ура, вроде бы все сработало, но…

Не знаю, насколько обосновано утверждение, что волосы на голове могут шевелиться от ужаса, но у меня точно сейчас зашевелились!

Все, что происходило в «затуманенном состоянии», мелькало теперь в мыслях лишь обрывками. Но, выходит, ничего этого мне не чудилось! Иначе не лежала я бы сейчас совсем обнаженная на кровати! Еще и в объятиях Дэриана! Фактически под ним!

– И чего паникуем? – синий огонек полыхнул прямо под балдахином. – Ничего такого, о чем ты сейчас думаешь, случится не успело. И вообще, смотри, какой я – молодец, сделал все, чтобы ты не чувствовала происходящее. Все для тебя!

Какого…

Даже цензурные слова подобрать не могу! Ты что вообще устроил?!

– Я же тебе объяснял, ты чего забывчивая такая? – и монотонно выдал: – Мне нужно было: во-первых, время на выкачивание магии, а во-вторых, чтобы Дэриан отвлекся. А ты… ты очень качественно его отвлекла. А всего-то и надо было, что лишить тебя самоконтроля. Но по доброте душевной и зная, какая ты бываешь зануда, для тебя я весь…кхм…предварительный процесс сделал в восприятии как бы сном. Чтобы ты мне потом чайной ложечкой мозг не выедала, что злой и нехороший я подложил тебя под фактически незнакомца. Лучше «спасибо» скажи, что я успел закончить с магией раньше, чем у вас бы дошло до, так сказать, более близкого, кхе-кхе, взаимодействия!

Скажу «спасибо», не переживай! Я тебе такое «спасибо» скажу, что уж точно мало не покажется!

Крайне осторожно я выбралась из объятий Дэриана. Какой он все-таки тяжелый! Стараясь лишний раз не смотреть на обнаженного мужчину, встала с кровати. Так… Где одежда?.. Ну отлично! Мой и без того символический наряд еще и порван!

– Хехехе, надо было тебе попросить у Дэриана контактик его личного портного! Рубашка-то явно получше пошита оказалась, чем эта твоя прозрачная накидушка!

Ну да, ну да, хоть кому-то здесь весело.

Мысленно чертыхаясь, я повязала остатки платья наподобие юбки – хватит, таясь, до спальни добраться, а там уж в сундуке еще одежда была. А поверх внаглую накинула на себя рубашку Дэриана. Ну а что, по сравнению с кражей магии, это утащить – уже мелочь.

Ты мне только скажи, зараза синяя, теперь-то хоть все, без подвохов? Или для получения магии и возвращения домой мне еще надо вдобавок прыгнуть с парашютом, успеть пересечь границу и познать самое себя?

– Чего за сарказм? – Хьюстон будто бы даже обиделся. – Я разве виноват, что нам Дракон попался? И разве я виноват, что ему тебя настолько хотелось? Наоборот, надо радоваться, что все сложилось так удачно! Ты его удачно отвлекла, а я удачно в это время утащил для нас чуток магии!

Хватит запустить источник и вернуться на Землю?

– А то! Запросто! Кстати, ты бы пошевеливалась, а? Подосланная Хемилем иномирянка вот-вот нагрянет.

Да-да, идем.

Лишь у самой двери я замерла. Подавила порыв обернуться. До сих пор, боюсь, у меня даже уши багровели от одной мысли… Ладно, признаю, все же хорошо, что в восприятии все смазалось, и я ничего даже толком не помню.

– Просто я же тебя знаю, Лен. Все-все твои мысли. Включая и твои старомодные представления о том, что хотя бы первый раз не должен быть с кем попало. Вот попадется тебе этот твой пресловутый мужчина мечты, с ним тогда всецело и познаешь все прелести этой вашей людской примитивности. Ну а с магом, считай, это была даже не демо-версия. А так – будто и ничего вообще.

А Дэриан?

– А чего он? Он-то вполне нормально все воспринимал. Соображал, может, плохо, да. Особенно под конец. Уж очень ты ему по вкусу пришлась. Эх, – хихикнул Хьюс, – даже жаль, что я не увижу его физиономию, когда завтра он очнется и поймет, как его кинули!

Я нервно поежилась.

Ну нет. Я точно не хочу стать свидетелем его реакции! Так что давай уж поскорее домой!

– Не дрейфь, еще до наступления утра мы с тобой снова будем на Земле!

И почему меня терзают смутные сомнения?..

Хьюстон и до этого не был образцом адекватности, а теперь, видимо, ворованная магия ему основательно в голову дала. Ну или что у него там вместо головы.

Мы нужную спальню искали почти час! Хотя до этого Хьюс клятвенно утверждал, будто исследовал все здесь так, что теперь даже каждого таракана в лицо знает.

На мое вполне логичное:

– Разве здесь есть тараканы?

Лишь отмахнулся:

– Да нет, конечно! Но если бы были, я бы их точно всех знал!

В итоге мы заплутали посреди коридоров. Вдобавок еще приходилось прятаться от охраны, а Хьюса как назло то и дело пробивало на хихи:

– Ой, а представляешь, заявляется сейчас отобранная Хемилем иномирянка в спальню к магу, а он там в отключке! Да еще и голенький! И пусть потом утром он доказывает, что у него ничего с ней не было! Слушай, Лен, может, хотя бы до утра задержимся? Ну очень мне хочется на эти разборки посмотреть!

– Нет уж, спасибо, мне впечатлений и так уж хватило с избытком. Так что домой и без вариантов.

К счастью, все спальни запирались засовом снаружи, я без проблем попала в свою, когда этот синий огненный а-ля Сусанин все-таки умудрился найти нужную дверь.

Ну а там уж выудила из сундука другое платье и спешно переоделась.

– Все, веди прямиком к источнику. Ты же сможешь вырубить теперь охрану, если она там будет?

– Да я теперь могу, ик, вырубить кого угодно и что угодно! – вместо того, чтобы полыхнуть огоньком, он растекся синей кляксой на ковре. – Драконья магия – это тебе ни хухры-мухры! Ты даже не представляешь, как она…штырит…

– Вижу. Прекрасно, – мрачно парировала я. – Давай уже двигай. Чем быстрее мы отсюда исчезнем, чем лучше.

С тем, чтобы пробраться к источнику, дела обстояли все же получше. Хьюстон хоть и попытался заплутать в ночном сумраке садовых тропинок, но чуть мерцающее куполообразное здание в центре сада все равно просматривалось издалека. И хотя под конец я и кралась за кустами как заправских ниндзя, оказалось, что напрасно – стражниц не было. Ни одной.

– Так а где все? – Хьюстон аж расстроился. Ну да, опять обошлось без воплощения его кровожадных планов.

– Может, тут и охранять не от кого, раз территория куполом закрыта? Или просто отлучились куда… В любом случае, это наш шанс!

Тихонечко перебежками я пробралась к высоким двустворчатым дверям. Навалилась на них, чтобы проверить прочность запора, а они попросту открылись! Я едва на ногах устояла.

– Еще и не заперто? – Хьюс, похоже, начал «трезветь». – Нет, ну что за безалаберность?!

– Видимо, раньше никто не додумывался с источником химичить, – я покралась вперед по коридору, настороженно прислушиваясь. Но ни звука же!

– Да тут вообще никого, кроме нас, нет! – мой огненный спутник недоумевал все сильнее, перепрыгивая по стенам. – Какое-то уж очень подозрительное везение! О! Сейчас сразу направо! Зал с источником как раз там!

Двери в зал были приглашающе распахнуты. И там оказалось гораздо светлее, чем в коридорах за счет большого круглого окна прямо в центре арочного потолка. Лунный свет из него лился на абсолютно ровную гладкую поверхность этого небольшого то ли озерца, то ли бассейна…

– Вот ведь хрень! Простите за мой французский.

– Что не так? – не поняла я.

– Так а ты не видишь? – огонек поскакал вперед прямо по фигурному ограждению вокруг источника. – Он же замерший! Замерший во времени! Здесь ни капли магии нет!

Внутри все враз похолодело.

– Погоди-погоди… Ты что этим хочешь сказать?

– Источник не просто останавливают! Он сам во времени останавливается! То есть, по сути, его нет здесь и сейчас, он уже в будущем, чтобы через год снова открыться! Выходит, такова его природа, что запускается он лишь с определенной вероятностью и всего на день!

– То есть приди мы сюда раньше…

– Да. Мы бы могли застать его еще действующим…

Наклонившись, я коснулась поверхности воды. Право слово, как будто бетон застывший!

– Хьюс, так а что теперь делать то?

– А ничего, – он нервно мерцал то в одном конце зала, то в другом. – Ничего мы тут с тобой не поделаем! Если бы источник был активным, мы бы с тобой запросто его развернули в обратную сторону с помощью украденной магии. Но даже ей не подвластно пробудить его во времени. Застряли мы тут, Лен… И как бы не на целый год застряли…

Схватившись за голову, я прошлась из стороны в сторону. Нет, ну как же так?!

– На год?! Как мы с тобой год тут продержимся? Да нас завтра же утром Дэриан самолично прихлопнет за украденную магию!

– Не, это меньшее из зол, – отмахнулся Хьюс, снова перепрыгивая по ограждению обратно ко мне. – Потерю магии он обнаружит лишь тогда, когда попытается ее применить. А тут, вблизи источника, он этого не сделает. Так что пока он хватится, нас отсюда и след простынет. Тебя кто-нибудь точно выкупит, все-таки ты смазливая, так что Дэриан – не самая главная наша проблема.

Я собралась все своим терпением, тихо спросила:

– А другие варианты вернуться домой есть?

– Надо выяснять… Может, и есть… Но ты не переживай, сколько бы мы тут ни пробыли, все равно обратно вернемся в тот миг, когда и исчезли. На худой конец, год как-нибудь в этом мире перебьемся, а потом уже и этот источник снова запустится… В общем, не унывай, у тебя же есть я! Твой наставник!

– Ага, наставник-подставник, – порывисто вздохнув, я потерла глаза.

– Да ладно тебе. Я вот уверен, что больше таких плясок с бубнами, как в этот раз тебе с Дэрианом пришлось, не будет. Магии у нас теперь полно! Поможет хоть и целый год продержаться. Так что дальше наверняка все сложится мирно-тихо. Считай, это такой нам отпуск на целый год. Отдохнем, расслабимся… Ты, может, замутишь с кем, наконец… Курортный роман, хехех, – игриво мне полыхнул. – Только давай уж в этот раз держаться подальше от Драконов. А то чревато, знаешь ли…

– Слушай, но моя мать, получается, как-то же отсюда на Землю перенеслась, так? – задумчиво перебила я. – Причем, если я правильно тебя поняла, она перенеслась из прошлого, то есть не только в пространстве, но и во времени. И этот источник тоже перемещается время… Выходит, она именно его и использовала! И что-то сильно сомневаюсь, что в прошлом этого мира все равно разрешали им пользоваться всем желающим направо и налево.

– Так-то оно так, но, Лен, ты не учитываешь, что твоя родительница была полноценной чародейкой. То есть со своей собственной магией, своим собственным даром. А чародейская магия, знаешь ли, огого какая! С такой силой мы бы с тобой могли даже сейчас этот источник пробудить!

– Но я же чародейка, так? – тут же ухватилась за это я.

– А толку? Дар у тебя не пробужден. А если пробудится, тебя сразу местные маги засекут и устранят как угрозу магической природе их мира. Не, ты про дремлющие в тебе силы даже думать забудь. Для нас это однозначный приговор. Как-нибудь и на позаимствованной магии этот год протянем…

Ну нет. Мало ли, что произойдет за год здесь. Особенно с учетом того, что меня отсюда кто-то якобы выкупит. И раз с источником все накрылось, нужно искать другой путь. Он обязательно должен быть!

Но будем решать проблемы по мере их поступления.

И первое в этом списке: «Ни в коем случае завтра не столкнуться с Дэрианом».

Глава пятая

Я думала, что и вовсе не усну, но нет, остаток ночи проспала как убитая. И все бы ничего, но во сне мое подсознание все пыталось компенсировать пропавшие воспоминания, проигрывая на разные лады происходившее в спальне Дэриана. Но каждый раз это казалось плохим спектаклем и лишь усиливало непонятное сожаление… Но как же так? Неужели мне настолько любопытно, как оно было, что теперь я терзаюсь из-за беспамятства?..

Утром меня разбудил не Хьюстон. И даже не служанки. А гневный вопль Хемиля в коридоре:

– Всем пошевеливаться! Полчаса на все, и чтобы все, как одна, явились!

И чего он такой злобный с утра пораньше?..

Это-то я и спросила у пожилой служанки, примчавшейся через несколько минут. Я на тот момент только и успела, что умыться и выйти из ванной.

– Да кто же его знает, что опять ему не так, – шепотом отвечала мне служанка, спешно заплетая мне волосы в какую-то сложную разновидность косы, как я поняла. – Но отчего-то господин на всех срывается с утра пораньше. Может, просто не с той ноги встал.

Или настолько расстроился, что его сомнительной гениальности план по совращению имперского мага с треском провалился.

– А куда он всех созывает? – опасливо уточнила я.

– Так ведь завтра уже сюда съедутся за вами. Вы все должны быть готовы к столь важному событию.

Слушай, Хьюс, что именно там предстоит? Ты успел разведать?

Не отозвался.

Да где он вообще? Наклюкался вчера магии настолько, что сегодня просто не в состоянии объявиться?..

На этот раз хоть платье дали вполне приличное. Благо, я вчера додумалась рубашку Дэриана спрятать под периной, а не в сундуке с одеждой, а то даже не представляю, как бы служанке это объясняла.

Ну а пока хотелось верить, что мои вчерашние злоключения все же обошлись без последствий. Правда, на мой вопрос как бы чисто из любопытства:

– А имперский маг уже уехал?

Служанка лишь пожала плечами.

– Не знаю, госпожа. Но если его дракон здесь, то и маг еще здесь.

Дракон? Тут, серьезно, есть дракон, не который маг, а который самый настоящий ящер с крыльями?..

Ну ничего. Вот закончится этот общий сбор у злющего Хемиля, и обязательно попробую дракона найти. Хотя бы издали на него глянуть!

На этот раз иномирянок собрали в довольно небольшой гостиной. Мест хоть и хватило всем на диванчиках, но особо было не размахнуться. Хьюстон так и не объявился, а лично я сидела помалкивала. Раз уже ночной побег сорвался, то теперь лучше вести себя тише воды, ниже травы.

С Хемилем возвышался рядом пожилой жрец, чья пышная белая борода сразу навевала ассоциации с Санта-Клаусом. Он пока помалкивал, оставляя своему начальству прерогативу распинаться:

– Итак! Завтра сюда прибудут важные гости! Важные для вас в первую очередь! Среди них будут и маги из гильдий, и распорядители высокопоставленных особ, и холостые лорды! Предупреждаю сразу, все зависит исключительно от вас! Хоть мы и дадим определенные рекомендации для каждой, но в конечном счете выбор будут делать они, а не мы! И даже если вам рекомендовано, к примеру, стать помощницей какого-нибудь архимага, вас все равно запросто может перекупить кто-то другой, назвав более высокую цену!

Не получилось у меня сидеть тихо…

Я тут же подняла руку.

– Что? – Хемиль глянул на меня так убийственно, словно и не сомневался, что я обязательно влезу.

Но я постаралась спросить как можно вежливее:

– А наше личное мнение при этом будет учитываться?

– Ваше личное мнение, леди Элена, кончилось в тот момент, когда вы в источнике оказались! – презрительно фыркнул он. И тут же как бы между прочим добавил: – И учтите, что, если вдруг кто-то из вас так и останется невостребованной… Таких девушек за символическую цену мы отдаем в дома увеселений. Если уж кто-то ни на что другое не годен, то там уж точно без дела не останется.

Девушки испуганно переглянулись. Мне ужасно хотелось снова высказаться, но здравый смысл подсказывал, что так я лишь еще больше нарвусь. Хемиль и без того ищет на ком сорвать злость. И как бы я не стала первой для этого кандидатурой…

– Но прежде, чем выпустить вас всех во внешний мир, вы должны быть к нему готовы! И сейчас вам предстоит магическое обучение. Времени займет совсем немного, но зато вы получите сразу все необходимые вам знания для жизни в высшем свете, ведь большинство из вас попадет именно туда.

Хемиль кивнул пожилому жрецу:

– Начинайте.

– Чего происходит-то?..

О! Кто объявился! Ты где пропадал?

– Мне тоже, между прочим, иногда надо отдыхать! Так… Чего тут у нас?.. Магическое просвещение?.. Ну-ну, дело полезное, пусть просвещают, чтобы ты уж точно из-за своего незнания в лужу не села…

– Милые леди, – жрец с улыбкой выступил вперед, – от вас требуется только закрыть глаза и…

Дверь в гостиную распахнулась.

Нет, совершенно спокойно открылась, не с пинка, да и вовсе без напора. Но как по мне, даже ворвавшийся ураган и то был бы не так ужасен!

– О-па… Да это же наш маг! Уже при всем в параде в столь ранний час! Прямо на тебя смотрит и чего-то злой такой… Это все из-за украденной рубашки. Стопудово.

Да не стал бы он так злиться из-за рубашки! Наверняка Дэриан узнал, что мы у него магию украли! Вот и примчался, чтобы прибить на месте!

– Я же тебе говорил: чтобы понять, что магию у него стащили, он должен был сначала попытаться эту магию применить! Чего он точно еще не делал! Иначе я бы это сразу почувствовал! А раз он пока не знает, рубашка – единственный повод клокотать от ярости. Может, она какая-то особенная? Те крепкие пуговки родная бабуля Дэриана пришивала долгими зимними ночами? Или вообще у него пунктик, какая-нибудь психологическая травма на тему потерянной одежды?

Вот ничего-то ты не понимаешь ни в людях в общем, ни в мужчинах в частности!

– Ну-ну, – он явно обиделся, – как будто ты понимаешь больше моего!

– Лорд Дэриан! – а вот Хемиль просиял так, словно и не заметил, что маг малость не в духе. – Доброе утро! Вы хотите лично проследить за всеми этапами подготовки иномирянок? Понимаю! Не беспокойтесь, у нас все отработано от и до!

– Можно начинать обучение? – тут же спросил бородатый жрец. Но не у своего непосредственного начальства. Вопросительно смотрел именно на Дэриана.

Маг на миг поморщился. Как будто попал в комнату с назойливыми мошками, которые роятся вокруг и мешают ему, куда надо.

– Это надолго? – а вот спросил совершенно спокойно. Вот же самообладание у человека!

– Минут десять, не больше, – тут же с подобострастной улыбкой ответил Хемиль.

– Начинайте, – Дэриан так и остался стоять в дверях. Словно карауля, чтобы никто точно не сбежал.

Я нервно сглотнула. Десять минут на обучение, говорите? Похоже, и жить мне осталось только эти десять минут…

– Зато умрешь просвещенной!

Вот знаешь, мне совсем не смешно. Это не тебя же Дэриан сейчас дожидается, чтобы, к примеру, выволочить в сад и закопать там под первым же кустом!

– Ай, нашла из-за чего переживать! Раз такая нервная, то и не трать зря время, спешно придумывай враку о том, что вчера ночью было. Только, Лен, ты учти, вблизи Дэриан может почувствовать свою магию! Так что ты должна сделать так, чтобы он уж точно не захотел к тебе снова приближаться.

Ага, а как?

– А мне почем знать? Ты же сама сказала, я совершенно в людях не разбираюсь!

Мда. Помощник из тебя точно такой же, как и наставник – никакой.

Ответом мне было лишь обиженное сопение в мыслях.

– Итак, милые леди, закрываем глаза, – между тем, напомнил жрец. – Вы почувствуете легкое головокружение, не пугайтесь, это нормально.

Он говорил что-то еще, но слова уже расплывались. И вправду закружилась голова, мысли тут же спутались. А перед внутренним взором замелькали видения… Быстро-быстро… Я не могла на них сосредоточиться, не могла ничего толком разглядеть. Но при этом казалось, будто каждое из них оседает где-то в моей памяти, да так накрепко, что при необходимости я непременно все вспомню.

Головокружение прошло само собой. И так же сами собой как по приказу открылись глаза. Девушки чуть изумленно переглядывались друг с другом. Я хоть и чувствовала на себя тяжелый взгляд Дэриана, но сама на него не смотрела. Ну же Хемиль! Подкинь еще какой-нибудь повод здесь задержаться!

Но тот лишь огласил:

– Все, расходимся по своим комнатам! Нужно время, чтобы ваше сознание свыклось с полученными знаниями! – и тут же просеменил прямиком к Дэриану поближе: – Быть может, господин, желает…

– Да, господин, очень даже желает, – раздраженно перебил тот,– чтобы вы перестали уже прыгать вокруг козликом, а занялись чем поумнее!

Хемиль аж покраснел, пробормотал что-то невнятное. А девушки одна за другой покидали в гостиную. Проходили мимо Дэриана, причем одна из них при этом так потупила взгляд, словно ей было ужасно стыдно. Неужто та, что ночью Хемиль к нему послал?

– Я же теперь просто изведусь от любопытства, что было после нашего ухода! Слушай, расспроси его как-нибудь, а?

Ну да, конечно. Чтобы он уж точно прикопал меня еще быстрее?

Я выходила последней. Хотя предпочла бы не выходить. По крайней мере, в дверь. Уж лучше в окно, да только тут этаж третий.

А Дэриан нерушимой скалой ждал меня в дверях гостиной…

– Ну все, Ленок, дерзай! Скажи ему такую каку, чтобы он точно к тебе больше не приближался!

Страх – не лучший советчик. Конечно, получше, чем Хьюстон, но тоже не особо. Но сейчас из всех порывов преобладал именно он.

И не то, чтобы я боялась Дэриана. Скорее, я боялась, что за кражу магии в этом мире карают куда серьезнее словесного выговора и укоряющего взгляда. Настолько серьезнее, что вообще с жизнью несовместимо. А так как жить мне еще не надоело, я не могла не признать, что Хьюстон прав в одном: Дэриан не должен обнаружить, что его магия у меня. И если ради этого надо всеми правдами и неправдами от мага отделаться, то вперед.

Едва все девицы откланялись, Дэриан тут же прошел в гостиную, закрыл дверь. И что-то мне подсказывало: никак я проскочить мимо него к выходу не смогу.

Но, в конце концов, лучшая защита – это нападение! Маг мне даже ничего сказать не успел, я его опередила с весьма мрачным:

– И что вы хотите? Извиниться? Можете, конечно, попытаться, но, боюсь, сложившегося впечатления вам не сгладить. Разочарование, знаете ли, такая штука…

– Разочарование? – его недоумение читалось настолько открыто, что я едва удержалась от улыбки. Похоже, давно никто Дэриана вот так не озадачивал.

– А как иначе это назвать? – продолжала идти в наступление я. – Нет, я, конечно, слышала, порой у мужчин бывают…кхм…неудачные дни, но конкретно вы казались мне таким многообещающим… Что ж поделать, внешность бывает обманчива… Но уснуть прямо на девушке – это, конечно, еще умудриться надо!

Зря я боюсь казни за кражу магии. Дэриан меня и без этого убьет. Вот прямо сейчас.

Вот что значит на волне страха перегнуть палку!

– То есть ты хочешь сказать, что никакого воздействия на меня не было? – он собрался всем своим терпением. И, боюсь, только это его шаткое терпение отделяло меня от пыток.

– А как на вас, великого и могущественного мага, могла воздействовать слабая беззащитная девушка? – я все же не сдавала позиций. -Нет, я, конечно, допускаю вероятность, что в процессе вам вдруг стало скучно… Ну или вы просто настолько притомились за день… А, может, заранее предчувствуя фиаско, потому сначала и хотели меня прогнать? Но вы не беспокойтесь, я никому не расскажу о вашей несостоятельности. Это ведь и меня саму выставляет в невыгодном свете: как это, не смогла воспламенить мужчину! Так что дружно забудем об этом досадном происшествии, тем более там и вспоминать-то нечего.

Ну все, теперь он уж точно оскобленный, с уязвленным самолюбием поспешит уйти, лишь бы только ненавистную язву меня не видеть!

Но Дэриан что-то не спешил откланиваться в расстроенных чувствах. Прямиком направился ко мне, да еще с таким каменным выражением лица, что оставалось только догадываться о скрываемых эмоциях.

Я инстинктивно тут же попятилась, пока не уперлась в подоконник открытого окна. Не хватало еще случайно вывалиться!

Не особо-то деликатничая, Дэриан взял меня за подбородок. Произнес совершенно спокойно, тихо, но от этого спокойствия хотелось бежать без оглядки!

– Зря стараешься, Элена. Ты явно неспроста ко мне вчера пришла, и неспроста я до утра был без сознания. Но раз ты сама не хочешь признаваться, то, очевидно, я просто не так спрашиваю…

– Вы очень даже так спрашиваете, – я еще больше подалась назад, насколько вообще это было возможно. – Ну а то, что вам мои ответы не нравятся – другое дело. И вообще, чем плох вариант «дружно все забыли»? Мне, например, он очень нравится!

– Не стоит держать меня за дурака, – глаза Дэриана потемнели, и явно не из лучших побуждений. – В чем вчера было дело, признавайся! За ужином в вино было что-то подмешано? Снотворное зелье?

– Кое у кого явно мания преследования, – я хоть и очень старалась не показать своего страха, но если попытаюсь еще хоть чуточку отстраниться назад, то точно из окна вывалюсь. – Ничего я вам никуда не подмешивала. Я вообще-то тут еще и суток не провела! И прибыла без всего, знаете ли. Так что разжиться никакими зельями точно бы не успела.

– Значит, действовала по чьему-то указу, – Дэриан тоже не спешил сменять гнев на милость, навис на меня скалой. Я и так-то на его фоне чувствовала себя слабой и мелкой, а теперь так подавно. – И для тебя же лучше, если сама признаешься.

– А то что? – опасливо уточнила я.

Он улыбнулся. Но так улыбнулся, что от столь зловещей улыбки даже крокодилы бы в тину попрятались!

– А то проведем эксперимент. Повторим вчерашнюю нашу встречу наедине и посмотрим, как все сложится на этот раз.

Боюсь, все мои мысли о такой перспективе, слишком явственно отразились на моем лице. Пристально наблюдающий за мной Дэриан мрачно усмехнулся:

– Что? Сегодня ты уже не горишь жгучим желанием якобы следовать традициям своего мира?

– Вчерашнее отбило у меня весь интерес к подобным действам, – я все еще пыталась сохранять хорошую мину при плохой игре.

– Вот и проверим на практике. А заодно…

Оглушительный рык сотряс воздух так, что даже стекла задребезжали! Дэриан враз перестал быть угрозой номер один – я тут же за мага спряталась. И, честно, закричала бы от ужаса, если бы горло так не сдавило. Прямо напротив окна показалась чешуйчатая и весьма агрессивно настроенная морда!

Дракон?! Это и есть дракон? Да он тогда размерами с целый дом!

– Что-то ваш питомец не в настроении, да? – я осторожно высунулась из-за плеча Дэриана.

– Он не питомец, – отрывисто возразил он. Вытянув руку вперед, сделал шаг к открытому окну.

Дракон угрожающе рычал, из ноздрей валил пар…

– Похоже, не мне одной вы тут не нравитесь, – не удержалась я.

Но маг не отреагировал, был сосредоточен на агрессивно настроенном драконе. Подошел совсем близко к окну. Казалось, взбесившийся ящер вот-вот ему вытянутую руку откусит!

Да что вообще происходит? Разве дракон не должен быть у мага в подчинении?!

– Хехе, – соизволил таки объявиться Хьюс, – дракон защищает своего хозяина. Неужели ты думаешь, они вас, людишек, по вашим моськам различают? Драконы на магию ориентируются! А у кого у нас стыренная магия? У тебя! Потому-то дракон на твой страх и отреагировал!

И что же, он теперь убьет Дэриана?!

– А что не так? Одним магом больше, одним меньше… Тоже мне проблема! К тому же, сама посуди, если дракон сейчас твоего Дэриана на радостях схрумкает, то тот и не сможет нас обвинить в воровстве магии! Мертвые маги, хехехе, как-то не очень разговорчивы, я тебе скажу.

Дэриан

Нет, это просто немыслимо! Мало того, что эта девчонка и вчера оставила его ни с чем, и теперь явно пытается обвести его вокруг пальца, так еще и с Вирраем непонятно что творится! Никогда еще дракон не проявлял к нему агрессию. Вообще ни разу!

– Слушайте, похоже, плохо дело, – Элене еще как-то хватало храбрости вместо испуганных визгов говорить вполне внятно. Можно было бы, конечно, списать на явную дурость и неосознание опасности, но не зря же эта плутовка по-прежнему пряталась у него за спиной. – Это же ваш дракон, так? И на вас же рычит! Нет, я, конечно, допускаю вариант, что хозяин вы, как и любовник…кхм…далеки от идеала. Но тут, очевидно же, дело не в вас, вдруг дракон так нервно отреагировал на само это место? Магический источник и все такое… Или вон Хемиль мимо проходил и количеством подхалимских комплиментов вызвал у бедного ящера несварение?..

– Ты можешь хоть немного помолчать? – мрачно перебил Дэриан, мысленно пытаясь воззвать к дракону. – Мне нужно сосредоточиться.

– На магии? – она отчего-то нервно сглотнула.

– На том, чтобы нас с тобой не испепелили на месте в любую секунду!

Вот только мысленная связь не восстанавливалась! Совсем! Что вообще с Вирраем твориться?

Дракон по-прежнему яростно выдувал пар, зависнув напротив окна. Пластинчатые чешуйки на голове неумолимо начали менять цвет на багровый, раскаляясь изнутри. Отчет пошел!

– Значит так, – Дэриан понизил голос до шепота, заведя руку за спину и отстраняя от себя Элену, чтобы она пятилась, – крайне медленно, практически бесшумно отступаем назад, и чтобы без лишних и резких движений. Главное, успеть добраться до двери. Магическая защита против драконьего пламени бесполезна. Так что, если хочешь жить, делай все в точности, как я сказал.

Элена перепугано вцепилась в его руку, и почему-то Виррай от этого аж взревел! И пусть лишь на миг, но отчетливо было видно уже подкатывающее в глубине гортани пламя.

Тут уже было не до «медленно и без резких движений». Сгребя Элену в охапку, Дэриан ринулся за ближайшее же убежище. Едва успели спрятаться за спинку дивана, как сверху пронеслась прицельная струя пламени. Оббивка мигом загорелась, нещадно несло паленым. Так, дракон всегда бьет в несколько залпов, нельзя терять время, сейчас же прямиком до двери и…

Элена резко выпрямилась.

– Слушай ты, нервный ящер! – голос дрожал. – Давай уясним раз и навсегда, «Спалить меня до головешек за компанию с самой угрозой» – это не «защита»!

Какого демона она творит?!

Тут же хотел утянуть ее назад, на Элена вывернулась, оставив его вместе с желанием витиевато выругаться.

Эта сумасшедшая направилась прямиком к замершему напротив уже обугленного окна Вирраю! Только и тот, вопреки обыкновению драконов, не обстреливал больше пламенем, неотрывно смотрел на приближающуюся девушку и будто бы прислушивался. Вот только чешуйки на его морде по-прежнему красноречиво багровели.

– Я все понимаю… Ты слегка дезориентирован… – успокаивающе говорила она, голос по-прежнему дрожал, выдавая неодолимый страх. И все равно шла вперед! Но что тогда за сила побуждала ее на подобное безумие?!

Дэриан выпрямился из-за дымящегося дивана, готовый в любой момент Элену перехватить и спрятать от новой атаки, но с каждым мгновением недоумение росло все сильнее. Казалось, среди них троих, только он, как последний остолоп, не понимает, что происходит!

Елена

Да ты рехнулся! Дракон же точно меня прибьет!

– Если ты хотя бы не попытаешься, то прибьет в любом случае! Он ориентируется на магию хозяина, она есть и у тебя, и у Дэриана, но из вас двоих ты слабее и испуганнее! Потому-то он тебя и защищает! Покажи, что ты не нуждаешься в защите, тогда он успокоится!

Нет, определенно, к успокаиванию драконов меня жизнь не готовила… И как тут не бояться, когда прямо на тебя горящим янтарным взглядом смотрит разозленный драконище, а позади не менее горящим взглядом сверлит куда более злющий маг?

Нет, определенно, Дэриан – меньшее из зол. Но он, как и я, станет злом обугленным, если я дракона не успокою!

– Бедненький, – я осторожно шла вперед, говоря первое приходящее в воспаленный страхом мозг, – не повезло тебе по жизни. Мало того, что хозяин такой…спецэфический, так еще и притащил тебя туда, где тебе совсем не нравится.

– А теперь зажмурься, протяни вперед руку, и дракон с умилением уткнется в твою ладонь мордой.

Чего?!

– Но в фильмах же это всегда срабатывает!

Прости, если разрушу твои преставления о мироздании, но фильмы – это не реальная жизнь!

– Хороший дракон, – я осторожно шагнула чуть ближе, – милый добрый дракон. Вот видишь, – медленно развела руки в стороны, – никто тут никого не обижает. Никого здесь не надо защищать.

Багрянец чешуек постепенно исчезал. И хотя дракон еще выдыхал пар, но уже без столь ярого энтузиазма. Если бы не настороженно пылающие глаза, я бы, может, решилась даже и вправду к нему прикоснуться.

– Что вообще здесь происходит?! – у кое-кого позади меня кончилось терпение. Хотя у Дэриана оно, скорее всего, и не начиналось. Просто он молчал эти мгновения лишь потому, что тихо обалдевал от происходящего.

Ну а теперь минутка вдохновенного вранья, лишь бы только он ни о чем не догадался…

– Такое впечатление, что я понимаю в драконах больше, чем вы, – холодно парировала я, не оборачиваясь. И чтобы дракона держать в поле зрения, и чтобы Дэриан по моему лицу о вранье не догадался. – Может, конечно, у вас тут другие драконы, чем у нас. Но наши могут неадекватно реагировать на близость какого-либо мощного магического объекта. И ваш дракон, похоже, как раз дезориентирован именно близостью Магрибского источника. Потому-то собственного хозяин счел угрозой для окружающих. Ведь из-за чего еще ему так себя вести? Но вам тут, конечно, виднее.

Дэриан подошел к самому окну. И в отличие от меня до этого, он не крался. Протянув руку, без колебаний опустил ладонь на голову дракона. Тот издал лишь неясный «фыр», но явно больше не рвался уменьшать количество людей и увеличивать количество головешек.

Аж язык чесался дополнить мою речь красноречивым «Так что лучше вам поскорее убираться отсюда, а то мало ли, как дракон еще дурить начнет», но я прекрасно понимала, что это будет слишком очевидный перегиб палки.

Дэриан обернулся ко мне. В суровом взгляде читалась такая подозрительность, словно я стащила у него не только рубашку, но и все золото партии, спрятанное в эту рубашку.

– Значит, в твоем мире тоже есть драконы? – и спросил как бы между прочим, но я аж нервно сглотнула.

– Есть, – играть, так до конца. – Вы сомневаетесь в моей правдивости?

– Я не сомневаюсь. Я знаю, что в чем-то ты нагло лжешь. Так что давай-ка проверим твои мысли, – решительно направился ко мне.

Хьюстон, у нас проблема!

– Проблема? Это не проблема, это катастрофа! Постарайся ни о чем не думать! Особенно о том, что ты – чародейка и стащила у него магию!

Ну спасибо, я теперь именно об этом и думаю!

– А вам не кажется, что читать чужие мысли – это не есть хорошо? – я попятилась назад.

– Нет, мне не кажется.

В один миг оказавшись рядом, Дэриан коснулся ладонями моих висков.

Ну все… Это последние мгновения моей жизни… И теперь она точно замелькает перед глазами…

Она и замелькала.

Только не моя жизнь.

А с детальной точностью кадры из виденных мною фильмов, где так или иначе фигурировали драконы! Да еще сцены такие – нарочито самые кровожадные! С пожарищами и гибелью людей.

Для меня все пролетело, как один миг. Но, наверное, и в реальности это заняло совсем немного. Смотря на меня с явным сомнением, Дэриан все же убрал ладони.

– Ну? И кто молодец? А я – молодец! Вот и заикнись теперь, что моя любовь к кино – пустая и никчемная трата времени!

Но я не успела заверить Хьюса, что его своевременность и находчивость точно достойны «оскара», Дэриан сбил меня с мыслей:

– То, что в твоем мире драконы так себя ведут, говорит лишь о том, что не нашлось достаточно сильных среди людей, чтобы ими повелевать. Но это в любом случае не отменяет вопрос о…

– Что тут происходит?! – в гостиную влетел сам господин Финир в сопровождении стражниц. – Пожар?! Нападение?!

– И то, и другое, – тут же ответила я, – дракон господина мага напал и устроил пожар! И как только все тут не сгорело… – я с демонстративным ужасом впечатлительной девицы даже носом шмыгнула.

О, если бы взглядом можно было бы испепелить! Но прости, милый Дэриан, я даже не задымлюсь.

– Как это дракон напал? – еще больше переполошился господин Финир. – Но, лорд Дэриан, разве вы не управляете своим драконом?!

Мне ужасно хотелось послушать, как Дэриан будет объяснять произошедшее, но здравый смысл подсказывал, что куда безопаснее поскорее убраться восвояси. Что я и сделала.

И лишь когда я уже была в коридоре, Хьюстон выдал обиженное:

– Нет, я дождусь своей заслуженной похвалы?!

Ты – молодец. Правда, временами.

Но от Дэриана мы все еще не отделались… Слушай, а через магию связь с драконом поддерживается, так? А нельзя как-то убедить его немного тут победокурить? Ну там в саду поскакать, жрецов рыком пораспугивать – в общем, чтобы без жертв, но впечатляюще!

– Хех, сделаем! Но, учти, второй раз у нас этот фокус не пройдет. Это пока дракон дезориентирован, но именно Дэриан – его хозяин. И то мы связь вот-вот утратим.

Так действуй! Если не выпроводим Дэриана отсюда, он точно не успокоится, пока не вытрясет из меня всю правду.

Устроившись у окна в конце безлюдного коридора, я не без удовольствия наблюдала, как черная махина дракона рыскает тут и там. Он ни на кого не нападал, не выдыхал пламя. Со стороны вообще походило на то, как разыгравшийся котенок гоняется за воображаемой мышкой.

Но, боюсь, кроме нас с Хьюсом, никому это зрелище удовольствия не приносило. Врассыпную по саду и между строений носились жрецы и прислуга. За драконом дружно бегали стражницы. Потом так же дружно, но уже от дракона и с испуганными воплями. Где-то там в этом хаосе наверняка был и трехэтажно ругающийся Дэриан, но пока ничего с драконом поделать не мог.

Вот теперь-то он точно должен поверить в мою байку о влиянии Магрибского источника!

– Ты что тут делаешь? – со стороны лестницы вырулили стражница. – Бегом в свою комнату и не выходи! Это слишком опасно!

– Вот гадство! Даже досмотреть не дали!

Что поделаешь, притворяемся смирными и тихими.

Видимо, сомневаясь в моей сознательности, стражница самолично сопроводила меня до спальни. И едва я переступила порог и закрыла дверь, весь путь молчавший Хьюстон вдруг снова объявился:

– У меня две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

Давай с плохой.

– Дэриан таки усмирил дракона и перехватил контроль.

А хорошая тогда какая?

– Он уехал! Сразу немедля! Пусть лишь только из-за опасений как бы снова дракон ни взбесился и ни покалечил кого, но факт остается фактом – угроза миновала! Так что танцуем, Ленок! Мы и магией разжились, и ничего нам за это не было!

– Фуф, – я даже с облегчением выдохнула. Тихо добавила уже вслух: – Вот и отлично, Хьюс. Не сомневаюсь, Дэриана я видела в последний раз.

Стоило Дэриану уехать, как жизнь сразу стала спокойнее и…скучнее.

Остаток дня пришлось так и отсиживаться в комнате, так как местные устраняли последствия «драконьего бешенства» и им попросту было не до иномирянок.

Зато у нас с Хьюстоном нашлось время обсудить весьма животрепещущий вопрос «Как жить дальше?». Правда, до наступления темноты мой горе-наставник где-то пропадал, так что мозговой штурм мы устроили уже тогда, когда я собиралась ложиться спать.

Никаких приспособлений для розжига в комнате не имелось, а зажигать свечки велением мысли я не умела, так что вокруг царил приятный полумрак. И в таком окружении Хьюстон казался то светло-бирюзовым, то темнел до иссиня-черного.

– Торги иномирянками отложены на послезавтра, – доложил он, угнездившись на столбике кровати. – Сначала тут надо все в порядок привести после погрома. Но в этом промедлении и свой плюс! Многие съезжаются за иномирянками издалека, так что прибудут именно завтра, как изначально и планировалось. Так что у нас будет время присмотреться к покупателям и нацелиться на самого подходящего.

– Получается, магией можно будет убедить его заплатить именно за меня? – я с любопытством смотрела на мерцающий в сумраке огонек.

– Да нет, конечно! Магия – это тебе не панацея от всего, чего угодно. Она так не работает. Так что убеждать будешь ты сама. Ну там кокетливые взгляды, улыбки – мне, что ли, тебя учить? Вон с Дэрианом у тебя вполне себе натурально все было!

– Кстати, о Дэриане, – никак не могла об этом не думать, – он ведь поймет рано или поздно, что его обокрали.

– Тут расчет на то, что магия у него восстановится на обычный уровень до этого момента, тогда он ничего и не поймет. Ну а если вдруг все-таки просечет раньше… Во-первых, нет никаких доказательств, что это именно ты его обокрала. Ты из мира, где вообще нет магии! Ты якобы обычный человек! Какой может быть с тебя спрос? А во-вторых, надеюсь, к тому моменту, как он примчится тебя убивать, нас уже здесь не будет. Подберем заранее какого-нибудь остолопа, ты его очаруешь… Нам, главное, выбраться за пределы купола. А дальше с магией сможем устроиться в жизни.

– Ага, но как? – нахмурилась я. – Что-то я сомневаюсь, что магия может наколдовывать пироги да плюшки и крышу над головой. И, боюсь, по меркам этого мира я мало что умею. Максимум, могу пойти работать прислугой. Но для этого, наверное, нужны рекомендательные письма?

– Ай, ну чего лишний раз заморачиваешься? – Хьюстон на эмоциях перескочил с одного столбика кровати на другой. – Твое дело – очаровать самого подходящего остолопа – такого, от которого легко можно будет смыться. Ну а как устраиваться на этот год в жизни дальше – уже мое дело. Я как-никак твой наставник! Так что, если будешь слушаться меня, то все сложится просто идеально. До сих пор же все мои планы срабатывали, согласись.

– Весьма сомнительные планы, – возразила я. – И весьма сомнительно срабатывали. Ладно, ты прав, для начала надо выбраться отсюда, и именно с тем, от кого можно будет в любой момент сбежать. А в идеале вообще уехать из этой страны.

– Ты так боишься встречи с Дэрианом? – Хьюс хихикнул.

– Мне почему-то кажется, если мы с ним когда-нибудь еще хоть раз пересечемся… В общем, это будет не самый приятный момент в моей жизни. Ладно, давай уже спать. Завтра сложный день, – устроившись под одеялом, я закрыла глаза.

Но вместо размышлений о том, как именно я буду кого-то очаровывать, почему-то упорно рисовался образ злющего-презлющего Дэриана…

Глава шестая

На следующий день с утра пораньше Хемиль самолично пронесся по всем комнатам иномирянок. Во-первых, с «Сегодня прибывают важные гости! Всем сидеть по своим спальням! Если кому-то покажетесь на глаза раньше времени, вам же хуже!». И во-вторых, с «А тебя, Элена, это касается в первую очередь! От тебя только одни проблемы! Наверняка и вчерашнее буйство дракона – это наказание свыше опять же из-за тебя!».

Оу, знал бы ты, приятель, как ты близок к истине…

Но я лишь с крайне ответственным и понимающим видом покивала, и на этом утренний вынос мозга закончился. Правда, сразу следом примчалась служанка с подносом с завтраком наперевес и расспросами в придачу.

– Госпожа, завтра вы предстанете перед нашими гостями, и по традиции все иномирянки должны быть в традиционных облачениях своего мира! Вы как бы тут представляете свой мир, понимаете? Пусть наши портнихи создают наряды магией и очень быстро, но все равно вам нужно описать все заранее, чтобы точно все было готово в срок!

– О да! Даешь джинсы с дырками на коленках! Какую-нибудь майку с черепами! Или… О! Помнишь тот твой растянутый свитер с такой перекошенной оленьей мордой, что казалось, олень сейчас, как Чужой, вылезет из твоего живота?! Вот его надо!

Так, свитер не тронь. Это был бабулин подарок на Новый Год. Она сама его связала. Ну да, не все бабушки хорошо вяжут, но и не это главное.

– Ай, зануда! Но все равно надо что-нибудь эдакое! Я так хочу посмотреть, как у чопорных лордов задергаются завтра глаза! Ну пожалуйста! Давай оскорбим их чувство прекрасного!

Угу, и кто тогда за меня такую заплатит? Забыл, что нам хоть и к остолопу надо, но к адекватному?

– Госпожа? – служанка напомнила о своем существовании.

– Простите, я немного задумалась, – улыбнулась я. – Если у вас тут найдется лист бумаги и что-нибудь, чем можно нарисовать, я лучше сделаю эскиз. А то словами сложно описать.

– Да, конечно, все вам принесу, – она уже хотела умчаться, но я тут же спросила:

– Подскажите, пожалуйста, а гости уже начали прибывать?

– Ожидаются не раньше полудня или даже ближе к вечеру. Господин Хемиль по поручению господина Финира будет лично встречать всех прибывающих у самых ворот.

Тут же нарисовалось: у ворот цыгане с гитарами и Хемиль в цветастых одеждах, распевающий «К нам приехал, к нам приехал! Покупатель дорогой!». Ну да, предложенные Хьюстоном дранные джинсы тогда точно были бы не самыми впечатляющими…

Едва служанка ушла, синий огонек тут же поскакал по ковру.

– Есть идеи? – с любопытством наблюдала за ним я. Пока все же никак не получалось привыкнуть к его облику.

– Мои идеи тебе не понравились! – обиженно зафыркал он, рассыпая искры.

Но я деликатно обошла эту тему:

– Смотри, нам нужно как-то вычислить будущую жертву. Потому надо сегодня тайно понаблюдать за прибывающими.

– Нас запирают каждый раз, между прочим! Или опять в окно полезем?

– Полезу, если иного выхода не останется. Сам понимаешь, если угожу к какому-нибудь мерзавцу, все закончиться может очень плачевно. Так что тут надо действовать наверняка. Пока Дэриан не явился.

Хьюстон аж взвыл.

– Ну ты и параноик! Что тебе этот маг покоя не дает?! Ладно, пообнимулькались голышом, но ты же все равно ничего этого не помнишь!

– Да причем тут это? Я насчет воровства магии переживаю! Дэриан явно не из тех, кто по доброте душевной простит подобную выходку. И то не факт, что он прямо сейчас не мчится сюда, чтобы не пустить меня на корм своему дракону!

– Давай тогда договоримся так, – смилостивился Хьюс. – Я буду все время на расстоянии мониторить всех прибывающих не только сегодня, но и завтра. И если вдруг, параноидальная ты моя, Дэриан объявится, я сразу же тебе сообщу. Так ты хоть перестанешь бояться каждого приближающегося шороха?

– Давай так и сделаем, – я вздохнула. – А то я и вправду никак не могу перестать об этом думать… А касательно нашего плана, предлагаю сразу после завтрака и эскиза для портних, выбраться через окно и тайком к воротам на границе купола. Там и присмотрим себе, так сказать, самый перспективный билет на свободу!

И снова все пошло не по плану…

Нет, я без проблем выбралась через окно из спальни, через сад добралась даже до главных ворот. Но смотреть там оказалось не на что – лицезреть проезжающие экипажи не слишком информативно. Так что возвращались мы с Хьюстоном несолоно хлебавши. И таясь по кустам, чтобы не попасться на глаза туда-сюда курсирующей страже.

– Можно стащить форму прислуги и позаглядывать во все жилые комнаты, чтобы посмотреть, кто приехал!

Нет уж спасибо, мне уже одного такого «заглядывания» в спальню Дэриана на всю жизнь хватило.

– Ну давай тогда устроим пожар, и тогда все приехавшие сами повыбегают!

Слушай, откуда ты только берешь эти идеи?..

Мужские голоса впереди, где-то за поворотом садовой тропинки, заставили меня затаиться в кустах. Правда, тут шипы на ветках кололись, из-за этого все чесалось, но приходилось сидеть недвижимо, лишь бы только меня не обнаружили.

Хьюс, кто там? Один-вроде Хемиль, если я правильно распознала…

Он ответил не сразу. Видимо, гонял на разведку.

– Ага, он самый. А второй… Как бы описать… Помнишь, советский фильм про девочку Олю, которая попала в зазеркалье? Там еще был магистр Ажаб, такой весь в зеленых бородавках. Так вот, собеседник Хемиля почти копия – жутко неприятный тип! Засели в беседке, у них там явно тет-а-тет, подальше от чужих ушей. Но твои уши и вправду далековаты, ну ничего сейчас я тебе громкость подкручу, сама послушаешь.

Не знаю, что именно и где он подкрутился, но слышно стало так, словно я там с ними рядышком в неведомой беседке сидела.

– Ой, ну что вы, господин Клаенс! – интересно, Хемиль перед всеми аристократами растекается такой подобострастной лужицей? – Само собой, все так, как мы с вами и договаривались. Который год сотрудничаем, так неужели вы думаете, что в этот раз я вас подведу?

– Еще бы ты подвел, – Клаенс больше пыхтел, чем говорил, будто только что пробежал марафон, – сам знаешь, чем тебе грозит, если кто-то о нашей маленькой договоренности узнает.

– Если вы вызвали меня затем, чтобы напомнить об этом, то смею вас заверить, что…

– Нет, нужно обсудить новые условия. С каждым годом иномирянки в моих заведениях пользуются все большим спросом. Так что в этот раз меняем количество. Я не троих заберу, а, как минимум, десяток. И чтобы самых аппетитных! Не вздумай подсунуть мне абы кого! – Клаенс то ли по столику треснул, то ли по лбу Хемиля.

– Десяток? – робко проблеял тот. – Но вы же понимаете, что трех списать было куда проще, а десятерых… Да еще и самых-самых…

– Мне все равно как ты это сделаешь! Но чтобы завтра я увез отсюда десять иномирянок! А уж если ты меня разочаруешь…

– Тогда вы мне не заплатите?– пискнул Хемиль совсем едва слышно.

– Тогда твои останки будут собирать по самым дальним углам королевства! У меня большой заказ! От важных людей! И если ты меня с этим подведешь, то я церемониться не стану!

Дальше Хьстон не дал мне подслушивать, голоса затихли.

– А там и слушать больше нечего, Хемиль чуть ли не об пол лбом бьет, уверяя этого жаба, что все сделает в лучшем виде.

Но что же это получается… Этот гад куда-то втемную сплавляет иномирянок?! Куда-то вроде борделей, про которые Хемиль и заикался?!

– Да запросто. Чему ты удивляешься? Иномирянки – ценный товар. Экзотика, считай. Вот и пользуются спросом. Но нам сейчас, главное, чтобы Хемиль и тебя не включил в этот десяток несчастных, девица-то ты смазливая.

Так а чего молча сидеть?! Нужно идти прямиком к Финиру и сдавать ему все эти явки-пароли! Ты же все тут знаешь? Вот и веди меня туда, где сейчас глава всей этой богадельни!

Может, наставник из Хьюстона и не очень, но зато навигатор вышел отличный. Он сразу же безошибочно определил, что господин Финир сейчас как раз направляется к одному из строений у границы купола.

– Там внутри то ли какой-то склад, то ли еще что – я толком не понял. Но это и не важно; главное, что этот тип без охраны, и мы вполне успеем перехватить его по дороге!

Все-так же перебежками по кустам через сад и грозясь точно изорвать ветками платье, я минут через десять, наконец, засекла неспешно идущего по тропинке господина Финира.

И то ли после лазанья по кустам вид у меня был не очень, то ли глава Магриба совсем не ожидал никого увидеть – но при моем внезапном появлении перед ним, он даже в сторону шарахнулся и испугу перешел на «ты»:

– Ты что здесь делаешь?! Всем же иномирянкам приказано не покидать своих спален!

– То, что я в комнате не сижу, это, знаете ли, далеко не главная проблема! – я сразу перешла к делу. – Я сейчас собственными ушами слышала, что этот ваш Хемиль договаривался с приехавшим сегодня типом о том, чтобы тайно сплавить ему десять иномирянок! Причем, в их разговоре проскользнуло, что они это каждый год проворачивают, но раньше Хемиль продавал девушек не так много. Но сам факт!

Господин Финир резко нахмурился.

– Ты уверена, что слышала именно такое? Ведь этого просто быть не может! Хемиль служит у меня столько лет, и пусть он не без недостатков, но не до такой же степени! С кем именно он это обсуждал, сможешь описать?

Я покачала головой.

– К сожалению, у меня не было возможности подглядеть.

– Но, быть может, с тобой был кто-то, кто все же что-то видел?

Так. Стоп. Почему этот вопрос мне кажется странным?..

– Нет, – я с нарастающим подозрением смотрела на господина Финира, – я там была одна.

– Плохо… – он нахмурился еще больше. – Неведомый сообщник Хемиля может ускользнуть, пока я буду разбираться с этим негодяем! Ничего, как-нибудь выведаю. А ты ступай к себе и все же больше спальню не покидай. Я на всякий случай прикажу усилить охрану иномирянок, так что не волнуйся, все вы тут будете в безопасности.

Что-то как-то все это сомнительно…

Но я не стала высказывать свои подозрения вслух. В ответ лишь кивнула, но стоило мне повернуться и лишь шаг сделать прочь, как что-то ударило в мою спину с такой силой, будто хотело вышибить душу из тела!

Я даже ахнуть не успела, как все вокруг заволокла тьма…

Не знаю, сколько прошло времени, но в окружающей меня темноте полыхнул синий огонек.

– Фуф! Наконец-то! А то я уже начал бояться, что и вовсе до твоего сознания не пробьюсь!

Что вообще случилось? Что со мной? Я себя физически вообще не ощущаю!

– Ну как бы так сказать помягче… Ты в отключке уже несколько часов. И новостей целых три: плохая, очень плохая и просто ужасная. С какой начинаем?

Давай уж с последней, чего мелочиться.

– Оказывается, Хемиль все это не сам проворачивал, а при участии самого Финира. Ну да, если бы иномирянки вот так пачками исчезали из-под носа главы обители, он бы наверняка это заметил! Но даже Ажаб не в курсе, что Хемиль лишь пешка, и Финир готов на все, чтобы его соучастие так и оставалось сокрытым. Потому-то он и заговорил тебе зубы, а едва ты отвернулась, шарахнул магией. Не убил, не покалечил, но с тех пор ты без сознания, связанная в экипаже, а сам экипаж в том самом здании, куда Финир и направлялся. Мне сложно активничать, когда ты в обморочном состоянии, но я смог хотя бы подслушать. В общем, сегодня ночью будут вывозить иномирянок, и тебя в том числе. И далеко не факт, что ты к тому моменту все же очнешься.

Вот ведь ушлепок! А с виду такой порядочный!

Так, ладно, раз это самое ужасное, то очень плохая новость тогда какая?

– Он крайне зол. И «крайне зол» это я еще очень мягко-премягко выразился!

Погоди, кто зол? Финир?

– Да нет конечно! Дэриан твой, о котором ты только и думаешь! Примчался сюда с час назад и теперь все тут верх дном переворачивает, тебя ищет!

Так это же замечательно! Если он меня найдет, то этим спасет от попадания в бордель к Жабу!

– Ага, а ты уверена, что злющий Дэриан ищет тебя не с той целью, чтобы самому прибить? Чухнул он, что мы у него магию сперли, Лен. Чухнул и теперь просто в бешенстве… И это есть та самая «плохая новость».

Ну нет, в сложившейся ситуации Дэриан – хоть и зло, но все же наименьшее! Каковы вообще шансы сбежать, если меня отсюда в бордель вывезут? Ты сможешь шарахнуть магией? Ну и пусть это нас рассекретит, тут уже не до таинственности!

– Лен, я тебе что, Мерлин какой недоделанный? Как я шарахну магией, если ты в отключке? Тебя так знатно этот гад вырубил, что ты теперь очнешься в лучшем случае тогда, когда уже на место привезут. А в таких…кхм…заведениях, как я догадываюсь, мощная защита от магии стоит. И получится ли отсюда сбежать – большой-большой вопрос…

Значит, решено. Зови Дэриана. Уж лучше он, чем такая участь. Он хотя бы зло уже знакомое. Зло, которое я все же не боюсь. Да и, в конце концов, что мне мешает свалить воровство магии на Финира с Хемилем? Вот и пусть эта парочка негодяев перед ним ответ и держит: как его магия вдруг оказалась о бедненькой ни в чем не повинной иномирянки.

– Сильно сомневаюсь, что его уши второй раз выдержат такой груз лапши… Но проблема даже не в этом. Как я его позову, Лен? Пока ты без сознания, я лишь пассивный наблюдатель! Без тебя я не в силах использовать магию. И ладно бы он и в этот раз взял с собой дракона! Тот бы точно тебя отыскал по ощущению магию. Но увы-увы, в этот раз товарищ верховный маг решил не выпендриваться и примчался в экипаже.

То есть… Вся надежда, что Дэриан сам нас каким-то чудом найдет?..

– Будем надеяться, что он достаточно разъярен, чтобы все здесь перевернуть. Если хочешь, можем подглядеть, где он сейчас и что происходит. Только это ослабит тебя, и мы какое-то время не сможем общаться.

Давай все же проследим за ним.

Все воспринималось так, будто я присутствую рядом, просто незримая для всех. Но мне и простого созерцания хватало, чтобы позлорадствовать!

– Как это вы не знаете, куда она делась?! – рявкнул Дэриан так, что Финир даже за стол в кабинете на всякий случай попятился. – Вчера она была здесь, а сегодня вдруг не стало?! Хотите сказать, что Элена мне просто привиделась?!

– Г-господин, – глава Магриба враз растерял всю свою степенность, – я совершенно не понимаю вашего недовольства. И зачем вам эта девушка? Если вас настолько интересуют иномирянки, то, так и быть, выбирайте любую и сегодня же, чтобы до завтра не ждать. К тому же…

– Я смотрю, с ушами у вас все в порядке пока, – перебил Дэриан.

– «Пока»? – уточнение Финиру вряд ли понравилось. – Д-да, конечно, со слухом у меня все хорошо.

– А с головой? Явно же с чем-то серьезные проблемы, если вы простые слова не воспринимаете! Повторяю в последний раз, – Дэриан уперся руками в стол, – где Элена?!

– Сбежала, – с прискорбным видом выдал Финир. – Совершенно неуправляемая и взбалмошная девица! Умудрилась сбежать! Впервые за всю историю Магриба! Естественно, я хотел это замолчать, ведь сами понимаете, такой позор…

Дэриан, но ты ведь не идиот, чтобы верить в это!

– И вообще, только Ленке разрешено тебе голову дурить!

– Сбежала? – на лице Дэриана заиграли желваки. – Вот просто так взяла и сбежала? С охраняемой территории? За нерушимый купол?

– Так ведь сегодня гости съезжались, врата какое-то время были открыты, и она незаметно проскользнула, – Финир развел руками. – Что уж поделать… Раз она зачем-то вам так нужна, то лучше поищите ее за пределами купола, наверняка ведь дальше леса идти не успела.

Дэриан улыбнулся. Вежливо и спокойно. Но от этой улыбки даже мне, вообще там материально не присутствующей, стало жутко так, что захотелось тут же сбежать подальше!

– Я-то поищу. И не только я. Перед выездом сюда я уведомил королевскую комиссию, и они уже едут сюда.

Ага! Побледнел Финир, побледнел зараза! Так тебе и надо!

– И уж они-то прочешут тут каждый уголок, перевернут каждый камень. А до тех пор купол останется наглухо закрытым, чтобы ни одна живая душа, ни одна ваша позорная тайна отсюда не исчезла.

– Я не понимаю, в чем вы меня обвиняете, – Финир все еще старался держать лицо.

– Так вы же сами признались, что у вас иномирянка средь бела дня сбежала. А эти девушки, если вы вдруг забыли, на вес золота. Кстати, об исчезающих девушках. Я перед вами доходчиво побеседовал с вашим прихвостнем Хемилем, и, знаете, он оказался куда разговорчивее…

Все враз оборвалось.

Хьюстон, погоди, давай дослушаем!

Но он не отозвался. Видимо, как и предупреждал, силы истощились.

Впрочем, и мне не пришлось сходить с ума от беспокойства. С исчезновением Хьюстона мое сознание вновь погрузилось во мрак.

Глава седьмая

Даже не знаю, сколько прошло времени. Может, я очнулась сразу же, как только исчез Хьюстон? А, может, и чуть ли не сутки прошли? Лишь бы только первый вариант! Я тогда сразу же начну звать на помощь!

Я осторожно открыла глаза.

Нет. Это точно не какое-то там запертое здание с экипажами для перевозки похищенных девиц…

Просторная светлая спальня, вычурная мебель, сама я на кровати, и на мне лишь некое подобие ночной сорочки… То есть кто-то меня переодевал?! Неужели сбылся худший прогноз, и Абаж как-то умудрился вывести меня и других иномирянок в эдакий элитный бордель?!

Хьюстон! Ну где же ты?! Почему молчишь?!

Тишина в ответ напугала меня куда больше окружающей обстановки… Не может же быть такое, чтобы Хьюс был настолько вымотан, что не мог теперь появиться? Судя по свету со стороны окна, уже, как минимум, утро следующего дня! Быть того не может, чтобы мой огненный наставник до сих пор не восстановился! Тут явно что-то не то!

Встав с кровати, я первым делом подбежала к окну. Решетка? И раз светится, то магическая! Чтобы я не сбежала? Ну точно бордель! И ведь не видно толком ничего, какие-то деревья, клумбы – сад?..

Так, ладно, а теперь проверим дверь…

Но едва я ринулась к ней, как в коридоре отчетливо раздались шаги. Сердце тут же перепугано замерло. И схватив со стола подсвечник, я мигом спряталась с ним за дверью.

Ключ с легким скрипом повернулся, дверь открылась…

Служанка, которую я попыталась атаковать подсвечником, в итоге заорала куда громче, чем я! С перепугу шлепнулась на ковер, а вместе с ней загремели и тарелки с подноса.

– Госпожа, вы что так пугаете? – пролепетала она, смотря на меня округлившимися глазами. И ведь милая такая, в возрасте, чуть полноватая, на вид совершенно безобидная.

– Это я-то пугаю? Это я еще не пугаю! – я старалась выглядеть максимально грозно с подсвечником наперевес. – Немедленно выпустите меня из этого борделя!

– Борделя? – она нервно икнула. – Господин, конечно, любит женщин, но все же домой к себе их обычно не водит и…

– Что еще за господин? – неужто Абаж меня к себе домой притащил.

Служанка смотрела на меня так, будто уже считала, что я сначала самой себе этим подсвечником по голове дала и именно поэтому так туплю.

– Господин Дэриан, – пояснила она. -А вы случайно головой не бились? Быть может, пригласить к вам целителя?

– Дэриан?.. – оторопела я, опуская подсвечник. – То есть я сейчас в доме у Дэриана? Но с чего вдруг?

– Господин привез вас сегодня ночью. Так что вы за объяснениями лучше к нему и обратитесь, – сев на колени, она принялась собирать тарелки и остатки еды на поднос.

Нет, Дэриан, конечно, лучше, чем бордель, но на кой он меня сюда привез? Или после разборок с Финиром торги отменились, иномирянок девать стало некуда и пришлось разбирать временно себе, как котов на передержку?

– А он сейчас где? – опасливо уточнила я. – Здесь?

– Господин после завтрака в своем кабинете, но вот-вот может уехать по делам.

– Тогда последний вопрос. Точнее два. Где этот кабинет?

– Так это на первый этаж спуститься надо, а там от холла справа до конца коридора,– не слишком-то охотно ответила она. Быть может, обиделась из-за раскиданного завтрака. А, может, с подсвечниками на нее не часто кидались, вот и не пришла в восторг.

– Спасибо, – и сразу же с нехорошими подозрениями уточнила: – А переодевал меня кто? Тоже вы?

Служанка покачала головой.

– Господин как вас привез, так спальню и запер. Лишь вот сейчас дал мне ключ, чтобы я вам завтрак принесла. Так что кроме господина, никто в этой комнате не бывал.

То есть и переодевал меня Дэриан?..

Дэриан

Странно. Император наверняка уже был в курсе случившегося в Магрибе, а учитывая нетерпеливость Виларда он должен был уже хоть как вызвать к себе для дотошных расспросов.

Но нет. Среди утренних посланий, в том числе и из императорского дворца, не нашлось срочного требования прибыть с донесением. Конечно, в любом случае придется поехать, самому рассказать и о магическом следе, и о раскрытых кознях, но теперь вполне можно с этим повременить.

Дэриан снова стопкой сложил конверты на столе. Не было ни малейшего желания пока с этим разбираться. Мысли были заняты совершенно другим…

Дверь кабинета распахнулась так резко, что тут же сквозняк со стороны открытого окна смел все конверты со стола! Только все раздражение по этому поводу так и застряло в горле непроизнесенным.

Элена стояла на пороге. Хотя нет, не «стояла» – она сверкала. Сверкали гневом ее глаза, сверкали огненно-рыжие волосы в лучах солнечного света со стороны окна. Казалось, даже белоснежная кожа светится изнутри! И сразу даже чуть пальцы закололо от одного воспоминания о ее мягкости и нежности… Впрочем, не только это вспомнилось… На Элене была одна лишь кружевная ночная сорочка! Что это девица задумала, раз заявилась в таком виде? Соблазнять его или все же доконать?!

Подавив желание кашлем прочистить горло, Дэриан невозмутимо поинтересовался:

– В твоем мире не принято стучать в дверь?

– В моем мире принято призывать к ответу тех, кто явно задумал что-то гнусное, – с вызовом парировала она. Да что ж такое, в гневе она еще больше завораживает! Так и хочется усмирить, сделать ее ласковой и послушной…

Но она тут же сбила его с непрошенных мыслей:

– Нет, я, конечно, благодарна, что ты вытащил меня из той ситуации, в которой я оказалась. Но что-то мне подсказывает, сюда ты меня привез явно не из благих побуждений! Ты что ночью со мной сделал?! Воспользовался тем, что я была без сознания!?

Кто-нибудь, даруйте ему терпения… Что вообще с этой девицей такое?! Как она умудряется вот так с полуслова вывести его из себя?! Никогда не был вспыльчивым, по жизни хладнокровный и тотально себя контролирующий – так отчего же теперь не получается?!

Но все же постарался говорить спокойно:

– У меня нет такой привычки пользоваться безсознательными девушками. Я лишь переодел тебя, и то потому, что ты неизвестно сколько времени провела связанная на земляном полу. А укладывать тебя в таком виде на чистую постель – уж извини, не вариант. В любом случае, что тебя возмущает? Обнаженной я тебя уже видел. И не только видел.

Ее щеки хоть и вспыхнули румянцем, но она сделала вид, будто пропустила мимо ушей эту провокацию:

– Так зачем ты привез меня сюда? Только не говори, что ты по доброте душевной всех бесхозных иномирянок прихватил, и они теперь по комнатам у тебя в доме распиханы.

Дэриан усмехнулся. А ведь она боится… При все ее внешней браваде и злости, она боится своей участи… Что ж, это хороший знак. Значит, все же не отпетая негодяйка.

– Всех остальных иномирянок разобрали еще там приехавшие покупатели. И, к твоему сведению, за тебя мне пришлось заплатить целое состояние. Учитывая, что продавали тебя без сознания, твой дурной характер и полное отсутствие манер остались сокрытыми. Потому нашлось слишком много желающих тебя получить.

– И чем же я заслужила столь великую честь, чтобы господин высший маг так раскошелился? – ее как будто это лишь еще больше возмутило!

Дэриан подошел к ней почти вплотную. Но она не дрогнула, ни на шаг не отступила. И как же хотелось сейчас просто зарыться рукой в ее волосы, целовать до умопомрачения, пока она сама не сдастся… Неужели это все из-за неудовлетворенного желания? Не получил в ту ночь, так теперь покоя не будет, пока все же не завладеет?

Но внешне оставался по-прежнему холоден.

– Ты украла у меня магию, Элена. И это факт, который тебе нет смысла отрицать. Естественно, ты мне все расскажешь: и кто тебя надоумил, и как это все провернули. Но в любом случае ты в моей власти, как минимум, до тех пор, пока я не отберу свою силу обратно. Это теперь дело принципа.

Все же не удержался, взял ее за подбородок. Понизил голос до шепота:

– И в твоих же интересах слушаться меня…

Дверь кабинета снова распахнулась без стука.

– Дэриан! Я приехал самолично сразу, как… – Его Императорское Величество Вилард собственной персоной так и замер на пороге. За его спиной маячила личная стража, но он тут же дверь захлопнул. Побагровел так, будто его вот-вот удар хватит!

Дэриан хоть и в первый же миг при появлении императора быстро задвинул Элену себе за спину, но не для того, чтобы пытаться ее скрыть, а банально из-за полураздетости. Только Вилард оценил все по-своему.

– Поздно прятать, Дэриан! Я все видел! Нет, ну как ты мог?! И это после того, что я ясным языком тебе сказал, чтобы никаких интрижек! Какой из тебя будущий император, если ты не в состоянии контролировать свои низменные желания?!

И ведь слова не давал вставить, бушевал без остановки:

– Я, значит, лично помчался сюда, чтобы уж точно без лишних дворцовых ушей выяснить от тебя лично, что случилось в Магрибе! А ты тут уже почти среди бела дня, да еще в собственном кабинете милуешься с полуголой девицей! Нет, Дэриан, все! Чаша моего терпения переполнена! Твое поведение недостойно будущего императора!

Дэриан чуть зубами не заскрипел. А ведь Вилард вполне серьезно может его исключить из числа претендентов!

Что ж, придется идти на крайние меры…

– Ваше Величество, вы все не так поняли, – со спокойной улыбкой произнес он. – Эта девушка – моя невеста.

– Невеста? – оторопел Вилард.

– Невеста?!– аж подавилась воздухом Элена.

– Нет, я, конечно, рад слышать, что ты наконец-то внял здравому смыслу в моем лице, – тут же растерянно продолжил Вилард. – Но как же приличия? Почему твоя невеста в таком виде?

– Прискорбно слышать, что если вопрос касается меня, то вы в первую очередь подозреваете что-то неприличное, – Дэриан и бровью не повел. – На самом деле, здесь все объясняется вполне просто. Элена из числа иномирянок, перенесенных через Магрибский источник. И когда вы меня туда отправляли, ни я, ни вы не подозревали, что я там встречу свою судьбу. Но о дальнейших скорбных событиях вы сами знаете. И мне пришлось вчера прямо среди ночи забрать Элену оттуда, не мог же я ее оставить в этом прогнившем месте, согласитесь. А в таком виде она потому, что после пережитых ужасов спросонья испугалась и сразу же побежала ко мне, даже забыв о всех приличиях. Но это говорит лишь о степени шока бедной девушки, но никак не о распущенности.

Нет, отлично, конечно, что Элена не возражает, но как-то это…странно… Ведь уже был готов объяснять ее отрицание все тем же шоком.

– Иномирянка?! – ахнул Вилард. – Вот это да! Что ж, виноват, признаю, я и вправду первым делом подумал исключительно о разврате. Но я жажду подробностей всего случившегося! Ты же знаешь, мне вечно докладывают лишь сухие факты!

– Да, конечно, Ваше Величество, – Дэриан кивнул, – мы вполне можем все обсудить, к примеру, в гостиной за чашкой чая.

– А Элена пусть ступает переоденется и к нам присоединится! – Вилард снова сбил все планы. – А то ты тоже не особо эмоционально рассказываешь! Я очень хочу послушать версию этой милой девушки! И о происходящем, и о вашей любви с первого взгляда!

Дэриан едва сдержался, чтобы не заскрежетать зубами.

Но даже ответить не успел, как Элена высунулась из-за его плеча:

– Конечно, Ваше Величество, я с удовольствием вам расскажу все, чему сама стала свидетельницей. Но, если позволите, пусть Дэриан самолично проводит меня до комнаты, чтобы я переоделась, а то после пережитого ужаса я ужасно боюсь хоть на миг оставаться одна. Представляете, я даже сегодня попросила служанку на ночь в комнате остаться!

Что?..

Что за игру она ведет?!

– Бедное дитя… – Вилард сочувственно покачал головой. – Так, Дэриан, проводи бедняжку, я подожду вас в гостиной. Но давайте уж не задерживайтесь, а то я весь в нетерпении!

Он тут же вышел в коридор, попутно бурча на ждущую там личную стражу:

– Да что вы вечно ходите за мной, как цыплята за курицей! Хотя бы на расстоянии держитесь!

Едва он отдалился, Дэриан тут же закрыл дверь кабинета. Обернулся к Элене.

Эта рыжая плутовка вызывающе смотрела на него, скрестив руки на груди. И совершенно невозмутимо выдала:

– Итак, что мы имеем. Кое-кто, кто до этого без зазрения совести мне тут угрожал, теперь от меня же и зависит. Но что-то я пока не нахожу для себя ни единого повода тебе подыгрывать… – и выжидающий взгляд.

Даже не знал, что ему хочется больше: рассмеяться или рассвирепеть. Это же надо! Мало того, что стоит перед ним едва одетая, фактически его пленница, и при этом еще настолько наглеет!

– Если ты успела позабыть, воровство магии считается страшным преступлением, – снисходительно напомнил он. – И если кто-то узнает, то и до казни недалеко.

Но она в ответ улыбнулась не менее снисходительно:

– Знаешь, Дэриан, я, может, и не разбираюсь в вашем мире, но с логикой у меня все же очень хорошо. И раз ты до сих пор не сдал меня местным властям, то это говорит вовсе не о твоем милосердии. А лишь о том, что ты слишком радеешь над своим статусом. Ведь какой это будет конфуз, что у тебя, всего такого могущественного и непобедимого, какая-то иномирянка запросто магию стащила! Так что никому-то ты меня не сдашь.

– Хочешь проверить? – с одной стороны, жутко бесила, но с другой, не мог не восхититься, как ловко она выкрутилась.

Проигнорировав его слова, она прошла к столу и по-хозяйски уселась в кресло. Нарочно же пытается его вывести! Но все же хорошо, что села, хоть на ее точеные ножки не отвлекаться.

– Я предлагаю обсудить условия договора, – с милой улыбкой смотрела на него Элена. – Я подыгрываю тебе в этом спектакле перед королем, раз это явно зачем-то позарез нужно. А взамен ты закрываешь глаза на воровство магии, как будто ничего и не было.

Дожил. Полуголая воровка диктует ему условия.

И ведь, как назло, спектакль перед Вилардом и вправду нужен!

– Что ж, допустим. Но у меня тоже есть условия. Ты не только будешь играть роль моей невесты, но и во всем слушаться меня. Не хватает еще, чтобы ты случайно или нарочно опозорилась. А теперь ступай наверх, приводи себя в порядок и спускайся в гостиную. Только в своем рассказе не вздумай проболтаться императору о той ночи.

– Не беспокойся, я уже о ней и не помню. Там и запоминать-то было нечего… – Элена хоть и явно старалась, чтобы ее уход не походил на бегство, но одного она скрыть не могла.

Страх.

Ее страх чувствовался слишком отчетливо.

Очевидно, страх за свою участь и вынуждал ее на всю эту браваду.

И вроде бы ее наглость должна была только разозлить его, но никак не мог злиться на запуганную девушку. Только в чем дело? Чего она может так бояться? Явно же не его – это очевидно…

В любом случае, это не отменяет той авантюры, в которую пришлось ввязаться. Роль перед Вилардом придется играть до конца.

Вопрос лишь: как далеко придется зайти в этом спектакле?..

Елена

Сердце колотилось так, словно стремилось не только выпрыгнуть из груди, но и упрыгать куда-нибудь от меня подальше! Нет, правда, я будто бы только что забралась в клетку с большим страшным тигром, со всей силы дала ему по носу, и при это каким-то чудом жива осталась.

Вот только вряд ли, что это фокус еще хоть раз повторится. Дэриан явно не из тех, чьи нервы можно испытывать на прочность бесконечно…

С такими мыслями я вернулась в ту самую комнату, где до этого очнулась. Запуганная мною служанка все еще была здесь. То ли смиренно ждала моего возвращения, то ли надеялась, что я так и не вернусь.

– Вы все же решили одеться?

– А есть во что? – что-то мне подсказывало, что мой магрибский наряд тут либо выбросили, либо сожгли.

– Конечно, госпожа. Одежды для вас предостаточно, господин обо всем позаботился, – она открыла неприметную дверцу, до этого по цвету сливавшуюся со стеной.

Ого! Моя личная гардеробная?

– А когда это господин успел позаботиться?

– Так вчера же, – пробурчала она, я явно уже достала ее вопросами, – перед тем, как за вами поехать. По его приказу из лавки привезли несколько платьев, туфель, в общем всего, что может вам понадобиться.

Хм… То есть Дэриан, как только обнаружил, что я украла у него магию, сразу решил меня сюда за шкирку притащить и тут какое-то время держать… Впрочем, как для плена условия тут вполне неплохие. Особенно учитывая, что Дэриану теперь самому невыгодно меня тиранить.

Пока служанка укладывала мне волосы, я все пыталась мысленно дозваться Хьюстона. Не то, чтобы я отчаянно нуждалась в его чутком руководстве, но ведь ненормально, что он куда-то пропал! Не может быть, что настолько тогда вымотался. Скорее всего, что-то здесь, в доме Дэриана, мешает Хьюсу объявиться…

На сборы ушло не меньше получаса. Служанка явно пыталась сделать из меня если не человека, но хотя бы подобие светской леди. Мои буйные рыжие волосы были собраны в такой строгий пучок, словно каждой волосинке грозил расстрел, если вылезет. Да и платье, после магрибских полуголых нарядов, оказалось достаточно закрытое. Высокий ворот, длинные рукава… И ведь в гардеробной висели все сплошь такие же. Но раз заказывал Дэриан, то это он, получается, стремился упаковать меня в одежду так, чтобы ни один лишний миллиметр кожи не выглядывал. Отчего, интересно?..

И хотя я уже отчетливо чувствовала зудящий голод, но не стала тратить время на завтрак. Поспешила в гостиную. При этом, несмотря на указания служанки, по пути заблудилась – зато выяснила, что особняк уж точно немаленький. Ничего, со временем научусь тут ориентироваться. Все равно ведь застряла неизвестно насколько.

Меня ужасно мучило любопытство, о чем таком Дэриан беседовал с императором эти полчаса. Что именно он сказал про меня? Хотя, скорее всего, вообще ничего не говорил, чтобы мы потом с ним не путались в показаниях. Может, они просто обсуждали негодяя Финира и его гадские делишки, так что ничего особенного я не пропустила.

В светлой просторной гостиной шла негромкая беседа. Добродушного вида император устроился в кресле, а Дэриан сидел на диване напротив. Их разделял столик, на котором уже пустовали чашки из-под чая. И мне бы очень хотелось сесть куда угодно, только не рядом с Дэрианом, но, как назло, кроме как на диване, места не было. Другие имеющиеся кресла гнездились возле окна. И вряд ли благовоспитанным леди положено таскать мебель по комнате.

И если Дэриан на мое появление отреагировал лишь мрачным оценивающим взглядом, то император оказался куда эмоциональнее:

– О, Элена! Вас, право слово, даже не узнать, – хихикнул.

– Еще раз прошу прощения за ту неловкую ситуацию, в которой все мы оказались по моей вине, – я присела на диван, смиренно сложив руки на коленях.

– Ничего-ничего, не беспокойтесь, я на своем веку повидал многое, прекрасно знаю, что ситуации бывают разными. Так что предлагаю дружно об этом забыть, – он перевел взгляд на Дэриана: – Ну-с, вот она – твоя невеста, надеюсь теперь-то ты не станешь отнекиваться и расскажешь толком, как эта чудесная девушка вдруг превратила тебя из испорченного закоренелого холостяка в нормального человека?

– Еще не превратила, – не удержалась я, – пока все в процессе.

Император расхохотался.

– Вот! Сразу видно, что не я один тут понимаю, какой тяжелый случай! Нет, Элена, вы определенно мне нравитесь! Уверен, мы с вами найдем общий язык!

Судя по взгляду Дэриана, его это что-то не радовало. Ну да, сначала я его дракона сманила на свою сторону, теперь еще и императора…

Но ни я, ни Дэриан не успели даже ничего сказать, как Его Величество вдруг спохватился:

– Слушайте, а ведь как удачно все складывается! Как раз через неделю уезжать в Ганессию, так что давайте поскорее устраивайте церемонию, чтобы медовый месяц вы провели уже там! Так, завтра я занят, послезавтра тоже… Через четыре дня – самое идеальное! Пышная свадебная церемония, а после еще пару дней вам на сборы. Ну, что скажете?

Интересно, императорам можно говорить: «Простите, но вы в своем уме?»…

– Почему бы и нет, – Дэриан даже не раздумывал. – Я и сам об этом думал.

Что?.. Сумасшествие оказалось заразным?

Нет, он всерьез готов на мне вот так жениться исключительно ради конспирации?.. Или тут расчет на то, что сразу после свадьбы меня где-нибудь прикопать, и поехать в эту неведомую Ганессию счастливым вдовцом?

Только я молчать не собиралась.

– Свадьба через четыре дня? – демонстративно усомнилась. – Все же это слишком быстро, на мой взгляд.

Дэриан глянул на меня так люто… Ну уж прости, дорогой жених, меня не устраивает перспектива ни быть прикопанной, ни стать твоей женой – и даже не знаю, какой из этих вариантов хуже.

– Мы еще обсудим этот вопрос, – но вступать в открытый спор со мной он пока не стал. Ну ясно-понятно, намерен выносить мозг, едва только останемся наедине. Нет, то, что он тот еще деспот, было заранее ясно, но разве эта затея с внезапной женитьбой абы на ком не отдает безумием?

Император хоть и переводил крайне любопытствующий взгляд с Дэриана на меня и обратно, но все же не потребовал дать ответ ему прямо сейчас. Сам же деликатно сменил тему:

– Как поворкуете о дате свадьбы, так поставьте меня в известность. Ну а пока давайте вернемся к вопросам куда менее приятным. Так что там в Магрибе? А то у меня в донесениях одни сухие факты.

– Вряд ли к этому можно прибавить еще хоть что-то, – Дэриан расслабленно откинулся на спинку кресла. Я, может, и не знаток чужих тараканов, но сразу сложилось впечатление, что только тема свадьбы его напрягает, обо всем остальном он может говорить вообще без эмоций. Хм… Тогда тем более непонятно, почему ему стукнула в голову больная идея женитьбы, раз его это заранее так корежит.

Но я больше не вмешивалась, все равно при императоре Дэриан не станет откровенничать. Хотя где гарантия, что и наедине со мной станет?.. В любом случае я пока внимательно слушала.

– Заместитель Фирона Хемиль быстро всех сдал. Оказывается, они уже семь лет промышляют продажей иномирянок. Сразу при появлении девушек в отчете вам писали меньшее их число, чтобы расхождений не было. Вывозил же «товар» некий Флис, известный тем, что разъезжает по всему Ринилону в поисках красивых девушек и снабжает ими элитные дома увеселений. Причем, как выяснилось, иномирянки весьма востребованы. Вплоть до того, что выкрадывали тех девушек, которые вполне легально были выкуплены из Магриба. Но хотя Хемиля, Фирона и часть их подручных удалось схватить, сам Флис успел скрыться. Я еще сегодня утром отправил донесение главе имперских стражей, так что этого сбежавшего негодяя будут искать по всей империи.

– А если все же не найдут? – хмурился Его Величество.

– Это будет лишь значить, что Флис забился в такой укромный угол, откуда вряд ли вылезет и больше пакостить не сможет. Но все равно рано или поздно объявится, тогда-то его и схватят.

– А вы, леди Элена, – император перевел взгляд на меня, – получается, оказались среди тех несчастных, которых должны были тайно вывести из Магриба? А ведь, получается, не приедь за вами Дэриан, эти мерзости так и остались бы сокрытыми! Нет, воистину любовь творит чудеса!

Мы с Дэрианом мрачно переглянулись.

– Я поручил Ханвону не только искать Флиса, но и проверить все дома увеселений, – обсуждать тему любви и ее чудес ему явно не хотелось, – и если там кто-то из девушек содержится против воли, их непременно освободят.

Вопреки серьезности разговора император расплылся в довольной улыбке.

– Вот! Вот про, что я и говорил! Я даже обдумать не успел, а ты уже и решение принял и указания раздал! Не зря именно тебя я всегда считал своим преемником! Для идеальности тебе осталось только стать идеальным семьянином, и все, я могу умиротворенно уходить на покой.

Так неужели вся эта мышиная возня со свадьбой исключительно ради престола?.. Неужели Дэриан так рвется к власти, что готов жениться на ком угодно?..

–…он проклят…

Хьюстон!

Ты где пропадал?! С тобой все в порядке?!

Но ответом был лишь неясный шум в мыслях. Выходит, и вправду что-то мешает Хьюстону появиться?

Но о каком проклятии он говорил?..

Император долго не задерживался. И хотя я опасалась, что он начнет расспрашивать, как именно у нас с Дэрианом случилась вдруг большая и светлая любовь, но он почему-то не поднял эту тему. Даже показалось, что умышленно. Напоследок загадочно сказав:

– На сегодня все же не прощаюсь, – он отправился восвояси, и мы с Дэрианом, как милая пара хозяев дома провожали гостя до дверей, где его уже ждала личная охрана.

Но стоило дворецкому закрыть дверь за императором, как вежливая улыбка Дэриана в один миг сошла на нет. Не особо деликатно схватив меня за локоть, он тут же потащил меня в свой кабинет и явно не с намерениями по-доброму уговаривать. Ну что ж, я тоже вполне себе готова ко второму раунду.

В кабинете Дэриан первым делом запер дверь. Видимо, чтобы уж точно никакие незваные гости опять не нагрянули. Но он и сказать ничего не успел, как я первой заявила:

– Я не выйду за тебя замуж. Мы на такое не договаривались.

Дэриан ответил не сразу, прошел к своему столу, опустился в кресло. Будто ему зачем-то нужна была физическая преграда между нами. Только не меня же он опасался? Скорее… Чтобы самого себя притормаживать?.. Да что вообще у него в голове творится?

– Можешь поверить, ни в качестве невесты, ни уж тем более жены ты меня тоже не привлекаешь.

И почему так и напрашивается вопрос: «А в качестве кого тогда привлекаю?».

Дэриан все так же холодно продолжал:

– Но обстоятельства таковы, что ты зависишь от меня. Да, я признаю, я тоже в какой-то мере зависим от тебя, но если в моей ситуации это легко поправимо, то в твоей нет. Я могу запросто сменить одну невесту на другую и придумать для этого веское оправдание. А вот тебе кражу магии оправдать нечем. Так что нравится нам это или нет, но придется все же прийти к мирному соглашению.

Он хоть и указал мне на кресло напротив стола, я садиться не стала. Так и стояла посреди кабинета и не сводила с Дэриана хмурого взгляда.

– И что такого ты можешь мне предложить, чтобы я согласилась на участие в этой авантюре? В вашем мире браки вообще расторжимы?

– Расторжимы, естественно! Иначе я бы точно не стал весь этот спектакль устраивать. Значит так, Элена, уговор такой. Ты перед всеми изображаешь счастливую невесту, а потом не менее счастливую жену. Перед выбором своего преемника Вилард собирает всех претендентов в резиденции в Ганессии. Кроме того, съедется вся знать. Балы, увеселения и прочая пустая трата времени… Но суть в том, что на этот месяц спектакль придется играть. Как только Вилард объявит меня своим преемником и я взойду на престол, брак сразу расторгну под каким-нибудь предлогом. К примеру, скажу, что ты – бревно в постели и все.

– Насколько я помню, если кто-то из нас двоих и показал не состоятельность в интимной сфере, то уж точно не я, – я мило ему улыбнулась.

На лице Дэриана заиграли желваки. Опасаясь, что перегнула палку и он точно сорвется, я тут же добавила:

– Но ты так и не сказал, что мне это даст, кроме сомнительного счастья лицезреть тебя каждый день и делать вид, будто я в восторге от этого.

– Во-первых, я закрою глаза на твое воровство. Естественно, за этот месяц украденная тобой магия вернется ко мне. Во-вторых, я заплатил за тебя целое состояние и ты считаешься моей собственностью. Но если ты выполнишь свою роль до конца, то я откажусь от своих прав на тебя. Более того, я готов расщедриться на достаточную сумму, чтобы ты смогла с комфортом устроиться в нашем мире. Как видишь, для тебя сплошная выгода.

Звучит и вправду очень заманчиво… Месяц как-то перетерпеть, зато потом преспокойно дожидаться возвращения домой в полном довольствии, без необходимости как-то выживать и искать деньги.

Дэриан смотрел на меня выжидающе. Наверняка не сомневался, что я с восторгом приму его предложение. Но несмотря на всю шоколадность перспектив, я не могла не внести коррективы:

– У меня есть еще одно условие. Ты и пальцем меня не тронешь.

– Даже и не собираюсь, – усмехнулся он. – Если на этом все, то договорились. Я сегодня же отдам распоряжения насчет свадебной церемонии. После проведем медовый месяц в Ганессии и потом разойдемся в разные стороны, друг о друге даже не вспоминая. Идет?

– Идет, – я кивнула.

Ох, как хочется верить, что я об этом не пожалею….

Глава восьмая

Ни я, ни Дэриан не собирались задерживаться в обществе друг друга. Он сказал, что ему нужно уехать по делам. А я честно ответила, что очень этому рада.

Я вернулась в комнату в расчете на то, чтобы попросить служанку о завтраке, но ту уже как ветром сдуло. Зато объявился кое-кто другой.

Одна из свечей в канделябре на столе зажглась сама по себе, но не синим огоньком, а вполне обычным.

– Ты хоть представляешь, скольких трудов мне стоит поддерживать тут конспирацию?!

– Я тоже очень рада тебя видеть, Хьюс, – я присела на край кровати. – Где ты пропадал?

– Если ты вдруг забыла, мои возможности сильно ограничены, когда ты без сознания. Ну а когда ты очнулась, мне надо было все здесь разведать. Причем, при твоем новоиспеченном женихе я даже мысленно с тобой общаться теперь боюсь. Этот тип может почувствовать даже малейшие колебания магии! И то, что вы сговорились о фиктивном браке, вовсе не означает, что он тебя помилует, если вдруг узнает правду. Наоборот, расправа над злостной чаровницей будет только плюсиком в карму будущему императору. Кстати, знаешь, какие сейчас казни в моде? Так вот…

Но я тут же перебила:

– Извини, но у меня нет ни малейшего желания выслушивать, как именно меня будут убивать.

– Я уже говорил тебе, какая ты зануда? – огонек полыхнул.

– Да-да, и не раз. Хьюс, ты же наверняка слышал все наши разговоры и знаешь, что у нас с Дэрианом уговор. Но меня очень напрягает тот факт, что он намерен обратно забрать свою магию. А без магии нам на Землю не вернуться. И как быть?

– Тоже мне проблема, – фыркнул Хьюстон, огонек посыпал искрами. – Пусть себе перетягивает магию, а мы в это время будем и дальше у него тихонечко воровать, просто маленькими порциями и каждый день. То есть за этот месяц и утащим предостаточно, и он этого даже не засечет. Идеальный план!

И почему у меня уже скоро глаз будет дергаться от всех его планов?

– Ага, и как именно я должна у него магию воровать?

– Ты же знаешь способ. Чего такая забывчивая?

Я собралась всем своим терпением.

– То есть, раз утаскивать магию понемногу и каждый день, то это мне каждый день надо как-то умудряться прикоснуться к тому знаку дракона на спине Дэриана? И именно к обнаженной коже?

– Ну да. А ты что, думала, что-то в воровстве магии успело в мире поменяться за те часы, что ты дрыхла в бессознании? Что не так-то? Жених он тебе али кто? Все равно вам месяц вместе торчать, вот и совмещайте приятное с полезным! Приятное воровство магии с полезным воровством магии!

– Нет уж, не вариант, – тут же возразила я. – Значит так, я пробуду здесь месяц ради снятия обвинений и получения обещанных денег. А после все равно у нас прорва времени до новой активации источника, так что успеем придумать, где магию раздобыть. Но наступать снова на те же грабли с Дэрианом точно не стану. Кстати, о каком проклятье ты говорил?

– Самому ужасно интересно! Я лишь засек, что оно точно есть, и сильное донельзя! Такие бывают лишь при условии кровных связей.

– То есть Дэриана проклял кто-то из его родных? – с недоумением уточнила я. Нет, я могла допустить, что у него прорва врагов и недоброжелателей. Но почему-то казалось, что в кругу семьи он все же не такой невыносимый.

– Выходит, что так. Причем, от проклятья ощутимо веет смертью. Но чьей? Того, кто это проклятье наслал? Или само проклятье грозит ею Дэриану? А, может, и то, и другое – так сказать, комбо? Пока я без понятия, Лен. Но жуть как хочется выяснить!

Он на миг замер недвижимо, словно к чему-то прислушиваясь.

– О! Магическое послание прибыло! Милейший император желает видеть вашу сладкую парочку сегодня вечером на званном ужине! Хах, как во дворец вернулся, так сразу и распорядился! То-то он сказал напоследок, что не прощается!

Я нервно сглотнула.

– Званный ужин? Во дворце?

– Нет, конечно, в сторожке лесника на окраине… Да во дворце, естественно! Чего тупишь? Да и ладно тебе так пугаться. Вас же в Магрибе магически обучали: ты знаешь этикет, пусть пока эти знания не осознаешь, и вообще много чего знаешь теперь и умеешь. Так что в лужу не должна сесть. Ну или хотя бы постарайся не сесть. А то что-то мне подсказывает, твой лютый женишок совсем не порадуется, если ты его как-то опозоришь на людях…

Дэриан так и не объявился до самого вечера. Не то, чтобы я жаждала его лицезреть, но грядущий визит во дворец наводил на меня легкую панику.

Я не стала все это время сидеть в комнате. Изучила весь немаленький особняк, познакомилась со слугами, погуляла в саду. Успела не только позавтракать и пообедать, но еще и дважды между этим попить чай. В общем, вовсю привыкала к своему статусу будущей жены хозяина этого дома. Пусть и пробыть здесь предстояло совсем недолго, а потом на целый месяц уехать в неведомую Ганессию.

Но на этот счет ближе к вечеру Хьюстон уже успел разнюхать. Я как раз в это время удобно устроилась на резной скамейке в саду, наслаждаясь красотой и ароматом диковинных цветов на клумбах, как мой наставник снова объявился.

– Значит так, новости, даже не знаю, хорошие или плохие, – материально воплощаться он не стал, голос звучал у меня в мыслях. – Ганессия – это как бы загородное имение, но размерами с целый курорт, императорский размах в общем. Природа, красоты и все такое. Но не это главное! Оказывается, построена эта летняя резиденция на месте одного из главных святилищ чаровниц!

Ого… И чем это нам грозит?

– Это ты у меня-то спрашиваешь? Лен, да откуда мне знать! Тут палка о двух концах, понимаешь? Если там ничего от святилища не осталось – это одно дело. Но если там вдруг сохранились остатки магии… Я просто не в силах предугадать, как твой дар на это святилище отреагирует! А нам ни за что нельзя допустить, чтобы он пробудился! Такое скрыть я буду просто не в силах, и тогда нам с тобой точно конец.

Час от часу не легче… Как я поняла, провести в этой Ганессии придется целый месяц. А дар сколько по времени пробуждается?

– Самому интересно! По идее, это зависит от силы дары и самой чаровницы. Он может пробуждаться как постепенно, так и одномоментно вдруг вступить в полную свою силу. Нам остается только бдеть круглыми сутками и при малейшем признаке угрозы тикать оттуда на всех скоростях! Пусть уж твой муженек сам выкручивается и придумывает, куда именно его женушка вдруг подевалась. И все же, Лен, с той же вероятностью близость древнего святилища может нам с тобой вообще ничем не грозить. Но, увы, заранее это никак не узнать…

Время уже приближалось к ужину. Служанка нашла меня в саду и обрадовала:

– Госпожа, доставили ваш наряд.

Кто доставил, откуда доставил? Дэриан опять где-то щелкнул пальцами, и армия портних трудилась, не покладая рук, чтобы успеть до вечера?

А ведь самого Дэриана все еще не было. Но это не отменяло того факта, что пришла пора собираться на званный ужин. Что ж, посмотрим, насколько наглухо закрытый мешок мне уготован на этот раз…

Вопреки моим ожиданиям, платье оказалось далеко не наглухо закрытым. Имелось и декольте, обрамленное кружевом, и короткие рукава – все в рамках приличия. И хотя из-за струящейся изумрудного цвета ткани, наряд выглядел летящим и невесомым, но на деле весил весьма основательно.

Но куда больше добивал меня корсет. Зашнуровывала его та самая утренняя служанка Сальма, которую я чуть не прибила случайно, и, видимо, затаенная ко мне ненависть заставила ее сдавить так туго. Нет, правда, врагу не пожелаешь такого!

Но зато платье село просто идеально. Так что, если упаду в обморок от удушья, падать буду красивой.

Но долго любоваться своим отражением в зеркале не пришлось, заглянувшая в комнату уже другая служанка доложила:

– Госпожа, господин уже ожидает вас в холле.

Ну-с, собрались всей храбростью и вперед…

– Да ладно тебе паниковать заранее! Император – милаха, наверняка и супруга у него под стать. Считай, просто роскошный ужин в приятной компании. Ну если, конечно, из этой компании предварительно за шкирку вышвырнуть твоего женишка… В любом случае, волноваться не о чем. Да и что может пойти не так на всего-то званном ужине?..

Дэриан

Как удобно, когда есть кому раздать распоряжения, и самому не заниматься тем, чем заниматься уж точно не хочется. Да от одной мысли о женитьбе, да еще и на этой проходимке, сводило зубы! Но слишком многое на кону, чтобы теперь отступать.

Три дня. До свадьбы три дня. Но раз это гарантирует право на трон, то невелика цена. Тем более все ведь под контролем. Точнее, почти все… Элена что-то пока не очень контролю поддается.

К тому же до сих пор остается сокрытым, как именно она умудрилась у него часть магии отобрать. Пусть пока не до этого было, но теперь необходимо выяснить как можно скорее. А то, как бы лишние тайны в итоге не вышли ему же боком.

И ведь наверняка Вилард пригласил на званный ужин не просто так, а все потому, что пока еще полон подозрений. Да и супруга у него весьма проницательна. Придется быть крайне осторожными, обдумывать каждое слово. Но у него-то точно с этим проблем не будет, только где гарантия, что Элена не подведет?..

Все эти мысли обуревали, пока ждал в холле. Уже пора было выезжать, карета ждала у ворот. И если Элена задержится, то точно опоздают! К тому же…

Мысль закончилась, толком даже не начавшись.

Элена спускалась по лестнице в холл, медленно, грациозно. И ведь очевидно, что даже не пыталась красоваться перед ним! Но ей и пытаться не надо, чтобы производить впечатление…

Разной ведь ее уже видел. И в полупрозрачных нарядах, и обнаженной, и в наглухо закрытом платье, но сейчас она снова умудрилась удивить. Истинная леди… Утонченная, изысканная… Точеная фигура в идеально сидящем платье, и даже буйные рыжие волосы Элены уложены послушными локонами – самое то для выхода в свет. Для званного ужина во дворце.

Но не для него.

Безумно хотелось нарушить эту гармонию, снова увидеть Элену настоящей, а не пытающейся играть роль благовоспитанной дамы! Высвободить ее огненные волосы, зарыться в них пальцами, и…

Едва не выругался вслух. Да что же это за наваждение?!

– Ты на меня так смотришь, будто с куда большим удовольствием распилил бы на части, чем повез на званный ужин во дворец, – а вот характер ни за какими великосветскими нарядами не спрячет…

Но Дэриан не стал озвучить, почему он на нее так смотрит, и что именно предпочел бы визиту во дворец.

Невозмутимо произнес:

– Я должен был удостовериться, что ты выглядишь подобающе.

– И? – Элена смотрела на него с вызовом.

– Не идеал, но сойдет.

– Хорошо, хоть кто-то из нас двоих «сойдет», – она с царственным видом прошла мимо.

– И что это ты имеешь в виду?

– Лишь то, что от твоей угрюмости и колкости, аппетит у окружающих на званном ужине уж точно испортится, – и тут же, явно не удержавшись, добавила: – А ты вообще уверен, что мы в состоянии терпеть общество друг друга целый месяц?

– С каждым мгновением моя уверенность в этом тает, – Дэриан мрачно усмехнулся. – Но пути назад нет. Так что, если вздумала отступить, то все, уже поздно.

– Боюсь, если кто-то из нас и сбежит от такого счастья первым, то точно не я, – даже не оборачиваясь, она пошла к дверям.

Дэриан все же беззвучно выругался. Вот как она умудряется выводить его из себя с полуслова?!

Определенно, этот медовый месяц будет куда сложнее, чем казалось…

Елена

На самом деле корсет – полезная штука. Надел его и все твои мысли вовсе не о сидящем напротив тебя в карете мрачном тиране и заодно будущем муже, а лишь о том, как бы не задохнуться. Да и как удобно приглашать дам на званные ужины! В таких корсетах они не то, что яства дегустировать, да даже хозяйский воздух особо не истратят.

– Надеюсь, ты в курсе, как вести себя в обществе? – Дэриан прервал мои отстраненные размышления.

– В курсе, конечно. Нас же в Магрибе обучили правилам этикета. Так что, если ты опасаешься, что я случайно тебя опозорю, уверяю, я могу сделать это исключительно нарочно.

– И чем же это я тебе так не угодил? – он мрачно усмехнулся.

Если я снова хоть слово ляпну про неудавшуюся ночь, интересно, он прямо на месте меня придушит?

– Тем, что ты вынуждаешь меня делать то, что я не хочу делать. Я случайно позаимствовала у тебя магию, а теперь из-за твоих угроз вынуждена выходить замуж.

– Я тоже этому не особо рад. Но, в конце концов, у каждого из нас в этом деле своя выгода. И эта выгода важнее неприязни друг к другу, – но тут же сам сменил тему: – Мой поверенный во дворце выяснил, что кроме императорской четы, будет еще двое гостей на званном ужине. И это не самая лучшая новость. Фирдан – мой главный соперник в борьбе за престол, явится со своей невестой. Вполне может быть, что они попытаются подстроить какую-нибудь неприятную ситуацию, потому будь крайне осторожна в своих словах и поступках. И, конечно, не забывай, что на людях мы вполне себе счастливая пара.

– Нет, я понимаю, что ты категорически не нравишься людям, но неужели твой соперник опустится до того, чтобы пакостить? – совсем не хотелось, чтобы еще и эти проблемы прибавлялись. – И зачем, кстати, тебе настолько позарез нужно стать императором? Должна же быть крайне веская причина, чтобы ради этого даже жениться на первой встречной! Все дело в проклятии, да?

Дэриан вмиг изменился в лице, схватил меня за руку так, что я даже ойкнула.

– Откуда ты знаешь о проклятии?!

Выходит, я это зря…

– Я просто предположила, – попыталась отнекаться я. – Сказала же, есть у тебя какая-то крайне веская причина, а среди таких причин именно проклятье и приходит в голову в первую очередь!

Дэриан все же разжал хватку.

– Странное все же совпадение… И магию у меня ты украла якобы случайно. И о проклятье откуда-то знаешь. Элена, за кого ты меня принимаешь? За дурака?

– За тирана, – честно ответила я, хотя аж жутко стало от почти физического ощущения исходящей от него угрозы. – Но уж точно не за дурака.

– Ничего, мы этот вопрос еще обсудим очень подробно, когда домой вернемся, – зловеще пообещал он. – И в этот раз тебе от объяснений не уйти.

– Язык твой – помело твой…

Да-да, спасибо тебе, дружище Хьюс, за своевременную поддержку.

Но карета как раз остановилась. И только это спасло меня от дальнейшего допроса.

Дэриан вышел первым, подал мне руку.

С первого взгляда на дворец я даже ахнула. Монументальные белые башни взмывали вверх острыми шпилями. Не знаю, каким чудом местным архитекторам удалось создать такое впечатление, но вся эта тяжеленая махина казалась эфемерной, легкой, готовой вот-вот оторваться от земли.

По пути к парадному входу по аллее с фонтанами Дэриан больше не доставал меня расспросами, позволяя вдоволь полюбоваться. Но зато Хьюстон не позволил:

– Что-то мне как-то не по себе…

С чего вдруг?

– Сам не знаю, но какое-то зудящее ощущение приближения чего-то… Я на всякий случай усилю магическую скрытность в разы, а то мало ли.

Лакей в парадном мундире повел нас от дверей по мраморным залам. От обилия портретов коронованных личностей даже рябило в глазах, но я все равно бы лучше остановилась рассмотреть получше.

Дэриан же по-прежнему молчал, но весь путь держал меня за руку. И почему-то это…совсем не коробило. Но я списала на то, что нам необходима эта конспирация, и я сама интуитивно подстраиваюсь.

Добрейший и приветливый Вилард ждал нас в просторной гостиной. Другие гости еще не явились, но с императором ожидала и его супруга – элегантная красивая дама с медного цвета волосами и стойким ощущением, что годы над ней не властны.

Как и положено, я присела в реверансе. Дэриан кивнув в знак приветствия, меня представлял, но я не услышала обмена любезными речами…

– Лен… Это ведь…

Что?

– Она…понимаешь…

Да скажи ты нормально!

– Лен, это твоя мама…

Мама?..

В каком это смысле?!

– Лен, да я сам толком ничего не понимаю! Но родственная связь между вами ощутима настолько, что ошибки быть не может! Императрица – это именно та чаровница, что родила тебя на свет! И, выходит, она тут же вернулась в этот мир обратно?.. И не было никакой магии времени?.. Так, только спокойно! Во всем этом надо толком разобраться и все хорошенько обдумать! Не волнуйся, ты сама наглухо закрыта, тебя ей не узнать. Я буду весь вечер наблюдать, а ты уж очень постарайся вести себя так, как будто все нормально!

Вести себя так, как будто все нормально?.. Думаешь, это так просто, когда тебе в лоб говорят, что перед тобой та, которая бросила тебя в младенчестве?! Ну и кто тогда мой отец? Неужто император? Или она меня где-то на стороне нагуляла и потому в другой мир выкинула, как ненужную вещь?!

– Ладно, деваться некуда, подключаю тебе тотальное спокойствие. А то ты точно нам всю конспирацию испортишь.

Я даже возразить не успела, как все буйство моментально сошло на нет. Но хоть и чувствовалась неестественность такого спокойствия, разумом я понимала, что Хьюстон прав. Нужно сохранять самообладание. Хотя бы на этот вечер. А дальше уже разбираться во всей этой Санта-Барбаре.

– Вот видишь, Симина, – с улыбкой говорил Вилард, – какую милую девушку Дэриан себе нашел! И ведь не абы какую, а иномирянку!

– Иномирянку? – императрица смотрела на меня с улыбкой. – А и с какого вы мира, Элена?

Представь себе, из того самого, в котором ты меня бросила!

Но, спасибо Хьюстону, самообладание сейчас контролировало эмоции.

Я вежливо улыбнулась в ответ:

– Терра, Ваше Величество, – просто первое, что пришло на ум. – Так мы его называем. Но, как я поняла, мой мир здесь считается варварским и потому о нем мало что известно.

Она явно хотела спросить что-то еще, но император перебил:

– Но тот мир – это уже прошлое, а мне ужасно интересно послушать историю вашего знакомства и любви с первого взгляда! Согласись, Симина, это должно быть что-то из ряда вон, раз оказалось, что у Дэриана все же сердце, а не каменный булыжник.

– Хорошего же вы обо мне мнения, – усмехнулся тот. – Не такой уж я и бесчувственный чурбан.

– Вот я и хочу получить доказательства! Ну же, проходите давайте, присаживайтесь, а то вот-вот явятся остальные приглашенные, а при них уже так не побеседуешь, – он первым уселся на широкий диван. Хотя тут, скорее, больше походило слово «плюхнулся». Императрица опустилась рядом, но настолько грациозно, что ее супруг в сравнении выглядел неуклюжим медведем.

Мы с Дэрианом сели на диван напротив. Я просто не смогла сдержаться, нащупала его ладонь и стиснула пальцами. Несмотря на магию Хьюстона, мне отчаянно нужна была сейчас поддержка! А рядом с Дэрианом отчего-то все же становилось…спокойнее…

Даже если он и удивился, то не стал руку убирать, наоборот, сам ощутимо сжал мою ладонь. И от ощущения его тепла и силы сразу стало легче.

– Эй-эй! Ты смотри там не влюбись в него по дурости!

Хьюстон, ты вообще в своем уме?! Как я могу влюбиться в этого тирана и деспота!

– Ну-ну, и за ручки мы, конечно, просто так хватаемся. Видимо, на тот случай, если вдруг земля под диваном разверзнется, и нужно держаться за Дэриана, чтобы не свалиться в пропасть.

Слушай, полиция нравов, ты чем сейчас должен заниматься?!

– Я успеваю и там, и там. А ты давай-ка бди, чтобы бабочки в животе не завелись! Или еще кто, только уже вашего вида…

– Итак, – Вилард смотрел на нас с предвкушением, – и как же вы познакомились?

Мы с Дэрианом переглянулись.

Мда… Стоило по пути не ругаться, а хотя бы историю знакомства придумать…

Но теперь в любом случае придется как-то выкручиваться.

Видимо, опасаясь, что я непременно брякну что-то не то, Дэриан принялся рассказывать сам:

– На самом деле все вполне обыденно и даже банально. Как вы знаете, я приехал с проверкой в Магриб, девушки к тому моменту уже прибыли. Чисто из любопытства я заглянул на церемонию привязки к нашему миру, и Элена как раз была там.

Ага, а про то, как я ему чашей по лицу, а еще и с размаху, съездила, он рассказывать не собирается?

А Дэриан продолжал врать с честнейшим выражением лица:

– И я с первого взгляда на нее понял: вон она – моя единственная…

– Заноза в за…

Хьюстон!

– Но не буду лукавить, я не сразу признался себе в этом. Видимо, сказалось, что я никогда раньше в подобные чувства не верил. И лишь покинув Магриб, я понял, что просто не смогу дальше жить, если не заберу Элену с собой, – перевел на меня взгляд с теплой улыбкой.

Не, так складно и художественно врать людям в лицо – редкий талант! Я бы даже зааплодировала, но меня не поймут. Пришлось, просто в ответ так же мило улыбнуться.

– Да… – Вилард взял супругу за руку. – Я тоже когда-то в свое время с первого взгляда на Симину понял, что без нее мне жизнь будет не мила. И с тех пор столько лет душа в душу… Жаль только боги не смиловались и не даровали нам наследников, но, видимо, удел такой…

С этого места, пожалуйста, поподробнее. У вашей лживой супружницы точно есть ребенок. Злой, жаждущий объяснений «ребенок», успокоенный сейчас исключительно магией.

Конечно, тут очевиднее всего, что именно император бесплоден, Симина нагуляла меня на стороне, как-то скрыла это – может, даже магией чаровницы.

А Вилард все так же с улыбкой добавил:

– Придется уже вам двоим создавать императорскую династию. Если, конечно, не подведете.

Дэриан еще ощутимее сжал мою ладонь. И что этот жест, простите, означает? Прозрачный такой намек, что если ради престола надо срочно потомством обзаводиться, то вы, господин тиран, непременно впишите это мелкими буковками в наш договор?

Но император переключил уже внимание на меня:

– А вы, милая Элена? Нам очень хочется послушать вашу версию знакомства с Дэрианом, правда, дорогая?

Симина с улыбкой кивнула:

– Как на мой взгляд, Дэриан уж точно в чем-то слукавил. Элена, быть может, вы не знаете, но ваш жених рос у нас на глазах. Его отец Гирэм – был лучшим другом Виларда. И когда Гирэм скончался, для нас было вполне естественным относиться к Дэриану и Витану, как к родным.

– Витану? – не поняла я.

– У меня был старший брат, – пояснил Дэриан без каких-либо эмоций.

Был?.. Хм. Отец умер, брат умер, проклятье завязано на смерти и родственных связях – не звенья ли это одной цепи?..

Зато теперь понятно, почему Вилард так к Дэриану чуть ли не по-отцовски относится.

– Так что мы хорошо знаем Дэриана, – Симина перевела взгляд с меня на него. – И сейчас он уж точно что-то не договаривает. Быть может, вы приоткроете завесу того, о чем он умолчал?

Да запросто!

– Вы совершенно правы, – я все же на нее не смотрела, обращалась к Виларду, – Дэриан и вправду рассказал лишь в общих чертах. На самом деле наше знакомство было куда…красочнее.

Ох, как кто-то сверлит меня сейчас взглядом!

– Да, Дэриан и вправду заявился на церемонию посвящения. Но так напугал меня своим появлением, что я от испуга схватила ритуальную чашу и зарядила ему по лицу.

– Чашей? – хохотнул Вилард. – По лицу?! Дэриан! Почему ты не сказал?

– Это не настолько важная деталь, чтобы ее упоминать.

– Отчего же, милый, – я захлопала ресницами, – все в наших с тобой отношениях исключительно важные детали, – и тут же снова переключилась на Виларда: – И, признаться, если Дэриан наповал влюбился в меня с первого взгляда, то мне он совершенно не понравился. А что было дальше… – я выдержала театральную паузу, опасаясь, что Дэриан меня осадит.

Но нет, он молчал. Проверяет, насколько мне хватит наглости?

Дело не в наглости, увы. А в том, что я не обладаю таким даром достоверного вранья.

– Вы же знаете о мерзких проделках руководства Магриба? Так вот Хемиль, опасающийся, что Дэриан раскусит их козни, решил его, так сказать, задобрить. А именно: прислать ему девушку на ночь. И выбор пал именно на меня…

Симина ахнула, Вилард резко помрачнел. Дэриан наверняка мысленно вопрошал себя, почему не придушил меня раньше.

Ну а я, очень стараясь выглядеть искренней, продолжила:

– Но Дэриан оказался настолько благородным, что и пальцем меня не тронул. И вот тогда-то я поняла, что первое впечатление бывает обманчиво… Но потом он уехал, меня вырубили магией и заперли. И не вернись за мной Дэриан, все бы сложилось весьма плачевно… Наглядное чудо настоящей любви! – и с улыбкой взгляд на Дэриана. – Правда, милый?

– Правда, дорогая, – такая же улыбка в ответ.

Интересно, у кого из нас в тот момент больше свело зубы?..

– Да-а, – протянул Вилард, – история – нарочно не придумаешь… Но лишний раз доказывает, что от судьбы все же не уйдешь…

В дверь гостиной постучали. Вошедший лакей с поклоном доложил:

– Прибыли лорд Фирдан и леди Минора!

Фирдан? Это который главный соперник Дэриана? А вечер-то перестает быть томным!

Гостей мы встречали уже в трапезном зале. Вопреки моим ожиданиям стол здесь был вполне человеческих размеров, а не со взлетную полосу. Зато количество блюд просто поражало!

Но еще больше меня поразили перемены в окружающих. Император, до этого представавший добродушным и даже свойским, враз стал чопорным и даже будто бы надменным. Да и его супруга переменилась ему под стать. Нет, в ее-то способности лицемерить я не сомневалась, но с Вилардом-то что? Или просто Дэриан для них чуть ли не сын родной, а вот в обществе остальных нужно держать лицо?

Я представляла Фирдана скользким изворотливым типом, но на деле заявился вполне милый молодой мужчина с обаятельной улыбкой и распахнутым взглядом. Вдобавок легкая взъерошенность светлых волос придавала ему немного мальчишества, что еще больше смягчало образ. Да и невеста его, которую церемониймейстер представил, как леди Хейлу, тоже выглядела вполне дружелюбно. Изысканная красавица с идеальными манерами и грацией истинной королевы.

– О, у кое-кого уже просыпаются комплексы?

Ничего такого, я всего лишь констатирую факты. И вообще, ты-то что отвлекаешься?

– А я уже выяснил все, что только мог. Но, сама понимаешь, это отдельный разговор в тишине и спокойствии, а не среди этого улья ядовитых змей.

Змеи в ульях не водятся!

– Ну а если бы водились, то и было бы как прямо как тут.

Вилард позволительно сказал всем садиться за стол. Дэриан отодвинул мне стул, сам сел рядом. Наши, так сказать, оппоненты заняли места напротив, а император с императрицей – во главе стола, так же напротив друг друга.

– Хе-хе, сразу вспоминается из «Мортал Комбат» таким зловещим голосом «Round one! Fight!»

Да ладно тебе, никто тут ни с кем сражаться не собирается. Вполне милые на вид люди.

– А что, милые люди не в состоянии попытаться ткнуть вилкой в глаз? Милая моя, да тут борьба за престол! Вот отравят сейчас твоего Дэриана, а ты даже вдовой будешь не вправе называться.

Помолчи ты хоть немного, я из-за тебя не слышу, о чем говорят!

В ответ раздалось лишь обиженное сопение. Но Хьюстон хотя бы ненадолго все же затих.

– Как вы и приказывали, – между тем, с улыбкой вещал Фирдан, пока лакеи раскладывали собравшимся закуски на золоченные тарелки, – я объехал всю западную окраину Пиранской провинции. К счастью, слухи не оправдались, поселения лесорубов стоят нетронутые. Я расспросил местных старейшин, те говорят, что уже больше год там тишь и благодать. Так что все донесения о разбойничьих набегах оказались ошибочными.

И тут же перевел взгляд на Дэриана:

– Кстати, я слышал, ты ездил в Магриб и там случился какой-то скандал?

Но вместо него тут же ответил Вилард:

– Да, была раскрыта крупная афера по продаже иномирянок на сторону. Если бы не Дэриан, негодяи и дальше бы этим промышляли.

– Ой, а Фирдан на днях, – тут же подхватила Хейла, – самолично справился с тремя наемными убийцами, представляете? И выпытал у одного из них, кто их главарь, после чего сразу же доложил городской страже!

А у нас, а у нас, а у нас в квартире газ…

Интересно, долго они так будут меряться, чье кунг-фу круче?..

Но Хейла тут же переключилась на меня:

– Элена, я слышала, что вы – иномирянка. Так ведь? Честно говоря, мне сложно представить, что может заставить девушку в здравом уме столь опрометчиво покинуть свой мир.

В моих мыслях вовсю заиграла мелодия из «Мортал Комбат». Ну да, конечно, молчать-то Хьюстон молчит, но не вмешиваться вот прямо не может!

Я мило ей в ответ улыбнулась:

– Полагаю, дело здесь вовсе не в здравом уме, а в способности поступать смело и решительно. Знаете, многие люди боятся изменить свою жизнь. Даже если им плохо, они тревожатся, что при попытке что-то изменить станет лишь только хуже. И на то, чтобы все же решиться, оставить все привычное позади, необходимо мужество. Которого, увы, многие лишены.

Хейла хоть и на миг поджала губы, но тут же снова расплылась в любезной улыбке:

– Может, и так, но разве не унизительно, что иномирянок фактически покупают как товар? Вот за вас Дэриан много заплатил?

– Некоторые девушки по-настоящему бесценны, – невозмутимо произнес он, опередив меня своим ответом. – И довольно мелочно пытаться измерить их ценность деньгами.

Ага, и этот же мужчина мне рычал сквозь зубы, что отвалил за меня целое состояние и я теперь его собственность…

– Но ведь все равно оплата была, верно? – не унималась Хейла. – Неужто, Элена, вас это не оскорбило до глубины души? Вот если бы со мной кто-то так поступил, я бы возненавидела такого человека до глубины души!

Прости, дорогая, но хоть ты и пытаешься меня уговорить кинуть камень в огород Дэриана, то напрасно. Он, может, мне тоже не нравится, но в этой ситуации мы с ним в одной лодке. И грести нам в одну сторону. И уж если мне в сердцах и захочется дать ему веслом по затылку, то сделаю я это исключительно наедине, без таких вот свидетелей.

– Не вижу никаких причин для ненависти, – преспокойно ответила я Хейле. – Не Дэриан создал подобные законы о выкупе иномирянок, потому его точно винить не в чем. И пусть это традиция насчитывает не одно поколение, но когда придет к власти новый император, он обязательно задумается о целесообразности столь устарелого явления. Правда, любимый? – я с улыбкой перевела взгляд на Дэриана.

Такое впечатление, что тот едва сдерживал смех! Но ответил все же без эмоций:

– Несомненно. Так оно и будет.

Естественно, все сидящие за столом уловили мой «тонкий» намек на то, кто именно станет во главе руля империи, но Хейла не решилась больше провоцировать. А Фирдан сразу же переключил тему на обстановку на южной границе, и дальше мужские беседы я толком не слушала.

Интересно, но императрица тоже молчала весь ужин. Я исподтишка наблюдала за ней, а она наблюдала исключительно за мужской половиной нашего коллектива. Следила, оценивала… Казалось, что в их паре с императором именно она – эдакий мозговой центр, он же больше – душа компании.

И ведь если отбросить ту подноготную, которую выдал Хьюстон, Симина бы даже мне понравилась. На взгляд со стороны, преисполненная достоинства, но при этом без капли высокомерия дама, давно нашедшая свое место в жизни.

Может, восемнадцать лет назад, когда я появилась на свет, Симина была совсем другой? Ветренной особой, для которой бросить свое дитя не считалось чем-то из ряда вон? И лишь с возрастом она стала такой, как сейчас?

– А тут можно гадать до бесконечности. Я только одного не пойму, откуда у меня были совсем другие представления о ней… Словно заранее заложенные извне… Но факт остается фактом, она – твоя родная мать. И от природы чаровница. Точнее была ею.

То есть как?

– Я вообще не чувствую в ней магии. Либо настолько хорошо скрыта, либо выгорела с годами.

Так может, у нее наставник просто создал такую же магическую защиту, как и ты мне?

– Нет у нее наставника, Лен. Наставник с чаровницей лишь до определенного периода ее жизни. После мы покидаем вас, чтобы уже переродиться у другой подопечной. Так было заведено изначально, и каждый раз при переносе наша память стирается, чтобы не было тоски по людям, к которым мы привязались.

Получается, ты тоже исчезнешь?

Нет, он, конечно, периодически доводил меня, но все равно я как-то уже к нему привыкла.

– Учитывая, что ты по уши в проблемах, которые еще неизвестно как решать, то я явно с тобой еще надолго. Так что это сейчас не самое актуальное. Как бы нам выяснить, кто твой отец?.. Пусть это ничего не даст, но ведь ужасно любопытно!

Ага, а как это выяснять? Не у нее же спрашивать. Что-то мне подсказывает, узнай Симина, что я ее дочь, быстренько от меня избавится!

Ну нет, как бы абсурдно это ни звучало, но на данный момент Дэриан – единственный человек, близость которого вызывает пусть и не совсем уж доверие, но хотя бы ничем плохим не грозит. Никому другому доверять нельзя. Даже якобы родной матери.

Словно почувствовав, что я на него смотрю, Дэриан перевел на меня взгляд. Чуть вопросительно изогнул брови. Но я в ответ лишь покачала головой.

Прости, но все мои мысли так и останутся при мне. Пусть нам и придется изображать супругов, но, боюсь, даже за целый месяц наши отношения все равно не станут доверительнее, чем сейчас.

– Ты лучше не загадывай, Лен. Вот этим столкновением с твоей матерью жизнь красноречиво доказала, что все, что угодно, может быть. И куда выведет эта кривая вашего фиктивного брака… Тут остается только гадать.

То ли Хьюстон перестарался с наведенным спокойствием, то ли я просто устала, но на обратном пути в карете состояние было настолько полудремотным, что впору уткнуться в Дэриана и улететь в объятиях Морфея. Но, естественно, я стоически держалась, лишь мечтая как можно скорее оказаться в кровати.

И пусть уже было достаточно темно, но в чуть покачивающейся на ходу карете парил магический сполох. Он, конечно, и освещал, но в то же время и раздражал меня своим присутствием. Вот не было бы его, я бы не видела, как сидящий напротив Дэриан на меня сейчас смотрит.

– Что-то прошло не так? – вопрос напрашивался сам собой. – Ну прости, я, правда старалась. Просто мне раньше не доводилось бывать на ужинах у коронованных особ и бодаться с соперниками моего фиктивного жениха.

– Разве я тебя в чем-то обвиняю? – не сводил с меня пристального взгляда.

– Ты – нет. Но я и сама понимаю, что в непривычных условиях вполне могла случайно что-то не так сказать или сделать.

– И тут все дружно скажем «спасибо» милому предусмотрительному Хьюстону, который не дал кое-кому совершить никаких глупостей!

– Ты держалась вполне достойно, – возразил Дэриан. – Если, конечно, не считать всех твоих уточнений по поводу нашего с тобой знакомства.

– А что? Ни слова неправды! Наоборот, я еще и многое утаила.

– То есть то, что я тебе не понравился с первого же взгляда, это тоже правда? – как бы между прочим спросил он.

– Истинная.

– Интересно-интересно… – Дэриан на миг демонстративно задумался. – Знаешь, какой отсюда вопрос выплывает?

– «Почему я, весь такой из себя распрекрасный могущественный маг, не нравлюсь адекватным людям и, может, пора мне в себе что-то менять?»

– Нет. Раз я тебе вообще не понравился, то зачем же ты тогда явилась в мою спальню. Тем более я же выяснял, Хемиль уж точно тебя не присылал. Выходит, ты изначально шла воровать у меня магию.

Подловить хочешь? Ну-ну, хорошая попытка.

– Вообще-то у нас с тобой уговор, что расспрашивать меня о позаимствованной магии ты больше не станешь, – с милой улыбкой напомнила я.

Но Дэриан и не стал настаивать.

– Кстати об уговоре. Приготовления к свадьбе уже вовсю идут. Церемония состоится послезавтра. Причем Вилард настаивает на праздничном балу во дворце.

Послезавтра?..

Но я постаралась сменить ход мыслей, пока не нахлынула паника.

– Я вот не понимаю, зачем Виларду все эти танцы с бубном, если он и так всеми знаками выказывает, что именно ты станешь его преемником. Так зачем устраивать эти выборы, набирать претендентов… Зачем обнадеживать других людей? Или у вас так по закону положено, что обязательно должно быть несколько кандидатов и якобы отбор среди них лучшего?

– Нет такого закона, – Дэриан покачал головой. – Вилард мог напрямую передать мне право на престол. Он бы так и сделал, если бы считал меня всецело достойным. Но он так не считает. А все его особенное ко мне лишь из-за того, что не имея своих детей, он всегда относился ко мне чуть ли не как с сыну.

Хм… А если допустить такой вариант, что мой отец все-таки Вилард, то я, получается, законная наследница престола?.. Хотя нет. Будь император моим отцом, то зачем бы тогда Симине было от меня избавляться?..

А Дэриан продолжал:

– Завтра ждет очень суетный день, последние приготовления к свадьбе. А на следующий день после церемонии, думаю, сразу же поедем в Ганессию, якобы на медовый месяц. Даже лучше, если мы прибудем туда раньше всех остальных, у тебя будет время освоиться.

Я в ответ лишь рассеянно кивнула. Пока грядущая свадьба, медовый месяц – все это казалось таким далеким и отстраненным, словно меня и не касалось вовсе.

– Привыкай. Тебе целый месяц изображать счастливую женушку. А попутно еще как-то стараться, чтобы древнее святилище чаровниц не пробудило твою магию. А еще как-то выяснить, с чего это Симина от тебя избавилась. Ох, и насыщенный месяцок нам предстоит!

Глава девятая

– Как ты смотришь на то, чтобы сам император вел тебя к алтарю?

Я поперхнулась чаем.

– Похлопать тебя по спинке? – тут же услужливо предложил Хьюстон. – Ой, ах да! Мне и похлопать-то нечем!

Дело было за завтраком. Причем, завтракала я одна в своей спальне. И судя по тому, что мой наставник-подставник вот так вдруг объявился «во плоти», Дэриана уже куда-то из дома как ветром сдуло.

– Ты о чем вообще? – кое-как откашлялась я.

– Да это я просто нагло подслушивал разговор твоего жениха с милейшим мужем твоей матушки. И Вилард самолично предложил, что поведет тебя к алтарю. Во-первых, потому что у тебя тут нет родных и, соответственно, другой кандидатуры не найти. Ну а во-вторых, Дэриан им как-никак не чужой, вот почему бы и не оказать такую милость. Потому-то я у тебя и спросил, как ты к этому относишься?

– Я к этому никак не отношусь, – я снова взяла чашку с чаем, но секунду поразмыслив, поставила ее обратно на столик. С Хьюстона скажется снова что-нибудь ляпнуть эдакое, и я опять подавлюсь.

Добавила:

– Все вопросы со свадьбой Дэриан решает самолично. У него и мысли нет, чтобы я как-то вмешалась. Он же милостиво спросил у меня с утра, мол, может, есть какие-либо пожелания насчет церемонии? И явно не оценил юмора, когда я ответила «Все отлично, но если можно, жениха хорошо бы сменить». В общем, я целиком и полностью отстранена от всего это священнодейства. Да и справедливости ради, Дэриану весь этот фарс куда нужнее, чем мне.

– Не скажи, – Хьюстон весьма жизнерадостно проскакал по комнате, – нам это все тоже очень даже нужно. Ваш уговор – это для нас билет в обеспеченную спокойную жизнь, пока не свалим отсюда. Дэриан правильно сказал, взаимовыгодная сделка. И теперь, главное, чтобы все так и шло по плану…

Стук в дверь, и огонек тут же исчез. В комнату заглянула служанка.

– Госпожа, прибыли портнихи, нужно подогнать под вас свадебное платье.

– Хехех, а что, всем же Дэриан твой занимается, пусть по нему и подгоняют!

– Прикажете пригласить к вам? – вопрошающе смотрела на меня она.

– Приглашайте, – кивнула я.

– Ну что, все веселье начинается! Нет, я, конечно, понимал, что когда-нибудь ты обязательно по дурости выйдешь замуж за какого-нибудь идиота, но, согласись, вот так вот в магическом мире, да еще и фиктивный брак – гораздо веселее!

Угу. Мне уже жуть как весело.

Понятное дело, что платье выбирали не портнихи. Платье выбирал сам Дэриан. И насколько я успела узнать своего фиктивного жениха, он, скорее всего, приехал в местную свадебную лавку, спросил, какое платье самое дорогое, и его сразу и купил. Даже не рассматривая.

А расплачиваться за это теперь пришлось мне…

Платье оказалось настолько объемным, словно на его пошив собирали шторы с целого особняка. Из-за этого ужасно тяжелым. Но, главное, оно все сияло так, словно бы меня обязательно должно быть видно чуть ли не из космоса!

И в отражении в зеркале я видела не меня. Я видела нечто вроде зефирного человека из «Охотников за привидениями», с той лишь разницей, что этот зефирный человек основательно так обваливался в блестках.

Еще и Хьюстон промолчать не мог. Вовсю ухахатывался:

– Слушай, а это точно свадьба или все же косплей? Чур я тогда буду изображать Лизуна! Будем с тобой идеальным тандемом!

– Что скажете, госпожа? – все четверо портних явно гордились такой большой и сверкающей роскошью.

– Это ведь ваше самое дорогое платье, да? – на всякий случай уточнила я.

Старшая портниха тут же кивнула.

– Ваш жених с порога сказал, что ему нужно именно самое дорогое! Какой щедрый мужчина!

О, как я все-таки угадала!

– Тогда последний вопрос: а сам он видел это платье?

– Нет, госпожа. Так что на свадебной церемонии будет для него сюрприз – это же замечательно!

О да, Дэриан точно будет в восторге получить вместо невесты сверкающую зефирку. Даже не зефирку, зефирище!

– Лен, ну а что не так? Он сам выбрал? Сам! Вот и будет ему урок на будущее, что с твоим мнением все же нужно считаться! То-то я поржу с его физиономии!

Ну да, конечно, не тебе же в таком виде на свадьбе позориться. Ты лучше скажи, Дэриан уже вернулся?

– Ага, только вот в холле объявился. А что?

Но я Хьюстону не ответила, обратилась к одной из портних:

– Передайте, пожалуйста, кому-нибудь из слуг, чтобы пригласили сюда господина.

Та поспешила выполнять мое поручение. Но вот сам Дэриан не поспешил – объявился только минут через пятнадцать, а за это время я чуть дважды не упала в платье – настолько ноги путались в обилии юбок.

Появления и реакции Дэриана ждали все.

Хьюстон, предвкушающий повод ржать долго, пусть и мысленно.

Портнихи, тоже предвкушающие. Но, как минимум, восторженный обморок и, естественно, нескончаемые похвалы их искусству.

Но больше всех ждала я. Ибо раз скоро мы станем супругами и у нас все будет общее, то пусть и душевная травма от этого платья будет не только у меня, а тоже общая.

Переступивший порог Дэриан замер на месте.

Да-да, любитель покупать платья вслепую, вот этот ворох оборок, которых бы хватило на целую ковровую дорожку, – это твоя собственная невеста!

– Дорогой, ты только посмотри, какое чудесное платье! – защебетала я, взмахнув руками, из-за чего пышные рукава вздулись как два облачка. – Я буду самая красивая невеста на свете!

– Тебе…кхм… – Дэриан прочистил горло, – действительно нравится?

– Нравится? Да я в своей жизни не видела ничего великолепнее! А как блестит, ты только глянь, как все блестит! – прямо как для победы в номинации «Сорока года». – Это самое лучшее платье, которое только можно было придумать!

Портнихи цвели счастливыми улыбками, Хьюстон ржал так, что я даже толком своих мыслей не слышала. А бедняга Дэриан, на лице которого уже читались явные сомнения в необходимости женитьбы, все же собрался мужеством:

– Что ж, я рад, что платье пришлось тебе по душе. Ты и вправду в нем выглядишь просто…незабываемо.

– Уахахах, кошмары до конца жизни ему обеспечены!

Похоже, и сам Дэриан считал точно так же. Он поспешил выйти из комнаты, наверняка мысленно чертыхаясь.

Ну а я выждала несколько мгновений после того, как за ним закрылась дверь, и решительно произнесла:

– Простите, но это платье хоть и…эммм…замечательное в своей оригинальности, но мне все же нужно другое.

Портнихи озадаченно переглянулись.

– Госпожа, но вы же сами сказали, что от него восторге, – тут же сказала старшая из них, видимо, сомневаясь, нет ли у меня провалов в памяти.

– Что уж поделать, такая я внезапная. Да вы и наверняка сами знаете, какие невесты бывают капризные и переменчивые. Вы лучше поскорее достаньте меня из этого обла…кхм…платья. И, главное, вы мне скажите, вы успеете сшить мне новое?

– До завтрашнего утра? – они переглянулись.

– Да, именно так. Я же правильно понимаю, у вас там магия задействована. Что же до платья… Давайте я вам примерно нарисую, какое бы я хотела. И, естественно, мой дражайший жених вам щедро все оплатит.

– Фу, какая ты неинтересная! – мигом расстроился Хьюстон. – Зачем тебе другое платье, когда это – самое то, чтобы сражать окружающих!

Затем, что хоть брак и фиктивный, но я хочу выглядеть на свадебной церемонии как невеста, а не как невесть как среди лета закатившийся в храм снежок. Ну а Дэриан… Пусть уж до последнего не знает, что я с платьем переиграла. Будет ему урок на будущее, чтобы не решал за меня.

– Ну да, конечно, он прям так сразу возьмет и изменится. Да он же тиран до мозга костей! Но все же, какая у него была физиономия, когда он тебя увидел! Это просто незабываемо!

Видимо, Дэриан чересчур уж впечатлился – больше я его сегодня не видела. Так и просидела в четырех стенах, как затворница. Но зато всезнающий Хьюстон постоянно мне сообщал, что происходит.

И с одной стороны, даже радовало, что мне не нужно участвовать во всей этой кутерьме. В конце концов, это Дэриану надо, вот он пусть и голову греет по поводу всего подряд, вплоть до цвета вазонов с цветами у входа в храм.

Но с другой стороны, все же коробило, что он совершенно не интересуется моим мнением. И уж вряд ли потому, что из-за платья теперь уверен, будто у меня дурной вкус. Нет. Просто Дэриан сам по себе такой человек. Принимает решения исключительно единолично. И ни с чьим мнение считаться не собирается…

И уже поздно вечером, ложась спать, я впервые за весь день запоздало задумалась…

– Я ведь завтра по-настоящему выхожу замуж, Хьюс… И выхожу замуж за мужчину, которого совсем не знаю…

Хьюстон, забавляющийся тем, что он якобы просто огонек свечи, и перескакивающий с фитиля на фитиль, беззаботно выдал:

– Так а на кой тебе его знать?

– Да вроде бы и незачем, – сев на край кровати, я растерянно смотрела на весело пляшущий синий огонек. – Просто как-то не по себе от всего этого.

– Но, согласись, ты при этом весьма неплохо устроилась! Лично меня в твоей завтрашней свадьбе не устраивает лишь отсутствие сегодняшнего девичника! Согласись, сейчас бы парочку знойных стриптизеров… Ммм…

– Тебе-то они зачем? – я даже засмеялась.

– Как это зачем? – возмущенно полыхнул Хьюс. – Да я столько времени мечтал, что когда на Земле у тебя будет девичник, там я непременно стриптизером трусы подожгу! И все будут бегать и орать! Стриптизеры из-за горящий трусов! А остальные – пытаясь нагнать этих, хаха, горячих парней наперевес с огнетушителями! Вот была бы умора! Потом, соответственно, пожар бы начался, и мы бы вызвали себе австралийских пожарных! Да-да, тех самых, что для календарей фоткаются! Правда, пока бы они до нас из Австралии доехали, все бы успело сгореть напрочь и…

– Хьюс, – я перебила нескончаемый поток его вдохновения, – я, конечно, ценю твой нестандартный подход, но поверь, лично меня отсутствие девичника вполне устраивает. Ты мне лучше скажи, чем грозит завтрашняя церемония?

– Брачными цепями! На одном конце которых будешь болтаться ты, а на другой твой доморощенный тиран.

– Да не, я про привязь к миру.

– А-а, – огонек даже на пару мгновений замер, но тут же снова весело заполыхал. – Не, Лен, привязка к миру – это все же из другой оперы. Тем более брак у вас будет фиктивный. Ну то есть магические узы никак не закрепятся, а потом вы и вовсе в разные стороны разбежитесь. Так что единственное негативное последствие этого союза, что тебе грозит, это выносить общество невыносимого Дэриана. Ну и, соответственно, делать вид, что ты в восторге от этого.

Я легла на кровать, прямо поверх одеяла. Задумчиво смотрела на балдахин над головой.

– Знаешь, мне все же почему-то не по себе. Словно бы я на пороге необратимых перемен в своей жизни…

– Так еще бы! Мы же отправимся в окрестности древнего святилища чаровниц! Плюс там будет все время ошиваться твоя мутная маменька, с которой вот вообще ничего неясно. Да там, кроме милейшего императора, вообще радоваться некому! Наверняка съедутся все такие же противные, как та парочка на званном ужине. Один плюс: твоего Дэриана наверняка все боятся, так что крыша у тебя будет ого-го. Противная, тираничная, но и нерушимая. А теперь все, спи давай, – он резко погас, и спальня погрузилась во тьму. – У нас завтра важный день! Мы выходим замуж! Ну, точнее, ты выходишь, а я так, за компанию… Ну все, сладких тебе последних холостяцких снов…

Хьюстон затих, его присутствие больше не ощущалось. И без него враз стало еще страшнее. Я и вправду боялась грядущего дня. Боялась тех бесповоротных перемен, которые мне чудились…

Но, может, Хьюс все же прав, и это все мне только кажется.

С чего начинается утро невесты?.. Нет, не так. С чего начинается утро нормальной невесты? Наверное, она либо вообще всю ночь не спит, либо подскакивает часа в четыре утра, а вместе с ней все домочадцы. Все бегают, суетятся, волнуются, и сама невеста больше их всех вместе взятых.

Но, увы, я под категорию нормальных невест не попадала…

Проснулась я уже после полудня. И то это явно Хьюстон нашаманил. Но, к слову, меня никто и не пытался разбудить. Хотя стоило мне только пошевелиться, как объявились служанки. У них какие-то датчики, что ли, встроены на случай шевеления нанимателей?

– Госпожа, ваша платье привезли рано утром, мы не стали вас беспокоить. Так и оставили платье в чехле в вашей гардеробной.

– Хехех, кот в мешке прибыл! Ну что, делаем ставки: стал ли зефирный монстр более человекообразным? Или мы таки доведем бедного жениха сегодня до заикания?

Но вопреки порыва Хьюстона я совсем не рвалась тут же мчаться со всех ног проверять платье. Зевнула:

– Спасибо.

Служанки переглянулись. Они явно ожидали от меня какой-то другой реакции. Панических воплей, что у меня вечером свадьба, а я еще даже с кровати не слезла?

Так а куда мне спешить? Дэриан тут дирижирует. Ну а в моих обязанностях просто почтить сие мероприятие своим присутствием.

Так что я неспешно и с удовольствием первым делом приняла ванную, а после и позавтракала, попутно слушая доклад Хьюса:

– Дэриан с раннего утра весь в делах-заботах. Оно и понятно, при его-то положении в обществе свадебная церемония, пусть и скоропалительная, должна быть роскошной. А после еще и бал в королевском дворце… Ну что, Ленок, чувствуешь себя Золушкой? Хотя нет, на эту роль куда больше подходит именно Дэриан – пашет и пашет, бедняга Золушок, хехе, а ты тут вовсю прохлаждаешься! Хоть понервничай ради приличия!

Но, самое странное, вчерашние страхи исчезли сами собой. Грядущая свадьба воспринимала не как неизбежное зло, а лишь как формальность на пути в светлое будущее. Да и смысл нервничать? Не так уж и сложно будет немного поизображать счастливую невесту.

И лишь после завтрака я пошла в гардеробную проверить платье. Все же хоть я портнихам и нарисовала примерный эскиз. Но во-первых, и я ни разу не модельер и не художник, и они явно иначе воспринимают элегантность.

И ладно я, но и вся стайка моих служанок вроде как незаметно из-за двери гардеробной подглядывала. Но это лишь позабавило, и я просто сделала вид, что не замечаю.

Я осторожно сняла плотный холщовый чехол с платья. Чтобы лучше разглядеть свадебный наряд, сразу же надела его на один из пустующих в гардеробной портновских манекенов.

– М-да… – конечно, Хьюстон не мог не прокомментировать. – Все-таки инфаркт твоему Дэриану сегодня точно обеспечен… Слушай, а ведь это отличная идея! Главное, чтобы он благополучно скопытился уже после церемонии, чтобы ты официально считалась его вдовой и унаследовала все его состояние, а не те жалкие крохи, которые он нам пообещал!

Добрый ты, вот слов нет. Мне, может, Дэриан тоже не нравится, но смерти ему я не желаю.

– Погоди-погоди, – зловеще прокаркал мой добрейший наставник, – несколько дней семейной жизни и ты однозначно изменишь свое мнение… Знаешь, что главное в медовом месяце с тираном? Именно то, что с тираном! А не то, что месяц якобы медовый!

Да ладно тебе бухтеть. Наверняка все будет не так уж и невыносимо, как ты предрекаешь. Несмотря на все его недостатки, для Дэриана слишком важен наш с ним договор. Так что, считай, у нас официальное перемирие. И мы преспокойно переживем этот месяц как деловые компаньоны. Только и всего.

– Ну что ж, – я обернулась к служанкам, – полагаю, пора уже собираться.

Хоть в Магрибе нас магически обучили почти всему, что могло бы иномирянкам понадобиться для жизни в этом мире, но вот о свадебной церемонии я знала лишь в общих чертах.

Что церемония проходит в храме.

Что жених и невеста прибывают по отдельности, ибо до этого нормальные жених и невеста и так живут отдельно.

Что невесту привозит старший в ее семье и отдает жениху, тем самым символизируя как бы передачу ответственности за девушку.

Потом какая-то там церемония… Потом теоретически бал…

– Короче, все твои познания заканчиваются на стадии «явиться в храм». Не, а вдруг тут брачная церемония основана на прыжке с обрыва? Мол, если жених успеет поймать, то женится. Ну а если не успеет, невеста даже не расстроится. Мертвые вообще не особо расстраиваются…

Слушай, не сбивай мне настрой. Я уже вовсю стараюсь изображать счастливую невесту!

– Ну так изображай! И с обрыва тоже падай тогда со счастливой улыбкой!

Нет, ну и почему у меня в сознании нет какого-нибудь рубильника, чтобы хотя бы на время этого зануду отключать?!

– Затем, что стоит мне лишь ненадолго отлучиться, так ты сразу начинаешь вопить «Хьюстон, у нас проблема!». И это не я такой зануда, а ты такая несамостоятельная!

Ну все-все, некогда ругаться. В холле уже ждет Вилард собственной персоной, а ты меня настолько отвлекаешь, что я сейчас запнусь о шлейф собственного платья и грохнусь с лестницы.

– И что? Думаешь, Дэриан передумает жениться, если ты прибудешь на церемонию с расквашенным носом? Да он женится на тебе, даже если тебя всю закутанную в бинтах, как мумию, к нему привезут!

Хьюс, пожалуйста! Ну помолчи ты хоть немного!

Он замолчал. Но обиженно сопел в моих мыслях куда громче, чем болтал до этого.

Но я постаралась не обращать внимания. Одной рукой держась за перила, второй придерживая шлейф платья, спускалась по лестнице в холл. И, кстати, шлейфа в моем эскизе не было. Это, видимо, сами портнихи не утерпели, ведь как же свадебное платье и без какого-нибудь «дорого-богато».

Император и вправду уже ждал внизу. И от этого было ужасно не по себе! Даже не из-за его статуса и слишком странного поведения при таком статусе. А из-за того…а вдруг он и вправду мой отец? Только даже не подозревает об этом. И как же тогда символично сегодня получится, ведь именно отец должен отвести дочь на свадебную церемонию…

– Элена! Вы сегодня просто поразительны! – Вилард как всегда не скупился на похвалу. И, что особенно приятно, искреннюю. – Я и раньше понимал, почему Дэриан с первого взгляда потерял от вас голову, но сегодня, боюсь, он потеряет эту голову окончательно.

Подал мне руку, едва я достигла последней ступеньки.

– Благодарю вас за добрые слова, – улыбнулась я. – Но все же не в характере Дэриана терять голову, вы же его знаете.

– Все может быть, – хитро подмигнул мне Вилард. – Ну что ж, милое дитя, нам пора. Карета уже ждет… – хотел добавить что-то еще, но будто бы внутренне осекся.

От его странного взгляда стало еще больше не по себе.

– Ваше Величество, – осторожно спросила я, – что-то не так?

– Да нет, просто я… Я вот еще когда первый раз увидел вас, мне сразу же показалось, что вы мне кого-то уж очень напоминаете… И только сейчас дошло! Моя супруга, Симина, в юности! Прямо общие черты лица, такие же волосы – поразительно!

Я нервно сглотнула:

– Надо же, какие бывают совпадения… Но нам кажется, уже пора?

– Да-да, едем! – спохватился Вилард. – Туда на карете, ну а оттуда вы уже на драконе…

Драконе?..

– А что, кое-кто уже успел забыть, что у твоего без пяти минут жениха личный дракон есть?

Честно говоря, вообще из головы вылетело…

– Видимо, чтобы у тебя из головы не вылетало, перед особняком Дэриана должна стоять внушительная будка, в которой бы и сидел дракон – ты этого, что ли, ожидала? Да драконы живут в своих гнездовьях! И появляются только тогда, когда нужны своим хозяевам! Вот как раз сегодня и свидитесь. Мне аж самому интересно, как теперь-то эта ящерица-переросток на тебя отреагирует!

А уж как мне интересно…

– Признаться, мне раньше не доводилось вести к алтарю чужих невест, – всю дорогу Вилард пребывал в отличном расположении духа. – Вы – первая и, скорее всего, последняя.

– Поверьте, для меня это большая честь, – хоть окна кареты и были внушительными, но не возникало ни малейшего желания смотреть, куда мы едем. Почему-то с каждой минутой нарастало странное волнение и мрачные предчувствия из разряда «дорога в один конец».

– Полноте, милая Элена, для меня и самого в радость! Я уже давно привык воспринимать Дэриана чуть ли не как родного сына. С тех пор, как еще в отрочестве он остался совсем один, и при этом был настолько горд, что отказывался принимать любую помощь, я не мог оставаться в стороне. Симина еще тогда предрекала, что я, сам того не осознавая, выбрал себе преемника.

– Простите за нескромный вопрос, но если вы так уверены в Дэриане, то для чего же тогда другие кандидаты? – я была готова говорить о чем угодно, лишь бы только не об неумолимо приближающейся свадебной церемонии.

Я бы не удивилась, ответь Вилард, что вообще-то нечего мне совать нос в дела государственной важности, но его добродушный нрав в ответ спровоцировал лишь понимающую улыбку:

– Ох, Элена, тут ведь далеко не все так просто… И речь не о порядках этого мира, я говорю о самом Дэриане. Да, я уверен, что лучшего преемника мне не найти. Но в то же время, лучший из всех имеющихся кандидатов еще не означает, что он уж точно подходит идеально. Как бы объяснить… – он на миг задумался. – Вот представьте, у вас есть пять яблок. И одно из них спелее и вкуснее других. Но это же не значит, что оно самое лучшее яблоко во всем мире. Так и с Дэрианом. Я слишком хорошо его знаю. Потому-то знаю и все его недостатки и изъяны. Именно из-за них не могу принять окончательное решение… Но для того я и собираю всех претендентов в Ганессии. Там истинная суть каждого точно раскроется…

Может, мне и показалось, но последняя фраза прозвучала странно… Будто с каким-то подтекстом… Что скажешь, Хьюс?

– Я скажу: знаешь, что странно? Что ты так настырно стараешься не думать о свадебной церемонии, что это даже меня уже напрягает! Нет, серьезно, в чем проблема? Чисто деловое соглашение, фиктивный брак на крайне выгодных для нас условиях – чего тут вообще нервничать?

Я не так часто выхожу замуж, чтобы относиться к этому спокойно.

– А я не так часто выдаю замуж вверенную мне чаровницу! Но, как видишь, не истерю, спокоен как погостивший у бандерлогов Каа. Не серьезно, Лен, в чем дело? Откуда у тебя такое неравнодушие?

Странно в этом признаться, но мне почему-то и вправду не все равно. И отчего пугает перспектива этого замужества. Будто вслед за ним грядет что-то…

– Знаешь, у многих чаровниц была особая способность предчувствовать некие ахтунги в своей жизни. Считай, своеобразный магический инстинкт самосохранения. И если у тебя сейчас именно так… То у нас аж две плохие новости.

Ну давай уж, пугай, куда деваться.

– Первое: раз у тебя проявляется такая способность, значит до пробуждения самого дара чаровницы уже рукой подать. И второе… Подобные предчувствия никогда не бывали впустую. А значит что-то будет… И это что-то нам крайне не понравится…

Карета остановилась.

– Приехали! Наконец-то! – Вилард обрадовался так, словно ему самому предстояло жениться. – Ну-с, милая Элена, идемте, ваш жених наверняка там уже заждался!

Дэриан

Не так себе представлял свою свадьбу.

Уже хотя бы потому, что не представлял ее вообще никак.

Но все равно всегда знал, что если и надумает жениться, то это будет исключительно выгодный и заранее просчитанный от и до поступок.

И что в итоге?

Женитьба наспех.

В невестах обманщица иномирянка, о которой фактически ничего толком и не знает. Ну кроме того, что у нее кошмарный вкус и патологическая страсть ко всему блестящему и дорогому.

И все это щедро приправлено чужими ожиданиями.

Радужными ожидания Виларда – о большой и крепкой семье.

Злорадными соперников – в ожидании любого даже мало-мальского проступка Дэриана.

Расчетливыми и весьма ненадежными ожиданиями Элены…

Где вообще гарантия, что она не подведет в самый ответственный момент? Пусть не сейчас, на церемонии. И наверняка не на во время праздничного бала. Но что, если уже в Ганессии что-то пойдет не по плану? Вилард же явно не просто так собирает там всех претендентов! Император, при всем своем добродушии, далеко не наивен и весьма умен. Он что-то задумал… И тут не угадать, как сложится ситуация, и как при иных условиях поведет себя Элена…

Привык всегда и все контролировать! От и до! Но именно теперь, и в столь важном деле, все повисло на волоске! И причиной тому – она. Совершенно непредсказуемая взбалмошная девица, которая запросто может разрушить все его расчеты и замыслы!

Все эти мысли терзали и вчера, и сегодня. Но именно сейчас, когда стоял у алтаря, ожидая традиционное появление невесты, все тяжелые думы всколыхнулись со страшной силой.

Раздражало все!

И оркестр, играющий настолько идеально, словно фальшивых нот не существовало в природе.

И множеством цветов, которыми был украшен торжественный зал храма.

И тихонько переговаривающиеся на скамьях в двух рядах гости, большую часть из которых раньше даже в глаза не видел.

И даже старенький первосвященник прямо бесил своим умиротворенным видом! Так и хотелось спросить у него, какого демона он первым делом ни отговаривает пришедшие сюда пары, расписывая им всю тяжесть брачных цепей!

Но Дэриан никак не выказывал все нарастающего раздражения. С лица не сходила спокойная улыбка. И хотелось верить, что его самообладание не дрогнет, когда в храм вкатится этот белый блестящий ком, в глубине оборок которого и спрятана так называемая невеста. И как бедняга Вилард Элену к алтарю поведет? Да императора даже видно не будет в этом будто бы нескончаемом ворохе ткани!

На миг музыканты перестали играть. Но тут же музыка грянула громче и торжественнее. С балконов над скамьями полетели лепестки роз, и в таком количестве, что полностью устлали проход от высоких двустворчатых дверей от алтаря.

– Ох, лорд Дэриан, – с улыбкой прошептал первосвященник, – уже не терпится увидеть, что за прекрасную девушку вы выбрали себе в невесты!

Ничего-ничего. Вот-вот увидите, еще и в кошмарах будет сниться. Уже самому Дэриану так точно…

Медленно-медленно двустворчатые двери начали открываться. Настолько медленно, словно нарочно растягивали это сомнительное удовольствие! Все собравшиеся гости выжидающе обернулись. Дэриан изобразил предвкушающую улыбку и очень надеялся, что со стороны она не похожа на зловещий оскал хищника, который хоть и догнал свою добычу, но теперь у него от этой самой добычи несварение.

Открывшись настежь, двери замерли. Подхваченные магией зависли в воздухе лепестки роз, и до этого громкая торжественная музыка враз сменилась мягкой и настолько легкой и естественной, словно умиротворенное журчание ручейка в заповедном лесу.

В дверях появилась невеста.

Елена

Это был единственный и, к счастью, краткий миг, когда я пожалела, что все-таки сменила платье. Нет, правда, в том бесконечном комке ткани я бы точно чувствовала себя сейчас психологически комфортнее!

– Ай, ну чего паникуешь? Да на тебя все так уставились именно потому, что ты охрененная! Прямо так и повтори по слогам: ох-ре-нен-на-я! Да один только твой женишок чего стоит! Спорю на что угодно, что до этого ни разу в жизни у него так челюсть не отпадала!

Вилард ободряюще мне улыбнулся, словно понимал мое волнение. И, честно, я в этот миг с готовностью поверила бы, что он и вправду мой отец. А раз так, то и самой сейчас куда спокойнее под перекрестным огнем множества взглядов.

Но не так меня волновали взгляды чужих людей. И даже не задевали изумленные шепотки большинства дам, явно обсуждающих мое платье.

Меня добивала реакция Дэриана.

Он смотрел на меня так… Словно бы с одной стороны, его чем-то пришибло по затылку. А с другой, он страшно недоволен. Недоволен так, что будто бы даже готов вот-вот схватить меня и уволочь отсюда прочь!

– Да его просто злит, что все на тебя смотрят! Чувство собственничества в мозг ударило со страшной силой! Не, Лен, его физиономия сейчас бесценна! Он изумлен, он бесится, но все равно при этом вынужден изображать вроде как естественную улыбку!

Прости, дружище, но твое злорадство мне сейчас мало помогает.

Но я тоже улыбалась. Неспешно шла вперед под руку с императором в проходе между рядами скамей. Лилась чудесная музыка, лепестки роз парили в воздухе, словно невесомые. И по ощущениям мне даже казалось, что и мое платье сшито из лепестков, настолько нежно и невесомо ткань облегала лиф и струилась вниз, настолько деликатно и естественно сверкали крохотные самоцветы, словно капли росы.

Как до этого высказался Хьюстон:

– Такое ощущение, что в этом платье ты не идешь, а будто бы плывешь по воде, даже не касаясь ее. Так, словно ты – некое неземное создание. Видение даже…

Но мне совсем не льстило, что собравшиеся дамы вовсю перешептываются наверняка именно о том, где я взяла такое платье. Как не льстило и то, что Дэриан и вправду явно впечатлен. Все отходило на задний план под давлением того самого неясного предчувствия беды. Словно я не к алтарю иду, а к самому краю пропасти. И далеко не факт, что смогу удержаться от падения…

Вилард подвел меня к Дэриану, а сам отошел в сторону, присел на скамью в первом ряду рядом с улыбающейся Симиной.

Мы с Дэрианом тоже улыбались. Держались за руки.

И вот так вот сквозь улыбку этот гений своевременных высказываний как ни в чем не бывало прошептал:

– А где остальная часть вчерашнего платья? Весь этот комок ткани дверьми прищемило?

– Если бы у меня были руки, я бы сейчас точно сделал «рукалицо»!

– Если тут что-то у кого-то и прищемило, – с такой же улыбкой и так же шепотом парировала я, – то только твою уверенность, будто ты вправе решать за меня.

Но Дэриан уже не ответил. Музыка затихла, и первосвященник торжественно начал:

– В этот особенный день мы собрались здесь под сенью храма, чтобы…

Хьюс, ты бдишь, если что?

– Обижаешь! Бдю…бду…в общем, я наготове! Если вдруг магия церемонии вздумает создать хотя бы минимальную привязку к миру, я быстренько этому помешаю. Так что можешь преспокойно и дальше изображать счастливую невесту.

Я снова прислушалась к словам первосвященника. Он уже переходил от вступительной речи к самой магической церемонии.

Все враз затихло, вокруг воцарилась темнота. Но почему-то стоящего рядом со мной Дэриана я видела прекрасно. Но только его, будто весь остальной мир исчез.

– Не пугайся, это просто иллюзия, так что все идет по плану.

Архиспокойно, словно он говорил это по десять раз на дню, Дэриан произнес:

– В этот день и в этот час клянусь самой своей сутью любить и оберегать тебя до скончания наших времен.

– Ахаха, как быстро это самое «скончание времен» настанет!

Хьюстон, не отвлекай!

Очень стараясь, чтобы голос не дрогнул, я повторила то же самое:

– В этот день и в этот час клянусь самой своей сутью любить и оберегать тебя до скончания наших времен.

Враз опустилась кромешная тьма! Теперь я не видела даже Дэриана!

Хьюс, это тоже так и задумано?

Но тот не успел мне ответить. Зато успел повлиять на мою реакцию. Иначе я бы точно с перепугу оттолкнула Дэриана, когда мои губы обжег требовательный поцелуй.

Совсем из головы вылетело, что на церемонии целоваться придется! Благо, лишь на миг, словно Дэриан одернул самого себя и сразу же отстранился. Только почему от этого кольнуло…разочарование?..

Оглушительное:

– Объявляю вас мужем и женой! – прозвучало как приговор.

Темнота отступала, я очень старалась не щуриться как слепой крот. Счастливо улыбаться под всеобщие аплодисменты.

Снова грянула музыка, снова полетели лепестки…

И все это на фоне ощущения фальшивости происходящего… Только сейчас я поняла, что несмотря ни на что, ждала от церемонии…чего-то. Хотя прекрасно же понимала, что это чисто формальность. Я ничего не испытываю к Дэриану, он ничего не испытывает ко мне…

– Почему же не испытывает? Как я погляжу, его с каждым мгновением все больше бесит, что тебя так откровенно разглядывают! Перемкнуло кое у кого и без того больную головушку! Дэриан твой и до этой нелепой свадьбы был не подарок, а теперь как бы вообще не перешел к тотальной тирании!

Ну-ну, удачи. Может, я и вышла замуж за тирана. Но, во-первых, временно. А во-вторых, я тоже не лыком шита. Так что мы еще посмотрим, чья возьмет.

Глава десятая

Дэриан

Такое впечатление, будто умирающему от жажды в пустыне показали колодец с чистейшей прохладной водой… Но только показали и все. Недосягаемо.

Так и с этим символическим поцелуем.

Хотя кто тут виноват, сам же дал слово, что никак посягать не станет, так что теперь обязан держать обещание даже в таких вот, казалось бы, мелочах.

Но настроения это, естественно, не прибавляло. С каждым мгновением внутри закипало все больше, грозясь разразиться целым извержением далеко не самых лучших эмоций!

Право слово, лучше бы Элена была в том комке ужаса и ткани! Тогда бы точно не коробило, как оценивающее ее разглядывают присутствующие мужчины. Хотелось каждого, вот просто поголовно каждого, схватить за шкирку и вышвырнуть из храма!

Но вместо этого оставалось лишь улыбаться. И крепко держа Элену за руку, поскорее вывести ее прочь из торжественного зала.

А снаружи, в опускающихся сумерках, уже ждал дракон. И даже Виррай смотрел на Элену ненормально! Чуть ли не с обожанием и безграничным преклонением!

Но сама она перепугано попятилась и даже спряталась за спину Дэриана. Видимо, прекрасно помнила, как дракон чуть не испепелил их на пару в Магрибе ни с того, ни с сего.

– А нам вообще обязательно на нем лететь?

– Это традиция, – Дэриан старался говорить спокойно.

– Я понимаю, что традиция, но ведь после праздничный бал в королевском дворце…

Еще и бал этот! А там толпа народу куда больше, чем на церемонии!

А Элена продолжала:

– Просто представь, в каком состоянии будет моя прическа, и во что превратиться платье после полета на драконе, ткань ведь очень тонкая и нежная.

Заметил вообще-то, что тонкая и нежная. Как с первого взгляда заметил и то, как идеально эта ткань подчеркивает округлости девушки, и как изящно струится вниз. Да даже в том прозрачном магрибском одеянии Элена и то выглядела не настолько соблазнительно! Пусть свадебное платье и даже близко не настолько откровенное, но оно оставляет такой простор для фантазии… Что эта самая фантазия скоро уж точно доконает!

Собрался всем своим терпением:

– Ничего не случится ни с твоим платьем, ни с твоей прической, – хотя с каким бы удовольствием сейчас сам бы запустил пальцы в ее идеально уложенные локоны, беспощадно прижимая ее к себе и получая сполна за тот ритуальный недопоцелуй в храме!..

Так. Хватит. Хватит уже самого себя изводить.

Исключительно деловое соглашение.

И штормит так сейчас всего лишь из-за чувства неудовлетворения после той ночи в Магрибе.

Дело в этом и ни в чем другом.

Повторил себе это мысленно раз десять!

Не помогло.

По его повелению искристая волна магии окутала и Элену, и его самого. И лишь после этого он подхватил девушку за талию и посадил на спину дракона. Сам сел позади нее, все так же крепко держа. Пусть магия убережет их внешний вид, но от падения во время полета не спасет.

Хоть и старался не обращать внимания, но слишком близко была Элена, слишком явственно он ощутил ее дрожь.

– Послушай, тебе нечего бояться. Я летал не раз и не два, так что полностью контролирую полет, – постарался все же смягчить голос: – Элена, я не дам тебе упасть.

Она ничего не ответила. Лишь кивнула, так и не оборачиваясь. Словно неуютно ей сейчас было вовсе не из-за дракона.

Но расспрашивать Дэриан не стал. Отдал мысленный приказ Вирраю взлетать.

Элена

Нет, к такому жизнь меня точно не готовила! Кто вообще сказал, что полеты на драконе – это весело и романтично?

– Да никто этого и не говорил, ты сама себе придумала. И вообще, наслаждайся процессом! На Земле точно подобного не будет. И, подумаешь, ветер в лицо, свалишься в любой момент – мелочи! Зато какие виды вокруг!

Мне не хотелось рассматривать виды. Мне хотелось зажмуриться и отсчитывать бесконечно медленно тянущиеся секунды до того блаженного момента, когда дракон закончит свой почетный круг над городом и наконец-то опустится!

Но я не высказывала страха. Толку? Все равно у Дэриана на все один ответ: традиция. Но он даже снизошел до пояснений, хотя я об этом не просила. И почему-то все равно звучание его голоса успокаивало:

– Это одна из древнейших традиций. В стародавние времена, когда кто-то из властителей драконов женился, он был обязан показать своей невесте все свои владения. И именно с высоты драконьего полета, как символ возвышения их рода над другими людьми.

В другой ситуации и стоя ногами на твердой почве, я бы обязательно что-нибудь ляпнула на тему высокомерия и снобизма. Но сейчас было даже не до сарказма. Да я бы с радостью сейчас развернулась, вцепилась бы в Дэриана руками, ногами, да даже зубами, если мне это даст гарантию, что не свалюсь в любой момент!

Но нет, оставалось лишь опираться на него спиной и очень надеяться, что мы уже скоро опустимся вниз.

– Не, Ленок, тебе просто привыкнуть к этому надо. Ну и высоты бояться тоже перестать… Я как-то и забыл уже, что ты даже при взгляде в окно девятого этажа паниковать начинаешь… О! кстати! Раз мы теперь вроде как за Дэрианом замужем, то, может, уже вполне имеем право спросить, что у него там за проклятье такое?

Учитывая, как он отреагировал на подобный вопрос в прошлый раз, сейчас он меня попросту с дракона скинет и так и останется счастливым вдовцом.

А Дэриан, между тем, продолжал:

– Конечно, со временем многие традиции канули в прошлое. Драконов стало намного меньше. Намного меньше среди людей тех, кого драконы все еще признают… Но у нас с тобой все должно выглядеть правдоподобно. А, значит, следования традициям не избежать.

– Ахах, а первая свадебная ночь – это тоже, между прочим, традиция!

Еще чего. У нас с Дэрианом уговор, что он меня и пальцем не тронет. Ты же сам видел, даже после завершения церемонии он меня поцеловал чисто символически.

– То, что он так сделал, далеко не значит, что он хотел сделать именно так…

– Ну что, ты готова спускаться вниз?

Если из двух зол, бал во дворце и полет на драконе, выбирать меньшее, я однозначно выбираю бал!

– Да, давай скорее спускаться, – я даже не пыталась унять дрожь в голосе.

– Ты боишься высоты, – неожиданно констатировал Дэриан, будто его самого только что осенило. Усмехнулся: – Или же меня?

– Я боюсь и высоты, и тебя, и тебя на высоте, поэтому давай уж вниз! – я все-таки не выдержала, зажмурилась.

– Ой-ей…

Что? Что такое?

– Да просто сейчас вдруг вспомнилось… И это очень странно, ведь вспомнилось откуда-то из той пустоты… Жизни до того, как я появился у тебя…

То есть…того времени, когда ты был наставником другой чаровницы? Но ты же говорил, все личные воспоминания стираются.

– Так оно и есть! Но сейчас вдруг отчетливо накатило… Та, другая чаровница… Кажется, она тоже боялась высоты…

Хьюс, слушай, а что, если ты был наставником именно у моей ма…кхм…Симины?..

– Да ну нет. Покидая одну чаровницу, наставник переходит к другой не сразу, на какое-то время замирает в вечности, где и очищается от всего личного и наносного, оставляя лишь общие необходимые знания. Так что кем бы ни была моя прошлая воспитанница, это явно дело давно минувших дней… И все равно странно, что вдруг вспомнилось… Будто сбой какой-то… О! А вон и королевский дворец! Свадебный бал, мы летим к тебе!

Еще никогда в жизни я не была так рада твердой почве под ногами! И даже вовсе не коробили ни близость Дэриана, ни бал, на который нам пришлось явиться. Я улыбалась на цветастые неискренние поздравления и все их пропускала мимо ушей. Отвечал за нас двоих именно Дэриан, но его, видимо, вполне устраивала моя роль невесты, у которой просто нет слов от счастья.

Но лично меня из всех присутствующих в бальном зале интересовали лишь двое. И нет, Дэриан в этот список не входил. Я пристально наблюдала за Симиной, когда та показывалась на глаза. Наблюдала и за Вилардом. И если император мне нравился все больше и больше, то его супруга вызывала лишь одни вопросы и подозрения. Но ни то, ни другое я, увы, все равно не могла высказать ей в лоб.

– Мы будем действовать как ниндзя! Тихо, бесшумно, незаметно. Так что и безо всяких расспросов все выясним! Хотя, если учитывать, что она умудрялась скрывать твое существование столько лет… Сам собой этот скелет из шкафа вряд ли вывалится…

Но я пока уповала на то, что за тот месяц, что мне придется играть роль жены Дэриана, я обязательно смогу разобраться в вопросах своего родства с императорской семьей. Главное, чтобы ничего не мешало и никто под ногами не путался. И новоиспеченный супруг в том числе…

Я уже даже не знаю, какой танец подряд мы с Дэрианом танцевали, когда он выдал:

– Нам пора уже уходить. Ровно столько, сколько нужно, мы здесь задержались, а дальше уж все обойдется без нас.

Я хотела возразить, что по этикету виновники торжества обязаны покидать, так сказать, мероприятие последними. Но в этой ситуации я была на стороне Дэриана, а не этикета.

– Я только за, – тихо ответила я, когда после нескольких плавных поворотов в танце мы снова оказались лицом к лицу. – Но, Дэриан, прежде, чем мы уйдем, ты бы хоть показал, к кому из присутствующих здесь стоит приглядеться. Ладно, Фирдана с его словоохотливой подружкой я еще по званному ужину помню и тут они примелькались. Но ведь и кроме них у тебя хватает соперников в борьбе за престол. И хотелось бы знать их в лицо прежде, чем я попаду в этот улей со змеями.

– Моя школа! Именно улей! И именно со змеями!

– Змеи в ульях не водятся, – с усмешкой возразил Дэриан. Но все же не стал делать вид, будто не понял. – Тебе совершенно не о чем волноваться. Я считаюсь слишком опасным и скорым на расправу, потому никто не рискнет причинить зла моей жене.

– То, что ты просто светоч человеколюбия и вообще тот еще душка, я и так в курсе, – хмуро возразила я. – Но ты тоже зря недооцениваешь чужое коварство. И Вилард при всей своей доброжелательности вольно или невольно в этой вашей Ганессии провоцирует столкновение всех лбами. Только подколодные интриги – все же не мой конек.

– Повторяю, тебе совершенно не о чем волноваться, – то ли Дэриан и вправду не тревожился об этом, то ли просто не считал необходимым ввести меня в курс дела. – У меня все под контролем. От тебя требуется лишь играть свою роль. И все.

Главное, чтобы моя роль не заканчивалась эпическим «И умерли они в один день…»

Мелодия как раз подходила к концу, но мы с Дэрианом не успели откланяться, нас перехватила императорская чета.

И если Виларду приспичило о чем-то с моим так называемым мужем посекретничать, то мне пришлось остаться в компании Симины.

– Кажется, вам здесь совсем не нравится, – как бы невзначай произнесла она, едва мужская половина нашего общества нас покинула.

Здесь – это где? В этом мире? В этом дворце? В обществе биологической матери, которая непонятно почему меня оставила?

– Нет, почему же, все замечательно, – с вежливой улыбкой ответила я. – Просто я немного устала.

– Да, конечно, понимаю… Кстати, Элена, напомните, а из какого вы мира?

Хьюс! Ведь явно же не просто так спрашивает!

– Так выкручивайся как-нибудь! Я страшно занят подслушиванием разговора твоего муженька и предлагаемого папеньки! И такой тут любопытный момент нарисовался… Но об этом потом, а то тебе сейчас психовать нельзя.

Психовать?.. Ты что такое там услышал?

Но Хьюстон и не подумал отвечать. Вот только и Симина все еще ждала моего ответа.

Благо, у меня из памяти не выветрилось, что именно я солгала по этому поводу во время званного ужина.

– Терра, Ваше Высочество, – с вежливой улыбкой произнесла я. – По крайней мере, так мы называем свой мир. Ну а как он называется у вас, даже не знаю, – и все же не удержалась: – А что?

Нет, конечно, я не ждала в ответ «Подозреваю в тебе своего брошенного отпрыска, вот и докапываюсь». Но раз уж Симина заставила меня выкручиваться, то теперь пусть и сама выкручивается.

Она понизила голос до шепота:

– Только это тайна, строго между нами. Вилард очень хочет сделать какой-нибудь памятный подарок вам с Дэрианом, и чтобы этот подарок учитывал и традиции вашего родного мира. Только мы дружно забыли, откуда вы родом.

И ведь не поймешь по интонации: на ходу сочиняет или это все-таки правда!

Но вежливо отреагировать в любом случае необходимо:

– Спасибо большое, это так мило!

– Только не выдавайте меня, что я вам проболталась, – подмигнула мне Симина и тут же сама сменила тему: – Кстати, вы когда в Ганессию выезжаете?

– Уже завтра, – если, конечно, некто чересчур тираничный и самоуверенный опять что-нибудь не переиграет.

– Отличное решение! Как раз будет время отдохнуть до того, как съедутся все остальные. Потом ведь, сами понимаете, обстановка немного…накалится.

Интересно, до какой степени накалится? До мысленного «Чтоб все соперники подавились!» или до более решительного «А лучше подсыплю-ка я всем им яду, чтобы уж наверняка»?

Симина принялась расписывать, какие в Ганессии чудесные виды, но я толком не слушала. Ведь как раз объявился Хьюстон.

– В общем так, Лен, тут новые обстоятельства вырисовываются… Я магически разговор подслушанный сохранил, точнее самый важный отрывок, так что ты лучше сама послушай. Но постарайся внешне никак не реагировать особо буйно. Тем более твой интриганский муженек уже сюда направляется.

Так давай уже не томи!

Хьюс не ответил, но вместо этого все так уже меня в мыслях зазвучали знакомые голоса.

Сначала говорил Вилард:

– Дэриан, думаю, ты и сам понимаешь, насколько я рад за тебя. Наконец-то ты женат, да еще и на такой милой девушке! И хотя часть меня все равно никак не может отделаться от мысли, что тебе бы хватило сумасбродства жениться исключительно ради престола, но я все равно гоню эти подозрения прочь. Но даже если это и так, кое-что ты должен знать заранее.

Тяжело вздохнув, император продолжил:

– Всем ведь известно, почему я отказываюсь от престола. И я не вправе позволить, чтобы подобное случилось в дальнейшем. Мне нужны гарантии, что династия больше не прервется, что я передам страну в руки того, кто способен вести и свой род, и весь вверенный ему народ к благоденствию. Того, кто будет заботиться о будущем империи еще и потому, что это родной дом его наследников на многие поколения.

Куда более прагматичный Дэриан подытожил:

– То есть прежде, чем вы сделаете выбор преемника, вам нужны гарантии, что я без продолжения рода точно не останусь.

– И гарантии мне нужны до того, как я этот выбор сделаю. Ты не подумай, не то, чтобы я торопил с таким важным событием в жизни, но, увы, решение мне принимать совсем скоро. Так что сам понимаешь…

– Не думаю, что с этим будет проблема, – и ведь судя по интонации, у этого года ни один мускул на лице не дрогнул!

– Лен, Лен! Только спокойно! Дэриан уже в нескольких шагах!

Не, вариант стать вдовой прямо в день свадьбы мне с каждым мгновением нравится все больше и больше!

– Лена, не горячись! Помни: денежки! Наши денежки! Без которых нам с тобой кранты будет в этом мире! А от мертвого Дэриана денежек мы фигушки дождемся, ибо брак не был консумирован! Так что улыбаемся и машем. Как-нибудь месяц продержись, не прибив его, и все! Загребем кучу денег и свалим в закат!

– Вот сразу видно: такие пылкие чувства, – умилилась наблюдающая за мной Симина. – При приближении возлюбленного невеста даже в лице от приятного волнения меняется!

О да, волнение у меня очень приятное. Несравнимо приятно представлять, как Дэриан в итоге останется с носом! В который раз все за меня решил! И ладно бы, пустяк какой, но нет! Этот гад готов всю мою жизнь в угоду себе распланировать!

– Ну что, насекретничались с Вилардом? – улыбающаяся Симина переключилась на подошедшего Дэриана.

– Всего лишь обсудили пару неважных мелочей, – эта глыба льда прямо таки источал невозмутимость!

Взял меня под локоть, я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться.

– Полагаю, нам уже пора.

Угу, закапывать кое-кого под ближайшей клумбой у входа во дворец.

– Да, конечно, идем, – я мило улыбнулась ему в ответ.

Но судя по тому, как озадаченно на миг замер на моем лице взгляд Дэриана, улыбка явно не была лишена кровожадности.

Симина не стала нас задерживать. Лишь предупредила:

– Боюсь, весть о том, что вы отправитесь в Ганессию раньше других, уже распространилась. Так что наслаждаться вам спокойствием там придется недолго…

Как будто мы бы наедине спокойствием наслаждались. Да какое тут может быть спокойствие, когда деловое соглашение в одностороннем порядке вдруг превращает в такой вот вероломный обман!

– Ничего, – Дэриан улыбнулся, – нам с Эленой все равно никто не помешает наслаждаться обществом друг друга. Правда, дорогая?

– Не то слово, милый.

– Денежки, Ленок! Думай о денежках!

Да тут уже не в деньгах дело, Хьюс. Тут уже как бы выбраться из всей этой ситуации без последствий…

Хотя чего я опасаюсь? Дэриан, при всех своих недостатках, все же не совсем уж законченный негодяй, так что принуждать меня не станет. Очевиднее очевидного, он начнет разыгрывать спектакль с якобы настоящими чувствами, лишь бы только добиться вожделенной цели.

Но я бы и так в его способность что-либо чувствовать не поверила. А теперь уж тем более. Уж простите, дорогой мой тиран, но не на ту напали. Предупрежден – значит вооружен. И каким бы Дэриан ни был из себя мужественным красавцем, харизматичным и притягательным, но у меня есть то, что сильнее любых его чар.

– Мудрый совет величайшего наставника, который я?

Нет. Здравый смысл. Так что у Дэриана нет ни единого шанса вскружить мне голову. Может, и впервые в жизни, но в этот раз он точно получит от ворот поворот!

А Дэриан, между тем, ничего больше у меня не спрашивал. Взяв под локоть, вел к выходу из бального зала. И вкупе с кровожадностью во мне крепло и предвкушение: с каким же удовольствием птица обломинго совьет своего гнездышко на руинах самолюбия этого тирана!

– Да-а… Хорошо все-таки, что я стер у тебя воспоминания о той ночи в Магрибе…

А что?

– Ну как сказать… Помни ты, как на Дэриана реагировала… Боюсь, не была бы так уверена в своей стойкости…

Нет уж, Хьюс, это дело не только принципа, а всего моего будущего. Так что я ни за что не уступлю. И я уж точно не позволю этому деспоту решать за меня, как я должна дальше жить. Дэриан намерен фиктивный брак сделать настоящим? Что ж, удачи.

– Мда… Похоже, угроза пробуждения твоего дара все же будет не главной нашей головной болью в ближайшее время… Что ж, будем считать, что этот медовый месяц уже стартовал. И даже мне заранее страшно представить, каким он будет…

Я, конечно, понимала, что Дэриану хватит ума не переходить сразу к активным действиям, но все равно оставалась настороже. И вроде бы все было тихо-мирно, спокойно себе ехали в карете через город в опустившихся сумерках. И Дэриан даже держал подальше от меня и свои загребущие ручки, и прочие части тела. Но массированная психологическая атака уже началась…

– Как тебе сегодняшний вечер? Надеюсь, всем довольна?

И ведь сидит сейчас напротив, весь себя такой расслабленный, спрашивает как бы невзначай! Только с каких это пор вас, дражайший мой супруг, стало интересовать мое мнение?

– Да, все было вполне мило. И все равно остается лишь порадоваться, что все это фарс, – невозмутимо ответила я.

– Давай, Ленок, давай! Пусть ты не видишь, но я тут скачу с помпонами группы поддержки!

– Фарс или нет, в любом случае все должно выглядеть достоверно, – уклончиво парировал Дэриан. – Надеюсь, ты понимаешь, что достоверность должна быть…кхм…во всем.

Ну да, ну да, для пущей достоверности нам срочно нужно устроить первую брачную ночь.

– То есть? – я наивно захлопала ресницами. – Разве я недостаточно правдиво изображала сегодня счастливую невесту?

– Я подразумевал достоверность не только на виду у всех. Но и даже в бытовых мелочах. К примеру, нам теперь хоть как придется спать в одной комнате.

Ага, и на одной кровати. И на друг друге. Все исключительно ради достоверности.

Хьюстон, да как тут не сорваться и не высказать ему все?!

– А толку ты скажешь, что все знаешь? Никуда нам от брачных уз не деться без его позволения! Развод исключительно по обоюдному согласию! Так что ты сама понимаешь, тут только один вариант. Пусть этот жаждущий размножения ходит вокруг тебя как мартовский кот весь месяц, а как только срок договора истечет, то и аривидерчи!

– Элена, ты слышала, что я сказал?

Я собрала всю свою выдержку.

– Слышала, конечно. Но я и без напоминаний прекрасно понимаю, что нам теперь делить одну спальню. К счастью, никто там не будет нам свечку держать, так что запросто сможем вообще друг к другу не приближаться. Кто-то будет спать на кровати, кто-то на софе. Можно даже спальню поделить пополам и на чужую половину вообще не заходить. Так что напрасно ты переживаешь, наше с тобой взаимное отвращение это вынужденное соседство не покоробит.

Пусть в карете и царил полумрак, но, похоже, у Дэриана на лице заиграли желваки. Хотя, может, мне лишь показалось, ведь ответил он без тени эмоций:

– Я не испытываю к тебе отвращения, Элена.

– Конечно. Я же милая.

На миг повисла тишина…

Он засмеялся.

Просто засмеялся! И это одновременно и поставило в тупик, и каким-то немыслимым образом сняло все напряжение.

– Нет, серьезно, – я не удержалась от улыбки, – если из нас двоих кто-то и неуживчивый твердолобый деспот, то уж точно не я, – но постаралась все же продолжить спокойно: – В любом случае, наш с тобой официальный договор предполагает взаимовыгодное сотрудничество. Так что каждый играет свою роль. Все как и условились. Так ведь?

Но Дэриан не поддался на провокацию.

– Само собой.

На этом разговор благополучно заглох. Мы молчали остаток пути, и даже Хьюстон не стал трещать в моих мыслях, чтобы лишний раз не нервировать, раз уж я все же потихоньку успокаивалась.

Но едва карета остановилась, Дэриан, прежде, чем открыть мне дверцу, вдруг с самым невиннейшим видом выдал:

– Кстати, у меня в спальне нет софы. Так что придется нам все же спать на одной кровати. Надеюсь, ты не сильно храпишь?

– Я не только храплю, я еще и страдаю буйным лунатизмом, – с самым серьезным видом ответила я, выходя из кареты. – Так что, если утром ты проснешься с выбитой челюстью, ну или с другими…кхм…повреждениями, сам виноват. Мое дело – предупредить. Твое дело – решить, дорог ли ты себе целый и непобитый.

Дэриан хоть и смотрел на меня с улыбкой, но все же так странно. Словно моя реакция одновременно и забавляла его, и все же вызывала досаду.

– Элена, не знаю, что ты себе уже напридумывала, но все же не стоит воспринимать меня эдаким чудовищем, которое при первой же возможности на тебя накинется. Я лишь говорил о новых условиях нашей жизни из-за этого вынужденного спектакля. Только и всего.

– Так и я о том же, – с улыбкой заверила я, очень стараясь, чтобы в голосе все же не звучал откровенный сарказм. – Потому нам и необходимо еще одно спальное место, чтобы каждый из нас чувствовал себя в безопасности. Я – от твоих поползновений, ты – от моего лунатизма.

И не дожидаясь его ответа, я пошла по дорожке к парадному входу в особняк. Стараясь особой не спешить, чтобы мой уход не выглядел бегством от разговора. Так что, придерживая подол платья, ступала неспешно, даже прогулочным шагом. И отчетливо чувствовала сверлящий мне спину взгляд…

Не, а как Дэриан хотел? Что малейший намек с его стороны на жаркие лобзания – и я тут же с радостным визгом повисну у него на шее? «Ваня, я ваша навеки!»?

– Тут проблема в том, что муженек твой не в меру хитрый, да еще и стратег. Он лишь прощупал почву, но нахрапом действовать не станет. Постепенно, изо дня в день, маленькими шажочками… Незаметно для тебя самой он все провернет так, что в итоге ты даже не поймешь, как это ты вдруг добровольно растаяла лужицей. Мужское коварство – та еще штука! А если еще это коварство в сочетании с умом… Тут уж кто из вас кого перехитрит, Ленок. И как же тебе повезло, что всегда рядом есть мудрый я!

Да, с того момента, как я попала в этот мир, мне только и делает, что везет. И, чую, это «везение» закончится еще не скоро…

Дэриан нагнал меня у самых дверей, и дальнейший путь мы проделали вместе. Причем, прямиком в его спальню. Я бы, конечно, протестующе заикнулась, но, боюсь, наш уговор хотя как меня обязывал соблюдать эту конспирацию…

Спальня у Дэриана оказалась больше моей. И кровать больше. Но софы здесь и вправду не имелось! Ни софы, ни дивана – вообще ничего такого, куда можно было бы сослать на ночь моего фиктивного супруга! И, что-то мне подсказывало, спать в кресле Дэриан тоже откажется…

В комнате он первым делом запер дверь на засов. Вряд ли с каким-либо намеком, но мне вмиг стало еще неуютнее. И все равно я старалась сохранять непринужденный вид.

– Тебе помочь с платьем? – вот как будто нарочно старается сбить с меня и без того хрупкую иллюзию спокойствия!

Нет уж, не дождетесь, дорогой супруг, я ни за что не покажу, что мне не все равно. И вообще этот табун мурашек у меня на коже исключительно из-за холода. Ну а то, что летняя ночь, и даже душно – это мелочи.

– Спасибо, но я сама справлюсь, – я старалась говорить без эмоций.

– Как ты справишься? Эти крючки на спине вслепую не расстегнуть!

Значит, буду их расстегивать, косясь на себя в зеркало!

Хм… Только вот…

– А у тебя нет зеркала? – я озадаченно огляделась.

– В гардеробной есть, – Дэриан расстегнул камзол, небрежно бросил его на спинку кресла. – А зачем оно вдруг тебе понадобилось? – усмехнулся. – Зеркала в спальне… Небось еще и рядом с кроватью… Интересные у тебя фантазии.

– Каждый понял в меру своей испорченности, – но, боюсь, у меня сейчас даже уши покраснели. – И вообще, денься куда-нибудь, а. Если не можешь насовсем, то хотя бы из комнаты выйди, чтобы я могла переодеться.

– Я могу, так и быть, закрыть глаза, – смилостивился Дэриан. – Только во что именно ты собралась переодеваться? К сожалению, для тебя здесь никакая ночная сорочка не припасена. Обычно в первую брачную ночь как-то обходятся вообще без одежды. Так что никаких распоряжений на этот счет я не отдавал. Конспирация, сама понимаешь.

Я собралась всем своим терпением.

– Да, конечно, я все понимаю. Так что просто принесу в жертву одну из твоих рубашек.

– Моих рубашек? – скептически уточнил Дэриан.

– У нас же теперь все общее, милый, – проходя мимо, я легонько похлопала его по щеке, – даже одежда. Неужели тебе жалко для меня пару рубашек?

– Мне жалко мои нервы, – мрачно парировал мне в спину он.

Но я, даже не обернувшись, скрылась за дверью в гардеробную.

Фуф…

Так ладно, пока «один:ноль». Сейчас надо умудриться переодеться и как-то переночевать, не заработав при этом нервный тик.

– Мне почему-то кажется, что Дэриану нервный тик грозит куда больше, чем тебе. Ничего-ничего, ему полезно, пусть привыкает к суровым супружеским будням!

Хьюс, не нагнетай, а. Я все же надеюсь, что мы грядущий месяц как-нибудь худо-бедно сможем с Дэрианом сосуществовать мирно.

– Так я же разве против? Надейся себе на здоровье! Дэриан надеется на прикроватные приключения, ты на тихо-мирно… Ну а я просто запасаюсь воображаемым попкорном и делаю ставки!.. Ты бы, кстати, поторопилась с переодеванием, а то, вангую, Дэриан вот-вот заявится помогать. И, конечно, исключительно по доброте душевной.

Дэриан

Элена скрылась в гардеробной, напоследок глянув на него так, словно при попытке приближения она точно огреет чем-нибудь потяжелее. И пусть это казалось забавным, но в то же время не мог не признать, что все было бы куда проще, будь Элена… Нормальной? Обычной? Такой же, как и все другие девушки?

И ведь явно не в иномирности дело. Элена сама по себе такая нетипичная. С одной стороны, там намного интереснее. Но с другой, всего за месяц необходимо найти к ней подход. Раз уж обстоятельства вынуждают временный брак сделать постоянным, то иного и не остается. Слишком многое на кону, чтобы лишиться всего из-за несносного характера новоиспеченной супруги.

В гардеробной что-то загрохотало так, словно Элена пыталась пробить там стену наружу и сбежать.

– Может, все-таки тебе помочь? – постарался, чтобы в голосе так явно не просквозила усмешка. Опустился в кресло с намерением терпеливо ждать.

– Нет! – донеслось в ответ категоричное, и следом опять грохот. – Я сама справлюсь!

– Я понимаю, что ты не в восторге от нашего брака, но, может, не стоит все-таки из-за этого ломать мой дом?

Но Элена не отозвалась. Похоже, пыталась поднять одну из полок, которую как-то умудрилась обрушить. Еще минут пять со стороны гардеробной доносился шум. И когда дверь, наконец, открылась, и Элена все же вышла, Дэриан просто не смог удержаться от улыбки.

Чуть взлохмаченная, в кое-как надетой рубашке, она выглядела одновременно волнующе прелестной, но настороженный и даже раздосадованный взгляд сразу возвращал с небес на землю. Какой бы манящей ни казалась эта девушка, но прежде придется продраться через такие пропасти ее колючек, что пока о награде в конце этого тернистого пути остается лишь мечтать.

– Там у тебя что-то сломалось, – буркнула Элена. – Ужасно ненадежные крепления у полок.

– Раньше они были достаточно надежными, – с усмешкой возразил Дэриан. – Но что-то мне подсказывает, с сегодняшнего дня ничего в моей жизни не будет как раньше… Впрочем, устроенный тобой шум, без сомнений, весьма впечатлил слуг, ведь наверняка был слышен по всему дому. Теперь только и будут обсуждать, сколь бурно мы с тобой предавались страсти.

– Или сколь недолго, – она не удержалась от ответной шпильки, хотя выступивший на ее щеках красноречивый румянец выдавал, что за колючестью Элены много чего скрыто.

На него не глядя, она быстро пересекла комнату и, едва достигнув кровати, тут же юркнула под одеяло.

– Все, можешь гасить свечи.

– Но ты же понимаешь, что в кресле на ночь я не останусь, – как бы между прочим напомнил Дэриан.

– Там теперь в гардеробной много места, никакие полки не мешают. Можешь устроиться там. И вообще, это ты заранее не позаботился о софе в комнате, тебе за собственную непредусмотрительность теперь и расплачиваться. И ты мог бы больше не шуметь? Я ужасно хочу спать, а ты только мешаешь, – и закутавшись в одеяло, как гусеница в кокон, Элена закрыла глаза.

– Ты даже не представляешь, как мне сейчас хочется тебя отшлепать! – не удержался Дэриан.

– Оставьте, пожалуйста, ваши грязные фантазии при себе, – донеслось приглушенное из-под одеяла. – Наш исключительно деловой договор не допускает даже мысленных поползновений. Ты, между прочим, слово дал. И обратно я его тебе не отдам. К тому же…

Все, терпение кончилось. Легкий порыв магии, и Элена моментально заснула. Лишь после этого Дэриан разделся и лег в кровать, не опасаясь гневных воплей и попыток спихнуть его на пол.

Отвернувшись от спящей супруги, чтобы самого себя лишний раз не искушать пока недосягаемым, тоже закрыл глаза. Только сон не шел…

Что ж, это только начало. Времени впереди достаточно. Тем более завтра уже поедут в Ганессию, а там, в новой обстановке, да еще и в новом статусе, Элена точно поддастся его чарам. Может, она и не совсем такая, как все другие девушки, ранее ему попадавшиеся, но и к ней запросто можно найти подход.

Это без сомнений.

Глава одиннадцатая

Елена

Я спала просто как убитая. Без сновидений, без пробуждений среди ночи – так сладко и крепко, словно мой организм стремился выспаться чуть ли не на всю жизнь.

Но оттого и сложнее было утром открыть глаза, так и норовящие снова закрыться. Сейчас бы точно не помешало какое-нибудь не в меру деликатное напутствие Хьюстона, но он пока не спешил появляться. Я почему-то вообще его присутствие не ощущала. Но, может, просто снова подался куда-нибудь на разведку и вот-вот порадует какими-нибудь новостями. Ну или…не порадует.

А еще не было Дэриана. Хотя, едва проснувшись, я тут же первым делом опасливо оглядела спальню. Но нет, вынужденный супруг на горизонте не наблюдался. Интересно, где он все-таки провел ночь?.. Почему-то воспоминания о событиях накануне обрывались так внезапно и…

Честно, я бы точно заорала, но аж ком в горле встал. Только сейчас я сообразила, что сама вообще-то под одеялом совсем без одежды! Это как так?! Вчера я точно ложилась спать в ночной сорочке!

Хьюстон! Ты где со своим всезнанием?! Что вчера было?!

– О, ты уже проснулась? – из гардеробной вышел Дэриан, как ни в чем ни бывало застегивая камзол дорожного костюма. – Отлично. Нам уже скоро выезжать.

Я силилась сказать хоть что-нибудь, но все звуки так и замирали не произнесенными. Мозг лихорадочно пытался придумать такую версию событий, которая бы все объясняла, но что-то о хорошем не думалось…

– Ты зачем меня раздел? – вообще первым делом хотелось спросить другое, но это единственное, что удалось озвучить.

Дэриан остановился посреди спальни, смотрел на меня с безграничным терпением.

– Милая, к чему теперь это возмущение? Мне казалось, что мы сегодня ночью наконец-то пришли к полному взаимопониманию.

– Ты что, хочешь сказать, что у нас…что-то было? – мой голос сам собой сбился на шепот.

– У нас много чего было, – он усмехнулся. – Хотя я, признаться, не подозревал у тебя…кхм…некоторые наклонности, но, быть может, для твоего мира и такие причуды в постели – это норма. Нет, я, конечно, не против экспериментов, лично меня все устраивает. Все, за исключением того, что теперь ты, как я вижу, свою несдержанность намерена запоздало отрицать.

– Нет, ты точно сейчас меня обманываешь, – я вцепилась в одеяло. – Во-первых, я ничегошеньки не помню. А во-вторых, точно бы не стала предаваться страсти с чужим мужчиной!

– Разве же чужим, милая? – Дэриан невинно улыбнулся. – Со вчерашнего дня я твой законный муж, так что давай уже оставим эти игры в оскорбленную невинность в прошлом. Ну или хотя бы их отложим до того момента, как доберемся до нашей новой спальни и возьмемся ее осваивать, – еще и подмигнул мне! – Но сейчас пора выезжать. Карета уже подана. Так что пришлю к тебе служанку, чтобы помогла собраться. Нам предстоит провести в пути целый день, лучше выехать пораньше, так что сильно со сборами не затягивай.

И что-то довольно насвистывая, он попросту вышел из спальни! Оставив меня в полном недоумении, легкой панике и попытке понять, что вообще происходит! Нет-нет, без сомнений, Дэриан нагло врет! Только почему же я совсем ничего не помню?..

Хьюстон! Куда ты подевался, когда так срочно нужен?!

Пусть Хьюстон все не объявлялся, но зато объявился мой здравый смысл. В конце концов, если бы у нас с Дэрианом ночью что-то было, я бы хоть как это поняла. Выходит, он попросту блефует! Либо чтобы позлить меня лишний раз, либо в расчете на то, что теперь я не стану от него отбрыкиваться, мол, смысл-то теперь.

Но к желанию придушить собственного мужа прибавлялось нарастающее беспокойство за Хьюстона. Вот куда он подевался? Сам же обещал, что будет всю ночь охранять меня аки цербер, а в итоге его как ветром сдуло?..

В общем, к тому моменту, как я привела себя в порядок и собралась в дорогу, мое беспокойство достигло отметки «Пора бить тревогу или же просто…бить». Так что вышла из дома и к карете я направилась ну совсем уж не в духе.

Зато Дэриан сиял как начищенный пятак! Если бы за самодовольные улыбки раздавали награды, то его бы приз прямо расплющил своей величиной.

– Ох, милая, ты по-прежнему не в духе… – с демонстративным укором мой супруг покачал головой. – Конечно, так не выспаться… Но ты вполне можешь поспать в дороге. Как раз отдохнешь перед новым ночным забегом, – и милейшая улыбка!

Нет, ну вот и как с ним вести дипломатические отношения?

– А смысл в «новом забеге», Дэриан? – я в долгу не осталась. – Я, конечно, не хочу давить на больную мозоль, – нет, очень даже хочу, – но раз ты мне снова ничем не запомнился… – сочувственный вздох. – Знаешь, в моем мире есть выражение: «Если лошадь сдохла, слезь». Вот и в моем случае ночной забег имеет смысл только если…кхм…поставить на другого скакуна.

Честно, я бы не удивилась, если бы Дэриан сейчас в ярости утрамбовал бы меня в карету, как одну из шпрот в консервную банку. Но он лишь усмехнулся.

– Знаешь, что мне в тебе нравится, Элена?

– А тебе во мне еще что-то нравится?.. – вот серьезно, аж в тупик поставил своими словами.

– Мне нравится, что ты не боишься дать мне отпор. Хотя, поверь, этим даже не каждый мужчина может похвастаться. А ты, беззащитная слабая девушка, да еще и целиком и полностью от меня зависимая, фактически купленная мною собственность, так запросто и бесстрашно готова стоять намертво. Не могу не признаться, это восхищает.

Вот теперь он меня озадачил еще больше. Или это и вправду комплимент. Или подвох и ехидство настолько замаскированы, что я никак не могу их обнаружить.

– Я бы рада одарить тебя ответной любезностью, но, боюсь, пока нечем, – и тут я не лукавила, и даже тени сарказма не затаила.

– Ты просто пока плохо меня знаешь, – Дэриан улыбнулся. – Не сомневайся, у меня достаточно качеств, чтобы нравиться девушкам, – приглашающе открыл мне дверцу. – Но лучше об этом потом, нам пора ехать. Путь предстоит долгий. На драконе, конечно, было бы гораздо быстрее, но, думаю, ты бы не пришла в восторг от такой поездки. Ну а так, считай, прогулка по живописным местам, да еще и в приятной компании… Идеальные условия, чтобы нам прийти к примирению, согласись.

Я и раньше пыталась согласиться, Дэриан. Уже не раз пыталась. Но почему-то наш пакт о ненападении каждый раз отменяется и превращается в обмен колкостями.

Но пока я не стала ничего отвечать. Забралась в карету, удобно устроилась на сидении, расправила складки на подоле дорожного платья. Итак, целый день пути… Целый день в компании Дэриана… Надеюсь, Хьюстон появится с минуты на минуту. А ведь если с ним что-то вдруг случилось, я не только не знаю, как ему помочь, но мне даже и совета спросить не у кого!..

– Что тебя так пугает? – севший на сидение напротив Дэриан смотрел на меня очень внимательно. Видимо, все мои эмоции в тот момент красноречиво отразились на лице.

– Неопределенность, – тихо ответила я.

– Разве я не гарант стабильного и обеспеченного будущего?

– Пока ты только гарант стабильной нервотрепки. А еще дурацкого чувства юмора.

Он даже засмеялся.

– Нет уж, Элена, прости, но твое выражение лица сегодня утром – это было бесценно.

– Я рада, что хоть кому-то из нас в нашем браке весело, – я все же нахмурилась, хоть и самой захотелось улыбнуться. Даже мелькнула странная мысль, что мы с Дэрианом в этом противостоянии стоим друг друга, выпады у нас очень похожи. Но куда бы проще жилось, сосуществуй мы сугубо по-деловому! Только почему-то такое впечатление, что мы с Дэрианом просто не можем реагировать друг на друга по-деловому. Реагировать равнодушно… Понять бы еще почему.

Небо хмурилось еще с самого утра, но вдобавок мы и часа в дороге не провели, как по крыше кареты застучали капли дождя. Мерное качание и без того убаюкивало, а ритмичные стук капель окончательно нагонял сонливость. Вот знай я, что с Хьюстоном точно все в порядке, то умиротворенно бы задремала. Но тревога не оставляла ни на мгновение.

Дэриан не досаждал мне общением. О чем-то крепко задумавшись, он смотрел на открывающийся взору пейзаж в окне кареты. Мы давно уже покинули границу города, пока ехали через поля. И с одной стороны, мне ужасно интересно было бы на все посмотреть. Но с другой, смотреть я бы предпочла под аккомпанемент ворчания Хьюстона. Ну или хотя бы самого ощущения его присутствия.

– Ближе к полудню остановимся ненадолго на одном неплохом постоялом дворе. Сможешь немного отдохнуть, – Дэриан первым нарушил молчание.

Я в ответ лишь рассеянно кивнула.

Но он не собирался оставлять меня в покое.

– Элена, что тебя так тревожит? Такое впечатление, что ты не можешь найти себе места. Настолько пугает эта поездка? Как ты там говорила? – улыбнулся. – Улей со змеями?

– Все-таки этот мир по-прежнему для меня чуждый и непривычный, потому меня многое здесь пугает, – и раз уж Дэриану приспичило общаться, как бы между прочим спросила: – Скажи, а ты хорошо знаешь императора и его супругу? У меня сложилось впечатление, что у них очень теплые отношения.

– Так и есть. Вилард без ума от своей жены, она же относится к нему весьма благосклонно. Как на мой взгляд, он любит, она же позволяет себя любить. И их это вполне устраивает. Но на самом деле, Вилард очень удачно выбрал себе жену. Симина во многом сдерживает его порой чрезмерное добродушие. Как ни странно, в их паре именно она более рациональная.

– Думаешь, женщины априори не могут быть рациональными? – я скептически смотрела на Дэриана.

– Тут дело не в том, женщина или мужчина. А в том, что управление целой империей обязывает обладать определенными качествами. И если бы не Симина, Вилард бы точно совершил немало опрометчивых ошибок. Так что тут яркий пример того, что супругу нужно выбирать с умом. Что? – мигом засек мою усмешку. – Примеряешь это на нас? Ну да, ни наше знакомство, ни сам брак нельзя назвать гармоничным и правильным. Но, быть может, именно в этом свое очарование?

Конечно-конечно. Особенно в том, что тебе помимо жены позарез нужен наследник, потому-то ты теперь так мило и вежливо со мной беседуешь.

Дэриан хотел еще что-то добавить, но карету так ощутимо тряхнуло, что я точно слетела бы с сидения на пол, не подхвати меня муж.

– Ты в порядке?

– Д..да… У вас настолько плохие дороги? – до этого же вроде все нормально было!

Но вместо ответа Дэриан выглянул в окно. И что-то последовавшее тихое ругательство мне совсем не понравилось.

– Что-то не так? – тут же встревоженно спросила я.

– Мы едем не по той дороге. И, похоже, что-то с кучером. Оставайся здесь, я проверю.

Дэриан открыл дверцу, но тут же карету снова тряхнуло так, что он только чудом не вылетел на дорогу. А дорога, между прочим, уже пролегала через дремучий лес! Когда это мы успели сюда свернуть?

Но пока мне оставалось только вцепиться в поручень и очень надеяться, что предчувствия меня подводят. И это вовсе не нападение какое-нибудь или еще какая пакость… Неужели недруги Дэриана решили не церемониться и устранить его еще до того, как мы в Ганессию доберемся?

Карету снова тряхнуло. И не просто тряхнуло, а неведомой силой оторвало от земли! Дэриан успел схватить меня за талию, иначе бы я просто вывалилась наружу через открытую дверь. Но это мало помогло – мы все равно вылетели. Пусть магия смягчила падение, да и если Дэриан упал на дорогу, то я на самого Дэриана. И все бы ничего, но следом рухнула и карета! Не прикрой нас магический купол, то точно бы прибило!

Оглушающий драконий рык сотряс воздух так, что будто бы даже сосны у дороги завибрировали. Огнедышащая агрессивная махина заходила на второй круг, поднимая взмахами крыльев шквальный ветер.

Дракон?.. Но это ведь какой-то другой дракон! Этот багровый и размерами вроде поменьше. Дикий, в чьи владения мы случайно попали, или его кто-то натравил на нас? И куда подевался кучер?

Но все эти вопросы пришлось пока оставить при себе.

Дэриан задвинул меня себе за спину – больше здесь спрятаться было негде, дракон явно намеревался поджигать еще и лес вокруг, чтобы мы точно никуда не делись.

– Не высовывайся, – скомандовал мой невозмутимый супруг с таким спокойствием, словно на него подобные неадекватные ящеры нападали как минимум пару раз в день.

Дракон не успел выдохнуть пламя. Его самого обдало так, что даже назад отбросило! Возмущенно зафыркав, он завис в воздухе, с куда большим подозрением вглядываясь в слишком мелкое по его меркам создание, чтобы оно могло быть драконом.

Но Дэриан не стал дожидаться, пока противник закончит свой не в меру сложный мыслительный процесс. Новая волна пламени объяла дракона в громадный кокон. Пусть лишь на несколько мгновений, но ящер, весь дымящийся, тут же опустился на дорогу.

Это был жутковатый момент. С одной стороны мы. С другой стороны злющий драконище, багровый, весь в дыму…

– Оставайся на месте, не вздумай пошевелиться, – бросил мне Дэриан через плечо едва слышно. И тут же добавил чуть мягче: – Элена, тебе нечего бояться, я в любом случае успею тебя защитить.

И не дожидаясь моего ответа, пошел вперед.

Пошел вперед прямиком к дракону!

От утробного рыка аж уши заложило! Но Дэриан не внял столь красноречивому предупреждению, даже не замер ни на миг.

И чем ближе он был, тем сильнее ярился дракон. Казалось, вот-вот выдохнет беспощадный поток огня или просто кинется и разорвет мощнейшими когтями!

Но нет… Он не только не напал. Он и вовсе попятился, пригнув голову!

Честно, не будь я так напугана, точно бы ляпнула какую-нибудь глупость, что от Дэриана даже драконы шарахаются. Только если ящер отчего так напуган, так почему не улетает?

Дэриан подошел к нему, опустил ладонь на шею. Произнес что-то, но я не расслышала. И только после этого обернулся ко мне:

– Уж извини, но нам все равно часть пути придется проделать на драконе.

– На этом? Серьезно? – теперь уже пришла моя пора пятиться подальше от Дэриана.

– Он под моим контролем, так что все безопасно. Тем более, сама же видишь, карета вдребезги, лошади разбежались, кучер и вовсе пропал. Но он, как я понимаю, знал о нападении, вот и исчез заранее… Здесь места глухие, так что наши вещи никто не тронет. Как только доберемся в Ганессию, отправлю за сундуками слуг.

– Дэриан, ты так запросто говоришь обо всем этом… – мне до сих пор было не по себе. – Да нас же только что пытались убить! И ведь наверняка кто-то из твоих соперников!

Но он и бровью не повел, словно речь шла о сущих пустяках.

– Со мной тебе совершенно нечего бояться. Поверь, моя жизнь не первый раз подвергается опасности, и если бы меня так просто могли убить, я бы уже был бы мертв. Повторюсь, я в состоянии защитить и себя, и, естественно, тебя. Ну а тот, кто натравил на нас дракона…явно человек небольшого ума.

Хм… Ну да, у Дэриана же знак дракона, как сосредоточение магии… И, видимо, это дает ему некие плюшки… Но все равно не отменяет проблемы, что кто-то, даже не особо умный, так жаждет его убить.

– Да не его, дурында наивная! А тебя!

Хьюстон! Наконец-то! Ты где пропадал?!

– Так меня нарочно кто-то как-то вывел на время из игры, чтобы я предупредить не мог! Тот, кто послал дракона, послал его на твою погибель, а не Дэриана!

На мою погибель?.. Но я-то кому помешала? Неужели… Неужели это императрица активизировалась? Узнала меня и теперь жаждет избавиться? Больше же просто некому желать мне смерти! Ну теоретически…

И жили они недолго и несчастливо, и умерли в один день…

Именно так напишут на нашей совместной могиле, когда этот буйный дракон наконец-то сообразит, что должен нас укокошить, а не транспортировать.

Нет, серьезно, мне и на Виррае лететь было жутко, хотя тот вроде как меня любит настолько, что готов чуть ли не тапочки в зубах приносить. А тут вообще какой-то дикий и агрессивный! И единственное, что отделяет нас от испепеления – это какой-то непостижимый авторитет Дэриана.

Может быть, внизу простирался прекрасный пейзаж. Может, облака сегодня были особенно чудесны. Но ничего этого я не видела. Вцепилась в Дэриана едва ли не крепче, чем сам он держал меня, и не открывала глаза. Мой страх высоты накладывался на страх перед буйным драконом. Комбо, так сказать.

Но, конечно, Хьюстон изо всех сил пытался меня отвлечь.

Ага, другими проблемами.

– Не, Ленок, я тебе точно говорю, дело – труба. То, что кто-то прознал про твою истинную суть грозит нам неминуемой и очень скорой расправой!

А тебе не кажется, что этот некто тогда должен был сдать нас местным властям? Но раз не сдал, а пытается устранить сам, то и у этого некто рыльцо в пуху?

– Ты на свою матушку намекаешь? Не, ну теоретически одна чаровница вполне могла бы определить другую… Но во-первых, я тебя надежно скрыл. И вариант «материнское сердце подсказало» тут точно не сработает. А во-вторых, у самой Симины магии нет от слова «совсем».

Так а какой-нибудь еще одной чаровницы в этом мире не завалялось?

– Я вообще был уверен, что ты последняя! Но теперь я уже ни в чем не уверен… Кроме того факта, конечно, что у нас с тобой большие проблемы.

А разве у нас когда-то было иначе?

– Элена, смотри, – отвлек меня от мысленной перепалки Дэриан, – Ганесская долина.

Я все же рискнула открыть глаза. Дракон вынырнул из пелены облаков, и взгляду открылась окруженная горами долина. Попасть туда можно было лишь через узкое ущелье, где виднелась серой извилистой ниточкой дорога. А дальше простирался целый дворцовый комплекс! Разбитые парки перемежались изящными строениями из белого камня, вверх взмывали сверкающие шпили башен, и венчал все это великолепие дворец в самом центре долины.

– Хм… – я даже от страха отвлеклась. – Мне кажется, или сверху это очень похоже на руну «Главенство»?..

Видимо, Дэриан помнил, что еще в Магрибе местный «курс молодого бойца» дал мне многие нужные знания, потому удивляться не стал.

– Да, похоже. Может, так нарочно весь комплекс и возводили. А, может, и так же нарочно строили его на руинах святилища чаровниц, потому-то руна и повторяется.

Я очень постаралась ответить непринужденно:

– Чаровниц? А почему их руной было «главенство»?

– Потому что они мнили себя сильнее магов и были уверены, что их магия вытеснит нашу. Но получилось наоборот, – в голосе Дэриана не сквозило никаких эмоций. Оставалось только гадать, как сам он ко всему этому относится.

– А как еще он может относиться, Лен? Он – маг! Маг до мозга костей и прочих органов. Вдобавок еще и тиран. Вот и сама представь, как тиранистый мужчина воспринимает возможное главенство женщины по всем фронтам.

А Дэриан, между тем, уже приказал дракону снижаться. Заложив плавный круг, наше бесплатное такси направилось прямиком к виднеющемуся внизу дворцу.

То ли Дэриан считал своим святым долгом теперь меня охранять. То ли опасался, что стоит ему отлучиться, как я обязательно как-нибудь набедокурю. Но ни на шаг от меня не отходил.

Отправив дракона прочь кратким приказом, настолько тихим, что я снова не расслышала, он раздавал распоряжения слугам, но при этом все поглядывал на меня. Я же делала вид, будто любуюсь изящными колоннами и монументальным фасадом дворца. И особо не прислушивалась. Лишь уловила, что Дэриан приказал отыскать нашу карету и привезти сюда сундуки с вещами. Может, говорил что-то еще, но все пролетело мимо меня. Сложно сосредотачиваться на внешних звуках, когда у самой в голове непрекращающаяся трескотня.

– Нет, я тебе точно говорю, дело плохо! Мало того, что кто-то прознал про нас и теперь прибить пытается, но и это еще цветочки!

Цветочки? Мне страшно спрашивать, какие тогда ягодки… Хьюстон, да что может быть хуже, какого-то тайного и явно могущественного убийцы, который даже дракона, причем дикого, натравить сумел!

– Ай, да твой Дэриан правильно сказал: там полнейший идиот! Только идиот станет посылать дракона против властителя драконов! Ясно же было как день, что твой Дэриан не станет стоять в сторонке, наблюдая, как тебя испепеляют. Хотя, признаться, даже я в какой-то момент струхнул, что твой муженек может не справиться, уж больно дракон дикий и разъяренный. Ан нет, Дэриан не только его убедил в своем превосходстве, но и, что совсем уж удивительно, отнесся к нему уважительно! Ты, конечно, ничегошеньки не поняла, но Дэриан не подчинял дракона, он просто договорился с ним…

Тебя опять не в ту степь понесло! Что ты за «ягодки» мне обещал?

– Так а ты сама не чувствуешь? Да все это место пропитано магией чаровниц! За столько лет никуда эта магия не делась! И теперь лишь вопрос времени, как быстро твой дар среагирует на схожую магию извне. Да ты же просто ходячая бомба замедленного действия!

Так а что делать?

– Надеяться, что твоя магия не рванет и не рассекретит нас в самый неподходящий момент. Ну и еще, что нас все-таки не убьют. А то, как я смотрю, желающих предостаточно. С твоей стороны – некто, жаждущий изничтожить чаровниц окончательно. Со стороны Дэриана – рвущиеся к трону конкуренты… Да вы прямо идеальные супруги, я смотрю! Хоть уже ставки делай, от чьих именно врагов вам в следующий раз прилетит!

Да ладно тебе нагнетать. Будем все время настороже, постараемся не прокараулить очередное предвкушение.

И…быть может, все-таки осторожно намекнуть Дэриану на мое происхождение? Нет, я понимаю, что чаровницы – враг народа в общем и магов в частности. Но Дэриан, при всех его тараканах, все же разумный мужчина.

Хьюстон аж расхохотался. И мысленный смех – это как-то жутковато…

– Нет, ну как можно быть такой наивной? Я тебе с первого дня талдычу, как важно для выживания сохранять все втайне! Вон, какой-то псих, и ведь явно совершенно левый псих, про тебя прознал и сразу психованные драконы на голову посыпались! А теперь представь реакцию твоего Дэриана. Да он же одержим идеей заполучить престол империи! И вот как думаешь, чаровница в законных супругах – это воспримется им как плюсик в карму? Мне почему-то кажется, что нет. Он сам же от тебя избавится, лишь бы только никто не узнал, что он женился на чаровнице!

Зря ты так. Дэриан бы наоборот помогал мне сохранить это втайне.

– Ладно, допустим, – хохотать Хьюстон все же больше не стал, но голос был все равно преисполнен сарказма. – Тогда зайдем с другой стороны. Допустим такую невидаль, что от выясненной правды у него глаз не задергается. Но никуда не девается тот факт, что твой Дэриан рвется к трону. И тут вдруг выясняет, что ты – дочка императрицы. Да ты для него сразу становишься прямым путем к его цели! И, как ты думаешь, отпустит ли он тебя тогда через месяц? Да я бы зуб отдал, будь у меня зубы, что твой муженек сразу бы устроил тебе привязку к этому миру, лишь бы ты никуда не делась и до конца своих дней обеспечивала его право быть законным императором!..

– Элена, идем, – Дэриан взял меня за локоть. Я даже вздрогнула от неожиданности, настолько была погружена в перепалку с Хьюстоном.

– Куда? – уточнила я рассеянно.

– В наши покои, естественно.

Мы и вправду прибыли раньше всех. Хотя по словам нашего сопровождающего, то ли дворецкого, то ли дворцового распорядителя, завтра ожидалось прибытие еще кого-то из гостей.

Нам с Дэрианом отвели покои в восточной башне дворца. И все бы ничего, но при всей чуть ли не королевской роскошности спальни снова там не имелось ни софы, ни дивана! Ладно, спокойно. В конце концов, спать с Дэрианом в одной кровати – это не самая сложная из всех проблем.

– Оставайся пока в комнате, не выходи никуда, – распорядился он, едва мы остались одни. – Мне нужно здесь все проверить на магические ловушки.

– Думаешь, кто-то особо ретивый подсуетился, съездил сюда заранее, чтобы какие-нибудь гадости подстроить? – аж не по себе стало.

– И этот человек еще говорил нам, что мы неправильно про улей со змеями выразились…

– От одержимых жаждой власти можно ожидать чего угодно, – Дэриан как всегда источал невозмутимость. – Так что уж лучше перестраховаться. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Но ведь и ты не бессмертен, – возразила я уже ему вслед. – И ведь…сам такой же, как они.

Уже взявшись за ручки двери, Дэриан все же обернулся:

– Такой же – это какой?

– Одержимый властью.

На его лицо набежала тень, но ответил он со все тем же спокойствием:

– Даже если и так, я все равно не собираюсь опускаться до того, чтобы подстраивать соперникам пакости. Мне нужна честная победа.

– Ага, честная! – мысленно расхохотался Хьюстон. – А то, что мы нечестно женились и врем по этому поводу направо и налево доброму-милому императору – это тоже честно? Это какие-то двойные стандарты, приятель!

Но я не стала ничего говорить, да и Дэриан не ждал моего ответа. Вышел из спальни, закрыв за собой дверь.

– О, еще и магическую защиту поставил! Ну хоть трясется над тобой, как над сокровищем, уже какая-никакая от него польза… Ну что? Чем займемся? Уже традиционно сбежим через окно и прямиком на поиски следов здесь древнего святилища чаровниц? Наверняка же хоть что-то из руин осталось! От чего-то же исходит столь сильная аура нашей магии!

Нет уж, никаких сумасбродных вылазок в местные катакомбы, пока Дэриан не удостоверится, что тут все безопасно. Я, конечно, ценю твой креативный подход нестись напролом, наплевав на опасности. Но давай хотя бы в этот раз будем думать головой. А то что-то чем дальше, тем меньше у нас шансов на выживание.

– Вот ты как замуж вышла, еще зануднее стала! Я же предлагаю не приключения искать на твою пятую точку, а устроить очень даже нужную разведку!

Но ведь ты раньше в своих разведках как-то без меня обходился.

– Ну а как я без тебя определю, где тут источник этой остаточной магии чаровниц? Да ты мне как компас нужна! Твоя же магия именно при приближении будет реагировать!

В любом случае сначала дождусь вердикта Дэриана насчет безопасности здесь. Уж в чем я точно уверена насчет моего временного супруга, так это в том, что я ему пока живая и невредимая нужна. Так что он обязательно предупредит о возможном риске.

Хьюстон даже отвечать мне не стал, демонстративно обиделся. Но и пары минут не прошло, как я и вовсе перестала ощущать его присутствие. Видимо, он все же отправился на разведку в одиночестве.

А я бы с большим удовольствием пока приняла ванну, переоделась бы в чистое, но, увы, пока не доехали сундуки с вещами, переодеться попросту не во что. Сильно сомневаюсь, что на этом иномирянском курорте, как в земных отелях в номерах халявные халаты да тапочки.

Я подошла к окну. Из нашей спальни открывался вид на парк, дальше виднелся шпиль одинокой башни, и уже за нею горы. Чудесная умиротворенная картина безмятежного лета… Было бы и вправду чудесно тут целый месяц отдыхать.

Только, боюсь, вместо великосветского отдыха ждет исключительно борьба за выживание. И нельзя не признать, я все же рада, что в этом Дэриан со мной в одной лодке. Как ни крути, но вовсе не такой уж он жесткий и бессердечный, как мне изначально казалось…

Может, все не так уж безнадежно, и мы сможем найти общий язык до того, как одного из нас все-таки укокошат.

Дэриан

На удивление, никаких следов чужой магии не нашлось. Как и всегда в Ганессии раздражающим фоном ощущалась лишь магия чаровниц. В который раз подумалось, сколь абсурдно было здесь устраивать летнюю резиденцию. Это простым людям хорошо, они ничего не чувствуют. А любой мало-мальски сильный маг все равно будет здесь под постоянным давлением остаточной силы древнего святилища.

Но Дэриан старался просто не обращать внимания. Конечно, можно снизить свое магическое восприятие, чтобы аура этого места не раздражала, но тогда можно запросто пропустить и чужое колдовство. Чего точно допустить нельзя. Особенно теперь, когда он несет ответственность не только за свою жизнь.

И все же пока все складывалось вполне удачно. И конкуренты не успели здесь подсуетиться, и потерянный багаж слуги отыскали быстро и доставили во дворец. Так что в покои Дэриан возвращался с мыслью, что снова все под контролем. Ну а то, что не под контролем собственная жена… Это просто вопрос времени.

Пока проверял окрестности и разбирался с багажом, погода снова испортилась. И мелкий промозглый дождь свел на нет все планы устроить романтичную прогулку. Хотя, может, и к лучшему, Элена сейчас, похоже, была совсем не в том настроении, чтобы потихоньку оттаивать.

То ли она так впечатлилась из-за нападения дракона, то ли сама по себе решила больше не конфликтовать – казалось уж очень отрешенной. Была настолько погружена в свои мысли, что даже пропустила мимо ушей его предложение составить компанию, когда она пошла принимать ванну. И что потом за ужином, что после оставалась необычайно молчалива. Даже мелькнула абсурдная мысль, что на нее тоже может давить аура этого места. Но с чего бы?

Уже когда собирались ложиться спать, Дэриан предупредил:

– Завтра наверняка погода улучшится, так что предлагаю сразу же после завтрака все здесь осмотреть. Ганессия не зря считается одним из красивейших мест в империи. И у тебя уникальный шанс насладиться ее красотами, пока не приехали остальные приглашенные.

– Да, это было бы весьма любопытно, – задумчиво пробормотала Элена, сидя в кресле напротив зеркала и монотонно расчесывая рыжие волосы. Причем она так неотрывно смотрела на свое отражение, будто видела там что-то совсем иное…

– С тобой все в порядке? – нахмурился Дэриан.

Она вздрогнула, обернулась. В первый миг взглянула на него чуть растерянно, будто не сразу осознала его вопрос.

– В порядке…наверное. Меня почему-то очень угнетает это место. Вроде бы красиво здесь, покои роскошные, даже ты в кои-то веки не бесишь… Но в то же время не могу избавиться от ощущения нависшей угрозы. Быть может, из-за этого напавшего на нас дракона. А, может, предвкушаю козни твоих соперников… Не знаю, – вздохнув, она отвела взгляд.

И с одной стороны, уже один тот факт, что Элена так просто и открыто, без ехидства и отнекиваний, высказала то, что думает, можно было считать уже прогрессом. Но с другой… О каком романтическом настрое и завоевывании девушки может идти речь, если сама эта девушка постоянно напряжена и ждет только самого худшего?

– Неужели я для тебя не гарант безопасности? – Дэриан подошел ближе, остановился прямо за спинкой кресла, в котором Элена сидела.

Она не обернулась, смотрела на его отражение в зеркале.

– Ты спас меня тогда в Магрибе. Спас сегодня. Ты силен и физически, и как маг. Быть может, ты тут и вправду первый парень на деревне, но, Дэриан, даже ты не способен справиться абсолютно со всем. Жизнь – такая штука, что за каждым углом может ждать неизвестное. Ну или неизвестный с дубинкой. И все же… Зачем тебе настолько позарез нужно стать императором? Мне казалось, что ты и так доволен своей жизнью.

– То, что меня все в моей жизни устраивает, еще не значит, что не стоит пытаться сделать ее лучше, – все же не собирался даже намекать на истинную причину.

– Знаешь, в моем мире говорят: лучшее – враг хорошего. Да и что хорошего в том, чтобы стать императором? Ты же без того богат, знатен и уважаем. А заполучив престол, ты только прибавишь себе проблем и нервотрепки.

Дэриан усмехнулся.

– Проблем и нервотрепки мне и без того хватает с некоторых пор. И после встречи с тобой все остальное не так страшно. Можешь мне не верить, но с драконами справляться куда проще, чем с твоими колючками.

Элена улыбнулась.

– Ничего, всего месяц и мы оба будем спасены друг от друга. Осталось только дожить до этого славного дня.

– Доживем. И переживем, – все же не показал недовольства, ответил нейтрально. В конце концов, вполне логично, что Элена пока верна их договору всего на один месяц и верит, что так все и будет. Во-первых, и поженились только вчера. А во-вторых, пока и не приступал серьезно к очаровыванию собственной жены. Но в любом случае это проблемой не станет. Главное, не спугнуть Элену раньше времени своей напористостью.

Спать пришлось ложиться на одной кровати. И хотя Элена и побурчала, что бедноватая какая-то империя, даже диванов лишних не нашлось, но на этом все и завершилось. Не последовало ни требований спать в другом месте, ни угроз повырывать руки, если посмеет к ней прикоснуться. Нет, однозначно, прогресс!

Она уснула почти сразу. Чуть ли не моментально, хотя в этот раз даже магию не применял. Может, настолько устала за день. И смотря на нее спящую, все пытался смириться с непривычной мыслью: теперь Элена – его избранница на всю жизнь, именно она станет матерью его детей, станет императрицей, а значит его соратницей во всем. И пусть он этого совсем не планировал. И уж точно считал нелогичным и опрометчивым так связывать свою жизнь с девушкой, которую даже толком не знает, но ничего теперь не поделать. Цель оправдывает средства…

Уснул все же быстро. Но среди ночи мигом проснулся от неясного шума.

Пусть в спальне царил полумрак, но силуэт на фоне распахнутого окна был заметен сразу.

– Элена? – нахмурился Дэриан. Хотел добавить «Тебе не спится?», но не успел.

Она попросту перебралась через подоконник и исчезла в темноте ночи!

Дэриан кинулся к окну, но никак не успевал уже Элену перехватить. Только она и без его помощи плавно опустилась на землю, словно некая сила ее бережно поставила, как хрупкую статуэтку.

– Элена!

Никакой реакции.

Не вздрогнула, не обернулась – она будто бы и вовсе его не слышала! Направилась прямиком по тропинке между клумб.

Дэриан не стал терять зря время, тут же выпрыгнул в окно. Магия смягчила приземление, но Элена уже успела исчезнуть в темноте ночи. Но она уж точно далеко не ушла! Еще успеет ее нагнать!

И вроде бы кинулся по той же тропинке, где видел Элену, но тропинка вдруг привела его обратно к стене замка – это как так? Будто неведомая сила нарочно мешает ему! Только никакой посторонней магии не ощущалось, лишь все та же сила чаровниц давила своим присутствием. Но если это не чьи-то козни, то что вообще происходит?! И тут проблема даже не в том, что его жена разгуливает среди ночи в одной сорочке по дворцовому саду, а в том, что же именно с ней случилось! Чья злая воля на нее действует?!

Снова увидеть Элену, пусть и мельком, удалось лишь через минут десять поисков. Теперь она шла по центральной дорожке сада и, кажется, прямиком к старому колодцу. Тот остался в свое время от святилища чаровниц. Когда-то на том месте был подземный ход в их ритуальный зал. И хотя там давно уже все было разрушено, но с самим колодцем почему-то ничего сделать не смогли. Просто заложили его камнями и все.

Но Элена подошла прямо к нему! И стоило ей приблизиться, как массивные валуны плавно взмыли вверх, охваченные синим пламенем, и так и зависли прямо в воздухе. Но снова никакого всплеска чьей-либо магии не почувствовалось!

Только некогда было гадать, что за невидаль творится. Дэриан едва успел перехватить Элену в последний миг прежде, чем она бы шагнула в зияющую черноту колодца.

И тут же все кончилось! Элена вмиг обмякла в его руках, словно наполнявшая ее до этого сила враз исчезла. И в то же мгновение сверху повалились ничем неудерживаемые валуны! Едва успел создать магическую защиту, иначе бы просто убило на месте!

– Элена! – бережно держал ее на руках, обеспокоенно вглядывался в безмятежное лицо жены. – Элена, ты меня слышишь?

Она снова никак не отреагировала. Дыхание было ровным, никакой магии, кроме его собственной, еще тогда украденной ею, в Элене не чувствовалось…

Так что это такое было?!

К тому моменту, как Дэриан отнес Элену обратно в спальню, так же через окно, множество теорий построилось в его мыслях и так же быстро опровергалось.

Чьи-то козни? Так любую чужую магию засек бы. Внушение? Это бы все равно так или иначе почувствовалось бы. Какая-то иномирная особенность, о которой он попросту не знает?..

В любом случае необходимо разобраться, что это такое было! Шагни Элена в тот колодец, попросту разбилась бы, высота там порядочная! Выходит, кто-то целенаправленно хотел ее убить? Но она бы никак не успела нажить себе здесь врагов! Выходит, это его враги?..

Осторожно опустил Элену на кровать. Если до этого казалось, что девушка в глубоком обмороке, то стоило ей очутиться на постели, как бессознание само собой сменилось обычным сном. Даже не сомневался: попытайся он ее разбудить, она тут же проснется.

Но не стал. Да и смысл?

Что бы это ни было, сама Элена наверняка даже не подозревает о случившемся, и у нее искать ответы без толку. Нужно как-то во всем разобраться самому. И ни в коем случае не допустить повторения подобного! Пусть брак лишь по расчету, пусть пока и вовсе фиктивный, но его жена будет в полной безопасности! Даже если ради этого придется все здесь перевернуть, лишь бы разобраться в происходящем.

Глава двенадцатая

Элена

И снова я даже не запомнила, как уснула. Провалилась в сон, едва голова коснулась подушки. И ведь сновидение было таким странным… Словно где-то глубоко-глубоко под землей в мрачном темном зале, чьи очертания даже не видны, в самом центре горит синее пламя. Но не такое как Хьюс, явно какая-то иная магия…

И в сновидении я будто бы приближалась к этому пламени. Но не сама, а влекомая некой неодолимой силой. Медленно-медленно, через внутреннее сопротивление, но все равно с каждым шагом все ближе и ближе… Но сон почему-то враз оборвался, сменившись обычной темнотой. И так до самого утра, пока я не открыла глаза. И сразу же не натолкнулась на прокурорский взгляд Дэриана.

Меня не так спросонья напугало, что мой фиктивный супруг лежит настолько близко и склонился надо мной, как то, как он на меня смотрит.

– Что-то случилось? – у меня сразу вся сонливость улетучилась.

– Нет. Но вполне может случиться. Потому сегодня, пока не приехали остальные, нам нужно успеть провести один ритуал, – и вроде говорит спокойно, но отчего-то мне кажется, что в случае моего отказа, он меня попросту туда силком потащит.

– Что за ритуал? – еще больше насторожилась я.

– Ничего особенного. Исключительно ради твоей безопасности, – Дэриан все же отстранился от меня, встал с кровати. – Не волнуйся, ничего серьезного.

Я с трудом сфокусировалась на его словах, а то уж очень меня гипнотизировали его мускулистый торс и широкие плечи.

– Даже если что-то несерьезное, я все равно имею право знать все, что касается меня, – я села на постели, старательно приглаживая руками наверняка взлохмаченные после сна волосы.

– Ты мне не доверяешь? – прямо провокационный вопрос.

– Нет, – честно ответила я.

Дэриан вздохнул, словно бы собираясь всем своим терпением.

– Элена, тебя понесло сегодня среди ночи прямиком к заброшенному колодцу. Не проснись я вовремя и не успей тебя перехватить, ты бы просто упала туда и разбилась. Скорее всего, именно из-за твоей иномирности на тебя так действует магия этого места. И единственный способ убрать все лишние магические эффекты, это завершить ритуал привязки к миру.

Я так оторопела, что даже ничего Дэриану не возразила.

Я лунатила ночью?.. Может, то сновидение вовсе и не было игрой моего воображения? Но тогда, получается, что-то в древнем святилище чаровниц еще осталось? И именно оно на меня так действует?

Хьюстон, ну что же ты молчишь?!

Но, увы, я по-прежнему не ощущала его присутствия. Выходит, как вчера он умчался на разведку, так до сих пор и не вернулся. А если с ним что-то случилось?..

– Элена, – Дэриану явно не понравилось, что я так и не ответила.

Прекрасно понимая, что нет смысла вступать сейчас в прямую конфронтацию и объяснять, что привязка к миру мне точно не нужна, я решила в кои-то веки поступить мудрее:

– Мне нужно обдумать это все.

– Что здесь обдумывать? – нахмурился Дэриан. – Ритуал необходимо провести сегодня! До того, как съедутся остальные и кто-то может своей магией вмешаться из желания мне напакостить. А ты, уж извини за откровенность, сейчас мое слабое место.

Вот и гадай теперь: это он так меня оскорбил или же это он так признался, что ему не все равно и он вправду обеспокоен. Уж очень странным был его тон.

– Я не хочу быть привязанной к вашему миру, – пришлось признаваться.

Дэриан скрестил руки на груди.

– Все еще рассчитываешь вернуться в свой? Прости, если разочарую, но это попросту невозможно. После того скандала с продажей иномирянок в Магрибе источник закрыли года на три как минимум. А за целых три года, да еще и с таким странным влиянием на тебя магии, тебе попросту не выжить.

Три года?! То есть мало того, что я застряла тут на так долго, еще и могу попросту не дожить до возвращения домой?

Хьюстон! Где тебя носит?! Тут нужно срочно решать, как же быть дальше!

– Неужели тебе настолько плохо в этом мире, что ты хочешь вернуться обратно? – может, мне показалось, но в голосе Дэриана будто бы мелькнула досада.

– А что в вашем мире я видела хорошего? – возразила я. – Я попала сюда по ошибке, меня сначала чуть не продали в рабство, а потом все равно продали как товар. Причем ты не преминул не раз тыкнуть тем фактом, что я – всего лишь твое бесправное приобретение. А теперь я вынуждена изображать твою жену, а меня еще и убить пытаются!

– Не изображать, – Дэриан стал еще мрачнее. – Ты на самом деле моя жена, – но все же не стал упорствовать: – Да, я понимаю, ты пока видела наш мир не с самой его лучшей стороны, но ведь это не значит, что он весь такой неприглядный.

– Чтобы разглядеть в нем хоть что-то хорошее, надо оставаться в живых для начала.

– Для того и нужна привязка к миру, Элена. Нет смысла упрямиться, это ведь не мой каприз, это необходимость ради твоей же безопасности.

Да как мне поможет привязка, если дело вовсе не в моей иномирности, а в том, что я – чаровница?! Только сказать этого Дэриану не могу!

– Я все же взрослый человек и сама несу ответственность за свои решения, – как можно тверже ответила я. – Так что как-нибудь обойдусь без этого ритуала.

На скулах Дэриана заиграли желваки. Видимо, тиранистая часть его личности требовала прекратить уговоры, закинуть меня на плечо и тащить куда-то там на ритуал.

Он снова подошел ко мне, сел на край кровати. Произнес с чуть ли не безграничным терпением:

– И все же, почему? Я же проверял твои чувства, еще когда ты была без сознания в Магрибе. Нет у тебя никакого душевного стремления возвращаться, нет никакой тоски по родным – ты ничем не привязана к тому миру. Выходит, проблема не в том, что ты хочешь уйти. А в том, что пока не видишь причин остаться?

Вот это прогресс… Дэриан, что, в кои-то веки не требует, а уговаривает?..

– Но у меня и вправду нет для этого никаких причин, – я покачала головой. – Дэриан, поверь, я очень хочу поскорее вернуться домой и забыть это все, словно ничего и не было. Потому давай все же закроем этот разговор и больше к нему не вернемся.

Он хоть ничего и не возразил, но что-то мне подсказывало, разговор ни разу не закрыт и мы точно вернемся к нему в ближайшее время… Дэриан не сдался, он лишь взял тайм-аут для новой стратегии.

Завтракали мы на широком балконе, выходящем в сад. А после Дэриан повел меня на прогулку.

– Хочу все тебе здесь показать, пока никого лишнего нет, – держал меня за руку, пока мы шли по дворцовой аллее. – Сам я бывал в Ганессии лишь дважды, но для тех, кто не наделен магией, здесь чудесно. Говорят, тут даже воздух особенный.

– А чем для магов здесь плохо? – несмотря на солнечную погоду, я все равно почему-то мерзла. И вроде бы платье не из слишком тонкой ткани, и тепло вокруг, так откуда этот непонятный озноб?..

– Здесь еще ощутима аура магии чаровниц, а она несовместима с силой магов. Потому-то и дискомфортно тут находиться. Но наверняка Вилард выбрал это место не просто так.

Ну да, чем дальше, тем больше император походит на эдакую коробочку с секретом – вроде бы милая и безобидная на вид, но в любой момент из нее может вылететь чертик на пружине.

– Кстати, – я очень старалась говорить без особой заинтересованности, – ты не мог бы показать мне тот самый колодец, в который я ночью чуть не упала?

Дэриан бросил на меня странный взгляд. Но вполне закономерного вопроса «Зачем?» не последовало.

– Идем, здесь недалеко.

Идти и вправду оказалось совсем недолго, минут десять от силы. И зияющий тьмой колодец, заваленный камнями, выглядел, мягко говоря, инородно в обрамлении цветущих клумб и лучей летнего солнца. Словно осколок тьмы на свету.

– Но почему его совсем не убрали? – странное чувство все нарастало, как ощущение близости чего-то.

– Точно не знаю, но, скорее всего, попросту не смогли, – Дэриан пожал плечами. – Как на мой взгляд, вообще было глупо возводить здесь летнюю резиденцию. Да, это было показательно, мол, от ваших святилищ ничего не останется. Но смысл? Хотя, может, я просто чего-то не знаю. Никогда особо не интересовался историей Ганессии.

Он сказал что-то еще, но я не расслышала. Стоило подойти ближе к колодцу, как прямо оглушило знакомым ощущением…

Я чувствовала присутствие Хьюстона! Пусть совсем слабо, но ни с чем спутать не могла!

Это что же получается?.. Пока он мотался все тут разведывал, нечто захватило его, и теперь он там под землей?! Может, потому меня и потянуло сюда среди ночи, ведь теоретически он – часть моей души?..

Но раз он там и не может выбраться… Мне-то как его теперь оттуда спасать?

Я подошла максимально близко, насколько вообще позволяли наваленные камни. Хоть Дэриан и внимательно за мной наблюдал, но сейчас меня волновало совсем другое.

Знакомый голос в моих мыслях был едва слышен:

– Не вздумай!.. Тебе ни в коем случае сюда нельзя!..

Хьюстон! Но как мне тебя вызволить?! Что там такое?! Что с тобой случилось?!

Но сколько ни вслушивалась, ответа больше не последовало.

Что же там под землей, что Хьюс при всем его самодовольстве и, что уж скрывать, эгоизме, настолько встревожен именно за меня, а не за себя? Выходит, он готов остаться там навечно, лишь бы только я оставалась в безопасности?..

– Элена, – позвал меня Дэриан. – Все в порядке?

Как же мне хотелось сейчас ему все рассказать! Как-нибудь помягче, упирая на то, что я до попадания в этот мир не знала, кто я, и уж точно нет моей вины в том, кем я являюсь от рождения.

Но нет. Не рискнула. Все же разум твердил, что нет у меня никаких гарантий, что Дэриан воспримет правду адекватно и не только сохранит все втайне, но и поможет мне вызволить Хьюса.

Все же прежде, чем принимать столь важное решение как раскрытие истины временному мужу, я сначала должна удостовериться, что могу ему доверять. Только как именно это проверить и в кратчайший срок? Вдруг Хьюстон там долго не протянет?

– Все в порядке, – я все же постаралась ответить непринужденно. – Просто само это место немного…пугает. Получается, чаровницы были эдаким вашим злом?

– Не думаю. Они просто были другими. И когда встал выбор, какой из двух магий существовать в мире, именно они проиграли. Если бы наши силы могли бы уживаться вместе, то никакого столкновения и не случилось бы. Но, увы, магическая природа мира диктовала свое: выживает сильнейший. Потому-то совершенно ненормально, что тебя ночью влекло именно сюда – в сосредоточение вымершей магии. Тут только одно объяснение: сам мир отторгает тебя, как нечто чужеродное, – Дэриан смотрел на меня так выразительно, словно только и ждал, что я тут же закиваю, мол, все, я передумала, айда проводить ритуал привязки меня к вашему распрекрасному миру.

Но в одном он прав: чаровнице тут не выжить. Но если я не вызволю Хьюстона, то как мне быть? Сама я не смогу вернуться домой. Да и Хьюс, хоть и бесил меня частенько, но все равно уже как-то свой, родной… Нужно срочно что-то придумать и в ближайшее же время!

После полудня в летнюю резиденцию уже начали съезжаться другие приглашенные. Видимо, многим не дало покоя, что Дэриан уже здесь. Может, тоже опасались, что он заранее им тут магических ловушек понасоздает, чтобы устранять конкурентов.

Но, главное, прибыл ведь и сам Вилард! Они с Симиной приехали уже вечером и, конечно, в честь этого ожидался праздничный ужин. Как выразился сам император, все просто обязаны собраться за одним столом, пока еще не успели вступить в конфронтацию. Но как на мой взгляд, конфронтация эта шла уже заранее и то, что Дэриан лидирует в гонке на престол, многим крайне не нравилось.

Ну а мне оставалось лишь играть на публике роль его счастливой супруги и очень надеяться, что ко всем имеющимся проблемам не прибавятся еще чужие козни и интриги. Как сам Дэриан сказал, я теперь и вправду его слабое место…

И если я шла на званный ужин с ожиданием битвы фальшивых улыбок и каверзных вопросов, то Дэриан будто бы прибывал в прекрасном настроении. Пока мы с ним спускались по лестнице к обеденному залу, мой супруг выдал заговорщическим тоном:

– Я придумал, как справиться с твоими прогулками во сне.

– И как же?

– Все так же, привязкой. Только раз ты отказалась привязываться к миру, то придется на ночь привязывать тебя к себе веревкой. Чтобы ты уж точно никуда не делась.

– Ты же это сейчас несерьезно? – опасливо уточнила я.

Но Дэриан в ответ лишь лучезарно улыбнулся. Мы как раз подошли к обеденному залу, и двое лакеев в парадных ливреях с поклоном открыли нам двери.

Из всех собравшихся на ужин я знала лишь Фирдана и Минору, остальных хоть мне и представили, но их имена тут же благополучно выветрились из головы. Почему-то ужасно сложно было сосредоточиться.

Но вообще народу оказалось меньше, чем я ожидала. Кроме Дэриана, еще лишь четверо претендентов на престол. Все с супругами. И, конечно, император с императрицей. И если Вилард прямо лучился отличным настроение, то Симина, несмотря на дежурную улыбку, почему-то показалась мне напряженной. Может, и на бывшую чаровницу тоже действовала аура древнего святилища?

Когда все расселись за столом, среди всего этого обмена фальшивыми улыбками только император улыбался искренне и так же искренне произнес, подняв бокал:

– Итак, наконец-то настало это судьбоносное время! Под одной крышей, за одним столом, собрались все те, кто так или иначе мнит себя достойными начать новую императорскую династию и вести всю нашу страну к процветанию и благоденствию. Так давайте запомним этот момент, когда вы готовы разделить друг с другом трапезу, а не враждовать, – он сделал глоток вина, все сидящие за столом тоже подняли бокалы и последовали его примеру. У меня и до этого был шум в голове, а теперь так и вовсе накатило легкое головокружение. Да что со мной такое?

Вилард тут же продолжил:

– Я понимаю, все вы пока в недоумении и тревожном ожидании, какие именно испытания уготованы и как именно я намерен выбрать кого-то одного из вас. Но могу заверить, что все ваши тревоги и волнения напрасны. Есть лишь один критерий, по которому я буду оценивать всех кандидатов. А он станет очевиден и без каких-либо особых испытаний. Потому просто наслаждайтесь красотами Ганессии, чудесным отдыхом и ни о чем не беспокойтесь.

Прямо заинтриговал. Я вот никаким боком на трон не претендую, хотя, быть может, как раз я и та единственная законная наследница. Но теперь даже мне интересно, что же там за таинственный критерий такой, по которому Вилард станет всех оценивать.

Наверняка этот вопрос волновал и всех вокруг, но никто о больной теме не заикнулся. Во время ужина шла непринужденная светская беседа обо всем в общем и ни о чем в частности, но я в ней не участвовала. Моих физических и моральных сил хватало лишь на то, чтобы вежливо улыбаться и не путать столовые приборы.

Но все сильнее настораживала усиливающаяся слабость… Что же со мной происходит?..

После ужина все недружная, но изображающая такую, компания перебралась в просторную гостиную. Лакеи подавали вино, кто-то из мужчин взялся курить трубки. А Вилард как бы между прочим обронил:

– После столь замечательного ужина было бы весьма недурно насладиться не менее замечательной музыкой.

Я, конечно, не ждала, что остальные девушки устроят тут голодные игры за право угнездиться за роялем, но подорвались все разом, только миловидная блондинка в зеленом платье оказалась быстрее остальных. Играла она и вправду недурно, и в другое время я бы обязательно оценила ее талант, но мне с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Когда уже этот вечер закончится?..

– Элена, – тихо произнес сидящий рядом со мной на диване Дэриан, – все в порядке? Что-то мне не нравится твоя бледность.

– Ты не поверишь, но я тоже от нее не в восторге, – я попыталась отшутиться, но как раз в этот миг перед глазами поплыло, я чуть покачнулась.

Дэриан не стал больше ничего спрашивать. Придерживая меня за талию, вывел из гостиной. Я лишь успела заметить, как нахмурился Вилард. Ну да, этикетом строго настрого запрещено покидать светское мероприятие до того, как его покинет самый высокопоставленный гость. Но, видимо, Дэриану этикет в очередной раз был не писан. Только как бы это не сказалось теперь первым минусом в его карму возможного нового императора.

Я уже с трудом удерживала себя в сознании, воспринимала все урывками. Чувствовала лишь, что Дэриан куда-то несет меня на руках. Потом вроде бы осторожно опустил на что-то мягкое… Чьи-то голоса, и если голос Дэриана сразу распознавался, то второй, женский, я точно слышала впервые. И, кажется, меня кто-то держал за руку, я даже чувствовала чью-то стороннюю магию. Но не враждебную вовсе… Целительская?

Как сквозь туман донеслись до меня слова незнакомой женщины:

– Сильнейшее магическое истощение! Будто нечто вытягивает из нее жизненные силы и…

Она говорила что-то еще, но я не могла разобрать слов, хотя пока еще оставалась в сознании.

Магическое истощение?.. Очевидно, это из-за разлуки с Хьюстоном! Наставник – часть души чаровницы, и без него мне будет становиться все хуже и хуже. Хоть Хьюс и говорил, что есть какой-то момент, когда наставник чаровницу покидает, но сейчас явно не тот случай.

Выходит, если в ближайшее время я не спасу Хьюстона, мне и самой конец?.. Только как я ему помогу, если и сама в таком состоянии! Ничего-ничего, наверняка целительница сейчас мне поможет, я оклемаюсь и… Придется сдавать все явки-пароли Дэриану. Как бы ни была опасна правда, но одна я в любом случае теперь не справлюсь.

Я готова рискнуть.

Видимо, так подействовала целительная магия – я хоть и не могла больше воспринимать реальный мир, но физически стало легче. И в какой-то момент даже окутало некой силой, тяжелой и плотной, основательной, будто придавливающей к чему-то, но и это было не в тягость. Наоборот даже некое умиротворение наступило. Словно бы раньше меня изнутри разрывало мучительное противоречие, а теперь оно попросту исчезло.

В таком состоянии я не могла отмерять время, не могла толком ничего осознавать. И когда тьма вокруг меня сменилась белесым туманом, я была не в силах различить реальность это, видение или вовсе галлюцинации на фоне магической лихорадки.

Сквозь мягко клубящийся вокруг туман проступили очертания женской фигуры. Светящиеся по краям, но с будто бы пустотой в самом центре. Только и эта пустота не пугала, казалась гармоничной частью столь странного образа.

Незнакомка подошла совсем близко, склонилась надо мной. Светящаяся ладонь легла мне на лоб, прикосновение не ощутилось, и слова зазвучали в моих мыслях так, будто их порождало мое собственное сознание:

– Оставь, дитя мое… Все складывается так, как и должно быть… Разрыв болезнен, но лучше так, ведь иначе будет гораздо хуже… Да воцарится покой в твоих мыслях… Да отринешь ты отчаяние… Помни, эта тайна так и должна оставаться тайной… Мир не примет тебя истинной… И не только мир, он… Он не примет тебя истинной… Потому оставь все как есть… Тем более теперь, когда он сделал тебя неотъемлемой частью этого мира… Дар запечатан… Тайна уйдет в небытие…

Голос затихал, сияющий силуэт отдалялся. А вместе с ним что-то покидало и меня. Какие-то терзания, стремления… Но что именно? Я уже не могла понять.

Что именно у меня забрала эта незнакомка?..

Не скажу, что пробуждение было самым прекрасным в мире. Но, честно, я ожидала худшего. Слабости, головокружения, невозможности пошевелиться. Но нет, единственное, что оставалось дискомфортного – это чуть гудящая голова и словно свинцовые веки, глаза открыла с трудом.

В спальне царил полумрак. Я, оказывается, лежала на кровати, и вроде бы даже во все том же вечернем платье, в котором ходила на ужин, только корсет был ослаблен.

Обрывки видения еще витали в сознании. Пока я понимала лишь то, что наверняка я видела именно Симину, и она что-то сделала… Но что? И самое странное, я почему-то даже толком встревожиться по этому поводу не смогла, будто какой-то блок стоял!

Выходит, пока я был без сознания, императрица покопалась в моих мыслях?..

Дверь хоть и отворилась почти бесшумно, но я все равно встрепенулась.

Дэриан! Даже не думала, что буду настолько рада его видеть!

Как ни крути, но он – единственный, с кем я чувствую себя в безопасности.

– Как ты? – он сел на край кровати, взял меня за руку.

– Вроде бы хорошо, – я все еще силилась понять, что именно со мной не так, но пока безуспешно. – А что произошло?

– Целительница обнаружила у тебя магическую лихорадку. И мне просто ничего не оставалось, кроме как избавить тебя от этого недуга.

Тут, конечно, бы стоило поблагодарить за спасение, но уж очень странно его слова прозвучали…

– Избавить? Но как именно? Ты ведь не целитель.

– Да, я не целитель, но тут и не целительная магия была нужна, – Дэриан неспешно провел кончиками пальцев от моего запястья к предплечью, и тут же по коже потянулся мерцающий рунный след.

У меня даже дыхание перехватило! Я попросту не смогла ни слова произнести!

Но Дэриан и сам продолжал:

– Элена, пойми, иного выхода попросту не было. Не заверши я ритуал привязки к миру, ты бы и вовсе могла погибнуть. А теперь все с тобой в порядке, магическая лихорадка прошла.

Я снова откинулась на подушку. Как-то с трудом все осознавалось…

Выходит, все теперь? Я привязана к этому миру навсегда? Мне не вернуться домой? Но как мне здесь выжить, если дар чаровницы вдруг пробудится, я не смогу это скрыть, и меня попросту убьют как главную угрозу магическому строю?!

Но все беспокойство тут же схлынуло. Просто в один миг.

Да что такое Симина с моим восприятием сделала?! И, главное, как, если она сама магии напрочь лишена?!

– Скажи, пока я была без сознания, кто-то, кроме тебя, ко мне подходил? – спросила я тихо.

Дэриан явно ожидал от меня совсем других слов. Быть может, возмущения или даже скандала. Вот! Даже он понимает, что это мое спокойствие ненормально!

– Нет, только целительница, но при мне. И сейчас я оставил тебя здесь одну буквально на пару минут. А что?

Я лишь покачала головой. Попытка заикнуться о привидевшейся незнакомке потерпела крах. Попытка прямым текстом сказать, кто я, потерпела крах! Я попросту не могла выговорить ни слова!

Вот так значит, Симина?! Надежно охраняешь свои тайны?! В моем сознании копаешься так запросто?! Выходит, ты давно уже в курсе, кто я, все это время отслеживала мои помыслы и стремления, чтобы вовремя вот так меня в итоге затормозить?

Ну все, хватит, ходить вокруг да около, пора поговорить с тобой обо всем начистоту, пока ты и вовсе не превратила меня в покорный блаженный овощ!

Дэриан

Элена уснула. Сил только и хватило на то, чтобы переодеться и расплести прическу. И сейчас лежала совсем рядом, свернувшись комочком под одеялом, словно инстинктивно пытаясь от чего-то спрятаться, скрыться… Но от чего?

Сам же не мог уснуть. Взял Элену за руку, и уже одно то, как даже во сне она крепко держится за его ладонь, еще больше доказывало – она чего-то очень боится. Боится настолько, что ищет защиты, пусть и сама не отдает себе в этом отчета.

И ведь так и ни слова не сказала в укор, мол, как ты мог, все решить за меня, я же была против привязки к миру. Выходит, Элену угнетало что-то, что воспринималось ею куда катастрофичнее. Только как узнать правду, если собственная жена ему не доверяет? Да и, справедливости ради, заслужил ли он это доверие?

И сейчас, неотрывно глядя на спящую девушку в полумраке комнаты, Дэриан неотвратимо осознавал одно. Его в этом коробит не тот факт, что не получается держать все под контролем. А то, что доверие Элены почему-то понемногу, незаметно, но неотвратимо стало для него очень важным… Важно, что она думает. Что чувствует… Неужели, чтобы понять все это, нужно было просто вот так, как сегодня, испугаться за нее? Лишь страх потери показывает ценность того, чего чуть не лишился…

Но эта ясность лишь прибавляла еще больше проблем. Меньше месяца на то, чтобы заполучить престол. И если до этого планировал соблазнить Элену ради наследника, то теперь даже собственные намерения казались низкими и недостойными. С ней не хочется хитрить и форсировать события. Хочется…чего-то большего, чем когда-либо с кем-либо было раньше. И уже само это стремление говорило о многом.

Только что теперь со всем этим делать? Ведь если не выиграть в гонке за престол, то это однозначный конец всему!

Как же быть?

Ответа на этот вопрос пока не находилось…

Элена проснулась совсем рано. Чуть пошевелилась в его объятиях, Дэриан тут же открыл глаза. Пока еще сонная, безумно очаровательная спросонья, жена смотрела на него чуть растерянно, словно не могла понять, где она и что с ней.

Не удержавшись, Дэриан легонько и всего на миг коснулся губами ее мягких так и манящих губ. Но Элена не дернулась, не возмутилась. Лишь на мгновение прикрыла глаза, будто ждала вполне логичного продолжения поцелуя. И вдруг поддавшись вперед, уткнулась лицом в его плечо.

Прошептала порывисто:

– А мы можем и вовсе отсюда уехать?

Даже не знал, от чего больше изумился, от самого вопроса или от ее столь искреннего стремления прятаться в объятиях.

– Тебе здесь настолько не нравится? – осторожно спросил Дэриан, опасаясь спугнуть откровенность Элены.

Она ответила не сразу. Словно бы только сейчас ее мысли начали приходить в порядок, и трезвый рассудок поспешил на смену порывистой искренности.

– Мне почему-то кажется, что и тебе здесь не нравится, – но она все же не отстранилась. – Только ты добровольно взялся играть роль пешки в игре императора и все равно ведь теперь не отступишься. Будем считать, это был чисто риторический вопрос.

– Обещаю, мы уедем отсюда сразу, как только все закончится. Это вынужденная мера. И я бы все же хотел, чтобы ты воспринимала пребывание здесь не как каторгу, а как развлечение и отдых. Поверь, я смогу оградить тебя от чужих интриг и козней. Элена, – взяв за подбородок, чуть приподнял ее лицо, чтобы встретиться взглядом, – я смогу тебя защитить от всего.

– Не сомневаюсь, – она хоть и улыбнулась, но глаза слишком откровенно выдавали совсем иное.

Элена отстранилась, села на кровати.

– Какие у нас планы на день? – и спросила так непринужденно, что сразу чувствовалась неестественность.

Но Дэриан не стал ее уличать в притворстве.

– Пока не знаю. Из-за недуга императрицы Вилард может пока все отменить.

– Недуга? – она встрепенулась. – А что с ней?

– Вроде как ей среди ночи стало дурно, но она и приехала не в лучшем состоянии, наверняка ты и сама за ужином заметила. Но подробностей я не знаю. При всем уважении к Симине, меня куда больше волновала вовсе не ее самочувствие.

Елена

Чего и следовало ожидать, к императрице не пускали. Получив в ответ вежливое, что Ее Величество временно никого не принимает, мне оставалось лишь уйти ни с чем. Но, честно, не располагайся ее покои на самом верхнем этаже, я бы точно крепко подумала над вариантом пробраться через окно. Не в первый раз, в конце концов.

И пусть наведенное спокойствие и даже равнодушие сильно тормозило все мои порывы. Но в то же время я четко знала, что доверять сейчас своим чувствам явно не стоит. Чего бы мне ни внушали, я не могу бросить Хьюстона. И вопрос теперь лишь в том, как мне донести правду до Дэриана.

Я пробовала сказать, пробовала написать. Да даже прутиком на земле в парке начертить! Без толку. Симина то была или еще кто, но они надежно позаботились о сокрытии тайны.

А жизнь в Ганессии шла дальше своим лицемерным чередом. Вся дружная компания, рассыпаясь в пожеланиях доброго здравия императрице, укатила на конную прогулку по окрестностям. И хотя Дэриан спросил у меня, не желаю ли я присоединиться, но уже одним своим тоном выдавал, что сам он об этом массовом забеге думает.

Мы с ним как раз прогуливались в парке, и я, мысленно все пытаясь найти лазейку для намека на правду, рассуждала вслух:

– И все равно я не понимаю, зачем все это. Вот зачем вам так нужен престол, что ради него вы готовы чуть ли не перегрызть друг другу глотки. Богатство? Но разве все претенденты и без того недостаточно богаты? Положение в обществе? Так точно так же все вы на высоком счету, ведь абы кого Вилард и не выбрал бы. Власть? Ну хочется вам покомандовать, так у вас слуг орды – хоть закомандуйся. Так в чем секретный секрет, а, Дэриан? Почему вот лично тебе нужен престол? Я же вижу, ты хоть и стремишься к этому любой ценой, но как-то в то же время вовсе не горишь этой целью.

– У меня свои причины, – откровенничать на этот счет он не собирался. – И я должен достигнуть этой цели.

– Любой ценой? – я снова сделала на это упор.

– Нет, не любой. Но все же для меня это важно. Когда-нибудь расскажу.

– А почему не сейчас? – я остановилась прямо посреди парковой дорожки, выжидающе на него смотрела.

Дэриан улыбнулся с будто бы даже безграничным терпением.

– Элена, мои откровения на этот счет абсолютно ничего не изменят. А добавлять лишних проблем к уже имеющимся…зачем? Все проблемы – это моя забота.

– Это твои проблемы – твоя забота, – возразила я, надеясь хоть как-нибудь незаметно перейти к намеку на глобальный крындец в моей жизни, но больше ничего произнести не смогла.

– Нет. Твои проблемы – это тоже моя забота. Муж обязан оберегать жену от любых невзгод, разве не так? – вроде бы и сказал ничего не выражающим голосом, но устремленный на меня взгляд оставался пристальным.

– Я ценю твой ответственный подход, но все же ты не можешь справиться с тем, что тебе даже неведомо, – ура! Хоть это получилось сказать!

– И что же мне неведомо? – он будто бы понял мой намек.

– Нужно как-то выяснять, – максимум, что смогла озвучить.

Дэриан несколько мгновений просто молча на меня смотрел. Но взяв за руку, дальше повел по дорожке между раскидистых деревьев.

– Я думал над твоей просьбой поскорее уехать, – почему-то сменил тему. – Даже рассматривал вариант отвезти тебя обратно домой, а самому вернуться сюда. Виларду можно было бы сказать, что ты плохо себя чувствуешь, и это стало бы уважительной причиной для твоего отсутствия. Но все же здесь, рядом со мной, ты будешь в большей безопасности, чем там, но без меня.

И почему мне кажется, что и он плавно хочет перейти к некой важной теме, которая его самого терзает?..

Добавил:

– Надеюсь, ты все же не злишься на меня из-за привязки к миру?

Я отвела глаза.

– Ты поступил так, как считал единственно правильным – так за что тебя винить? В любом случае, что сделано, то сделано. Я, правда, еще не обдумывала, как теперь буду жить дальше, ведь все мои планы упирались в возвращение домой…

– Элена, послушай, – порывисто начал Дэриан, но нас бесцеремонно перебили.

– Милорд! – подбежал чуть запыхавшийся лакей. – Его Величество требует вас к себе!

Дэриан нахмурился.

– Передайте, я сейчас буду.

Поклонившись, лакей поспешил прочь.

– Наверное, Вилард хочет тебя отчитать за то, что ты не играешь в общей песочнице. Ну то есть не изображаешь с другими дружную компанию дружных друзей.

– Это вряд ли. Пойдем, провожу тебя обратно в спальню.

– Я бы все еще погуляла здесь, – я отступила на шаг.

Дэриан явно заколебался. Желание запереть меня в комнате, чтобы точно со мной ничего не случилось, вступило в неравный бой с пониманием, что контроль каждого моего шага – все же перегиб палки.

– Хорошо, – явно нехотя согласился он. – Я постараюсь вернуться поскорее.

Едва он скрылся за поворотом дорожки, я поспешила прямиком к тому жуткому колодцу. Вдруг опять получится докричаться до Хьюстона? Вдруг он даст хоть какую-нибудь подсказку, как его спасать?

Я без проблем нашла колодец. Без проблем подобралась к нему максимально близко между наваленных камней. Даже заглянула внутрь в зияющую черноту. Но нет – мертвая тишина в мыслях.

А что, если Хьюстона уже и вовсе нет в живых? Что, если он…

Додумать я просто не успела.

Сильнейший толчок в спину, и я с громким криком я полетела в кромешную тьму колодца.

Воздух загустел настолько, что вместо падения я будто бы погружалась в вязкое желе. Причем дышалось вполне нормально, так что торможение, скорее, было спровоцировано некой царящей здесь магией.

Но хоть она и опустила меня вниз довольно плавно, все равно я не удержала равновесие и упала на холодный пол. Под руками чувствовалась каменная кладка, но большего об окружающем пространстве я пока сказать не могла – кромешная тьма оставалась такой же непроглядной.

Стараясь сдерживать подкатывающую к горлу панику, я быстро встала, подняла глаза. Но вместо вполне ожидаемого круга света наверху – выхода из колодца, там точно так же царила темнота! Получается, я каким-то образом оказалась вдали от колодца, хотя вроде и падала вертикально вниз? Но как же так?!

Ни мгновения не раздумывая, я закричала:

– Эй, есть там кто-нибудь?! Помогите!

Но мои слова лишь повторило эхо и принялось надоедливо отражаться от стен.

Я закричала еще раз. Снова и снова. Но все без толку! Такое впечатление, что мой голос вообще не выходил за пределы этой тьмы!

Так, ладно, только спокойно, без паники. Отсюда наверняка должен быть выход! Хотя теоретически можно его даже не искать, а оставаться на месте, чтобы Дэриану было проще меня найти. А уж в том, что едва обнаружив мое исчезновение, Дэриан тут же примется искать и всю Ганессию с ног на голову поставит, я уж не сомневалась.

Только кто же так с падение удружил? Я сама ведь видела, вся компания конкурентов Дэриана вместе с женами отбыла на прогулку. Кто-то из них тихонько вернулся и подкараулил? Но смысл? Должны же они понимать, что Дэриан не из тех, кто спустит подобное с рук. А уж в гневе он крайне страшен…

Могла ли меня столкнуть Симина?.. Но во-первых, она там под присмотром целой армии целителей. А во-вторых, как-то отфутболивание меня сюда совсем не вяжется с ее ночным зомбированием моего сознания. Если, конечно, в видении все-таки была она.

Только чем дольше я размышляла, тем больше казалось, что все версии ошибочные. И, скорее всего, до истины я просто не смогу додуматься. Вдруг есть какой-то серый кардинал? Самое главное зло, остававшееся в тени, и потому о его существовании я даже не подозреваю?..

А ведь время все шло… Страх перед неизвестностью и давящий мрак никак не способствовали успокоению, и совсем не получалось мысленно прикинуть, сколько я уже здесь нахожусь. Хватился ли меня Дэриан? Догадался ли, что я здесь? Но даже если не догадается сразу, поищет сначала в парке, во дворце, но все равно непременно вспомнит про этот колодец! Только поскорее бы…

Странная штука жизнь… Когда-то я была готова бежать от него, как от чумы. А теперь он – единственный, на кого я всем сердцем надеюсь, он – единственный, в чьих объятиях мне так отчаянно хочется сейчас спрятаться…

Резко возникшее натяжение кольнуло в солнечном сплетении. Словно на миг натянулась некая незримая ниточка и тут же ослабла. Стараясь отрешиться от всех мыслей, я сосредоточилась на этом ощущении. И вот! Снова повторилось! Будто бы некая связь… Как указующий луч…

Хьюстон! Наверняка это остаточная связь с ним проявляется! И я ведь даже могу более-менее определить направление…

Разум твердил, что нельзя мне сходить с этого места. Где упала, там сиди и жди спасения. Но с каждым мгновением все больше крепла уверенность, что если я сейчас не попытаюсь спасти Хьюстона, то больше такой возможности просто не будет! Не зря же я его сначала слышала, а потом нет – он слабеет. И своим бездействием я точно подпишу его приговор. Но с другой стороны, раз какая-то сила смогла его пленить, где вообще гарантии, что я смогу с этой силой справиться?

Но с каждой мыслью об этом я все больше укреплялась в решимости. Я должна рискнуть. В конце концов, это святилище чаровниц, место наивысшего сосредоточения их магии. Так что я практически у себя дома. И какие бы силы тут ни обитали, они не должны причинить мне зла.

Ну или просто мне очень хочется так думать…

Больше колебаться я не стала. Ориентируясь на внутренний зов, двинулась вперед через тьму. Каждый шаг делала с осторожностью – мало ли, вдруг за столько лет, тут что-нибудь обвалилось, и я в любой момент могу ухнуть в пропасть.

Но пока пол был ровный. И даже казалось, что чем дальше, тем больше редеет окружающий мрак и даже будто бы приобретает синий отблеск. Похоже, я, как в том сне, приближаюсь к синему пламени на алтаре в ритуальном круглом зале…

Что ж, скоро узнаю, был ли тот сон вещим.

Тьма и вправду редела. И чувствовалось, что пол идет под уклон – получается, я спускалась куда-то ниже. По-прежнему вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком моих шагов. И мне казалось, что первый раздавшийся сторонний шорох гарантировано вызовет у меня инфаркт. Но сколько я ни прислушивалась, не слышала ровным счетом ничего.

Здесь не было никаких источников света. Быть может, действовала некая магия? Просто ничем иным я не могла объяснить, что переступив порог этого зала, вдруг начала видеть в сумраке пусть не так же хорошо, как днем, но все равно вполне сносно.

И замерев под аркой входа, я опасливо огляделась. Круглый зал был огромен, и я насчитала еще целых шесть арок, ведущих куда-то во тьму. Тут не имелось алтаря, да и вообще ничего не имелось. Но всю площадь стен занимали выдолбленные в них каменные ниши. Совсем небольшие, но настолько все ровной прямоугольной формы, словно неведомый каменотес ни разу не ошибся.

Я подошла ближе, каждый миг прислушиваясь. Страх все рисовал, что из любой другой арки в любой момент может появиться какая-нибудь жуткая жуть. Но пока по-прежнему ничего не происходило. И лишь подойдя поближе к одной из стен, я все же на время забыла про свой страх.

Оказалось, ниши вовсе не пусты. В каждой находился кристалл. Настолько прозрачный, что издалека и не заметишь. Причем, кристаллы будто бы даже не повторялись! И ведь их здесь великое множество!

Я осторожно коснулась одного из кристаллов, пальцы тут же закололо множеством иголочек, и даже голова закружилась от явственного и такого знакомого ощущения.

– Хьюстон! – вырвалось само собой.

Где-то справа от меня полыхнул едва заметный синеватый огонек. Это же должно быть в одном из кристаллов! И пусть свечение не повторялось, но кинувшись к той стене, я принялась искать уже по наитию. Пока вдруг один из кристаллов в моих руках снова не замерцал на миг синим светом.

– Потерпи, дружище, я обязательно придумаю, как тебя оттуда вызволить, – голос дрожал от волнения. Я вертела кристалл и так, и эдак, но эта прозрачная темница будто бы и не имела выхода – синий отблеск лишь метался внутри, отражаясь от всех граней.

Может, попросту шарахнуть кристалл об пол, чтобы разлетелся вдребезги?.. Нет, не стоит так рисковать, вдруг это и заключенному внутри Хьюсу повредит.

Но чем дольше я держала кристалл в руках, ем больше казалось, что до этого твердая поверхность меняет структуру. Словно бы мое прикосновение заставляет размягчаться и даже таять. Поддавшись наитию, я сжала еще сильнее ладонями. Окончательно потеряв твердость, кристалл просто стек между моих пальцев как желе.

Синий огонек в моих ладонях мерцал совсем слабо. Я даже закусила губу, чтобы подавить порыв разреветься. Но все равно не сдержалась, шмыгнула носом.

– Хьюстон, миленький, как же тебе помочь? Ты ведь совсем ослаб! Нужна магия, да? Просто где-то взять магию для подпитки, верно? – я по инерции огляделась, но, естественно, никакого источника магии чудесным образом в зале не появилось. – Хьюс, ты потерпи еще немного. Мы сейчас вернемся к тому месту, где я оказалась, когда упала в колодец, и просто подождем Дэриана. Дэриан обязательно придет за нами, поверь. Ты же его знаешь, он хоть из-под земли достанет! Так что мы не станем совершать никаких необдуманных глупостей и просто его подождем. А уж когда он явится, и нас спасет, и в бараний рог скрутит то главное зло, по чьей милости все это и происходит!

– Нет… – ответ в моих мыслях прозвучал едва слышно.

– Что нет? – не поняла я. – Хьюс, ты напрасно сомневаешься в Дэриане, он вовсе не такой уж черствый и эгоистичный, как мы с тобой считали раньше. Все-таки последнее время мне на многое открыло глаза… – но сейчас явно было не место и не время для задушевных разговоров на романтичные темы. – Ну а уж в том, что Дэриан справится с любым противником, сомневаться уж точно не приходится. Ты ведь знаешь теперь, кто всему виной? Кто именно – то главное зло?

– Знаю… И это самое страшное… Мы – то зло, Лен… Ты и я…

Глава тринадцатая

Дэриан

Нехорошие предчувствия крепли с каждым мгновением. Хотя вроде бы совершенно ничего подозрительного не происходило. Никогда раньше интуиция не подводила, но на что она может указывать сейчас? Или это все от безостановочного давления магии чаровниц?

В любом случае рассчитывал, как можно скорее вернуться к Элене. Может, и перегибал палку со своей опекой, но уже казалось, что стоит ему только отлучиться, как непременно с его женой произойдет что-то очень нехорошее.

Вилард ждал его в библиотеке. Сидя за столом, внимательно просматривал донесения, но стоило Дэриану появиться, тут же отложил их в сторону.

– Что-то случилось, Ваше Величество? – сухо спросил Дэриан.

– Разве обязательно чему-то случаться, чтобы нам с тобой просто побеседовать? – император улыбнулся. Но все же добавил уже серьезно: – Я, конечно, понимаю, это вовсе не мое дело, но ты же знаешь, я не могу равнодушно относиться к твоей семье. Потому и хотел все же узнать от тебя лично, а не верить слухам.

– Узнать о чем? – пока слова Виларда лишь озадачили.

– Ну как о чем, Дэриан? – тот тяжело вздохнул. – О твоих отношениях с супругой. Отчего ты решил ее отослать?

– Я? Отослать?..

Вилард смотрел на него не менее озадаченно:

– Так а как же, мне ведь обо всем докладывают. Ганессия – закрытая территория, отсюда просто так не выехать. Вот и твоя Элена незаметно бы не уехала, попросила сначала позволения. Я, конечно же, дал, но…

– Простите, но вы о чем? – перебил Дэриан, нехорошие предчувствия все нарастали. – Я буквально только что был с Эленой в парке, и никуда она ехать не собиралась.

– Тогда я и сам ничего не понимаю, – нахмурился Вилард. – Но если я не путаю по времени, позволение на выезд у нее на… да прямо сейчас. Только если это не ты отправил ее отсюда прочь, выходит, она сама решила уехать без твоего ведома? Немного странные у вас отношения, конечно…

Дэриан даже дослушивать не стал. И пусть это шло вразрез всех правил этикета в общем и банальной вежливости в частности, но тут же покинул библиотеку.

Первым же делом вернулся в парк. Осмотрел все – но Элены там не было!

Не оказалось ее и в спальне, причем попавшаяся на глаза служанка сбивчиво подтвердила:

– Да, я видела госпожу, она с дорожным саквояжем куда-то спешила.

Но неужели Элена и вправду решила сбежать?! Дождалась, когда он отвлечется, а сама тут же прочь?!

Это совершенно не укладывалось в голове!

И стража у ворот дворца подтвердила:

– Да, леди подали карету буквально несколько минут назад, и она уехала в сторону западных ворот.

Наверняка еще не успела даже выехать за пределы Ганессии! Необходимо догнать и как можно скорее!

– Подать вам лошадь? – тут же услужливо предложил один из стражников.

– И немедля, – отрывисто скомандовал Дэриан. Внутри все просто клокотало! Как же так?! Только-только пришли с Эленой к взаимопониманию! Только-только он осознал, что она для него особенная, что она для него безумно дорога… И тут такое!

– Дэриан, – чья-то ладонь легла ему на плечо.

Он тут же обернулся.

Императрица была бледна, явно едва стояла на ногах. Приложив палец к своим губам, жестом поманила за собой прочь из холла в боковой коридор.

Мысленно сетуя, что может зря упустить драгоценные минуты, Дэриан все же последовал за ней.

Едва они оказались подальше от стражи, в пустующем коридоре, Симина чуть лихорадочно прошептала:

– Не верь им.

Из-за неестественно горящих глаз императрицы и изможденного вида в первый миг даже показалось, что она не в себе. Но не успел даже вежливо заикнуться о том, что ей желательно вернуться к целителям, как она тут же все так же едва слышно прошептала:

– Никому здесь не верь. Все они…уже не они… И даже Вилард полностью под контролем… Им очень нужно, чтобы ты уехал, поскорее уехал подальше и не мешался, потому-то тебе и лгут…

– Я не понимаю, о чем вы, – Дэриан нахмурился. – Кто они? Кто мог кого-то взять под контроль? И где тогда, демоны побери, моя жена?!

– Она…там, – голос Симины дрогнул. – В святилище… И если ты все же решишь идти за ней, я помогу тебе туда попасть, но… Дэриан, поверь, мне крайне непросто это говорить, но, может, тебе все же не стоит в это впутываться… Дело безнадежное, Лену ты уже не вернешь, только сам сгинешь.

– Давайте я все же сам разберусь, верну ее или не верну, – хотел уже спешить к колодцу, но Симина схватила его за рукав камзола:

– Если ты все же решился идти, для начала ты должен знать, во что именно ввязываешься. И кто именно…твоя противница.

Симина шла с трудом. Ее даже пошатывало от слабости. Не придерживай Дэриан императрицу под локоть, она бы точно упала.

– Я проведу тебя тайными проходами, – говорила она шепотом, – и ни в коем случае нельзя никому попадаться на глаза. Конечно, ты со всеми сможешь справиться, но ведь все они – невинные люди, попавшие под власть магии чаровниц. Никто не должен пострадать.

И пусть Дэриан пока совершенно ничего не понимал, но решил все же прислушаться к Симине. Как не странно, но версия с непонятным магическим воздействием казалась куда вероятнее варианта, что Элена и вправду решила от него сбежать под шумок.

Стараясь не попадаться на глаза рыскающей стражей, через тайный ход в коридоре добрались уже до самого винного погреба. Здесь никого не было, так что Дэриан говорил, не таясь:

– Но если все попали под власть магического воздействия, то почему я в здравом уме? Да и вы тоже?

– Ты – маг, Дэриан. И очень сильный маг, – Симина дрожащими руками ощупывала каменную кладку в дальней стене погреба. – Те, кто послабее одарены, и все простые люди – их ничто не защитило. А я… На меня и не могло воздействовать.

Она попыталась надавить на камень треугольной формы, но руки соскользнули от слабости. Дэриан надавил сам, и камень поддался, углубляясь. Тут же с тихим шелестом открылась потайная дверь, до этого неразличимо сливавшаяся со стеной.

– Идем, – Симина первая ступила во тьму. – Это старая система туннелей, отсюда можно будет добраться до главного хода в святилище. Снаружи ход завален, так что это теперь единственный путь.

Дэриан хотел создать световой сполох, но императрица схватила его за руку.

– Не вздумай, – в ужасе прошептала она, – малейшее проявление твоей магии и тебе конец. Сейчас твоя сила – главная для тебя опасность.

– Вы можеет все толком объяснить? – вместе с тревогой нарастало и раздражение. С Эленой там неизвестно что происходит, а он вынужден здесь в загадки играть!

– Все по пути, – она первой ступила на темную лестницу, придерживаясь рукой за стену. – Идем скорее.

Стоило им войти, как потайная дверь позади так же бесшумно захлопнулась. Вокруг царила кромешная тьма, так что ориентироваться приходилось практически наощупь. Но пока что путь не менялся, лестница вела все вниз и вниз.

Императрица по-прежнему шла впереди. Казалось, она каким-то немыслимым образом видит в этом мраке. Но в то же время она будто бы все больше слабела. Голос звучал сбивчиво и совсем тихо:

– Я всей душой надеялась, что этого никогда не случится… Что моя тайна так и уйдет в небытие вместе со мной… Но все сложилось совсем иначе. Я была уверена, что учла все, но в чем-то я, очевидно, просчиталась… – тяжело вздохнув, она продолжала: – Я ведь была чаровницей. Последней чаровницей, Дэриан. Но скрывала это ото всех, и даже Вилард не знал, кто я на самом деле. Полюбив его всем сердцем, я была готова на все, лишь бы моя истинная суть не стала неодолимой преградой между нами. И все шло хорошо, просто замечательно. Пока я не поняла, что жду ребенка. И ребенок этот наделен даром столь могущественным, словно вся сила всех чаровниц всех былых времен сконцентрирована в нем. И я испугалась. Ужасно испугалась! Я прекрасно понимала, что такой дар не скрыть, и мое дитя обречено на погибель! Я не могла этого допустить… Я скрыла от всех свою беременность. Пока Вилард был занят государственными делами, уехала якобы путешествовать. Но на самом деле, родив втайне дочку, я с помощью Магрибского источника перенесла ее в другой мир. Мир вовсе без магии. Мир, где бы моей малышке ничего не грозило… Я нашла ей любящую семью. Я отдала ей всю свою магию, чтобы та защищала ее. Я отдала ей своего наставника, стерев ему память. Но сама я не могла остаться с ней. Чаровница без магии в безмагическом мире обречена на скорую смерть, так что от меня все равно бы не было там никакого толка. Я попрощалась с дочерью навсегда… И с того момента не было ни дня, когда бы мое сердце не сжималось от тоски о покинутом дитя… Но миновало восемнадцать лет, и Магрибский источник перенес мою дочь сюда. Этого учесть я никак не могла. Не могла знать, что даже безмагический мир не сможет сдержать силу ее дара! И теперь оставалось лишь надеяться, что наставник сможет сдержать окончательное пробуждение этой проклятой силы. Но близость древнего святилища, последнего сосредоточения магии чаровниц, сыграла свою роль… Дар Елены, дар нашей с Вилардом дочери, пробудился. И теперь лишь вопрос времени, сколько нам всем осталось.

Елена

Нет, с Хьюстоном определенно что-то не то! Его слова больше похожи на бред! Ну как так мы можем быть злом? Никому ничего плохого не сделали, да и не собираемся делать!

– Ты просто не знаешь всего, – он ведь слышал все мои мысли, и пусть огонек в моих руках еле тлел, но все же по наитию чувствовалось, что наше воссоединение помогает ему понемногу окрепнуть. – И я ведь тоже не знал… И не просто не знал – многие мои сохранившиеся познания оказались ложью!..

– Ну вот давай ты мне все и расскажешь, пока мы будем искать выход отсюда, – я внимательно огляделась, пытаясь вспомнить, из какой именно арки я в этот зал пришла.

– Даже если найдем выход из подземелья, это все равно не поможет. Опасность не в этом месте, Лен. Опасность в нас!

Все же не похоже, чтобы Хьюстон был не в себе… Но если то, что он говорит, правда… Что-то я все равно ничего не понимаю.

Я присела у стены с нишами, по-прежнему бережно держала мерцающий огонек в ладонях, слушала очень внимательно.

– Когда мы с тобой сюда приехали, я ведь чувствовал, что где-то тут сосредоточение схожей силы. Но ринувшись искать, угодил сюда и прямиком в запечатывающий сосуд. Все эти кристаллы в нишах – это сосуды, эдакие темницы, в которые нас помещали.

– Кто? – настороженно уточнила я. – Маги во время войны с чаровницами?

– Нет, – огонек дрогнул. – Сами чаровницы, надеясь таким образом избавиться… Оказавшись здесь без возможности выбраться, я погрузился в память этого места… Лен, мы все с тобой понимали неправильно! Помнишь, когда ты оказалась здесь, сам мир пытался тебя убить? На самом деле это не испытание чаровниц, как я считал, это эдакая самозащита мира от…от… Ну вот как иммунитет пытается защитить организм от вируса, от паразита… Вот чем на самом деле были чаровницы…

Что-то аж жутко от его слов стало. Но я пока не перебивала, старалась не упустить ни слова.

– Когда-то что-то в магической природе мира пошло не так, и появились чаровницы. Неправильные по самой своей сути, они могли существовать лишь засчет чужой магии. В том и был их дар – способность отнимать силы у других. Потому-то и тебя спасло, когда ты украла магию у твоего Дэриана… То есть хотели чаровницы того или нет, но вот так отбирать у других силы, стало для них необходимостью ради выживания. Подобных тебе становилось все больше, сила пьянила, вместе с ней пришла жажда власти… Магов ждала участь стать эдакой «кормовой базой» и, естественно, они были готовы на все, лишь бы одолеть эту язву на теле мира. Одолеть чаровниц… Да, маги в итоге выиграли ту войну. Но выиграли лишь потому, что сам мир дал им на помощь драконов. А драконы, опалив чаровниц своим пламенем, даровали наставников… Я – драконье пламя, понимаешь? Я – то, что должно было сдерживать ужасный дар чаровницы. И я не справился со своей задачей… Пусть ты пока не ощущаешь, но эта сила пробудилась. Более того, она разумна. Как мерзкая паутина она уже расползается повсюду, захватывая людские умы, превращая людей в марионеток. Ты – последняя надежда этого «вируса» на возрождение. Потому-то тебя и столкнул сюда один из слуг, управляемых твоей магией. И, боюсь, все теперь там наверху в ее власти…

– А Дэриан? – даже в горле пересохло.

– Он – слишком сильный маг, чтобы им манипулировать. Но даже если он пойдет за тобой, даже если догадается, что ни в коем случае нельзя здесь использовать магию…

– Погоди, – перебила я, – почему ему нельзя использовать магию?

– Потому что это сразу сработает как ориентир для твоего дара, и ты, сама того не желая, отнимешь у собственного мужа всю магию до такой степени, что это просто его убьет! Но он умен, может догадаться, что магию применять нельзя, только ведь все равно обречен… В нем ведь есть та магия, которая проявляется постоянно и ему неподвластна.

– Это какая?

– Его проклятье, Лен. Смертельное проклятье во всех смыслах…

– Так, ладно, – я резко встала на ноги, – хватит уже меня пугать. Давай уже решать, что делать. Я пока в своем уме, я себя контролирую и ты, мое сдерживающее драконье пламя, ведь со мной. Так что не раскисаем, а быстро ищем выход из того кошмара, что ты мне тут описал!

И пуст говорила я решительно и бодро, но в душе все больше нарастала паника. Если до этого я всей душой верила, что Дэриан обязательно появится, то как же теперь надеялась на обратное…

У меня пока не было никакого четкого плана. Но я надеялась, что в процессе обязательно появится. Главное, не поддаваться унынию и панике, и тогда обязательно выход найдется.

– Так, давай решать проблемы по мере их поступления, – я снова внимательно огляделась, но все равно так и не смогла вычислить, из какой именно арки я в этот зал попала. – Если магия Дэриана сейчас – эдакий катализатор, из-за которого я могу враз слететь с катушек, то нужно просто держаться как можно дальше до тех пор, пока мы не придумаем какое-нибудь гениальное решение. Так?

– Так-то оно так, – Хьюстон хоть и разросся почти до прежних очертаний, но все равно не покидал моих ладоней, словно стоит ему чуть отдалиться, и моей разумности точно конец. – Только, Лен, что ты предлагаешь? Блуждать по этим катакомбам, пока не умрешь от голода?

– Ты чувствуешь, где сейчас Дэриан? – встревоженно спросила я.

– Очень смутно, но направление могу указать.

– Вот и указывай. Только прямо противоположное. Пока нам просто нужно выгадать время, чтобы к тому моменту, как Дэриан нас найдет, мы были готовы. И, в конце концов, Хьюс, где твой оптимизм?

– Ага, какой может быть оптимизм у того, чье имя так и ассоциируется с «у нас проблема», – ворчливо отозвался он, но больше возражать не стал: – Ладно, если подальше от Дэриана, то это вон в ту арку, как раз справа от тебя. Но учти, отдаляясь от твоего мужа, мы отдаляемся и от выхода на поверхность. Но если пока весь твой расчет лишь на то, чтобы выгадать время, то это точно сработает.

С Хьюстоном идти уже было не так страшно. Все же его света хватало, чтобы непроглядная тьма отступала. Да и сам факт, что я тут все же не одна-одинешенька, не мог не радовать.

Синеватый свет огонька отбрасывал блики на стены каменного туннеля, в глазах рябило от обилия рун. Казалось, каждый камень здесь так и пропитан магией. Ну да, неудивительно, что она и на поверхности тогда чувствуется.

– Смотри, – рассуждала я, – ты – драконье пламя, ты – дарован мне сдерживать проклятый дар, так? Но если дар так велик, что твоих сил просто не хватает, то, быть может, нам просто разжиться пламенем побольше? Дракон у Дэриана не жадный, наверняка поделиться.

– Вот ты такая простая, Ленка, я аж диву даюсь, – вместе с силами к Хьюстону вернулась и его сварливость. – Разве ты не понимаешь, что драконы теперь не те? Да, они – потомки тех, магических, но уже лишены за ненадобностью своей особой силы. Чаровницы-то в основной своей массе все же были побеждены! А те, кто еще оставались, считались слишком малочисленными, чтобы представлять какую-либо угрозу. Так что нет больше тех великих драконов, и я – последнее их пламя, – прозвучало с явной гордостью. – Как ни крути, мы с тобой прямо раритет… Который запросто может поглотить всю магию мира, если потеряет над собой контроль. Вот и считай, на одной чаше весов твой лютый дар, сильный настолько, что запросто тебя с ума сведет. Ну а на другой чаще – твоя наивная надежда сотворить какое-нибудь чудо и я, как единственный проблеск здравомыслия… Кстати о здравомыслии. Почему все же Дэриан последовал за тобой сюда?

– Думаю, мы с ним многое осознали в последнее время, – я вздохнула. – Жаль только, что, может быть, слишком поздно…

– Ну Дэриану твоему в любом случае терять уже нечего, проклятье все равно его скоро добьет.

– То есть? – я даже замерла посреди коридора. – Нет, я помню, что проклятье смертельное, но почему сработать оно должно так скоро?

– Просто оказавшись здесь, я хоть и ослаб, так сказать, физически, но прозрение истинным положением вещей высвободило мои доселе запечатанные силы. Я стал куда более восприимчив к окружающей магии. И я не только смог распознать проклятье Дэриана, но даже заглянуть в его память и узнать все детали. Ты, конечно, сейчас скажешь, мол, нет-нет, не надо ничего говорить, ведь если Дэриан захочет, то сам расскажет мне свою тайну. Но ситуация, Лен, такова, что один из вас может запросто не дожить до этих откровений.

– То есть ты мне расскажешь все, что выяснил, независимо от того, хочу я это знать или нет?

– Да!

И чему я удивляюсь?..

Вздохнув, я просто пошла дальше по каменному теннелю. И пусть все равно считала неправильным, что узнаю тайну Дэриана не от него самого, но вдруг и вправду другой возможности не будет?

– Помнишь, Вилард все распинался, что Дэриан – сын его лучшего друга, самого замечательного друга и в том же духе еще три кило комплиментов и скупых мужских слез в дань былой дружбе? Так вот, пока твой вероятный папенька, в которого, видно, ты и пошла своей наивностью, души в друге не чаял, тот в свою очередь всячески пытался императора извести, ведь был вторым по праву на престол в их аристократической иерархии. Но, как говорится, дуракам везет, и Вилард не только так и оставался живой и невредимый, но и не догадался, что это все происки его якобы лучшего друга. Дальше-больше. У Виларда наследников все нет и нет, а у его друга два сына. Причем, старший весь в папеньку, а Дэриан, видимо, в какую-то другую родову пошел. Но суть в том, что старший братец Дэриана, после смерти их отца, продолжил притязания на престол. И одно из покушений точно бы увенчалось успехом, но Дэриан вмешался, спас императора, ну а его братец оказался смертельно ранен… И умирая, он проклял Дэриана. Причем, весьма изощренно проклял. Суть проклятья в том, что если Дэриан при малейшей на то возможности не займет престол, то умереть ему тут же в страшных муках… Чувствуешь злую иронию, а? Хочет Дэриан того или не хочет, но обязан продолжить дело душегуба-отца и не меньшего душегуба- братца! Но стоит отдать твоему мужу должное, он никогда не пытался добиться цели обманом или подлостью. Только сейчас, когда он и вправду близок к престолу, если он все же не станет императором, то попросту умрет. Кровное смертельное проклятье – это неминуемо…

Мда… А я все понять не могла, зачем Дэриану вся эта гонка за престолом… Но у меня и мысли не было, что…

Раздавшийся впереди шорох заставил просто замереть от пробравшего ледяного ужаса!

– Это чего такое было? – Хьюстон перепугался даже больше, чем я. Мигом сжался до крохотной искры, словно так рассчитывая спрятаться в моих ладонях.

– Может, Дэриан? – шепотом предположила я.

– Так мы от него как раз и отдаляемся! И я вообще никого впереди не чувствую. Может, у нас дружная слуховая галлюцинация от переизбытка эмоций или…

Шорох повторился намного ближе.

Порыв холодного ветра был таким сильным, что в один миг задул огонек в моих руках! И не просто задул – я вообще перестала чувствовать присутствие Хьюстона!

Без его света враз воцарилась темнота, и приглушенное мерцание впереди оттого стало очевидным. Может, оно и раньше виднелось, только я из-за света не замечала? И ладно бы оно просто было, но нет, мерцание приближалось! Постепенно обретая знакомые очертания…

Я бы даже попятилась, но будто бы приросла к месту, не в силах сделать ни шагу. Казалось, я и вовсе не чувствую своего тела, лишь все тот же леденящий ужас! Я видела саму себя. Ко мне приближалась я сама! Только полупрозрачная, словно призрак, мерцающая и с неестественно горящими глазами.

– Кто ты такая? – слова дались с трудом, тело словно бы с каждым мгновением деревенело все сильнее.

Вторая я улыбнулась, остановившись прямо напротив меня.

– Я? Я – это та часть тебя, что дремала все это время. Та часть тебя, которую давно пора было высвободить. Та часть тебя, что каждая чаровница называла своим даром, но ты же почему-то противишься.

Она обошла вокруг меня, будто бы любуясь. Продолжала чуть нараспев:

– Но это же неправильно, понимаешь? Нельзя отторгать столь важную часть своей личности. Своей сути… Своей исконной природы… Ты – не просто последняя чаровница, ты – последняя надежда на возрождение подобных тебе. И пусть ты тоже отравлена драконьим пламенем, но все остававшиеся в этом мире силы нашей магии сконцентрированы в тебе одной. И ничто не помешает тебе изменить этот мир. Вернуть культ чаровниц! Истинных хозяев всего и всех!

Опустив мне руки на плечи, и с улыбкой заглядывая в глаза, призрачная я вкрадчиво и даже ласково прошептала:

– Но для окончательного пробуждения твоего дара и вступления в полную силу нужна самая малость… Нужно чуточку подпитаться чужой магией… Его магией… И твоя попытка его спасти – это, конечно, очень мило, но от самой себя не убежишь. Прими свою суть…

Перед глазами все поплыло. Словно сквозь густеющую пелену и со стороны я видела, как призрачная я соединилась воедино со мной материальной! Неужели сила дара так велика, что может управлять мною как марионеткой?!

Только это стало последней моей мыслью… Сознание окончательно кануло в темноту, вытесняемое чужой волей…

Дэриан

Чем глубже под землю спускались, тем хуже становилось Симине. Казалось, здесь даже сами стены вытягивают из нее жизненные силы.

– Давайте дальше я уже сам, – Дэриан в который раз придержал пошатнувшуюся императрицу под локоть.

– Нет, там еще немного до завесы, – она тяжело дышала. – Сам ты через нее не пройдешь, она как раз против магов и была создана.

Симина все же снова тронулась в путь, держась одной рукой за стену. И пусть Дэриан прекрасно понимал, что она слишком слаба для быстрой ходьбы, но каждое мгновение промедления казалось чуть ли не катастрофой!

– Вы не чувствуете, что сейчас с Эленой? В какой именно части подземелья она находится?

Она покачала головой.

– Здесь слишком сильна магия чаровниц, она полностью ослепляет мое восприятие. Но я и без того представляю, где Лена может быть. Она не сможет долго сопротивляться дару, все же ей противостоит сила всех чаровниц! Но тут вся надежда на то, что хотя бы часть своего сознания она сможет сохранить. И тогда у тебя будет шанс до нее достучаться… Только шанс этот слишком мал.

Вдруг остановившись, Симина совсем тихо произнесла:

– Если рассуждать разумно, мы не должны сейчас туда идти. Остатков силы воли Лены хватит, чтобы не дать себе выбраться на поверхность. А без подпитки силой мага она вскоре умрет. То есть для всего мира лучше, если ты сейчас развернешься и просто уйдешь отсюда. Поверь, мне, как никому другому, больно это говорить, но сейчас на кону судьба всего магического мира. Слишком мала вероятность, что ты сможешь одолеть дар Лены. И слишком велика, что убив тебя, она обретет свою полную власть…

– Если вы так пытаетесь меня отговорить, то напрасно, – хмуро возразил Дэриан. Все же не сдержался: – Может, на кону и судьба мира, но меня в первую очередь интересует судьба моей жены! А Элена сейчас где-то там, в этом мраке, одна, едва живая от страха и осознания всего того, что на нее свалилось! И неужели вы вправду считаете, что я сейчас просто развернусь и оставлю ее здесь?! – но все же постарался взять себя в руки, говорить спокойнее: – Я знаю Элену. Я знаю, какая она. Она так просто не сдастся, уж поверьте. И, может, ей и противостоит сила всех чаровниц, но и Элена тоже не одна. С вами или без вас я все равно найду ее.

Симина печально улыбнулась, но совсем мимолетно, словно очень надеялась, что он решит именно так.

Кивнула:

– Идем. Нам и вправду нужно спешить.

Спуск вниз и вправду закончился мерцающей завесой. Она преграждала путь по каменному туннелю, раскинувшись, как мерцающая паутина, сотканная из множества светящихся нитей. Давящее и все возрастающее ощущение магии чаровниц буквально оглушало, но Дэриан старался отрешиться от этого. Ведь чем ближе к Элене, тем сильнее будет выматывать это древнее святилище, тем тяжелее будет добраться до цели.

Как назло, с завесой Симине он никак бы помочь не смог. Императрица крайне аккуратно распутывала преграждающие мерцающие нити. Те поддавались крайне нехотя, словно не желая признавать бывшую чаровницу, предавшую свой дар.

– Дальше простирается настоящий лабиринт, – говорила она чуть сбивчиво, словно каждое слово тоже отнимало ее силы. – Единственный ориентир – сила чаровниц. Лена там, где самое сосредоточение. Только чем ближе ты будешь к ней подбираться, тем сложнее тебе сдержать свою магию. Ведь она у вас, у магов, уже инстинктивно заточена на то, чтобы защищать от подобного воздействия. Только помни, применять здесь свою силу тебе ни в коем случае нельзя. Ни одному смертному магу не справиться с такой концентрацией разрушительного дара, как у моей дочери. Лишь она сама может взять его под контроль, одолеть это чудовище в самой себе… Но для этого ей очень нужен ты…

Оставалось совсем немного нитей убрать, но Симина пока остановилось, тяжело дыша. Оперлась на стену, добавила совсем тихо:

– Знаешь, есть у чаровниц еще одна особенность… Мы чувствуем своего избранника. Чувствуем того единственного, которого можем не только полюбить всем сердцем, но и полюбить взаимно… И чувство это больше инстинктивное, не всегда удается его распознать сразу… И я видела, как смотрит Лена на тебя. Как особым едва уловимым отблеском святятся ее глаза в такие моменты… Ты для нее – тот единственный, к которому стремится ее сердце. Жаль, что у вас было слишком мало времени, чтобы вы оба осознали, как дороги друг другу. Осознали это в мирных условиях, а не вот так вот, на грани лишиться друг друга навсегда… Я все это к тому, Дэриан, что ты для Лены самый особенный, самый важный человек на свете. И если ты не сможешь до нее достучаться, не сможешь ей помочь одолеть проклятый дар, то не сможет уже никто… Я даже не представляю, с чем именно тебе предстоит столкнуться, но не верь ничему, что будешь видеть и слышать. Дар коварен, он живет своей жизнью, а здесь, в старом святилище, он сильнее, чем где-либо… И ему необходима твоя магия для окончательной подпитки. Прошу будь очень осторожен…

Больше ничего не говоря, Симина дрожащими пальцами убрала последние мерцающие нити магической завесы.

– Вы сможете выбраться отсюда? – хмуро спросил Дэриан прежде, чем идти дальше.

– Обо мне не беспокойся, – императрица слабо улыбнулась. – Сейчас для меня здесь безопаснее, чем на поверхности. Ведь все в Ганессии превратились в марионеток, а видеть Виларда в таком состоянии и при этом не иметь возможности освободить его – я просто не в силах. Не беспокойся обо мне. Как бы что ни сложилось, я дождусь этого исхода. Просто буду изо всех сил надеяться, что вы с Леной справитесь, и у меня еще появится возможность взглянуть в глаза моей дочери…

Дэриан не стал больше медлить. Пусть и не по себе было от того, что оставляет беспомощную Симину фактически на произвол судьбы, но хотелось верить, что бывшая чаровница все же тут лучше его понимает, что делает.

Дальше туннель уже не спускался ниже, шел все прямо и прямо. Руны на стенах мерцали, не просто освещая путь, но и указывая дорогу – загорались именно в том направлении, куда и следовало идти. Они вели его к Элене, прямиком в ловушку, наверняка управляемые ее же даром. Но это не пугало. Слишком многое повидал в жизни. Слишком многое пережил. Слишком много было боли в прошлом, чтобы позволить себе лишиться того сокровища, что подарила ему судьба. И пусть это сокровище на самом деле может его убить, сама того не осознавая, но даже с могущественным даром Элена все равно все та же растерянная настороженная девушка из другого мира, которой очень-очень страшно, и которая только в нем интуитивно видит свою защиту…

И он знает, что делать.

Руны вели его кругами по этому каменному лабиринту.

И явно не с целью запутать, чтобы он тут сгинул навеки. А лишь затем, чтобы вымотать его силы. Ведь чем дольше Дэриан здесь, тем больше выматывает его давящая магия чаровниц.

Перед глазами уже и вправду периодически темнело. Слабость хоть и подступала, но пока не казалась особо ощутимой. Куда больше беспокоило то, что раз лабиринт пытается им манипулировать, этим местом уже наверняка управляет дар Элены! И раз так, то сама она уже не владеет собой.

Но все это никак не поколебало его решимость. В памяти безжалостно прокручивались все моменты, когда он все же засекал страх Элены и каждый раз недоумевал, чего ей бояться. Сам же ее тиранил, порой был груб, да и, что уж скрывать, совершенно невыносим. И даже не подозревал, что все ее странное поведение, все ее утаивания – для всего есть крайне веская причина!

Он сам виноват, что Элена не доверилась ему раньше.

Сам виноват, что приходится решать этот вопрос сейчас, когда ситуация уже дошла до крайности, а не тогда, когда все было бы куда проще.

И ведь сейчас нет однозначной гарантии, что его план точно сработает. Но мысленный сигнал подан, и теперь остается лишь дождаться подходящего момента…

Наконец, руны перестали петлять. Залы больше не повторялись. Очередной новый туннель опускался ощутимо вниз, воздух вокруг густел, напитываясь затхлостью и сыростью. Все сложнее было сдерживать свою магию, так и порывающуюся телепортировать обладателя прочь из этого проклятого места. И впервые за все время физически ощутилась вся тяжесть смертельного проклятья. Будто вообще вся заключенная в его личности магия обострилась донельзя!

Чем дальше по туннелю, тем светлее становилось. Руны по-прежнему мерцали, но теперь к ним примешивался и слабый свет откуда-то из глубины. Неестественный свет, бледный… И его сосредоточение находилось как раз там внизу. Наверняка Элена тоже там!

Туннель вывел прямиком в зал столь огромный, какие раньше здесь не попадались. Гигантские статуи дев в ритуальных одеяниях по периметру зала терялись в сумраке, виднеясь лишь очертаниями. Ведь единственный здесь источник света был в самом центре зала… Светился алтарь… С лежащей на нем бессознательной девушкой.

– Элена, – Дэриан чуть осторожно приподнял ее, стараясь опереть о свое плечо, – Элена, я знаю, ты все же слышишь меня сейчас… Но если даже не можешь откликнуться, просто знай, я здесь, я рядом, я обязательно вытащу тебя отсюда.

Ее ресницы чуть дрогнули, но она так и не пришла в себя, хотя Дэриан этого и не ждал. На бледной, почти болезненного сейчас цвета коже проступали уже знакомые руны, будто перерождение личности Элены уже началось.

Его магия всколыхнулась еще сильнее, чем до этого! И лишь чудом удалось удержать эту смертоносную силу, воспринимающую сейчас хрупкую девушку в его руках как всеобъемлющее зло! Нет уж, медлить нельзя. Тут угроза даже не столько в том, что дар Элены его убьет, а в том, что его собственная магия ее уничтожит! И выяснять, кто кого опередит, уж вовсе не хочется!

По-прежнему держа Элену на руках, Дэриан внимательно огляделся. Пусть до этого и петлял по лабиринту, но все равно старался не терять нить путь. И сейчас примерно представлял, где именно они находятся. Как раз на западной границе Ганессии, аккурат под теми руинами центрального храма чаровниц, который не так давно скрыли, создав над ними искусственный холм. Так что толща земли здесь немаленькая… Но и Виррай уже на месте! Лишь бы только все сработало…

– Дэриан… – едва слышно прошептала Элена.

Ее ресницы задрожали, глаза приоткрылись всего чуть-чуть, но и без того сразу проступило их неестественное мерцание, сродни свету, исходящему от алтаря.

– Дэриан, я так рада, что ты здесь… Что ты пришел за мной… Но мне так плохо… Умоляю, помоги…

– Я знаю, что сейчас это не ты, малышка, – порывисто прошептал он, едва не касаясь губами ее виска. – Но если тебе так нужна моя магия, ты получишь ее всю. Сполна.

Глаза Элены сверкнули.

Елена

Как же страшно… Неописуемо страшно, когда ты будто бы лишь просто незваный гость в собственном теле! И у тебя отобрано все: способность что-то делать, говорить… Ты можешь лишь взирать на происходящее со стороны и ужасаться собственной беспомощности!

И мало того, что я стала марионеткой собственного дара, так еще и с Хьюстоном неизвестно что случилось! Я не чувствовала его совсем… Что, если высвободившаяся магия чаровниц уничтожила моего наставника, как последнюю преграду на пути к цели?!

Но самый пик отчаяния ждал впереди…

В тот момент, когда меня нашел Дэриан…

Но как?! Почему?! Он же слишком умен, чтобы попасться в такую очевидную ловушку! Так неужели он пришел сюда за мной, прекрасно осознавая, что это может быть путь в один конец?

И я ведь не в состоянии ничего сказать ему, ничего сделать. Лишь сходить с ума от отчаяния и безысходности… Мой дар убьет Дэриана! Начисто отберет всю магию для своей подпитки и убьет!

– Если тебе так нужна моя магия, – горячий шепот совсем рядом, – ты получишь ее всю. Сполна.

Нет! Нет! Нет! Дэриан, как же так?!..

Оглушило настолько, что в первые несколько мгновений мое сознание едва и вовсе не растворилось в хлынувшей магии, наполняющей меня как бездонный сосуд.

Сила Дэриана расходилась мощнейшим и будто бы бесконечным потоком, заполняя собой все вокруг. Дэриан по-прежнему держал меня на руках, но такое впечатление, что это именно я попалась, а вовсе не он в ловушку. Но ведь мой дар впитывал его магию как губка! Впитывал и от этого становился только сильнее!

В подземном зале стало светло как днем. От бушующей магии по полу побежали трещины и прямиком к громоздким статуям чаровниц вдоль стен. Со страшным гулом те зашатались, с потолка посыпались мелкие камни, но до нас не долетел ни один, заранее испепеляемый магией Дэриана.

Но что он задумал?.. Да, у него магии огромное количество, но и мой дар заключает в себе безграничную силу поглощения! Его просто нельзя «переполнить»! Или расчет Дэриана на то, что он здесь все обрушит, и именно это меня убьет? Но ведь и он тогда погибнет тоже! Неужели готов рискнуть своей жизнью, лишь бы защитить мир от такой угрозы?..

Но что бы Дэриан ни задумал на самом деле, лишь бы только все удалось…

Я уже с трудом воспринимала происходящее. Ощущение поглощаемой магии перекрывало все остальное. Из-за сияния я уже ничего не видела. Лишь физически еще чувствовала тепло Дэриана, его надежные крепкие объятия. А ведь отдача магии должна была отнимать у него и физические силы, но он пока держался. Только надолго ли его хватит?

Пусть я ничего не видела, но слышала, как с грохотом падают статуи чаровниц, как срываются камни с потолка, как магия буквально вгрызается в кладку стен, стремясь все здесь разрушить! Что ж, если замысел Дэриана и вправду в том, чтобы мы оба погибли под завалом, он уже весьма близок к своему воплощению…

Враз исчезло все.

Абсолютно все!

Я умерла?.. И потому перестала что-либо ощущать?..

Тьма вокруг совсем не походила на что-то материальное. Вне времени и пространства, она словно была проявлением самой вечности. И пусть я не воспринимала себя физически, но все равно смогла уловить крайне слабые отголоски знакомого присутствия.

Хьюстон?.. Выходит, мы и вправду погибли?..

Синеватый огонек был настолько мал, что сейчас сошел бы лишь за мимолетную искру. И голос я слышала едва-едва:

– Нет, Лен, не погибли, но весьма близки к этому… Твой дар поглотил уже почти всю магию Дэриана, но тот тоже все продумал… Только, Лен, он один не справится. Емы нужна ты, понимаешь?.. Мы нужны…

Просто подскажи, что делать! Если есть хоть малейший шанс справиться с этим ужасом, я ведь на все готова! В чем именно план Дэриана?

– После того, как он даст тебе всю свою магию, твой дар неизбежно потянет на себя и последний остаток – кровное проклятье, которое тоже ведь магия. И это проклятье неизбежно ослабит тебя. Вот тогда-то в дело вступят драконы… Не зря же твой муж обладает их ритуальным знаком… Его дракон призвал всех драконов округи… Но беда в том, что сколь бы драконов ни собралось, их пламя все равно не то, каким когда-то одолели чаровниц…

Хорошо, пусть так, но как именно я могу помочь? Ты же сказал, что что-то точно можно сделать!

Ответ прозвучал уже едва слышно:

– Пусть у драконов нет того священного пламени. Но оно есть у тебя. У тебя есть я.

Погоди… То есть ты…

– Лен, иначе никак. Я бы все равно погиб вместе с гибелью твоего сознания. Ну а так… На то и нужен был наставник, чтобы спасти чаровницу от ее участи… На то и нужен был тебе я, чтобы однажды я вот так исчез навсегда, но уверенный, что у тебя и без меня все будет хорошо… У нас нет иных вариантов, Лен… Последнее драконье пламя должно спасти последнюю чаровницу… И, поверь, такой итог для меня самый правильный и закономерный… Я просто рад, что я… Что я был. И что был именно с тобой…

Будь я материальной, я бы заплакала. Могла бы говорить, закричала бы от отчаяния. Но Хьюстон не ждал моего ответа. Все равно он даже сейчас ощущал все мои чувства. И безо всяких слов знал, насколько все же он мне дорог…

А тьмы вокруг больше не было. Вокруг, в материальном мире, рушилось подземелье, Дэриан по-прежнему крепко меня держал. И поглощающий его магию мой дар окутывал нас барьером, не только защищая от обвала, но и поднимая на поверхность. Выходит, Дэриан учел даже это… Учел, что именно моя сила и вытащит нас из святилища…

В глаза ударил нестерпимо яркий после тьмы солнечный свет. Но его почти тут же закрыли крылатые тени. Магией нас подбросило наверх, прямо к облакам, я уже едва удерживала себя в сознании. И ведь почти мертвецкий Дэриан тоже уже был на грани!

Драконы окружили нас. Их было около десятка, я видела среди них и Виррая, и того дикого, что напал еще по пути в Ганессию…

Время замерло. Полностью все вокруг остановилось! И пусть материальная я все еще была с Дэрианом, но я видела себя лишь со стороны. Нематериальным призраком я приблизилась к замершему во времени Вирраю.

Когда-то я так боялась дракона Дэриана, а теперь лишь ему готова отдать частичку своей души…

Я протянула вперед ладони с едва тлеющим в них синеватым огоньком… Разлетаясь крохотными искорками, он растворялся в янтарных глазах дракона…

Прощай, мой наставник…

Прощай, мой верный друг…

Спасибо тебе за все…

Дэриан

Никогда бы не подумал, что именно смертельное проклятье станет той последней ниточкой, удерживающей на грани жизни и смерти! Дар Элены полностью впитал всю магию и теперь по инерции начал перетягивать на себя и проклятье. Но к тому моменту уже успели подняться на поверхность! Уже вокруг ждали драконы! Только ведь будет лишь краткий миг окончательного перехода проклятья, и если хоть немного помедлить, то все напрасно, весь план будет провален!

Уже на грани бессознания чувствовал, как утекают последние крохи смертельного проклятья…

Почти ничего уже не воспринимая видел драконье пламя, но отчего-то синее…

А потом просто все закончилось. Абсолютно все. Оставляя после себя лишь непомерную усталость и опустошение… Но опустошение сродни свободе…

Если бы не Виррай, попросту разбились бы. Но дракон успел их подхватить, едва испепеленная магия чаровниц исчезла, и очень бережно опустил на землю, прямо на дно образовавшейся рванной ямы, после обрушения ритуального зала.

Дэриан осторожно коснулся щеки Элены. Пусть оба были не в лучшем виде, но почему-то именно сейчас жена казалась ему прекраснее, чем когда-либо. Белоснежная кожа обретала былой румянец, длинные ресницы чуть подрагивали… И как же хотелось прижать ее к себе, прижать изо всех сил! Да только пока силы восстанавливались крайне медленно.

– Дэриан… – едва слышно позвала Элена, даже, скорее, всхлипнула. С трудом чуть приоткрыла глаза, на ресницах блестели слезы.

Она больше ничего ему не сказала. И он пока не сказал. Она просто плакала в его объятиях, словно бы от счастья и от горя одновременно. Виррай лег на землю, обвивая их хвостом, будто и сейчас собирался охранять от всего остального мира. Хотя уже где-то вдали слышались обеспокоенные крики, кто-то сюда спешил… Видимо, после уничтожения дара чаровницы все в Ганессии снова стали самими собою.

Чуть отстранившись, Дэриан ласково взял в ладони заплаканное лицо жены. Прошептал порывисто:

– Элена, пусть сейчас не самый лучший момент, но я и раньше все замалчивал, уверенный, что все равно потом еще будет время, будет возможность… Но хватит. Хватит этих замалчиваний. Хватит откладываний на потом!.. Я ничего не просил у тебя, всегда только требовал. Но сейчас я все же прошу. Дай мне шанс… Помнишь, у нас ведь был уговор на месяц? Дай мне этот месяц. Месяц быть твоим мужем, по-настоящему быть твоим мужем, по-настоящему стать маленькой семьей. И если за этот месяц я не смогу найти отклик в твоем сердце, клянусь, я не стану тебя удерживать силой. Мне не нужен престол, не нужна власть, мне именно ты нужна. И лишь месяц, тот самый медовый месяц, чтобы доказать тебе, что я вовсе не безнадежен, – улыбнулся, хотя даже улыбка сейчас казалась тяжелым трудом.

Элена улыбнулась сквозь слезы.

– Мне почему-то кажется, что ты все равно не перевоспитаешься. Ни за месяц, ни за лет сто. Но я… – голос дрогнул, – я и не хочу, чтобы ты был другим, – она снова прижалась к нему.

– Элена, ты мне так и не ответила, – едва слышно прошептал Дэриан, бережно ее обнимая. – Наш уговор в силе?

– Думаю, после всего пережитого настоящий медовый месяц – это точно будет не самое страшное испытание, – так же шепотом отозвалась она.

Но вдруг снова всхлипнув, добавила:

– Знаешь, один мой хороший друг однажды сказал, что надо хватать все самое лучшее и ни за что не отпускать. И я хочу этот медовый месяц с тобой. Хочу всю оставшуюся жизнь с тобой! И все же жаль, что удалось это понять лишь тогда, когда едва не лишились абсолютно всего…

А к ним уже спускалась стража, спешили целители, даже слышалось, как Вилард громко раздает распоряжения… Но все это сейчас казалось лишь неважным фоном. И другие люди, и царящая вокруг разруха… Впервые за многие годы Дэриан чувствовал, что в его душе наконец-то воцаряется мир. Что он обрел то, на что даже не надеялся… И теперь никогда и ни за что это счастье не упустит.

Эпилог

Его бывшее Императорское Величество с самым степенным видом восседал в плетенном кресле прямо под раскидистым дубом. А на плечах Виларда с не менее степенным видом восседала Телла и крайне заинтересованно слушала деда. Тот читал из яркой книги громко, с выражением и всей ответственностью, словно не сказка там была, а последняя сводка о делах империи. И его вроде бы даже совсем не беспокоило, что трехлетняя внучка весьма неделикатно держится за его седые волосы, да и сама она уже тяжеленькая – нет, император, без сомнений, был не просто доволен жизнью, он был счастлив.

Мы же с Симиной уютно устроились за столиком рядом в беседке, слуги как раз подали чай. И мне не хотелось ни о чем разговаривать, просто умиротворенно с улыбками наблюдать.

– Знаешь, – тихо произнесла мама, – я часто представляла, как бы все сложилось, не будь твоего дара… Вилард так мечтал о детях, и вовсе не потому, что ему полагались наследники, нет. Просто такой вот он сам по себе, закоренелый семьянин… И вот смотрю я сейчас, как он счастлив, и одновременно радостно, но все же и горько. Горько, что мы были лишены всего этого с тобой… И даже сейчас не имеем права во всеуслышанье признать, что ты наша дочь.

– Мне и не нужно, чтобы об этом знали все, – возразила я. – Мам, я ведь прекрасно все понимаю. Репутация императорской семьи, что уж поделать. Тем более все равно все сложилось так, как и должно было. И пусть для всех я – императрица не по праву рождения, а лишь потому, что замужем за новым императором, но какая разница? Все, что нужно для счастья, у меня и так есть… Любимый муж, замечательные родители, прелестная дочурка, а скоро еще и сынок – когда-то я о таком даже не мечтала.

А ведь первое время даже не верилось, что все плохое позади. Я просыпалась среди ночи от кошмаров, в которых мой дар будто бы одерживал вверх, и пусть рядом всегда был Дэриан, но пустота в душе после исчезновения Хьюса еще долго так и оставалась незаживающей раной.

Симина мне тогда сказала:

– Когда я отдала тебе своего наставника, я была готова к последствиям. Но после еще многие годы я инстинктивно ждала услышать его голос в мыслях, ощутить его присутствие… Меня утешало лишь то, что эта частичка моей души сейчас там, пусть очень далеко, но с тобой, защищает, оберегает… Когда ты вот так отдаешь часть себя на благо, смириться с потерей проще. Время лечит, Лен. Поверь, он бы не хотел, чтобы твое счастье хоть что-то омрачало.

Но в остальном и вправду не из-за чего было тревожиться. Хотя императора чуть сердечный приступ не хватил, когда он узнал всю правду. И да, именно Дэриана он выбрал своим преемником. Но вовсе не из-за того, чтобы хотя бы так я получила свои законные права на престол.

Отец тогда искренне пояснил:

– Когда я собирал всех в Ганессии, я поклялся себе быть беспристрастным. И основным критерием, по которому я планировал выбирать, было отношение к семье. Ведь если мужчина оберегает свою семью, заботится о ней, то нет в его сердце чёрствости и жестокости, такой достоин править империей. Да, многие наверняка скажут, что я не прав, что это совсем не показатель. Но ведь каждый из нас видит мир через призму своего восприятия. И для меня вот все именно так… А Дэриан наглядно доказал, что он готов ради тебя даже на невозможное. И разве я мог найти себе преемника лучше?

Признаюсь честно, мне не хотелось всего этого. Я бы предпочла тихую спокойную жизнь без дворцовых интриг и прочих радостей правления. Но все оказалось совсем не так обременительно, как я себе представляла. И за прошедшие четыре года я уже привыкла и к новому статусу, и к новой жизни.

Вилард еще не успел дочитать внучке сказку, как к нам присоединился Дэриан. Сев на диванчик рядом со мной, ласково коснулся губами моего вика – жест пусть и мимолетный, но даже от такой мелочи каждый раз теплело на сердце. Я раньше где-то слышала, что чувства непременно блекнут со временем, а у нас почему-то получалось наоборот. Словно с каждым днем они становились только сильнее…

Обещанный Дэрианом медовый месяц плавно перетек в счастливую семейную жизнь…

И сейчас, сидя в беседке, я смотрела на свою семью и не могла перестать улыбаться. Нет, определенно, ради этого стоило пройти через весь тот кошмар…

Вечером того же дня я, как и всегда, укладывала Теллу спать. Пусть обычно юным принцессам полагалась армия нянек, но я не хотела упускать ни мгновения детства нашей дочки. Дэриан почти каждый раз был с нами, но сегодня его задержали дела.

И стоя в дверях детской, я с замирающим сердцем смотрела на сидящую на ковре малышку. Смеясь, она то хлопала в ладоши, словно пыталась что-то уловить, то будто бы обнимала нечто незримое.

Но я не видела ничего. Только едва заметный синеватый отблеск в глазах Теллы, словно отражение до боли знакомого синего пламени.

– Какой же ты смешной! – звонкий смех разносился по спальне. – Усиди ты хоть чуть-чуть на месте! Я за тобой не успеваю! Ой, мама! – она заметила меня и тут же кинулась навстречу. Из-за большого срока я уже не брала ее на руки, потому просто опустилась на колени прямо на ковер и обняла дочурку.

В горле стоял ком, голос дрогнул, хотя я и постаралась спросить непринужденно:

– А как зовут твоего маленького друга?

– Пока не знаю, – Телла мотнула головой. – Я должна придумать ему имя. Но он постоянно говорит, как это важно, чтобы его имя отражало, какой он – герой и умница! Я уже предлагала имена всех рыцарей из сказок, но он чужие не хочет, ему свое собственное нужно!

А ведь у нее нет дара чаровниц, она наделена лишь магией Дэриана. Но как я в свое время унаследовала суть Симины, так, выходит, и Телла получила мою?

Она – последняя чаровница. Пусть без разрушительной разумной магии, но все равно ей полагается наставник. А кто еще мог им стать, кроме того единственного последнего проблеска истинного драконьего пламени?

И пусть он больше не Хьюстон.

Пусть он даже меня не помнит, ведь возрождаясь у следующей в поколении наставник теряет все свои воспоминания.

Но разве это самое важное?

– Мама, ты плачешь? – Телла осторожно ладошками провела по моим щекам.

– Это просто от радости, – прошептала я с улыбкой, – что теперь точно вся наша семья вместе. А с выбором имени не спеши, ведь для наставника это и вправду крайне важно. А твой точно достоин самого лучшего.

– Жаль, что ты его не видишь, – досадливо пробормотала она.

– Ничего, мне достаточно уже того, что он просто есть…

А Телла уже кинулась обнимать зашедшего в детскую отца. На вопросительный взгляд Дэриана я спешно вытерла слезы и покачала головой. Это уж точно слезы от счастья.

И пусть у меня не сохранилось и толики магии, пусть никогда не было дара предвиденья, но я и без всего этого чувствовала, что у нашего безмятежного счастья не будет конца. Что бы ни случилось, мы сможем уберечь его. И моей дочери не придется обращаться к Хьюстону с когда-то для меня привычным «у нас проблема!».

Но даже если что-то и случится, этот мелкий прохиндей обязательно придумает гениальный план, который непременно провалится, и все равно в итоге все закончится благополучно.

И никак иначе.